Ключ темных

Пролог

Топот тяжелых ботинок заставил двенадцатилетнего Стива подскочить в кровати, сбросив теплое одеяло на пол. Испуганно осмотревшись в небольшой каюте с тускло горевшим ночником, он, ступая босыми ногами по холодному полу, осторожно подкрался к двери. Стив дотянулся до зеленой кнопки и, нажав ее, замер.

Через несколько секунд дверь с тихим шипением отъехала в сторону и в каюту сразу ворвались приглушенные голоса людей. Стив выглянул из каюты, стараясь слиться с темно-серой стеной коридора. В полутемном помещении послышались гулкие, торопливые шаги. Два человека остановились недалеко от каюты Стива и он сразу узнал голоса своего отца и дяди.

— Марк, ты уверен в этом? — спросил отец Стива, продолжая застегивать свой тяжелый шахтерский комбинезон, предназначенный для работы в холодных условиях третьего бескислородного спутника безжизненной планеты Кортор, которая находилась далеко за фронтиром Империи.

— Торк, я лично это видел… огромный саркофаг… В его верхней части есть маленькое окошко, а там… — Марк возбужденно начал размахивать руками, еле сдерживая себя, чтобы не перейти на крик. — Торк, мы богаты!

— Это еще все надо рассмотреть и понять… — начал говорить отец, но тут его взгляд остановился на Стиве, который настороженно прислушивался к разговору. — Малыш, иди спать.

— Папа, что случилось? — спросил Стив, радуясь, что это не очередное нападение пиратов.

— Ничего, малыш, все хорошо. Иди, иди, а то простудишься. — быстро ответил Торк. Кивнув брату, они спешно направились дальше по коридору к лестнице, что вела на нижний уровень.

Стив проводил их взглядом и уже собирался закрыть дверь, как вдруг в комнату ворвался его двоюродный брат Дени. Они были почти ровесниками: Дени был младше Стива всего на один год. Он был одет в теплый комбинезон, сшитый по шахтерскому принципу: с толстыми рукавами и глубоким капюшоном.

— Стив, одевайся быстрее и побежали! — громким шепотом начал тараторить он. Дени схватил Стива за плечи и несколько раз сильно встряхнул. — Да проснись же ты!

— Куда? — удивленно спросил Стив, глядя на азартный блеск в глазах Дени.

— Сегодня мой отец на смене нашел древнего в каком-то саркофаге… — тут же ответил тот. — Шевелись! Я слышал, как отец сказал, что его скоро перевезут в малый ангар, а нам туда доступа нет и другого шанса увидеть не будет.

Стив кивнул и бросился к шкафу. Он быстро достал свой теплый комбинезон и начал одевать его прямо на пижаму. Истории о древней расе, существовавшей в галактике много тысяч лет назад, им часто после ужина рассказывал старик Ролитол, служивший когда-то на исследовательском корабле одной из военных корпораций. Из его рассказов Стив знал, что находки древней расы стоят очень дорого и, если бы удалось найти такое сохранившееся оборудование, то после щедрого вознаграждения, полученного от правительства Империи, их шахтерский картель мог бы вообще больше не работать.

Подгоняемые Дени, они быстро пробежали по длинному помещению и, спустившись на нижний уровень, замерли у раскрытых ворот, ведущих вглубь спутника. Немного поколебавшись, они, накинув глубокие капюшоны и спрятав руки в ворохе искусственного меха, отправились вдоль каменной стены, на которой были видны глубокие следы от мощного шахтерского бура.

Не успели мальчишки пробежать и километр, как пришлось срочно искать укрытие, так как им навстречу шли три шахтера из их картеля. Как только люди прошли, Стив ощутил от Дени болезненный пинок в ногу. Схватив Стива за рукав, Дени нетерпеливо потянул его дальше. Еще пару километров блужданий и вскоре они тихо подкрались к малому буру, что стоял в тупике.

Небольшая машина на гусеничной тяге, управляемая одним человеком в открытой кабине, была способна за сутки проделать в самой твердой породе туннель до пятидесяти метров. После чего добытый материал отправляли на сортировку и переработку.

Укрывшись за одной из старых гусениц, мальчишки смотрели в сторону небольшого пролома в скале, откуда был виден свет и доносились голоса их отцов. Свет мигнул и через несколько секунд, пригнувшись, вышел Марк, а следом за ним и отец Стива. Выключив свои нагрудные фонари и оставив только свет небольшого прожектора, расположенного у стены рядом с малым буром, Марк отряхнул пыль и внимательно посмотрел на брата.

— Ну, что скажешь? — нетерпеливо спросил он.

— Скажи Мигу, чтобы готовил свой транспорт к вылету… о таких вещах надо сообщать непосредственно в службу безопасности Империи. — задумчиво ответил Торк. Накинув на голову капюшон, он поднес правую руку к лицу и негромко проговорил. — Искин 33—12—7 — заблокировать внешнюю связь моим кодом.

Небольшой браслет на запястье Торка мигнул зеленым светом и мужчины быстро пошли обратно в сторону шахтерской станции. Стиву казалось, что он даже перестал дышать, глядя им вслед. Только когда те скрылись за поворотом туннеля, Дени шумно выдохнул и, пригнувшись, осторожно подошел к пролому в стене.

— Забыли фонари… практически ничего не видно… — взволнованно проговорил он и посмотрел на Стива.

— Возвращаться нет времени. — ответил Стив. У Дени от нервного напряжения начала подрагивать нижняя губа. — Пошли, не бойся.

Сказал Стив, больше подбадривая себя, чем брата. Сделав несколько осторожных шагов, он замер. В слабых лучах наружного прожектора, Стив увидел огромный черный саркофаг, который стоял посреди небольшого помещения с идеально ровными стенами. Все стены комнаты были исписаны странными узорами. Они напомнили мальчишкам руны или иероглифы из школьного курса старой письменности разных цивилизаций, существовавших когда-то в галактике. Свет в помещении несколько раз мигнул и рядом со Стивом остановился сопящий Дени.

— Ух ты… — выдавил он из себя и начал осторожно обходить черный саркофаг. Привстав на цыпочки, Дени пытался что-то рассмотреть. — Отец говорил, что здесь есть какое-то окошко, сквозь которое можно увидеть древнего… Помоги мне.

Прошептал Дени, присматривая место, где можно забраться на находку. Дени всего на несколько сантиметров был выше крышки саркофага и положив на него руки, вопросительно посмотрел на Стива. Тяжело вздохнув, Стив подсадил любопытного брата и с его помощью забрался сам. Ему не нравилась идея ползать на коленях по последнему пристанищу древнего, но любопытство взяло свое.

Продвинувшись по черной крышке саркофага, исписанного такими же странными рунами, что и стены найденного помещения, они замерли у маленького окошка, сделанного из какого-то синего мутного стекла, сквозь которое что-либо рассмотреть было весьма сложно.

— Эх, жаль… ничего не видно… — с досадой в голосе сказал Дени, скосив разочарованный взгляд на Стива.

Откинув рукав, Стив решил попробовать протереть стекло, но как только он коснулся поверхности, увидел, как сквозь его ладонь прошла сотня тонких игл, которые принесли сильную боль в правой руке. Оглушительный крик перепуганного Дени чуть не лишил Стива сознания. В следующее мгновение Дени спрыгнул с саркофага и быстро скрылся в глубине туннеля.

Иглы, пробившие руку Стива, беззвучно скрылись в темно-синем стекле, освободив его конечность. Шмыгая носом, Стив уже собирался сползти с саркофага и отправиться вслед за Дени, как вдруг саркофаг ощутимо вздрогнул, а в следующее мгновение его крышка разъехалась в разные стороны.

Не успел Стив испугаться, как провалился в саркофаг, больно ударившись головой о что-то твердое. Раскрыв глаза, он хотел закричать, но страх полностью парализовал его. Всего в нескольких сантиметрах от головы Стива находилось овальное лицо существа синего цвета с тонкими прорезями закрытых глаз. На его уродливой голове не было и намека на уши и волосы, а отсутствие рта и носа завершали жуткую картину.

Стив попытался подняться или хотя бы отодвинуться от него, как вдруг глаза существа раскрылись, засветившись красным светом. Трехпалые руки существа схватили Стива за голову и с силой притянули к себе. В голове мальчишки раздался громкий голос, что-то кричавший на незнакомом языке. Красные глаза древнего существа вспыхнули еще ярче, а на его синем лбу проступил странный иероглиф…

Что происходило дальше Стив помнил отрывками, словно это был какой-то сон. Тарабарщина, звучавшая в его голове причиняла сильную боль, в конце концов он просто перестал сопротивляться и посмотрел в светящиеся глаза существа… Странный иероглиф на лбу древнего вспыхнул белым светом, а в следующее мгновение Стив почувствовал, как яркий луч, пробив лоб, что-то выжигает в его голове. Тошнотворный запах окутал мальчишку и Стив почувствовал, что уже просто теряет сознание. Вдруг давление рук существа ослабло, одновременно вернув ясность голове.

— Найди ключ… — прогремели последние слова, а в следующее мгновение тело древнего превратилось в обычную каменную пыль…

Глава 1

— Стив… — сквозь сон он услышал знакомый голос мамы. Невысокого роста женщина стояла над ним и ласково гладила его по голове. Увидев, что Стив проснулся, она улыбнулась ему и спросила. — Что, опять этот сон?

Стив молча кивнул, поднимаясь с кровати. Одно видение с завидной регулярностью преследовало его последние восемь лет. Родители, когда у них еще были средства, даже хотели отправить его в центральные миры на лечение.

Стив так и не смог вспомнить, как добрался от саркофага обратно в каюту. Он не видел, как целый месяц имперские службы перетряхивали всю шахтерскую станцию в поисках припрятанных артефактов древних. Все это время Стив провалялся в кровати с ужасной головной болью, почти не покидавшей его. О том, что произошло в пещере родителям поведал перепуганный Дени, но его рассказ заканчивался на травме правой руки Стива, которая никак не объясняла странную головную боль.

Только через месяц, заставив шахтеров вырезать из скалы всю комнату, в которой находился саркофаг, служба безопасности империи и группа ученых покинули станцию, переведя на ее счет два миллиона кредитов. Это были огромные деньги для тех, чей заработок не превышал и трех тысяч кредитов в месяц.

На общем собрании шахтерских семей, входивших в картель, было принято решение разделить деньги поровну между семьями. Счета двадцати пяти семей в одночасье выросли на восемьдесят тысяч кредитов: весьма значительные деньги для фронтира и достаточные — для спокойной жизни в центральных мирах. Уже через две недели станцию покинули восемнадцать семей, решив закончить с шахтерским делом и, наконец, осесть на какой-нибудь спокойной планете. Станция очень быстро опустела, оставив в своих каменных, холодных стенах всего шесть семей, которые захотели продолжить труд шахтеров. Это уже была больше дань привычке, чем необходимость.

Из ста человек, когда-то населявших станцию, осталось всего восемнадцать. Торк, отец Стива, так и остался главой поредевшего шахтерского картеля. Вместе с родным братом Марком он занимался привычным делом, в котором знал все тонкости. Уже через несколько месяцев на станции появилось несколько орудийных платформ, закупленных во фронтире, что сильно увеличило ее обороноспособность. А еще через месяц у малого ангара появился старый крейсер сопровождения. Как сказал отец, он ему достался по цене лома, так как это был очень возрастной корабль, оснащенный еще ядерными реакторами, от которых отказались несколько сот лет назад из-за их нестабильной работы.

На смену неустойчивым и капризным ядерным реакторам пришли химические на твердом топливе, которые давали намного больше энергии. Они были более стабильны даже после повреждения своего защитного контура, поэтому очень быстро «выдавили» ядерные реакторы. Сейчас кораблям с ядерными реакторами на борту вообще запрещалось приближаться к любым населенным планетам и станциям в системах. По этой же причине оставшиеся доживали свой век далеко за пределами заселенных систем и часто, отслужив свой срок, бросались своими хозяевами в далеких астероидных полях.

Стив усмехнулся, вспомнив шквал негодования и вопросов по поводу приобретенного крейсера со стороны оставшихся в картеле семей. Отец, выдержав нескончаемый поток возмущений, молча указал в строну трех орудийных башен главного калибра. Это были старые кинетические орудия впечатляемого калибра, поражающие противника мощными стальными болванками, которые разгонялись генераторами накачки до огромной скорости и были способны основательно повредить броню современного крейсера Империи. Вот только, конечно, ответного залпа лазерных и плазменных орудий такой крейсер может не пережить.

— Родной мой, может ты перестанешь изнурять себя этими тренировками и постоянными изучениями? — спросила женщина, подходя к Стиву, как только он вышел из санитарного узла. Он хоть и поселился отдельно, но мать довольно часто приходила к нему, чтобы проконтролировать своего единственного сына. — Сегодня Дени на смене, да и отец просил, чтобы ты, наконец, занялся ремонтом большого бура.

— Хорошо, мама. — Стив улыбнулся и, подойдя к женщине, обнял ее. — Сделаю перерыв в учебе на несколько дней.

— Ты обещаешь? — строго спросила она, слегка наклонив голову и прищурив глаза.

— Обещаю. — тут же ответил он и демонстративно захлопнул шкафчик, в котором лежали информационные кристаллы с разнообразными базами данных.

Вопрос со стандартной учебой в современной Империи решался очень просто. Необходим был специальный шлем, транслирующий информацию прямо в мозг. Скорость и степень усвоения информации была индивидуальна для каждого, как и склонность обучаемого к определенным наукам. Одним легко давались точные науки и сопутствующие технические и инженерные дисциплины, но на освоение, к примеру, языков или истории, им требовалось намного больше времени.

Согласно закону Империи об образовании, гипнотический шлем можно было применять только с четырнадцати лет. Считалось, что именно в этом возрасте мозг готов к приему такого объема информации, а до этого времени все дети проходили стандартный курс подготовки и развития. Как только Стиву исполнилось четырнадцать лет, отец вручил ему шлем с набором начальных информационных кристаллов. Эти два десятка кристаллов содержали базу данных по устройству мира, о народах, населяющих Империю, а также Республику, их исконного врага и, вечно державшего нейтралитет, Торговый Союз Свободных Систем.

Первую странность в быстроте освоения информационных кристаллов заметил отец Стива. Два десятка баз данных, рассчитанных в среднем на три месяца, он изучил за три недели и, обратившись к отцу, попросил следующие. Удивившись, отец отдал Стиву купленный для себя информационный кристалл большого объема — «Ремонт систем жизнеобеспечения на станциях гражданского типа «Арост 2». Через две недели Стив стоял с набором инструментов и малым техническим дройдом ручного управления перед системой жизнеобеспечения на первом ярусе, которая вышла из строя уже четыре месяца назад.

Он помнил, как за его спиной стоял отец, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на Стива. Но уже через час, когда из вентиляционной шахты пошел чистый, прохладный воздух, отцу ничего не оставалось, как поверить Стиву. Возвращаясь из освоенных систем, Марк стал постоянно привозить информационные кристаллы. В основном это были старые базы, снятые с продажи в центральных мирах, но все еще актуальные во фронтире, где новая техника была редкостью.

Единственной тайной, которую Стив так и не поведал родителям, были его галлюцинации, которые случались практически сразу после освоения значительного количества баз знаний. В этих видениях он куда-то летел сквозь космос, не в силах остановиться, а потом падал на странную синюю планету в далекой и неизвестной системе. Последняя галлюцинация, которая произошла всего два дня назад, все же сильно насторожила Стива.

Тогда он провел в своем шлеме для изучения не четыре часа, положенных по инструкции, а почти восемь. Сняв его, Стив не спешил покидать кресло, ожидая очередного полета через галактику и падения на синюю планету. Прошло больше двадцати минут, но ничего не происходило. Обрадовавшись, Стив поднялся и успел сделать несколько шагов в сторону душевой комнаты, как вдруг пространство вокруг расцвело красками. Стены стали почти прозрачными, а в коридорах забегали люди и паукообразные дройды. Штурмовые дройды…

Он услышал оглушительные звуки выстрелов безгильзовых орудий и крики людей. У Стива вновь защемило сердце. Прямо перед ним, вскрикнув и раскинув руки, осел на решетчатый пол коридора Дени. Люди падали один за другим, а паукообразный дройд продолжал стрелять из своих орудий… Последней рухнула женщина: Стив узнал свою мать.

— Найди его! — громкий и властный голос прогремел сразу, как только орудия дройда замолчали. Стив увидел высокий силуэт человека, у которого не было лица. Он колыхался, словно был вылит из жидкого черного металла. Указав беспалой рукой в сторону десантника в защитном скафандре, он произнес. — Найди мальчишку…

— Стив, ты скоро? — раздался женский голос, прервавший его воспоминания. Стив вытер вспотевший лоб.

— Иду, мама. — отозвался он и раскрыл шкаф со стандартными шахтерскими комбинезонами.

— Ах да, чуть не забыла. Отец просил тебя к нему подойти, как только освободишься. — прокричала женщина, уже выходя из каюты. — Все, сын, я ушла. Увидимся!

Глава 2

— Ой, ну наконец. — Дени вскочил со своего удобного сетчатого кресла, окруженного со всех сторон большими экранами с разнообразной информацией. — Стив, это ты? Или передо мной уже зомби?

Он шутливо встал в боевую стойку, готовясь нанести сокрушительный удар. Дени постоянно подшучивал над тем, что Стив тренируется сам с собой после изучения кристалла — «Десантные имперские войска. Второй уровень». Иногда Торку удавалось заполучить очень старые военные базы. Для гражданских лиц базы всегда были урезаны и максимальный уровень, который был доступен человеку, не имеющему отношения к военным или специальным органам, был только для самозащиты. Поэтому чистые, не сокращенные базы были очень редки и весьма дороги. Некоторые отец оставлял себе в надежде, что когда-нибудь изучит их теоретически, но большинство отдавал Стиву.

Стив уже прекрасно освоил знания нескольких военных баз, в том числе и «Пехотинец. Первый уровень» и «Тактика сводных имперских отрядов». Но все это была теория. Он хорошо изучил методы укрытия, наглядно знал все виды военного оружия и прекрасно владел теоретическими знаниями приемов рукопашного боя. Вот только теория, сильно отличалась от практики и, что самое главное, Стив никак не мог выполнить то, что хотел от него мозг, давая телу изученные команды. Именно по этой причине он два года назад начал развивать себя, используя все полученные знания. Но сколько бы он не трудился над телом, Стив прекрасно понимал, что без практического наставника не сможет достичь и среднего уровня.

— Смертельный удар… — выкрикнул Дени и попытался кулаком нанести удар в кадык Стива. Рефлексы, вбитые в мозг Стива обучающим шлемом, отреагировали моментально. Перехватив руку Дени, Стив сделал шаг назад и в сторону, потянув Дени за собой. Еще один шаг назад и резкий оборот с одновременным выкручиванием кисти, так, что рука парня оказалась под локтем Стива, а сам Дени — у него за спиной. Присев на корточки и отклонившись назад, Стив услышал ворчливый голос Дени. — Все, все, здоровяк. Отпусти…

— Прости, Дени. — отпустив руку парня, сказал Стив и подошел к экранам диспетчерского центра.

Основная задача диспетчера заключалась не в сопровождении кораблей в системе, а в наблюдении за стабильной работой станции. Отдельный экран отображал состояние реакторов, топливных стержней и силового корпуса. Именно сюда стекалась вся информация от тысяч датчиков и сенсоров, которая обрабатывалась стареньким искусственным интеллектом и выводилась уже в виде, понятном для диспетчера.

— Дени, есть что-то на сегодня? — спросил Стив, по очереди осматривая экраны и радуясь, что ни на одном из них нет красных надписей.

— Ничего сложного. — ответил Дени, занимая свое место и придвигая к себе прозрачное стекло, на котором сразу появилась виртуальная клавиатура с огромным количеством иконок. — В основном, техническое обслуживание и мелкий ремонт. Пока ты отсыпался после очередной дозы знаний, я набросал план на твою смену.

— Ну давай, показывай. — сказал Стив и, видя довольное лицо Дени, приготовился услышать заготовленную пакость.

— За свою смену, то есть — сутки, ты должен обойти вот это оборудование. — сказал Дени. Он несколько раз нажал на иконки и вывел на центральный экран список из двадцати пяти позиций. — В верхней части списка то, что требует простого технического обслуживания, а вот последние три позиции… ну, в общем, сам решишь.

— Дени! Я еще понимаю ремонт седьмой дробильной машины. Там понятно, первый и второй вал давно требовали замены рычагов и направляющих, но вот замена топливных стержней во втором реакторе… — от возмущения у Стива перехватило дыхание. — Ты хоть представляешь сколько там работы?

— Нет. Даже не догадываюсь. — с довольной улыбкой ответил Дени. — Тебя никто не просил осваивать все эти базы знаний. Вот я освоил «Диспетчер второго уровня» и спокойно сижу себе в теплом кресле, а не ползаю по темным коридорам с набором инструментов.

— Я тебе это еще припомню. — улыбнулся Стив другу. — Ладно, увидимся позже.

Выйдя из центра, он погрузился в свои мысли и пошел в сторону спуска на нижний уровень, где находился технический отсек. Весь путь не занял больше пятнадцати минут и Стив, быстро захватив набор инструментов, подошел к двум дройдам-диагностам. Стальные овальные машины были практически на уровне колен Стива, их шесть лап были поджаты под брюхо. Отключив питание первого дройда, он присел и извлек из неприметной ниши тонкий проводок с миниатюрным штекером. Подключив его в специальный разъем на своем коммуникаторе, Стив развернул меню управления.

«Активировать» — гласила надпись на белом фоне в черной рамке. Дройд начал проводить самодиагностику перед включением, а Стив в очередной раз отметил, что всей душой хотел бы посмотреть на более современных братьев этого дройда. Благодаря изученным базам знаний, он знал, что уже давно существуют дройды не только на голосовом управлении, а подключенные к специальному эко-скелету, считывающие приказы прямо из мозга оператора.

Но Стив боялся оставлять родителей в старой шахтерской картеле, так как нормальное техническое обслуживание здесь мог производить, кроме Стива, только дядя Марк, у остальных на это банально не хватало знаний. Дройд вздрогнул, немного приподнявшись на лапах, и уже через минуту стоял напротив Стива в ожидании команды. «Следуй за мной» — активировал он очередную иконку и, не поворачиваясь, направился к первому объекту в списке.

Чем больше Стив изучал базы знаний, тем больше он жаждал новых, понимая, что шахтерская станция становится для него очень тесной. Вокруг них существовали миллионы исследованных миров и пространств, в которые человечество даже не заглядывало. Все это манило и одновременно пугало его, мешая принять верное решение. Стив уже несколько раз хотел попросить отца разрешить ему выйти на старом крейсере в открытый космос, но все откладывал это. Он не боялся запрета, скорее, наоборот. Вдруг они отпустят его, а кто тогда будет помогать им и обслуживать станцию? Случись что, помощь прибудет не раньше нескольких недель, если на сигнал шахтеров-отшельников вообще хоть кто-то обратит внимание…

— Ну вот и наш первый пациент. — шутливо сказал Стив, останавливаясь у небольшой двери, и посмотрел на следовавшего за ним технического дройда. За дверью скрывалась старая система фильтрации воздуха второго яруса станции. На каждом ярусе таких было две: основная и дублирующая, но, сколько Стив себя помнил, работали только дублирующие и с каждым годом все хуже. — Давай, приятель, твой выход.

Подключив дройда к блоку управления системы фильтрации, Стив опустился на небольшое сиденье у стены напротив гудящего оборудования. Не успел он прикрыть глаза и вновь погрузиться в свои мысли, как дройд пискнул о завершении диагностики.

— Что-то ты сегодня быстро. — проворчал Стив, подключив дройда к своему коммуникатору для просмотра отчета. — Плохи дела, второй цилиндр плавления кислородных стержней прогорел… Замены нет, придется заказывать новый.

Стив поднялся, приказав дройду следовать за ним, и вышел в полутемный коридор, оставляя за спиной систему фильтрации, работающую на пятьдесят процентов. Месяц назад на собрании картеля он озвучил расходы на поддержание станции в рабочем состоянии. Если опустить ворох цифр и временных рамок, как человек, непосредственно обслуживающий системы станции, Стив мог сказать всего два слова: «Станция умирает». Большая часть оборудования отслужила свой срок по нескольку раз, вторая половина — уже на грани. Чтобы привести здесь все в порядок, необходимы большие вложения и, как минимум, десяток техников и инженеров.

Сверившись со списком Дени, он быстро составил себе оптимальный маршрут. Полностью сосредоточившись на роботе, Стив уже не смотрел на время. Когда он шел по коридору первого яруса за спиной жалобно запищал технический дройд, прося срочно поставить его на зарядку. Услышав жалобный писк, Стив только кивнул головой, добавив в длинный список и два новых комплекта батарей для дройдов «ТехАм-22В».

— Стив, сынок, ты как там? Освободился? — из динамика коммуникатора на левом запястье раздался голос отца.

— Да, отец. — Стив посмотрел на бедного дройда: на вершине овального корпуса моргал красный светодиод.

— Жду тебя у нас через десять минут. — сразу ответил отец. Стив почувствовал в его голосе нотки нетерпения.

Он отправил Дени отчеты о выполненной работе и направился в технический отсек. Необходимо принять душ и надеть свежий комбинезон. За десять минут он, конечно, не уложился, но уже через двадцать входил в каюту родителей. Его взгляд остановился на кровати, где после случая с мумией древнего он провел два месяца, боясь, что просто сойдет с ума от мучительной головной боли.

— Проходи, сынок, я сейчас. — радостно сказала мама, вернувшись к старому пищевому синтезатору. Женщине каким-то чудом удавалось заставить его готовить вкусную и разнообразную пищу.

— Давай за стол, пока едим… — начал Торк, но жена быстро повернулась и сказала.

— Торк, ты обещал дать ему спокойно поесть. — она сверлила его взглядом своих красивых голубых глаз, под натиском которых отец был вынужден сдаться.

— Хорошо, хорошо. — миролюбиво проговорил он, поднимая вверх руки.

Стив молча наблюдал, не понимая, что происходит. Ели почти молча, перебрасываясь несколькими фразами. Стив поделился своими мыслями о плачевном состоянии станции и о необходимости новых закупок.

— Я как раз об этом и хотел с тобой поговорить. — начал отец, отодвигая от себя пустую тарелку. — Ты помнишь Боба? Боба-бородача?

— Конечно, помню. — ответил Стив, удивленно посмотрев на отца. Этого здорового мужика забыть сложно, особенно его длинную, пышную бороду, которую он отрастил почти до пояса. Боб постоянно сорился со своей женой по поводу бороды, но наотрез отказывался избавляться от нее. Ходили слухи, что он с кем-то поспорил, будто отрастит бороду до колен, но Стив считал это пустыми разговорами. После раздела двух миллионов, Боб с семьей одними из последних покинули станцию, отправившись в обжитые системы в поисках лучшей жизни.

— Он связался с нами и предложил нам небольшие услуги. — начал отец, взглянув на жену.

— Какие? — Стив все еще не понимал, к чему клонит отец.

— Торк, ты так говоришь, как будто это какая-то тайна. — в разговор вмешалась мама и Стив был этому рад. — Боб купил старую ремонтную верфь и теперь курсирует по системам фронтира, ремонтируя корабли шахтеров и торговцев. Через два месяца он будет в системе Ичкас и предложил твоему отцу провести техническое обслуживание и ремонт крейсера.

Женщина поднялась с места и, собрав со стола посуду, отправила ее в утилизатор. Она хорошо видела недовольный взгляд отца. Тяжело вздохнув, отец посмотрел на Стива.

— Значит так. Вчера было собрание, на котором было принято решение отправить крейсер в систему Ичкар. — начал отец и, видя, что Стив хочет что-то спросить, предостерегающе поднял руку. — За последние годы мы добыли здесь достаточно чистой руды, которую переработали в концентрат. Ее большая часть будет загружена в трюм крейсера, а обратно он вернется отремонтированным и со всем необходимым.

— Это хорошая новость… — сказал Стив, беря из рук мамы освежающий напиток.

— Ты отправишься в систему Ичкар. — сказал Торк, внимательно глядя на сына. — Мы с твоей матерью прекрасно знаем, как ты хочешь вырваться отсюда, чтобы посмотреть окружающий мир. Вот и используешь эту возможность. Осмотришься, продашь руду и концентрат, а пока Боб будет ковырять крейсер — купишь все необходимое… По моим расчетам на все уйдет месяца три.

— Я… — прохрипел Стив. Сделав большой глоток, он взволнованно сказал. — Я не справлюсь сам.

— С чего это ты решил? — удивленно спросил Торк. — Насколько мне известно, ты хорошо овладел теоретическими данными по боевому управлению военными кораблями. Прекрасно освоил техническое обслуживание малых и средних кораблей третьего уровня и знания — «Командор. Второй уровень.»… Ну да, согласен, последняя база очень старая, но так и ты не на современном линкоре полетишь.

Торк рассмеялся, но встретившись с недовольным взглядом жены, запнулся и вновь стал серьезным. Он достал из внутреннего кармана тонкую черную пластинку и положил ее на стол.

— Это коды доступа к системам нашего корабля. Завтра начнем погрузку, твоя задача — подготовить корабль. — и, не дожидаясь ответа, Торк направился к выходу из каюты, а на его место тихо присела его жена.

— Ты знаешь, почему он стал главой шахтерского картеля? — после небольшой паузы спросила она, глядя на Стива.

— Нет.

— Он как-то чувствует, что должно что-то произойти и тогда картель срывался с места и уходил из уже обжитой системы, а через некоторое время мы узнавали, что там появились пираты. — она положила свой ладонь на руку Стива. — Он уже больше недели сам не свой. А вчера ему приснился сон, что с тобой случилась беда, вот он и хочет, чтобы ты переждал несколько месяцев в других обжитых системах. Я прошу тебя, не спорь с ним, а просто выполни то, что он просит.

— Хорошо… — растерянно ответил Стив. — Но я даже не знаю, с чего начать…

— Успокойся, сын… — женщина улыбнулась, забирая волнения Стива. — У тебя есть хорошие знания, а опыт придет. Не бойся совершать ошибки…

Глава 3

— Искусственный интеллект третьего поколения класса «А», серийный номер АС-2217—93С, производство — Республика Роден, рад приветствовать вас на борту крейсера сопровождения «СЕ-7301». — четкий металлический голос гремел в небольшой шлюзовой камере с такой громкостью, что Стив уже хотел выйти обратно в стыковочный рукав, чтобы не оглохнуть. — Прошу проследовать в центр управления кораблем для полной идентификации капитана.

Толстые бронированные двери шлюза с громким шипением начали открываться, издавая характерный скрип плохо смазанных направляющих. Шлюзовой блок управления пискнул и выплюнул тонкую карту доступа, возвращая ее хозяину. Зажав пластину в руке, Стив переступил небольшой порог и остановился в коридоре. На высоком потолке медленно разгорались лампы, разгоняя тьму и показывая направление, куда следует идти.

Основная часть краски покинула стальные стены коридора, значительно оголив темный металл. Стив не спеша шел к центру управления, вертя головой во все стороны. Он был здесь уже много раз, но, наверно, из-за того, что впервые ступил на его борт в роли капитана, его отношение к кораблю сильно изменилось. Сейчас он воспринимал его не рухлядью, а как старого бойца: навредить может, а вот удар уже не держит. Уже нет той Республики, в которой он был создан, и единственный, кто о нем сейчас может позаботиться, был Стив.

Освещенный коридор, через несколько минут блужданий, вывел его в центр управления корабля. Слева от раздвижных дверей находился небольшой блок, куда Стив опять вставил карту с кодами доступа. Это сейчас все современные корабли привязывались к чипу, вживленному в шейный позвонок человека, а раньше применялись только такие карты и личные коммуникаторы с кодом ДНК хозяина, расположенные на его руке. Стива поражал тот технический скачек, который совершила Империя за последние несколько сот лет, но и раньше технику создавали будто на века и этот крейсер тому доказательство.

— Добро пожаловать в центр управления. — на этот раз голос, звучавший над его головой, принадлежал женщине. — Прошу вставить в разъем вашу идентификационную карту с кодами доступа.

Стив был в центре управления уже не первый раз, поэтому, обойдя центральное кресло напротив двух больших экранов и протиснувшись между боевым постом и постом навигатора, подошел к нише в стене, за которой и скрывался искин корабля. Вставив карту в разъем, подсвеченный зеленым светом, он вернулся к центральному креслу.

— Прошу разрешения на подключение вашего личного коммуникатора к своим системам. — коммуникатор на запястье пискнул, высветив на маленьком экране две иконки: «Разрешить подключение» и «Отклонить подключение». Выбрав первый вариант, Стив стал ждать.

— Коды доступа приняты, искин 93С приветствует капитана Стива Марторуса на борту крейсера сопровождения. — проговорил искин монотонным женским голосом. — Жду ваших приказов, капитан.

— Искин 93С, запуск процедуры полной диагностики, начать процесс подготовки корабля к походу. — стандартные команды для искина корабля, полученные из базы знаний — «Командор».

— Принято, капитан. — проговорил искин. Сразу после этих слов все экраны в центре управления засветились и на их черных поверхностях побежали строки загрузки систем и самодиагностики. — Вызов от диспетчерской башни, принять?

— Да. — приказал Стив, занимая кресло капитана.

Левый экран мигнул и на нем появилось довольное лицо Дени, расположившегося в своем сетчатом кресле. Дени вскочил и, прижав кулак правой руки к сердцу, почти прокричал.

— Господин капитан, разрешите обратиться? — вытянувшись в струнку, он смотрел на Стива, едва сдерживаясь от смеха.

— Разрешаю. — благосклонно ответил Стив, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку кресла. Приняв игру, он смотрел на Дени взглядом матерого космического волка.

— Господин капитан, глава шахтерского картеля «Неот-27» просит уточнить, когда можно начинать погрузку? — протараторил Дени, заранее заготовленную речь.

— Я сообщу чуть позже, начата процедура диагностики систем корабля. — спокойно ответил Стив, поднимаясь с кресла. — Дени, давай вернемся к этому через пару часов.

— Хорошо, Стив. — мягко ответил друг, видя, что Стив загрустил.

— Связь прервана. — доложил искин. Левый экран потух и через несколько секунд на нем вновь побежали строки диагностики.

Вздохнув, Стив вышел из центра управления и не спеша побрел по плохо освещенному коридору в сторону грузового лифта, ведущего в единственный трюм на корабле. Стив прошел мимо офицерских кают, потом миновал десяток помещений рядового состава, когда-то служившего на крейсере Республики Роден. Он помнил, что эта Республика распалась в связи с гражданской войной. Часть ее вошла в Империю, а другая — сформировала Торговый Союз свободных Систем.

Стив уже разглядел в тусклом свете силуэт дверей лифта, как вдруг чувство тревоги заставило его сердце сжаться, вызвав легкую боль в груди. Замерев на месте, он стал озираться по сторонам, пытаясь понять, чем вызвано это волнение. Но вокруг была только тишина, нарушаемая легким гудением просыпающихся от долгого сна систем корабля. Стив уже хотел списать это на хлопоты, вызванные его отлетом, но не успел он сделать и шага в сторону лифта, как сильная боль в области лба заставила его вскрикнуть, обхватив голову руками, и упасть на колени. Прямо перед ним на решетчатом полу ярко искрился синий иероглиф. Точно такой он видел восемь лет назад на лбу древней мумии в саркофаге. Боль начала отступать, но вдруг иероглиф вспыхнул с новой силой и коридор просто потонул в потоке синего света. Стив перестал чувствовать под собой пол, а его тело как будто взлетело. Через несколько мгновений перед глазами заблестели точки проносящихся звезд. В центре пространства находилась маленькая синяя точка, вокруг которой на огромной скорости проносились целые системы.

Новая вспышка света больно ударила по глазам, заставив зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Только когда свет перестал быть таким интенсивным, Стив осторожно приоткрыл глаза. Он увидел некую далекую систему, где располагались шесть планет. Пять из них были мягкого желтого цвета и только одна — ярко-синяя, именно к ней он медленно и приближался. С каждой секундой скорость Стива возрастала и чем меньше становилось расстояние, разделяющее их, тем сильнее он чувствовал давление в центре лба. Скорость опять резко возросла. В какой-то момент Стиву показалось, что он слышит завывание ветра, как вдруг он начал проваливаться в атмосферу планеты.

Как только синяя пелена осталась позади, Стив увидел два больших континента, омываемых со всех сторон ярко-голубой водой. На большой скорости он продолжал падать на один из них, где уже начали вырисовываться очертания поверхности. Вдруг Стив увидел огромный круг черного цвета и тут же понял, что падает точно в центр этого обозначения, в котором были построены большие черные блоки.

Стив запаниковал, понимая, что его сейчас просто размажет. Он закрыл глаза, приготовившись к столкновению с плитой… Несколько секунд ничего не происходило, и Стив осторожно приоткрыл глаза. Прямо перед ним стояла синяя мумия с иероглифом в центре лба и смотрела своими широкими прорезями глаз в темное небо. Вдруг мумия резко повернула голову и посмотрела на Стива, а в его голове прогремел уже знакомый голос, который он безуспешно пытался забыть восемь лет.

— Найди ключ… — мир вокруг Стива вспыхнул и потух.

— С возвращением, капитан. — из динамиков над головой прозвучал женский голос искина корабля. По спине Стива пробежал колючий холод…

Глава 4

Стив молча смотрел, как мимо него, громыхая стальными гусеницами, проехал тяжелый погрузчик, держа в длинных стальных манипуляторах большой контейнер с чистым концентратом металлов. Проехав в самый дальний угол трюма корабля, он аккуратно поставил его в специальную нишу и, резво развернулся, высекая искры своими гусеницами.

— Стив, ты себя как чувствуешь? — рядом с ним остановился отец и озабоченно приложил свою ладонь к его лбу. — Может Марте покажешься?

— Нет, отец, все нормально… Просто волнуюсь немного. — ответил Стив, стараясь придать своему голосу уверенности. Он так и не смог понять, что произошло в коридоре корабля. Что это: очередная галлюцинация, видение или он просто сходит с ума…