Джим. Возрождение Империи

Пролог

— Господин Аттиус! Меня не интересует ваше мнение, у меня прямой приказ герцога Рогтонского, — сказал советник Фатос, повернувшись к командору Аттиусу. Практически перед самым уходом флота барона, прибыл один из десяти советников герцога с чётким приказом проследить своевременную поставку рабов на Великие игры Конфедерации Иштар. — Я не собираюсь командовать вашими кораблями, просто даю советы и надеюсь, что вы к ним прислушаетесь.

Мерзкая улыбка тронула губы советника герцога. Совет «таких» иштарцев подлежит обязательному исполнению. Если бы барон Савар не выжил из ума и глава службы безопасности не разрабатывал план о его замене на старшего сына барона, то, возможно, Аттиус еще поспорил бы с советником, но в такой ситуации лучше промолчать.

— Хорошо, господин советник, я немедленно отправлю группу лучших кораблей, — согласился Аттиус, подходя к навигационному посту. — Связь с группой командора Роттона.

Сейчас весь флот баронства выходил в промежуточную систему АЕ-6423 сектора Ерок. Аттиус не планировал разделять флот, ведь при встрече с дредноутом будет важен каждый корабль, но под давлением советника всё-таки придётся изменить прежнее решение. Для людей герцога важнее доставить как можно больше рабов на Великие игры, а какой ценой, это уже не их проблема.

— Роттон, твоя группа — авангард. Фрегаты сопровождения передать под командование Пкатена. Примешь от него три лёгких крейсера с тремя ротами десанта на борту, — с гало-экрана на Аттиуса смотрел молодой, но уже хорошо зарекомендовавший себя, парень. Невзирая на свой возраст, он уже носил мундир командора. — В системе АР-2955 примешь командование базирующегося там гарнизона, усилишь его тремя ротами и подготовишь десять тысяч рабов к нашему приходу.

— Слушаюсь, командор Аттиус, — экран потух, и Аттиус повернулся к довольному советнику.

— Теперь мы точно выполним приказ герцога, — прошипел советник, но видя, что лицо командующего не выразило никаких эмоций, добавил: — Поверьте мне, Аттиус, герцог умеет быть благодарным к своим верным слугам.

— Слугам… — тихо повторил Аттиус.

— Да, именно слугам. Что вас не устраивает? Или вы хотите выйти на арену вместе с доставленными рабами? — довольно резко спросил Фатос и посмотрел на Аттиуса с вызовом. Командор не отводил взгляда от представителя герцога, и тот продолжил: — Но пока всё идёт хорошо, вам не следует беспокоиться по этому поводу.

Внешне советник Фатос сохранял спокойствие, но внутри был совершенно взбешён. Как этот «полукровка» посмел проявить неуважение к его словам? Только благодаря своей выдержке, он не стал тратить эмоции перед этим простолюдином. Но судьбу командора советник уже решил: как только они вернутся с необходимым грузом, его арестуют, и он всё-таки примет участие в Великих играх. Фатос не удержался и, направляясь к выходу центра управления, повернулся к Аттиусу, сверлящему советника взглядом, и с неподражаемой улыбкой сказал:

— Но это пока… — громко рассмеявшись, Фатос вышел, оставляя Аттиуса наедине с сумбурными мыслями.

Глава 1

— Даниэль, успокойся, — прикрикнул на девушку лейтенант Эдон и сильно встряхнул её за плечи. — Я отправлю двоих ребят на его поиски. Ты забыла, зачем мы здесь?

— Нет, это ты забыл, благодаря кому мы здесь! — ответила Даниэль, с вызовом глядя на лейтенанта, но, взяв себя в руки, сказала: — Извини, Эдон, ты прав.

— Здесь на часто с неба падают эсминцы, поэтому нам надо уходить в горы, — лейтенант отпустил Даниэль и начал быстро раздавать четкие команды. — Сержанты, проследите за…

Дальше Даниэль не расслышала, так как лейтенант направился к группе солдат, копавших три могилы для тех, кто не смог пережить посадку, больше напоминающую катастрофу. Все, кто был на борту десантного шаттла, еще три часа назад не верили, что смогут выжить. От воспоминаний, Даниэль сжалась и втянула голову в плечи. Она постоянно прислушивалась к гулу маневровых двигателей, именно это подсказывало ей, что Джим ещё жив. Потом была серия страшных ударов, которые просто перемешали «содержимое» шаттла. Крики людей и стон металла, казалось, не прекратятся никогда.

Выбраться из искорёженного трюма им удалось только через два часа, после того как всё вокруг стихло. Один из техников погиб, когда кусок металла пробил корпус десантного шаттла и попал бедолаге прямо в голову, раскроив насквозь шлем. Инженеры и техник с помощью дройдов вырезали новый проем для выхода из шаттла.

— Даниэль, не стой столбом, относи рюкзаки к пещере, — прокричал издалека лейтенант Эдон, указывая ей на спины ребят, которые несколько минут назад вернулись после осмотра местности. Весь лагерь сразу ожил. Операторы дройдов начали переносить извлечённое уцелевшее оборудование в обнаруженный вход в сеть пещер под горами. Говорили, что здесь, ещё во времена существования Империи Иштар добывалась железная руда, но с утратой связи с империей добыча руды тоже почти прекратилась, колонии она была не нужна в таком количестве.

— Что это? — забросив первый попавшийся рюкзак себе за спину, крикнула Даниэль. Она услышала негромкий жужжащий звук, который ей что-то сильно напоминал… — Флаер!

На её крик солдаты отреагировали молниеносно. Сразу видно, что лейтенант не зря их гонял, и мучения от головных болей после использования шлемов с обучающими программами тоже были не напрасны. Не успела Даниэль сделать и десятка шагов, как над обломками упавшего эсминца на высоте около сотни метров завис старый военный флаер. Его тёмно-зелёный корпус пересекали две серые линии, это был отличительный знак работорговцев. Именно благодаря этому аппарату многие жители планеты и не смогли скрыться от работорговцев. Это сейчас Даниэль знает, что на флаере стоят приборы ночного видения.

— Огонь! — сквозь гул флаера прокричал лейтенант. В следующее мгновение раздался звук тяжёлых турелей боевых дройдов. Взметнув свои орудия к небу, они открыли огонь по обнаруженному летательному аппарату. Флаер подпрыгнул всем корпусом, когда на нём сошлись сразу три полосы стальных пуль. Сделав манёвр уклонения, машина попыталась выскользнуть из зоны обстрела, но удачное попадание дройдов заставило флаер накрениться на левый бок, выплюнуть густой дым из кормовых двигателей и начать снижение. Только мастерство пилота позволило на короткое время взметнуть машину вверх и устремиться прочь от места крушения корабля.

— Пошевеливайтесь, скоро здесь будет пехота… — от наблюдения за падающей машиной Даниэль вырвал голос лейтенанта. — Нам необходимо укрыться в пещерах…

— Они полетели… Там Джим… — бросив свой рюкзак, Даниэль подбежала к лейтенанту и указала рукой в сторону дымящейся машины. Та медленно снижалась, идя точно по следу, оставленному носовой частью эсминца.

— Я ничего не могу сделать. Всё в руках богов, — сказал Эдон, резко отвернувшись от дымящего флаера. Взяв Даниэль за локоть, он повернул её в сторону брошенного рюкзака. — Надо уходить, Даниэль.

— Да… — отстранённо сказала девушка. Помедлив, она подхватила рюкзак и побежала в сторону собравшейся группы.

В гору идти было очень тяжело. Помимо двух рюкзаков, Даниэль вручили еще бокс с патронами для боевых дройдов, который значительно затруднял передвижение. Сильно мешал шлем скафандра, висевший с правой стороны на поясе, но надевать его она не решалась, наблюдая, как в них мучаются десантники, нагруженные разным оборудованием. Прислонившись к небольшому деревцу, чтобы отдышаться она пропустила мимо себя боевого дройда, тащившего за собой контейнер с малым полевым генератором.

— Потерпи, немного осталось, — рядом остановился парень с тёмно-зелёной полоской разведчика на рукаве. — Меня зовут Медог.

— Даниэль… — на выдохе ответила она, пытаясь восстановить дыхание. — Пойдём, Медог.

К концу пути Даниэль мысленно заставляла свои непослушные ноги передвигаться. Кто-то подталкивал её в спину, потом практически затаскивали в крутой вход в пещеру. Даниэль очнулась уже в глубокой пещере, в которой было непривычно светло. Возле стен стояли три небольших прожектора на тонких ножках, в центре помещения расположили метровый полевой реактор, переливающийся множеством огней.

— Как ты? Сильно вымоталась? — спросила Ветона, присев на край спального мешка, расстеленного под Даниэль. — К такому марш-броску оказались готовы только десантники.

— А где все? — спросила Даниэль, осматривая практически пустую пещеру. Кроме них, в ней находились два десантник и инженер, заканчивающий настройку полевого реактора.

— На верхних уровнях, — ответила Ветона, тяжело вздохнув. — Работорговцы по нашему следу пошли…

Её прервал сильный взрыв, раздавшийся где-то наверху. Посыпавшаяся с потолка пыль и крошка заполнила пещеру и начала затруднять дыхание. Они не успели понять, что произошло, как в пещеру вбежали десантники. Первые два быстро пересекли пещеру и скрылись в соседнем ответвлении. Вторая двойка тащила под руки одного из своих и алые полосы на его левом боку свидетельствовали, что он ранен. Ветона тут же вскочила и, подбежав к раненому, начала быстро снимать с него защитный скафандр. Трое десантников втащили еще одного солдата, защитный скафандр которого сильно отличался от скафандров лоросцев, и бросили свою ношу возле дальней стены. Один из десантников пнул пленного ногой и презрительно сказал:

— Не готовы вы воевать на равных,

Даниэль уже немного оправилась от тяжелого перехода и сейчас озабоченно осматривалась по сторонам. Еще минуту назад тихая пещера вдруг наполнилась людьми и звуками. Через несколько минут добавился ещё один раненый лоросец и один захваченный работорговец. Ветона ловко перевязала своих раненых и, сделав им несколько инъекций, уложила в спальные мешки. Быстро протерев руки специальными салфетками, женщина принялась за осмотр пленных.

Первого взяли без травм, только немного помяли его, а вот второй оказался офицером и имел ранение в бедро, которое обильно кровоточило. Сильная бледность офицера говорила о большой кровопотере, что грозило ускорить кончину пленного, поэтому срочно позвали лейтенанта Эдона. Лейтенант появился в пещере через минут пять в сопровождении парня, с которым Даниэль совсем недавно познакомилась при подъёме на гору. Защитные скафандры обоих были обильно покрыты толстым слоем каменной пыли. Немного задержавшись, Эдон направился к пленным, а Медог подошёл к подавленной Даниэль.

— Мы завалили один из входов в пещеры, — сказал он, присаживаясь на пол рядом с ней. В руках он держал шлем, за спиной висела штурмовая винтовка. Медог посмотрел в сторону пленных и с мальчишеской гордостью сказал: — Мы перехватили их транспорт. Больше двух десятков положили, а этих удалось взять живыми. Пойдём, послушаем, что скажут?

— Я лейтенант Эдон, — представился он бледному офицеру.

— Лейтенант Дванк, наёмный полк, — тяжело ответил работорговец и, посмотрев на Ветону, сказал: — Мне нужна инъекция, чтобы остановить кровь, и какое-нибудь обезболивающее…

— Всё зависит от твоих ответов, — прервал его Эдон и, осмотревшись по сторонам, добавил: — Оставьте нас.

Приказ Эдона услышали все и начали расходиться. Около лейтенанта осталась только Даниэль. Какое-то время они обменивались взглядами, но потом лейтенант отвернулся и вновь обратился к офицеру Дванку.

— Сколько у вас бойцов, техники и дройдов? Где вы держите… рабов? — последнее слово далось ему с трудом.

— Стандартный полк наёмников Конфедерации Иштар… — начал говорить офицер, но, застонав, прервался из-за очередного приступа боли. — Шесть тысяч бойцов, сто вездеходов, пятьдесят боевых дройдов, двенадцать флаеров…

— Может дать ему обезболивающее? — спросила Даниэль, видя, что офицер от боли потерял сознание.

— Продолжай ты, — сказал Эдон, посмотрев на притихшего рядового. — Где вы держите рабов?

Вопрос численности сильно озадачил Эдона. Наличие на планете целого полка наёмников ощутимо всё усложняло. Здесь им уже оставаться нельзя. Следует завтра же отправляться дальше вглубь и искать какие-то безопасные районы. Необходимо срочно установить контакт с лоросцами, начинать их вооружать и обучать, иначе им не продержаться столько времени. Противник обнаружит их и задавит…

— В каньоне «Скорби»… — еле слышно ответил рядовой, нервно сглотнув слюну. — Там сейчас собрано почти семь тысяч рабов. Прокормить большее количество командование не сможет. Они ждут транспорт.

— Когда прибудет транспорт? — Эдона знал, что один транспортник уже точно не придёт туда. Но на уничтоженном большом транспортнике было пять тысяч крио-камер, а наёмники держат семь тысяч рабов.

— Я не знаю, господин лейтенант… — испуганно ответил работорговец, когда фигура Эдона нависла над ним. — Никто не знает. Мы уже жалованье два месяца не получаем.

Эдон поднялся, посмотрел на Даниэль и направился к выходу из пещеры. Даниэль не решилась остановить его. Она стала немного опасаться Эдона, заметив, как он поменялся за каких-то несколько часов. Задержавшись, Эдон негромко сказал, обращаясь к Даниэль.

— Извини, Даниэль. Джиму, если он жив, придётся самому выбираться, — и быстро вышел из пещеры. Растерявшись, Даниэль встретилась с взглядом Медога.

— Не переживай, командор из любой неприятности выберется. Это же командор! — поддержал её парень и тихо добавил, когда Даниэль уже вернулась на своё место. — Если не встретит лорсоров.

Глава 2

Поднявшись с обломка бывшего эсминца, Джим уже сделал шаг в сторону гор, как вдруг над его головой с громким гулом пронеслось что-то похожее на старый военный флаер. Затем последовал сильный удар и флаер рухнул около леса, подняв в небо густое облако чёрного дыма.

Забыв о боли и быстро надев шлем, Джим рванул к месту падения флаера, по пути огибая останки своего корабля. Полученные знания, будто охраняя его, заставили резко остановиться и прислушаться к лесу. Джим не мог понять, почему он так хорошо в нём ориентируется. В голове одна за другой всплывали подсказки: «туда не иди», «там не стой», «здесь менее опасно». Он шёл, пока не достиг чёрной после падения флаера поляны и тут понял, что за этим крушением наблюдает не только он.

С другой стороны поляны за пилотом, прилагавшим все усилия, чтобы вытянуть второго пилота из тлеющего флаера, наблюдает уже знакомая большая кошка. Мужчина, вытянув товарища, протянул его ещё несколько метров в сторону Джима. Не замечая ничего вокруг, он извлёк из нагрудного кармана старую армейскую рацию и начал почти кричать в неё.

— База, это «Небо — 7», необходима эвакуация, — второй рукой он ловко вынул пистолет из кобуры и начал настороженно осматриваться по сторонам, явно чего-то опасаясь. — База, это «Небо — 7», необходима эвак…

Джим заметил, как кошка вышла на поляну и начала приближаться к побледневшему пилоту. Гортанный рык зверя вывел мужчину из ступора. Вскинув правую руку с кинетическим пистолетом, пилот сделал два выстрела в сторону кошки. Издав угрожающее шипение, от которого Джим просто оторопел, кошка сделала два длинных прыжка в сторону закричавшего пилота и одним ударом своей огромной лапы убила его. Затихший пилот осел на землю, а хищник, стоя над жертвой, продолжал осматривать поляну.

— «Небо — 7», это база. Жди. Много раненых возле перевала… — связь пропала, так как кошка, отреагировав на новые звуки, мощно ударила по рации.

Джим расстроенно выдохнул. Ему так была необходима информация, крупинку которой мог дать этот диспетчер. Оторвав взгляд от разбитой рации, Джим встретился с взглядом кошки, смотревшей на него своими прищуренными глазами. В один миг её зрачки превратились из вертикальных полос в тёмные круги, заполнившие почти всё пространство глаза.

Резкий прыжок в его сторону едва не стоил Джиму головы. В последний момент он успел перекатиться назад и услышал, как с треском сломалось молодое деревце, возле которого он притаился. Упав на спину, Джим попытался отползти на руках чуть дальше, чтобы подняться, но кошка в очередной раз удивила его своей прытью. Молниеносный прыжок в сторону кустарника и она скрылась из вида, а уже в следующее мгновение сильный удар в грудь оставил на толстой броне скафандра Джима четыре глубоких царапины. Кошка вновь скрылась в зарослях леса. Джим ещё только поднимался на колени, когда новый удар лапы пришёлся на спину и отбросил его в сторону.

Злость ворвалась в его сознание вихрем, полностью выдавив все остальные чувства. Страх за собственную жизнь растворился в бушующем водовороте гнева, направленного на беснующую кошку, решившую не просто его убить, а сначала наиграться жертвой. Разве для этого Джим чудом выжил в открытом космосе на погибших кораблях, разве для этого он встал на защиту целой планеты, объявив себя врагом галактики, разве для этого, в конце концов, ему спас жизнь эсминец, выполнив свой долг и пожертвовав собой. И это все для того, чтобы сейчас в этом проклятом лесу стать игрушкой для кошки-«переростка»?

Вскочив на ноги, Джим уже видел окружающее пространство совсем по-другому. Все краски в одно мгновение вдруг смазались, и лес стал серым. Только ярко-жёлтая кошка не изменила свой цвет и продолжала бег по кругу, пытаясь зайти Джиму за спину. Решившись, она круто сменила направление и бросилась на Джима, но усталость уже сказалась на её скорости. Резкий разворот в сторону несущегося врага. Немного присев, Джим пропускает левую лапу кошки над собой, правую просто отбрасывает левой рукой в сторону и мгновенный апперкот в голову наглого хищника.

От удара у Джима отнялись пальцы, а отлетевший зверь упал на бок и, проехав около метра, попытался подняться. Вспышка, и мир вновь утонул в таких ярких красках, что заслезились глаза. Поднявшись, кошка несколько раз мотнула головой и неуверенной походкой, чуть приседая на лапы, пошла от него прочь.

— Ты первая начала, — сказал ей вслед Джим, направляясь на поляну к продолжавшему тлеть флаеру. Держа руку около груди, он пытался уменьшить ноющую боль через защиту скафандра. Кошка, будто расслышав его слова, остановилась, слегка зашипела и, прижав уши, одним прыжком скрылась в густом кустарнике. — Интересно, что это было?

Сейчас Джиму очень не хватало Амели. Этот саморазвивающийся искусственный интеллект мог подсказать или хотя бы выслушать теории Джима. Но сейчас он здесь один. Переступив через распластавшееся на поляне тело пилота, Джим быстро отстегнул кобуру от его пояса и прикрепил себе. Немного пришлось поискать в густой траве пистолет, но справившись и с этой задачей, Джим отправил его в уже подготовленное укрытие.

— Дройд… — сказал Джим, проведя ладонью по дыркам на лёгкой броне флаера. — Если смогли организовать оборону, значит, они живы.

Хрустнувшая ветка за его спиной заставила резко развернуться и, выхватив пистолет, приготовиться к отражению атаки, мысленно определяя укрытие. На поляну вновь вышла кошка. Дернувшись от резкого движения Джима, она немного присела, но не собиралась уходить. Вслед за ней, на поляну, выскочили два мохнатых детёныша и, не обращая никакого на Джима, устремились к мёртвым пилотам.

— Давай только не здесь… — сказал Джим, сообразив, что сейчас произойдёт на поляне. — Забирай и уходи, скоро здесь будут его друзья и им это не понравится.

Подойдя к флаеру, Джим заглянул в его кабину. Возможно, здесь найдётся более серьёзное оружие. Его взгляд зацепился за небольшой экран, расположенный между кресел пилотов. Это был телевизор, а значит, ему придётся срочно пересматривать свой план. С помощью этой штуки другой флаер очень быстро обнаружит его местонахождение и, даже не садясь на поверхность планеты, просто расстреляет его из своих роторных пушек. На новый хруст веток Джим отреагировал вполне сдержанно. Просто повернул голову в сторону источника звука. Большая кошка ушла, прихватив с собой одного из пилотов. Один мохнатый детеныш задержался, глядя на Джима. Пискнув, он ловко перепрыгнул через невысокую ветку и скрылся в пышных зарослях.

Стремительно приближающийся гул заставил Джима молниеносно принять решение. Он просто влетел в кабину флаера и занял место старшего пилота. Достав пистолет, он откинул голову назад и стал ждать. Через минуту над поляной завис старый военный флаер. От работы его грави-подушек закачались деревья, а по поляне начали свой танец опавшие листья. Сделав манёвр, флаер открыл огонь, заставив Джима вздрогнуть. Но летательный аппарат, выпустив серию из своих орудий в сторону леса, начал садиться на поляну.

Старая курносая машина коснулась поверхности, и шасси основательно провалились в густую поросль поляны. Открывшаяся вверх дверь выпустила на свободу одного из пилотов. Тот спрыгнул на землю уже с пистолетом в руке, осмотрелся по сторонам и, подбежав к первому пилоту, проверил его пульс. Убрав пистолет в кобуру, он, пригнувшись, подбежал к все еще коптящему флаеру и, опираясь на первое сидение, попытался дотянуться до неподвижного Джима.

— Что за… — сказал он, замерев: дуло пистолета упёрлось ему точно в висок, а его рука так и недостригла шеи Джима. — Ты кто?

Удивлённо посмотрел на него мужик в стандартном пилотском комбинезоне. Джим отрицательно покачал головой и еле слышно сказал:

— Позови второго. Быстро… — и немного надавил дулом на висок.

— Карс, давай быстрее, у меня нет желания здесь торчать, — раздался из рации на груди Карса сквозь гул грави-двигателей голос старшего пилота.

— Ванк, ты должен это увидеть, — сказал Карс, медленно убрав руку от рации, на что Джим удовлетворенно кивнул.

— Что там ещё… — послышался недовольный голос Ванка, а в следующую секунду он выпрыгнул из флаера. Держа наготове пистолет и постоянно оглядываясь по сторонам, Ванк побежал к сбитому флаеру.

Старшему пилоту Ванку оставалось ещё метра три пути, когда прогремел выстрел и, он рухнул на траву с аккуратной дыркой на переносице. Второй пилот воспользовался ситуацией и, схватившись руками за пистолет, попытался его вырвать. Грянувший второй выстрел отбросил пилота от флаера.

— Похоже, моё везение отправилось передохнуть … — проворчал Джим, выбираясь из кабины и присаживаясь около неподвижного пилота. — И кто мне теперь ответит на вопросы?

Гудящий звук грави-двигателя, давно требующего обслуживания, начал раздражать и давить на нервы. Подойдя к раскрытой кабине, Джим протянул руку и, опустив тумблер, облегчённо выдохнул. Сняв пистолеты и запасные магазины с батареями, Джим сложил все трофеи в кабину и, уже собирался забраться в неё, когда до него долетел звук сильного взрыва, донесшегося с гор, а вслед за этим заговорила рация старшего пилота.

— «Небо –3», сопроводить конвой к перевалу. Как понял — «Небо — 3»? — Джим стоял возле раскрытых дверей флаера. Поколебавшись, он взял рацию.

— Это «Небо — 3», вас понял, — быстро сказал он, пытаясь вспомнить голос старшего пилота.

— Что у тебя с голосом, Ванк, простыл? — настороженно спросил диспетчер.

— Нет, Карс достал. Сорвал голос, — ответил Джим, надеясь, что его не разоблачат так быстро.

— Этот может, — со смехом ответил диспетчер, явно успокоившись. — Ты почему ещё стоишь на месте, давай, поднимай машину. Полковник сегодня не в духе.

— Чего? — спросил Джим, добавив в голос хрипоты.

— Третью роту уполовинили… — запнулся диспетчер, а потом быстро добавил. — Всё, «Небо — 3», поднимайся.

Хорошая информация: Эдон и его бойцы живы. О том, что могло что-то случиться с Даниэль, Джим даже не хотел думать. Плохой новостью было то, что на его машине установлена система слежения и как только он отклонится от курса, диспетчеру всё станет ясно.

Запрыгнув на сиденье, Джим уже собрался захлопнуть дверь, как вдруг через кустарник, хромая, вышел лохматый детёныш кошки. Его левая передняя лапа была в крови. Сделав несколько шагов к Джиму, он завалился на бок. Так вот по кому была сделана серия выстрелов перед посадкой флаера. Спрыгнув опять на поляну, Джим аккуратно подошёл к мохнатому монстру и понял, что у того ранена не только лапа. Пуля зацепила и холку, но, если он сюда дошёл сам, значит, позвоночник не задет.

— И что мне с тобой делать? — спросил Джим, осматривая детеныша. Правой рукой он уже расстегнул кобуру, но, тяжело вздохнув, застегнул обратно. — Укусишь меня — умрёшь! Понял?

Джим подхватил детёныша кошки и понёс к флаеру. Разместив нового члена экипажа на втором кресле, Джим запрыгнул в кабину. Активировав грави-двигатели, он недовольно сморщил лицо: двигатели давно выработали свой ресурс.

Резко дёрнувшаяся машина быстро набрала высоту, а потом замерла, зависнув в пятидесяти метрах над поляной. От таких манёвров детёныш кошки жалобно пискнул и попытался скрутиться калачиком, тихонько вылизывая свою раненую лапу.

— Прости, необходимо привыкнуть к управлению машины, — сказал Джим и погладил хищника между ушей. — Интересно, ты он или она. Надо тебе имя дать.

Флаер начал разворачиваться в направлении гор, хотя тактический экран показывал в противоположную сторону, где двигалась колонна вездеходов. Над горами стояло облако пыли, а на некоторых склонах просматривались едва заметные вспышки от выстрелов штурмовых винтовок. Там шёл бой. Джим переключил тумблер рации на общий приём и, кабина флаера сразу наполнилась переговорами, криками и отборными ругательствами.

Из всего, что услышал Джим, он понял, что Эдона необходимо будет как-то поощрить, если они все выберутся из этого. Работорговцы так и не поняли, с кем столкнулись, и откуда прибыл этот упавший корабль. По уровню подготовки противника они сделали вывод, что это конкуренты их нанимателя. Третья рота, которая первая прибыла к месту крушения корабля, дважды попала в засаду и понесла большие потери. Полковник, командующий гарнизоном на планете, срочно отправил шестую роту для усиления третьей, чтобы не дать противнику расползтись по планете. Первая и вторая роты были срочно отправлены в каньон «Скорби» для предотвращения попытки захвата лагеря с рабами.

— А вот и шестая рота, — сказал Джим, посмотрев на маленького хищника, который следил за ним своими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. — Определённо тебе нужно имя.

За лесом подымался высокий столб пыли, что могла сделать только колёсная техника. Джим тяжело вздохнул и направил свой флаер в сторону пылевого облака. Изменение направления вызвало сильные колебания флаера, Джим всё никак не мог сделать это плавно. Появившаяся колонна шестиколёсных вездеходов ползла вдоль леса, прокладывая себе новую дорогу, поэтому их скорость была не очень большой.

— «Небо — 3», ты что, пьян? — ворвался в кабину возмущенный мужской крик. — Мне придётся доложить об этом полковнику.

— Докладывай… — ответил Джим заплетающимся языком. Следовало подойти ещё немного и тогда он сможет открыть огонь из роторных пушек.

— Ах ты, мразь! Садись, это приказ! — завопил взбешённый мужик.

— Чей? — спросил Джим.

— Командир шестой роты. Капитан… — продолжал орать мужик, но Джим его перебил.

— Возле какой машины садиться? — спросил он, приблизившись на необходимое расстояние. Лишить роту командира — очень заманчивое предложение.

— Вторая, я тебя жду… — ответил капитан и его голос потонул в грохоте роторных пушек.

Снаряды, предназначенные для борьбы с сильно бронированными целями, легко пробили вездеходную машину, кузов которой был накрыт только плотным материалом, который защищал бойцов от солнца и непогоды. Уже через пять секунд от вездехода капитана ничего не осталось, кроме груды дымящегося металлолома, перемешанного с телами убитых бойцов. Колонна остановилась, из вездеходов начали выпрыгивать и разбегаться в разные стороны бойцы.

— «Небо — 3», прекратить огонь! … — ворвался истерический голос диспетчера.

Но Джиму было уже не до разговоров. Зажав гашетку, он продолжал вести огонь по машинам, стараясь выбить как можно больше транспорта. Он не сразу обратил внимание, что на него уже обрушился шквал выстрелов. Только когда по днищу застучали тяжёлые пули, а система предупреждения выдала информацию о выходе из строя левого двигателя, Джим повёл подбитую машину в сторону гор. Флаер стремительно терял высоту. Лес быстро закончился, и началась холмистая местность.

— Ну что, Рог, будем садиться возле реки, — сказал Джим своему питомцу и, заложив вираж, повёл машину к реке, проложившей русло между горами и тёмным лесом. Он надеялся попробовать запутать следы, уходя от вероятных преследователей. — Держись, Рог…

Джим выжал всё из глохнувшего двигателя и резко задрал нос машины вверх. Несколько сильных ударов и флаер остановился у кромки воды, почти сохранив свою целостность.

— Что-то много катастроф за последние сутки. Как ты думаешь, Рог? — спросил Джим, выбивая плечом заклинившие двери. Подхватив увесистого котёнка на руки, он спрыгнул на песок. Быстро осмотревшись по сторонам, свободной рукой забрал свои трофеи и, перехватив Рога, направился к лесопосадке. — Пойдём, мой ударный эсминец.

Идея назвать котёнка Рогом пришла спонтанно, почему-то вспомнилось описание ударного эсминца класса «Рог», который до последнего мгновения служил ему верой и правдой. Джим сравнил эсминец с большой жёлтой кошкой и понял, что они очень похожи. Такие же наглые и смертоносные, предназначенные для внезапных атак и быстрого отхода. Один был создан иштарцами, другой — природой планеты Ролос. В память о своём корабле Джим и дал этому юному хищнику имя Рог.

— Лежи спокойно, у нас не так много времени, — сказал Джим, укладывая Рога на траву рядом с небольшим родником, бившим прямо из земли. Уже через два десятка метров, окрепнув, поток впадал в спокойную реку.

Сняв шлем, Джим припал к источнику и стал жадно пить, не обращая внимания, что зубы сразу свело от ледяного холода воды. Напившись, он зачерпнул немного воды и, повернувшись к Рогу, вылил её на раненую лапу. Не отвлекаясь на зашипевшего хищника, Джим продолжал промывать его рану. Когда Джим извлёк из-за пояса маленькую аптечку, Рог замолчал и насторожился. Раскрыв мини-контейнер, Джим достал небольшой одноразовый шприц.

— Придётся потерпеть, парень. Ты же боец, а бойцы — создания терпеливые, — Джим знал, что животным чаще делают уколы в район холки, но там находилась рана Рога. Не долго думая, Джим немного сместился и вколол болеутоляющее в заднюю лапу. Он тут же почувствовал, как Рог сомкнул свою пасть с отменным набором зубов на его руке. Хищник не укусил, а просто держал левую руку Джима в пасти, не сводя с него взгляда. — Даже не думай… — предостерегающе произнес Джим.

Он извлёк второй шприц с лекарством и сделал еще одну инъекцию своему подопечному. Отпустив его руку, Рог опять зашипел, но не предпринял попытки вырваться или убежать. Сложив обратно в аптечку использованные шприцы, Джим достал два пакетика с белым порошком, быстро разорвал и обработал раны Рога.

— Ну вот. Уже полегче? Куда направимся? — спросил он детёныша кошки. — Необходимо найти Эдона и Даниэль.

Джим подхватил свою ношу и пошёл в сторону гор. Скоро начнёт темнеть и Джим не хотел встречаться с сородичами Рога. Один раз ему уже повезло, он остался жив после встречи с этим хищником, но испытывать судьбу снова желания не было. Грянул новый взрыв в горах и вдалеке снова поднялось облако густой каменной пыли, указав Джиму правильное направление.

Глава 3

Эдон, задумавшись, анализировал последние события. Быстрый прием пищи совместили с планированием дальнейших действий. Два сержанта и три разведчика ели молча, иногда посматривая на сосредоточенного лейтенанта.

— Медог, ты говоришь, что видел чёрный дым вдалеке? — спросил лейтенант быстро жующего разведчика.

— Да, лейтенант. А перед тем, как мы отошли, я заметил падающий флаер, — проглотив, ответил разведчик. — Похоже, кто-то нам помогает или у них произошёл конфликт между собой.

— Чтобы там не случилось, нам это только на руку, — сказал лейтенант, посмотрев на уставших солдат. — Оба выхода завалены, нам ничего не остаётся, как продвигаться дальше вглубь, может обнаружим другой выход. Необходимо скорее связаться с нашими.

За первые сутки они уже потеряли пять человек. Двое погибли при аварийной посадке, один из погибших был техником. Ещё трое были убиты в столкновениях, пятеро ранены, в строю осталось пятнадцать десантников. А им противостоит целый полк и если бы они не смогли укрыться в горах, то их бы уже раздавили.

— Заканчивайте с едой и на разведку новых пещер и шахт, — сказал лейтенант, поднявшись. Он хотел проверить раненых и переговорить с Даниэль. Эдон очень сожалел, что сейчас нет рядом Джима. Этот парень одним внешним видом вселял уверенность и практически всегда знал, что делать. Но Джима здесь не было, и все решения принимал сейчас лейтенант Эдон. Он старался не показать бойцам, что их затея с высадкой просто безумна и обречена на провал.

— Как ты? — спросил Эдон, присаживаясь рядом с уставшей Даниэль. Всё это время она помогала Веторе ухаживать за ранеными, строго выполняя указания медика, так как практических знаний в области медицины у неё не было. Лечение осложнялось и тем, что здесь не было медицинских капсул, которые творили чудеса на борту дредноута, заживляя любые раны и выполняющие операции. — Джим жив.

— Где он? — Даниэль взволнованно вскочила.

— Медог видел сбитый флаер, который, похоже, расстрелял идущее сюда подкрепление, — ответил Эдон. Потянув Даниэль за рукав, он усадил её обратно на спальный мешок.

— Так надо найти его… — настаивала Даниэль. — Возможно, он ранен и ему нужна помощь!

— Нам пришлось подорвать второй вход в пещеры, — устало сказал Эдон. — Работорговцы перешли в наступление, у нас не было выбора. Мы итак потеряли троих.

— Надо найти новый выход, — не сдавалась Даниэль, понимая, что на это уйдёт много времени.

— Разведчики ищут, а нам остаётся только ждать, — сказал лейтенант и направился к освободившейся Ветоне. Сделав пару шагов, лейтенант обернулся к Даниэль. — Помни, зачем мы здесь.

— И благодаря кому, мы здесь, — тихо добавила Даниэль вслед лейтенанту. Она хорошо понимала, что для всех жизнь Джима сейчас не так важна, когда речь идёт о судьбе большинства обитателей планеты.

— Господин полковник, мы засекли место падения флаера, — доложил запыхавшийся боец из четвёртой роты охраны. Хакан резко развернулся к сержанту и смерил его взглядом.

— Пусть капитан Пали найдёт этого ублюдка, — проговорил полковник сквозь зубы. Капитан Пали командовал штурмовой ротой, состоящей из бойцов прошедших не одну операцию полка.

После последней локальной войны в Конфедерации Иштар, в которой принимал участие его полк, капитан потерял больше половины бойцов при штурме шахтёрского городка на далёкой планете. Оставшиеся в живых бойцы сформировали штурмовые роты. Из новоприбывших юнцов, мечтающих о карьере наёмников, создали три роты охраны и три пехотные роты. Только по причине плохой подготовки нового пополнения, Пали заключил контракт с картелем «Совак» для захвата дикой планеты и подготовке рабов к транспортировке на территорию Конфедерации. Контракт был рассчитан на три месяца на весьма скромных условиях. Срок контракта истёк, а заказчик так и не появился на планете. За отведённый срок полк Пали подавил три попытки бунта и подготовил семь тысяч рабов к транспортировке. Удерживать и кормить такое количество рабов с каждым днём становилось всё тяжелее. Поэтому с отдалёнными поселениями был заключён договор: они не трогают их жителей, а те снабжают их продовольствием и помогают в поиске сбежавших рабов, или указывают их место пребывания. Сейчас на всей огромной территории действовали около тысячи местных партизан, не желавших мириться с приготовленной для них участью. Их примитивные однозарядные ружья с огромным выбросом дыма не могли противостоять современному вооружению, но всё равно были способны нанести урон полку в виде двадцати пяти — тридцати мёртвых солдат, не имевших защитные скафандры. Именно факт присутствия постоянно активных партизан заставлял руководство полка держать внешнее кольцо обороны, что позволяло быстро реагировать на появление противника в любом месте.

Когда на орбите появился лёгкий крейсер баронства Савар, Пали долго не раздумывал и заключил новый контракт с флотом баронства, где поручителем выступал сам командующий флотом. Осталось дождаться прибытия основного флота с транспортниками, передать всех рабов в руки командующего и можно отправляться на краткий отдых и закупку нового имущества для полка. Отложенных денег вполне хватит, чтобы обеспечить пехотный полк тяжёлым оружием и даже подкупить старых танков для создания первой танковой роты, что открывало перед Пали дорогу к совершенно новым контрактам в предстоящей войне между Конфедерацией и Федерацией.

Но вчера всё изменилось. Первой весточкой стал потерянный сигнал связи с фрегатом. Потом отделение связи чётко зафиксировало, что на орбите идёт бой, а после на поверхность упал неизвестный корабль. Отправленный на разведку флаер был сбит орудиями боевых дройдов. Ближе всего к месту падения находилась третья рота, которую срочно подняли по тревоге и отправили на зачистку местности.

Но уже через два часа Пали был вынужден поднять по тревоге все роты, базировавшиеся во внешнем кольце обороны, которое сформировали вокруг каньона «Скорби». Дважды третья рота попадала в грамотно устроенную засаду, что могло свидетельствовать, что на планету высадился подготовленный десант. Диверсионная группа противника, воспользовавшись старыми шахтами, скрылась в недрах горы, подорвав за собой сначала один ход, а потом и другой.

В помощь третьей роте была срочно отправлена четвёртая из смежного квадрата и вот здесь началось самое интересное. Кто-то захватил флаер с позывным «Небо — 3» и безнаказанно расстрелял колонну четвёртой роты, убив шестьдесят два бойца вместе с их капитаном. Двадцать человек получили ранения, кроме того рота лишилась 80% вездеходов. За неполные сутки пехотный полк наёмников, носивший грозное имя «Сметр», потерял больше ста солдат, два флаера и семнадцать вездеходов.

— Полковник, «Небо — 6» запрашивает разрешение на взлёт? — отвлёк полковника от тяжелых мыслей оператор связи. Молодой парень, недавно вошедший в состав полка, вопросительно смотрел на полковника.

— Разрешаю, — ответил полковник, подойдя к боковому окну, которое выходило на взлётное поле в каньоне. Поднимая огромные клубы жёлтой пыли от поверхности каньона оторвался единственный транспортный флаер, способный взять на свой борт два взвода пехоты или стандартный планетарный танк. Курносая машина с небольшими крыльями и огромным брюхом лихо наклонилась и понеслась в сторону реки, где было зафиксировано падение флаера.

— Передай Пали, что пилот мне нужен живым, — показательная казнь виновного необходима. Каждый боец должен быть уверен, что за его гибель отомстят.

— Господин полковник, мы готовы, гора полностью оцеплена, — на порог ступили два старших офицера тактической группы полка. Майор Ренгер — командир штурмовых пехотных рот и операторов боевых дройдов, и майор Двантор, которому были подчинены роты охраны, техническая и сапёрная роты, и две роты обеспечения.

— Начинайте, — приказал полковник. — Ренгер, скоро здесь будет флот баронства. Они не должны видеть, что пять тысяч солдат не могут справиться с группой диверсантов. Тела этого сброда должны висеть у всех на виду перед посадкой шаттлов.

— Слушаюсь, господин полковник, — ответили майоры с небольшим поклоном.

В помещение влетел Медог. Быстро осмотревшись, он рванул к лейтенанту Эдону. Боец немного отдышался и затараторил, пытаясь выложить всё на одном дыхании.

— Верхний уровень…, наёмники, много, очень много…, с ними боевые дройды… — прервавшись на новый вдох, он продолжил. — Мы нашли проход, ведущий вниз, но это не шахта, он природный…

— Всем собираться, уходим. Операторам прикрывать входы, поднимай бойцов… — взволнованно начал отдавать приказы Эдон. — Быстрее, быстрее!

Последние слова были уже лишними, в пещере началось стремительное движение. Всё происходило молча, место для сбора вещей начало быстро расти в размерах. Потух свет прожекторов и раздался жалобный писк полевого реактора, аварийную остановку которого активировал техник. Не дожидаясь полной остановки всё ещё горячего реактора, технический дройд ловко подхватил его своими манипуляторами и, освещая путь двумя маленькими, яркими фонариками потопал по каменному полу в сторону обнаруженного прохода.

Выстрелы тяжёлой турели заставили всех на мгновение замереть, а потом ещё больше ускорить сборы. Мимо Даниэль четыре человека пронесли тяжелораненого бойца, остальные могли передвигаться самостоятельно. После серии взрывов поверхность под ногами несколько раз вздрогнула и от неожиданности Ветона вскрикнула. Вновь заговорила тяжёлая турель и практически сразу к ней присоединились более тихие очереди.

— Медог, замыкаешь колонну, — прокричал лейтенант командиру отделения разведчиков, занявших оборону в пещере, после того как замолчала автоматическая турель.

— Есть, лейтенант, — отозвался Медог и вновь припал к прицелу своей штурмовой винтовки.