Интроверт

Пролог

В тишине класса чувствовалась атмосфера волшебства. Казалось, что здесь собрались юные маги, в руках которых вместо палочек были паяльники, а на стенах — схемы вместо заклинаний. Ученики вполголоса переговаривались друг с другом, обсуждая изготовление кустарного радиоприёмника. Пока некоторые ещё изучали распечатку, кто-то уже успел перенести контуры схемы на текстолит и начал удалять с поверхности лишний металл. Когда все приступили к пайке деталей, от столов тонкими струйками стал подниматься дым. Он растекался под потолком, усиливая ощущение магической атмосферы. По обыкновению в кружке по радиотехнике царила спокойная и творческая обстановка.

Когда до конца занятия оставалось примерно полчаса, ученики с нетерпением стали поглядывать друг на друга и на своего руководителя Ивана Петровича.

— Ну, когда же? Времени уже совсем не осталось! — нервным шёпотом произнёс один из них.

— Точно! Не успеем ведь! — отозвался его сосед справа, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.

— Да что вы так переживаете? Он никогда про это не забывает, — сказал сосед слева, продолжая флегматично паять плату.

Иван Петрович, как внимательный педагог с большим опытом работы, легко уловил нарастающее в классе напряжение и обращённые к нему немые вопросы.

— Так, на сегодня закончили работать с паяльниками. Можем теперь немного поиграть, — прозвучала, наконец-то, долгожданная кодовая фраза.

Последние слова вполне можно было произносить шёпотом, прикрывая рот рукой. Даже в этом случае эффект бы оказался таким же.

— Ура! Теперь точно успеем! — с облегчением воскликнули ученики, торопливо заканчивая работу.

Меньше, чем через минуту паяльники оказались обесточены, а платы и инструменты убраны в шкафы под столами. На рабочих местах воцарился практически идеальный порядок. Все собрались в том углу класса, где в количестве двух экземпляров располагалось чудо техники — персональный компьютер «Агат». Наиболее шустрые ученики уже заняли места за столами перед выключенными мониторами. Каждый из двух счастливчиков успел по несколько раз бегло набрать на клавиатуре слово «Каталог». Именно от этого важного навыка напрямую зависела скорость начала игры. И вот настал момент абсолютного счастья. Иван Петрович поднял рубильник, подавая питание на оба «Агата». Ученики переключили тумблеры на задней панели, и началось настоящее волшебство.

Пятидюймовая дискета с парой игр уже давно выглядывала из дисковода. Спустя несколько щелчков она прочиталась, и ученик мгновенно набрал команду «Каталог» — упорные тренировки не пропали даром. Игра загрузилась, и юный оператор слился с компьютером в единое целое. Он изо всех сил старался перепрыгнуть через злобных монстров и собрать все встречающиеся по пути бонусы.

— Диск, диск! Скорее, давай, диск! — нетерпеливо кричали из-за соседнего стола.

— Вот, держи!

Дискета быстро перекочевала через несколько рук и оказалась в другом дисководе. Все необходимые операции повторились, и та же игра началась на втором «Агате». Через пять минут устроили смену игроков, и следующая пара счастливчиков погрузилась в сказочный мир.

* * *

Егор сел за компьютер только в третью очередь. В свои неполные тринадцать лет он выглядел явным новичком в деле укрощения виртуальных монстров, сбора бонусов и спасения принцесс. Сказывалось то, что радиотехнический кружок распахнул для него двери всего несколько недель назад. Очередь же играть на компьютере подошла только сейчас. Теперь пришлось срочно вспоминать то, чему удалось научиться, стоя за спинами своих более опытных друзей.

После двух неудачных попыток, Егор всё-таки смог перепрыгнуть через крайне злобного монстра и собрать пару бонусов. На этом время игры закончилось, и его уже поторапливал следующий. Ещё через пять минут Иван Петрович объявил, что пора заканчивать. Ровно в восемь часов вечера опущенный рубильник разомкнул цепь, и компьютеры ещё на неделю стали безжизненными изваяниями.

Класс довольно быстро опустел. Егор бросил прощальный взгляд на погасшие мониторы, которые ещё недавно светились яркими картинками из совершенно иного мира. Всё казалось совершенно обычным, но что-то незримое продолжало беспокоить его на протяжении всего сегодняшнего вечера. Словно нечто важное оказалось забыто, и это упорно не давало покоя. Так и не поняв, что именно его тревожит, Егор решил выбросить свои сомнения из головы.

Уже собравшись выходить из класса, он случайно зацепился взглядом за одинокое растение. Небольшой глиняный горшок стоял на подоконнике позади одного из «Агатов». Судя по характерной форме листьев, это было алоэ, хотя Егор не поручился бы за это. Ему вдруг стало жаль бедное растение, которое поливали в лучшем случае раз в месяц. Сквозь мутное стекло свет сюда почти не проникал. Окно, у которого стоял горшок, выходило на подвальную нишу. Сверху её закрывала массивная решётка, а снизу — гора мусора. При взгляде на всё это, Егору стало совершенно не по себе. Он посмотрел по сторонам и заметил в глубине класса стеклянную колбу, стоявшую на полке среди многочисленных приборов. Набрав в неё воды из-под крана, Егор полил твёрдую как камень землю.

К своему удивлению он сразу почувствовал себя значительно лучше, словно сам только что утолил мучительную жажду прохладной водой из чистого горного ручья. Смутное чувство тревоги бесследно исчезло и, всё, наконец, встало на свои места. Егор озадаченно пожал плечами и вышел из класса.

Глава 1

Саратов, 10 декабря 2005 года (суббота), 17:45

По дороге из университета домой Егор с улыбкой вспоминал свои школьные годы и занятия в радиокружке. Каким чудом техники казались ему тогда «Агаты» и пять минут игры в аркаду с примитивным сюжетом и двухмерной графикой. За приятными воспоминаниями о далёком прошлом Егор даже не заметил, как добрался домой. Даже по меркам суровой русской зимы на улице было довольно холодно, а перчатки ещё с утра остались дома. Спрятанные в карман руки успели окончательно замёрзнуть, а глаза и щёки уже болели от летящего в лицо колючего снега. Но всё это не имело значения. Дом был уже близко, а впереди — долгожданный субботний вечер, который обещал стать незабываемым.

Егор жил в одной из пятиэтажек в глубине квартала. Эти мрачные серые коробки начали массово возводить в шестидесятых для унификации строительства. На их аскетичный облик оказал влияние проект «домов без излишеств» Виталия Лагутенко, чей внук жил совсем в других условиях, поскольку предпочёл рок востоковедению и службе во флоте.

Студенту же медицинского вуза выбирать не приходилось, и он просто старался обустроить свою квартиру поуютнее. А что такое уют для человека, который увлекается изучением людей и компьютеров? Первым делом — пара компов и настоящая локальная сеть между ними. Затем — эргономичное кресло и куча специфических штуковин, но главное — место для сбора гостей. На эту роль последовательно претендовали кухня и гостиная. Обе проектировали под девизом «в тесноте, да не в обиде», что было вполне привычно для людей советской закалки. Впрочем, радушие хозяина с лихвой компенсировало любые бытовые мелочи.

Как и обещал, в конце учебной недели Егор собрал у себя дома гостей. Они съехались буквально со всего города и ждали, когда хозяин перенастроит локальную сеть. С очередной попытки её всё-таки удалось реанимировать, и теперь всем предстояло показать свои навыки в виртуальном бою без правил. Игроки уселись перед мониторами и стали подкручивать настройки. Они сетовали на разные мелочи, заранее ища в них оправдание на случай поражения.

В первом поединке предстояло сразиться Славе и Кире. Оба прекрасно относились друг к другу, и более того — были семьёй, но схватка получилась не на жизнь, а на смерть. То и дело слышались шутливые возгласы, за которыми плохо скрывалось раздражение.

— Ну не будь же ты таким злобным типом, а?! — в отчаянии воскликнула Кира после очередной неудачи. — Это всего лишь игра, а нам с тобой ещё домой вместе возвращаться!

— Игра-то игра, но умирать всё равно не хочется, — возразил Слава, продолжая сосредоточенно выслеживать противника.

— Если ты ещё раз посмеешь меня убить, то не видать тебе больше твоих любимых домашних пельменей! — не отрываясь от монитора, угрожающее прошипела Кира.

— Ты бы тоже, Кирочка, вела себя поласковее, — не поддался на провокацию Слава. В следующий же момент он неожиданно поймал в свой бронежилет очередь из пулемёта и слегка изменился в лице. — А то, боюсь, придётся тебе сегодня домой пешком добираться.

Кира поняла эту фразу по-своему и решила, что на этом разговор можно считать оконченным. Теперь оставалось только действовать, и она полностью погрузилась в атмосферу жаркого боя.

Кира внимательно изучала обстановку заброшенного завода и старалась найти укрытие с хорошим сектором обзора. После неожиданной встречи с противником на открытом месте у неё удивительно долго получалось удерживать шаткое равновесие. Кира проявляла чудеса ловкости и осторожности, из принципа не желая проигрывать мужу.

Однако довольно скоро чаша весов качнулась, поскольку армейский опыт Славы всё же дал о себе знать. Его быстрая пулемётная атака из-за камеры дегазации сбила у Киры остатки брони и заставила угрожающе замигать индикатор здоровья. Ей пришлось рывком уйти с линии огня и зигзагами бежать к новому укрытию. Кира использовала попавшиеся на пути мелкие аптечки и затаилась, высматривая мужа из вентиляционного короба. Скоро в этом месте должен был появиться бронежилет. Но ждать его пришлось бы ещё секунд сорок. Столько времени муж ей точно не даст.

Потеряв цель из поля зрения, Слава прекратил преследование и стал собирать патроны. Он остановился напротив укрытия Киры и тут же получил два болта из инфорсера — в голову и спину. Это грозное оружие вполне оправдывало своё название — «живая сталь» оказалась действительно непредсказуема. Третий выстрел мог бы стать для Славы последним, но опытный боец рефлекторно отпрыгнул за угол и успел использовать шприц-тюбик со стероидами.

«Один раз не повредит, но увлекаться этой дрянью не стоит даже в игре», — автоматически подумал он. Невольно сказывалась учёба в медицинском университете. Быстро восстановив пошатнувшееся здоровье, Слава достал ракетницу, зажал клавишу альтернативного огня и приготовился взять реванш. Он прикинул направление, выбежал вперёд и сразу выпустил три ракеты по сектору, откуда его обстреляла Кира. Одна из них достигла цели и буквально разорвала тело его страстно любимой, но немного угловатой в игре девушки на куски.

Бой закончился, а страсти только закипали. Игроки откинулись на спинки кресел и посмотрели друг на друга совсем не так, как ещё полчаса назад. Кира всем своим видом красноречиво выражала нешуточное возмущение творящимся вокруг беззаконием. Она обещала привести в действие свою недавнюю угрозу относительно пельменей и всего остального. Особенно остального. Слава же смотрел на неё несколько отстранённо, виновато улыбался и клятвенно обещал, что сегодня вечером он предельно аккуратно отвезёт Киру домой. Несколько секунд они прожигали друг друга взглядами, но потом оттаяли, вернулись в реальность и дружно рассмеялись.

Следующей парой игроков стали Руслан и Оксана. Они внимательно наблюдали за ходом первого поединка и перед своим боем с улыбками договорились, что уж они-то до такой степени погружения ни в коем случае не дойдут. Конечно, не дойдут — ведь это «всего лишь компьютерная игра» — думали оба. Однако случилось совсем иначе. Бой оказался неравным с самого начала. Руслан не оставлял Оксане никаких шансов. Раз за разом её голову сносило точным выстрелом из снайперской винтовки вскоре после перерождения. Если бы не найденные бронежилет и пара мёртвых зон, где можно затаиться, то бой закончился бы очень скоро.

Устав умирать, Оксана быстро научилась правильно занимать позицию, учитывая пристрастие соперника атаковать сверху. Ей также удалось найти осколочную пушку и сделать из неё два мощных выстрела по крыше одного из домов. Скорее всего, там и затаился Руслан. Один из посланных по навесной траектории снарядов достиг цели, и противник упал, сбитый ударной волной.

— Какая злая девочка! А с виду и не подумаешь, — мрачно произнёс Руслан, высматривая ближайшую аптечку.

— Ничего личного — всего лишь самооборона, — с улыбкой ответила Оксана, празднуя свою маленькую победу, но, не теряя при этом бдительности.

Не успел Руслан добежать до аптечки, как в его спину прилетела пулемётная очередь. После этого от бронежилета остались одни воспоминания, а индикатор здоровья показал угрожающие три процента. Руслана спас резкий рывок в сторону, который он успел сделать рефлекторно, едва услышав пулемётную очередь. Перевести дух стало возможно, лишь удалившись на приличную дистанцию от этого опасного места. Только после пары аптечек, найденных по пути, Руслан позволил себе остановиться, чтобы заново сориентироваться на местности.

— А это тоже считается самообороной или как? — ехидно поинтересовался он у жены.

— Не совсем, — уклончиво ответила Оксана. — Это, скорее, активная защита.

— Всё с тобою ясно, Лиса Патрикеевна, — мстительно произнёс он.

— Ну, вот и хорошо, — подвела итог Оксана, не отрываясь от монитора.

В реальной жизни Руслан был очень сдержан, как и подобает христианину и просто хорошо воспитанному человеку. Однако сейчас он уже не стеснялся в выражении своих эмоций. Ход виртуального поединка с женой заставил Руслана сказать вслух то, что ранее от него никогда не слыхали. Он слегка отвернулся в сторону от Оксаны, продолжая глазами контролировать происходящее на экране. Произнесённое вполголоса на английском языке пожелание пойти очень далеко, к счастью, осталось никем незамеченным. Пользуясь этим, Руслан также тихо произнёс своё контрольное проклятье уже на русском языке. Лишь после всего этого ему стало намного легче.

На этот раз до чуткого слуха Оксаны долетел обрывок фразы со странным обращением «исчадие ада». Она бросила удивлённый взгляд на мрачное лицо Руслана, который смотрел в монитор и совершенно не обращал на неё никакого внимания. Оксана выглядела крайне озадаченной сложившейся игровой обстановкой. Но в большей степени — реакцией мужа на неудачи в бою.

Решив выяснить их отношения позже, она прикинула свои шансы в этом поединке. Зарядов на мощный выстрел уже не оставалось, а в режиме основного огня на такой дистанции пушка лишь окропит противника мелкими осколками. Оксана попыталась подобраться ближе, однако сделать это не успела. Очередной выстрел из снайперской винтовки пришёлся точно в грудь. Он сбил всю броню и забрал здоровье наполовину. Аптечек вблизи не оказалось, а бежать было уже бесполезно. Оксана попыталась сменить оружие, но вместо единицы нажала тильду и увязла в игровой консоли. Следующее попадание Руслана поставило точку в этом напряжённом поединке.

Ситуация с прожиганием друг друга взглядами повторилась. На красивом лице Оксаны отражалась крайняя степень удивления тем, что её вот так, почти в упор добил собственный муж. Руслан был и сам не меньше неё озадачен своим поведением, хотя и не скрывал радости от победы. Они покинули место сражения и, решив пропустить следующий бой, пошли на кухню заглаживать вину друг перед другом. Окружающие отнеслись к этому с пониманием.

Третий и последний на сегодня поединок был запланирован между Егором и Антоном. Пунктуальность во всём отличала Антона уже много лет. Поэтому, когда он не пришёл в назначенное время, все крайне удивились. Как вскоре выяснилось, Антон в это время сидел в троллейбусе, у которого не открывались двери, и вместе с другими пассажирами ждал вызволения.

Подобные инциденты начались несколько недель назад, но повторялись уже много раз. С приближением Антона нормально работающий лифт мог внезапно остановиться или открыть двери с большой задержкой. Локалка в его присутствии также начинала вести себя крайне непредсказуемо. Сегодня перед появлением Антона сеть снова упала, но, к счастью, не намертво. Сейчас перед поединком он не преминул ещё раз высказаться по этому поводу:

— Если сеть падает от одного только моего присутствия, то я очень сомневаюсь в её стабильности.

— Не бойся — теперь всё в полном порядке, — пытался развеять сомнения друга Егор. — Можем начинать.

Антон едва покрутил настройки и тут же разочарованно откинулся на спинку кресла.

— Тебе стоит обновить железо. Если я буду играть за этим дохлым компьютером, да ещё и с такой древней видюхой, то рассчитывать мне особенно не на что, — продолжал он сомневаться в своих силах.

— Давай махнёмся, не глядя, — предложил Егор, освобождая своё место.

— Ну, более или менее, — удовлетворённо хмыкнул Антон, заканчивая настройку игровых параметров.

— Вот и хорошо, — с облегчением ответил Егор, нажимая кнопку начала боя.

Соперники долго разыскивали друг друга в лабиринтах заброшенного завода, проявляя крайнюю степень осторожности. Никому не хотелось проигрывать по глупости. Антон первым обнаружил цель и успел выпустить по ней пару ракет, одна из которых превратила броник Егора в лохмотья. «В следующий раз такое попадание будет смертельным, и игра закончится, не успев начаться», — подумал Егор и взял себя в руки.

На ходу подобрав пулемёт, он поднялся по лестнице на второй этаж. Антон попал под обстрел сразу же, как только показался на открытом месте. Несколько пуль из длинной очереди пришлись точно в цель. Егор стал сближаться с противником и, не прекращая стрелять, опрометью сбежал по лестнице. Антон успел коротко нажать клавишу альтернативного огня. Выпущенная практически в упор ракета уже летела точно в грудь Егора. Это было гарантированное поражение, но произошло настоящее чудо.

Благодаря счастливой случайности в, казалось бы, уже проигранном бою у Егора внезапно появился шанс. Чуду, которое его спасло, уже исполнилось полтора года, и оно умело ползать по полу. Маленькую Катю привлекли мигающие огоньки светодиодов системного блока Антона. Её родители — Руслан и Оксана — в это время увлечённо общались на кухне. Воспользовавшись предоставленной свободой, Катя во время боя подползла поближе. В самый интересный момент она незаметно нажала кнопку перезагрузки на системном блоке Антона. Никто из взрослых не успел ничего понять. Изображение дымящейся ракеты на секунду замерло на экране Егора, и он рефлекторно перечеркнул её очередью из пулемёта вместе с зависшим в прыжке Антоном. Учитывая необычные обстоятельства в концовке поединка, соперники согласились на ничью.

Приятный вечер в дружеской компании близился к концу. Несмотря на поздний час, никому не хотелось расходиться. Гости продолжали оживлённо обсуждать наиболее яркие эпизоды сегодняшних виртуальных боёв. Каждый чувствовал себя, как никогда, легко и свободно среди близких по духу людей. Здесь все забывали про свои дела и проблемы и испытывали ни с чем несравнимую радость простого человеческого общения.

Девушки в очередной раз шутливо посетовали на то, что им ещё есть, над чем работать. Разумеется, Слава и Руслан предпочли поскорее замять эту скользкую тему.

— Через две недели жду всех в том же составе, — с улыбкой сказал Егор и строго добавил: — Никакие отговорки не принимаются.

— Спасибо за приглашение! У нас и в мыслях не было пропускать очередной раунд смертельной битвы, — за всех ответил Слава.

Никто из присутствующих даже не подозревал, что очень скоро им всем придётся использовать свои боевые навыки в совершенно других условиях, а от исхода боя будет зависеть их жизнь. Счастливые в своём неведении друзья с сожалением расходились по домам, даря прощальные улыбки стоявшему на пороге Егору.

Глава 2

Саратов, 16 декабря 2005 года (пятница), 18:30

Егор решил не откладывать в долгий ящик апгрейд своего компьютера, на который неделю назад так ворчал Антон. На выбранные комплектующие денег стало хватать лишь после того, как знакомый директор магазина сделал ему хорошую скидку, как постоянному клиенту. Егор, словно ребёнок, радовался такой удаче, что ясно читалось по его сияющему лицу. Крепко прижимая к себе только что купленный корпус, он шёл по заснеженной улице, предвкушая увлекательный процесс сборки нового компьютера. Висевший на руке пакет с комплектующими то и дело больно бил его по коленке. Однако Егор оказался настолько увлечён продумыванием последовательности сборки, что совершенно этого не замечал.

Вернувшись домой, он установил в ещё холодный от мороза корпус материнскую плату. Для современных игр требовалась дискретная видеокарта. Именно она и заняла соответствующий разъём. Затем своё место заняли жёсткий диск, оптический привод и пока ещё актуальный флоппик для трёхдюймовых дискет.

Егор затянул винты и соединил всё кабелями, но запустить только что собранный компьютер пока не мог. Он решил не переплачивать в магазине за оперативную память, а раздобыть пару планок у друзей. Поэтому он откинулся на спинку кресла и стал с удовлетворением осматривать пока ещё не оживший системный блок. Всё уместилось в небольшой корпус, который занял своё законное место рядом со старым пятнадцатидюймовым монитором. Если повезёт, то завтра удастся поставить оперативку, и тогда начнётся совсем другая жизнь (как ему тогда казалось — полная радости и счастья). Строго говоря, она уже началась, поскольку даже не полностью собранный компьютер вызывал улыбку на лице Егора.

Компьютер ожил лишь к концу следующего дня. Появившаяся к тому времени приятная усталость воспринималась не иначе, как награда за старание. Многие часы пришлось потратить на установку и предварительную настройку операционной системы. Зато теперь всё работало стабильно и быстро. В субботу утром, услышав будильник, Егор с большим трудом оторвал голову от подушки. Но удовлетворение от хорошо сделанной накануне работы придавало бодрости. Посмотрев на системный блок с отеческой гордостью, он отправился в университет.

Уже в конце дня, сидя на лекции, Егор в деталях рассказал о сборке компьютера Славе, который по достоинству оценил вложения сил и средств. Он предложил сегодня же испытать новое железо в боевой обстановке. Лекция завершилась, ознаменовав окончание учебной недели, и студенты заторопились к выходу. Никто не хотел тратить на ожидание драгоценное время субботнего вечера.

Слава уже выходил из аудитории, когда его окликнула Оля — девушка из соседней группы. Она довольно часто «садилась к нему на хвост» с просьбой довезти на машине до дома. Трудно было понять, зачем именно она это делает — то ли пытается заинтересовать, то ли просто привыкла к халяве. Слава всем своим видом выразил привычное недоумение. На его лице отчётливо читалась мысль: «Ведь ты как-то добралась сюда без меня? Почему же обратно хочешь ехать домой непременно на моей машине?».

Слава не привык отказывать в резкой форме, а на дипломатию совершенно не оставалось времени. Он согласился ещё и потому, что Оля всё равно жила недалеко от Егора, в гости к которому они направлялись. Дорога заняла около часа, в течение которого Слава и Егор живо обсуждали новинки информационных технологий и другие взаимно интересные темы. Сидящая позади них девушка уныло смотрела в окно и демонстративно скучала.

— Оль, ты бы нам тоже рассказала что-нибудь интересное, а? — сказал Слава, обернувшись на секунду.

— У меня ничего интересного не происходит, а в ваших компьютерах я совершенно не разбираюсь, — с лёгким раздражением ответила Оля.

— Да ладно тебе скромничать! — не унимался Слава. — Мы и сами с Егором не бог весть какие профессионалы. Давай, хоть немного пообщаемся?!

— У меня горло болит. Я лучше молча посижу, — обиженно фыркнула Оля и отвернулась к окну.

Обсуждаемые темы её совершенно не волновали, а о чём-то другом рассказывать она явно не собиралась.

Слава слегка помрачнел и подчёркнуто холодным голосом спросил навязавшуюся попутчицу, куда именно её везти. Ответа не последовало. Тогда он с иронией предложил Оле самой сесть за руль. Егор привычно сгладил неловкость текущего момента и объяснил, куда нужно ехать. С большим облегчением они высадили Олю у помойки возле её дома, и Слава дал по газам, едва захлопнулась дверь.

* * *

Настроение у приятелей вновь улучшилось от предвкушения интересного вечера. Оба с нетерпением ожидали предстоящей виртуальной битвы.

Постепенно от обеденного стола они переместились за компьютерный. В квартире Егора стали раздаваться характерные звуки ожесточённой схватки между орками и людьми. В этот раз Егор захотел остаться простым наблюдателем, поэтому на стороне орков сражался компьютер. За людей же, как обычно, играл Слава. Виртуальная битва велась по всем законам стратегии реального времени, в которой Слава считался признанным мастером. Он полностью погрузился в игровой процесс, сделав его субъективно более реальным, чем окружающая действительность.

Конфигурации компьютеров менялись. Однако от них зависела только графическая часть, но не алгоритм игры. Слава уже хорошо прочувствовал тактику противника, и застать армию людей врасплох было трудно. Он командовал своими бойцами так, словно сам находился среди них. Старался брать «не числом, а умением», и не заставлял людей погибать зазря. Сосредоточив основную часть армии на удержании ключевых позиций, он грамотно распоряжался ресурсами и планомерно теснил врага. В этот вечер Слава одержал очередную волевую победу и заработал много виртуальных денег.

— Знаешь, что заставляет меня идти войной на этих злобных монстров? — задал он риторический вопрос.

— Ты ещё спрашиваешь? Разумеется, знаю! Но я хочу от тебя самого это услышать, — улыбаясь, ответил Егор.

— Конечно, жажда наживы! — произнёс Слава свою фирменную фразу и откинулся на спинку кресла.

Затем он посмотрел на часы, и улыбка быстро сошла с его лица, а брови удивлённо поползли вверх. Два часа пролетели совершенно незаметно.

— Да, игрушки меня определённо затягивают. Но в этот раз всё вполне объяснимо — сегодняшняя битва оказалась по-настоящему эпической! — сказал Слава, вставая из-за стола и потягиваясь.

* * *

Егор все это время сидел в соседнем кресле, лишь изредка выходя из комнаты. Он со стороны наблюдал за успехами своего приятеля, радовался вместе с ним, но испытывал странное чувство. Ему казалось любопытным видеть, как человек погружается в игровую атмосферу, принимая её за новую, более яркую и интересную реальность. О глубоком погружении в виртуальный мир говорили характерные движения, соответствующие игровой ситуации, а также яркие выражения игрока по поводу происходящего. Несмотря на то, что Егор и сам считался опытным игроком, ему куда интереснее было наблюдать за процессом со стороны, чем погружаться в него самому.

Реакции близкого друга и собственный опыт в очередной раз заставили Егора задуматься над происходящим. После короткого размышления он решил лично для себя, что в свободное время стоит заниматься чем-то другим. Слава уже давно говорил, что разделяет точку зрения друга, но периодически позволял себе полное погружение в виртуальность. Особенно он любил это делать под контролем другого опытного игрока с почти законченным медицинским образованием.

Было решено, что на сегодня уже вполне достаточно острых ощущений. Новому компьютеру можно смело поставить «зачёт» за «безглючную работу и неоценимую помощь в отражении натиска злобных орков». Слава тепло поблагодарил приятеля за «чертовски приятный вечер» и отправился домой усталый, но довольный.

Оставшись один, Егор вернулся в свою комнату. Он убрал со стола чашки и тарелку с печеньем. В комнате вновь воцарился практически идеальный порядок. Во время его наведения Егор успокаивался, а после знакомства с термодинамикой нашёл этому красивое объяснение. Теперь на все колкости о его неврозах и перфекционизме он отвечал, что стремится повсюду уменьшать энтропию.

«Завтра воскресенье, что не может не радовать», — с удовольствием подумал Егор, глядя сквозь двойное стекло на тёмный двор. Большинство детей уже уже разошлись по домам. Лишь трое подростков задержались у подъезда. Они никак не могли решить, чем же им заняться завтра. Наконец, и эти припозднившиеся дети побрели в разные стороны. Похоже они договорились о чём-то интересном, потому что на их лицах сияли улыбки.

Смотреть на вечерний двор, как всегда, оказалось очень увлекательно. Однако перед завтрашним выходным не мешало бы выспаться. Уже отходя от окна, Егор не заметил своё собственное кресло и зацепился за него ногой. Стремительно теряя равновесие, он неизбежно должен был встретиться с полом. Вместо этого обе его руки в последний момент судорожно ухватились за подоконник. С трудом устояв на ногах, Егор вдруг почувствовал пронзительную боль в левой ладони. Оказалось, что несколько длинных иголок кактуса проткнули руку почти насквозь. В комнате раздался приглушённый стон, хотя Егору жутко хотелось заорать во весь голос и совсем нецензурно.

Успокаивая себя, он подумал, что правая рука, к счастью, не пострадала. Это внушало сдержанный оптимизм в свете предстоящих извлечения иголок и обработки раны. Сделать это раненой рукой по всем правилам антисептики оказалось бы гораздо сложнее. Минут через пять увлекательное удаление инородных предметов из ладони благополучно завершилось. Колотые раны после обработки йодом смотрелись уже не так устрашающе, как раньше. На руке теперь красовалась повязка, за которую на кафедре хирургии Егор непременно получил бы «отлично».

Кактус тоже не остался без внимания. Егор оказал неотложную помощь пострадавшему растению, которое так некстати подвернулось под руку. Теперь колючий пациент снова гордо возвышался над своим горшком. Однако основательно поредевшая щетина из иголок напоминала теперь выстриженную клочками шевелюру. Егору пришлось собрать, а потом выбросить рассыпанную землю и сломанные иголки. Он добавил в горшок свежей земли и вернул на место спицу с розовым цветком. На этом досадный инцидент оказался исчерпан. Отправившись спать, Егор даже не подозревал, что его жизнь уже никогда не будет прежней.

* * *

Всю ночь пострадавшая рука сильно болела. Стоило больших трудов придать ей более или менее удобное положение. Временами Егору казалось, что его кисть всё ещё обхватывает кактус, или что иглы не только проткнули ладонь насквозь, но также увеличились в толщину и приобрели зазубрины. Освободиться от этих болезненных инородных тел не представлялось возможным.

Затем кактус неожиданно превратился раскалённый металлический шар, который прожёг руку до костей. Егор почему-то не кричал, хотя боль казалась нестерпимой. Он думал лишь о том, что кактус сейчас, наверняка, испытывает нечто подобное. Постепенно мысли об этом колючем растении становились всё более ясными и настойчивыми. Егор теперь не предполагал, а точно знал, что кактусу сейчас тоже очень больно, хотя у него и нет нервных окончаний. Десятки сломанных иголок соответствовали перелому нескольких пальцев человеческой руки.

Проснувшись с этой мыслью, Егор пробормотал: «Выходит, что кактусу досталось даже больше, чем мне». «Вот именно!», — прозвучала чужая фраза в голове. Ощущение оказалось очень необычным, если не сказать жутким. Однако Егор не придал этому особого значения, приняв странную фразу за свою собственную. Тем не менее, на всякий случай он слегка приоткрыл глаза и осторожно посмотрел по сторонам. Вокруг, разумеется, никого не было. По крайней мере, ничего необычного в полумраке комнаты обнаружить не удалось. «Показалось», — решил Егор, с облегчением списывая всё на состояние дрёмы, в котором всё ещё продолжал пребывать.

«Между сном и бодрствованием чего только ни пригрезится», — подумал он, с удовольствием зевая и потягиваясь всем телом.

Егор закрыл глаза и, повернувшись на другой бок, хотел было опять заснуть. Но с каждой новой секундой царство Морфея безнадёжно сдавало свои позиции. Через несколько минут полудрёма окончательно сменилась вполне себе бодрым состоянием. И вот уже сна не было ни в одном глазу, а мысли о кактусе настойчиво повторялись снова и снова. К тому же, Егору почему-то захотелось прямо сейчас полить свои домашние растения. По какой-то причине ему вдруг показалось, что все они жутко хотят пить, а в особенности — обычно неприхотливый кактус.

Егор собирался встать с постели и отправиться за водой на кухню, когда в голове прозвучала очередная чужая фраза: «Расслабься, ты ещё не сошёл с ума». Он вздрогнул и на несколько секунд замер, чувствуя, как предательский холодок неторопливо пробежал по спине, поднимая волосы дыбом по всему телу. Несколько очень долгих секунд понадобилось на то, чтобы прийти в себя и остановить начинающуюся дрожь.

Егор всё-таки собрался и сбросил с себя неприятное оцепенение. Затем, резко выдохнув, он решительно поднялся с кровати. К счастью, эти странные фразы в голове на время прекратились. Боясь спугнуть удачу, Егор медленно и осторожно подошёл к окну. Он с удивлением отметил про себя, что раненная вчера рука почти не болит. В лунном свете виднелись настенные часы, которые показывали пятый час утра. На улице уже начинало светать.

— Хорошо, что это сон! — зевая, пробормотал Егор и с удовольствием зажмурился.

— А я-то надеялся, что ты уже всё понял, — прозвучала в голове ещё одна чужая фраза.

Егор снова вздрогнул от неожиданности и замер. По спине опять побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Остатки сна бесследно сдуло леденящим душу ветерком. Егор в очередной раз медленно обвёл глазами свою комнату. Затем он осторожно посмотрел в окно, стараясь не дышать.

Всё выглядело, как обычно, если не считать нового компьютера на столе. За окном уже виднелась дворовая площадка внизу, соседский балкон слева и качающийся тополь прямо на уровне глаз. Не заметив ничего странного, Егор с облегчением выдохнул и холодной рукой стёр пот со лба. «Всякое бывало, особенно после посещения морга, но такого — ещё ни разу», — подумал он, собираясь срочно куда-нибудь присесть, чтобы унять дрожь в ногах.

Немного отдохнув в кресле и успокоившись, Егор даже решил пошутить вслух, в основном чтобы услышать собственный голос.

— Кто здесь шалит, а? Выходи! Биться будем не на жизнь, а на смерть! — сказал он намеренно бодрым голосом.

Никакого ответа, разумеется, не последовало.

— Я тебя не боюсь — у меня палка! — совсем осмелел Егор. Он и в самом деле взял в руки стоявшую в углу пластмассовую гимнастическую палку.

Никакой реакции по-прежнему не последовало. Похоже, что сегодня никто не хотел связываться с грозным воином, вооружённым смертоносным оружием. «Ну, вот, и хорошо. Значит, всё-таки показалось», — подумал Егор, лихо вращая палку то в одной, то в другой руке.

— Ты только цветы не задень, ладно? — вдруг прозвучало в голове.

— Не понял? — даже не успел повторно испугаться Егор.

— Подальше от окна встань и крути свою палку, сколько влезет, — опять зазвенело сразу в обоих ушах и голове.

— Кто здесь?! — вскрикнул Егор внезапно охрипшим голосом, изо всех сил подавляя панику.

— Дыши глубже и смотри на подоконник, — сказал кто-то внутри его головы.

— Смотрю. И что дальше? — продолжал бороться с паникой и неожиданной хрипотой Егор.

— На подоконнике что-то видишь? — поинтересовался голос.

«Конечно, я же не слепой! Цветы вижу. В середине — горшок с кактусом, слева от него — фиалка, а справа — герань и маленькая искусственная ёлочка», — подумал Егор, не в силах больше говорить вслух и, чувствуя, как пот ручьём стекает по его спине.

— Наконец-то, ты обратил на меня внимание, — сообщил загадочный голос в голове Егора и добавил. — Кстати, учти вот ещё что: я колючий, но совсем не ёлка.

«Отлично. Только этого мне и не хватало для полного счастья», — с тоской подумал Егор, высматривая учебник по психиатрии на книжной полке. Взгляд отчаянно скользил по стройным рядам медицинских книг, но никак не мог отыскать нужную. Она словно спряталась за соседними томами, всячески препятствуя своему обнаружению. Так и не найдя знакомый потрёпанный корешок, Егор бросил это бесполезное занятие и снова повернулся к подоконнику.

— Так это ты со мной говоришь? — без особой надежды спросил Егор, в упор посмотрев на кактус.

— А разве здесь ещё кто-то есть? — переспросил кто-то всё так же мысленно.

Егор облизал пересохшие губы и в очередной раз стёр пот со лба. Ему ужасно хотелось потерять сознание прямо сейчас, пока кресло рядом. Однако, справившись с приступом малодушия, пришлось продолжить этот безумный разговор, уже не говоря вслух ни слова.

— Раз уж ты читаешь мои мысли, то выражать их вслух нужды нет? — мысленно спросил он.

— Молодец! — похвалил кактус. — Зачем тратить на это время?

— Ты знаешь все мои мысли? — на секунду ужаснулся Егор.

— Скорее чувствую, чем знаю, — ответило новое воплощение совести.

Егору стало совсем неуютно в своей собственной комнате. Футболка на его спине промокла насквозь, руки стали ледяными, а колени по-прежнему слегка дрожали. Он изо всех сил старался не думать о том, о чём совсем недавно и с удовольствием мог свободно размышлять, рисуя в своём воображении весьма соблазнительные образы.

— Да и воспринимаю их наверняка не все, а только самые яркие. Например, те, которые ты сам собираешься озвучить, — успокоил кактус.

— Это хорошо, что не все. А то я иногда такое подумаю, что и рассказывать стыдно, — с облегчением сказал Егор, откинувшись на спинку кресла.

— Да нормально всё. И не надо так сильно нервничать. Продолжаем разговор?

— Ладно. Кстати о нервах: как же ты думаешь, если у тебя нет нервной системы? — спросил Егор, стараясь представить эту мысль наименее обидным образом.

— Видимо, что-то её заменяет, — предположил кактус. — К тому же, я чувствую много других кактусов вокруг. Одни похожи на меня и находятся близко. С такими общаться легко. Другие устроены немного иначе или растут далековато для устойчивой связи. Мы существуем отдельно, а думать иногда можем вместе.

— Коллективный разум?

— Может и так. Я пока только осваиваюсь. Одно дело — передавать простейшие мысленные образы собратьям, и совсем другое — делать их понятными людям. Вы же сами годами учитесь понимать друг друга!

— Как же у тебя получилось освоить язык так быстро? Сколько вообще языков ты знаешь?

— Думаю, что ни одного. С чего ты вообще взял, что я учил языки? Моё дело — передавать образы, а превращает их в термины и озвучивает уже твой мозг. У меня ведь нет голосовых связок и собственного голоса.

— Для кактуса ты неплохо знаешь анатомию человека.

— Ты много думал о ней в своё время. Опять же: знаешь её ты, а я лишь подбираю подходящие образы. Честно говоря, мне самому многое непонятно — про себя, про тебя, и особенно про нас.

— Я тебя понимаю. Если говорить про меня, то неясного во всём этом пока значительно больше, — ответил Егор.