Этюд в аналоговой форме

Сокращение штатов

В ожидании нужного этажа Отто Меш мог обстоятельно и не торопясь рассмотреть своё отражение в зеркальной стене лифта. Результат его, в общем, удовлетворил. Костюм выглядел идеально строго, выражение гладко выбритого и несколько костлявого лица было в меру деловым и в должной степени лишено каких-либо эмоций. Он надел очки-гарнитуру и тщательно разгладил короткую причёску. Теперь всё именно так, как и должно быть. Дверь бесшумно распахнулась, и он шагнул в ярко-освещённую приёмную.

Дежурным секретарём, как и всегда по понедельникам, была Мария. Девушка казалась ему довольно симпатичной. И он даже подозревал, что в какой-то степени взаимно. К его глубокому сожалению, сам Отто крайне скверно представлял себе, как в этом точно убедиться. А предпринимать какие-либо действия, не убедившись совершенно точно в их необходимости и результативности, он крайне не любил.

— Ассистент-шеф у себя?

— Ришар тебя ждёт, — она перевела взгляд на мониторное стекло над столом, — уже полминуты как.

— Лифт задерживался, — смутился Отто, — пришлось дожидаться…

Девушка лишь молча кивнула ему в сторону двери.

Ассистент-шеф службы безопасности Ришар Буланже был худощавым, спортивного телосложения человеком с густой шапкой кудрявых волос и двумя искусственными глазами. При каких обстоятельствах он лишился натуральных, или же отчего решил заменить их имплантами, шеф никогда не уточнял. Среди особо безответственных и неуважительных к начальству сотрудников ходили слухи о том, что он это сделал, чтобы получить более устрашающий взгляд. Или обзавестись рентгеновским зрением. Впрочем, вторая версия явно была придумана исключительно с целью смущать молодых сотрудниц. Насчёт первой Отто уверен не был.

— Присаживайтесь, — шеф отодвинул в сторону стекло монитора, заслонявшее от него посетителя, и указал на стоявшее перед столом кресло.

Отто насторожился. Босс явно был настроен поговорить по душам.

— Большое спасибо, — вежливо поблагодарил он, осторожно присаживаясь на краешек сиденья.

— Вы ведь уже в курсе, мой дорогой Отто, что в ближайшее время нас ожидает плановое сокращение?

Тот кивнул. Дела фирмы шли очень неблестяще и леденящие душу слухи о предстоящих увольнениях будоражили комнаты отдыха уже давно.

— Буду краток, — взгляд стеклянных объективов ассистент-шефа не выражал абсолютно ничего, и это действительно слегка пугало, — вы, Отто, один из основных кандидатов нашего отдела…

Ришар вздохнул и сложил руки на столе перед собой, ожидая реакции.

— Но, — Отто не столько испугался, сколько удивился, — ведь согласно регламенту, сокращению подлежат наименее ценные сотрудники?

— Именно, — кивнул шеф, бесстрастно посверкивая объективами в холодном офисном свете.

— Однако мой послужной список… — растерянно пробормотал Отто.

— Не самый лучший, скажем честно.

— Но и не самый худший. Агент Скорсоне, например…

Ему на секунду показалось, что даже объективы шефа попытались выразить некую эмоцию. И этой эмоцией было разочарование.

— Вы действительно не понимаете, мой дорогой Отто, что привычка агента Скорсоне по выходным играть в теннис с аттендант-шефом Кастракисом куда сильнее влияет на его ценность как сотрудника, нежели дюжина проваленных им заданий?

— Но это неправильно, — возмутился Отто, — вы обязаны вмешаться!

Ассистент-шеф Буланже тяжело вздохнул и покачал головой.

— Вы неисправимы…

— Но как младший по отношению к Кастракису начальник вы, согласно инструкции, обязаны в том числе и обратить внимание вышестоящего руководства на его… — начал было Отто.

— Со своими обязанностями я разберусь и без ваших указаний, агент Меш, — холодно оборвал его Буланже.

— Извините, — моргнул Отто, — прошу прощения, если я нарушил субординацию, но тем не менее…

— Отто, — почти отеческим голосом произнёс ассистент-шеф, — я отношусь к вам достаточно хорошо. В конце концов, в любом отделе должен быть свой… как бы это сказать… отличающийся от прочих… сотрудник. К тому же, если честно, вы не настолько уж безнадёжны. Но у меня тоже есть начальство. И оно требует от меня списков на увольнение. И здесь важно не кто из сотрудников работает хуже всех, а чьё увольнение создаст минимум осложнений. Вы меня понимаете?

— Боюсь, что не до конца, шеф…

Буланже снова вздохнул. Вокруг его объективов собрались морщинки, но понять какие мысли и чувства таились за их просветлённой оптикой, было невозможно.

— Короче, Отто. Я даю вам задание. Очень простое задание. И очень важное задание. Если вы с ним справитесь, я смогу указать на это при обсуждении кандидатур на сокращение. Понятно?

— Да, шеф. Что я должен сделать?

— Практически ничего. Пойти в клуб, найти человека и передать ей сообщение. Проследить, чтобы она выполнила то, что там будет сказано. Вернуться и доложить. Ясно?

— Так точно, шеф.

— Подробности будут в вашей персональной директории в сети через пару минут. Я лично прослежу, чтобы Маша переслала вам всё необходимое.

На выходе секретарь его окликнула.

— Всё прошло нормально?

— Просто отлично, — кивнул погружённый в размышления Отто, — шеф просил тебя выслать мне подробности задания. Как можно скорее. Мне срочно надо идти. Поговорим как-нибудь позже.

На лице девушки возникло едва заметное разочарование, но агент Меш его не заметил.

День выдался отменно жарким. И хотя, если верить часам, дело уже шло к вечеру, температура даже и не думала падать. Строгий костюм Отто медленно, но верно брал на себя функции мобильной сауны. Увы, положение обязывало. «Пентацикл агротранспорт» была маленькой, но гордой корпорацией, и сотрудник её службы безопасности был обязан выглядеть солидно.

Искомое заведение находилось в совершенно незнакомом Отто секторе, однако карта района была предусмотрительно загружена Марией в его очки-гарнитуру, так что никаких проблем с поисками не возникло. Тем паче толпившиеся у входа люди значительно облегчали выявление объекта на местности. Клуб располагался на третьем ярусе, что указывало на его достаточно хорошую репутацию и высокий, во всех смыслах, статус.

Из открытых дверей доносилась обычная клубная какофония звуков, сливавшаяся в неразборчивый, но довольно громкий шум. Отто просто органически не переносил шума. Даже к музыке он относился с некоторым подозрением. Но работа есть работа. Он решительно протиснулся через толпу у входа, предъявил охране свою карточку сотрудника и оказался внутри.

Там оказалось ещё жарче. Костюм Отто явно стал задумываться о смене амплуа на влажную турецкую баню. Ещё в клубе было довольно скверное освещение и просто до неприличия много звука. И кто только придумал эти свето-цветовые эффекты? И какой идиот решил весь этот шум считать музыкой?

Тяжело вздохнув, Отто кое-как подстроил светофильтры на очках и занялся поисками объекта. В предоставленных секретарём материалах была лишь не слишком чёткая двумерная фотография в профиль, но Отто совершенно заслуженно гордился свой отличной памятью. Она не подвела его и на этот раз.

Объект сидел за одним из столиков и о чём-то беседовал с вальяжным и слишком вызывающе, по крайней мере на вкус Отто, разодетым типом. Лицо типа обрамляли довольно пышные для ещё молодого человека тёмно-каштановые бакенбарды, частично скрывавшие длинный тонкий шрам, начинавшийся над правой бровью, пересекавший глаз и уходивший куда-то на щёку. Глаз выглядел собственным, а шрам явно не хирургическим. При иных обстоятельствах Отто подумал бы о последствиях неосторожного обращения с ножом. Причём ножом, находившимся в руке другого человека, причём человека, настроенного определённо не слишком дружественно…

Странно, в этом квартале поножовщины не были в моде. Люди, склонные для выяснения личных отношений прибегать к различным подручным средствам и бытовым предметам, обычно держались несколькими уровнями ниже. В этих же местах предпочтение отдавалось боксу по переписке, доносам начальству и мелким гадостям в социальных сетях. По сути это была самая безопасная часть мегаполиса — где оружие и мордобой уже моветон, а прибегать к услугам специальных служб и сомнительных агентств ещё не по карману.

Проанализировав типа со шрамом и бакенбардами, Отто сосредоточил внимание не объекте. Это была довольно худая, даже миниатюрная девушка, одетая необычно обильно для этого места и погоды — в брюки и блузку с длинными рукавами, да ещё и с абсолютно немодной и слегка ассиметричной густой и длинной причёской.

— Каролина Кристи, так же известная под именем Акула? — сухо поинтересовался Отто у объекта.

Девушка вздрогнула и резко повернулась, одновременно подавшись назад и чуть сжавшись.

Теперь чуть заметно вздрогнул уже сам Отто. До того — и на фотографии, и в клубе он видел в основном её левый профиль. Поэтому то, что представляло её лицо справа, оказалось для него неожиданностью. Большую часть виска занимал внедрённый в кожу синеватый металлический диск, обрамлённый чуть выступающим кольцом с какими-то номерами и фабричными индексами, едва заметными в боковом освещении. От диска расходились по лицу металлические полоски, заканчивавшиеся каплевидными утолщениями — одна на скуле под глазом, вторая над бровью, ещё несколько терялись вверху, под причёской. Сзади вся это конструкция была ограничена парой скобок, скрывавшихся в ухе.

— «Теперь понятно, отчего у неё такая идиотская причёска» — подумалось Отто.

Вообще-то подавляющее большинство обладателей имплантов старались всячески это замаскировать, а не выставлять напоказ. Нет, были, конечно, любители всеми силами изобразить из себя роботов из старинных фантастических романов, но девушка явно не выглядела участницей этой механизированной тусовки.

— Д-д-да… — голос у девушки был вполне естественный, без встроенных микрофонов, и чуть дрожал.

Тип со шрамом нахмурился.

— Тебе чего, пижон?

Отто проигнорировал это замечание.

— У меня для вас важное сообщение, госпожа Кристи.

— Если что, я могу спустить это ходячее недоразумение с лестницы, — предложил девушке тип со шрамом, — довольно деланно приподнимая неповреждённую бровь.

Отто оценил его весовую категорию и подумал, что, пожалуй, вряд ли у типа это так уж легко получится…

— Нет, Себастьян, не надо. Что за сообщение? От кого?

— Я должен только передать, — деловито уточнил Отто, — подробности не входят в моё задание.

— Как, однако, далеко шагнула наука, — усмехнулся тип со шрамом, — не думал, что им уже удалось сделать роботов настолько похожих на живого человека… внешне…

Отто снова его проигнорировал. Вместо этого он достал из кармана мобильный коммуникатор и протянул его Каролине.

Девушка нерешительно мялась. Тип со шрамом с явным подозрением смотрел на коммуникатор.

— Может всё-таки с лестницы? — произнёс он уже куда менее решительным тоном.

Отто показалось, что тот как-то едва заметно отодвигается, явно пытаясь занять положение, чтобы девушка оказалась между ним и подозрительным коммуникатором.

— Нет. Я посмотрю, — Каролина рывком схватила устройство и нажала на сенсорный экран.

На матовой поверхности на секунду появилось лицо человека. Он начал что-то говорить, но девушка сразу же выключила устройство.

— Вы не хотите его выслушать, госпожа Кристи? — поинтересовался Отто.

— Я уже всё… э… поняла.

Она явно смутилась и быстро отдала коммуникатор.

— Мне надо ненадолго отлучиться, — сказала она типу с бакенбардами.

Тот сразу напрягся, став похожим на взявшего след сеттера.

— Куда? Зачем? Мы ещё не договорили… м-м-м… то есть я хотел сказать, вечер только начинается и мы могли бы провести его куда приятнее без лишних прогулок.

Вид взявшей след гончей моментально испарился и вместо него Себастьян был теперь сама любезность и воплощение флирта.

— Подожди меня здесь, — девушка поднялась из-за стола.

— Я могу вас проводить, — уточнил Отто.

Строго говоря, это не входило в выданное ему задание, но он счёл, что в данном случае проявить инициативу в трактовке распоряжения «убедитесь, что она сделает, что там сказано» было оправдано.

— Ты уверена, что всё в порядке? — Себастьян снова насторожился.

— Конечно. Мне нужно встретиться с моим… со старым другом.

Она быстро зашагала к выходу, ничего не ответив на предложение Отто. Тип со шрамом проводил её взглядом и посмотрел на Отто, явно пытаясь испепелить того на месте.

Агент Меш даже не счёл нужным пожать плечами и лишь двинулся за объектом к установленному месту встречи.

Судя по выданным ему инструкциям, девушке следовало встретиться с неким человеком в боковом переулке возле клуба, рядом с вертикальной трассой. Убедившись, что встреча состоялась, он мог отправиться с докладом к шефу. Каролина направилась именно туда. Всё шло строго по плану. Отто любил, когда всё шло по плану.

Переулок был довольно узкий и совершенно безлюдный. Судя по карте в навигаторе, он вёл в тупик, точнее в лабиринт проходов на заднем дворе клуба, в силу чего представлял интерес в основном для работников ассенизационных и мусороуборочных служб. С одной стороны проход ограничивала глухая стена, с другой — предохранительный отбойник вертикальной трассы. Сверху нависала пешеходная галерея следующего яруса. Словно для создания полного впечатления того, что они оказались в запертом ящике, вход в переулок наполовину загораживал неудачно припаркованный фургон.

Отто подумал, что стоило бы обратиться в региональную службу управления движением. Водитель фургона нарушил минимум три пункта универсальных дорожных правил. Однако выполнение задания было важнее, и он решил отложить звонок в локальную полицию на будущее.

Дойдя до середины прохода, девушка остановилась и растерянно огляделась. Кроме неё и Отто в переулке никого не было.

— Что это ещё за шутки? — девушка зло посмотрела на растерянного агента.

Ответить тот не успел. Из фургона буквально выпрыгнуло несколько человек, судя по выражениям лиц, настроенных крайне решительно. Один из них держал большой пластиковый мешок, у другого в руках виднелся компактный медицинский инъектор.

— Каролина испуганно вскрикнула.

Применение силы не входило в задание Отто никаким пунктом, но обязанность гарантировать встречу в случае, если контрагент задерживается, явно инструкциями предусматривалась.

— Бегите, я их задержу — крикнул агент и попытался по мере возможностей воспрепятствовать нападавшим.

Сказать, что это ему удалось, было бы слишком смелым. Серия ударов в солнечное сплетение, челюсть и скулу достаточно быстро уложили его на асфальт. Максимум что он успел — это подсечь одного из противников неожиданной подножкой, а второго ухватить руками за брюки. Оба повалились прямо под ноги остальным — проход был достаточно узок — создав в переулке живописную кучу малу, нервно клубившуюся на асфальте и оглашавшую окрестности многоголосой нецензурной бранью.

Девушка проявила сообразительность и смогла воспользоваться образовавшимся замешательством крайне эффективно — стремительно нырнув в лабиринт задних проходов. Бросившиеся в погоню преследователи, судя по долетавшим выражениям и грохоту падающих мусорных контейнеров, успеха не достигли. Отто это стоило ещё серии пинков по разным частям тела, но в целом интерес к его персоне атакующие утратили, и, достаточно быстро погрузившись в фургон, отбыли с места событий.

Тяжело кряхтя и цепляясь за окружающие предметы, агент Меш встал на ноги. Совсем недавно ещё идеально выглаженный костюм был приведён в совершенно непотребное состояние, кроме того агента терзали серьёзные подозрения, что по ходу дела ему сломали как минимум одно ребро.

— Небольшие разногласия с деловыми партнёрами? — ехидно поинтересовался возникший словно из ниоткуда Себастьян.

Отто поднял взгляд на лицо со шрамом и бакенбардами. Его обладатель был явно раздражён.

— Понятия не имею, что это за типы, — пробормотал Меш, силясь не очень заметно раскачиваться.

— Значит, происки конкурентов, — хмыкнул собеседник, — ну или ты мне просто врёшь… Неважно. Твоя выходка только что принесла мне самый крупный убыток за этот год и создала огромные проблемы. Немного утешает лишь то, что тебе девчонка тоже не досталась.

Прежде чем Отто успел что-то понять и ответить, тот развернулся и скрылся за углом.

Багровое от ярости лицо ассистент-шефа Буланже контрастировало с пустым и бесстрастным выражением его объективов, вызывая сильный дискомфорт у любого, кто мог видеть эту сюрреалистическую картину. В данном случае единственным зрителем был агент Отто Меш.

— Я дал тебе самое простое задание! Специально для тебя созданное! Нужно было просто следовать инструкции. Строго следовать инструкции и ничего больше!

— Но… — виновато пробормотал агент.

— Что «но»? Где в твоём задании хоть строчка… хоть полстрочки о том, что ты должен был вмешаться и воспрепятствовать захвату объекта? Покажи мне этот параграф твоего задания!!

— Я думал…

— Ах, он думал? А тебе было приказано думать? — ассистент-шеф всплеснул руками, вылез из-за стола и прошёлся по кабинету, — когда надо хоть немного думать — так он ходячая инструкция, но когда в кои-то веки нужно было просто исполнять, он решил подумать… Великолепно! Я потрясён!!

— Я могу исправить…

— Что ты можешь исправить? Ничего ты не можешь исправить. Мы сорвали важнейший заказ. И не просто чей-то заказ. Мы сорвали поручение материнской корпорации! Ты хоть представляешь себе, какого масштаба это катастрофа? Какой удар по престижу компании?

— Можно попытаться отыскать сбежавший объект. Я даже готов…

— Нет, тебя это уже больше не касается.

Шеф Буланже вернулся за стол, извлёк из ящичка микрофибровый платочек и тщательно протёр свои искусственные глаза.

— Мне очень жаль, — продолжил он, убрав микрофибру обратно, — но руководство компании жаждет крови. И это будет твоя кровь, Отто. Я ничем не могу тебе помочь, как бы не старался. С этого момента ты уволен по статье о служебном несоответствии…

— Это несправедливо! Я следовал инструкции о возможном проявлении инициативы!

— Я пытался им объяснить, но это уже политика. Генеральному надо как-то оправдываться за провал перед большими боссами. Мы не настолько мощная корпорация, чтобы позволять себе злить наших патронов.

— Но я же…

— Ничего личного, Отто, — голос шефа снова приобрёл отеческие нотки, — я просто не смог ничего сделать. На выходе сдашь свои идентификационные карточки Марии. Твоя регистрация уже аннулирована, так что доступа в корпоративную сеть у тебя больше нет, попросишь, чтобы охрана тебя проводила и выпустила через систему безопасности на выходе. На выезд из корпоративного жилья у тебя двое суток. Надеюсь, у тебя не так много вещей. Мне очень жаль, Отто. Действительно очень жаль. Из тебя бы мог получиться отличный агент.

С чистого листа

Слова Марии дошли до него не сразу. Вышедший из начальственного кабинета Отто находился в слегка отрешённом состоянии. Ещё не до конца сознавая, что всё это происходит именно с ним.

— Ты слушаешь? С тобой всё в порядке?

— Да-да. Отлично. В полном порядке. Вот мои идентификационные карты…

Девушка посмотрела на него с жалостью.

— Они полные идиоты, раз решили уволить именно тебя. Я уверена, ты очень быстро найдёшь себе новую работу. Просто моментально. В какой-нибудь большой и престижной корпорации. Эти придурки не должны просто так разбрасываться людьми. И… — она едва заметно сглотнула, — ты ведь не станешь делать никаких глупостей?

— Глупостей? — не понял Отто.

— Ну да, — девушка смутилась, — уволенные сотрудники могут иногда себя вести очень-очень глупо. Что-нибудь такое сделать. С другими или с собой. Даже…

Она замялась.

— Что даже? — в этот момент Отто был крайне туп и недогадлив, хотя и в обычном состоянии разгадывание женских намёков было, прямо скажем, не самой сильной его стороной.

— Ничего, — помотала головой Мария, — и ещё.

Она понизила голос и огляделась.

— Даже не вздумай искать ту… ну ту девушку.

— Я, в общем-то, и не собирался, — сказал Отто совершенно честно, ибо мысль нарушить прямое указание своего, даже уже бывшего начальника элементарно не пришла в его голову.

Судя по всему, Мария ему не поверила.

— Я кое-что слышала — она снова оглянулась и понизила голос ещё сильнее, — они обсуждали, как быть. Говорили что-то о частных сыщиках, наёмниках и… мне даже показалось, что они упомянули Астрид.

— Не может быть, — Отто как-то автоматически тоже перешёл на шёпот, — это всё не может быть настолько серьёзно.

— Но это так. Просто забудь. Найди себе какую-нибудь работу. И где-нибудь подальше. Лучше на другом материке.

Заметив входившего охранника, секретарь приняла бесстрастный вид.

— Всё отлично, тебя проводят. Будь молодцом и напиши сразу, как устроишься. Надеюсь, мои координаты в сети ты помнишь.

Вещей у Отто Меша действительно было немного. Не считая того, что можно было выбросить или оставить, набралось всего на пару не самых больших чемоданов. Теперь эти чемоданы стояли на тротуаре, навевая печальные мысли о том, что делать дальше.

— Переезжаешь? — голос был определённо знаком, — или в отпуск собрался?

— Меня уволили, — автоматически ответил Отто, оборачиваясь.

Перед ним стоял давешний тип из клуба с бакенбардами и шрамом.

— Себастьян Фирейра, торговец, — представился тот, — говорю сразу, я не переношу, когда меня называют Перейрой…

— Как ты меня нашёл? То есть я хотел сказать, Отто Меш, агент… в смысле безработный.

— Сочувствую.

— Но как ты меня нашёл? — Отто был не из тех, кого легко было сбить с мысли.

— Это было не слишком сложно, если знаешь нужных людей.

— Нужных? И кого же…

— А вот это мой личный секрет. Уж извини.

Себастьян Фирейра внимательно оглядел Отто и его скарб.

— Я хочу сделать тебе деловое предложение.

— Мне? Предложение? Но я же… я же…

— Безработный? И что с того?

В сознании Отто понятия «деловое предложение» и «безработный» определённо отказывались находиться поблизости друг от друга. Хотя его собеседника это, похоже, ни капельки не смущало.

— Мне нужна та девица. Которую ты вытащил у меня из-под носа в клубе. Тебе же, я думаю, — он ещё раз оглядел чемоданы Отто, — она теперь вряд ли понадобится. Полагаю, на службе тебя всё равно не восстановят, а вот некоторую вполне материальную помощь за успех я тебе гарантирую.

— Не понял?

Себастьян посмотрел на него с выражением сочувствия и разочарования. Как на ребёнка или слабоумного.

— Хорошо. Буду говорить проще. Ты поможешь мне найти Каролину, а я тебе за это хорошо заплачу.

— А почему ты решил, что я смогу тебе помочь?

— Ты же должен что-то о ней знать? Либо твои бывшие коллеги.

— А если я не захочу?

— Ты же вроде только что говорил, что потерял работу? Мечтаешь о романтической жизни в картонной коробке где-нибудь на подуровнях? Ты вроде не выглядишь настолько богатым, чтобы всерьёз верить в идиллию и романтику «простой и естественной жизни».

Отто почесал в затылке. В конце концов, выходное пособие было более чем скромным, а с чего начинать поиск нового места он себе толком не представлял. На «Пентацикл агротранспорт» он работал с отрочества и даже мысли о смене нанимателя ему никогда в голову не приходило.

— Хорошо. Я согласен.

На лице Себастьяна появилось странное выражение.

— Кажется, я начинаю понимать, за что тебя уволили…

— За что?

— Нормальный человек в твоей ситуации сначала бы спросил «какова моя доля?»… Но, хорошо, я ничуть не против обсудить это позже.

Жилище Себастьяна располагалось на первом уровне. Не подуровни, конечно, но на роскошь рассчитывать уж явно не приходилось.

— Учти, — заметил гостеприимный хозяин, пока Отто таскал чемоданы от машины, — я даже не возьму с тебя квартирной платы…

— Но, как я понимаю, она будет учтена при начислении моей, так ещё и не обсуждённой, доли?

— А ты сметливее, чем мне показалось. Не то, чтобы я намекал на что-то, но в твоих прямых финансовых интересах помочь мне найти девочку как можно скорее. Ты понимаешь, о чём я?

— Естественно, — Отто поставил чемоданы у входной двери и наконец-то распрямился.

Себастьян кликнул пультом, и дверная панель с явственным скрипом отползла в сторону.

— Можешь называть это моим логовом, — не без гордости заметил он.

Название было исключительно точным. По крайней мере, от помещения определённо веяло чем-то зверино-первобытным. И веяло, надо сказать, довольно таки густо и насыщенно…

— Тут что, со времён глобального потепления не убирали, — пробормотал Отто, пытаясь дышать ртом.

— Понятия не имею, — совершенно серьёзным тоном заметил хозяин, — но с тех пор как я сюда въехал, домовладелец точно никого не присылал. Впрочем, это его проблемы, не мои…

— Ты уверен? — Отто перешагнул порог и осторожно начал двигаться вглубь квартиры, на всякий случай внимательно глядя себе под ноги.

— Ты что, намекаешь, что я должен был сам этим заниматься? — слегка возмутился Себастьян.

— Да нет, подумалось просто…

— Заноси чемоданы. И да — насчёт запаха. Тут прям за окном магистральный мусоропровод с верхних уровней. Только благодаря ему мне и удалось снять такие шикарные апартаменты за бесценок. Поначалу мутит немного, но быстро привыкаешь… Можешь обосноваться в задней комнате. Только сначала бутылки и коробки пустые оттуда выкини. Делами займёмся завтра.

Спал Отто скверно. Духота, жара, непривычный жёсткий диван. Большую часть ночи он провёл в неприятном состоянии, когда вроде бы и не спишь, но в то же время и не бодрствуешь. Периодически он всё же впадал в забытьё и тогда ему что-то снилось. Что именно Отто не помнил, но отчего-то точно знал, что это было что-то малоприятное. Лишь к утру он погрузился в относительно глубокий сон, из которого был вырван страшным грохотом.

Подскочив на диване, Отто смог лишь понять, что вся квартира сотрясается мелкой дрожью в такт всё нарастающему гулу. Басовые нотки уходили куда-то за границу чувствительности слуха, сводя желудок спазмом. Стёкла и посуда стеклянно дребезжали.

Добравшись до соседней комнаты, он потряс за плечо мирно посапывавшего Себастьяна.

— А, что? Где? — тот попытался достать что-то из-под подушки, но, чтобы это ни было, его там не оказалось, — проклятье, куда задевался мой… что случилось?

— Не знаю. Но мне кажется, что стена вот-вот обвалится. Видимо какой-то взрыв в опорных структурах квартального блока. Возможно скопление газа, или какие-нибудь межкорпоративные разборки…

Грохот достиг апогея и начал стихать, дробясь тяжким эхом.

— Ты об этом что ли? — Себастьян кивнул куда-то в сторону окна.

Отто кивнул.

— Это утренний сброс. Я ж тебе говорил, что у нас за стеной мусоропровод. Спи…

Он ещё что-то недовольно проворчал и снова уткнулся в подушку. Отто мрачно вернулся в свою комнату, но заснуть уже не смог.

Продравший к обеду глаза Себастьян не без удивления оглядел плоды его утреннего труда.

— Пожалуй, я даже уменьшу вычитаемую из твоей доли сумму квартирной платы. Кстати, похоже, ты сможешь сделать отличную карьеру в службе уборки…

Отто пропустил заключительную часть фразы мимо ушей и добавил.

— Ещё я отремонтировал чистящего робота. Судя по тому, как забились его пылесборники и фильтры, ты явно подобрал его на какой-то стройке. Не верю, что одной автоуборкой квартиры беднягу можно было довести до подобного состояния. Как ты вообще можешь жить в таком хаосе?

— Зато всё под рукой… Кстати, ты не видел моего зеркальца для бритья?

— Если ты про тот осколок авиационного устройства заднего вида, то боюсь, мне пришлось его выбросить…

Себастьян бросил на него мрачный взгляд.

— Я тебя определённо перехвалил. Давай так — я ничего не имею против уборки, но прежде чем ты что-нибудь начнёшь выбрасывать, пожалуйста, ставь меня в известность. Не то чтобы это было моё любимое зеркальце, но я к нему как-то уже привык…

Позавтракав, они перешли к делу.

— Наша задача, — уточнил Себастьян, отправляя в большую коробку с мусором одноразовую тарелку, — выйти на эту девушку, Каролину Кристи. К сожалению, все ведущие к ней ниточки были тобою оборваны самым грубым образом. У меня не осталось никаких зацепок.

— Это я уже понял. Иначе я бы не был тебе нужен. К сожалению, у меня тоже практически нет никаких её контактов.

— Но ты, по крайней мере, в курсе о содержании той записи. Которой ты вызвал её в тот переулок.

— Увы, — Отто покачал головой.

Себастьян выглядел слегка потрясённым.

— То есть ты хочешь сказать, что ты отнёс ей запись, которую даже не посмотрел?

— Конечно, — пожал плечами бывший агент Меш, — а что не так?

Себастьян с тихим стоном оперся рукой о лицо и произнёс что-то неразборчивое. Потом тяжело вздохнул.

— Ну, ладно. А тот, кто дал тебе эту запись? Может хотя бы он в курсе?

Отто задумался.

— Мария. Возможно. В любом случае у неё могут быть какие-то сведения или контакты. Но она ничего не скажет.

— Девушка? Ничего не скажет? Не смеши. Немного обаяния и она расскажет даже то, чего сама не знает… Ты можешь организовать мне встречу с ней?

Отто на секунду представил себе Машу и Себастьяна, и ощутил какое-то странное колющее чувство.

— Нет. Пожалуй, мне она будет доверять больше. Я поговорю сам.

Торговец Фирейра посмотрел на него с явным скепсисом. Но возражать не стал.

Встречу Мария назначила в маленьком уютном кафе на средних уровнях. В зале царил подсвеченный синим полумрак, сквозь который беззвучно скользили механизированные официанты, посверкивавшие зеленоватыми огоньками дисплеев. В скрытых динамиках играла тихая ненавязчивая музыка.

— Я же тебе говорила — забудь. Ты сможешь найти другую работу, Отто.

— «Пентацикл» — единственное, что я знаю. Я работал на неё с пятнадцати лет. Мой отец работал на неё всю жизнь. Куда мне идти?

— Я понимаю… но это всё очень серьёзно. Поверь мне.

— Верю. Но это мой единственный шанс. Если я верну им сбежавший объект, шеф Буланже должен будет меня восстановить.

— Он восстановит. Уверена. Но это слишком опасно.

Она отставила узкий высокий стакан с каким-то напитком довольно-таки радикального зелёного цвета.

— Ты даже не представляешь себе, насколько это опасно.

— Это не важно. У меня нет другого выхода.

Мария опустила глаза.

— Я и не думала, что ты такой храбрый. Хорошо. Я скажу.

Она скомкала в пальцах салфетку.

— Это внутренняя информация, и, в общем, я ведь даже не должна её знать…

— Всё останется между нами… ну… э-э… да, между нами.

Отто ощутил укол совести, ведь Себастьяну придётся рассказать и тогда выйдет, что он соврал. И это его огорчало. Впрочем, девушка вроде бы ничего не заметила. В синеватом полумраке было нелегко разглядеть эмоции на лице собеседника. По большому счёту даже и само лицо было не слишком-то легко…

— В общем запись, которую тебе передали, была получена от некоей Ханнелоры Кристи. Пенсионерки. Проживает в санаторном блоке корпоративного госпиталя торговой корпорации «Золотой Кадуцей». Восьмой сектор, палата номер пять.

— Отлично. Что ещё?

На лице девушки появилось лёгкое разочарование.

— У меня хорошая память на адреса, — заметила она и взялась за стакан, — нет, больше ничего. Информация была закрыта и распространялась исключительно по каналам службы безопасности с грифом «только для руководства».

— Ты даже не представляешь, насколько я тебе благодарен, Маша.

— Правда? Кстати, ты слышал про новую голографическую картину «Пламень Ашшурбанипала»? Говорят, очень увлекательно. Что-то историческое…

— Возможно. Я не поклонник приключений. Хотя фильм наверняка уже можно скачать…

— Подобное надо смотреть только на большом экране.

— Может быть. Извини, мне уже надо идти. Я могу проводить тебя до остановки экспресса, если хочешь.

— Нет. Спасибо. Я ещё здесь посижу…

Отто показалось, что девушка чем-то огорчена. Но он счёл, что это просто эффект синего освещения.

Себастьян отвлёкся от разглядывания трёхмерной карты города, парившей над экраном настольного компьютера.

— Ничего сложного, я думаю…

— Ничего сложного? — возмутился Отто, — Ну да. «Золотой Кадуцей» — трансконтинентальная корпорация первой величины. К ним так просто не подступиться.

— Не усложняй. Ты отлично можешь представиться любящим внуком, желающим навестить родную бабулю. Думаешь, кому-то будет охота это проверять? В нашем секторе мегаполиса живёт больше десяти миллионов потенциальных внуков и внучек.

— Что такое десять миллионов жителей для современной поисковой системы?

— Ты забываешь главное, Отто — человеческий фактор. Пропускать тебя будет всего лишь дежурный клерк. А он — просто человек. Следовательно, ленив и не любопытен. Будь достаточно убедителен, и он не станет ничего проверять. Либо поверит в ошибку или сбой системы.

— Ну, хорошо. А сама старушка? Она тоже поверит в историю о внуке?

Себастьян вздохнул.

— В других обстоятельствах я бы предположил, что имею дело с идиотом. Но поскольку время от времени ты всё ж таки выказываешь некоторые признаки интеллекта, полагаю, что дело исключительно в неопытности…

Отто нахмурился, но от ответа воздержался.

— Старушке ты представишься сотрудником социальной службы «Золотого Кадуцея». Для этого ты идеальная кандидатура.

— Почему идеальная? — удивился Отто.

— Потому, что у тебя на лице огромными моргающими неоновыми буквами написано «официальный представитель большой конторы». О лучшем даже нельзя мечтать.

— Но она не поверит. Мне же нужно будет как-то удостоверять свои полномочия!

— И какие проблемы?

Себастьян вытащил откуда-то из-за кровати большую коробку и высыпал на стол кучу пластиковых идентификационных карт.

— Вот эта, пожалуй, сойдёт, Выглядит достаточно солидно, но не слишком вызывающе… — немного поковырявшись в этой груде, он протянул ему серо-голубую карту с мерцающим голографическим чипом.

— Но… это же подлог!

— И что? Тебе деньги нужны?

Отто сглотнул. Деньги ему были нужны.

— Но это не та карта. Она не пройдёт проверки!

Фирейра снова вздохнул и посмотрел на него как на маленького ребёнка.

— Ты часто предъявлял своё удостоверение, пока был агентом?

— Конечно. И его регулярно проверяли.

— Это в офисе. Где под рукой сканер. А вот скажи, как часто пробивают карту по сети простые люди? Можешь вспомнить?

Отто задумался. И вспомнить не смог.

— Практически никогда. Верят так.

Себастьян лишь усмехнулся.

В призрачном голубом объёме за стеклом плавали трёхмерные рыбки. Голографический проектор был довольно старым, и картинка иногда нервно вздрагивала.

— Я как-то спрашивала о настоящих, — флегматично заметила пожилая женщина, — в конце концов это не очень-то и дорого по меркам этой компании… Но кто в наше время даже помнит о реальных рыбах?

Отто вежливо пожал плечами.

— Вы то точно не помните, — продолжала Ханнелора Кристи, — вы ещё слишком молоды. А вот я застала старое время.

Она мечтательно прикрыла глаза.

— Даже подумать немыслимо, но тогда это всё, — она обвела рукой комнату, — казалось нам фантастической сказкой. Далёким и несбыточным будущим. А теперь… Вы знаете, молодой человек, я ведь ещё помню рассказы своей матери о временах, когда «голограммами» назывались блестящие наклейки на товарах…

Отто кашлянул.

Женщина бросила на него быстрый взгляд.

— Вы, наверное, торопитесь?

— Ну что вы… — слегка натянуто заулыбался Отто.

— Не смущайтесь, я прекрасно понимаю, что это всего лишь ваша работа, молодой человек. Ничего страшного. У вас куча дел, а я всего лишь древняя старуха, которой не с кем поговорить.

— Вы слишком строги к себе, мадам Ханнелора.

— Не надо льстить. Вы же видели моё личное дело и в курсе, сколько мне лет?

Отто не имел об этом ни малейшего представления.

— Современные технологии, конечно, творят настоящие чудеса, — вздохнула женщина, — но я была молода ещё в те времена, когда про все эти импланты и генное модифицирование можно было прочитать в основном в фантастических романах. Так что я не так сильно переживаю о возрасте, как нынешняя молодёжь. Лично на мой взгляд есть что-то неправильное в том, чтобы выглядеть юной девушкой, будучи пятидесяти лет от роду…

Она поморщилась.

— … впрочем, я лишь застывшее в прошлом живое ископаемое, которому нечего путаться под ногами молодых.

— Старость даёт опыт, — высказал Отто пришедшую на ум банальность.

— Да? А он кому-то нужен? Мой опыт?

— Ну…

— Вот то-то и оно. Но вы, кажется, спрашивали меня о том, навещают ли меня родные?

Отто кивнул. Разговор всё же начинал приближаться к своей цели.

— Мы слышали о вашей молодой родственнице — Каролине, кажется?

— Бедная девочка, — вздохнула Ханнелора, — ей так не повезло в жизни. Но вы же должны быть в курсе?

Отто на всякий случай кивнул.

— Так она вас навещала?

— Ну, это сильно сказано. Она забегала сюда неделю назад, но я бы не сказала, что это можно назвать «навещала»… Скорее хотела поговорить о своих проблемах… да… Наверное это вам не интересно? Вас же интересует моё мнение об условиях моего, так сказать, содержания. Нет, не надо морщиться. Моё существование трудно назвать полноценной жизнью. Но я искренне благодарна за него корпорации. В конце концов, мне решительно не на что жаловаться.

Она обвела рукой маленькую опрятную комнатку.

— Не всем удалось заслужить такие условия. Даже с голографическими рыбками…

— Надеюсь, ваша родственница не слишком вас огорчила… своими проблемами, — постарался вернуть разговор к основной теме Отто.

— Нет, конечно. Она довольно неплохо справляется сама. К тому же она решила обратиться к своим друзьям… Ну этим, как их, сторонникам упрощенчества. Неолуддитам, вроде так их называют. Бедняжка вообще всегда ухитрялась заводить крайне неудачные знакомства. А ведь я её предупреждала. Но кто теперь слушает советы… Вот вы говорите опыт. А хоть кто-нибудь готов послушать разумного совета, основанного на этом опыте? — она вздохнула, — но я, похоже, опять начинаю вас утомлять, как мне кажется.

— О, нет, мне крайне интересно, — на этот раз Отто был абсолютно честен, — продолжайте.

— Да что там продолжать. Каролина и так всегда была крайне непоседливой девочкой. А уж после того как ей воткнули в голову эту штуку… Это было ужасно. У неё окончательно испортился характер, начались провалы в памяти… Я ведь им говорила, что всё это плохо кончится. Но они не послушали. И вот теперь она вбила себе в голову все эти кошмарные подозрения и сбежала к тем придурочным дикарям, куда-то за южную трассу. Как будто отказ от цивилизации ей чем-то поможет. Вы уж простите меня за прямоту, молодой человек, но это полная глупость. Ей надо найти хорошего мужа и толкового доктора, вот и всё.

Её монолог прервало жужжание зуммера.

— Ой, уже время обеда, — встрепенулась она, — мне так неловко, я вас жутко задержала.

— Нет, что вы, это моя работа.

Пожилая женщина хитровато улыбнулась.

— Работу можно выполнять по-разному. Вот заходившая позавчера ваша коллега делала её совсем не так…

— Моя коллега? — желудок Отто внезапно резко напомнил о своём существовании, сжавшись комком.

— Ну да. Та самонадеянная девица… Вы знаете, я в молодости тоже многое себе позволяла, но лично на мой взгляд такое увлечение медицинскими технологиями всё же излишне. Создаётся впечатление, что говоришь не с человеком, а с роботом…

— Роботом? — не понял Отто.