Экспресс-брак

Глава 1

— Лера! Ну пожалуйста! Я совсем расклеилась. Знаю-знаю, авантюризм, внезапности и всё то, что делает жизнь интересной, не в твоём характере, но ты же сама понимаешь, попросить мне больше просто-напросто некого! Все, как назло, куда-то разбежались, а времени уже почти нет, — громко чихая чуть ли не через каждое слово, прохрипела Катя, небрежно развалившись на кровати их гостиничного номера.

— Ну почему я? Я ведь и примерно не представляю, о чём речь!

— Я, что ли, представляю, — хмыкнула Катя. — И что ты опять заладила своё «почему»! Что ты так трясёшься? Придёшь, сделаешь, что скажут, может, пару фраз произнесешь, и всё. Никто от тебя ничего не ждёт. Тебе, между прочим, полезно будет. Познакомишься с каким-нибудь смазливым итальяшкой-актёром и поймёшь, что твой самовар варить не умеет, — она снова закашлялась и с надеждой посмотрела на подругу.

Девушки приехали в Венецию в рамках корпоративной поездки в честь дня рождения фирмы, в которой работала Катя. Подруга занимала там довольно высокую должность и была, так сказать, на короткой ноге с начальством. И хотя Лера не входила в основной штат, благодаря усилиям и связям Кати заняла в этой поездке место заболевшей сотрудницы. Правда, и посторонней, назвать Леру было трудно. Она как декоратор часто привлекалась на договорные работы, так что среди собравшихся изгоем себя не чувствовала. Что же до Кати, то с ней Лера познакомилась три года назад, когда она, юная двадцатидвухлетняя студентка, которая искала заказы и бралась за всё подряд, первый раз выполняла работы для нового офиса компании. Ну и как-то так получилось, что сначала Катя, которая была всего на пару лет старше, взяла над новенькой шефство, а затем девушки подружились и теперь даже готовились породниться. Вот уже два года Лера встречалась с двоюродным братом подруги, и разговоры о браке всё чаще вторгались в её жизнь. Не то чтобы они с Антоном вот-вот собирались пожениться. Вообще-то, её возлюбленный даже пока не сделал ей официального предложения. Однако несколько раз он в присутствии большого количества людей назвал Леру своей невестой, и она приняла это как должное. Правда, в последнее время в её голове всё чаще зарождались неудобные мысли и сомнения, потому что отношения с Антоном стали какими-то вялыми и натянутыми. Но здесь Лера, скорее, винила себя. Она осознавала, что слишком труслива, что не умеет за себя постоять и показать, на что способна. Да и в остальном была для возлюбленного недостаточно страстной и потому испытывала к Антону огромную благодарность за то, что он так терпелив и даёт ей время раскрыться, побороть смущение, и при этом не требует каких-либо изысков.

Тем более что Антон, по сути, был её первым мужчиной, ведь свой первый, неудачный опыт Лера предпочитала вообще не вспоминать. Всё прошло совсем не романтично, и, хотя они с Денисом встречались несколько месяцев и он был прекрасно осведомлен о её неопытности, в ту ночь он был пьян и не сильно заботился о её чувствах. Лера не была готова к близости и испытала, скорее, боль и отвращение, чем приятные чувства. Больше они не встречались, и Антон стал для неё настоящим открытием. Он был нежным и спокойным любовником, входил в её положение, ничего не требовал и довольствовался тем, что она могла дать. Антон говорил, что подождёт, пока она не освоится и не переборет свою скромность. Однако шло время, а стеснение и комплексы никак не исчезали, потому-то Лера и винила во всём себя. Так что, что бы ни говорила Катя о том, что это не отношения, а просто инерционное последствие первого секса и никакого чувства между ними нет, Лера упорно защищала Антона и каждый раз оставалась при своём мнении.

Да и на что ей было жаловаться? Он устраивал её во всем. Ну и пусть он не голливудская звезда и у них не было постоянного взрыва эмоций, но ведь это бывает только в романтических фильмах, а в жизни всё по-другому, рассуждала Лера. Конечно, ей хотелось верить, что где-то с кем-то случается нечто удивительное, и оно наверняка случалось, но не в её жизни. Её жизнь была проста и стабильна, а Антон был старше её на четыре года и всегда держался серьёзно и по-деловому. И хотя он не был высок, да и мускулатура оставляла желать лучшего, она чувствовала себя с ним надёжно и комфортно и другого не хотела.

Лишенная в детстве отцовской любви, Лера прежде всего ценила в мужчине постоянство и в своём спутнике любила именно это качество.

Родители разошлись, когда Лере было пять лет, и с тех пор про отца ни она, ни её мать больше ничего не слышали. Мама замуж больше так и не вышла и даже не приглашала в дом других мужчин, однако от недостатка внимания Лера не страдала. Конечно, в детстве, глядя на других детей, она хотела иметь полную семью, но, признаться, особых неудобств по этому поводу она никогда не испытывала. И хотя жили они довольно скромно, мама трудилась в отделе кадров крупного завода, на хлеб с маслом всегда хватало. Так что и детство, и юность у Леры были полноценными и счастливыми. Никаких серьёзных проблем, ссор или потрясений — обычные люди с обычными жизнями.

Однако знакомство с Катей очень оживило жизнь Леры. Подруга таскала её за собой по всевозможным мероприятиям и вечеринкам, и, хотя девушки были очень разными, они дополняли друг друга как нельзя лучше. Только в одном они никак не могли найти общий язык.

Катя, хоть и состояла в родственных связях с Антоном, никогда не одобряла выбора подруги. Что между ними произошло, Лера так и не смогла выяснить, но всегда чувствовала себя словно меж двух огней. Эти двое и порознь не могли друг о друге слышать, а уж когда волей судьбы встречались, пространство вокруг них тут же превращалось в поле битвы.

Вот и на этот раз, как только Катя заявила, что Лера едет с ней в Венецию и никаких возражений не принимается, Антон устроил некрасивую сцену, и Лера до сих пор по этому поводу переживала. Она не любила ссориться, но красноречивое молчание возлюбленного ясно говорило, что на этот раз он обиделся серьёзно. И хотя Лере очень нравилась поездка, чувство вины не оставляло её ни на минуту, потому она на всякий случай не хотела лишний раз высовываться и напоминать о себе. Ведь Катя обязательно поведает своему брату о том, как им было без него весело, и чем меньшее количество раз всплывёт её имя, тем лучше.

— Пойми, Лера, — читала нотации Катя, сидя в самолёте и заказывая уже не первый бокал вина, — Антон — редкий придурок! Вот увидишь, неделя в Италии, и ты забудешь про этого малодушного. Найдём тебе страстного ухажёра, тогда и поймешь разницу!

— Ну зачем ты так, это же как-никак твой брат.

— О, ну что я тебе такого сделала, что ты не даёшь мне об этом забыть? Тебе мало было прошлого года и той истории с его пассией?

— Она его просто подвезла, — проворчала Лера. Тот случай, о котором говорила Катя, до сих пор имел неприятный осадок, и Лера старалась о нём не вспоминать. Она в тот раз уезжала с мамой на дачу к друзьям, а вернувшись на день раньше, тут же поспешила к любимому в надежде устроить приятный сюрприз. Лера едва дотащила до его квартиры тяжёлые дачные угощения, но сюрприз ждал как раз её, потому что Антон был не один. Как он объяснял после, он был на вечеринке и очень напился, а эта девушка, имени которой, как он утверждал, он даже не помнит, довезла его на такси домой. Но, так как было очень поздно, и она тоже была сильно нетрезвой, она осталась у него ночевать. Да и вообще он этого не помнит и так же сильно удивлён, как Лера. И хотя Катя убеждала подругу, что всё это наглая ложь, Лера упорно не хотела верить в предательство любимого.

— Антон — маленький, тощий, злобный хорёк! — продолжала нотацию Катя. — И я просто настаиваю, чтобы ты сразу же, как приземлимся, нашла парня получше. Да любой парень будет лучше его! Бери первого попавшегося: таксиста, грузчика, лётчика. Хотя нет, бери лучше лётчика, — дальше Катя в свойственной ей манере пустилась в долгие размышления об идеальном мужчине, не забывая подчеркивать, насколько не соответствует этим критериям Антон. А Лера, которая не любила это обсуждать, пожала плечами и, как всегда, предпочла помалкивать.

Она, чтобы ни говорила подруга, в идеальных мужчин не верила и уж точно не была способна на мимолетный роман. Лера вообще не привыкла к вниманию мужчин, да и не стремилась к нему. С самого детства она всегда робела перед сильным полом и со временем поняла, что обращать на себя внимание — это не для неё. Она скромно одевалась и до институтских времён считала образ серой невзрачной мышки самым оптимальным. Невысокая, худая, с частыми веснушками в весенне-летний период, Лера не особо себе нравилась. И хотя студенческая жизнь избавила её от некоторых комплексов, так как уже на первом курсе у Леры стали появляться поклонники, природная скромность так и осталась на месте, и девушка до сих пор краснела от любого, даже мимолетного, комплимента. Прислушиваясь к разговорам, для себя Лера вывела следующее: почти все окружающие её молодые люди оценивали женщин по правилу трёх «г»: глаза, губы, грудь. И если по первым двум пунктам ей было что показать, на последнем очень многие потенциальные поклонники сразу теряли к ней интерес. Лера была худенькой и пышными формами похвастаться не могла. Хорошо, что Катя за последнее время сильно повлияла на её образ, и, как ни странно, комплименты подруги придавали ей уверенность. Но как бы то ни было, об открытых платьях и высоких каблуках речи пока не шло, и Лера, как ни старалась подруга, всё равно одевалась так, чтобы по возможности слиться с массами. Вот почему сейчас она изо всех сил старалась увильнуть от просьбы Кати. Она боялась, что на этом маскараде её не только заставят выступать перед большим количеством людей, пусть и знакомых, но и вынудят натянуть на себя какой-нибудь откровенный наряд.

— Послушай, — продолжала настаивать подруга, — ничего же сложного нет, тем более быть участником в сто раз интереснее, чем наблюдателем.

— И всё же, что мне нужно будет делать?

— Понятия не имею, — честно призналась Катя. — Всё держится в секрете, чтобы сплетни не пошли и было интересно. Мне сказали стоять тут, — она ткнула пальцем в карту, — и ждать кого-то из организаторов. А подробности объяснят уже на месте.

Лера взволнованно вздохнула. Программа тура была очень насыщенной. Вот уже три дня они то и дело участвовали в бесконечных мероприятиях и экскурсиях, а на сегодня было намечено самое захватывающее приключение, которого все ждали с большим нетерпением.

«Сегодня нас ждут мистические приключения на улицах города, увлекательная игра-квест и детективный ужин в старинном палаццо.

За основу сценария нашего приключения взят сюжет известного детективного романа, действие которого разворачивается в Венеции. На глазах у ничего не подозревающих участников внезапно развернётся таинственная история. Так что приготовьтесь к увлекательному приключению и распутайте таинственный клубок», — гласила программка.

Кате и ещё нескольким счастливцам из их команды в данном случае отводилась какая-то небольшая роль, причём по замыслу организаторов никто ничего друг о друге не знал, и роли должны были распределить на месте, непосредственно перед началом шоу. Вот только Катя имела неосторожность слечь с температурой и теперь пыталась переложить ответственность на хрупкие плечи Леры.

— Ну, я не знаю, я же наверняка всё провалю, опозорюсь и тебя подведу. Кать, я же внимания боюсь как огня, тебе ли не знать, а тут…

— Лера, у нас всего пара часов до начала. И не бойся ничего провалить, в конце концов, вряд ли от тебя потребуют играть первую роль, ты же всего лишь участница. Ну попросят изобразить удивление или подержать какую-нибудь вазу с крадеными цветами. Всё, давай собирайся, а я попробую кого-нибудь отыскать и предупредить, что ты будешь вместо меня, если смогу, конечно, дозвониться до всех этих любителей вина.

***

Лера не очень хорошо ориентировалась в пространстве, плохо читала карты и, чтобы не заблудиться и прибыть на место встречи к назначенному времени, вышла пораньше. День стоял солнечный, туристов, как всегда, было очень много. Выйдя на площадь Сан-Марко, она отправилась к колоннам, откуда и должно было стартовать их мероприятие.

Когда она добралась до места, часы показывали около двух дня, а это значило, что у неё было достаточно времени и на себя. Игра, перетекающая в ужин, должна была начаться не раньше чем через час, и Лере не терпелось походить по лавочкам набережной, поглазеть на жизнь города и обязательно что-нибудь купить.

Актер или кто-то из организаторов, как сказала Катя, должен был ждать её в три у колонны святого Теодора, и, прежде чем отправиться за сувенирами, Лера подошла к нужному строению убедиться, что ничего не перепутала. Обойдя вокруг и определившись с местом встречи, она уже было направилась по своим делам, но тут у второй колонны, святого Марка, услышала экскурсию на русском и решила не упускать возможности узнать что-то новое. Она всегда стеснялась беспардонно подслушивать и нелегально примыкать к группе слушателей, так что ради усыпления бдительности экскурсовода Лера достала зеркальце и подкрасила блеском губы. Правда, взглянув на себя, она пришла к неутешительным выводам. Кожа у неё была бледной, и загар всегда прилипал неохотно, неровно, через усиленную борьбу с ожогами. И вот сейчас, стоя на майском солнышке, она уже так порозовела, что вынуждена была оглядываться в поисках укрытия. Лера сняла солнцезащитные очки и тут же услышала восхищённый комментарий в свой адрес от проходившего мимо молодого итальянца. Всей фразы она не поняла, но bellissimi и occhiКрасивые глаза (ит.). узнала, потому тут же покраснела ещё больше и, чтобы скрыть смущение, быстро отвернулась и вернулась к своему отражению.

— Ох уж эти горячие брюнеты! — с довольной улыбкой проворчала она, польщённая очередным комплиментом, к которым уже начала немного привыкать. Хотя в том, что местные обращали на неё внимание, не было ничего удивительного. На ярком солнце её тёмно-карие глаза очень контрастно выделялись на бледном лице, а длинные светлые ресницы придавали им мягкий, загадочный вид. Лера редко пользовалась косметикой, но сегодня подкрасилась, отчего глаза стали казаться просто огромными. И всё это дополнялось непривычными для этой страны золотисто-медовыми, пышными, но ужасно непослушными волосами. Обычно Лера оставляла их распущенными, и они свободно падали на плечи, собираясь в лёгкие кудряшки. Но сегодня она хотела выглядеть серьёзно и собрала их в конский хвост. Правда, ветер всё равно то и дело выбивал небольшие пряди, и, как она ни старалась, причёска получалась скорее озорной, чем стильной.

— Ладно, судя по всему, сувениры пока отменяются, — вздохнула Лера, прячась в тени. Разгуливать под палящим солнцем ей решительно расхотелось, иначе минут через двадцать она уже будет похожа на варёного рака. Однако по её расчётам, было ещё слишком рано, так что она решила всё-таки сначала дослушать экскурсию и уже потом дожидаться своего связного в каком-нибудь близлежащем кафе. Она даже повертела головой в поисках будущего убежища, и тут её взгляд привлек стоящий неподалеку мужчина. И какой мужчина!

Лера сначала неосознанно задержала на нём взгляд, но оторваться от его созерцания почему-то никак не получалось. Этот представитель сильного пола так выделялся из окружающей среды, словно прибыл из другого мира. И дело тут было не только в его хорошем тёмно-сером костюме, который резко контрастировал с простой и незамысловатой одеждой туристов. В нём чувствовалось что-то такое, что Лера не могла объяснить. Его хотелось разглядывать и разглядывать, изучить каждую деталь внешности. И она была очень рада тому, что успела натянуть солнцезащитные очки, которые позволяли ей беспрепятственно кидать в его сторону любопытные взгляды и гадать, кого он ждёт. А о том, что кто-то имел неосторожность опоздать к нему на встречу, говорило его внешнее нетерпение и нервный диалог с часами. Незнакомец то и дело сверял данные наручных часов с информацией на телефоне и хмурился всё сильнее.

«Красивый, даже когда злится», — подумала Лера и тут же спешно отвела взгляд, потому что в этот момент мужчина, уже не в первый раз, подозрительно на неё покосился.

«Хватит на него пялиться», — весело одёрнула она себя, поправляя очки и заливаясь румянцем. Она спешно отвернулась и снова прислушалась к экскурсоводу. Однако в этот момент гид посмотрела прямо на неё, словно в чём-то заподозрив, и Лере ничего не оставалось, как постараться изобразить скучающее лицо, всем своим видом давая понять, что ей совсем неинтересно и, вообще, она кого-то ждёт. К счастью, это сработало, и через пару минут она так увлеклась историческими фактами, что чуть не забыла, зачем она тут, и не последовала вслед за группой.

Усмехнувшись про себя и совершив зачем-то очередной круг вокруг колонны, Лера посмотрела на часы и решила всё-таки укрыться в тени кафе. Она напоследок ещё раз бросила взгляд в сторону сурового красавца и застыла на месте, потому что он сначала в упор на неё посмотрел, а затем нахмурился и устремился к ней. У Леры даже ноги подкосились, и она на всякий случай оглянулась назад, чтобы удостовериться, что за её спиной не стоит тот, к кому этот мужчина направляется. Но там никого не было, и это означало, что идёт он именно к ней.

«Значит, это и есть актёр! Ничего себе. Хотя, скорее, это кто-то из организаторов принимающей стороны. Но почему он так рано? Наверное, Катя предупредила о замене, и он пришёл пораньше, чтобы ввести меня в курс дела», — догадалась Лера.

Вблизи этот представитель сильного пола оказался ещё красивее и намного выше, чем со стороны. И Лера, машинально задрав голову, наверное, впервые в жизни пожалела, что не носит каблуков.

— Hi, — незнакомец снял очки и немного улыбнулся.

— Привет, — неуверенно пробормотала Лера по-русски, потому что, когда она заглянула в его глаза, у неё в голове что-то щёлкнуло. Никогда раньше ни один мужчина не действовал на неё так, как этот. Было такое чувство, что кровь сначала остановилась, а потом вдруг так быстро потекла по венам, что закружилась голова и в животе затеяли танец миллионы бабочек. От неожиданности Лера даже нервно сглотнула и торопливо затараторила, пытаясь скрыть смущение.

— Только не говорите, что я перепутала время! Катя сказала, что вы будете ждать меня в три. Она ведь вас предупредила, что я буду вместо неё?

Она весело улыбнулась, радуясь, что угадала с тем, чтобы прийти пораньше. Но пока она всё это говорила, лицо мужчины из приветливого стало каким-то напряжённо-удивлённым, и Лера с опозданием сообразила, что он может быть второстепенным персонажем предстоящего представления и просто-напросто её не понимает. Организация корпоратива проходила на таком уровне, что участники ни разу не задумались о другом языке, но не все же вокруг говорили по-русски.

— Прости, что ты сказала? — удивлённо проговорил актер с лёгким акцентом, отчего Лера снова глубоко вздохнула, потому что его голос завораживал ничуть не меньше, чем глаза.

— Катя что сделала? И что значит «вместо»? Здесь не может быть никаких «вместо»! У нас всё продумано, каждый шаг. Где она? — требовательно спросил он. — Да и откуда ты вообще можешь её знать? — мужчина почему-то начал сердиться и теперь хмуро и недоверчиво смотрел на свою собеседницу.

— Она моя подруга, и мы иногда вместе работаем, — растерянно пробормотала Лера. Она уже чувствовала себя не в своей тарелке и мысленно ругала подругу за то, что та втянула её в это дело, да ещё и, судя по всему, так никого и не предупредив.

— Работаете? Ты и Катя? — изумился мужчина, тряхнув головой. Он даже отошёл на шаг назад и внимательно осмотрел Леру с ног до головы.

— Ну да. И она просила её заменить. Сказала, что ничего трудного, я просто должна делать то, что вы скажете. Но честно говоря, раньше я в таком никогда не участвовала, так что не судите строго, — улыбнулась она, пытаясь смягчить диалог. Но всё было напрасно. Незнакомец сдвинул брови и, кажется, ещё сильнее разозлился.

— Что она сказала? Да что ты такое несёшь? Это какой-то глупый розыгрыш? — вспылил он.

И тут Лера, непривычно для себя, стала раздражаться. С какой это стати она должна выслушивать нападки этого человека? Она ни в чём не виновата, и ей не за что оправдываться. В конце концов, компания Кати платит этим людям за организацию развлечений, а форс-мажоры бывают всегда. Подумаешь, заменили участника представления, велика беда! Так что, немного удивляясь собственному настроению, она задрала голову и смело посмотрела прямо в глаза этого высокомерного лицедея.

— Розыгрыши — это по вашей части, я лишь исполнитель. А если не нравится, ищите замену сами. Катя больна и прийти не может, так что либо я, либо никто, — сказала она с вызовом.

— Да что за бред? Что значит «просила заменить»? Как вообще можно её заменить? Как ТЫ можешь её заменить? О чём она вообще думала? Она что, с ума сошла? У нас же договор! — рявкнул незнакомец. — Где она?

— В отеле, — пробубнила расстроенная Лера. Весь шарм красавца тут же пропал, как, впрочем, и её воинственный настрой и самоуверенность.

— Жди здесь! И если это шутка, то… — он проворчал что-то на каком-то непонятном языке и отошёл.

— Знаете, вообще-то, люди иногда болеют! — фыркнула Лера ему вслед, но незнакомец в ответ бросил на неё угрожающий взгляд и принялся звонить. Ну а Лера глубоко вздохнула и опустила голову. Она не любила ссоры и конфликты и снова начала сомневаться в себе. Что она сделала не так, и почему этот человек так на неё злится? Конечно, он выполняет свою работу, но ведь она же не прима-балерина и никакой существенной роли играть точно не может.

Всё это было очень неприятно, потому она тоже решила сделать звонок. Но Катя, судя по всему, спала и трубку не взяла, так что Лере оставалось только ждать, что решит этот актёр-грубиян. Ну а если в итоге выяснится, что она так уж сильно не подходит, ну и ладно. В конце концов, она сделала что могла.

— Чёрт знает что! Почему она не отвечает? — мужчина снова подошёл к своей жертве, нависая сверху, как скала.

— Наверное, спит и отключила звук. Она иногда так делает, когда болеет, чтобы выспаться, так что…

— Ты совсем не то, что нужно! — перебил он.

— Она больше ни с кем не смогла связаться, — обиженно уточнила Лера, снимая очки и щурясь на солнце. Но про себя она недовольно фыркнула: «Мало ли кого ты ждал, смотри, какие разборчивые актёры пошли. Не подхожу я, видите ли. Конечно, я, может, и не такая эффектная, как Катя, но ведь далеко не чучело! Смотри-ка, нервничает так, словно „Оскара“ лишился. Псих какой-то», — установила Лера и снова с вызовом на него посмотрела. Однако произвести должный эффект у неё не получилось, потому что мужчина спокойно выдержал взгляд, плотнее сжал губы и продолжал странно смотреть прямо ей в глаза, что-то обдумывая. Более того, у Леры возникло такое ощущение, что он видит её насквозь. Словно он проник внутрь её сознания и связал их взгляды, потому что ни отвернуться, ни даже моргнуть она почему-то не решалась. Лера даже дышать боялась, но незнакомец и не думал дать ей расслабиться. И, едва оторвавшись от изучения её лица, принялся оценивать остальные внешние данные. Причём он совершенно не стеснялся задерживать взгляд там, где считал нужным. И от этого Лера так растерялась, что ей хотелось прикрыться, а ещё лучше убежать, потому что её явно оценивали, словно товар на рынке.

«Может, ещё и зубы посмотришь?» — съязвила она про себя и тут же удивлённо сморщила лоб, не понимая, откуда в ней снова взялось подобное ехидство.

Всё происходящее было каким-то ненормальным и неправильным. Лере было ужасно неуютно под его взглядом, и какое-то время она, красная как рак, глупо переступала с ноги на ногу. Но потом её вдруг осенило, что этот грубиян вовсе не интересуется её прелестями, он просто пытается понять, как обыграть новый образ. Лере даже стало за себя стыдно. С чего это она вдруг решила, что вообще может быть ему интересна. Потому она покраснела ещё больше и неуверенно улыбнулась новому знакомому. Однако он на улыбку не ответил.

— Нет! — серьёзно сказал мужчина. — Это неправильно! Этого просто не может быть! — и он тут же принялся снова звонить. А Лера снова вздохнула и принялась терпеливо ожидать приговора. В конце концов, если он сам найдёт ей замену, она будет только рада.

Когда же этому грубияну снова никто не ответил, он, вместо того чтобы объяснить их дальнейшие планы, снова громко выругался на непонятном языке, схватил Леру за руку и потянул к причалу, бормоча что-то себе под нос. Он довольно бесцеремонно усадил её в небольшой катер и так резко развернулся, рванув по водной глади, что Лера едва не свалилась за борт.

— Как у вас только совести хватает! Мы же договорились! Ты как минимум должна быть высокой блондинкой! — возмущённо выпалил он через какое-то время.

— Да что вы меня всё время отчитываете? Я что ли виновата, что человек заболел! — попыталась дать отпор Лера, мысленно удивляясь требуемой характеристике, так как её подруга была хоть и высокой, но далеко не светловолосой дамой. Однако зацикливаться на этом она не стала. Мало ли что там у этих организаторов в сценарии, да и Катя из-за своего самочувствия вполне могла забыть передать ей парик.

И вообще, сейчас у Леры были дела поинтереснее каких-то там мелочей сценаристов, потому что всё её внимание, как ни крути, было устремлено на водителя катера. Ведь даже несмотря на явную недоброжелательность, этот актёр был очень и очень привлекательным и загадочным мужчиной. Чего только стоила его непонятная национальность, определить которую у Леры никак не получалось. Его явный акцент свидетельствовал о том, что он не русский, но и на итальянца совсем не был похож. В отличие от стройных, суховатых местных жителей этот человек был довольно крупный, крепкий, широкоплечий и очень высокий. А уж держался настолько самоуверенно, что Лера начинала робеть и стесняться от одного его движения. Она не очень понимала свои ощущения, но смело списывала их на то, что никогда раньше не оказывалась в подобных ситуациях. А ещё её сильно обижало то, что этот человек не только до сих пор не извинился за свою грубость, но и не обращает на неё никакого внимания, словно её вообще не существует.

«Мог бы ведь быть и повежливее и, например, начать с того, чтобы объяснить, куда мы направляемся», — вздохнула Лера, растерянно вертя головой и пытаясь определить своё местоположение. От быстрой езды по воде её немного укачало, потому нужно было отвлечься хоть на что-то кроме того, как наблюдать за очередным резким поворотом в канал.

— Послушай, извини, что накричал, — словно почувствовав её настроение, на удивление мягко проговорил этот более чем странный человек, снижая скорость. — Судя по всему, это какое-то недоразумение. Сейчас заедем в отель, найдём Катю и во всём разберёмся, хорошо? Время ещё есть.

— Ладно, — Лера равнодушно пожала плечами и вернулась к изучению окрестностей. Она чувствовала себя некомфортно, так как не любила быть не в курсе происходящего. В её простой жизни таких, как он говорит, «недоразумений» не случалось. Все события текли ровно и планомерно, без экстрима или каких-то особых потрясений. Конечно, иногда случались какие-нибудь внеплановые события, но недоразумений среди них точно не было. Правда, смысл предстоящей игры в том и заключался, чтобы получилось натурально.

«А может, мы уже начали, и это такой сценарий?» — догадалась она, но додумать эту мысль не успела, потому что в это время их катер развернулся к красивому зданию, и, бросив беглый взгляд на пристань, её спутник неожиданно замер, словно увидел там привидение, а затем резко сбросил скорость и разразился долгими непонятными проклятиями. Вообще-то до причала было ещё довольно далеко, но они подплывали к нему так медленно, что даже вплавь было бы быстрее.

— Иди сюда, встань рядом и делай вид, что я разрешил тебе помогать причалить. Шевелись! — быстро скомандовал мужчина, и Лера просияла. Всё-таки она не ошиблась, и, судя по всему, игра и правда уже началась. А самое удивительное, что, несмотря ни на что, её приняли! Ей вдруг стало так весело, что она едва не прыгала от возбуждения и изо всех сил старалась не показывать виду, что обо всём догадалась.

— Так, а теперь коротко и ясно, что тебе известно? — строго спросил актёр, наклонившись к ней и делая вид, что озабочен вождением.

— Ничего. Катя сказала, что вы всё объясните на месте, — пожала плечами Лера. Её настроение стремительно улучшалось, да и всё, что её сейчас заботило, это приятная близость этого красавца и лёгкий, головокружительный аромат его тела. Лера даже хихикнула про себя, отдавая дань всем рассказам и историям про наполненный романтикой воздух этого города влюблённых. Однако не все присутствующие разделяли её поэтический настрой.

— Невероятно! — тяжело вздохнул актёр, выводя её из задумчивости. — Как тебя зовут?

— Лера. Валерия. Власова, — зачем-то уточнила она.

— Значит так, Валерия Власова. Оказалось, что уже слишком поздно что-либо менять, — он снова кинул тревожный взгляд на причал и снова выругался. — Запоминай. Я Максимилиан Эллер, твой жених. Мы познакомились в Москве на… — он запнулся и снова осмотрел Леру с ног до головы. — Пусть будет Третьяковская галерея. Scheisse!Универсальное немецкое ругательство, аналог англ. fuck или рус. блин, чёрт и т. д. Пока это всё, что тебе нужно знать, детали позже. И никакой… Как это по-русски? В общем, молчи, говорить буду я. Всё понятно?

— А у какой картины?

— Что?

— Ну, у какой картины мы познакомились?

Мужчина посмотрел на Леру, словно увидел кенгуру на Северном полюсе, и процедил сквозь зубы:

— Чёрный квадрат!

— А почему в Москве? Что я там делала? Почему не по месту прописки, в Эрмитаже, например? Между прочим, это романтичнее, да и почти все из участников оттуда.

Максимилиан снова посмотрел на неё как на ненормальную.

— Русский что, не твой родной язык, или я так непонятно говорю?

— Москва так Москва, — уступила Лера. — О, тогда можно сказать, что я была там по делам, чтобы я от волнения не запуталась? Это, кстати, почти правда. Я фрилансер, художник-оформитель. Правда, работать в столицу меня ещё никто не приглашал, но я там бываю. Или у нас всё строго по сценарию?

Лера не понимала, что на неё нашло, и откуда взялись и эта неожиданная откровенность, и смелость, но сейчас она сама себе нравилась. Потому на суровый тон собеседника внимания обращать не стала.

— Ты будешь говорить то, что сказал я, и только тогда, когда я разрешу! Это понятно?

— Ладно, ладно, не ругайся, жених, — хихикнула Лера. — Сценарий — это святое, я понимаю.

— Дай мне руку, только незаметно, — не обращая на её слова внимания, скомандовал он и тут же нетерпеливо натянул на её палец кольцо. Отчего Лера просияла и принялась рассматривать украшение. Она даже вытянула вперед руку, чтобы понаблюдать, как солнце играет в кристалле, и мысленно похвалила себя за то, что уступила вчера Кате и сделала хороший маникюр.

— Ух ты, а что это за камень? Очень похож на…

— Это бриллиант! — возмутился Максимилиан. — Неужели ты думаешь, я позволю своей невесте, даже если она осиновая, носить стекло?

Лера громко и весело рассмеялась над ошибкой Максимилиана, но поправлять не стала. Какая разница: липовая, осиновая или берёзовая… Она сама прекрасно понимает, что всё это понарошку, но то, что он таким образом хотел показать хорошее знание языка, показалось ей очень милым.

— Хорошо, хорошо, как скажешь! Ведь истина в деталях, — продолжала веселиться она. Судя по всему, ей достался не просто актёр, а настоящий фанат своего дела.

«Надо же как вжился в роль», — хихикнула она про себя.

— А что будет дальше?

— Учитывая твою болтливость, твоя главная задача — сидеть и изо всех сил стараться помалкивать. Мне и так придётся всё переигрывать и импровизировать, твоя внешность очень далека от прошлой легенды, — Максимилиан снова выругался. — Так что молчи, улыбайся, смотри влюбленными, очень влюбленными глазами и ни на кого не обращай внимания.

— А как мне к тебе обращаться? Максимилиан как-то длинновато.

— Макс, — коротко бросил он, сосредоточившись на швартовке.

— А меня можно Лера, — весело добавила она, всё ещё не обращая внимания на его суровый тон.

Лера вообще никак не смогла скрыть улыбку, потому что ей безумно нравилась её романтическая роль.

«Надо же как повезло — играть невесту! Да ещё с таким женихом! Конечно, он немного странноватый, зато какой красавец! Катька себе руку отгрызёт от зависти. Главное, чтобы меня не сделали жертвой убийства, а то мой труп всё равно будет изображать улыбку», — смеялась она про себя.

Когда катер наконец причалил, Лера замерла, не зная, что дальше ждать. Тем более что её партнёр неожиданно преобразился, лучезарно улыбнулся, и от его недавнего негатива не осталось и следа.

«Вот это талант! Так перевоплотиться за секунду!» — изумлялась она. А тем временем её «жених» с лучезарной улыбкой протянул обе руки, чтобы помочь ей выйти из катера, и, по-собственнически обняв обеими руками за талию, наклонился и прошептал в ухо.

— Сейчас не пугайся. По сценарию, как ты говоришь, поцелуй, затем будешь делать, как я скажу. Okay?

Лера затаила дыхание и коротко кивнула. Оттого что этот красавчик её поцелует, у неё вдруг пересохло во рту и забегали странные мурашки. И пускай жених не настоящий, а кольцо бутафорское, это всё равно было очень интригующе. Про Антона она даже и не вспомнила. Лера вообще забыла обо всем на свете и, как заворожённая, смотрела на губы Макса, который, перехватив её взгляд, сыграл милую улыбку и увлёк свою партнершу в такой сказочный поцелуй, что она чуть не задохнулась от восторга и возбуждения. Это было так сладко и волшебно. Его губы были такими мягкими и нежными, что Лера, забыв обо всём, растворялась в новых ощущениях. Отвечая на поцелуй, она даже закинула руки ему на плечи и подумала, что если это всегда настолько хорошо, то не податься ли ей в актрисы, причём именно на эту роль и именно с этим актёром. Ведь такого она никогда раньше не испытывала. И хотя это, скорее, потому, что целовалась сейчас с человеком, которого знает несколько минут, но это было действительно интригующе, возбуждающе и ново. Так что, когда Макс наконец оторвался от её губ, Лера инстинктивно дёрнулась в его сторону и тихонько запротестовала против того, что всё закончилось.

— Ну что ж, многообещающе, думаю, сработаемся, — прошептал он, но Лера пропустила его слова мимо ушей, потому что всё, что её волновало, это как вернуть этот сладостный миг. — Позже, — Макс снова изобразил улыбку и, придерживая за талию, повёл свою спутницу в здание отеля. Когда же они зашли внутрь, он снова склонился к ней. И хотя Лера очень надеялась на новый поцелуй, сделал это лишь для того, чтобы строго предупредить:

— Нас наверняка позовут, но ни звука! Говорить буду я, а ты помалкивай, делай вид, что стесняешься, и никакой самодеятельности. И имей в виду, отец русский знает, так что осторожно. Немецкий знаешь?

Лера отрицательно помотала головой.

— Английский?

Она коротко кивнула, после чего Макс о чём-то задумался, но она так и не сумела понять, хорошо это или плохо. Вообще, Лера была немного озадачена. Зачем такие сложности с языками, если все участники корпоратива русские? И кстати, где же все? Может, это как в кино, и их снимают скрытые камеры? Лера аккуратно осмотрелась в поисках знакомых лиц, но тут её вниманием завладел лепной потолок, и о коллегах временно было забыто. Она то и дело крутила головой, рассматривая то потрясающее убранство и величие старого здания, то гостей ресторана, которые были одеты дорого, в шикарные костюмы и стильные платья. Лера даже почувствовала себя неуютно в джинсах, кроссовках и белой трикотажной кофточке. К своей одежде она не придиралась, но в этот интерьер явно не вписывалась, потому неуверенно поправила перекинутую через сумку куртку и посмотрела на Макса, который чувствовал себя здесь как рыба в воде и внешне ничем не отличался от присутствующих.

— Не дергайся. Хотя наряд и правда могла бы получше подобрать. Но если зайдёт речь, ты якобы только что прилетела, — прошептал он, снова угадав её мысли.

— А вещи тогда где?

— Разберёмся, — криво усмехнулся Макс, но Лера так засмотрелась на его губы, что споткнулась о его же ногу и чуть не повалила их обоих. И хотя он на это широко улыбнулся, в его глазах о веселье и речи не шло.

— Смотри под ноги! — процедил он сквозь зубы. — Мы ещё не начали, а ты уже пытаешься всё испортить.

— А что, невесте и на жениха засмотреться нельзя? — развеселилась Лера. Что бы этот грубиян ни говорил, у неё было прекрасное настроение. Жаль, конечно, что такой красавчик настолько зациклен на работе, что шаг вправо, шаг влево от сценария считает преступлением, но это всего лишь игра, причём для совершенно неискушенного, да и наверняка давно пьяного зрителя, рассуждала Лера. И хотя она совершенно не знала правил в подобного рода развлечениях, ошибиться уже не боялась. Что бы ни происходило дальше, их компания всё равно будет в восторге, и, как всегда, закончат они в шумном ресторане. Может, даже и актёров пригласят. И эта мысль Леру очень обрадовала, потому что она тайно решила пококетничать с Максом в неформальной обстановке.

«Может, вне работы он не такой зануда», — хихикала она про себя.

Но пока этого не произошло, приходилось во всём полагаться на своего временного «жениха», который уверенно продвигался к администратору ресторана. Макс довольно высокомерно обратился к мужчине и стал настаивать, чтобы им выделили столик у окна. Причём говорил он громче, чем требовалось, судя по всему, стараясь привлечь к себе чьё-то внимание. Что ему удалось сделать. Администратор не успел даже рта открыть, как к ним подошёл невысокий пожилой мужчина и, искренне улыбаясь, поприветствовал их пару. Лера видела, что Макс ждал этого, однако изобразил удивление, притянул её поближе и заговорил с незнакомцем по-немецки.

— Дорогая, познакомься, это поверенный моего деда и адвокат нашей семьи Томас, — перешёл через какое-то время на английский Макс. — Он здесь, как и мы, отдыхает. А вот то, что семья моего отца по невероятной случайности тоже оказалась именно в Венеции, для меня большой сюрприз. Ты не против, если мы отменим наш tete-a-tete и присоединимся к ним? — и, не дожидаясь ответа, тут же потащил её вглубь зала.

— Марта Швиммер, жена Томаса, мой отец Франц Эллер и его вторая жена Анна, — представлял Макс своих мнимых родственников своей фиктивной невесте. Причём он так настойчиво выделил «вторая жена», что все присутствующие на мгновение замерли и уставились на него. Но Макс этого словно не заметил.

— А это моя невеста, Валерия.

Лера душевно всех поприветствовала, но если Томас и Марта были приветливы и радушны, то близкие родственники играли недовольство, причём делали это так открыто и демонстративно, что Лера в очередной раз убедилась, что всё их представление, скорее всего, снимают на камеру.

— А где камеры? — тихо спросила она Макса, когда официант подал меню, потому что никого из корпоративной компании за это время она так и не встретила.

— Зачем тебе это? — удивился он. Но тут заговорил его «отец», и Макс сразу напрягся и развернулся к нему.

Разговор определённо должен был показать напряженные, если не сказать враждебные, отношения «отца» и «сына», потому как говорили они нервно и на повышенных тонах. А уж судя по взглядам, которые то и дело бросались на Леру, именно будущий брак темой конфликта и являлся. Так что обстановка за столом была напряженной, и скучающая «невеста» была очень благодарна Томасу, который завёл с ней ничего не значащий разговор о погоде.

«Как же хорошо они играют! — снова восхитилась Лера. — Только зачем по-немецки? Хотя, может, в этом и есть загадка. Наши гуляки, наверное, не слышат звук, только видят картинку и должны догадаться, о чём разговор. Интересно, из какого это романа? Скорее всего, нашим будут показывать или давать послушать различные отрывки из этого произведения, а они должны угадать, что это за роман или что-то ещё!» — догадалась Лера. Она во что бы то ни стало решила прочитать потом книгу, по которой разыгран сценарий, чтобы по достоинству оценить игру актёров. Сейчас единственное произведение, которое почему-то приходило на ум, это «Смерть в Венеции». Но героем этой странной психоделической истории Лера становиться совсем не хотела.

«Пусть это будет что-нибудь красивое, романтичное и с милым хеппи-эндом. Ну, на худой конец что-нибудь из Катиной библиотеки про какого-то венецианского детектива Брунетти или Брунелли».

Но тут Макс неожиданно на неё посмотрел, и все мысли Леры сразу куда-то испарились. Сердце с шумом забилось, да так громко, что ей даже показалось, что Макс это услышал.

«Ого! — подумала она. — Может, потом попросить у него фото на память. До чего великолепен! Повезло мне вместо Катьки с ним общаться. Она бы точно такого не упустила и уже успела бы назначить ему свидание», — мечтательно вздохнула Лера и тут же залилась краской. Что ж, приходилось признать, таких красивых мужчин у неё в жизни не было. То есть она видела мужчин подобного типа, но все они проходили мимо, и рядом с ними всегда вальяжно плыли шикарные длинноногие блондинки с искусственным бюстом и пухлыми губами. А такие, как она, худышки с конопушками и рыжеватым одуванчиком на голове, лишь завистливо вздыхали им вслед.

Лера снова осторожно взглянула на своего спутника. Нет, она вовсе не расстраивалась по поводу своей внешности и знала, что по-своему привлекательна, но всё равно от мировых стандартов красоты была очень далека. А такие мужчины, как Макс, наверняка стремятся иметь рядом с собой не меньше чем мисс совершенство.

«Интересно, почему Макс так странно отреагировал, когда я спросила про кольцо? Надеюсь, по сценарию у меня его не должны украсть!» — вернулась к размышлениям Лера и, подняв руку, ласково, с лёгкой улыбкой снова принялась рассматривать этот прелестный реквизит, с которым почему-то так не хотелось расставаться. Откровенно говоря, она даже подумала попробовать уговорить организаторов выкупить его себе на память. А если удастся ещё и фото Макса раздобыть, то будет совсем хорошо. Она знала, что не скоро забудет эту поездку, а уж участие в таком интересном событии, да ещё с таким партнёром ей придётся переваривать не одну неделю. И как бы она ни была предана Антону, то, что приходило ей в голову в присутствии её сегодняшнего жениха, заставляло Леру краснеть от собственных мыслей.

Всё это время Макс о чём-то спорил с отцом и его женой, но, видя, как Лера рассматривает кольцо, неожиданно замолчал и странно уставился на свою спутницу. Причём остальные тоже резко оборвали спор и последовали его примеру.

— Валерия, извините, что затеяли эту ссору. Однако привыкайте, в нашей семье не привыкли считаться с мнением старших, да и Макс слишком избалован. Тем не менее поздравляю с помолвкой, хотя для всех нас это большая неожиданность, ведь даже самые близкие люди ничего о вашем существовании не знали, — произнес актёр, играющий отца Максимилиана, по-русски с сильным акцентом.

Лера пропустила колкости относительно жениха мимо ушей, лучезарно улыбнулась и, поблагодарив будущего «свёкра», повернулась к Максу убедиться, что всё сделала правильно. В роль, как ей казалось, она влилась замечательно. Да и играть счастливую невесту такого мужчины было совсем нетрудно. Макс был так красив, что, будь он тупым как пробка, отбоя от женского пола всё равно бы не было. Высокий, крепкий, стройный, с сильными плечами. Роскошные короткие, тёмно-русые, слегла взъерошенные в модной прическе волосы, по-мужски красивый нос с немного утолщенной средней частью, хотя в профиль этого даже не было заметно. Совершенная линия сильной шеи, загорелая кожа и невероятные, потрясающие серо-зелёные глаза с неприлично густыми для мужчины ресницами. Его взгляд вообще был особенным. Казалось, Макс, как рентген, видит всех насквозь, и, глядя ему в глаза, Лера разрывалась между желаниями смотреть не отрываясь и спешно отводить взгляд. Тут вообще действовала какая-то магия. Потому что если ей и удавалось освободиться от чар его глаз, то только ради того, чтобы надолго задержаться, изучая его чёткие, нежные, мягкие, в меру пухлые и невероятно сладкие, как она уже знала, губы. Да ещё и эта его сногсшибательная почти неразличимая ямочка на подбородке. Лера даже и не предполагала, что эта генетическая особенность может так завораживать. Так что она снова глубоко вздохнула и уткнулась в меню, размышляя над тем, сколько в жизни Макса было женщин и как, должно быть, приятно стать объектом его желаний.

Обед проходил довольно скучно. И хотя Лера не понимала, о чём говорят присутствующие, было понятно, что Макс и его мнимая семья часто пререкаются, и каждый раз не допустить рукоприкладства помогал, пожалуй, только Томас. Лера даже предположила, что он в конце окажется каким-нибудь крутым сыщиком, который и раскроет дело. Ну а то, что в сценарий игры был включён такой дорогой и вкусный обед, было приятным дополнением к такому интересному дню. Правда, накал страстей и напряженность за столом немного утомляли, но Лера оправдывала присутствующих тем, что, кроме неё, все были на работе и им, беднягам, приходилось ещё и на другом языке играть. Но как бы то ни было, она всё равно получала удовольствие от происходящего. Лера уже выпила большой бокал вина и почти перестала смущаться. А уж что до игры, тут она даже не притворялась, с удовольствием принимая желаемое за действительное и тайно надеясь на ещё одну сцену с поцелуем. Ну а после того, как Макс, что-то там доказывая своим родным, накрыл её руку своей, Лера, мигом забыв про всё на свете, даже подумала, не попробовать ли ей намекнуть этому донжуану на свидание после того, как закончится розыгрыш.

Так что она с большим нетерпением ждала продолжения и таяла всякий раз, когда её «будущий муж» обращал на неё внимание. Всё это время Макс если не спорил с актёром-отцом, то бросался в другую крайность и вёл душевную беседу с Томасом и его женой. Но ещё чаще он то и дело находил повод дотронуться до Леры. И хотя Макс прятал это за тем, что тихонько с улыбкой поправлял её, указывая на небольшие ошибки столового этикета, Лера всё равно с радостью принимала это на свой счёт и кокетливо морщила носик, посылая мнимому возлюбленному свою самую обворожительную улыбку. Врать себе она, конечно, не стала и флиртовала с Максом по полной программе, тем более что он отвечал на заигрывания и смотрел на неё с таким умилением, что к десерту она не выдержала и осмелилась на скромный поцелуй в щеку. Макс при этом вздрогнул, но ответить не успел, потому что в этот момент заговорила Анна, голос и внешность которой казались Лере неприятными и даже отталкивающими:

— Валерия, а почему вы всё время молчите? Или Максимилиан и на этот раз демонстрирует эгоизм, не позволяя своей подружке открыть рот? Давайте, расскажите что-нибудь, например, как вы познакомились, — мерзко проскрипела она, отчего Макс напрягся и с какой-то уж очень натуральной ненавистью посмотрел на женщину.

— Уверен, это романтичная история, но не думаю, что нужно смущать молодых, — попытался спасти положение Томас.

И тут Лера удивила сама себя. Она не была уверена, что поступает правильно, но ей вдруг захотелось заступиться за Макса. В конце концов, вряд ли в романе, о чём бы он ни был, влюбленная женщина будет терпеть такие откровенные нападки на своего возлюбленного. Да и не нужно быть гением, чтобы понять, что и за пределами работы у этого актёрского состава существуют большие проблемы с взаимопониманием.

— Ничего страшного, — отмахнулась Лера. — Я совсем не против поговорить про нас с Максом. Тем более что всё действительно было очень романтично. Правда, я не смогу передать всех эмоций на другом языке. Вот если бы вы говорили по-русски, то уже устали бы меня слушать.

Она не знала почему, но чувствовала, что эта тема Анну раздражает, причём не в рамках сценария. По профессиональным или личностным причинам, но каждый раз, когда она слышала русский язык, женщина вздрагивала и заказывала очередной бокал вина.

И Лера действительно попала в цель, потому что Макс благодарно ей улыбнулся, обнял и, коротко поцеловав, повернулся к «родственникам».

— Дело в том, что я, как и папа в своё время, не смог устоять перед прекрасной девушкой. Как истинный Эллер, я на генетическом уровне выбрал в жёны женщину из романтичного Санкт-Петербурга. Она, как сказочная принцесса, стояла у одной из карет Эрмитажа, словно собиралась вот-вот сесть в неё и умчаться прочь. И конечно же, я не мог этого допустить. Видимо, у нас на роду написано влюбляться в нежные и хрупкие создания, которые впитали в себя загадку весенних туманов, таинство белых ночей и традиции искусства и истории. Признайся, отец, у тебя ведь просто не хватило духа и ума удержать такое чудо в своих руках. Ты слишком заурядный для такой женщины, как мама, вот и предпочёл скучную обыденность взрыву чувств и эмоций.

Макс говорил на английском, чтобы поняли все. Анна на это пошла пятнами и гневно уставилась на Макса. Франц сказал что-то грубое и, с силой швырнув салфетку на стол, начал подниматься, а Томас с женой усиленно пытались сохранять невозмутимость. Однако Лере было всё равно. Она слушала речь Макса, не отводя восторженного взгляда, а когда он закончил, нежно погладила его по руке:

— Макс, это так красиво!

Но он едва на неё взглянул. Макс тоже поднялся, подал ей руку, кинул на стол несколько купюр, сумма которых превышала не только стоимость их заказа, но и всего обеда. Не обращая внимания на гневное лицо «отца» и проклятия «мачехи», душевно распрощался с Томасом и Мартой и увёл Леру из ресторана.

Всю дорогу до номера Макс молчал и был очень хмур, но Лера, в отличие от него, пребывала в прекрасном настроении и никак не могла оправиться от его речи.

«Если бы всё это было правдой и он говорил от себя, а не по написанному сценарию, я бы любила этого человека до умопомрачения», — восхищалась она своим временным спутником.

— Я справилась? — с надеждой спросила довольная Лера, искренне рассчитывая на комплимент, но Макс ничего не ответил, а может, просто не слушал.

***

Макс привёл Леру в роскошный номер на самом верхнем этаже. Она никогда не бывала в таких дорогих отелях и потому не стала упускать возможность и первым делом провела ревизию помещения, восхищаясь изысканностью и удобством.

Номер был двухкомнатным и включал в себя большую светлую гостиную с высоким камином и изысканной старинной мебелью в стиле барокко, обитую дорогими тканями, и великолепную спальню с огромной кроватью, с декоративным балдахином и позолоченной резьбой. Всё это было выдержано в одном стиле и мягко-голубой цветовой гамме. Шикарные массивные люстры, грациозно смотрели с пятиметровой высоты, а многочисленные причудливые лампы как нельзя лучше дополняли этот великолепный интерьер. И конечно же, огромные букеты живых цветов создавали в номере такое странное ощущение, словно ты вернулся домой после долгой утомительной поездки. Лера едва поборола желание сбросить с себя одежду, смачно потянуться и с разбегу плюхнуться на мягкий диван. Правда, ступать на светло-бежевый ковёр в центре комнаты, пока не разулась, она почему-то не рискнула. Однако, как бы ни была сильна её тяга к искусству и профессиональный дизайнерский интерес, как только Лера вышла на балкон, всё остальное потеряло смысл. Открывшийся вид был просто потрясающим. За те дни, что она провела в этом городе, их компания прошлась, наверное, по всем углам и закоулкам, но с высоты всё выглядело совсем по-другому. Каналы один за другим находили приют в море, гондольеры развлекали туристов, а на небольшой площади проходило какое-то представление, и весь город, словно живой, заботливо укутывал их в ауру волшебства и загадки. Для удобства гостей на балконе стояли небольшой столик и два мягких удобных кресла, и Лере вдруг захотелось забраться в одно из них с ногами, налить бокал вина и наслаждаться прекрасным видом, наблюдая за жизнью города. Сейчас она, как никогда, понимала, почему каждый, кто хоть раз побывал в Венеции и смог уловить этот удивительный момент, обязательно хочет вернуться. Конечно, она не отрицала, что дело здесь не только в городе, что на этот поэтический настрой очень даже влияет ждущий в комнате человек, но это чувство Лере безумно нравилось, и она хотела сохранить его как можно дольше.

Макс молча дождался, пока она вернётся в гостиную и, налив себе виски, сел на диван. Он всё ещё был хмур и неприветлив, но Леру это ни капли не смутило.

— Отлично сыграно, — серьёзно сказала он. — Вижу, суть ты уловила. А сценка с кольцом и ответ Анне вообще выше всяких похвал. Не ожидал. Присядь, нам нужно ещё очень многое обсудить.

Но Лера, вдохновленная комплиментом, уже затараторила, задавая несколько вопросов сразу:

— А где фотографы, камеры, зрители? И по какой это книге? И почему я никого из наших не видела, когда они всё-таки появятся? — она стояла у окна и всё ещё следила за представлением на площади.

— О чём ты? — устало пробормотал Макс. — Зачем тебе вообще дались эти камеры?

— Ну, кто-то же должен освещать события, это снимается как любительское видео? Я никого из наших не заметила. Вообще, я думала, что всё будет происходить как бы в прошлом и на глазах у всей команды. Расскажи скорее, что будет дальше, я с ума схожу от любопытства. Это же детективная история, да? Будет убийство или ограбление? Мы здесь подождём? Что мне дальше делать? — с бешеным энтузиазмом заваливала вопросами Лера, не замечая, как нахмурился её собеседник.

— Бога ради, что ты несёшь? — прорычал Макс, резко и довольно ощутимо схватив её за плечи.

— Отпусти, больно! — пискнула Лера, удивлённо заглядывая ему в глаза.

— Объясни, о чём ты говоришь? — Макс немного ослабил хватку, но не отпустил, что Леру немного напугало, и она инстинктивно попыталась вырваться. Веселиться ей разом расхотелось. Хорошо ещё, что в этот момент зазвонил телефон, и Макс, с подозрением глядя на свою гостью, отправился отвечать на вызов. Говорил он недолго, а так как разговор шёл на немецком, Лера ничего не поняла.

— Я тебя слушаю, — коротко бросил он после того, как положил трубку. — Твоя тупая подружка так до сих пор и не ответила, так что объясняться придётся тебе. Давай по порядку, как и почему ты согласилась на эту аферу и в какой степени будешь Катю заменять? Ты не очень-то в моём вкусе, но, если сможешь меня порадовать не хуже Кати, я, в общем-то, не против разнообразия. Я надеюсь, этот аспект наших взаимоотношений она не забыла с тобой обсудить?

Макс вальяжно раскинулся на диване и с брезгливостью рассматривал свою гостью, ожидая ответов, но вот дать их Лера, конечно же, не могла, так как ничего не понимала. У неё даже не было предположений, о чём говорит этот странный мужчина. Да и его бесконечная грубость и высокомерное поведение ей порядком надоели. Так что Лера гордо вскинула голову и решила, что с неё, пожалуй, на сегодня хватит. Если это часть розыгрыша и у организаторов промелькнула шальная мысль, что это хороший способ развлечь остальных, то она в подобных вещах участвовать отказывается.

— Ничего я объяснять не стану. И прекратите со мной так разговаривать! Я вижу вас в первый и последний раз, и вы мне уже не нравитесь! — воинственно начала Лера, переходя на официальное «вы». — И можете передать своему руководству, что им довольно много заплатили, так что актёров могли бы и получше подобрать. Вы, Максимилиан, или как вас там по-настоящему, редкий грубиян.

— Я, может, и грубиян, но ты, моя крошка, вообще согласилась спать с совершенно незнакомым человеком за деньги. Хотя тебе, наверное, не привыкать! И какого чёрта ты несешь какой-то бред про руководство, камеры и ещё что-то непонятное? Единственное твоё руководство на ближайшее время — это я, причём мне глубоко плевать, нравлюсь я тебе или нет, раньше нужно было думать! Это ты способна уяснить своим крохотным жадным умишком? Или мне повторить на доступном тебе языке? Я плачу — ты выполняешь мои приказы. Okay?

Лера тряхнула головой и глубоко вздохнула. Что бы Макс ни имел в виду, её это больше не касается. Они явно друг друга не понимали, и всё это перестало быть хоть как-то забавным и интересным. Обидно было только, что такой многообещающий день закончился таким некрасивым финалом.

— Я ухожу, — сказала Лера, направляясь к выходу. — Знаете, это всего лишь глупая игра. А вы, вы… всё испортили. Как можно так относиться к людям? Я ведь ни в чём не виновата. А если вам так не нравится работать с людьми, выберите другую профессию. В общем, не рада познакомиться и прощайте!

Лера взяла свои вещи и устремилась к выходу, но не успела сделать и двух шагов, потому что Макс преградил ей путь, выхватил сумку и с силой швырнул куда-то в соседнюю комнату. Её же он снова схватил за плечи, правда, на этот раз не так сильно, словно учитывая предыдущее замечание, и резко усадил на диван.

— Ладно, я не тупой! Что здесь происходит, и кто ты такая?

— Я не понимаю, — неуверенно пропищала Лера, которая уже по-настоящему нервничала. — Послушайте, я уже всё объяснила, и вы со мной согласились, вы же взяли меня в игру!

— Ещё раз и подробно! — раздраженно поторопил её Максимилиан.

— Хорошо. Сегодня утром Катя совсем разболелась и отправила меня вместо себя.

— Постой, — Макс нервно потеребил переносицу. — Катя. Вернее, та, кого ты называешь Катей, Антонова Екатерина Викторовна, яркая высокая блондинка, ЭТО твоя подруга?

— Нет, — удивилась Лера. — Она высокая, но не блондинка, и она не Антонова и даже не Викторовна. Послушайте, я не понимаю, и вы меня пугаете! Мы здесь на корпоративе вместе с компанией Кати, и сегодня игра-квест по какой-то книге. Я не знаю, какой сюжет и… — Лера нервно облизала пересохшие губы и, вжавшись в диван, кратко, запинаясь, рассказала Максу всё, что произошло с ней с утра. — Так и должно быть? Это что такой сценарий, да? Отпустите меня, пожалуйста, потому что я уже порядком напугана. Вы ведь актёр? Скажите, что вы актёр, а вся эта сцена — часть розыгрыша.

Но Макс не ответил. Он долго и странно смотрел на Леру, а затем резко выдохнул.

— Нет! Так не бывает! — видно было, что он всеми силами пытается взять себя в руки. Макс тряхнул головой, подошёл к бару и налил себе ещё выпить. — Этого просто не может быть!

— Так вы что, не актёр? — тихо и испуганно пробормотала Лера. Происходящее не укладывалось в голове, и она хотела побыстрее сбежать, но не знала, как это сделать. Этот человек её сильно пугал, причём не столько физически, сколько морально. Он так давил, что лишал воли. Лера даже подозревала, что он, если захочет, сможет управлять ею, как собакой, с помощью команд.

— Scheisse! По-твоему, я похож на актёра? — заорал Макс, резко разворачиваясь к ней и сжимая кулаки, отчего Лера вздрогнула и осторожно отодвинулась подальше. — Какого чёрта ты вообще пошла со мной? Неужели всё случившееся для тебя в порядке вещей? Ты что, ненормальная?

— Откуда мне знать, как выглядят актёры, я их только в кино видела. Но если вы не участник игры, тогда кто? И что всё это значит? Зачем вы меня сюда привели? И кто тогда эти люди в ресторане?

Макс снова уставился на неё долгим, необъяснимым взглядом и вдруг расхохотался. Однако к веселью его смех не имел никакого отношения.

— О, я тебе объясню кто я такой. Я твой жених! — снова заорал он. — Ты хоть понимаешь, что наделала? Идиотка несчастная!

Лера вздрогнула, затравленно посмотрела на дверь и сглотнула, продумывая путь к отступлению. Всё, что здесь происходило, её действительно пугало, однако о побеге пока не могло быть и речи, потому что Макс уже нависал над ней, как грозовая туча. Он так раскраснелся, что не нужно было быть ясновидящим, чтобы понять, в каком он гневе.

— Поздравляю тебя, кто бы ты ни была! Для всей моей семьи мы с тобой скоро поженимся!

— Ну это же всё не по-настоящему, — еле слышно пропищала Лера.

— О нет! Ошибаешься, дорогая! Это очень, очень по-настоящему! И будь уверена, как минимум следующие пару месяцев ты проведешь со мной, изображая из себя преданную и любящую невесту! — Макс так откровенно на неё орал, что Лера боялась оглохнуть, но пошевелиться не смела. Она лишь зажмурилась и вжала голову в плечи.

— Это невозможно, — всё же осмелилась возразить Лера, когда Макс отошёл к окну.

— Я… я несвободна. У меня уже есть жених!

Леру трясло. Она понимала, что благоразумнее было бы молчать, со всем соглашаться, усыпить бдительность этого ненормального, а затем бежать при первой возможности. Но она почему-то не смогла удержаться. Лера хотела объяснить Максу, что ни в чём не виновата, он должен был её понять. Но больше всего удивляло то, что в ней проснулось какое-то нездоровое любопытство, и вся её сущность, игнорируя инстинкт самосохранения, стремилась выяснить правду.

— Очень жаль, но теперь я твой жених, — ехидно протянул он. — Хотя ни твой брак, ни выводок детей не имели бы значения. У тебя ведь нет детей? — сурово спросил он.

Лера часто замотала головой. И хотя она знала, что нужно было бы соврать, ничего не могла с собой поделать, потому что этот Макс, словно детектор лжи, читал все её мысли.

— Послушайте, Максимилиан, я уже поняла, что вы меня с кем-то перепутали. И я сожалею, что так вышло, но я здесь ни при чём, это всего лишь недоразумение. Поэтому отдайте мои вещи, меня ждут… или я…

— Или ты что? — зло протянул Макс.

— Вас ведь ждала какая-то другая девушка! — ухватилась за мысль Лера. — Так что я вам не нужна, тем более вы сами сказали, что я не подхожу. Я не знаю, что происходит, и что вы затеяли, но участвовать в этом не стану.

— Поздно, — хмуро ответил он. — Тебя все видели, или ты так увлеклась своим квестом, что не заметила, с кем я тебя познакомил? И ведь сыграла так убедительно, актриса, мать твою, — Макс рухнул в кресло и уронил голову на руки.

— Куда я смотрел, что меня вообще дёрнуло к тебе подойти! Какого чёрта ты сказала, что от Кати? — снова вспылил он.

— Потому что я от Кати! А всё случившееся — недоразумение. И вообще-то, могли бы изначально уточнить детали. Катя, знаете ли, довольно распространенное имя! — съехидничала Лера, которая снова ощутила непонятно откуда взявшиеся силы для отпора. Всю жизнь она отступала и молча мирилась с неоправданными обвинениями, нападками и всевозможными словесными нападениями, лишь бы сохранить мир и не допустить скандала. Но сейчас почему-то не могла молчать.

«Сколько можно быть девочкой для битья!» — решила она и перешла в наступление.

— И кстати, вы очень правильно заметили, это именно вас дёрнуло ко мне подойти. Я стояла себе, подслушивала экскурсию и никого не трогала. Так что не нужно переваливать всю ответственность на меня. Я вас не звала и ничем не заманивала. Вы сами во всём виноваты. Так что решайте свои проблемы сами и отдайте мне вещи. Я расстроена и устала.

— Я ждал Катю сорок минут! Томас вот-вот мог уехать, я спешил, а все телефоны словно вымерли. И тут ты стоишь — смотришь на часы, вертишь головой и кокетничаешь со мной на расстоянии. Что мне было думать? Других вариантов всё равно не было! Не знаю, я решил, что ты можешь что-то знать, что, может быть, Катя передала для меня послание. А потом ты сказала, что от неё и… — непривычно спокойно объяснил Макс и обреченно развёл руками.

— Я с вами не кокетничала! — от возмущения Лера даже немного подпрыгнула, однако, учитывая, что он и тут её разгадал, снова залилась краской.

— И вообще, раз вы знали, что я не та, кого вы ждёте, зачем же представили своим знакомым? Я ведь понимаю, что всё дело в них, да?

— Знакомым? — снова завёлся Макс. — Ты вообще обладаешь хоть одной извилиной? Знакомым? Я представил тебя отцу! Единственному человеку, который хочет мне помешать. Да если бы не он, ничего этого, скорее всего, не понадобилось! — Макс встал и принялся ходить по комнате.

— Ладно, слишком поздно что-либо менять. Так что давай успокоимся и поговорим о деле, — вздохнул он.

— Ну уж нет. Не впутывайте меня в свои дела. Объясните родне, что, например, разыграли их и хотели проверить реакцию, прежде чем представить настоящую невесту.

— Нет, серьёзно, — Макс недоверчиво на неё посмотрел, — у тебя вообще хоть какое-то образование есть? Ты способна к мышлению? Или кроме веснушек природа ничем не наградила? Это уже не остановить. Я должен, понимаешь, должен был показать семье невесту, хоть в виде обезьяны. И хотя по плану это должна была быть высокая, красивая блондинка с ногами от ушей и такими формами, что ты, наверное, столько и не весишь, придётся довольствоваться тем, что есть. Причём Катя не стала бы задавать глупые вопросы и удовлетворяла бы все мои потребности и желания. А теперь уже, наверное, половина континента знает, что я женюсь на тощей рыжей девчонке. И как ты понимаешь, подмена невозможна. Тебя хорошо запомнили, тебя трудно не запомнить! Вот только я ума не приложу, что мне теперь с тобой делать.

— Хватит! — Лера вскочила с дивана. — Может, я и не модель с обложки и не девушка вашей мечты, но уж определенно не обезьяна и не подросток с прыщами! Так что имейте уважение и прекратите меня оскорблять! К вашему сведению, я тоже от вас не в восторге! — она перевела дыхание.

— Я не могу быть с вами ни два месяца, ни даже две минуты. Вернее, даже не так, я этого просто не хочу! И не буду! Это невозможно! Тем более в качестве невесты. У меня есть любимый человек. А вас я не знаю, и вы злой, и… Всё это полная ерунда! — Лера так распереживалась, что даже топнула ногой.

— Серьёзно? А твой обожаемый жених в курсе, что ты направо и налево самозабвенно целуешься с едва знакомыми мужчинами?

Что ж, на это Лера ответить не смогла. Ей вдруг стало так стыдно за своё недавнее поведение, что она ещё сильнее покраснела и молча отвернулась, успев, однако, заметить с каким удивлением посмотрел Макс. Он явно не ожидал внезапного приступа гнева, во всяком случае от неё.

— То, что ты остаёшься со мной, даже не обсуждается, — спокойно сказал он. — Нам нужно придумать легенду, прежняя тебе не подходит. Поэтому успокойся и расскажи о себе. Думаю, не всё так плохо, актёрский талант у тебя имеется, целуешься ты хорошо, а только что и характер обнаружился.

— Отпустите меня, очень прошу, я же не виновата в этом нелепом повороте событий, вы сами ко мне подошли, хоть я и не была похожа на ту, кого вы ждали! — неожиданно захныкала Лера, чувствуя себя загнанной в угол. Макс тоже слёз явно не ожидал и направился было к ней, но тут зазвонил его телефон, взглянув на который, он снова пришел в ярость.

— Катюша! — с притворной мягкостью запел он, но тут же перешёл на такой тон, что даже Лера отшатнулась, словно от удара. Он так отчитывал эту самую Катю, что она искренне порадовалась за незнакомку, потому что будь она сейчас здесь, Макс бы её наверняка убил.

Пользуясь моментом, Лера начала пятиться к выходу, но Макс быстро разгадал этот манёвр. Он, не прерывая разговора, быстро подошёл, взял её за руку и усадил обратно на диван. Затем сходил в комнату, где лежала её сумка, бесцеремонно покопался в вещах, пролистал паспорт, но в гостиную вернулся только с её телефоном. Причём демонстративно и плотно закрыл за собой дверь, давая понять, что вещи остаются в заложниках. Попутно он в довольно грубой форме заявил Кате, что всё понял и они об этом ещё поговорят, и распрощался с собеседницей.

— Ладно, пар мы вроде как выпустили, а теперь давай поговорим цивилизованно, — сказал Макс, усаживаясь на журнальный столик напротив Леры. — Для начала позвони своей подруге, чтобы собрала твои вещи, я пошлю за ними кого-нибудь. Скажи, что встреча со мной у тебя была запланирована заранее, но ты ничего не говорила раньше, чтобы не сглазить. Ты у нас, как я понял, свободный работник, так что смело говори, что у тебя такой заказ, от которого ты не можешь отказаться. Кстати, почти не обманешь. И пошевеливайся, у нас не так много времени, завтра мы уезжаем, а обсудить нужно ещё миллион вопросов.

— Никуда я звонить не буду! Я свободная девушка и никому, а уж тем более вам, ничего не должна.

— Ошибаешься. — Пожал плечами Макс. — Ты моя невеста и останешься таковой пока я не решу по-другому. Ни у меня, ни у тебя другого выхода нет. На, звони, — Макс протянул ей трубку. — А затем расскажешь мне про себя насколько возможно подробно, нам нужна легенда.

— Нет! Если я кому и позвоню, то это будет полиция, потому что вы меня насильно удерживаете. Я не хочу здесь быть, и я уж точно не собираюсь что-либо о себе рассказывать. Вы это заварили, вот сами и выпутывайтесь! — продолжала бунтовать Лера. И хотя ей всё ещё было страшно, его внезапный выдержанный тон немного успокаивал, и она решила стоять на своём. В конце концов, он просто не может заставить её притворяться его подружкой.

— Послушай меня, деточка. Ты думаешь, я тут в игрушки играю? Или может, считаешь, что это всё для того, чтобы тебя развлечь? У тебя есть два варианта: ты либо соглашаешься, либо соглашаешься, выбирай любой, третьего не дано. Только в первом случае ты это делаешь добровольно и за хорошую награду, во втором мне придется прибегнуть к шантажу. И поверь, в твоих же интересах, чтобы я не копался в твоей жизни. Не заставляй меня идти на крайние меры. Звони! — приказал он.

Всё это было сказано таким убийственно спокойным тоном, что Лера испугалась по-настоящему. Она так сильно дрожала, что руки стали ледяными, и перед глазами всё плыло то ли от слёз, то ли от собственного бессилия. Очарование этого человека давно прошло, и Лера уже проклинала тот день, когда Катя пригласила её в эту поездку.

— Ничего вы не найдёте. Вам нечего будет мне предъявить. — Из последних сил защищалась Лера, надеясь, что если этот человек поймёт насколько заурядна её жизнь, то тут же отстанет.

— О, да вы посмотрите на этого ангелочка! Считаешь себя святой и безгрешной? А что, если твой жених узнает, например, что ты спишь с другими?

— Но ведь это неправда! Он не поверит! Это же подло! — ахнула Лера.

— Это жизнь, крошка, — пожал плечами Макс. — Так что сделай правильный выбор. Иначе я так испорчу тебе жизнь, что мало не покажется. Наша помолвка — это факт свершившийся, смирись. Ты ведь у нас зависишь от внешних заказов? Вот и подумай. Я предлагаю немалые деньги за несложную работу.

Макс взял её телефон и прошёлся по последним вызовам. Но Лера была в таком состоянии, что ничего не понимала, словно всё это происходило не с ней. Она обняла себя за плечи и затравленно смотрела на своего мучителя, который с невероятной невозмутимостью вызвал Катю и, включив громкую связь, передал Лере аппарат.

— Где тебя носит? Я тебя уже несколько часов ищу, почему не берёшь трубку! Что случилось, куда ты пропала? — сходу накинулась на неё подруга.

— Кать, тут такое дело, я… Я не могу! — прошептала Лера, глядя на Макса. Но он одарил её таким суровым взглядом, что ослушаться она не посмела. Вообще-то, первым порывом Леры было позвать на помощь, но Катя вряд ли примет это за чистую монету, да и какой в этом смысл, если она даже не знала, где находится? Потому, запинаясь и мыча, Лера объяснила подруге, что получила очень выгодный заказ и начинает прямо сейчас. А также путём невероятных усилий над собой попросила собрать её чемодан.

— Ой, ладно мне тут заливать! Признавайся, кто он и как его зовут? — вдруг развеселилась Катя.

— Его зовут Макс. И он вынужден сообщить, что похищает вашу подругу. Скоро вернуть не обещаю, но сохранность гарантирую, — слащаво и кокетливо пропел Макс, выхватывая из рук Леры трубку.

Было слышно, как Катя захихикала и принялась что-то объяснять новому знакомому, а он довольно улыбался и поддакивал, мастерски уходя от неудобных вопросов. Когда же Катя попросила Леру к телефону, Макс, вместо того чтобы передать ей трубку, просто положил её на стол.

— Ну ты и лиса! — продолжала веселиться ничего не подозревающая подруга, которой всё происходящее явно доставляло большое удовольствие. — Какой он, опиши? Судя по голосу, настоящий мачо. Не то что мой придурочный братец.

При упоминании Антона у Леры неприятно скрутило желудок, и она затравленно посмотрела на Макса, но он лишь криво усмехнулся и кивнул головой в сторону телефона.

— Ладно, скромница ты моя, — не унималась Катя, — хотя бы скажи, что он высокий, мускулистый, красивый брюнет? Пожалуйста, скажи, что это так! Да?

Лера покраснела, но, глядя в глаза Макса, ответила на свой страх и риск:

— Нет. Он косоглазый, толстый, лысый карлик.

Макс на это довольно улыбнулся, а Катя весело засмеялась.

— Ладно-ладно, я не настаиваю. Так всем и говори. Не стоит давать затравку голодным тёткам, а то ещё отобьют у тебя добычу. Только, Лерчик, умоляю, разреши мне объявить этому идиоту Антону, что ты от него сбежала. И даже если у тебя роман с бегемотом, уж я постараюсь сделать из него по меньшей мере тигра, а этот придурок всё равно останется козлом с рогами.

— Катя, ты что! Нет у меня никакого романа! — испугалась Лера. — Макс просто… он… — Лера попыталась схватить телефон, чтобы поговорить без посторонних ушей, но Макс ей этого не позволил.

— Всё-всё, буду молчать как рыба. Да и ты снова права, это ещё лучше. Смотрю, умнеешь на глазах. Для всех ты работаешь, и всё такое, — продолжала Катя. — Ох, слава богу, ты одумалась! И не переживай, гуляй смело, я прикрою. Только обещай, что развлечешься по полной, и не забывай предохраняться, — давала наставления подруга, и красная как рак Лера поспешила с ней проститься, пока она не наговорила ещё чего-нибудь лишнего.

Примерно через час принесли её чемодан. Всё это время Макс буквально пытал Леру, расспрашивая про её жизнь, причём иногда задавал такие откровенные вопросы, что ставил в тупик. Отвечала она сухо, односложно, и Макс очень быстро снова начал терять терпение. Однако Лере было всё равно. Всё это время она терпеливо шла у него на поводу, но только потому, что ждала момента улизнуть. И пусть пока у неё связаны руки, а документы заперты в соседней комнате, оставаться надолго в компании этого человека, что бы он ни думал, она не собиралась.

Рано или поздно он отвлечётся, и как только это произойдёт, ничто её уже не остановит. То, что Макс знал, в каком отеле и номере она остановилось, Леру не тревожило. Не станет же он, в самом деле, похищать её насильно. А завтра вечером она уже будет дома. И пусть забирает всё, что захочет, главное — вырваться отсюда.

— Ваши вещи, мадам. Надеюсь, твой гардероб не такой пресный, как рассказы о твоей жизни, в которой, судя по всему, самым запоминающимся моментом было то, что тебя в пять лет в палец лизнула собака, — пошутил или съязвил Макс. Лера не поняла его интонацию. — Что, даже такого не было? — улыбнулся он. Его настроение определённо пошло вверх. Однако Лера его веселья не разделяла и продолжала сидеть с каменным лицом, наблюдая, как Макс бесцеремонно роется в её чемодане.

Ревизия длилась недолго. Он отложил джинсы и пару кофт и деловито отряхнул руки.

— На завтра этого хватит, остальное барахло в помойку. Вкуса, как я вижу, у тебя тоже нет. Ты только взгляни на это, — он брезгливо зажал двумя пальцами одну из её футболок и немного потряс. — Честное слово, в этом чемодане не хватает только нафталина. Тебе что, семьдесят? Ты же молодая девушка. Значит так, если будут вопросы, чемодан потерял аэропорт, но ты не особо расстроена, так как в Италии отличный шопинг, а ты всё равно хотела обновить гардероб. Это, пожалуй, даже нам на руку. Надеюсь, если тебя приодеть и подкрасить, сойдёшь за нормального человека. Да, кстати, что с твоей визой?

— Завтра кончается, — обманула Лера, не особо рассчитывая на успех, но не терять же такую возможность. Вдруг Макс поверит и отпустит по-хорошему. Однако он на это лишь весело рассмеялся и, достав её паспорт из своего кармана, похлопал им о ладонь.

— Прирождённая лгунья. Даже глазом не моргнула. Мы ведь оба знаем, что у тебя свеженькая, только что открытая мультивиза, — веселился он.

Отвечать Лера не стала. Она вообще старалась никак себя не проявлять и изображала из себя паиньку. Она даже дошла до того, что официально отпросилась у Макса в ванную комнату. И ему такая смиренность явно пришлась по душе, потому что в ответ он широко улыбнулся и с лёгкой руки позволил ей удалиться.

В роскошной, оформленной под старину ванной было на что посмотреть: причудливой формы позолоченные краны, ванна на резных ножках, невероятной красоты светильники и бра, — но восхищаться интерьером не было времени. Лера проверила окно, но этот вариант пришлось исключить. В целях безопасности полностью оно не открывалось, да и выходило во двор. И даже если бы Лере удалось через него выбраться, было слишком высоко. Так что она уселась на пол, обхватила колени руками и стала обдумывать план побега. У неё болела и кружилась голова, но об этом она подумает, когда окажется в безопасности. Уже некоторое время Леру преследовали картины одна страшнее другой. И особое место здесь занимали ужасные истории похищения людей ради органов. Правда, было не похоже, что Максу нужна новая печень, но кто его вообще разберёт. А когда он дал понять, что о паспорте можно забыть, Лера тут же вообразила последствия сексуального рабства и едва не упала в обморок от накатившей паники. Тем более что Макс недвусмысленно и неоднократно намекнул, что ждал от своей неявившейся подружки оказания подобных услуг. Может, она потому и не явилась, а может, это просто была уловка?

Лера слышала, что у Макса зазвонил телефон, и он, судя по приглушенному голосу, вышел разговаривать на балкон. И тут она решила действовать. Другого такого случая не будет. Ведь завтра он увезёт её в неизвестном направлении, а благодаря тому, что Макс подстраховался, заставив обмануть Катю, искать её начнут не скоро.

Лера осторожно выглянула. В гостиной Макса действительно не было, он находился в спальне, а это значило, что и про остальные вещи можно было забыть.

«Да бог с ними, с паспортами, телефонами, деньгами и всем остальным. Пусть оставит на память», — решила Лера. Улететь она всё равно улетит, возьмёт справку в консульстве и готово, а сейчас главное — бежать! Так что недолго думая, Лера рванула к выходу и понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Её обувь осталась в номере, и она больно отбила ногу, но сейчас это её не волновало. Где она находится, Лера не имела ни малейшего представления. Но уже стали сгущаться сумерки, и было многолюдно, так что для начала она рассчитывала затеряться в толпе, если Макс вдруг за ней погонится. Главное было отыскать свой отель или полицейских, а об остальном она подумает позже.

Через несколько минут непрерывной гонки в никуда Лера остановилась отдышаться. Отбитая нога уже не на шутку давала о себе знать, да и воздуха катастрофически не хватало.

— Дорогая, куда же ты так спешишь? — услышала она за спиной тот самый голос. Лера вскрикнула и резко обернулась. Макс стоял в притворно-спокойной позе, и, хотя на его лице играла улыбка, это было фальшью, потому что от его взгляда у неё всё внутри похолодело. Она смотрела на своего похитителя и пятилась назад, пока не упёрлась спиной в перила моста.

Лера хотела закричать, позвать на помощь, но не могла вымолвить ни слова. Отступать было некуда, и она поняла, что всё кончено, потому что её тело больше не слушалось и стало окутываться нехорошим знакомым чувством. Она уже падала в обмороки раньше от волнения на школьном экзамене и от переутомления в институте. Вот и сейчас пот стал липким как мёд, перед глазами появились тёмные пятна, и мир стал словно растворяться. Видимо, её организм не находил ничего лучшего, чем отключаться в экстренной ситуации и ничего не видеть. Потому, вместо того чтобы спасаться, прыгнуть с моста или позвать на помощь, он трусливо расслаблялся и тянул за собой сознание. Лера судорожно глотала воздух, но это не помогало, и она бессильно стала заваливаться на землю, потому что ей отчаянно нужно было хотя бы сесть.

— Стоп, стоп, стоп. Scheisse! — услышала она где-то вдалеке. И прежде чем отключиться окончательно, почувствовала, как Макс подхватил её на руки.

***

— Ку-ку, Золушка без кроссовок. Кстати, я нашёл обе твои туфельки и кольцо, оно, видимо, слетело с пальца в ванной.

Лера с трудом открыла глаза и попыталась сесть. Голова болела, как всегда после обморока, но сейчас её больше волновало не это. Она лежала на кровати в спальне Макса, того самого мужчины, который собирался продать её по частям сексуальным маньякам. И наверное, чтобы убедиться, что товар в порядке, он сейчас склонялся над ней и участливо вглядывался в глаза. Лера дёрнулась и попыталась покинуть кровать, но от этого движения в висок ударила такая резкая боль и накатила тошнота, что она бессильно застонала.

— Ты меня убьёшь или продашь? — промямлила она, заваливаясь обратно на подушку.

— Так ты поэтому сбежала? А я-то гадал, что с тобой случилось. Никак не мог понять, зачем это ты умчалась со всех ног топиться в канале, — улыбнулся Макс, закрывая аптечку и протягивая ей стакан воды и какую-то таблетку. — Забавно. Обычно я не знаю, как от девушки избавиться, а ты схватила ноги в руки и стала наматывать круги вокруг отеля, как спортсмен на стадионе. Мне даже бегать за тобой не пришлось, я просто подождал, пока ты устанешь, — но через мгновение Макс вдруг стал очень серьёзным и подсел ближе. — Лера, мне очень стыдно, я испугал тебя. Да так, что довёл до обморока. Прости. На самом деле тебе ничто не угрожает, ты просто попала под горячую руку. Не нужно меня бояться, я тебя не обижу. И чтобы ты больше не думала, что я бандит, все твои вещи, включая ужас из чемодана, я положил здесь. Ты можешь уйти, когда захочешь, но сейчас отдохни немного, полежи. Я буду в гостиной, а когда почувствуешь себя лучше, позволь всё тебе объяснить?

Лера слабо и неуверенно кивнула, а Макс, к её удивлению, снова улыбнулся, накрыл покрывалом и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Всё это было так непонятно, что она совершенно запуталась. Слишком много эмоций для одного дня. Макс — красавец-актёр-жених, Макс — похититель-злодей, Макс — заботливый и ласковый мужчина. Кто из них был настоящий и что ей делать, она уже не знала. Но самое странное, что, если не брать во внимание злодея, приходилось признать, что общество Макса ей нравилось, причём настолько, что она всерьёз задумалась над тем, чтобы ему помочь.

В конце концов, дома об этом всё равно не узнают, и она ничем не рискует. Подумаешь, позволит думать его окружению, что она его подруга, ей ведь и рядом быть необязательно. Так что Лера решила, что ещё пять минут в обществе Макса её не убьют, а она тем временем сможет разобраться, почему он так на неё кричал. Но сначала нужно было немного полежать. Таблетка Макса уже начала действовать и стремительно затягивала в сон. И, засыпая, Лера почему-то думала о Максе и о том, что, как бы то ни было, ей грустно от мысли, что она его больше не увидит.

Лера проснулась, когда было уже темно. Она осторожно выглянула в гостиную, размышляя, что же ей дальше делать. Она не могла этого объяснить, но уходить почему-то не хотела и сейчас снова украдкой рассматривала хозяина номера. Макс переоделся в лёгкие брюки и светлую футболку и выглядел ещё красивее и сексуальнее, чем ей показалось днём. Он сидел на диване и, придерживая телефон плечом, набирал какой-то текст на ноутбуке.

Говорил он тихо, наверное, чтобы не мешать ей спать, и Лера поневоле напрягла слух. Диалог шёл с каким-то Дэном, причём на этот раз по-русски. Сначала они обсуждали каких-то людей, и Макс то и дело сожалел, что не может сейчас найти замену, потому что, как ни крути, Дэн в возникшем вопросе более компетентен. А затем они перешли к цифрам, и она перестала прислушиваться.

Лера хотела дать о себе знать и уже было собралась кашлянуть, чтобы обозначить своё присутствие, но в этот момент Макс попрощался с собеседником, глубоко вздохнул и обратился к своему молчаливому телефону:

— А на самом деле, Дэн, это полная катастрофа! Потому что моя единственная надежда спит сейчас в соседней комнате. Однако, как только она проснётся, она уйдёт, и всё будет кончено, потому что я идиот!

Лера, поражённая его словами, вернулась в комнату и снова задумалась. То, каким тоном Макс сказал, что она его единственная надежда, меняло всё. Глупо было отрицать, что он ей нравится. И сейчас, когда выяснилось, что Макс вовсе не злодей, она вопреки всему очень хотела ему помочь. Но разве это не предательство по отношению к Антону? Да, официального предложения он ей не делал, но они давно пара, и обманывать его она не станет, потому что любит. Однако что-то в её душе не давало Лере покоя. И она твёрдо решила выслушать Макса и постараться помочь всем, что будет в её силах и не пойдёт вразрез с моральными принципами.

Однако когда она вышла в гостиную, Макс снова натянул на себя маску высокомерия, словно он был, есть и будет хозяином положения, жестом пригласил гостью устроиться на диване, а сам уселся в кресло напротив.

— Лера, — серьёзно начал он, — я ещё раз хочу извиниться за то, что так тебя напугал. Но мне нужен ответ. Ты не знаешь, что происходит, однако, если хочешь выслушать меня только для удовлетворения любопытства, я тебя не задерживаю. Посвящать человека, который даже не обдумывает мысль мне помогать, в детали своей жизни я не намерен, — строго проговорил он, пристально вглядываясь ей в глаза. Он выдержал небольшую паузу, но, видя, что Лера даже не шелохнулась, слабо улыбнулся и снова надел невозмутимую маску.

— Хорошо, перейдём к делу. Мне не нравится ситуация, в которую мы попали. Всё пошло не так. Но главное, я не знал, что отец здесь. О моей помолвке все должны были узнать от Томаса, с которым мы бы «случайно встретились». Но теперь исправить что-либо невозможно, тебя видели и запомнили. И если ты не согласишься стать моей фиктивной невестой, я пропал. Ты, наверное, думаешь, что я должен тебя понять. У тебя своя жизнь, мужчина, а я чужой человек, да и вся эта путанная история очень странная. Но из-за сегодняшней ошибки я попал в безвыходное положение. И единственное, что я могу предложить в обмен на твои услуги, это деньги. И их я могу предложить немало.

Макс протянул ей листок с написанной от руки суммой, и Лера удивлённо подняла брови. Её доходы были невелики, и в последнее время она даже подумывала о дополнительном заработке, тем более, если они с Антоном съедутся. И то, что предлагал сейчас Макс, могло решить не одну проблему. Этой суммы вполне хватило бы на давнюю, но пока несбыточную мечту внести первоначальный взнос и взять ипотеку. Тогда Антону не придётся больше снимать квартиру, да и у мамы, наконец, появится возможность устроить личную жизнь.

— Это за каждый месяц, пока ты числишься моей невестой. Торг уместен. Что скажешь?

Лера ошарашенно подняла на Макса глаза и чуть не поперхнулась. За каждый месяц? Да она и за год столько не зарабатывала. Если только здесь нет подводных камней и ей действительно нужно будет лишь мило улыбаться его родне. Но такие деньги за пару невинных поцелуев не платят, а на большее она никогда не согласится. Её и так мучила совесть из-за того поцелуя на пристани и вольных, даже непристойных мыслях о Максе.

— Если это шутка, то несмешная. За кого ты меня принимаешь? — возмутилась она. Лера собиралась добавить, что, с кем бы он раньше ни общался, она не продажная девица. Но Макс её опередил:

— Не нужно пафоса. Я же сказал, что торг уместен! — вспылил он. Макс грубо выхватил листок, резко зачеркнул первую цифру и, увеличив её вдвое, бросил ручку на стол. — Этого хватит?

Лера нервно сглотнула, не находя слов. Она же совсем не это имела в виду! Да и Макс явно на неё очень злился. Ещё бы, в его глазах она, наверное, алчная девица. Хотя с другой стороны, почему она должна отказываться? Она ни у кого ничего не просила, и если его условия ей подойдут, то оба получат заслуженное. Потому Лера смело вздёрнула подбородок и посмотрела прямо в глаза Макса.

— Я хочу знать, зачем всё это и что будет входить в рамки моих обязанностей. И я ещё раз хочу подчеркнуть, что любая близость полностью исключена! — на всякий случай предупредила Лера.

— Не смеши меня! — фыркнул Макс. Он осмотрел её своим фирменным взглядом и откинулся в кресле. — Целуешься ты, может и неплохо, но тебе просто нечего мне предложить в этом плане. Так что успокойся, по этой части ты в полной безопасности. Тем более что все мои силы уйдут на то, чтобы убедить окружающих, что я с тобой добровольно и влюблён. Ты так отличаешься от всех моих подружек, что наверняка придётся объяснять всем и каждому, что ты не беременна. Конечно, если ты сама передумаешь, я подумаю, но надеюсь, до этого не дойдёт. В любом случае ты ничего не потеряешь, я хороший любовник, — усмехнулся он.

— А знаешь что? Я не намерена сидеть тут и выслушивать твои очередные оскорбления! Мою неподходящую внешность ты сегодня выбрал сам, это не моя вина. И если ты намерен продолжать общение в том же ключе, я, пожалуй, лучше вернусь к своей, как ты её называешь, пресной жизни. И поскольку я нужна тебе больше, чем ты мне, смени, пожалуйста, тон, иначе останешься сидеть на голой заднице, ведь я уверена, что всё дело в деньгах!

— Убедила! — весело сказал Макс и резко, даже как-то по-мальчишески вскочил со своего места и уселся на журнальный столик напротив неё. — Я прошу прощения за всё, что тут наговорил. Я показал себя не с лучшей стороны, честно говоря, и в этом нелегко признаться, я просто-напросто запаниковал. Валерия Викторовна, мы с вами плохо и нервно начали, давайте попробуем сначала? — перешёл Макс на шутливо-официальный тон. Он подался немного вперёд и убрал выбившийся локон ей за ухо. Лера от неожиданности дёрнулась и отпрянула, но Макс на это лишь улыбнулся.

— Привет, красотка, я Макс, и мне нужна твоя помощь. Стань ненадолго моей невестой?

И хотя говорил он весело и мило, Леру это почему-то сильно задело. Всего минуту назад он ясно дал понять, что вообще не считает её за женщину, а теперь она уже красотка? Что за лицемерие.

— Я тебя выслушаю. Но всё же имей в виду, я люблю своего жениха. А согласилась пока только условно и только потому, что ты предлагаешь и правда большую сумму. Но я ещё раз повторюсь. Если я дам окончательное добро на нашу сделку, ни о чём, кроме невинных поцелуев, причём в самых критичных случаях, не может быть и речи, смешно тебе от этого или нет. Я верна Антону, и это не обсуждается, — Лера с вызовом посмотрела на Макса, который почему-то перестал улыбаться, одарил её необъяснимым взглядом, но всё же кивнул.

Вот только сама Лера в своей речи была не до конца честна. Она действительно останется верна Антону, но вот уж до чего-чего, а до денег ей сейчас дела не было. Её просто-напросто распирало от любопытства. Макс предстал перед ней во всех проявлениях. За один неполный день она узнала его загадочным, нежным, ласковым, сердитым, злым и даже жестоким, высокомерным, властным, заботливым, весёлым, милым и, как ей показалось, даже щедрым. Она могла бы дать ему ещё сколько угодно характеристик, но желание понять, кем же на самом деле является этот удивительный Максимилиан Эллер, и было тем обстоятельством, из-за которого скромная и стеснительная Лера согласилась на этот фарс. Всё это было очень интригующе: и ситуация, и он сам, и его странные перепады настроения. Плюс ко всему, как ни крути, Макс был редким красавцем с обворожительной улыбкой, и она до сих пор спешно отводила взгляд, чтобы не пялиться на него во все глаза. Тем более что каждый раз, когда она видела его прищуренный взгляд и мягкие губы, волей-неволей вспоминала их поцелуй, его вкус и то, какие волшебные ощущения он дарил.

***

— Ну что ж, — начал свои объяснения Макс, — ты права. Причина, по которой я всё это затеял, стара как мир — деньги! Как ты правильно подметила, это универсальный язык. Всё, решительно всё всегда из-за них и из-за человеческой жадности. Я думаю, что если приглядеться повнимательнее, то можно будет обнаружить значок доллара или чего-то подобного в ДНК человека. Но опять же учёным за это не платят, потому они и не ищут. В моём же случае всё ещё хуже, потому что на карту поставлены не только мои средства, но и капиталы моих друзей, и на кону стоит ещё и моя честь.

Однако давай сначала немного истории, чтобы ты поняла, что к чему, заодно введу тебя в курс дела, потому что как моя невеста ты обязана это знать.

Дело в том, что у моей семьи довольно обширная география.

Дед родился в небольшой деревушке под Вареном в Германии в начале Второй мировой войны и рано осиротел. Никаких родственников у него не было, и, никому не нужный, он мотался по свету в поисках счастья. Как уж там получилось, я не знаю, но к девятнадцати годам он осел во Франции и там познакомился с бабушкой. Юная богатая наследница быстро вскружила ему голову, но, как ты сама можешь догадаться, её семья не была в восторге от бедного, необразованного немецкого оборванца. Однако природа, молодость, любовь и горячая кровь бабули мириться с такой несправедливостью не могли, и она сбежала из дома. Так на свет появился мой отец. Денег молодой паре катастрофически не хватало, дед крутился как белка в колесе, но всё равно едва сводил концы с концами. Потому уже через полгода после рождения сына, наступая себе на горло, гордый юноша пошёл на поклон в дом родителей бабушки просить хотя бы за неё и сына. Однако всё обернулось, как они и не думали. Оказалось, что безутешные родители всё это время искали свою единственную дочь и не только с радостью приняли беглянку обратно, но и терпимо отнеслись к её мужу. А уж во внуке так и вовсе души не чаяли. Деда ввели в семейный бизнес, жизнь шла своим чередом, но через несколько лет произошел какой-то кризис, и семья чуть было не разорилась. И тут у моего деда, а тогда молодого, активного юноши, вдруг обнаружилась железная хватка и острый ум. Да такой, что он сумел не только спасти семейный бизнес, но и приумножить капитал в несколько раз. Но, почувствовав вкус успеха, амбициозный Фридрих — это мой дед — не захотел больше оставаться в тени, и они с бабушкой переехали на его родину в Германию. Отцу тогда исполнилось десять лет, и, как видишь, он никогда не знал нужды и всегда катался как сыр в масле. И вот по прошествии лет мой отец, красивый юноша, ещё даже не закончивший образование, приезжает в Петербург, тогда ещё Ленинград, и знакомится с мамой. Высокая, красивая, стройная веселого нрава скрипачка выступала в ресторане его отеля и в одно мгновение покорила сердце моего отца. В советских школах того времени немецкий язык был популярен, и молодые быстро нашли общий язык. Но отцу нужно было уезжать, а мама была слишком молода, и пара пережила не одно печальное расставание. Тем не менее от судьбы не уйдёшь, и история повторилась, только немного с другим оттенком. Отец вопреки всем уговорам оставить маму отказывался, тем более что она уже была беременна мной. Однако всё совсем запуталось после того, как родители отказались отпустить беременную дочь в другую страну. Она была несовершеннолетней, и они настаивали на том, чтобы она хотя бы закончила образование. В общем, все так и жили в подвешенном состоянии до тех пор, пока не появился я. И вот тут началась настоящая война за внука. Покидать родителей и переезжать в чужую страну мама наотрез отказывалась, и отец, бросив всё, остался с ней. Скандалы, как говорят, были грандиозные. А после того как моей нерусской родне стало известно, что воспитываться меня в Германию не отпустят, отношения совсем разладилась. Дед обвинил отца в малодушии, а бабушке ничего не оставалось, как приезжать в Петербург. А она меня просто обожала. Каждый раз она то ласками, то угрозами требовала, чтобы я жил с ними, но мама была непреклонна. В конце концов отца наследства лишили и все переписали на меня, но только при условии, что я буду жить в Германии. И хотя немецкая родня сыну поначалу помогать отказывалась, я утопал в подарках, игрушках и модной одежде. Но родители есть родители, со временем обиды были забыты, и наша семья ежемесячно получала большой куш от немецких родственников. Плюс ко всему каждые каникулы меня с друзьями привозили к деду и бабушке, и вроде бы всё успокоилось. Но тут наступили лихие девяностые, и родители всё же сдались и переехали в Германию. И всё вроде бы шло хорошо. Правда, отношения между отцом и дедом так и остались натянутые, они оба гордые. И если дед не мог простить сыну бегства и, как он говорил, излишней мягкости, из-за которой он вынужден довольствоваться редким общением с внуком, то отец упрекал родителя в том, что его оставили ни с чем. Но меня это не касалось до поры до времени. Проблемы начались, когда я заканчивал школу. К тому времени бизнес отца, который он после очередной ссоры с дедом вел исключительно один, пошёл на спад. Но попросить помощи не позволяла гордость. И это не могло не сказаться на отношениях внутри семьи. Начались взаимные упрёки и ссоры. И хотя мама отчаянно старалась сохранить семью, удавалось ей не очень. Денег всегда не хватало. И если на мне это никак не сказывалось, потому что я всегда находился, так сказать, на балансе у бабушки с дедушкой, привыкший к хорошей жизни отец справиться с этим не смог. Я в то время с родителями не жил. Думаю, мама специально отослала меня, чтобы я не становился участником папиных сцен. Однако я часто приезжал и видел, как она переживала. Ну а закончилось это более чем печально. На первом курсе университета я узнал, что отец снова на коне и бизнес его процветает. Однако порадоваться за него я так и не успел, потому что очень скоро стало известно, что последние два года он жил на две семьи и у меня, оказывается, даже есть годовалый сводный брат. Анна, ты с ней сегодня познакомилась, женщина богатая, вот мой папочка и решил за её счёт свои проблемы. В конце концов родители, конечно же, развелись. Отец женился на Анне, а мама вернулась в Россию и через какое-то время вышла замуж за давнего друга. Я же остался с бабушкой и дедушкой. С отцом я и дед более-менее поддерживали отношения, пока была жива бабушка, но вот уже пять лет практически не общаемся. А в последнее время он, судя по всему, под нажимом Анны всё чаще стал заявлять права на наследство и требовать от деда передать половину своему второму сыну. И хотя ни я, ни дед не признавали в Марке родственника, я не стал оспаривать факты и согласился отдать ему половину дедушкиного наследства. Но до Марка эти деньги не дошли. Аппетиты этой семьи слишком завышены, а Анна, судя по всему, вообще ненасытна. А ведь осталось ещё и бабушкино наследство, а оно куда больше дедушкиного. С тех пор воюем пуще прежнего. Но лично я считаю, что свой долг выполнил, тем более что бабушка не раз повторяла, что всё это только моё. С другой стороны, с мамой и её мужем Риккардо и у меня, и у дедушки прекрасные, тёплые отношения. Он, кстати, очень богат, и по этому поводу отец тоже не раз высказывался в сторону мамы, потому что предпочёл забыть, кто кого бросил и обманул. Видимо, настолько помешался на деньгах, что не хочет признавать своих ошибок. Но мне кажется, он просто до сих пор не забыл маму.

Это была предыстория. Ну а теперь, когда ты поняла, что в моей семье к чему, давай перейдём непосредственно ко мне и нынешней ситуации.

Я и мой друг Дэн уже несколько лет вынашивали одну идею, и вот у нас появилась возможность вдохнуть в неё жизнь. Я не стану вдаваться в подробности и детали, но проект амбициозный, сложный, и подготовка к нему требует много сил и времени. Что и говорить, если бедняга Дэн уже почти полгода не может признаться девушке в любви, времени не хватает. Жаль его, конечно, но на этом этапе я его заменить не могу. Как организатору, управленцу и дипломату ему и его команде просто нет равных, — Макс странно, словно что-то вспомнив, усмехнулся, задумчиво почесал голову и кончик носа и посмотрел на Леру таким взглядом, словно понял нечто очень важное.

— Так вот, — он быстро тряхнул головой, сбрасывая наваждение, — чтобы воплотить в жизнь наши замыслы, нужна была земля под застройку. По сути, это ключевой вопрос, и вот тут-то мы и натыкаемся на камень раздора.

Дело в том, что я как единственный наследник бабушкиного богатства владею не только крупной денежной суммой, но и большими территориями. Однако построить завод на одной из них было почти невозможно. Нескончаемая вереница бюрократических вопросов, нормативы, экологические, жилищные и бесконечные проблемы то и дело вставали нерушимой стеной. И несколько лет Дэн упорно трудился, чтобы всё просчитать и получить необходимые разрешения. Не знаю, каким чудом ему это удалось, но участок был выбран, согласован, и я, не задумываясь, дал добро на начало работ. Машина, как говорится, заработала, и дальнейший план казался безупречным и безоблачным, однако тут я наткнулся на проблему, которую вообще никак не ожидал. Формально я в права наследования не вступил, и земля всё ещё принадлежала деду. Но я и глазом не моргнул, потому что был уверен, что всё в порядке. Да, распорядителем средств был и остаётся дед, но я ни секунды не сомневался, что стоит только попросить, и он подпишет всё, что нужно. Простая формальность. Однако мой папочка в попытке оторвать себе кусок быстро сообразил, что к чему, и напомнил дедуле, что это не просто наследство, а, так сказать, часть моего приданого. Конечно, со стороны, это может показаться глупостью. Это устное, не имеющее юридической силы пожелание моей бабушки. Да и живём мы в современном мире, и никто ничего такого от меня никогда бы не потребовал. Если бы не одно но. Недавно, в марте, дед сильно заболел, и мы опасались худшего. Надо ли говорить, что в то время мне было не до денег. Однако отец решил воспользоваться ситуацией, и, пока мы все тряслись над дедом, он нанял адвокатов и действовал за нашей спиной. Плюс ко всему, сам больной недвусмысленно намекнул, что, пока я не остепенюсь, в меня как бы не верят, и моя новая затея в связи с этим не вызывает доверия.

Конечно, тогда я не стал расстраиваться, на всякий случай начал искать альтернативные решения и попробовал прощупать почву в поисках другого места. Но как назло, всё сводилось к тому, что либо этот вариант, либо никакого, мне просто не хватало ни средств, ни времени. И вот тут я запаниковал. Я не мог, просто не мог потерять землю, и мне очень нужны были деньги. Вот так и пришло решение. Мне нужны были гарантии, что я получу и то и другое. Дед, слава богу, пошёл на поправку, но всё чаще его намёки перерастали в завуалированные требования, и мне стало действительно страшно. Ведь, напоминаю, формально он распоряжался и землёй, и деньгами. И если бы дело касалось только меня, я бы так не реагировал — у меня много иных источников дохода, и, по идее, в случае отказа можно было бы всё забросить. Однако в данном случае сделать этого я не мог. Во-первых, это было делом принципа. Всё, что у меня есть, досталось мне по наследству. А я хочу сделать что-то сам, и для меня это очень важно, это способ самоутвердиться, мои личные амбиции. Да и отступать не в моём характере. А во-вторых, и это куда более важно, я мог поставить под удар не только себя и свои финансовые интересы, но и своих лучших друзей. Дэн, например, вложил в это дело почти всё, что у него было, и второго шанса у него не было, потому что в случае провала у него за душой осталось бы только на бублик охраннику. Так что выхода у меня не было, и невеста, доказывающая мою моральную состоятельность, была необходима, причём чем быстрее, тем лучше. Я не виню деда, он, напуганный болезнью, видел в моём образе жизни угрозу моему же будущему и очень переживал.

«Бесконечные подружки, отсутствие стабильности. Тебе скоро 33, а ты даже и не думаешь о том, чтобы остепениться. У тебя нет желания быть серьёзным. А я не хочу, чтобы ты растратил свою жизнь так же, как и заработанные нами для тебя деньги», — ворчал он, и я решил действовать.

Конечно же, я не собирался жениться. Но дать спокойствие важнейшему в моей жизни человеку и заодно решить свои проблемы я был просто обязан. Да и подвести Дэна я никак не мог. Сначала я было подумал о своей давней подруге Монике. Это было бы естественно, она единственная девушка, с которой у меня были долгие и серьёзные отношения. Да и, по сути, мы так никогда официально и не расставались. Вот только дедуля её на дух не выносит, и тогда я вспомнил о Кате. Ещё в марте, когда дед болел, он случайно стал свидетелем нашего с ней разговора. Имён я, на счастье, тогда не называл, но русская подружка вызвала в его душе живой интерес, и я решил этим воспользоваться.

Не могу сказать, что она лучшая кандидатура, но учитывая, что никаких других вариантов больше не было, это показалось мне хорошей идеей. Я не сразу к этому пришёл, но чем дальше, тем чаще дед задавал мне вопросы про русскую незнакомку, и у меня больше не осталось сомнений. К слову, о Кате. Она очень горячая штучка, и мы дружим уже несколько лет, скрашиваем досуг друг друга, когда я приезжаю к друзьям в Питер. Она получала рестораны, клубы, шмотки, я — красавицу спутницу и качественный секс. Ничего серьёзного никто из нас никогда друг другу не предъявлял, мы просто хорошо проводили время. Однажды, правда, после моего затянувшегося визита мы попробовали вместе отдохнуть на море, так сказать, в другой обстановке, но ничего не вышло. Мы быстро друг другу надоели и стали поглядывать в другую сторону. Конечно же, ни о каких чувствах никогда и речи не шло. Мы нравились друг другу, мы спали вместе, но это всё. Так что Катя на моё предложение согласилась сразу же, я даже не стал ей ничего объяснять. Назвал сумму, объяснил, что делать, и она тут же сказала «да». Ведь ей бы и играть не пришлось, просто бы почаще виделась со мной. А мне русская невеста была очень на руку. Возня с документами, родня, к которой нужно ездить, и так далее. Никаких общих знакомых, куча поводов для разногласий, удобнее не придумать. И если, вернее, когда бы в конце концов мы не сошлись характерами или не выдержали расстояния, никого бы это не удивило.

План вообще был очень простой. Хельга, экономка деда, конечно же, сказала ему, что я заезжал, копался в сейфе и очень сожалел, что не застал его дома. Более того, отвечая на вопрос, куда это я собрался с чемоданом, я ответил таинственное «в очень романтичный город». И сегодня здесь, в Венеции, мы с Катей должны были «случайно» встретить Томаса. Верный друг, естественно, тут же позвонил бы деду и сообщил, что встретил меня, да не одного, а с той самой загадочной русской подругой. Связать это с отсутствием семейной драгоценности, обручального кольца, нетрудно. Причём никаких подозрений. То, что мы с Томасом оказались в одном отеле, вопросов ни у кого бы не вызвало. Вся наша семья и друзья, если бывают в Венеции, всегда останавливаются именно здесь. И конечно, я бы попросил «случайно встреченного» Томаса никому пока ничего особо про это не говорить, и, конечно, он бы этого не выполнил. А дальше просто. Мы с Катей появляемся тут и там, изображаем чувство, пару раз демонстративно шумим по ночам, но со свадьбой, понятно, не спешим. Всё просто. Мы делаем вид, что она живёт со мной в Берлине, а на самом деле прилетает по требованию. В случае чего оправдать её поездки домой не проблема. Работа, семья, виза… Да куча всяких проблем. Я получаю деньги, переоформляю на себя землю, и все счастливы. А когда дедушка полностью поправится, я с сожалением сообщу, что Катя не выдержала расстояния и передумала за меня выходить. Я бы немного погрустил, но оправился. И даже Моника после этого показалась бы ему приемлемым вариантом. И как ты понимаешь, это решило бы все мои проблемы. Я получу всё, я не разорю Дэна и я остаюсь свободным.

Однако весь мой план рухнул из-за дурацкого будильника, который Катя, оставшись на какой-то вечеринке, не услышала и опоздала на самолёт. Представь себе, когда она наконец позвонила, оказалось, что её величество только что проснулось! И как мы оба знаем, вместо неё в качестве невесты я показал тебя. Я не хотел этого делать, но ты сказала, что от неё, и я растерялся. Я думал отвести тебя в отель, во всем спокойно разобраться, но тут увидел отца, да ещё и с этой гадиной Анной и запаниковал. И ты, конечно же, понимаешь, что заменить тебя уже никак не получится. У тебя слишком много веснушек. Что же до отца, то он, наверное, узнал о моих планах от Хельги и примчался прощупывать почву. Ведь он понимает, что моя женитьба — это его полный и безоговорочный проигрыш. Я и без того любимчик семейства, а показав себя с серьёзной стороны, получаю всё на свете. Что ж, отдам должное его проницательности, он не поверил в мою помолвку и теперь всеми силами будет стремиться доказать, что я обманщик. И как ни грустно признавать, я, видимо, не так уж на него не похож. Он судил меня по себе и не ошибся. И если отец докажет (а он, безусловно, попытается это сделать), что помолвка фиктивная, это вызовет массу вопросов, и всё может решиться не в мою пользу, а я очень спешу! Отец сейчас готов на всё, он находится в трудном финансовом положении и постарается выиграть время и убедить деда, что мне нельзя доверять. Конечно, дедушка не идиот, но, к сожалению, страдает навязчивой идеей изменить мой образ жизни. Так что в свете всего этого теперь мне мало того, чтобы ты просто числилась в невестах, как было задумано раньше. Теперь я просто обязан показать тебя маме, её слово против слова отца. А уж затем, после тщательной подготовки, нужно будет вести тебя к деду. Но это в том случае, если ты согласишься. А если нет, то это будет полный провал. Пламенные речи отца, навязчивые идеи деда. Я могу потерять всё, Лера, и ты ключ ко всему. Пойми, на карту поставлены не только мои деньги. Если ты мне не поможешь, я практически разорю своего друга, а ведь он ради этого проекта жертвует и рискует своей личной жизнью. Если я потеряю этот участок, ни я, ни он просто не сможем позволить себе начать с нуля. По моей вине сейчас мы оба зависим от тебя. Меня это бесит, но ради своей чести, ради друга я готов на всё, лишь бы ты осталась. Нам нужно постараться убедить всех, что мы влюблены, но не думаю, что это продлится долго. Дэн должен закончить подготовку к июлю, и, как только документы будут подписаны, ты свободна, — Макс замолчал и выжидающе посмотрел на Леру, а она сидела и грустно рассматривала какую-то точку в полу.

История Макса ей не понравилась. Она не любила и не умела обманывать, да и он проявлял здесь себя не в лучшем виде. Макс ради достижения цели собирался обмануть самых близких и любимых людей, как он сам сказал. Да и в искренность его действий Лера не верила. Он прикрывался тем, что обеспокоен состоянием деда, тем, что может разорить друга, однако говорил об обмане так легко и спокойно, словно совершенно не чувствовал вины. Из чего выходило, что это нужно ему и только ему. Макс так презирал отца за обман и предательство, а сам, не задумываясь, делал то же самое.

— То, что ты хочешь сделать, гадко, — наконец произнесла Лера.

— Вот только не нужно меня судить. Я не прошу меня понимать или одобрять, — разозлился Макс. — Честно говоря, мне глубоко плевать на твоё мнение. Я прошу поработать на меня два месяца, причём за хорошие деньги. Тебе даже не всё время придётся находиться рядом. Мы будем вместе, только когда нужно будет встречаться с родными. В остальное время можешь делать что хочешь, график мы обговорим. Плюс как моя невеста ты получишь дополнительные бонусы — одежда, драгоценности остаются за тобой, кроме фамильных. Переезды, рестораны, парикмахеры и всё, что тебе взбредёт в голову, за мой счёт. И всё это за то, что ты иногда мне просто будешь мило улыбаться. Никакого криминала, никакого рукоприкладства, никакого секса, ну, если сама не захочешь. Это простое соглашение, а не рабство, тем более впереди лето, так что можешь считать это каникулами. Ты ведь фрилансер, а мои условия позволяют работать в прежнем режиме, так что ты вообще ничего не теряешь. Что же до твоей неоднократно оговоренной девичьей чести, никто на неё не посягает. Спать мы будем в разных помещениях, но, если что, думаю, сможем нормально решить вопрос. Поверь, Лера, ты не принадлежишь к тому типу женщин, от которых я теряю голову. Я не люблю и не умею просить, но прошу тебя, помоги мне. Если ты хочешь что-то ещё кроме того, что я предлагаю, я открыт для шантажа, у меня просто нет выхода.

— Вообще-то, нужно говорить камень преткновения, — поправила Лера его оговорку. Она приняла решение. В конце концов, то, что он предлагал, действительно было очень заманчиво. Ну и пусть он бесчестный, какое ей до этого дело? Пара месяцев за такую огромную сумму, да ещё и с возможностью поездить по Европе. А почему бы и нет? В конце концов, Катя права, нужно иногда поступать необдуманно и спонтанно. Ситуация, в которую она попала, была очень необычной, и, может быть, это сама судьба говорит ей, что нужно что-то менять. Ведь она столько мечтала о квартире, и вот фортуна откликнулась и дала ей возможность реализовать свои мечты. Другого такого шанса у неё не будет. И хотя это идёт вразрез со всеми её моральными принципами и образом жизни, Лера неожиданно почувствовала интерес и дух авантюризма. И даже понимая, что, наверняка, очень скоро об этом пожалеет, сейчас она была полна решимости идти до конца.

— Что? — вывел её из задумчивости Макс.

— Камень преткновения — препятствие. А ты, когда говорил про свой участок, сказал камень раздора. Но это, скорее, к яблоку, Парису и трём его божественным подружкам, — улыбнулась Лера.

Макс сначала бросил на неё хмурый взгляд, но затем не выдержал и с задором ответил на улыбку.

— Это значит, что ты согласна? Имей в виду, хотя ты, оказывается, ещё и зануда, яблоко твоё.

— Я тебе помогу, Макс. Но ты должен мне пообещать, что ни Антон, ни кто-либо из моего окружения никогда об этом не узнает. На твоей территории я твоя невеста, но если получится так, что мы пересечёмся в Санкт-Петербурге, ты по возможности должен сделать вид, что вообще меня не знаешь, либо дать понять, что просто мой работодатель.

— Отлично! — пробурчал Макс. — Но и ты учти, что, пока ты со мной, на весь этот срок вне зависимости от того, где ты находишься, никаких историй на стороне. Я единственный мужчина в твоей жизни, это понятно? Никаких женихов, любовников и всего остального. Уши и глаза есть везде, и пара месяцев воздержания — это то, с чем нам обоим придётся смириться. Так что смотри, не ошибись!

— Я не завожу любовников! — возмутилась Лера. — И на будущее, если ты сам что-то не так сделаешь, на меня не вали!

— Я не ошибаюсь.

— О да, и я тому доказательство.

Макс бросил на неё непонятный взгляд и вдруг громко и искренне расхохотался.

— А знаешь, мой дед будет от тебя в восторге, — проговорил он, смахивая мнимую слезу. — Ладно, а теперь за работу.

Они сидели до глубокой ночи. Первым делом Лера позвонила домой и объяснила маме и Антону, что получила очень выгодное предложение по оформлению декораций довольно большой студии. И так как проект специфичный, ей придётся на какое-то время задержаться в Италии. Ни Антон, ни мама никогда толком не понимали, чем она занимается, потому никаких вопросов не задавали. Однако звонок Антону Леру очень расстроил, потому что ему было словно всё равно. Он не только за неё не порадовался, но и даже не спросил, как долго она будет отсутствовать. Лера всеми силами старалась не показывать вида, но едва сдерживала слёзы. Однако Макс не стал обращать на это внимание и быстро отвлёк её ближайшими планами. Они обговорили легенду их встречи, обсудили тактику поведения в той или иной ситуации с теми или иными людьми, и у Леры голова шла кругом от имен, мест и остальных новых фактов. Она валилась с ног от усталости, и когда Макс вышел на балкон отвечать на очередной телефонный звонок, Лера откинулась на диване и на минутку закрыла глаза.

***

Лера проснулась от яркого солнечного света. Она блаженно потянулась и неохотно открыла глаза. Но в этот же момент реальность так стремительно ворвалась в её сознание, что она резко села и огляделась. Как и когда она очутилась в спальне, Лера не помнила. Все подушки и одеяла на кровати были смяты и разбросаны. Волосы непривычно распущены, а не заплетены, как обычно, на ночь в косу. Однако вся одежда осталась на месте. Наверное, это Макс принёс её сюда, после того как она уснула. Макс! Не приснился ли он ей? Всё произошедшее за последние сутки сейчас казалось каким-то ненастоящим, далёким, словно прошло уже много-много времени. Лера неуверенно выглянула в гостиную. Макса нигде не было видно, однако на столике её ожидал чайник чая, кофе и какие-то сладости. Пробираясь к ванной, Лера снова засомневалась. Правильно ли она поступила, что согласилась, и чего ей теперь ждать? Конечно, отступать уже поздно, она дала обещание и предупредила близких. Да и то, что Макс держит слово, очевидно, ведь вся одежда на ней, и по всем признакам видно, что он спал на диване в гостиной.

Лера наскоро перекусила, приняла душ, немного подкрасилась и послушно надела то, что Макс отложил вчера и не счёл достойным помойки. Она только заканчивала с причёской (а сегодня Лера снова решила придать себе деловой вид и собрала волосы в пучок), как вернулся Макс. Он посмотрел на неё своим непонятным взглядом и весело улыбнулся.

— Я боялся, что ты уйдешь, — признался он.

Он подошёл ближе, вручил Лере какие-то пакеты и, бесцеремонно сняв с её головы резинку, расправил волосы по плечам. Затем он отошёл немного назад и присмотрелся, словно художник, предвзято оценивающий своё творение.

— Так-то лучше. А то выглядишь как училка — синий чулок, и ушки, как у эльфа, торчат, — непонятно чему улыбнулся он. — А теперь быстренько переодевайся, нас уже ждут.

Лера растерянно заглянула в пакеты. Там она нашла новые кожаные туфли на высоком каблуке, небольшую стильную сумочку, лёгкую трикотажную кофту бледно-фисташкового цвета с какими-то непонятными яркими узорами и совершенно немыслимый густо-синий плащ чуть выше колен и рукавами в три четверти. В общем, это было то, к чему она в магазине не подошла бы и на пушечный выстрел. Тем более что все эти вещи были украшены значками самых известных брендов, и Лере оставалось только догадываться, сколько всё это стоит. Она вела скромную жизнь, и потому волей-неволей считала деньги, а уж такие неоправданно, на её взгляд, дорогие вещи, конечно же, позволить себе не могла. Она даже никогда не заходила в подобные бутики и, что кривить душой, зачастую наведывалась в секонд-хенд. Ничего зазорного раньше она в этом не видела, но сейчас ей почему-то было перед Максом неудобно.

— Не нужно было, — пробормотала она, кивая на обновки.

— Не говори ерунды. Я ещё вчера сказал, что всё твоё барахло — это настоящий мусор. Ну, может, и есть кое-что… интересное, — отмахнулся Макс, видя, как она опустила глаза. — Например, сумка, кроссовки и кошелёк вполне себе приличные, особенно если учесть, что сделаны они из дерматина, мешковины и, не знаю, клеёнки? В любом случае твоему нынешнему статусу такая одежда не соответствует. Хочешь, чтобы я сгорел от стыда из-за того, что моя невеста — оборванка? Плохой вкус — это ещё куда ни шло, но плохой вкус и одежда из «Детского мира» — это уже перебор.

Отвечать Лера не стала и молча отправилась переодеваться. Однако не все старания Макса окупились. Кофта оказалась ей слишком велика, и Макс принялся ворчать, что хорошее питание — это ключ к успеху, и остался очень недоволен тем, что пришлось надеть одну из её «дешёвок», как он, не стесняясь, выразился. Да и туфли, хотя и были очень удобными, особой радости Лере не доставили. Она не привыкла к каблукам и то и дело спотыкалась, рискуя подвернуть ноги. На что Макс всякий раз либо качал головой, либо фыркал что-то по-немецки. Сам-то он, между прочим, не стеснял себя неудобной одеждой, облачившись в джинсы, трикотажный свитер и мягкие ботинки.

Пока они спускались вниз, он спешно обрисовал ситуацию и посвятил её в дальнейшие планы, обсудить которые они вчера не успели, потому что Лера уснула. Макс вообще виделся ей сейчас совсем в другом свете. Он явно пребывал в прекрасном настроении, и в нём было столько энергии, сколько Лера не вырабатывала и за неделю.

— Пока ты вчера самозабвенно спала, я думал. План такой. После завтрака с моими друзьями мы едем в Рим к моей матери. Отец тебя видел, и, если я не повезу тебя туда, мне этого просто не простят. Тем более, как я уже говорил, нужно произвести впечатление в противовес мнению отца. Там мы пробудем пару дней, заодно обновим твой гардероб. И не смотри так, — прервал он её невысказанный протест, — твои наряды никуда не годятся. Мама у меня известная модница и с ума сходит от магазинов, а так как ходить ей особо не с кем, это её отвлечёт как ничто другое. Да и что может быть естественнее для влюблённого мужчины, чем порадовать шопингом любимую девушку? Мама живёт в небольшом городке в пятидесяти километрах от Рима и, конечно, будет настаивать, чтобы мы жили у неё, но я придумаю, как отказаться. Остановимся в отеле, так что не дёргайся, мешать друг другу не будем. Затем, пока вести о тебе не наберут достаточной силы, мы ненадолго исчезнем и полетим в Питер. Якобы к твоей родне или менять документы, визу делать или ещё что — придумаю. Там наши дорожки расходятся. Ты на всякий случай поживёшь пару недель в моей квартире, а я буду по своим делам в Москве, так что ничего сложного. Но никаких женихов, никаких разговоров, никаких вечеринок с друзьями. Не высовывайся, а лучше вообще из дома не выходи. Никто не должен знать, что ты вернулась. Ну а дальше самая сложная часть, и её я постараюсь оттягивать как можно дольше. Однако рано или поздно я должен буду показать тебя дедуле. То, что ты иностранка, очень, очень хорошо, твоя виза, вернее, её якобы временное отсутствие — это наш козырь. Но будет непросто. Дедушка очень проницательный и обязательно настоит, чтобы мы погостили подольше, и нам придётся приложить все усилия, чтобы убедить его в том, что у нас настоящая любовь. И кстати, если тебя не затруднит, выучи несколько предложений по-немецки. Будет желание, найму тебе репетитора, пока будешь сидеть без дела в Питере. Ну а дальше всё просто. Мы едем в Берлин, живём там недельку-другую и смотрим по обстоятельствам. Если всё хорошо, ты отправляешься домой, и я вызываю тебя в случае необходимости. Так что ты и по дому заскучать не успеешь. И последнее. От меня ждут большую свадьбу, так что будь готова к подобного рода разговорам. Тут я ещё не до конца уверен, как лучше это обойти, потому отсылай всех ко мне, буду импровизировать на ходу. Вопросы есть?

Лера глубоко вздохнула и покачала головой. Сейчас, когда Макс озвучил их дальнейшие планы, она вдруг поняла, что натворила. Как и почему она вообще согласилась остаться с ним, что такое на неё нашло? И как вышло, что она стала невестой человека, с которым познакомилась сутки назад? Причём за это время она успела с ним поцеловаться, планировала назначить свидание, сбежала от него и в конце концов провела ночь в его постели! И вот теперь он покупает ей дорогую одежду и планирует их совместное будущее. А ещё Леру очень беспокоило то, что она почему-то никак не могла забыть того, как Макс поправлял ей волосы, как случайно коснулся шеи и как отозвалось на это её тело.

***

Друзья Макса, молодая симпатичная пара, ждали в небольшом кафе во внутреннем дворике отеля. Местечко было и впрямь уютным и сильно отличалось от большого ресторана со стороны канала.

Горшки с яркими цветами всех цветов радуги, аккуратные столики, белоснежные скатерти — и всё это вокруг небольшого бассейна, в котором резвились блестящие пугливые рыбки. Как рассказал Макс, Алекс и Ника путешествуют по Европе и направлялись из Рима в Париж, но, узнав про помолвку, специально сделали крюк, чтобы их поздравить.

— Как видишь, новости распространяются с космической скоростью. Соберись, не дергайся, у ребят свадьба в августе, и им, по большому счёту, не до нас.

И в самом деле, переживала Лера напрасно. Алекс и Ника оказались действительно милыми людьми. И хотя в Алексе так же, как и в Максе, чувствовалась сила и властность, а вели себя эти двое так, словно только благодаря им по утрам вставало солнце, по отношению к Нике он был сама нежность. После краткого знакомства мужчины сразу принялись обсуждать какие-то свои скучные дела, и Лера слушала невнимательно, заострив внимание только на знакомом уже имени Дэн.

— Где он сейчас? — спросил Алекс.

— В Берлине, — вздохнул Макс и почему-то бросил странный взгляд на Леру. Что он хотел ей этим сказать, она не поняла и, спешно отведя взгляд, сделала вид, что увлечена завтраком.

— Брат недавно звонил, сказал, что развлекает его мадам где-то в Финском заливе, и жаловался, что это сущее наказание. Вовремя я всё-таки сбежал, — засмеялся Алекс. — Родители тоже с ними, причём такие воодушевленные, с ума совсем посходили. Хотя, если подумать, кажется, они своего добились и всю нашу команду пристроили. Мы с тобой без пяти минут женаты, братец, можно сказать, тоже, остался только Дэн. Ты уж войди в его положение. Валерия, на тебя одна надежда, окажи на Макса влияние. Он у нас натура увлеченная и требовательная, но работа работой, а отпустить Дэна всё же нужно, хотя бы ненадолго.

Мужчины ещё немного поговорили об общих знакомых и переключились на какие-то рабочие темы. И пока они оживлённо беседовали, Ника всеми силами пыталась разговорить новую знакомую.

Вообще-то эта девушка Лере очень понравилась, и ей ужасно хотелось поговорить и познакомиться поближе, но она отчаянно боялась ляпнуть что-нибудь не то. Да и Макс то и дело бросал на неё предостерегающие взгляды, потому отвечала она сухо и односложно. Но Вероника сдаваться не собиралась и засыпала новую знакомую множеством вопросов. А когда разговор зашёл про хобби и работу, Лера, наконец, расслабилась, и беседа потекла весело и непринужденно. Оказалось, обе они в разное время ходили в одну и ту же художественную школу, и теперь заливались хохотом, вспоминая одного из преподавателей. Лера так увлеклась беседой, что даже не сразу заметила, что Макс сначала подсел к ней ближе, а потом вдруг, неожиданно закопавшись руками в её волосы, притянул к себе и нежно поцеловал в губы.

— Хватит болтать, — ласково проговорил он. — А то мы с Алексом уже устали привлекать к себе внимание.

Ника на это задорно захихикала, а Лера от растерянности покраснела и уткнулась носом в тарелку.

Этот поцелуй застал её врасплох. Ясно, что Макс просто-напросто заткнул ей рот. Видимо, она чересчур увлеклась и сказала что-то лишнее. И ведь как натурально сыграл! Просто мастер перевоплощения. Но самое тревожное во всём этом было то, что вопреки всему ей нравились его прикосновения, нравился его вкус, хотя это было очень и очень неправильно. Макс был не очень хорошим человеком: слишком высокомерный, слишком эгоистичный и самовлюбленный, причём совсем этого не скрывающий. Он не нравился ей как человек, да и вообще, она же любит Антона, она предана ему и не должна так реагировать на других мужчин.

«Макс — всего лишь средство заработать, он всего лишь временная работа. Не очень достойная, даже постыдная, но всего лишь работа!» — уговаривала себя Лера.

***

Они мчались по трассе в большой чёрной Audi, такой же вызывающей и пафосной, как и её владелец. С тех пор как закончился завтрак, Макс не сказал Лере ни слова и даже, казалось, не смотрел в её сторону. Попрощавшись с друзьями, они молча поднялись в номер, Макс молча собрал вещи, демонстративно оставив чемодан Леры у выхода. Так же молча они спустились, сели в катер и покинули город. Единственное слово, произнесённое за всё это время, было «пристегнись». И то Макс бросил его, даже не повернувшись в сторону пассажирки. Причём дожидаться этого действия тоже не стал и так резко рванул машину с места, что Леру откинуло на сиденье, и она поспешила выполнить его приказ.

Вообще-то, особого дискомфорта по поводу этого странного, демонстративно-молчаливого настроения Макса Лера не испытывала. Она понимала, что действует ему на нервы одним своим присутствием, потому чем меньше они будут общаться, тем лучше. Однако от быстрой, резкой езды её укачало, и она почувствовала себя настолько неуютно, что решилась завести разговор, чтобы хоть как-то от этого отвлечься.

— Мне понравились твои друзья. Здорово, когда люди так близки, — осторожно начала она. Но Макс на это никак не отреагировал и даже не повернул головы.

— А вы давно знакомы? — не сдавалась Лера.

— Давно. Уверен, мама тебе завтра всё расскажет, причём начнёт с пелёнок и того, как я впервые описался. Не забудь вставить в разговоре, что знаешь про Дэна и знакома с Алексом и Никой, только без подробностей. Маме совсем необязательно знать, что ты только что с ними познакомилась.

Макс немного помолчал, а потом неожиданно накинулся на Леру.

— Какого чёрта ты так разговорилась? То слова не вытянешь, то на тебе — половину своей жизни Нике рассказала, ещё чуть-чуть и стала бы обсуждать с ней своего немощного Антошку. Сказал же: помалкивай. Алекс — один из моих лучших друзей, его трудно провести. И скажи на милость, как так получилось, что вы с Никой почти знакомы? А если она наведёт справки или у вас общие друзья объявятся? Как, интересно, я тогда должен буду объяснить присутствие ещё одного жениха в твоей жизни? Ты об этом подумала?

— Макс, у тебя паранойя. Это глупое и нелепое обвинение. Ты не можешь запретить мне общаться с людьми. Тем более ты сам говорил, что твоим друзьям сейчас не до нас, — неожиданно для самой себя вспылила Лера. Она же завела этот разговор, потому что искала поддержки, а вместо этого получила очередной выговор. И это, по её мнению, было очень нечестно. Ведь это Макс её во всё это втянул, и это по его вине у неё болит голова и выкручивает желудок. И вообще, он должен быть союзником, а не врагом, которого он всё сильнее ей навязывает. — И к слову, я удивлена, что ты дружишь с такими милыми людьми. Мне непонятно, как ты вообще попал в их круг? Знаешь поговорку «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты»? Так вот я решительно не понимаю, почему они с тобой общаются. Твои друзья весёлые, добрые люди, и из того, что я слышала, душевные, даже романтичные личности. А ты злой, жестокий, хмурый, эгоистичный и алчный.

— Много ты вообще понимаешь, невеста за наличные! Если бы рядом со мной была правильная и достойная женщина, я бы, пожалуй, тоже бросил мир к её ногам. Однако увы и ах, у большинства из вас на уме только деньги, а у остальных и ума нет. Моим друзьям просто повезло, — отрезал Макс. А Лера ахнула от брошенного в её адрес оскорбления и спешно отвернулась. Её душили слёзы, но показывать их Максу она не собиралась. Сейчас ей как никогда хотелось ударить его чем-нибудь да посильнее и уйти куда глаза глядят. Но она не могла ни первого, ни второго. Лера подумала было бросить всё и покинуть этого грубияна на ближайшей остановке, но он, конечно, этого не допустит, да и куда ей идти? Она понятия не имела, где находится, и даже если бы и знала, собственных средств ей не хватило бы и на такси до ближайшего аэропорта, что уж говорить про билет домой.

«Плевать на Макса и его нелепые обвинения! Я просто не буду обращать на него внимания. Посмотрю Рим и, если всё так, как он говорит, через пару дней буду дома, а уж там он меня не достанет, даже если я захочу уйти», — пыталась успокоиться Лера.

Следующие пару часов они ехали молча. Макс включил радио, а Лера, немного успокоившись, с любопытством смотрела в окно, разглядывая живописные виды. Правда, расслабиться у неё так и не получилось. Организм то и дело подавал тревожные сигналы, да и Макс постоянно отвечал на нескончаемый поток звонков на всех языках мира и почти всё время в резком, не допускающем возражений тоне. К счастью, после очередного разговора он наконец свернул к ближайшей заправке, отчего Лера с неподдельным облегчением вздохнула. Ей уже давно требовалась техническая остановка, да и желудок был очень близок к тому, чтобы во всеуслышание заявить о том, что его не устраивает стиль вождения Макса. Однако заговорить с водителем Лере не позволяла гордость. И едва машина остановилась, она, стараясь не подавать виду, быстро направилась в туалет. Но вот на обратном пути торопиться не стала принципиально. Лера прогулялась по магазину заправки, купила в дорогу воды и пару шоколадок и демонстративно медленно вернулась к своему суровому «жениху». Правда, старалась она, судя по всему, зря, потому что Макс её отсутствия даже не заметил. Он снова говорил по телефону, а когда наконец закончил, устало откинул голову назад и растер лицо руками.

— Будь добра, сядь за руль, пожалуйста, я должен сделать несколько звонков и отправить пару писем. Это срочно, а я не хочу терять время.

Он вышел из машины и обошел её, чтобы занять место Леры, но она не сдвинулась с места и только рассеянно следила за его действиями.

— Я не могу! — тихо пробормотала она.

— Лера, этот участок дороги очень простой. Не спеши, двигайся по прямой и всё, поворотов долго не будет. Единственная трудность — не уснуть от скуки. Иначе мы проторчим тут кучу времени, а мне ещё нужно успеть в одно место в Риме. Неужели я о многом прошу? Трудно сделать мне небольшое одолжение и порулить полчасика? — стал заводиться Макс. — Хотя что это я. Извините, мадам, был неправ. Ты же не обязана обо мне беспокоиться, когда мы наедине, тебе за это не платят. Так что забудь, сиди, отдыхай и думай о своём женихе, обойдусь! Мои проблемы — это мои проблемы, — и, громко хлопнув дверью, Макс ушёл в кафе, так и не дав ничего объяснить.

Его действительно не было долго, и Лере ничего не оставалось, как сидеть и терпеливо ждать его возвращения. Она немного прогулялась вокруг машины и перекусила шоколадкой. Ей очень хотелось выпить горячего чаю, но она не рискнула оставить свой пост. А ещё Лера была очень расстроена и вопреки всему почему-то чувствовала себя виноватой. Ей ужасно хотелось взбодрить Макса, чтобы он был таким же общительным и весёлым, как сегодня утром, но, что для этого нужно сделать, она не имела ни малейшего представления.

Когда же он наконец вернулся, то молча вручил Лере сандвич, чашку горячего чая, и они тут же тронулись в путь.

— Макс, ты меня не так понял, — начала оправдываться Лера, как только они вернулись на трассу.

— Всё я понял. В конце концов, ты действительно не обязана думать о моём самочувствии и моих делах, это в наше соглашение не входит.

— Я не умею, — тихо проговорила она, изучая свои руки, потому что по какой-то непонятной причине ей было невероятно стыдно в этом признаваться. Вообще-то раньше Лера не видела в этом проблемы, но Макс и так её едва терпел, а она день за днём представала перед ним всё в худшем свете.

— Что ты не умеешь? Пользоваться навигатором, показывающим всё время прямо, или нажимать на педаль? Это же автомат, причём с круиз-контролем, что тут можно не уметь?

— Я не вожу машину, Макс. У меня даже прав нет, — созналась Лера почти шёпотом.

— И это значит, что ты снова выставила меня полным идиотом в моих же собственных глазах! — выпалил Макс, не меняя возмущённого тона. Затем он глубоко вздохнул и неожиданно накрыл её руку своей ладонью, отчего Лера затаила дыхание и боялась пошевелиться. Его прикосновение было мягким, дружеским, но ей почему-то вдруг показалось этого мало. Лере было так приятно, что хотелось, чтобы он сжал её покрепче, да что там, притянул к себе, чтобы она почувствовала тепло его тела. И это внезапное наваждение так её удивило, что она тут же принялась оправдываться, пытаясь убежать от собственных мыслей.

— Извини, я должна была тебя предупредить.

— Перестань! — перебил Макс. — Я и так чувствую себя негодяем, а ты ещё и извиняешься. Чего ты добиваешься? Хочешь доказать, что ты хорошая, а я несправедливый злодей? Хорошо, я это признаю. Я осёл, который орёт на девицу весом чуть больше рождественской индейки. Стыд мне и позор. Довольна? На это есть причины, но сейчас, тем более с тобой, обсуждать я их не стану, — продолжал Макс. Он явно не умел извиняться, но по его мягкому тону Лера поняла, что он действительно растерян и смущен.

— Я тебя научу! — весело заявил Макс чуть позже. Он повернулся к Лере и наградил такой улыбкой, что у неё даже дыхание сбилось, и она чуть не подавилась бутербродом. Её пугали собственные реакции на присутствие этого человека, она вообще себя с трудом узнавала и совсем не знала, как с этим справляться. Конечно, она и раньше обращала внимание на красивых мужчин, но это не означало, что она изменяет Антону. Правда, ни с одним из них она при этом не целовалась и уж тем более не играла роль невесты. Но ведь Максу нет до неё дела, он сейчас всего лишь пытается загладить вину. Но, чёрт возьми, как же приятно было его внимание. Лера во все глаза смотрела на Макса и не знала, что сказать и как вообще себя с ним вести.

— Почему? То есть зачем? — всё-таки выдавила она.

— Чтобы было, — засмеялся он. — У всех есть права, Лера, ты, наверное, единственная, кто ими не обзавёлся. Купишь машину на заработанные деньги, чего зря в общественном транспорте толкаться. Да и нам с тобой будет чем заняться в свободное время. Нужно же как-то развлекаться.

Лера неуверенно улыбнулась, но тут вспомнила, что не поблагодарила Макса за угощение.

— Спасибо! — она немного приподняла стаканчик, указывая на него. — Ты прочёл мои мысли.

— Не прочёл — увидел. И в следующий раз, если снова закачает или будет нужна остановка, просто попроси. Ты и так бледная, а зеленоватый оттенок лица тебе совсем не идёт. Так что давай не доводить до крайности и не ждать, пока я снова это замечу.

Лера кивнула и не смогла сдержать улыбки. Макс снова перепутал слова, на этот раз «укачает» и «закачает», но она не стала его поправлять. Мило, что он так старается, да и говорит куда правильнее, чем некоторые её знакомые. Взять, к примеру, их с мамой головную боль — соседей по площадке. Пару лет назад в однокомнатную квартиру рядом с ними въехала семья алкоголиков, которые умудрились пропить хорошую трёшку, доставшуюся им от родственников. И как-то так вышло, что к новым шумным соседям присоединилась такая же запойная пара из квартиры напротив. Причём буянить они ходили из своей двухкомнатной в однушку новых друзей. Чего только Лера за это время не наслушалась, но вот русского языка там точно не было. Весь словарный запас этого сборища составляла пара матерных предложений, соединённых между собой мифической фразой «эт самое».

А вот Макс, он говорил отлично и пускай иногда путал слова, зато какой у него приятный голос. Да и вообще, если бы не его высокомерие и грубость, он был бы само совершенство. Он ведь заметил, что она неважно себя почувствовала, и сейчас даже сбавил скорость и перестал дёргать машину.

Лера снова исподтишка посмотрела на своего водителя и почему-то принялась размышлять, каково это — быть его девушкой и смогла бы она изменить Антону с Максом? Она вспомнила их сладкий поцелуй, но тут же вздрогнула от подобных мыслей. Как подобное вообще могло прийти ей в голову? Да и какой смысл об этом думать, ведь её нынешний «жених» в её сторону даже не смотрит, и ещё неизвестно, о ком думает, когда вынужден её целовать. Лера глубоко вздохнула и решила окончательно наладить отношения с Максом или хотя бы дать понять, что она ему не враг.

— Макс, я понимаю, что доставляю много хлопот, но, думаю, мы сможем подружиться. Я бы этого хотела, — пошла она на мировую. Однако Макс отреагировал на это более чем странно. Он посмотрел на неё, улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся.

— Toll! Sie denkt, ich will ihre Freundschaft!Обалдеть, она думает, я хочу от неё дружбы! (нем.) Ну уж нет, дорогуша. Ничего не выйдет. Что-что, а дружить с тобой я совсем не собираюсь.

— Sie will mit mir befreundet sein, was sonst!Дружить она со мной собирается, как же! (нем.) — снова хохотнул он на своём непонятном немецком, оставляя Леру гадать, что она снова сделала не так и что это может значить.

В Рим приехали поздно. Всю оставшуюся дорогу Макс опять отвечал на бесконечные звонки, так что его пассажирке ничего не оставалось, как снова вернуться к видам за окном, и она сама не заметила, как уснула. Лера проснулась от непонятного гула. Оказалось, что они уже въехали в город, и теперь она с любопытством наблюдала за хаотичным движением машин и бесконечным выяснением отношений между водителями. До отеля добирались довольно долго, и всю дорогу Макс сигналил, ругался, лихо объезжал зазевавшихся водителей, снова сигналил и снова ругался, в общем, хорошо вливался в окружающую среду и вёл себя как и все вокруг.

Когда же они наконец подъехали к отелю, Макс даже не стал заходить в номер. Он обсудил что-то с девушкой на ресепшене и ушёл, перепоручив заботу о Лере служащему отеля. О себе он сообщил только через час. Макс прислал СМС, что заказал ужин в номер, и велел его не ждать, так как вернётся поздно. И хотя он держал слово и не надоедал ей своим присутствием, Леру вся эта ситуация огорчала. Ей было скучно, плюс ко всему, она понятия не имела, что должна делать и как себя вести.

Первые полчаса после сообщения Макса Лера тупо слонялась по номеру, не зная, чем себя занять. Своих вещей у неё не было, а разбирать сумку Макса она не рискнула. Телевизор показывал только итальянские каналы, а принять душ она не могла, потому что ждала, когда принесут ужин. Но когда это наконец случилось, проще не стало, потому что Лера не знала, куда деться от смущения. Еда была изысканной и разнообразной. Однако её было так много, что она не осилила бы всё это и за неделю. Но и это было полбеды. Главной проблемой был официант. Этот обаятельный итальянец не просто привёз ужин, он почему-то ещё и не спешил покидать номер. Когда же Лере удалось ему объяснить, что она будет ужинать одна, он тут же засуетился и принялся её обслуживать. У неё от смущения просто опускались руки и не лез кусок в горло. В конце концов, чтобы его выпроводить, Лера отдала на чаевые почти всё, что у неё было, и погрузилась в невесёлые мысли. Её почему-то сильно задевало, что Макс вот так взял и бросил её посреди незнакомого города. И почему он так упорно отказывается идти с ней на контакт? Да, она ему не нравится, но ведь можно хотя бы ненадолго притвориться. Но больше всего её мучил вопрос, куда это он так рванул, уж не к какой-нибудь ли подружке? Ведь завтра он знакомит её с мамой, и ему придётся играть роль влюбленного, временно забыв о своих девицах. И эта внезапная догадка так её разозлила, что Лера решила не терять времени даром и прогуляться по городу, чтобы, не дай бог, не надумать ещё какой-нибудь глупости. В конце концов, какой смысл сидеть в четырёх стенах, тем более что отель, судя по карте, располагался в центре, недалеко от площади Венеции, а оттуда рукой подать до множества достопримечательностей.

Гуляла Лера долго. Она посетила все основные близлежащие важные точки, отмеченные на карте, и не удержалась бросить в фонтан Треви монетку. Она хотела загадать что-нибудь стоящее, но как ни старалась сформулировать желание, оно всё равно так или иначе почему-то касалось Макса. Но дольше всего Лера пробыла на площади Навона. Там проходил какой-то весёлый шумный праздник, где туристов и прохожих угощали маленькими булочками и вином. И хотя она так и не поняла, чему всё это было посвящено, отказать себе в таком удовольствии не смогла и выпила два небольших стаканчика.

Когда Лера вернулась в номер, Макс говорил по телефону в спальне и не видел, как она вошла. От выпитого вина и долгой прогулки настроение Леры заметно поднялось, и она была настроена поделиться с Максом увиденным. Но мешать ему не хотела, потому тихонько устроилась на диване гостиной и стала дожидаться, пока он закончит. Однако очень скоро все её мысли поменяли направление, так как оказалось, что Макс говорил с той самой Катей и говорил про неё!

— Катюша, дорогая, не спеши, — мурлыкал Макс, причём таким до противного мягким, сладким и тягучим как мёд голосом, что Лера даже поморщилась.

— Конечно, я помню, что обещал, но, если бы ты не любила поспать, была бы тебе сейчас не только джакузи с шампанским, а любой каприз. И спала бы ты сейчас на шёлковых простынях в Риме, — дальше Макс замолчал, видимо, выслушивая мнение своей собеседницы по данному вопросу, но очень скоро засмеялся какой-то шутке и снова стал само обаяние. — Мне тоже очень жаль, но я тут не один, и вообще, теперь долго не поужинаем и уж тем более… — Катя, видимо, его снова перебила, и он снова засмеялся. — Прекрасная мысль, я подумаю. Позвоню, как всё закончится, а может, и раньше, сама знаешь, телефон тоже неплохой способ расслабиться, — снова молчание и снова смех. — Да ты что, я на вынужденной сексуальной диете, без шансов… Нет, совсем нет. Рыжая, худая, конопатая…

Дальше Лера слушать не стала. Она ушла в ванную, с шумом захлопнув за собой дверь. Её душили слёзы, но понять причины своего расстройства она не могла. Конечно, она не модель, не такая красотка, как его подружки, но всё равно было очень обидно слышать, как он объясняет другой женщине, что на неё ему даже неприятно смотреть. Тем более что сам он ей нравится, причём настолько, что она всю прогулку представляла Макса рядом с собой.

«А чего я так расклеилась? Да, он очень красивый мужчина, ну и что? Мало ли в мире красавцев? Это просто очередной проект! И плевать я хотела на то, что заказчик обо мне думает. Я, кстати, тоже не обязана его любить и жаловать! Я с ним только из-за денег. А потом я выйду замуж за Антона и буду счастлива!» — уговаривала себя Лера.

— Куда это, скажи на милость, ты ушла? — накинулся на неё Макс, как только она вышла из своего укрытия.

— Я что, заложница или собачка, чтобы дома хозяина дожидаться? Ты ничего не говорил насчёт того, что я должна сидеть в четырёх стенах, пока ты развлекаешься, — отбила нападение Лера.

— Ты что, пила? — Макс нахмурился и, подойдя ближе, принюхался. — Этого ещё не хватало. Не выношу пьяных женщин!

— Во-первых, я не пьяная, во-вторых, это Италия, дружок, тут все пьют вино, и, в-третьих, какое тебе дело до того, где я была и кто меня угощал?

— О, так тебя ещё и угостили? — повысил он голос. — Замечательно! А кроме как распивать спиртные напитки с незнакомцами ты случайно ещё одного жениха не нашла? Ты что, совсем дура? Ты понимаешь, что в чужом городе, в чужой стране нельзя разгуливать вот так одной, при этом не отвечать на телефон, да ещё и пить с кем попало? — Макс так разозлился, что явно едва справлялся с эмоциями. Но Лера тоже завелась. Разговор Макса с Катей задел её за живое. В конце концов, что бы он о ней ни думал, оскорблений она больше не потерпит.

— Да брось, кому интересна рыжая, худая, конопатая девица весом с рождественскую индейку?

— Вот тебе мудрый совет от старших, — неожиданно весело усмехнулся Макс. — Если подслушиваешь чужой разговор, слушай до конца и не выдёргивай из контекста по одному предложению, как какой-нибудь недобросовестный журналист. И перестань огрызаться, тебе это совсем не идёт.

— А ты не указывай мне, что делать! Оглядись, разве рядом есть кто-то из твоих родных или знакомых? Нету! Поэтому я буду делать то, что хочу. И вообще, пока мы одни, держись от меня подальше и оставь своё мнение о моей внешности при себе!

— Ты всё сказала? — на удивление спокойно спросил Макс, отчего Лера даже растерялась и ей стало за себя стыдно. Что это она, в самом деле, так завелась? И хотя она всё ещё злилась, решила не усугублять и без этого непростые отношения. Она глубоко вздохнула и продолжила более спокойным тоном:

— Макс, это был долгий день, и я устала с тобой воевать. Мы только и делаем, что ссоримся. Я понимаю почему. Ты меня не выносишь и не упускаешь момента это подчеркнуть. Но не стоит, я это и так усвоила. Давай не забывать, что у нас с тобой соглашение, и на самом деле ничего плохого мы друг другу не сделали, просто вышло как вышло. Постарайся хоть немного меня уважать, ведь всё это рано или поздно закончится. Никто из нас не выиграет, кусая другого побольнее. Какой смысл биться на мечах, оставаясь вдвоём, эта энергия нам понадобится, когда мы будем на людях. Понимаю, трудно общаться, а уж тем более изображать страсть, когда партнёр неприятен, но ещё раз подчеркну, я не виновата, обстоятельства так сложились. Так что делай как я, воспринимай это как трудный экзамен или поход к зубному.

Пока она всё это говорила, Макс почему-то хмурился всё сильнее, а потом резко вскочил и пулей вылетел из номера, оставив растерянную Леру удивленно смотреть на закрытую дверь и гадать, что она такого сказала и на что Макс так отреагировал. По её мнению, она недвусмысленно предложила перемирие, не принять которое было бы просто неразумно. Но кто знает, что творится у него в голове. Лера посидела ещё немного в надежде, что Макс вернётся и они всё-таки закончат разговор, но шло время, а он не появлялся. И чтобы отвлечься, она решила немного поработать.

Макс ворвался к ней в комнату, когда Лера уже спала. Он был немного пьян и, бесцеремонно усевшись рядом, скинул с неё одеяло и осмотрел долгим задумчивым взглядом.

— Почему ты так сказала?

— Что сказала? — растерялась она. Макс только что ей снился, причём далеко не в безобидном, а полном романтики сне, где они только и делали, что долго и страстно целовались. И хотя всё было расплывчато, ощущения казались настоящими. Тем более что сам участник событий сидел сейчас в опасной близости и выглядел настолько соблазнительно, что Лера потерялась между реальностью и сном. Да и то, как откровенно он её разглядывал, тоже не добавляло уверенности. Хотя Макс, наверное, просто снова возмущался про себя её смешной ночнушкой с весёлыми жирафами, которую ей удалось спасти из забракованного чемодана.

— Что не выносишь меня. Это на самом деле так? Что я сделал? Это из-за того, что ругаюсь? Из-за обморока? Почему?

— Я такого не говорила, ты, наверное, неправильно понял. Я всего лишь хочу наладить с тобой нормальные отношения и не ругаться больше.

— Тогда почему все твои слова имеют обратный эффект? Ты либо очень умна, либо действительно не понимаешь, что, делая такие заявления, будишь во мне зверя. Я мужчина, причём эмоциональный, и не стоит бросать мне вызов. Я знаю цену своей привлекательности, и ты можешь обманывать себя сколько угодно, мы оба знаем, что я тебе нравлюсь. Так зачем же ты упорно это отрицаешь? Чего ты боишься? Это абсолютно нормально, когда двое молодых людей друг другу нравятся! Нам ведь это только на руку, убедительнее выглядит.

— У меня есть жених, Макс, — снова напомнила Лера.

— Да что ты заладила: жених, жених. Я не глухой и с первого раза расслышал, — резко и недовольно огрызнулся он. — Какое он имеет отношение к этому разговору и вообще к нашей ситуации? Зачем ты меня дразнишь? Чего добиваешься? Хочешь, чтобы я пошёл искать, где самоутвердиться, и снял какую-нибудь девицу?

Лера решительно не понимала, о чём говорит Макс и в чём, собственно, её обвиняет. Однако его слова задели её за живое. Ей было стыдно от того, что он разгадал её маленький секрет о том, что нравится ей. И конечно же его рассуждения о других женщинах сильно били по её самолюбию.

— О, давай, что, собственно, тебя останавливает? Только не забудь, что привести её в номер не получится! Потому что, если хоть одна девка переступит этот порог, я тут же уйду, даже если придётся добираться до дома пешком! Так что подумай правильным местом, что для тебя важнее, твой план или случайные связи! — яростно выпалила Лера и тут же ахнула и закрыла рот рукой. Она была в шоке, потому что никак не ожидала от себя ни такой агрессии, ни уж тем более того, что сказала. Но самое удивительное, Лера узнала это чувство. Это была ревность, самая настоящая, всепоглощающая ревность. Но ведь перед ней не Антон, а мужчина, который появился в её жизни только вчера и исчезнет через пару недель. Потому она так и сидела, растерянно уставившись на Макса широко раскрытыми глазами, не решаясь даже дышать.

— Вот это я понимаю, страсть! — широко улыбнулся он, пересаживаясь поближе. — Лера, чтобы, как ты говоришь, наладить отношения, мне нужно тебя понять. На данный момент я узнал, что хотел, но это лишь верхушка айсберга. Прошу тебя, не играй больше невинную овечку, будь собой, не нужно лицемерить, — Макс аккуратно взял её руку и надел кольцо, подогнанное под размер пальца. — Не теряй больше, оно, вообще-то, очень ценное для нашей семьи и, если на то пошло, безумно дорогое. Спокойной ночи.

Он резко придвинулся, коротко поцеловал Леру в губы и, погладив по голове, быстро поднялся и удалился в гостиную, напевая что-то себе под нос.

***

Пробуждение было тяжёлым. Лера не спала почти всю ночь. Она прислушивалась и вздрагивала от каждого шороха, и прекрасно понимала причину. Она ждала, что Макс придёт к ней. После того что он сказал накануне, Лера не могла избавиться от навязчивой мысли о его поцелуе. Что он означал? Шаг к примирению, пьяный порыв или нечто больше? И почему он считает, что она кем-то притворяется? И как вышло, что она проворочалась полночи без сна с ужасом и вожделением ожидая, что он вот-вот войдёт, поцелует её и не оставит выбора? Все эти мысли были очень тревожными и неправильными, Лера боялась их. Да и как она может хотеть другого мужчину, если влюблена в Антона? Или это всего лишь реакция на то, что она не нравится Максу, внутренний протест или что-то из этой серии? Лера совершенно запуталась и боялась анализировать свои ощущения, она отчаялась разобраться, где её собственные мысли, а где эмоции, взятые из сна. Ведь мысли о Максе не оставили её даже в тот краткий момент, когда она всё-таки смогла провалиться в сон. Сидя за столом ресторана отеля, Лера пыталась побороть зевоту и настроить себя на встречу с мамой Макса. И как ни странно, волновалась она по-настоящему. Ей почему-то очень хотелось понравиться его окружению, хотя зачем, объяснить себе этого она не могла.

— Готовься, два дня магазинов, экскурсий и нескончаемых разговоров обо мне, семье и особенно друзьях, — тем временем наставлял её Макс. — Мама очень соскучилась. По мне, по русскому языку, по родному городу. А твоя персона — это просто бомба. Ты так её заинтересовала, что всё время будешь в центре внимания. Тем более что завтра вы целый день вдвоём, мне нужно уехать по делам. Соберись, играй скромницу, а если будут неудобные вопросы, направляй с ними ко мне или переводи тему. Это просто. В последнее время мама нечасто куда-то выбирается, и у неё что-то вроде эмоциональной ломки. Так что в случае чего просто спроси её про прошлое, и, когда она закончит повествование, о предыдущем вопросе будет уже забыто. Всё поняла?

Лера неуверенно кивнула и, покраснев, всё-таки рискнула задать интересующий её вопрос:

— Макс, тут такое дело… Ты говорил, что магазины — это твоя забота, но я не очень понимаю, как всё это будет. И… у меня совсем нет денег. То есть на карточке осталось немного, но наличности всего двадцать евро. Ты вчера ничего про ужин не объяснил, и я не знала, нужно ли за него платить или дать чаевые… В общем, я не знала, что делать, а официант ходил вокруг… Короче, денег у меня больше нет. Я и двадцатку-то случайно утром нашла в кармане.

По лицу Макса было трудно понять, что он об этом думает, но Лере показалось, что он начал хмуриться. Однако, когда она призналась, что отдала официанту все свои скромные сбережения, он с секунду недоверчиво на неё смотрел, а затем так громко расхохотался, что в ресторане не осталось, наверное, ни единого посетителя, не обратившего на них внимания. Макса это, конечно же, нисколько не волновало, а вот Лера залилась краской пуще прежнего и уткнулась носом в тарелку. Однако её спутник даже и не думал заботиться о её смущении, наоборот, усугубил положение тем, что достал кошелёк и отсчитал довольно крупную сумму наличных. Причём ему почему-то было так весело, что он никак не мог успокоиться, отчего Лере было ещё неудобнее. Она, не глядя на Макса, смущённо убрала деньги и тяжело вздохнула, потому что чувствовала себя глупой деревенщиной, впервые пропавшей в город. Лера не понимала причины его веселья, но спросить, что она сделала не так, не решилась.

— А я-то думаю, почему персонал так настороженно и странно на нас смотрит. Лера, этот отель так же, как и в Венеции, принадлежит Риккардо, мужу мамы, для нас тут, можно сказать, всё бесплатно. Тебя так обслуживали просто потому, что ты важный гость!

Макс снова засмеялся и принялся за завтрак, но вот у Леры аппетит пропал окончательно, потому что то, что она увидела, одновременно и возмущало, и зарождало в душе неприятное чувство.

За соседним столиком сидели две девицы, и сейчас они смотрели на её спутника с неприкрытым интересом. Эти фифы определённо видели эпизод с деньгами, и не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться, какие выводы они сделали. Девушки и до этого с любопытством поглядывали на Макса, а сейчас он, видимо, окончательно вырос в их глазах, и красотки решили не терять времени зря. Тем более что они наверняка могли знать, что Макс тут VIP-гость, и, конечно же, упустить такого мужчину не хотели. Да и что кривить душой, он тоже наверняка не прошёл бы мимо, потому что именно такие женщины ему скорее всего и нравились. Высокие, длинноногие, стройные, с выдающимися формами и откровенными нарядами. Они знали силу своей привлекательности и не стеснялись этим пользоваться. Вот и сейчас они выбрали себе цель, причём до Леры им не было никакого дела, они её вообще словно и не замечали. И ведь, как назло, сегодня она, к неудовольствию Макса, от туфель наотрез отказалась, да и плащ оставила в номере, потому что было жарко, и сейчас об этом очень жалела.

Девицы, привлекая внимание, громко захихикали и уронили что-то на пол. Но Макс на это не отреагировал, потому блондинка, сидевшая ближе к нему, бросив брезгливый взгляд на Леру, развернулась к потенциальной жертве и положила руку ему на плечо.

— Простите, что отвлекаю, но мы с подругой поспорили, откуда вы. Мы слышали в холле, как вы говорили по телефону по-немецки, а теперь вот используете какой-то непонятный язык. Это польский? — промурлыкала она по-английски, прикидываясь дурочкой.

— Нет, русский, — Макс развернулся к девушкам и широко улыбнулся.

— О, вы ещё загадочней, чем мы думали. Признавайтесь, кто же вы на самом деле, русский или немец?

— Угадали оба варианта, — ответил довольный Макс, причём так мило и кокетливо, что у Леры от возмущения сбилось дыхание. Что ж, эти хищницы не ошиблись. Её так называемый жених мигом забыл о том, что не один, и Лера ощущала себя таким пустым местом, что чуть не плакала от обиды.

Она почему-то вспомнила друзей Макса. Окажись здесь сейчас Алекс, он бы и не взглянул в сторону этих девиц. Эта пара вообще произвела на Леру сильное впечатление, и она постоянно думала об их отношениях. Алекс так смотрел на Нику, так с ней говорил и, казалось, вообще не выпускал её руку из своей. И это было настолько трогательно и так непохоже ни на одни её отношения, что у Леры зарождалось много сомнений и странных мыслей. Никогда и никто так на неё не смотрел. А Антон даже не звонил и ничего не писал с тех пор, как она сообщила ему, что задержится в Италии. Ну а что до Макса, то его внимание к этим Барби больно задевало. Лера понимала, что снова ревнует, но не понимала почему.

А тем временем девицы бессовестно продолжали флиртовать с её кавалером и уже даже принялись щебетать о планах на вечер, и вот тут терпение Леры закончилось. Она резко поднялась, подошла к Максу и, широко улыбнувшись, положила руку на его плечо так, чтобы хорошо было видно кольцо.

— Дорогой, я наелась. Заканчивай поскорее, а я пока соберусь. Не будем заставлять твою маму ждать, — промурлыкала она и, поцеловав Макса в губы, гордо удалилась, сделав вид, что даже не заметила присутствия конкуренток. Она отдавала себе отчёт, что её выходка — полная глупость, что Макс ей этого так не оставит, но сидеть и молча смотреть, как он кадрит этих дамочек, было выше её сил. Лера так злилась и переживала, что, влетев в номер, ходила из угла в угол до тех пор, пока он не вернулся.

— Что это такое было? — спросил Макс прямо с порога. Непохоже было, что он злился. Наоборот, его довольное лицо говорило о том, что день его задался, и он наверняка взял телефончик у той крашеной блондинки.

— Тренировка, — выпалила Лера. — И учти, Макс, если ты собрался самоутвердиться, как грозился вчера, постарайся хотя бы не подхватить от этих шлюх какую-нибудь заразу!

— Помню, помню, иначе ты тут же уйдёшь домой пешком. А знаешь, ты очень даже убедительно играешь. Продолжай в том же духе. Ревность и собственничество у тебя уже на пятёрку. Осталось отработать страсть и влюбленность, — улыбнулся Макс.

— Это не смешно! Я говорю серьёзно! Твоя личная жизнь мне без разницы, но я надеюсь, ты не забыл, что нам придётся целоваться? Я не хочу чем-нибудь заразиться от этих крашеных дур!

— Милая Лера, если я сейчас правильно понял, о чём ты говоришь, то такого рода инфекции через поцелуй не передаются. Но попытка неплохая, я над этим подумаю, — хохотнул он. — А сейчас давай, действительно, не будем заставлять маму ждать. Спускайся вниз, я скоро подъеду.

Макс деловито развернул и подтолкнул Леру к выходу, а сам направился в комнату.

Следующие несколько часов прошли как вихрь, и Лере казалось, что её кружат на гигантской карусели. Было столько событий и разговоров, что голова шла кругом.

Они посещали магазин за магазином, и она очень скоро потерялась и перестала воспринимать реальность. Лера просто ходила за Максом и Еленой и примеряла то, что ей говорили. И хотя многие наряды её просто шокировали, она уже не спорила и со всем соглашалась. Правда, Макс тоже, на удивление, помалкивал и вёл себя слишком спокойно.

Знакомство вообще прошло не так, как Лера ожидала, и было удивительно радушным. Елена с ходу обняла невестку, словно они знакомы всю жизнь, и вела себя так дружелюбно и непринужденно, что Лера быстро расслабилась.

Эта женщина произвела на неё сильное впечатление. Очень красивая, высокая, стройная, обаятельная брюнетка с шикарными длинными волосами, великолепной улыбкой и ясными голубыми глазами. Елена выглядела настолько хорошо, что, если бы не неглубокие морщинки, могла бы сойти за старшую сестру Макса. Хотя признать в них родственников было трудно, потому что Макс унаследовал от матери крайне мало. Он был точной копией отца не только внешне, но и не забыл перенять от него суровый характер. Однако было видно, что мать свою он просто обожал и смотрел на неё с такой любовью, что Лера чуть не плакала от умиления. Ей даже почему-то подумалось, что если принимать во внимание распространённое мнение, что дети выбирают в спутники партнёров, похожих на родителя, то у неё с Максом не было ни единого шанса. И даже если закрыть глаза на внешность, изменить свой характер всё равно не получится. А у Елены в отличие от неё, Леры, он был, да ещё какой. С первого взгляда она, возможно, и производила впечатление беззаботной болтушки, однако уже через несколько минут знакомства Лере стало понятно, что это ещё и очень сильная, жизнелюбивая и волевая женщина. Что и говорить, даже властный, самоуверенный Макс выполнял все её требования беспрекословно и смиренно помалкивал, выслушивая замечания матери. А уж получал он их немало.

Первый раз ему досталось, когда Елена, засыпая Леру вопросами, дошла до музыки, и смущённой невестке пришлось признаться в полном отсутствии слуха. Макс это тоже услышал и, бросив на неё взгляд с очередным читаемым разочарованием, стал что-то объяснять матери на немецком.

— Оставь свои ужасные привычки! — строго одернула его Елена и тут же мило улыбнулась Лере. — Он до белого каления доводил учителей и одноклассников и когда учился в России, и особенно когда мы переехали в Германию. В первом случае он и его команда изводили окружающих, обсуждая их вслух по-немецки, да так, что нас даже просили раскидать эту несносную четвёрку по разным школам. Ну а затем Макс перенёс эту дурную привычку в школы Германии. Ох и наслушались мы от учителей. Но я смотрю, мальчик вырос, а до сих пор этим пользуется. Я на твоём месте выучила бы какой-нибудь язык, который он не знает, и недельку разговаривала бы только на нём. А что до его последней реплики, так мой сыночек, как всегда, считает, что близок к совершенству, — веселилась Елена. — Но не верь всему, что он говорит. Макс, конечно, музыкален, но хорошо не владеет ни одним инструментом. Он вполне сносно моими усилиями играет на скрипке и пианино, не более того.

Лера на это весело улыбнулась, но тут же осеклась, потому что Макс резко повернулся к ним. Она ждала, что он начнёт спорить и возмущаться, однако он не только молча выслушал критику в свой адрес, но и, к её невероятному изумлению, извинился перед дамами и больше в присутствии матери такого себе не позволял.

Второй раз Максу попало, когда Лера с видимым облегчением сняла неудобные туфли, которые Макс всё-таки заставил её надеть, и переобулась в только что купленные мягкие балетки. Откровенно говоря, последние полчаса она уже едва передвигала ноги и готова была идти хоть босиком. Макс на это хотел что-то возразить, но положение снова спасла Елена. Она, в отличие от сына, поняла, что Лера едва справляется с такой обувью, и тут же отругала его за невнимательность к своей невесте.

И хотя Лера видела, недовольство Макса, он в ответ лишь коротко кивнул и, более того, купил ей несколько пар простой и удобной обуви.

Однако в чём мать и сын были схожи, это вкус на одежду. Всё, что они выбирали, было стильно, красиво, порой непонятно и всегда очень дорого. И ладно бы Елена, она-то не знала, что весь этот поход по магазинам — показуха, но ведь Макс прекрасно понимал, что за то время, на которое они договорились, из всей одежды ей едва ли пригодится и одна четверть. Так что зачем он всё это покупал, Лера совершенно не понимала. За какой-то неполный день её гардероб наполнился таким количеством нарядов, которые ей и положить-то было некуда. А куда в таком ходить, она не представляла даже примерно. Конечно, Лера любила красивые вещи, но работа фрилансера не требовала особых изысков, и она привыкла к простой, удобной одежде, а потому сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. И особенно её смущала обувь. Лера действительно не умела ходить на высоких каблуках, впрочем, вообще на каких угодно каблуках. Она часто видела, как женщины, проходя мимо, цокали шпильками. И кто-то это делал виртуозно, словно на них родился, но в большинстве случаев девушки, как и она, передвигались так, будто их ноги частично парализовало и они снова учатся ходить. А потому то, что с рвением маньяка покупал для неё Макс, Лера в качестве обуви просто не рассматривала, разве только постоять на месте и не двигаться.

От всей этой суеты и бессонной ночи к середине дня Лера уже едва держалась на ногах. У неё было такое ощущение, что она неделю колола дрова, однако её спутникам было всё нипочём. Эти двое были такими неприлично бодрыми, словно только что проснулись. Они беспрерывно болтали и, когда, к огромному облегчению Леры, устроились в ресторане, заказали такое количество еды, что ей хватило бы дня на три. Впрочем, есть ей совсем не хотелось. Лера устало ковыряла в тарелке и мечтала только о том, как примет горизонтальное положение. Но к её разочарованию, ни мать, ни сын этого словно не замечали и после обеда продолжали безумную гонку по магазинам. Потому, наверное, и вышло, что, когда Елена вдруг заговорила о том, чтобы немного отдохнуть, Лера тут же дала своё согласие, с опозданием поняв, что и отдыхать, и ужинать она приглашала к себе домой. Осознав свою ошибку, Лера растерянно посмотрела на Макса, но он лишь усмехнулся и, ничего не ответив, понёс покупки в машину.

До дома Елены добрались быстро. Всю дорогу Лера с любопытством смотрела по сторонам и почти не слушала, о чём говорили её спутники. Она очень устала, так что, когда Макс попросил разрешения поговорить с мамой по-немецки, чтобы рассказать про работу, она даже не удивилась такому странному вниманию к своей персоне.

Дом Елены, по мнению Леры, был не просто великолепен, это был настоящий дворец. Он располагался на высоком холме с шикарным видом на море. Был тут и бассейн, и беседки с виноградными навесами, и ухоженный сад, границ которого она так и не смогла рассмотреть, и даже прислуга. Лера видела такую жизнь лишь по телевизору и только сейчас стала понимать, что семья Макса действительно богата. Всё это было так ново и так непривычно, что, честно говоря, она чувствовала себя маленькой забитой девочкой, случайно попавшей в другой мир. Но вот каким образом и как в нём жить, не очень представляла. И как ни странно, сейчас Лера очень хотела поддержки Макса, хотела поговорить с ним, объяснить, что не привыкла ни к такой жизни, ни к такому вниманию. Что, как бы то ни было, ей немного страшно, и она понятия не имеет, как разговаривать и как вести себя с людьми, которые теперь её окружают. Однако Макс был недоступен. Как только они приехали, он ушёл куда-то вглубь дома, да и Елена тут же взяла Леру за руку и повела показывать свои владения. Она с воодушевлением рассказывала, как её нынешний муж Риккардо выбирал это место, в каком дом был запустении и что им потребовалось очень много времени и сил, чтобы привести в порядок сад, поменять всю сантехнику и сделать несколько пристроек. Однако Лере это место и без того казалось сказочным замком. В их с мамой двухкомнатной квартире места всегда было немного, так что такие пространства ей даже и не снились. Она с любопытством осматривалась и ничего не могла с собой поделать, тайно представляя себя владелицей подобного дома. Но когда Елена, широко улыбаясь, показала ей их с Максом комнату, Лера мигом вернулась с небес на землю.

— Но мы остановились в отеле, у Макса дела в городе, и он хотел остаться там, — начала оправдываться она.

— Какая ерунда! Женится мой единственный сын, и я хочу познакомиться с тобой поближе. Тем более, зная Макса, он наверняка скоро увезёт тебя от нас подальше, и всё, что мне останется, узнавать новости по телефону. Соглашайся, Макса я беру на себя. Дом большой, мы вам не помешаем, — весело отмахнулась Елена и тут же принялась рассказывать очередную историю об этом крыле здания. Что Лера могла возразить? Елена, как и её сын, умела добиться своего и просто-напросто не оставила ей выбора.

Правда, на этот раз в месте их ночлега была только одна кровать, но, подумав, Лера решила на этот счёт не переживать. Макс, скорее всего, предложит ей расположиться на кровати, а если нет, ничего страшного, одну ночь она поспит на кушетке.

Елена оставила гостью в её комнате и ушла готовиться к ужину. А Лера устроилась на кровати и в очередной раз принялась гадать, как умудрилась попасть в такую ситуацию и что теперь будет. Она очень переживала о том, что Макс на неё разозлится из-за согласия остаться в доме его матери, и сейчас судорожно соображала, как ей оправдаться. Однако ни Макса, ни кого-либо ещё до самого ужина она так и не увидела. Лера разобрала покупки и аккуратно сложила их в новые чемоданы, приняла душ и долго сидела на террасе, любуясь видом и греясь на ласковом майском солнышке. Перед уходом Елена предупредила, что сегодня на ужин приглашены соседи и партнёр её мужа, но ничего особенного не планируется и особо наряжаться не стоит. Однако как это, «не особо», Лера даже не представляла. Должна ли она надеть вечернее платье или достаточно чего-то попроще? И где это пропадает её липовый жених, когда он так нужен?

Макс появился только перед самым ужином и не говоря ни слова сразу отправился в ванную. Затем он деловито открыл двери гардеробной и удивлённо уставился на Леру:

— Куда ты дела вещи?

— Убрала в чемоданы. Макс, я не знаю, как должна одеться к ужину, так что…

— А чем не устроили вешалки? — перебил он.

— Но мы ведь завтра вернёмся в отель, какой смысл развешивать всё на один вечер? — растерялась Лера.

— Нет, не вернёмся. Потому что кто-то не умеет думать и совершенно не слушает, что ему говорят. Вот скажи, что я не так объяснил, рассказывая о маме? Неужели ты правда считаешь, что в нашем случае разумно оставаться с ней под одной крышей? Зачем ты согласилась? Особенно после того, как вела себе с ней. Я устал за тебя оправдываться, объясняя, что ты невероятная скромница и только поэтому всё время молчишь, ни на что не реагируя. Конечно, мне-то ясно, что и я и моя родня тебе ни к чему, но постарайся хотя бы сделать вид, что тебе не безразлично их внимание. Мама выбилась из сил, пытаясь вытянуть из тебя хотя бы слово, и теперь уверена, что сделала что-то не так, потому что ты не идёшь на контакт и не хочешь с ней общаться. Вот, надевай это, — Макс вытащил из чемодана все вещи, скинул на кровать, достал из этой кучи простое чёрное с синими вставками платье и принялся выбирать обувь.

— Я не соглашалась! И это не так, мне нравится твоя мама, — попыталась оправдаться Лера, не веря тому, что может создавать такое негативное впечатление. — Макс, я ведь и хотела с тобой об этом поговорить, всё это для меня слишком. Я не думала, что вы такие богатые, и совсем не умею находиться в такой среде, — тихо пробормотала она. — Тем более я просто не уверена, какие темы вообще могу затрагивать. Я учла твоё недовольство разговором с Никой и не хочу тебе что-то испортить. И я очень прошу, не кидайся на меня, я очень устала, и мне некомфортно. Может, мне лучше не ходить на ужин? Скажешь, что у меня болит голова, так я точно ничего не испорчу.

— В данном случае расслабься, тут тебе ничего не светит, богат только Рик. И, чёрт возьми, Лера, прекрати строить из себя невинность! — рыкнул Макс. — Буквально пару дней назад у тебя хватило и смелости, и комфорта выжать из меня сумму с несколькими нулями. Или теперь ты вдруг поняла, что мало взяла? Ты что, набиваешь себе цену? С мамой не общаешься, на новые вещи не реагируешь. Неужели ты настолько ненасытна? — Макс подошёл почти вплотную и наклонился к Лере. — На вот, прими в качестве утешительного приза. Мама так переживала, хотела тебе понравиться, что купила подарок, — и Макс сунул в руки Леры коробочку из ювелирного магазина, куда они сегодня заходили. Лера тогда рассматривала витрины и, откровенно говоря, молча робела от увиденных цен и уж никак не думала, что в это время ей что-то покупают.

— Макс, это всё не так, — попыталась объяснить своё состояние Лера, но он уже не слушал.

Он схватил свою одежду и вышел из комнаты со словами: «Жду внизу!»

Лера тяжело вздохнула и принялась одеваться. Она решила поговорить с Максом после ужина, ведь нельзя допустить, чтобы он так плохо о ней думал. А сейчас она сделает всё как он просит и постарается произвести хорошее впечатление на гостей. Но первым делом Лера решила, что должна поблагодарить Елену и дать ей понять, что она ей очень симпатична.

Украшения, подаренные новой родственницей, были простыми, но очень красивыми. Серёжки-гвоздики и небольшой кулон в виде капли. Камень Лера определить не смогла, но подозревала, что это рубины, и ей было очень совестно. Ведь все вокруг так стараются, а они с Максом едва справляются, чтобы не подраться, оставаясь наедине. И Лере было тяжело думать, как расстроится его мама, когда он объявит, что свадьбы не будет и невеста от него сбежала. Теперь, когда она узнала окружение Макса, Лера поняла, почему он всё это затеял, почему так переживает и нервничает. Он действительно любит семью, а обстоятельства загнали его в угол, как тут оставаться спокойным? И от этого неожиданного открытия Макс даже стал ей нравиться. Да и разве могла она судить объективно, если мир, в котором жил Макс, был так не похож на её скромную и простую жизнь. Лере даже стало стыдно за то, что она плохо о нём думала, потому она решила впредь ему не перечить и по возможности относиться с пониманием к его агрессивным выпадам.

Именно поэтому Лера надела то, что отобрал для неё Макс, хотя и считала платье слишком нарядным, и даже добавила к наряду новые украшения, чтобы порадовать хозяйку дома. Лера также не забыла комментарии Макса по поводу прически и, оставив волосы распущенными, поспешила в столовую. Однако спуститься не успела, потому что почти сразу попала в объятия своего мнимого жениха.

— Дорогая, ты такая красивая, просто не перестаю тобой любоваться, — весело объявил Макс. Он прижался к Лере всем телом и коротко поцеловал. И хотя лично она никого рядом не заметила, эта сценка говорила о том, что за ними всё время наблюдают. — Давай я тебя со всеми познакомлю, — продолжал играть Макс и быстро потащил свою невесту к гостям.

Риккардо и Елена Лечини были прекрасным хозяевами и очень хорошо смотрелись вместе. Видно было, что в их семье царит мир и любовь, и теперь Лера понимала, почему Макс не только не переживает из-за нового мужа мамы, но и поддерживает с ним дружеские отношения. Разговоры за ужином текли ровно и весело. Соседи и партнёр Риккардо оказались милыми людьми, и даже Макс часто смеялся и весь вечер уделял Лере столько внимания, что она, пытаясь скрыть смущение, незаметно для себя выпила почти три бокала вина и уже порядком захмелела. А когда мужчины окончательно углубились в свои деловые разговоры, дамы сбежали от них в беседку за бассейном и весело смеялись, обсуждая всё на свете. Такого приятного вечера Лера совсем не ожидала. Ей было легко и просто в обществе этих новых людей. Она чувствовала себя свободной и расслабленной. По наставлению Макса она много общалась с Еленой и к концу вечера так прониклась к этой женщине, что чуть не плакала от обиды, что никогда по-настоящему не станет частью этой семьи. Но вот поговорить с Максом она была настроена очень решительно. Нельзя допустить, чтобы он думал, что она алчная притворщица, ведь теперь она искренне поняла его проблему и сейчас как никогда готова помогать. И всё это она собиралась объяснить своему жениху сегодня же вечером, чтобы у них, наконец, появилась возможность нормально общаться. Может быть, она ему даже немного понравится. Лера не была склонной к самообману и прекрасно понимала, что хочет добиться от Макса не только симпатии, но и чего-то большего. Правда чего именно, она не знала. Не понимала она также как увязать все эти, не до конца оформленные, желания с чувствами к Антону, который ждёт её дома? Но одно было очевидно и ясно как день: общество Макса её радовало, а его поцелуи и внимание вызывали такой восторг, что кружилась голова. И как бы то ни было, мысль о том, что когда-нибудь им придётся навсегда расстаться, оставляла в душе очень неприятный осадок.

Макс пришёл за Лерой в самый разгар веселья, когда Роза, соседка Елены, рассказала очередную историю про своего младшего сына. Он подсел к дамам и весело пожурил их междусобойчик и то, что они так откровенно сбежали от мужчин.

— Извините, дамы, но вынужден лишить вас общества Леры. Она уже с обеда еле на ногах стоит, да и ей всё равно за вами не угнаться, — мило улыбнулся Макс и тут же забрал, даже, скорее, выхватил у Леры бокал. Женщины весело захихикали и отпустили молодых спать, но сами, как подозревала Лера, расходиться даже и не думали.

— Макс, я хочу поговорить, — заявила Лера сразу после душа. Она чувствовала, что пьяна, но это и придавало ей сил. С тех пор, как они вернулись в дом, Макс ни слова не сказал ни про ужин, ни про то, как она справляется. Он в это время уже направлялся в ванную и, остановившись на полпути, удивлённо поднял брови. — Мне неприятно, что ты считаешь меня жадной и думаешь, что всё это из-за денег.

— Вот как? — Макс развернулся и криво усмехнулся. — Что ж, тогда будь любезна, просвети меня, почему ты на всё это согласилась?

Однако на это у Леры ответа не было. То есть её затуманенное сознание его подсказывало, но признать подобные мысли она никак не могла, потому что это разрушило бы всю её жизнь. Только сейчас Лера с запозданием стала понимать, что сделала всё это из-за Макса, из-за того, что подсознательно не хотела с ним расставаться, потому что он ей нравился, потому что она была без ума от его поцелуев и потому что совсем не хотела выходить из роли его невесты. И всё это так её поразило, что Лера даже попятилась назад. Ведь не могло быть и речи о том, чтобы признаться в этом Максу. Уж лучше пусть думает, как думал, чем узнает, что она, девушка, над которой он смеётся, имеет на него виды и питает глупые надежды.

— Ну, что же ты замолчала? Хотела поговорить — говори, — усмехнулся Макс. — А заодно не забудь объяснить, почему ты свалилась в обморок от одного моего вида, а затем, увидев хорошую сумму, сразу же сменила гнев на милость и, отбросив все страхи, улеглась в мою койку, напрочь забыв про своего жениха. Затем ты отказала в общении маме, а после подаренных ею драгоценностей начала любезничать, словно вы подружки не разлей вода.

— Это всё не так. Я… Макс, прошу, поверь мне, дело не в деньгах! Твоя мама просто замечательный человек! Ну, хочешь, я верну ей украшения? — Лера была так напугана своим открытием и шокирована словами Макса, что не знала, как себя оправдать. Ведь, с его точки зрения, всё действительно выглядит не очень радужно. Но прежде чем открыть ему хотя бы часть своих неожиданных догадок, нужно было самой всё хорошо обдумать и проанализировать. Ведь, как ни крути, Макс очень скоро уйдёт из её жизни, хочет она этого или нет.

— Не говори ерунды! Знаешь, такой лицемерной женщины я не встречал никогда в жизни! — продолжил Макс уже более жёстким тоном. — А может, ты сейчас ещё сделаешь невинное личико и скажешь, что помогаешь мне бескорыстно, по доброте душевной? Давай, Лера, откажись от предложенного тебе счёта в банке и всего этого, — Макс нервно обвёл руками чемоданы и гардеробную, в которой кто-то уже успел развесить все их вещи. — Ну, что молчишь? Куда вдруг подевалось твоё желание поговорить по душам? Или что, рассчитывала получить что-то ещё за очередную попытку сойти за ангелочка? Я уже предупреждал тебя, не играй со мной! Твоё истинное лицо — это путь к нашему общению. И я ещё раз повторяю, держись подальше от алкоголя, ты становишься утомительной, — с этими словами Макс резко развернулся и ушёл в ванную.

Что Лера могла ему ответить? Конечно, она бы, не задумываясь, от всего отказалась, но как тогда объяснить Максу, почему она ему помогает? Этого она и сама до конца не понимала. И пока она не разберётся в себе, пусть уж лучше он остаётся при своём мнении, сейчас он всё равно ей не поверит. Так что, проглотив обиду и подступающие слёзы, Лера отправилась в постель. Но, несмотря на усталость, сон не шёл, и, проворочавшись добрых полчаса, она решила немного почитать. Макс к тому времени уже сидел за ноутбуком и не обращал на неё никакого внимания. И хотя книжка была не очень интересной, а присутствие Макса никак не расслабляло, Лера деловито листала страницы и исподтишка рассматривала своего временного жениха.

Леру разбудили непонятные звуки. Судя по затекшим мышцам спала она уже довольно долго и, неохотно открыв глаза, тут же вскочила, с удивлением глядя на то, как Макс спокойно устроился рядом с ней на кровати, да ещё и склонился над ней.

— Прости, не хотел тебя будить, — тихо проговорил он. — Хотел только твою книжку убрать.

Лера замерла и во все глаза смотрела на Макса. Он был так близко, и от него веяло таким теплом и уютом, что хотелось прикоснуться, погладить его непослушные потрясающе густые волосы и устроиться у него на груди. Она нервно сглотнула и с трудом отвела взгляд. Почему он в её постели? «Что это значит?» — судорожно соображала Лера. Конечно, в комнате кроме кресла и небольшой кушетки ничего больше не было, но ведь спать вдвоём на одной кровати в их соглашение не входило. Правда, настоящая причина её нервозности была совсем в другом, но Лера прогнала непрошеные мысли. Быстро сообразив, что на этот раз Макс, скорее всего, решил не уступать ей место, Лера взяла подушку и отправилась к кушетке. Наверняка ей будет неудобно, но нужно отдать ему должное, ведь предыдущие ночи он ютился на диванах и ни слова не сказал.

— Куда это ты собралась? — удивился Макс, наблюдая за её действиями.

— Как куда? Спать.

— Забудь, пока мы здесь, спать придётся вместе.

— Нет, не придётся! Ты и так уже два раза уступал мне место, так что сегодня моя очередь. Только мне нужно найти какой-нибудь плед или покрывало.

— Лера, не будь дурой! Конечно, подглядывать за нами никто не станет, но поверь, не успеют пропеть первые петухи, как Мария или кто-то ещё найдёт повод сюда заглянуть. Здесь мало развлечений, а моя невеста — это новость номер один. Если к обеду никто не узнает, в какой позе ты спишь и на какой пятке у тебя мозоль, местная банда себе этого не простит, — улыбнулся Макс. — И я не собираюсь бегать утром по комнате, собирая подушки. Так что иди обратно и расслабься. Или ты думаешь, что кто-то поверит, что мы спим отдельно, потому что я берегу тебя до первой брачной ночи?

— Но ты говорил, что мы будем спать отдельно.

— Лера, я устал, и у меня нет сил с тобой спорить. Просто делай как я говорю.

Макс похлопал по её половине кровати и, развернувшись, выключил со своей стороны свет. Он уснул сразу, но Лера ещё долго ворочалась и никак не могла заснуть. Она робко устроилась на самом краешке и лежала, боясь пошевелиться. Близость Макса давила на нервы, а сердце стучало так сильно, что казалось, его слышит весь дом. От неудобной позы затекли мышцы, она замёрзла, но одеяло тоже было общим, и забраться под него означало стать к Максу ещё ближе, а этого никак нельзя было допустить. Лера и так с трудом справлялась со своими эмоциями и провоцировать его боялась. Ведь она совсем не была уверена, как поступит, если Макс сейчас обнимет и поцелует её. Но ведь это неправильно, у неё есть Антон, а Максу она всё равно не нужна. Лера отчаянно пыталась отвлечься, но всё, о чём могла думать, это лежащий рядом мужчина и то странное чувство, которое она недавно открыла в себе.

***

Лера проснулась от приятных прикосновений. Кто-то мягко касался её шеи, и это было так возбуждающее, что совсем не хотелось открывать глаза, чтобы сон не кончался. Она слабо вздохнула и плотнее прижалась к источнику тепла и наслаждения.

— Ммм, какая ты, оказывается, нежная, тёплая, сладкая, — Макс, довольно постанывая, закинул на неё ногу и ласково, еле касаясь, продолжил целовать в шею.

Лера вздрогнула и неуверенно повернулась. Она ещё не совсем пришла в себя и не до конца понимала, что происходит. Но самое удивительное, что ей совсем не хотелось выбираться из его объятий, более того, больше всего на свете хотелось как раз другого, чтобы Макс усилил натиск, чтобы целовал её, занялся с ней любовью. Но ведь это неправильно, она не может так поступить. Ещё вчера, лёжа без сна, она как раз думала о том, что все её странные мысли о Максе — это просто реакция организма на что-то новое, непривычное. Однако всё это временно, и Макс был прав, нужно просто отнестись к ситуации, словно она на каникулах, а затем всё забыть и вернуться к обычной жизни. Но тогда почему она всё ещё прижимается к нему так плотно, что чувствует каждый мускул его тела? Лера заёрзала и резко рванула на свою половину кровати, но Макс на это лишь хрипло рассмеялся.

— Не вижу ничего смешного, — огрызнулась, пораженная своими ощущениями, Лера.

— Напротив, это очень забавно. Ты такая дикая. Объясни, что ты так дёргаешься? — Макс неторопливо потянулся и, развернувшись к Лере, улёгся на бок, подперев голову рукой.

— Ты меня целовал и… трогал!

— Ну и что? Может, мне интересно, какая ты на ощупь. Вот спросят у меня, какой размер груди у моей невесты, а я не буду знать, что ответить, — снова улыбнулся Макс, но Лере было не до шуток. Все её силы уходили на то, чтобы справиться с дыханием и своими непрошеными эмоциями. Однако Макса это, судя по всему, ещё больше развеселило. — Не понимаю твоей реакции. Не случилось ничего такого, от чего нужно прыгать как тушканчик. Подумаешь, чмокнул в щёчку. Я люблю спать с женщинами, просыпаться в объятиях тёплого тела, люблю секс по утрам. И если рядом со мной утром лежит женщина, значит, мы провели вместе ночь, и я имею полное право делать с ней всё, что мне вздумается. Правда, видимо, когда девушки становятся невестами, правила меняются. Но тут ты сама виновата, не нужно было соглашаться оставаться у мамы, — хохотнул Макс, снова потягиваясь, и у Леры от этого пересохло во рту. Она во все глаза смотрела на его стройное мускулистое тело, плоский живот и широкие плечи и не могла оторвать взгляд, а когда невольно опустила глаза ниже, поняла, что насчет утреннего секса он вовсе не шутит.

— Зачем ты мне это говоришь? Плевать я хотела, что ты там любишь, а что нет! — пробурчала она, поспешно отворачиваясь, чтобы спрятать покрасневшие от смущения щёки.

— Успокойся, лично ты тут ни при чём. Сейчас я просто не до конца проснулся и не понял, с кем делю постель. Так что расслабься, бояться нечего, — сменил он тон на брезгливо-обыденный.

— А я и не боялась!

— Ну да, конечно, я совсем забыл, у тебя есть жених. Вот только что-то для невесты ты уж больно пуглива по утрам. Или вы этим занимаетесь только глубокой ночью под толстым одеялом? Расскажи, какой он, твой жених?

Макс резко придвинулся, уселся, придавив её ноги к кровати, и взял её руки в свои.

— Ты что, с ума сошёл? — взвизгнула Лера.

— Я возбуждён, и мне нужно остыть. Давай рассказывай, мысли о твоём женишке меня остудят. У него есть такие мускулы? — Макс взял её за запястье и провёл рукой по своей груди. — А такой пресс? — он опускал руку всё ниже и ниже. — А такой?

Лера смотрела на него во все глаза и боялась пошевелиться. Но самое удивительное, что она отдавала себе отчёт в том, что если Макс сейчас продолжит так «остывать», то всё закончится тем, что он получит то, к чему, как говорит, привык по утрам. И она его не остановит не потому, что не сможет, а потому, что не хочет останавливать.

— Не надо, пожалуйста! — обреченно пропищала она.

Макс ненадолго застыл, глядя ей в глаза, затем довольно улыбнулся и, ловко спрыгнув с кровати, не оглядываясь отравился в ванну.

— Толку от тебя как от козла молока, — бросил он на ходу.

А Лера, пользуясь моментом, схватила первое, что попалось под руку, быстро оделась и вышла на балкон. И пускай Макс, скорее всего, снова не одобрит её выбор, потому что ему явно не понравятся ни джинсы, ни балетки, но на сегодня всё равно запланирована экскурсия, да и его с ними не будет, так что об этом можно пока не волноваться. Тем более что сейчас Леру больше всего волновали её странные чувства, и она судорожно обдумывала, как ей быть, ведь им предстоит ещё одна ночь в этом доме, и нужно что-то придумать. Спать в одной постели с этим человеком она не может, это выше её сил и ей с этим не справиться. Но как только она приняла решение, что следующую ночь непременно будет спать на кушетке, стало понятно, что Макс вовсе не шутил насчёт возможного утреннего вторжения. Как он и говорил, не успела она одеться, как раздался тихий стук в дверь, а затем, не дождавшись приглашения, в комнату вошла Мария, экономка Елены. И по разочарованному взгляду женщины Лера поняла, что она рассчитывала как минимум застать их спящими, а то и за занятием поинтереснее.

— О, вы уже встали! — засуетилась она, расставляя на столике кофе и сок. — А я вот хотела устроить вам с Максом сюрприз, не думала, что ты ранняя пташка. Макс-то у нас известный соня, — дальше Мария ещё что-то говорила, но Лера слушала вполуха. Было не так уж и рано, так что эти угощения не более чем уловка. Конечно, понятно, почему всем любопытно. Макс — любимчик семьи, и его свадьба — это событие номер один, но Лера не привыкла к такому вниманию и не знала, как себя вести. Да и то, что произошло между ними несколько минут назад, просто сводило её с ума, и ни о чём другом Лера думать пока не могла. Ведь то, что сейчас они не занимаются любовью, вовсе не её заслуга. Если бы Макс сделал ещё хоть одно движение, притворяться любовниками им бы больше не пришлось. И самое ужасное, что Лера совсем не испытывала чувства вины и признавалась сама себе, что никогда так сильно не хотела мужчину. Даже своего настоящего жениха, не то что человека, которого знает всего пару дней. Это ставило её в тупик, и Лера окончательно запуталась. Хорошо ещё, что сегодня у Макса дела, и они с Еленой будут весь день вдвоём, ведь смотреть ему в глаза было выше её сил.

Но Максу её переживания явно были непонятны. Он вышел из душа довольный, влажный, замотанный в полотенце и беззаботно приветствовал Марию. Затем он окинул Леру своим фирменным непонятным взглядом и, улыбаясь, обратился к ней по-русски, чтобы не поняла прислуга:

— Что ты опять такое на себя нацепила? Что ты за женщина такая? Мы же вчера купили тебе миллион хорошей одежды! Почему не нарядиться в платье?

Но отвечать Лера не стала. Пользуясь тем, что они не одни, она быстро прошмыгнула в ванную и не выходила оттуда, пока из комнаты все не ушли. Однако ей пришлось подождать. Макс и Мария весело болтали без умолку, забавно смешивая итальянский с английским и часто упоминая её имя. Сути разговора она так и не уловила, но теперь ясно понимала, что идея остаться у мамы и впрямь не лучшая. Тут будут следить за каждым их шагом и взглядом, так что нужно быть очень осторожной.

Когда голоса стихли, Лера осторожно выглянула из своего укрытия. В комнате действительно было пусто, но на кровати она нашла милый сарафан, лёгкую кофту и элегантную яркую куртку — всё то, что нравится Максу на женщинах. Правда, странно, что к этому наряду он подобрал ботинки без каблука, но это вряд ли ради неё, скорее, для того, чтобы услужить маме. И кстати, стоило признать, что подобранный Максом наряд действительно был хорош: стильный, удобный и, пожалуй, даже больше подходил для сегодняшнего дня. Но переодеваться Лера не стала принципиально. Ей хотелось угодить, понравиться Максу хоть в чём-нибудь, но, если учесть его пожелания, это будет уже слишком. Лера и так всё время возвращалась мыслями к его телу и тем ощущениям, что испытывала, прикасаясь к нему. Она отчаялась в себе разобраться, потому что не понимала своих чувств, ведь она уже давно не девочка, она почти замужем. Так почему же сейчас рядом с ней другой мужчина, а она ведёт себя как девственница перед первой брачной ночью? Так что потакать желаниям Макса значило признаться, что он ей нравится, что она о нём думает, а показывать этого она, конечно, не хотела. Макс и так властвовал над ней, и давать ему в руки ещё и этот козырь она не собиралась. Потому к своей акции протеста Лера добавила ещё один штрих и, гордо задрав голову, вышла из комнаты.

Когда она спустилась к завтраку, все уже были в сборе. Макс сразу же подошёл к ней, обнял и прошептал:

— Я смотрю, ты, наконец, начала показывать характер. Что ж, продолжай в том же духе, я люблю борьбу, а то я уж думал, со скуки с тобой помру.

Он демонстративно осмотрел собранные в небрежный пучок волосы, широко улыбнулся, смачно поцеловал её в губы и помог сесть за стол.

После завтрака Лера делала всё, чтобы не оставаться с Максом наедине. Она хвостом ходила за Еленой и не могла дождаться, чтобы уехать. Ей нужно было развеяться, побыть подальше от своего фиктивного жениха, и, может быть, тогда она успокоится и сможет размышлять здраво. Лера надеялась, что отсутствие Макса — это ключ к пониманию собственных чувств. Скорее всего, весь его шарм и очарование сразу же оставят её, и тогда она смело сможет списать свои эмоции и реакции на новизну и необычность ситуации. И эта новая идея так её захватила и придала столько сил, что, когда Макс вышел проводить своих дам до машины, Лера сама повисла у него на шее и, весело улыбаясь, мягко поцеловала в губы. Не переживала она и из-за того, что он не только всё это «проглотил», будто так и надо, но и показательно притянул к себе так крепко, что трудно было дышать. Он даже вполне ощутимо прикусил её губу, но это было уже неважно, потому что Лера нашла старое как мир решение: с глаз долой — из сердца вон.

***

Первую половину дня Елена водила свою будущую невестку по достопримечательностям, и Лера не успевала запомнить даже название того или иного исторического объекта, как они уже мчались дальше. Елена была прекрасным гидом, но посмотреть Рим за один день было просто невозможно, на что она постоянно и жаловалась. Как оказалось, Макс уже успел предупредить маму, что завтра они улетают в Санкт-Петербург, потому что Лере нужно оформить кое-какие документы. Так что теперь будущая «свекровь» без конца вздыхала о таком кратком знакомстве и призывала Леру уговорить Макса пожить у них в следующий раз подольше.

— Но ничего, буду тешить себя мыслью, что вы всё равно живёте у нас. Кстати, тебе в квартире удобно? Если что-то не нравится, смело переделывай, твоему вкусу я доверяю. Тем более что эта квартира уже всё равно давно больше Макса, чем наша. Мы там не были целую вечность. Да и в конце концов, для кого ещё всё это нужно, если не для любимых детей, — весело болтала Елена.

Про то, почему ей должно быть удобно в одной из квартир четы Лечини, почему её вообще об этом спрашивают и как отвечать, Лера не знала. Она совсем забыла про разговор с Максом о том, где именно в Петербурге они будут жить. И очень хорошо, что Елена в этот момент была за рулём и не заметила её замешательства.

— А вы уже решили, где будете жить? Макс говорит, в Берлине, но тогда ты с мамой совсем не будешь видеться. А знаешь, пусть приезжает к нам. Макс сказал, что у вас нет родни, но ведь кто же мы теперь, как не родственники? Уверена, что мы подружимся. Дом, как ты сама знаешь, большой, занятие мы ей быстро найдём, да и к вам она будет поближе. Может быть, тогда и вы будете чаще приезжать. Ведь я как никто знаю, как нам родителям обидно и волнительно, когда дети далеко. Ох, Лера, я уже так давно не была в родном городе, я так соскучилась. С друзьями-то мы встречаемся часто, но как же хочется прогуляться по дождливой набережной и посмотреть на мосты. Риккардо постоянно занят, Макс приезжает редко, хорошо ещё мобильные телефоны придумали, а то совсем бы истосковалась, — сетовала Елена. И как и предсказывал Макс, она постоянно терзала невестку вопросами относительно их с Максом будущих планов. К счастью, Лера была к этому готова. Каждый раз, когда ответ выходил за рамки обговоренных ситуаций, она умело, удивляясь сама себе, переводила стрелки на «будущего мужа» и его занятость, но чаще всё же прибегала к его совету уводить разговор в другое русло. Причём так успешно, что уже через некоторое время совсем забыла о своих делах и слушала истории Елены с замиранием сердца и открытым ртом. Ведь оказалось, что в жизни Макса, его родных и близких было столько событий, столько романтических встреч и тревожных расставаний. Это было так захватывающее, что, откровенно говоря, интересовало Леру куда больше, чем исторические справки про тот или иной полуразрушенный столб. В этих семьях кипели страсти и происходили события, достойные сериала. А так как у неё ничего подобного никогда не было, Лера с наслаждением слушала всё, что говорила Елена, и с нетерпением ждала продолжения, когда та отвлекалась на что-то постороннее.

Мама Макса действительно была источником информации, и к середине дня Лера уже узнала очень много и о своём «женихе», и о близких ему людях. Как объясняла Елена, её сыну повезло во многом, но, особое значение в его жизни всегда играли друзья. Вся их компания была неразлучна, как говорится, с пелёнок, но это и не удивительно, ведь в этом они пошли по стопам родителей.

С самого раннего детства у Елены тоже были две близкие подруги — Ольга и Яна, будущие мамы друзей Макса. Однако прежде чем обрести семейное счастье, все они прошли такой длинный и интересный путь, что Лера то и дело ахала, затаив дыхание, и прижимала руку к груди. А уж поволноваться было из-за чего. Любовь, страсть, ревность и страхи, чувство потери и обреченности. Плюс ко всему, «из-за близкой духовной связи между нами», как смеялась Елена, её подруги умудрились влюбиться в одного и того же парня. Ну а так как объект их обожания равнодушным тоже не остался, одной из них пришлось уступить, что, конечно же, не могло не сказаться на их дружбе.

— Ох и суматошные это были времена, — с улыбкой вспоминала Елена.

По её словам, она к тому времени уже училась в музыкальном училище и как раз познакомилась с Францем. И именно тогда, к счастью для них всех, Ольга, так сказать, перевлюбилась в будущего папу того самого Дэна, о котором Лера была уже наслышана. Вот только из рассказа Елены было понятно, что это «счастье» настигло их ещё очень не скоро.

Когда Франц уехал к себе домой, она не находила себе места от волнения и страха перед будущим, потому что узнала, что беременна. Новый возлюбленный Ольги тоже исчез в неизвестном направлении и, хотя обещал писать, больше не давал о себе знать. Ну а Яна по-прежнему продолжала страдать от своей безответной любви. И казалось, что всё, хеппи-энда не будет, и всех ждёт несчастная судьба.

Но уже через месяц всё стало постепенно налаживаться. Сначала вернулся Франц и заявил, что не только готов жениться, но и согласен остаться и подождать, пока Елена закончит образование. Более того, оберегая возлюбленную от волнений, он тщательно скрывал от неё все скандалы и родительские войны, развернувшиеся вокруг будущего ребёнка.

Ну а затем и у её подруг зажегся долгожданный свет в конце туннеля. По словам Елены, общая мука от неразделённой любви их сильно сплотила, тем более что от их возлюбленных не было вестей уже так давно, что никто больше их и не ждал. Но в конце концов все недоразумения разрешились, и все подруги обрели долгожданное счастье.

— Ну и в итоге то ли от переизбытка гормонов, то ли потому, что наша духовная связь действительно была очень сильна, вирус беременности передался и девчонкам. Где-то через год после рождения Макса Яна удивила всех, осчастливив родных близнецами, а прелестный Данила появился на свет всего через пару месяцев после рождения малышей. В общем, настоящий беби-бум, — весело смеялась Елена. — Когда же мальчишки подросли, родители Франца настояли, чтобы мы привозили их всех к ним в дом в Варене и совсем не возражали, если мы на это время отправлялись путешествовать куда-нибудь подальше. Правда, мы особо и не спорили, потому что были очень молоды и, конечно, принимали такую помощь с бесконечной благодарностью. Так и повелось, мы «сдавали» наших хулиганов при первом удобном случае, чтобы доучиться или отдохнуть, а Фридрих и Мариз были счастливы принимать их у себя. Тем более что через несколько лет к этой малолетней мужской компании стали прибавляться и девочки. У соседей Эллеров подрастала дочь. А так как её мама часто бывала у них в доме, а наша шпана лялякала на немецком так же плохо, как и на русском, Моника быстро нашла с ними общий язык и даже побила Данилу в первый же день знакомства. Затем к этому стихийному детскому саду присоединилась Танечка, троюродная сестра Данилы. Она сразу прицепилась к Серёже, да так крепко, что когда ребята выросли, то долго встречались. А ещё через год радости Эллеров совсем не было предела, потому что в детский сад приняли ещё одного члена — Марину. В итоге в их доме летом оказывалось так много детей, что они сбивались с ног от усталости, но отдавать ребятню всегда отказывались, а Мариз так плакала при расставании, что мы даже чувствовали себя виноватыми. Конечно же, детям тоже было там хорошо. Внимание, забота, хорошее питание, свежий воздух, бассейн, озеро, утки, лошади и всякая остальная четвероногая живность и даже собственный сад. В городе мы им такого предложить не могли, так что и дети, и взрослые всегда с нетерпением ждали поездки. Тем более их там так сильно баловали, что все родители, забирая обратно совершенно отбившихся от рук детей, клялись, никогда больше не отдавать их в руки безотказных бабушек и дедушек, но при этом скидывали свой любимый «балласт» при первой же возможности. Правда, не обходилось без слёз и обид. То ли из-за того, что ребята подросли, то ли оттого, что перед вновь прибывшей Мариной просто невозможно было устоять, но эта девочка действительно изменила баланс сил. Её отец дружил с мужем Ольги, и когда она с мамой приезжала в Варен, то сводила с ума всю округу. Ужасно разбалованная обожанием отца, настоящая модница и невероятная красавица, свою силу она осознала слишком рано. Все мальчишки и даже Фридрих были покорены «этой маленькой нахалкой», как он выражался. И хотя сформировался полный комплект: блондинка, брюнетка, рыжая, — девочки такую фифу, конечно, в свою команду не принимали, и, с одной стороны, это внесло некоторое разнообразие, а с другой — повлекло за собой ссоры и разногласия. Однако сама Марина ни на кого не реагировала. И хотя ей было всего пять, она величественно просто позволяла себя любить или ненавидеть. Но через некоторое время выяснилось, что привыкшая к безоговорочному вниманию красотка снимает сливки не со всех. Данила по какой-то причине наотрез отказывался с ней разговаривать и попросту делал вид, что её не существует. Думаю, именно тогда Марина приняла это как вызов и вцепилась в него мёртвой хваткой. И она своего добилась. Через несколько лет, её родители надолго уехали, и она снова появилась в жизни ребят уже зрелой девушкой, и тогда Данила не устоял. Запутанная у них история, и, как ты наверняка знаешь, она до сих пор не может успокоиться и здорово ему мешает. Хотя, наверное, зря мы беспокоимся, этот мальчик слишком похож на отца и уж если сделал выбор, у его возлюбленной просто нет шансов. Да и от судьбы не уйдёшь, это мы на собственном примере поняли. Есть между нами всеми какая-то связь, ведь как иначе объяснить, что три неразлучные подруги даже замуж вышли в один год? Конечно, мы мечтали об этом в детстве, но тогда предполагалось, что мы будем постарше, и никто из нас не разведётся, и всё же такая дружба — это особый дар. Потому сейчас мы ничуть не удивлены, что все наши мальчики влюбились и остепенились c разницей в несколько месяцев, наоборот, мы гордо видим в этом свои гены и особый знак. Признаться, мы почему-то даже надеялись, что это будет так. И нам хочется думать, что и вы последуете нашему примеру и тоже будете дружить семьями и детей отправите в одну школу. Мы ведь за все эти годы не утратили связь, наоборот, сблизились ещё сильнее. И хотя живём в разных странах, Ольга — в Германии, Яна — в России, мы всё равно стараемся встречаться как можно чаще и, конечно же, постоянно созваниваемся. Но даже если что-то не получается, Новый год мы всегда встречаем вместе, это многолетняя традиция, и, надеюсь, вы её тоже полюбите. Мы пропустили только один год, но тогда я разводилась с Францем, и, конечно ни о каком веселье речи не шло. Безусловно, ты знаешь, что случилось, и понимаешь, почему я никого не хотела видеть. И как бы ребята ни старались, вывести меня из моего состояния ни у кого не получилось. К тому же они и сами не очень-то знали, что делать и как себя вести. Франц был неотъемлемой частью компании, и его поступок был шоком не только для меня, все остальные тоже были растеряны и подавлены. Принимать чью-то сторону — это очень тяжёлый выбор, тем более что никто, включая меня, не мог поверить в реальность происходящего. Я ведь ничего не подозревала. Да, мы в то время часто ссорились, но в семьях бывают трудные времена, и предположить, что мой любимый муж живёт на две семьи и у него даже есть ребёнок от другой женщины, это было намного больше, чем я могла переварить. Я ведь действительно его любила, более того, не знала ни других мужчин, ни других отношений, а он так жестоко меня предал. Конечно, это стало для меня тяжёлым ударом. Сейчас я не стану его осуждать. Франц, оступившись однажды, не смог справиться с ситуацией, и этот снежный ком поглотил его. В конце концов, он потерял намного больше, чем я: друзей, родных, и даже собственный сын от него отвернулся. Мне до сих пор трудно вспоминать то время. Я уехала сразу, как узнала правду, и едва осознавала внешний мир. Когда я вернулась в Россию, то даже не представляла, как мне дальше жить, и, признаться, не знаю, как бы справилась, если бы не Рик. Мы с ним познакомились очень давно. Я тогда заканчивала учёбу, и мне очень повезло, один из моих сокурсников по блату подрабатывал на важных приёмах и пригласил меня. Вот тогда-то молодой сын итальянского дипломата меня и заметил. Его семья в то время жила в Ленинграде, и Риккардо просто-напросто заваливал меня цветами и комплиментами. Мы встречались ещё на нескольких приёмах, и он открыто и, признаться, очень красиво за мной ухаживал. Естественно, красивый, обаятельный итальянец не мог не произвести на меня впечатление, но я была женой и матерью. И хотя я с благодарностью принимала его внимание, ответить взаимностью не могла. Риккардо знал, что я несвободна, но его это ничуть не смущало. Тем не менее я любила Франца, души не чаяла в Максе и, чтобы не давать ложной надежды и не тревожить до безумия ревнивого мужа, я отказала Рику даже в дружбе. Однако упрямые мужчины — это, наверное, мой конёк, потому что через несколько лет Риккардо снова появился в моей жизни. Я тогда работала в музыкальной школе, давая заодно частные уроки игры на скрипке, и до сих пор не понимаю, как Рик умудрился стать моими учеником. Правда очень скоро стало понятно, что музыка его не интересует, и я снова прекратила с ним общение на несколько лет. А потом мы случайно встретились во Франции. Я возила туда Макса показать родину бабушки и виноградники, которые раньше принадлежали её семье и теперь перешли к Эллерам. А Риккардо, как он тогда сказал, «просто проезжал мимо по делам». Мы провели вместе несколько дней, обменялись телефонами и иногда созванивались. И вот, когда я, разбитая и потерянная, вернулась домой, не прошло и месяца, как Рик постучал в мою дверь. Он стал моей поддержкой, моим спасательным кругом в трудный период. Риккардо ничего не просил, ни на что не намекал. Целый год он просто был рядом. Приходил, а иногда и прилетал из Италии, когда я звала, и часами развлекал историями о своей жизни. Он, можно сказать, заставлял меня выходить из дома, возил по округе и делал всё, чтобы вернуть к жизни. А однажды он, не спрашивая, привёз меня в аэропорт и не велел с ним разговаривать и задавать вопросы, пока он сам не разрешит. Я не спорила, Рик часто так делал, и я ему верила. Не успела я оглянуться, как мы уже летели в Рим, а затем прибыли на побережье в заброшенный полуразрушенный дом, в котором, как ты, наверное, догадалась, живём сейчас. У меня к тому времени было столько вопросов, что я боялась, что не смогу сформулировать ни один из них. И вот тут Риккардо встал на колени и, признавшись мне в любви, попросил стать его женой. Он рассказал, что так и не смог меня забыть. И хотя он жил своей жизнью и тоже был женат, я была той единственной женщиной, которую он хранил в душе все эти годы. Оказалось, что он никогда не терял меня из виду, и та встреча во Франции тоже не была случайной, и он отдаст всё на свете и будет ждать вечность, пока я не соглашусь дать ему хотя бы шанс. И что этот дом он купил специально для меня.

«Пока это просто стены, но вместе мы их восстановим и построим на руинах что-то новое и прекрасное!» — сказал он. Ну какая женщина устоит перед этим? Мы поженились через два года, и я действительно счастлива.

Всё, что рассказывала Елена, было невероятно. Все эти истории были такими милыми, полными любви и страсти, что Лера поневоле задумалась о своей жизни. Это было похоже на сказку, а у неё никогда не было ничего похожего. Ей было стыдно себе признаться, но, оглядываясь назад, она поняла, что никто ни разу даже не дарил ей цветы. И с Денисом, и с Антоном всё было обычно. Первый даже на свидание её пригласил через друзей. А с Антоном она познакомилась в доме родителей Кати. Он тогда сделал ей пару комплиментов и позвонил через неделю. Они сходили в ресторан, но Лера так нервничала, что перебрала с алкоголем и утром с трудом вспомнила, как оказалась в его постели. Она, признаться, очень переживала и боялась, что он больше не позвонит, но Антон никуда не делся, и она была с ним счастлива. Или просто благодарна? Лере стало очевидно, что она влюбилась постепенно, она нашла в нём то, что хотела найти, и закрывала глаза на то, что ей не очень нравилось. Сейчас, когда Елена, Риккардо, друзья Макса относились к ней как к равной и не считали её существом из другого мира, Лера вдруг захотела от жизни большего. Она поняла, что действительно просто-напросто смирилась с ситуацией, с Антоном и боялась смотреть по сторонам. А ведь она такая же женщина, как все, но почему же с ней никогда не случалось такого, о чём рассказывала Елена? Возможно, она не так красива, как мама Макса или её подруги, но она тоже мечтает о взрыве чувств, о бешеной страсти, о том, что мужчина будет её обожать и носить на руках. Обо всём том, о чём говорила Елена и чего у неё никогда не было. Именно это постоянно внушала ей Катя. И может быть, она права, и Антон — это просто способ не быть одной? Ведь сейчас, когда она думает о нём, в её душе ничего не происходит, а когда секунду назад она размышляла о страсти и достойном мужчине, она почему-то думала о Максе. Лера тяжело вздохнула, но тут же себя одёрнула. Всё это глупости, она просто забылась, слишком заигралась и вошла в роль. Красивые дома, деньги, одежда, машины, люди вокруг — всё это просто вскружило ей голову. Однако это не её жизнь! Макс всего лишь купил её услуги на пару недель и даже не замечает. Очевидно, что его мысли занимает вовсе не она. Макс как другая планета, на него можно любоваться издалека, но он навсегда останется недоступным и бесконечно далёким.

— А что насчёт Моники? — всё же не удержалась от вопроса Лера. После того как Елена упомянула это имя, вопрос так и висел на языке. Она помнила, что Макс о ней говорил, и чувствовала, что эта женщина занимает много места в его жизни, а возможно, именно она и владеет его сердцем. Но Елена, видимо, ждала этого вопроса. Она вдруг стала серьёзной, вздохнула и взяла Леру за руку.

— Милая, Макс никогда не совершает необдуманных поступков. И если он решил на тебе жениться, то действительно любит. Да, они с Моникой долго были вместе, у них общее прошлое, зато у вас с Максом общее будущее. Послушай мой совет: не думай об этом, не отравляй чувства напрасными сомнениями. Что бы ни говорили, думай о том, что важно: вы вместе, вы любите друг друга. К сожалению, я по собственному опыту знаю, что как бы наши близкие ни стремились оградить нас от ненужных потрясений и встреч, это невозможно. Думаю, что Моника обязательно найдёт способ и постарается тебя задеть. Они с Максом не очень хорошо расстались, и она не сразу смирится с твоим присутствием, тем более что вы будете жить в одном городе. Но тебе нечего бояться, главное, помни, что ревность — плохой союзник. Уверена, Макс не позволит отравлять тебе жизнь. Ты, как я успела заметить, не особо делишься с ним своими страхами, но не держи всё в себе, научись говорить с ним. Твой муж — это твоя защита и опора, ради своей женщины он горы свернёт. Так что ни о чём не волнуйся, в нашей семье тебя не обидят и другим не позволят. И хотя мой сын имеет сложный характер, к счастью или сожалению, он человек настроения и иногда бывает очень взрывоопасным, но ты, Валерия, и есть его огнетушитель, и теперь я за него спокойна. Он преданный и честный человек, и, между нами, девочками, Макс ведь только с виду грозный, а в душе мягкий, как пластилин. Можешь смело лепить, что вздумается, или вить из него верёвки, по желанию, тем более что тебе он это позволит. Он ведь так на тебя смотрит. И извини, если забегаю вперёд, но большая просьба с внуками не тянуть, — весело улыбнулась Елена. — Сейчас я, как никогда, понимаю Эллеров и их стремление забирать у нас детей на всё лето, так что готова следовать семейным традициям и обеспечить вас максимальной свободой. И мне очень хочется быть первой бабушкой в нашей компании. Да и Фридрих будет на седьмом небе. Признаться, я за него сильно переживаю. Он никак не может смириться со своей потерей и чахнет на глазах. Когда умерла Мариз, он был так безутешен, что мы думали, он вообще не оправится. Макс тогда всё время был с ним, и, думаю, только благодаря ему Фридрих смог взять себя в руки. Но это было очень трудно — шумный когда-то дом опустел, и он, как ошалевший, ушёл в дела. И хотя Макс до сих пор звонит каждый день, навещает деда редко. Я тоже стараюсь встречаться с Фридрихом при любой возможности, но в последнее время все так заняты. Как же хорошо, что Хельга застала Макса, когда он кольцо похищал, а то бы о вашей помолвке мы наверняка узнали только после самой свадьбы. А зря, ведь такое событие сближает семью, а для нашей это настоящая пилюля. Я всё ещё не теряю надежды, что и с Францем они когда-нибудь найдут общий язык. Макс ведь так и не простил отца. Франц долго, но безуспешно пытался до него достучаться, но не смог. И тут, наверное, есть моя вина. Это сейчас я остыла и понимаю, что всё к лучшему, но в то время мне было очень плохо, и, хотя перед Максом я старалась держаться, он всё видел и очень страдал от нашего разрыва. Последней каплей стала Анна. Она явилась в дом Эллеров как полноправная хозяйка, и всё это закончилось тем, что и её, и Франца выставили за дверь и велели не возвращаться. Ни Макс, ни Фридрих, ни даже Мариз принять вторую семью Франца не смогли. А Макс, в котором и до этого души не чаяли, стал для Фридриха единственной опорой и надеждой. Но к сожалению, вместо того чтобы попытаться наладить отношения, мой бывший муж, наверное, под нажимом Анны воспринял ситуацию как угрозу своему финансовому положению. Он стал требовать с отца полагающуюся ему часть наследства и даже обвинял Макса в хитрости и корысти. Тяжелое было время. Но я надеюсь, что ты поможешь их всех примирить, хотя бы отчасти. Не сейчас, со временем, но они должны начать разговаривать. Конечно, Франц поступил ужасно, но ведь я простила его. Как бы ни сложилось, как бы мы ни менялись, у нас была хорошая жизнь, и мы воспитали прекрасного сына. Франц обожал Макса, он ждал и любил его. Он бросил всё ради меня и него и каждую ночь сочинял колыбельные. Он был хорошим, любящим отцом, и у меня сердце кровью обливается, когда я вижу, что сейчас происходит. Надеюсь, когда у Макса появятся свои дети, он это поймёт, а ты ему поможешь. Ты уже его изменила, ведь раньше он наотрез отказывался о браке даже говорить. Он ведь так нами гордился. В их школе многие дети переживали разводы родителей, а он всегда приходил домой и говорил, что мы для него пример и он, когда станет взрослым, будет таким же, как папа. А когда Макс узнал, что случилось, то… Честно говоря, я до сих пор боюсь думать, что он тогда чувствовал. Он ни с кем не разговаривал почти целую неделю, а затем сделал вид, что в его жизни ничего не изменилось. Однако как-то, когда я уже жила с Риком, он заявил, что не хочет повторить нашу с Францем историю, и если когда-нибудь женится, то только один раз и на всю жизнь или не женится вообще. Я думаю, что эта история стала для него большим ударом, чем мы думали, и во всех женщинах он стал видеть Анну. Поэтому мы все очень переживали, и, когда узнали о тебе, у всех словно камень с души упал. Так что, Лера, кто бы что ни говорил, можешь не сомневаться, ты есть и останешься единственной женщиной в жизни Макса. Если он тебя нам показал, если решил связать с тобой свою жизнь, то тебе теперь деваться некуда. Хотя нет, пожалуй, стоит признаться, что есть один скелет в шкафу. На самом деле ты не первая, на ком он хотел жениться.

Лера неожиданно для себя вздрогнула и с удивлением посмотрела на Елену. Честно говоря, она не знала, как на это реагировать, но это ей определённо не нравилось. Однако поразмыслить она не успела, потому что Елена тут же весело рассмеялась.

— Это случилось, когда Максу было тринадцать. В то лето в Варен к Эллерам впервые привезли Настю, младшую сестру близнецов. К сожалению, она была болезненным ребёнком, и одну её родители не оставляли, так что в жизни компании она практически не участвовала. Конечно, Макс её давно знал, но в тот год, принимая молодую леди в своём замке, разглядел в ней принцессу и очень гордо и деловито заявил, что когда они вырастут, то поженятся. Вот тогда мы все узнали, что такое старшие братья. Алекс с Серёжей другу своего благословения не дали и впредь так следили за сестрой, что никого и близко не подпускали. В конце концов она им отомстила, да так, что они долго не могли оправиться. Но об этих подробностях пускай тебе всё-таки лучше Макс расскажет. Он сказал, что ты о его друзьях спрашивать стесняешься, потому что не хочешь показаться навязчивой и переживаешь, что тебе придётся его с ними делить. Однако уверяю тебя, бояться нечего. Я понимаю твои опасения, эта шайка действительно занимает в его жизни много места. Но ты не будешь чувствовать себя лишней, даже не думай. Они прекрасные люди, и я уверена, что со временем и для тебя станут настоящими друзьями. Так что только заведи разговор, и Макс с удовольствием посвятит тебя во все детали. Думаю, он по этому поводу переживает даже больше твоего, хочет, чтобы ты влилась в компанию, потому очень ждёт, когда ты проявишь интерес.

Лера понимала, что Елена просто мастерски ушла от разговора и даже сумела перевести серьёзную тему в юмор, однако это не помогло, и её настроение стремительно поползло вниз. Ведь даже если оптимистичная Елена так отреагировала на невинный вопрос о бывшей подружке, значит, Лера права, и сердце Макса действительно занято. Ведь что бы ни говорила его мама, она просто не знает правды и верит в сына и в то, что его чувства настоящие. И как, должно быть, они её возненавидят, когда она «бросит» Макса. Ведь Елена искренне думает, что он влюблен. Потому Лера чуть не плакала от стыда и мук совести. Ей безумно нравилась эта женщина, эта семья, и обманывать их было невыносимо. Но с другой стороны, после того, что она узнала, понятны стали и мотивы Макса. Он тоже болел за семью и пускай поспешил с решением, задумав эту аферу, старался сделать как лучше. Он просто не хотел разрушать то, что у него есть. Что бы Макс ни говорил, сейчас Лера стала подозревать, что сохранение его капитала во всей этой истории играло далеко не первую роль. Ведь если бы он не отвлёк всех своей «невестой», его отец начал бы настоящую войну, а он не мог допустить новых потрясений, тем более если учитывать проблемы со здоровьем деда.

Так что весь план Леры разочароваться и забыть о Максе имел обратный эффект. Напротив, теперь он стал для неё ещё привлекательнее. Ведь чем больше она слушала о его жизни, семье и дорогих сердцу людях, тем больше его понимала и всё сильнее мечтала стать частью всего этого. Макс снова представал перед Лерой таким разным: необузданным и нежным, любящим и твёрдым, сорванцом и хитрым паинькой. Он искренне любил и заботился о своих родных и близких, и эта преданность просто завораживала. Так что теперь, вместо того чтобы выкинуть Макса из головы, Лере не терпелось снова его увидеть, наложить новый образ на то, что она уже знала, и посмотреть, что получится и кем теперь он для неё станет.

Помимо этого, Елена снова и снова словно рекламировала своего сына, всё добавляя новые и удивительные факты. Конечно, она, как мать, скорее всего, немного преувеличивала, но только потому, что очень им гордилась, и ведь действительно было чем. Лера узнала, что Макс очень спортивен и до студенческих времён профессионально занимался борьбой. Он также имел награды по лёгкой атлетике и плаванию, любил дайвинг, сёрфинг, сноуборд и являлся опытными наездником. Что же до образования, то он, не особо стараясь, был одним из лучших учеников в классе, блестяще окончил университет и был признан лучшим студентом на курсе. Помимо русского, немецкого и английского Макс свободно объяснялся на итальянском и французском, а в последнее время стал проявлять интерес к китайскому языку. Но главной страстью Макса, по словам Елены, всегда была и остаётся история.

— Он был ею так увлечен, что я даже переживала, что мальчик вырастет занудным ботаником в очках и потрёпанной одежде. Он неделями пропадал в музеях, сидел за книгами и задавал слишком много вопросов. И хотя с возрастом его интересы несколько поменялись, своё увлечение Макс не забыл и сейчас спонсирует реставрационную студию и какие-то раскопки. Хотя, наверное, в этом нет ничего удивительного, с его-то родословной. В нём течёт так много разной крови, что Макс постоянно ищет себя, — смеялась Елена.

Всё это она упоминала вскользь, ведь Лера, по идее, должна была это знать, но она не знала, потому старалась не упускать ни слова. И чем больше она узнавала, тем больше вздыхала. Сомневаться не приходилось, ещё утром Лера планировала забыть об этом человеке, а теперь ловила себя на том, что просто-напросто им восхищается. Однако, с другой стороны, его явное превосходство так сильно отбрасывало назад все её тайные надежды, что Макс становился просто недостижим. Удивительно, что он вообще с ней разговаривал. Ведь их разделяла не только финансовая пропасть, Макс был полной её противоположностью.

Лера средне училась и никогда не проявляла интереса к спорту. Зимой она каталась только на «ватрушках», а что до водных видов спорта, то вообще едва держалась на поверхности и глубже, чем по пояс, в воду никогда не заходила. А уж верховая езда была для неё чем-то нереальным и сказочным. Лера, конечно, видела живых лошадей, но в седле сидела только на своём старом и потрёпанном велосипеде. И хотя этот железный конь служил исправно, он давно устарел, и теперь она стеснялась на нём ездить. Она даже никогда его не пристёгивала, оставляя без присмотра, да никто на него и не зарился. Вот и получалось, что единственное, что связывало их с Максом, это общий секрет про их истинные отношения и, пожалуй, любовь к собакам. По словам Елены, Макс всегда мечтал о большом мохнатом друге, но по разным причинам семья собаку так и не завела. А вот у Леры был маленький нечистокровный пудель Тоша. Мама принесла этот забавный комочек дочери в подарок, когда той исполнилось три года, и он прожил с ними целых четырнадцать лет. Но чтобы найти с Максом общий язык, этого было недостаточно. И всё же Лера поневоле отсчитывала минуты, чтобы снова увидеть своего «жениха».

Что-то изменилось. Пока она не понимала, что именно, но точно знала: чтобы разобраться, ей нужен Макс.

***

Гроза застала их в Колизее. Этому величественному сооружению Елена хотела уделить побольше времени, поэтому отложила напоследок, чтобы спокойно погулять и завершить экскурсию на торжественной ноте. Однако закончить её она так и не успела. Всё это время Лере было так весело, хорошо и спокойно, что постоянно приходилось напоминать себе, что у них с Максом всего лишь соглашение и не стоит привязываться к людям из его окружения. Однако, когда Елена, весело хихикая, вдруг предложила пристроиться к какой-нибудь группе туристов, Лера ничего не смогла с собой поделать и не только с безудержной радостью принимала внимание своей «свекрови», но и откровенно отвечала на вопросы о своей жизни. К счастью, про Макса Елена ничего не спрашивала, и Лера окончательно успокоилась. Однако очень скоро её хорошее настроение сменилось неподдельной паникой. Они только что спустились на нижний ярус, как вдруг небо в одно мгновение потемнело и обрушило на головы туристов настоящий ливень. Такого Лера никогда раньше не видела. Обычно надвигающаяся гроза давала о себе знать заранее. В воздухе начинало пахнуть дождём, и тучи медленно сгущались в грозном предупреждении задолго до начала ненастья. Но здесь ничего подобного не было. Да, возможно, утром где-то вдалеке просматривались небольшие тучки, но то, что они несут в себе подобную бурю, Лера не могла и предположить. Когда они наконец добрались до машины, то промокли так, что одежду можно было выжимать. Но не это пугало Леру. Глядя в окно, она то и дело вздрагивала и зажмуривалась каждый раз, когда на горизонте сверкали молнии. Она цеплялась за кресло так, что белели пальцы, и с ужасом отсчитывала про себя секунды, прикидывая, как близко подобралась гроза. На своём недолгом веку Лера уже успела стать свидетелем гнева природы и прекрасно понимала, чего так боялись наши предки. И то, что современные люди могут оставаться спокойными, когда на них обрушиваются небеса, вызывало у неё искреннее недоумение. Потому каждый раз, когда природа танцевала свой прекрасный страшный танец, Лера ничего не могла поделать и глупо пряталась под одеялом.

Всю дорогу до дома она тряслась как осиновый лист, но Елена, похоже, этого не заметила. Дождь лил как из ведра, и всё её внимание занимала дорога. Правда, когда они вернулись, для Леры уже была приготовлена горячая ароматная ванна. Кто и когда успел отдать эти распоряжения, она не знала, скорее всего, Елена позвонила по дороге, а так как Лера в это время с трудом соображала, то ничего не заметила. Замёрзшая и испуганная, она с наслаждением грелась в тёплой воде, смывая с себя усталость и страхи. Со слов Марии стало понятно, что Макс ещё не вернулся, и Лера позволила себе наслаждаться ванной неприлично долго, отказавшись при этом от ужина. Елена в обед заказала для них так много блюд, что о еде она до сих пор не хотела даже думать.

Когда она наконец вернулась в комнату, гроза уже утихла, но дождь позиций не сдавал, продолжая барабанить по крыше. Потому Лера удобно устроилась на кровати, включила для фона телевизор и принялась разбирать почту и составлять план на ближайшее время. Однако сосредоточиться на работе ей не дали. Сначала заглянула Елена узнать, всё ли в порядке и как Лера себя чувствует. Затем явилась обеспокоенная Мария и долго ходила вокруг да около, прежде чем решилась спросить, почему Леры не было за ужином и не заболела ли она. Но труднее всего пришлось, когда в комнату робко постучался повар. Встревоженный Маттео, милый пожилой человек, с порога принялся отчаянно жестикулировать, бормотать что-то на итальянском и, видимо, тоже пытался понять, с какой стати она отказалась от его стряпни.

Все они, похоже, никак не могли поверить, что Лера не голодна, и были уверены, что она как минимум простудилась, потому что другой причины для отказа от ужина, судя по всему, просто не видели. Леру это очень трогало и немножко смешило. Она хорошо помнила, как бабушка её одноклассницы, с которой она дружила в начальной школе, тоже заставляла их съедать полный обед и не выпускала из-за стола, пока они не опустошат тарелки. Она никак не хотела понять, что еды слишком много и девочки наелись. Так что, когда, наконец, пришёл её «жених» и принёс с собой большой поднос всевозможных закусок, Лера не сдержалась и громко и весело рассмеялась. Макс был растрёпанный, немного помятый, видимо, тоже попал под дождь, но для Леры он сейчас был самым очаровательным мужчиной на свете. Она видела, что он не в настроении, но была ему так рада, что не могла сдержать эмоций.

— Что тут произошло? Я войти не успел, как меня атаковали мама, Риккардо, Мария и даже Маттео. Они наперебой принялись мне что-то объяснять, но всё, что я понял, перед тем как мне вручили это, — Макс приподнял свою ношу и поставил на стол рядом с Лерой, — что вы попали под дождь, ты простыла и отказываешься есть. Хотя, судя по твоему настроению, ты просто снова во что-то играешь. Какого чёрта ты тут устроила? — хмуро проворчал он.

Но Лере было слишком весело, чтобы реагировать на его плохое настроение, да и на самом деле было видно, что, как бы Макс ни старался напустить на себя суровый вид, ему было, скорее, любопытно. Домочадцы, судя по всему, никак не могли принять того факта, что в доме находится голодная гостья. Но так как действовать напрямую никто не решался, хитрая банда использовала ничего не подозревающего Макса. Лера снова весело хихикнула и тут же неожиданно для себя принялась рассказывать о событиях дня. После всех сегодняшних разговоров Макс казался ей таким родным и близким, что она чувствовала себя свободно, раскованно и тараторила, перебивая сама себя. Она так увлеклась, что даже отправилась за Максом, когда он ушёл в гардеробную переодеваться, хорошо ещё, что он этого не заметил и вовремя закрыл дверь. Всё это время говорила только Лера, а когда она закончила, оказалось, что Макс каким-то чудом умудрился скормить ей добрую половину приготовленной для неё еды.

— Ну что ж, — наконец произнёс он, — теперь я знаю две вещи: ты жуткая болтушка и тайная обжора. В любом случае своё задание я выполнил, потому что меня уговорами и пытками заставили проследить, чтобы ты съела хотя бы пару бутербродов, и теперь мне, наверное, премию дадут за перевыполнение плана. По крайней мере, я на это надеюсь, потому что обо мне почему-то никто так и не вспомнил. Хорошо, что я в городе поужинал, иначе до сих пор бы сидел голодный, — улыбнулся Макс. И сердце Леры совсем растаяло. Она снова рассмеялась и весело на него посмотрела.

— Они просто за меня волновались.

— Да, я заметил, что привлечь к себе внимание ты умеешь. Скажи, ты такая весёлая, потому что целый день провела без меня? — хитро прищурившись, спросил Макс. Лера не поняла, шутит он или нет, но на всякий случай решила не рисковать и сказать правду.

— Нет, Макс, конечно нет! Вообще-то, если честно, сегодня тебя в моей жизни было даже больше, чем обычно. Теперь я знаю цвет твоего первого пенала. И признаться, мне было очень интересно про тебя слушать. У тебя удивительная семья, друзья, и я много о тебе узнала, — улыбнулась она. Но Макс почему-то не ответил. Он прищурился ещё больше и, забрав поднос, вышел из комнаты. Не сказал он ничего и после того, как вернулся. И хотя Леру это немного расстроило, она решила, что лучше не портить момент и лишний раз ему не надоедать.

Они сидели до позднего вечера. Макс что-то чертил за столом, а Лера безуспешно пыталась работать. Но сосредоточиться никак не получалось, потому что она то и дело возвращалась к историям Елены и событиям последних дней. В конце концов, поняв, что последние десять минут только и делает, что бесцельно смотрит в экран и часто зевает, Лера отправилась спать. Изменять своему решению не приближаться к Максу она не стала и, отыскав в гардеробной широкой плед, устроилась на кушетке.

Все это время Макс пристально, c любопытством следил за её передвижениями, однако ничего не сказал. А когда Лера наконец улеглась, улыбнулся своей загадочной улыбкой, выключил общий свет, перебрался на кровать и сосредоточился на экране ноутбука.

Лера проснулась от холода и ужасного грохота. Она резко вскочила и испуганно осмотрелась, однако понять, что случилось, никак не могла.

— Макс? — неуверенно позвала она.