Луиза

Мечтать не вредно, но только не в том случае, когда ты знаешь, что твои мечты никогда не станут реальностью.

С детства Луиза Вудс хотела стать танцовщицей. В день, когда она прибывает в «Ле Папиллон» — закрытый кабаре-клуб, куда мужчины приходят, чтобы насладиться красотой танцующих женщин, ее жизнь полностью меняется. Луиза живет в клубе, и правила проживания и работы в нем не могут быть проигнорированы или нарушены. Либо ты делаешь все от тебя зависящее, чтобы угодить клиентам, либо оказываешься на улице. Никакого флирта, никаких тайных романов, только танцы.

Во время своего первого публичного выступления Луиза встречает незнакомца, который платит за возможность насладиться её приватным танцем. Он не позволит ей увидеть своего лица, он даже не представится, но сделает ей предложение, от которого она не сможет отказаться. Он не станет давать пустых обещаний, но заставит ее поверить в то, что она особенная…

— Я ненавижу следовать правилам, — скажет он, — но я люблю их нарушать.

Рискнет ли она всем, что у нее есть, чтобы воплотить в реальность все темные фантазии незнакомца? Как только решение принято, пути назад нет…

Пролог

Нью-Йорк, 2005

Мои руки замерзали. Я посмотрела вниз, на свои дырявые перчатки, и спрятала руки поглубже в карманы куртки. Не то чтобы это помогло мне согреться, конечно, но, по крайней мере, я знала, что уберегу свои пальцы от обморожения. Меня всю трясло, словно я, совершенно голая, стояла на ветру в конце января. Количество вещей на мне не помогало ни на йоту — все они были рваные и грязные. Могу поспорить, от меня разило, как от помойки, хотя я и была единственной, кого заботил мой внешний вид и запах.

Мой взор опустился на пустую шляпу, лежавшую возле моих коленей. Я вздохнула. Ни за что на свете я не могла покинуть станцию без единого пенни в своей шляпе. «Кто-нибудь непременно сжалится надо мной и даст мне монетку, верно?»

Я с надеждой посмотрела на проходивших мимо меня людей, но ни один из них не обернулся в мою сторону. Все куда-то спешили, думая о своих собственных жизнях и проблемах, быстро шагая, разговаривая по телефону или общаясь со своими спутниками. Ну, конечно… В отличие от меня у них были дома и семьи, к которым нужно было спешить, и о которых нужно было заботиться. В отличие от меня они знали, что у них будет сегодня на ужин.

Я сделала глубокий вдох, и мои ноздри обжег запах хот-догов.

«Я бы убила сейчас за кусочек хот-дога», — подумала я. Я закрыла глаза и представила, как впиваюсь зубами в теплую булочку; мой желудок мгновенно отозвался голодным урчанием.

«Ну и предатель же ты…»

— Лу! Какого черта ты до сих пор здесь делаешь?

Мои мечты были разрушены звуком голоса моей лучшей подруги.

— Марлена будет в ярости, если мы не вернемся домой вовремя.

«Домой…» Я грустно улыбнулась в ответ на ее слова.

— У нас нет дома, Тэсс.

Она закатила свои большие темно-карие глаза и потянула меня за локоть, помогая мне подняться на ноги.

— Перестань быть такой занозой в заднице. По крайней мере, в «Раю» у нас есть кровати и крыша над головой. Или ты предпочитаешь жить в одной из тех картонных трущоб, которые мы видим по всему городу?

— Нет, конечно же нет, — пробормотала я, подбирая свою шляпу. — Тэсс, я не могу вернуться сейчас. Я еще ничего не заработала сегодня.

Она улыбнулась, обнимая меня за плечи.

— Не велика беда. Я поделюсь с тобой парочкой баксов.

Она бросила мне мешочек полный шуршащих бумажных банкнот и звонких монет. Казалось, это было самым большим сокровищем, которое я когда-либо держала в своих руках.

Шепотом я спросила:

— Как ты всегда умудряешься получать больше, чем все остальные?

Она ухмыльнулась, забирая у меня мешочек с деньгами и пряча его под старое, длинное пальто.

— Много будешь знать, скоро состаришься.

Я покачала головой, и мы направились к выходу со станции, стараясь не привлекать к себе слишком много ненужного внимания. Люди всегда ненавидели попрошаек, но были и те, чья работа заключалась в том, чтобы упрятать нас за решетку. К нашему огромному облегчению, полиция ничего не могла с нами сделать, ведь мы были просто группой бездомных подростков. Нас могли отправить в детдом, но мы уже там жили, поэтому несколько часов, проведенных за решеткой, казались нам почти отпуском. Ни работы, ни попрошайничества. По крайней мере, мы могли выспаться, не опасаясь того, что Марлена, наша надзирательница, снова выльет на нас ведро холодной воды. По неизвестной причине она была уверена в том, что это лучший способ разбудить нас утром.

«Рай» был нашим личным адом, самым страшным местом во всем мире, где жизни детей не стоили ни цента. Нас держали там до тех пор, пока мы не становились ненужными. Мы жили попрошайничеством; мы проводили дни, а иногда даже и ночи, на вокзалах или автобусных остановках по всему городу, прося людей дать нам немного денег, лишь потому, что однажды наши родители решили, что мы были для них обузой, и не захотели иметь с нами ничего общего. Поэтому они и отправили нас подальше.

Мы жили во лжи… Мы лгали обо всем, включая наши собственные истории. Они никогда не были правдой. Ложь стала нашим единственным способом выжить. Если мы не умели лгать должным образом, мы не получали денег, а без денег мы не получали еды. Не существовало такого понятия, как дружба между нами, и порой я задавалась вопросом, сколько же времени уйдет на то, чтобы Тэсс поняла, что мы не можем быть друзьями. Не то чтобы мне не нравилось с ней дружить. Ей было двенадцать лет, всего на два года больше, чем мне, но иногда мне казалось, что она знала обо всем гораздо больше меня.

В своей родной семье Тэсс была одной из шести детей. Она узнала о них из записей, которые украла из кабинета Марлены. Она даже пыталась найти свою младшую сестру Брианну, но все это было напрасно, потому что в тот день, когда она подошла к двери, где жила приемная семья ее сестры, ее сдали в полицию за взлом их дома. Вся информация о ее семье была немедленно удалена, по крайней мере, из файлов Марлены, и ей так и не удалось узнать, где она могла бы найти своих братьев и сестер. Когда ее привезли обратно в детдом, она сказала, что все равно найдет их, несмотря ни на что, и они не смогут скрывать он нее записи вечно. Мы больше никогда не возвращались к этому разговору, так что я не знала, была ли Тэсс все еще одержима идеей встречи со своими братьями и сестрами. Но одно я знала точно — она никогда не хотела снова увидеть своих родителей. По сути, никто из нас этого не хотел. Для нас они все были просто бессердечными монстрами, предателями, которые не заслуживали прощения.

Из-за наших так называемых родителей наши жизни были сущим адом. Сомневаюсь, что для детей можно было найти место хуже, чем «Рай». Здесь с нами обращались как с мусором. Тех, кто не мог работать, просто выбрасывали на улицу.

Начиная с пяти лет, каждый ребенок был вынужден учиться зарабатывать деньги. Когда дело касалось работы, мальчики и девочки были равны. Никаких исключений, ни для кого. Даже если ты был болен и у тебя был жар, тебе все равно приходилось работать. В конце концов, все это делалось лишь для того, чтобы заполучить большую порцию каши.

Мы не могли позволить себе довериться даже тем, с кем ели и делили многоместные комнаты. Каждый защищал свои собственные интересы. Несмотря на наш юный возраст, мы были бойцами. Никто не знал правил выживания лучше нас. К тому времени, когда нам официально разрешалось покинуть стены «Рая», мы превращались в монстров, таких же, как те люди, которые оставили нас там, бездушных существ, готовых убить за жалкий кусок хлеба. Это была судьба, способа изменить которую никто из нас толком не знал. Из нашей повседневной тюрьмы не существовало выхода: либо ты обманываешь и грабишь, либо умираешь. Независимо от того, насколько сложно нам было в жизни, мы не хотели умирать. Остальное — уже мелочи.

Ночь была единственным временем суток, когда мы могли хоть немного отдохнуть, но нас это редко заботило. Были вещи поважнее сна. Мы играли. Мы действительно играли, словно были просто обычными детьми, без проблем, которым не нужно было думать о выживании. Когда Марлена ложилась спать, мы собирались в подвале, который она никогда не проверяла. Мы играли, и смеялись, и танцевали до тех пор, пока не приходило время возвращаться в свои комнаты, если мы не хотели, чтобы наше отсутствие было раскрыто и нас наказали. Наша надсмотрщица была еще той стервой, но было в ней и то, что нам нравилось — она была безнадежной любительницей поспать подольше. Даже начало третьей мировой войны не смогло бы заставить её встать раньше, чем прозвенит будильник. Иногда я задавалась вопросом: была ли её страсть ко сну нашим маленьким благословением за все те ужасные вещи, которые нам приходись делать по её прихоти. Сомневаюсь, что закон предусматривал голодание в качестве наказания для детей, даже для тех, которые находились в детских домах. Но в «Раю», все было возможно.

Мы не могли убежать. Нам не разрешали даже думать об этом, потому что каждый наш шаг вне детского дома тщательно отслеживался и записывался незнакомцами, которые приходили временя от времени, чтобы проверить наличие маленьких электронных чипов, которые мы носили на лодыжках. Они снимали их всего на несколько минут, а затем быстро возвращали на место, как будто мы были какими-то суперопасными заключенными, которым и дышать-то можно было лишь с разрешения. Звучит жестоко, я знаю. Но, к сожалению, мы не могли ничего изменить.

Дни шли один за другим, но хуже всего было то, что все они были одинаковыми. Я просыпалась, шла в ванную, чистила зубы, завтракала лишь чашечкой чая с парой кусочков хлеба, а затем шла на работу. Если удача была на моей стороне, и я зарабатывала немного денег, то могла позволить себе чизбургер и колу по пути домой. Единственная хитрость заключалась в том, чтобы остаться незамеченной, потому что другие дети немедленно доложат обо мне Марлене, и я останусь без еды на весь оставшийся день, и ночь, если уж на то пошло. Тэсс была единственным человеком, которому я могла доверять. Иногда мы вместе ходили по магазинам, мы никогда никому не рассказывали об этом. Это был наш маленький секрет, который мы обе лелеяли, словно это была самая сокровенная вещь в мире. Тогда мы даже представить себе не могли, что наша жизнь за пределами «Рая» не будет сильно отличаться от той, которая была у нас там…

Однажды случилось кое-что интересное. Было начало марта, и, слава Богу, погода уже не была такой холодной, как месяц назад. Я все еще носила свою старую куртку, но сейчас в ней было гораздо теплее и уютнее. Я сидела на сложенном куске картона, надеясь, что хоть кто-нибудь даст мне монету. Было раннее утро понедельника, самое сумасшедшее время для нью-йоркских станций метро и лучшее время для нас — попрошаек. Неподалеку от того места, где я сидела, стояла девочка. Она была примерно моего возраста, около десяти, может двенадцати, лет от роду. Она посмотрела на меня и улыбнулась, что было удивительно, учитывая то, что люди редко обращали на нас внимание, если только они не останавливались для того, чтобы дать нам немного денег.

Но в этой девочке было что-то необыкновенное. Она как будто хотела мне что-то сказать. Но когда она попыталась подойти поближе, мать оттащила её обратно и что-то прошептала ей на ухо, из-за чего её улыбающееся лицо внезапно помрачнело.

«Вот тебе, пожалуйста, — подумала я, — должно быть, она сказала ей, что я просто лживая крыса».

Я отвернулась от девочки и посмотрела в угол, где обычно стояла Тэсс. Как всегда, она была бессовестно счастлива, пересчитывая монеты и купюры, лежавшие у нее в шляпе. Я по-прежнему понятия не имела, как ей это удавалось. Ни одному из жителей «Рая» никогда так не везло, по крайней мере, не тогда, когда дело касалось подсчета дневной выручки.

Моё внимание привлёк неожиданный звук. Я повернула голову в сторону своей шляпы и увидела стодолларовую банкноту вместе с несколькими лежащими там монетами. Я никогда не получала так много не то что от одного человека, но от всех, кто останавливался чтобы бросить деньги в мою шляпу за весь день.

— Спасибо, — сказала я, глядя вверх на незнакомца, стоявшего передо мной. Он улыбнулся, глядя на меня. Не думаю, что незнакомцы когда-либо улыбались мне так ясно. Он был очень красив, как один из тех принцев, которых я видела в мультфильмах. Нам редко доводилось их смотреть, но всякий раз, когда нам выпадала такая возможность, это было похоже на глоток свежего воздуха, на побег от нашей повседневной, лишенной цвета рутины.

— Как тебя зовут? — спросил он, все еще глядя на меня. На секунду во мне возникло уже знакомое чувство страха. В «Раю» нас всегда предостерегали от разговоров с незнакомцами. Они говорили, что мы не должны никому верить. Нас могли похитить и увезти в другую страну, где какие-нибудь плохие люди продали бы нас в рабство. Истории вроде этой были подобны ежедневным молитвам, которые нам приходилось выслушивать каждое утро перед тем, как покинуть стены детского дома.

— Луиза, — сказала я едва слышно. Несмотря на мои внутренние страхи, мне понравился парень, который был так щедр со мной. На вид ему было лет двадцать, одет он был в самое дорогое пальто, которое я когда-либо видела, белую рубашку и темно-серый галстук, в тон цвета его глубоких изучающих глаз.

— Луиза, — тихо повторил он. — Какое красивое имя.

Я почувствовала, как мои щеки краснеют.

— Спасибо, — пробормотала я, опустив глаза. Никто никогда не называл моё имя красивым. Возможно потому, что лишь немногие знали моё полное имя. В «Раю» все называли меня просто Лу.

— Вот, возьми мои перчатки, — сказал парень, протягивая мне пару черных кожаных перчаток. — Твои выглядят неважно.

Я замялась, оглядываясь по сторонам в поисках других детей из «Рая». Кто-нибудь из них мог рассказать Марлене о моем разговоре с незнакомцем.

Он улыбнулся, наблюдая за моей нерешительностью.

— Возьми их. Тебе они нужнее, чем мне.

Я как раз собиралась снова поблагодарить его, когда поняла, что это будет мое третье спасибо подряд. Поэтому я коротко кивнула и молча взяла перчатки.

— Ты ведь не собираешься потратить свою сотню на сладости и мороженое, правда?

Я отрицательно покачала головой. Ни за что на свете я не потрачу впустую его деньги и не отдам их Марлене. Не в этот раз.

— Я куплю себе новый шарф, — сказала я, пряча деньги в свой секретный карман.

Парень снова улыбнулся:

— У тебя их достаточно и для того, чтобы купить себе новую куртку.

Я бы с удовольствием, но… Никто не позволит мне надеть новую куртку, особенно за пределами «Рая», где я всегда должна была выглядеть несчастной. Но, конечно, я не собиралась говорить ему об этом.

— Я последую вашему совету, сэр.

Он одобрительно кивнул, затем взглянул на часы и нахмурился.

— Мне нужно идти. Ты можешь мне кое-что пообещать?

— Все что угодно, — сказала я без колебаний.

— Не позволяй никому себя обижать.

«Ах, если бы вы знали меня получше…»

— Обещаю, — сказала я после короткой паузы.

— Хорошо. Удачного дня, Луиза.

— И вам, сэр.

Я смотрела, как он уходит; странное чувство появилось у меня в груди. Он мог быть чьим-то братом или сыном. Его родители наверняка были богатыми и успешными. У него, скорее всего, было фантастическое детство…

«Повезло же ему».

Я посмотрела на пару перчаток, которые все еще держала в руках. Вероятно, это был лучший подарок, который я когда-либо получала. Очень осторожно я надела их и улыбнулась от ощущения того, как тепло и уютно было моим рукам. Я полюбовалась перчатками еще пару секунд, затем сняла их и спрятала под куртку, боясь, что кто-нибудь заберет их у меня. Я не могла позволить этому случиться.

Начиная с того дня все изменилось. Я больше не боялась, что люди похитят меня или сделают мне больно. Я даже не позволяла себе думать об этом. Я начала петь и танцевать на станциях, просто для того, чтобы привлечь больше внимания и получить больше денег. Не то чтобы я хорошо танцевала или пела, но каким-то образом мои детские движения и песни заставляли людей улыбаться. Они останавливались и наблюдали за мной, иногда даже хлопали в ладоши. Это заставляло моё сердце трепетать. Были моменты, когда я закрывала глаза и представляла себя известной танцовщицей или певицей… Люди приходили посмотреть моё шоу, аплодируя и восхищаясь мной…

Конечно, это были лишь мои мечты, и им никогда не суждено было сбыться. Но была еще одна причина моей внезапной перемены настроения. Я ждала его… Ждала того момента, когда увижу его вновь — незнакомца с самыми красивыми глазами, которые мне когда-либо доводилось видеть. Я все еще помнила его взгляд. Это не было похоже на сострадание. Его глаза были полны загадок, которые я была не в силах разгадать. Как-будто он знал что-то такое, чего не знала я.

Каждый день я бежала на станцию в надежде на то, что он выйдет из поезда и снова подойдет ко мне, чтобы поговорить, но этого так и не произошло…

Шли месяцы, но я не переставала надеяться, что увижу его вновь. Возможно, я просто боялась отпустить свои мечты, потому что глубоко внутри понимала, что в тот день, когда я позволю им исчезнуть, я вернусь обратно в ад, в котором жила до того дня, когда встретила своего незнакомца. Но я дала обещание и не могла его нарушить. Даже если единственным человеком, который мог меня обидеть, была я сама…

— Эй, Лу, можно мне воспользоваться твоим почтовым ящиком, чтобы получить кое-что?

Я потерла глаза, пытаясь понять, о чем говорит Тэсс.

— Моим почтовым ящиком?

— Ну, давай же, соня, просыпайся! Уже почти пять тридцать! Мы должны быть на станции через двадцать минут. И да, я говорила о твоем почтовом ящике. Ты всё равно никогда ничего не получишь извне, а у меня есть друг, который хочет отправить мне несколько вещей, вот почему мне нужен твой ящик.

— А что случилось с твоим?

Я села в кровати, мечтая о том, чтобы у меня было еще хотя бы несколько минут на то, чтобы остаться под одеялом и досмотреть свой сон. Я не помню, о чем он был, но в нем я была счастлива.

— Марлена заперла его после того, как нашла там пачку сигарет. Они были не мои, а Боба, но она, конечно же, мне не поверила.

— Понятно. — Я зевнула. — Пользуйся моим столько, сколько хочешь. Мне он все равно не нужен.

В детском доме были дети, чьи биологические родители всегда присылали им одежду и сладости. Но, на мой взгляд, это было даже хуже, чем быть брошенными навсегда. Как это вообще возможно — отправить своего ребенка в детский дом, а затем начать посылать ему подарки, показывая тем самым свою якобы заботу? Бред…

— Спасибо, Лу. Ты лучшая.

Тэсс крепко обняла меня и выбежала из комнаты.

С нами в комнате жили еще три девочки. Адель было всего три — у нее было еще несколько лет для того, чтобы насладиться своей нормальной жизнью, не думая о работе. Она была очаровательным ребенком. Всегда счастливая и улыбающаяся. Она еще не понимала, что происходит вокруг. Она ничего не знала о людях, оставивших ее здесь, и незнание этого было её самым большим подарком, по крайней мере, сейчас.

Саре и Микаэле, другим нашим соседкам, было почти четырнадцать. Они мало с нами общались, полагая, что мы были слишком маленькими, чтобы быть их друзьями. Но мне было все равно. У меня была Тэсс. По крайней мере, тогда я еще не знала, что она станет первым человеком, который меня предаст…

Глава 1

Нью-Йорк, 2013

Мой первый день свободы…

Вероятно, это был первый день в моей жизни, когда я не спешила покидать «Рай». Я стояла на крыльце того места, которое ненавидела, сколько себя помню, однако отчего-то сегодня оно даже отдаленно не выглядело столь пугающе или устрашающе, как прежде. Оглянувшись на окна здания, выглядевшего старше любого другого места в городе, я улыбнулась. Наконец-то я была свободна; никто и ничто не могло бы заставить меня остаться здесь дольше.

Два года назад, когда пришло время ухода Тэсс, я все глаза выплакала. Я не хотела её отпускать. Я не могла себе представить жизни без единственного человека, чьё присутствие всегда было единственным лучиком света в бесконечном тоннеле моей темной и безнадежной жизни.

— Все будет хорошо, — сказала она тогда, обнимая меня на прощание. — Я буду приходить к тебе каждый день, клянусь.

Слава Богу, в тот момент никто из нас не знал, что её словам и вовсе не суждено было сбыться. Не то чтобы она не старалась сдержать своё обещание, ей просто нельзя было возвращаться, никогда, вне зависимости от причины. Сначала я думала, что она обо мне просто забыла, затем — что была слишком занята своей новой самостоятельной жизнью, и у неё не было времени для того, чтобы зайти в «Рай» и проведать меня. И лишь позже я узнала, что дети, выросшие там, не имели права видеться со своими друзьями, будь то в самом детском доме или же за его пределами. Возможно, Марлена считала, что они могли помочь нам сбежать или что-то еще в таком же духе. К сожалению, я не знала ответа на этот вопрос.

Сегодня же был первый день, когда я надеялась наконец-то обрести шанс найти свою подругу. Хотя мы и не виделись, казалось, целую вечность, я все еще чувствовала, что Тэсс была рядом. Перед отъездом она оставила мне небольшой пакет, сказав, что я могу открыть его, когда буду нуждаться в её помощи. Так я и сделала. Однажды вернувшись с работы чуть позже обычного, я, конечно же, была наказана. Марлена заперла меня в комнате на два дня со стаканом воды и куском хлеба, чтобы я не умерла с голоду в ближайшие сорок восемь часов. После того как мне наконец-то разрешили выйти и снова пойти на работу, я приняла решение сбежать. Даже зная, что сделать это чертовски сложно, я всё же хотела попытать счастья. Я взяла пакет, оставленный Тэсс, и пошла на вокзал, словно просто отправилась на работу, как и в любой другой день. Слишком рано достигнув места назначения, я присела и осторожно открыла пакет.

«Ты, должно быть, шутишь», — подумала я, быстро закрыв коробку, обернутую в бумагу. Я лихорадочно огляделась по сторонам, надеясь, что никто не видел, что было внутри. А внутри были деньги, целая куча денег… Лишь вернувшись домой и, удостоверившись, что дверь в мою комнату была заперта, я села на кровать и пересчитала деньги. Пять тысяч долларов. Вместе с ними лежала короткая записка от Тэсс, где было сказано, что я никогда не должна даже пытаться сбежать. На этом всё. Однако я поняла, что это было предупреждение, к которому мне следовало прислушаться.

С тех пор я больше никогда не голодала. Даже если Марлена была в своём обычном стервозном настроении и отправляла меня на работу без завтрака, я все-таки умудрялась поесть там, где меня никто не мог увидеть. В комнату я всегда возвращалась сытой, что, вероятно, было единственной причиной для радости за неимением других.

Мои дни все еще походили один на другой с той лишь разницей, что я отсчитывала каждую секунду до того момента, когда мне можно будет покинуть «Рай» навсегда. Этот день наконец настал. И вот я, стоя на крыльце и наслаждаясь поздней августовской ночью, наконец-то смогла вздохнуть свободно. Я никогда не чувствовала себя так хорошо, как в этот момент. Взяв в руки свой маленький чемоданчик, я направилась к воротам, толкнув их с огромным облегчением, зная, что готова отправиться в новый и свободный мир под названием «моя новая жизнь».

Мне пока негде было жить, но Марлена дала мне имя одного человека. По её словам, он мог помочь мне обосноваться в большом городе. Я не была лично знакома с Дрю. Но если бы я знала, кем он был на самом деле, то, скорее всего, не пошла бы к нему, никогда. Однако на тот момент у меня не было другого выбора, кроме как последовать совету Марлены.

Я прибыла в «Ле Папиллон» в середине ночи, но, к моему удивлению, место было по-прежнему открыто и здесь было полно посетителей, заходивших и выходивших через огромные стеклянные двери. Сомневаюсь, что Дрю был французом или знал хоть что-нибудь о Франции, но, вероятно, дав своему клубу название на иностранном языке, которое в переводе означало «бабочка», надеялся привлечь к нему больше внимания, в основном, со стороны мужчин.

Я не так много знала о клубе. Единственное, что мне сказала Марлена, — здесь у меня будет возможность воплотить в реальность свою самую большую мечту. Я хотела стать танцовщицей. Я мечтала об этом с тех пор, как мне исполнилось десять. Все в «Раю» знали, что я любила танцевать. Поэтому, когда пришло время покинуть приют, я решила пойти в школу танцев и попробовать стать профессиональной танцовщицей. Но все мы знаем, какой сукой бывает судьба, и в моем случае она не сделала исключения.

— Эй, ты! Да, ты! Как тебя зовут?

Видимо, заметив мою нерешительность, ко мне подошла девушка примерно двадцати пяти лет. У меня было дурное предчувствие по поводу клуба.

— Я Луиза, — сказала я, переминаясь с ноги на ногу.

— О, так ты новичок. Кстати, я Кейт. Пойдем, я покажу тебе клуб.

— Я не уверена, что пришла по нужному адресу, — сказала я, все еще не решаясь зайти внутрь клуба.

— Тебя прислала Марлена?

— Да. Как ты узнала?

Кейт ухмыльнулась, оглядывая меня с ног до головы.

— Таких девушек, как ты, сюда всегда посылает Марлена.

— Девушек, как я? Что ты имеешь в виду?

— Ты задаешь слишком много вопросов для человека, которому больше некуда идти.

Я вздрогнула. Мне не понравилось, как прозвучали её слова. Да, я привыкла к тому, что люди смеются надо мной, издеваются и даже называют бродягой. Но теперь, когда я думала, что моя жизнь изменится и уже не будет такой как в «Раю», я не хотела, чтобы кто-то думал, что я не могу постоять за себя.

— Гордость — это то, до чего здесь никому нет никакого дела. Так что тебе лучше оставить её снаружи, если ты действительно хочешь получить эту работу и иметь крышу над головой.

— О какой именно работе мы говорим? — Я снова скептически взглянула на вход в клуб, плохое предчувствие не покидало. — Это стрип-клуб?

Кейт рассмеялась, отбросив свои рыжие вьющиеся волосы назад.

— Только не ляпни это вслух в присутствии Дрю. Он быстренько выкинет тебя на улицу. — Она щелкнула пальцами, видимо, сделав акцент на сроках.

— Так это не стрип-клуб?

— Конечно же, нет! Мы здесь не обнажаемся, а танцуем. В стиле кабаре. Когда-нибудь слышала о таком?

— Да, слышала.

— Хорошо. Теперь, когда мы решили эту проблему, почему бы нам не зайти внутрь, где я познакомлю тебя с нашим боссом? — Кейт положила одну руку мне на плечо и подтолкнула меня к стеклянным дверям.

«Я ведь смогу это сделать, правда? Мне ведь не придется остаться здесь навсегда? Я могу найти другое место, где я смогу жить и работать».

Нет. Как оказалось, я была чертовски не права. Я и представить себе не могла, что моё будущее было предопределено заранее. Марлена не просто отправляла девочек в «Ле Папиллон». Она продавала нас. А у нас, в свою очередь, не было иного выбора, кроме как отрабатывать каждый цент, который Дрю пришлось заплатить за нас. Я оказалась в очередной ловушке еще до того, как ушла из «Рая», даже не понимая этого… Единственная разница заключалась в том, что сейчас моей тюрьмой был не грязный детский дом, а сияющий клуб, наполненный духами, смехом, напитками и богатыми клиентами.

— Дрю, новенькая здесь! — Кейт постучала в дверь кабинета своего босса и улыбнулась мне. — Подожди здесь. Он тебя скоро примет.

А потом она ушла, оставив меня стоять посреди огромной комнаты, украшенной зеркалами, красными коврами и портьерами. Я надеялась, что это не превратится в сцену из какого-нибудь фильма ужасов. Интерьер комнаты был просто ужасающим. Я огляделась и увидела маленькую кушетку возле одного из зеркал. Сев, я взглянула на своё отражение. Не знаю, почему Марлена решила устроить меня на работу танцовщицей. Да, несколько раз она видела, как я танцую, но я совсем не выглядела как профессиональная танцовщица. Я была больше похожа на деревенскую девушку, приехавшую в большой город, с искрой в глазах, в надежде прославиться, начать новую и лучшую жизнь, связав ее с танцами. Я была одета в простое голубое платье до колен и поношенные туфли, которые вряд ли смогли бы пережить еще хотя бы один день. И я понятия не имела, что делать дальше.

— Луиза Вудс, верно?

Я обернулась, услышав мужской голос, и кивнула в знак согласия.

— Да, это я.

— Я Дрю Берри. Заходи, мне нужно, чтобы ты подписала кое-какие бумаги.

— Разве вы не хотите убедиться, что я умею танцевать, прежде чем взять меня на работу?

Он рассмеялся:

— Даже если ты ни черта не знаешь о танцах, всему, что нужно уметь, тебя научат здесь.

Я глубоко вздохнула и последовала за Дрю в кабинет, который оказался еще больше и еще страшнее, чем его приемная. Повсюду были фотографии танцующих мужчин и женщин. Однако они не были красивыми или изящными, скорее слишком вычурными и безвкусными. Как, собственно говоря, и их владелец. Дрю выглядел как человек из девяностых. С его темными волосами, карими глазами, темно-зеленой рубашкой и толстой золотой цепью на шее, он напоминал мне бандита. Держу пари, людям не хотелось вставать у него на пути.

— Присаживайся, Луиза. Надеюсь, тебе не составило труда найти наш клуб?

— Вовсе нет.

— Хорошо. «Ле Папиллон» — закрытый клуб. Просто так сюда никого не пускают. Так что если ты когда-нибудь захочешь, чтобы твои друзья или кто-то еще пришел посмотреть на твои танцы, то должна сначала спросить моего разрешения. Это понятно?

— Да, сэр.

— Зови меня Дрю. Мы здесь одна семья. Никаких скандалов, никаких драк. Если у тебя возникнут проблемы, то лучше прийти и рассказать о них мне, чем начинать драку с девочками.

— Хорошо. Могу я задать вам один вопрос, сэ… то есть Дрю?

— Конечно, задавай.

— Что, если я откажусь работать на вас?

Я пожалела о своих словах ровно в ту секунду, когда они слетели с моих губ.

Дрю медленно положил ручку на стол и поднялся, глядя на меня сверху вниз.

— Позволь мне объяснить тебе кое-что, дорогуша. Девушки, которые приходят сюда, остаются здесь. Марлена или кто-то там еще присылает вас ко мне, зная, что я ненавижу, когда мне не подчиняются. Она должна была предупредить тебя о подобных вещах…

«Но она этого не сделала». И мне кажется, я знала почему. Марлена знала меня слишком хорошо, чтобы поверить в то, что я вот так просто соглашусь работать на Дрю. Вот почему она ничего не рассказала ни о нем, ни о клубе, видимо, надеясь, что, когда я приду сюда, у меня не будет возможности уйти. И она оказалась права.

— Я заплатил за тебя, — сказал Дрю, заставляя страх, бегущий по моим венам, бежать еще быстрее. — Теперь ты моя должница. И ты останешься здесь и будешь работать столько, сколько потребуется для того, чтобы отработать все до последнего цента, который я заплатил за твое милое личико.

— Что значит, вы заплатили за меня? Я уже взрослая, вы не имеете права покупать меня или заставлять меня работать на вас.

Он ухмыльнулся, подойдя ко мне ближе.

— Теперь послушай меня, маленькая злючка. Я заключил сделку с Марленой, и у меня есть документ, подписанный тобой, согласно которому ты согласна работать на меня в обмен на еду и ночлег.

Мой пульс участился, голова закружилась.

— О каком документе вы говорите? — спросила я шепотом. В горле было так сухо. Я чувствовала, что вот-вот задохнусь.

— Тот, который ты подписала перед тем, как покинуть детский дом, — сказал он, показывая мне бумагу, которую, как мне сразу показалось, я и в глаза-то никогда не видела. А потом… Потом я вспомнила, что действительно подписывала эту бумагу. Или точнее, документы, согласно которым, насколько я помнила, мне разрешалось покинуть «Рай».

«Я не читала их. Боже мой, почему я не удосужилась их прочитать? Ах да… Я была так счастлива, что моя пытка наконец-то закончилась и что я наконец-то была свободна, что подписала бы все, лишь бы просто уйти как можно скорее, никогда не оглядываясь. Не могу поверить, что была такой дурой. Ты безнадежная дура, Луиза!»

Я вздохнула, отдавая бумаги обратно Дрю.

— Да, подпись действительно моя, — сказала я, чувствуя, будто только что подписала свой собственный смертный приговор.

Он самодовольно улыбнулся:

— Я же сказал, ты останешься здесь, и это не обсуждается. Но не волнуйся, тебе здесь понравится. Всем здесь нравится. Девочки, которые работают на меня, не хотят искать другую работу. Но есть одно правило, которое тебе следует запомнить. Ты не шлюха, ты не можешь спать с клиентами. Можешь танцевать для них, даже в приватном порядке. Но интрижки ведут к автоматическому увольнению, без денег и без права получить работу в любом другом клубе, танцевальном или нет.

«Хорошо, что есть хоть какие-то приятные новости». Я уж точно не была готова к тому, чтобы стать проституткой.

— Я поняла.

— Хорошая девочка. Я позову Кейт, девушку, которая привела тебя сюда. Она все тебе покажет.

— Можно ли мне выходить из клуба?

— Конечно. Раз в неделю у тебя будет выходной. Ты можешь проводить его там, где пожелаешь. Однако ты должна вернуться сюда к полуночи. В противном случае ты будешь оштрафована и заплатишь тридцать процентов от своей следующей зарплаты. И еще кое-что, прежде чем ты уйдешь… Даже не думай о том, чтобы сбежать. Я найду тебя где угодно.

Снова заметив самодовольную улыбку Дрю, я подумала, что лучше, наверное, последовать его совету. В конце концов, мне не придется ни с кем спать, а танцы всегда были моей мечтой.

Ну и что, что мне придется поработать на Дрю какое-то время? Это вовсе не значит, что мне придется работать на него до конца своих дней, верно?

Я встала, взяла свой чемодан и последовала за боссом. Кейт уже ждала меня снаружи.

— Покажи Луизе ее комнату и найди ей что-нибудь поесть. Держу пари, она ничего не ела уже несколько часов. Ты голодна?

Я отрицательно покачала головой. На самом деле я была немного голодна, однако слишком напугана происходящим вокруг меня, я просто не могла сейчас думать о еде.

— Не волнуйся, босс. Она будет в порядке, — сказала Кейт, взяв меня за руку.

— Дай ей несколько дней, чтобы она освоилась здесь. А потом приступай к обучению.

Я с трудом сглотнула, не зная, смогу ли танцевать перед таким количеством людей. Хотя клуб и был закрытым, я не сомневалась в том, что моя аудитория будет состоять как минимум из нескольких десятков человек.

— Не воспринимай его слишком серьезно, — сказала Кейт, закрывая дверь в приемную Дрю. — Он только хочет казаться опасным, но он хороший человек. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Его единственная слабость — это деньги. Так что, если он напугал тебя обязательством работать на него вечно, забудь об этом. Он тебя отпустит, как только ты отработаешь сумму, которую он заплатил за тебя.

— Как скоро?

— Зависит от суммы. Но обычно не более двух или трех лет.

— Как ты сюда попала?

— Мы все попадаем сюда одним и тем же путем — Дрю купил меня. Он увидел меня танцующей в одном дрянном ночном клубе и предложил владельцу очень хорошую сделку. Старый придурок согласился, и вот я здесь.

— Как долго ты работаешь на Дрю?

— О, Боже… Я даже не помню. Около шести или семи лет, а что?

— Значит, ты осталась здесь даже после того, как расплатилась с ним?

— Да. Мне здесь нравится. Хорошая зарплата, еда, одежда — у меня есть практически все. А что еще нужно?

— Разве ты не хотела бы иметь больше?

Улыбка Кейт угасла.

— Раньше у меня было гораздо больше, чем сейчас. Но потом я поняла, что это не делает меня счастливой. Но это длинная история. Как-нибудь расскажу. Вот твоя комната. Чистая, просторная и только твоя.

— Вау… — Единственное, что я могла сказать при виде своего нового дома. Он был совсем не таким, как моя комната в «Раю». Кейт была права, она была очень просторной, может, даже слишком большой для одного человека. Ни грамма роскоши, но вся мебель новая, простыни и одеяла чистые, но самым удивительным в комнате был гардероб, скрытый за прозрачными дверями. Он был полон блестящих платьев, туфель и прочих атрибутов танцевальных костюмов, которые мне доводилось видеть лишь в кино.

— Это все мое?

— Да. Тебе ведь нужно что-то для начала, куколка. Все это тебе пригодится для шоу.

Я взяла одну из шляп с длинными белыми перьями и стразами, она была тяжелее, чем весь мой чемодан. Я засмеялась.

— Это вообще можно носить на голове, не сломав при этом шею?

Кейт тоже засмеялась.

— Шляпы — это настоящая заноза в заднице, но ты привыкнешь к ним. Я покажу несколько хитростей. Позже.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, дорогая. Я пойду найду тебе что-нибудь поесть и вернусь.

Я кивнула и снова повернулась к гардеробу, который все еще казался слишком большим и волшебным, чтобы поверить, что все это теперь принадлежит мне. Впервые за всю жизнь я почувствовала себя как в сказке, а не в аду.

Возможно, пребывание здесь будет не таким плохим, как я думала изначально?

Глава 2

Ничто на свете не могло заставить меня уснуть в ту ночь. Кейт вернулась через несколько минут с подносом, полным еды, и чашкой горячего чая.

— В котором часу мне нужно быть на завтраке? — спросила я, впиваясь зубами в кусок жареной курицы. Она была божественна на вкус и хорошо приправлена, что лишь подогревало мой аппетит.

— У нас здесь нет строгого графика. Если тебе не нужно тренироваться перед вечерним выступлением, ты можешь проснуться и позавтракать в любое время. Но я бы настоятельно рекомендовала тебе вставать до утренней тренировки других девочек, на которой буду присутствовать и я. Так ты сможешь увидеть, как здесь все устроено.

— Да, это было бы полезно. Спасибо.

— Спокойной ночи, дорогая. Надеюсь, что этой ночью во сне ты встретишь принца своей мечты.

— Э… Что?

— О, ты никогда не слышала об этом… Говорят, после переезда, во время первой ночи на новом месте во сне можно увидеть своего будущего мужа.

— О… Нет, я никогда не слышала об этом.

Кейт хихикнула.

— Ну, разумеется, нет. Увидимся завтра!

Не то чтобы я никогда не задумывалась о том, чтобы иметь мужа, детей и настоящую семью. Я думала об этом, много раз. Мне было всего восемнадцать, и у меня была еще уйма времени на то, чтобы подумать о том, каким бы я хотела видеть свое будущее. Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда я представляла себя замужней женщиной, внутри меня что-то щелкало, как будто что-то подсказывало, что мне надо быть очень осторожной со своими желаниями. Однажды меня уже предали, мои собственные родители, которые никогда не должны были вот так просто оставлять меня. Их предательство оставило очень большой кровоточащий шрам на моем сердце. Я не хотела, чтобы меня снова оставили или предали, никогда.

Но я очень хотела снова увидеть его. Незнакомца, которого встретила много лет назад на одной из станций метро. Его образ никогда не покидал мои мысли. Однако я не была уверена в том, что хорошо помнила, как он выглядит. Время делает наши воспоминания смутными и туманными. Но я знала, что если когда-либо увижу его вновь, то моментально узнаю. Воспоминания о дне нашей встречи были самыми дорогими для меня. Они помогали мне жить, дышать и мечтать. Каждый раз, когда я была в плохом настроении, я закрывала глаза и представляла моего прекрасного незнакомца, который пришел, чтобы увидеть меня вновь. Я прокручивала его слова у себя в голове, как будто они были молитвой, без которой я не могла уснуть. Он был немногословен, но его голос заставлял мои колени дрожать, и чем старше я становилась, тем быстрее мое сердце начинало биться при одной лишь мысли о нем.

Я ничего не знала о мужчине, который, казалось, заполнял все мои дни и ночи. Я не знала ни его имени, ни откуда он. Он выглядел как богатый или как минимум хорошо обеспеченный человек. Однако, просматривая газеты, украденные из офиса Марлены, в надежде найти хоть какие-то подробности о моем таинственном незнакомце, мне ни разу не довелось встретить его имя. Он явно не был известным, и пресса не следовала за ним по пятам, или он просто никогда не позволял им подобраться слишком близко к себе и своей личной жизни. В любом случае, мысль о встрече с ним по-прежнему вызывала улыбку на моем лице. Я даже толком не знала, о чем я буду с ним говорить или как представлюсь, если мне выпадет шанс встретиться с ним вновь. Он, наверное, даже не вспомнит, что остановился в тот день для того, чтобы положить деньги в мою шляпу и отдать мне свои перчатки. Возможно, он уже женат и у него есть дети… Семья, о которой он заботится… Я никогда не позволяла этим мыслям овладеть мною. Я пыталась спрятать их как можно глубже и не позволять им выдвинуться на передний план моего сознания. Но, так или иначе, на сегодняшний день он был единственным человеком, которого я мечтала видеть рядом с собой, я не могла перестать думать о нем, надеясь, что мои страхи были беспочвенны.

Может быть, все дело было в том месте, в котором я сейчас находилась. Оно напоминало мне о нем. Он бы с легкостью влился в атмосферу клуба, сидя на одном из мягких бархатных диванов, с бокалом в руке, наблюдая за танцующими девушками.