Клык и коготь

TOOTH and CLAW

A short dragon tale

Michael Wombat

Перевел с английского языка Boris Seaweed

Эта работа — художественное произведение, и любое сходство в ней с реальными людьми, живущими ныне или уже умершими, является чисто случайным.

Бриофита

— Пожалуйста, откройте рот немного шире, — сказала Джена. Ее пациент охотно подчинился, позволив ей добраться до самого дальнего коренного зуба. Она постучала по эмали стоматологическим зондом, а затем немного наклонила зеркало, чтобы лучше разглядеть пространство позади зуба. Он был здоров, хотя, как и другие, нуждался в чистке. По ходу осмотра нижних зубов стоматолог отчетливо называла их номера, чтобы ее ассистент Сюзи могла делать соответствующие записи.

— Десятка, девятка, восьмерка, семерка, шестерка, пятерка отсутствует, четверка — тройка — двойка — единица, — перечислила она правую нижнюю челюсть. Затем перешла на левую сторону, начав с передних зубов. — Единица — двойка — тройка, четверка — незначительная окклюзия, пятерка, шестерка, семерка, восьмерка отсутствует, девятка, десятка.

— Окей, я все записала, — отчиталась Сюзи.

— Тогда, ради Предков, помоги мне отсюда выбраться. Здесь ужасно воняет.

Сначала она передала Сюзи зонд и зеркало, которые та прислонила к стене пещеры, прежде чем протянуть ей руку. Джена, благодарная за поддержку, оперлась на нее и перебросила ноги через двойной ряд огромных зубов. Когда она с облегчением встала на твердую почву, вверху раздалось горловое урчание, и гигантское существо позади нее испустило выдох, пахнущий отбросами, разложением и гнилью. На мгновение Джена и Сюзи напряглись, но, к счастью, в этом зловонном ветре жара не было.

— Ну и что там? — над их головами раздался язвительный голос. Королева ночи слегка наклонила голову, чтобы взглянуть на них своим массивным фасеточным глазом. С шуршанием, напоминающим град желудей в ветреный день, она поправила свои мощные крылья. В сумрачном свете пещеры ее похожая на древесную кору коричневато-зеленая кожа казалась почти черной. Отходившие от передних конечностей крылья, были окаймлены темно-зелеными иглами, с помощью которых королева могла наносить глубокие раны ей неугодившим. Она была покрыта перекрывавшими друг друга затвердевшими пластинками, по форме напоминавшими рыбью чешую и разместившимися на ее теле по спирали. Королева ночи приподняла тело, и отдельные пластинки пришли в движение, издав при трении друг о друга напоминавший скрежет неприятный звук.

— Ты не слышала свою королеву, гоминид? — нетерпеливо спросил дракон. Сюзи слегка подтолкнула Джену.

— Да, — торопливо ответила Джена. — Извините королева Дафк. Я только перевела дух. Есть небольшая аномалия прикуса слева в заднем ряду — зубы сходятся не совсем правильно. Но, если она не ухудшится, вам не следует беспокоиться. А в целом, единственное, что нужно вашим зубам, это хорошая чистка. Вашему Величеству следует подумать о вызове гигиениста.

— Твой гигиенист сделает это прямо сейчас, — приказала Королева ночи.

— Ваше Величество, Сюзи — не гигиенист. Она мой ассистент и помогает мне делать записи, а также безопасно входить и выходить из вашего производящего глубокое впечатление рта. Ни она, ни я не обладаем умением произвести чистку должным образом. Может быть… может быть, вы помните как съели моего штатного гигиениста во время нашего последнего визита?

— Ах, да — кивнул дракон. — Он был хрустящим, с сильным запахом перечной мяты. Очень хорошо. Сделаешь это сама.

— У меня нет с собой нужных инструментов. Я…

— Не испытывай моего терпения, гоминид! — проревел великолепный дракон, снова обдав их запахом гнилого мяса. — Завтра возьмешь с собой инструменты и произведешь чистку.

— Да, Ваше Величество, — торопливо согласилась Джена, в то время как Сюзи пыталась спрятаться за нею.

— Теперь можешь меня покинуть. Возвращайся к Стене. Там тебя ждет Брио, чтобы доставить в твое селение. Предупреди его, что вернешься завтра.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Джена какое-то время подождала, но королева драконов уже, казалось, забыла о них и, положив свою массивную голову на лапы с мощными когтями, закрыла глаза.

Они стояли на выступе над высоким склоном с видом на плоскую равнину. Поверхность горы, из которой они вышли, насколько было видно, простиралась влево, вправо и вверх. Ее испещряли отверстия различных размеров, хотя ни одно из них не было таким большим как то, из которого они вышли. Драконы различной величины вылетали или возвращались в эти дыры, разрезая воздух над их головами. Туда-сюда сновали темно-зеленые Птеро и желтые Брио. Между ними копошились небольшие ярко-красные Маги. По обе стороны от входа в пещеру Королевы ночи сидели строгие драконы-охранники. Будучи примерно в четыре раза выше человеческого роста, тем не менее, они были наполовину меньше своей королевы. Их ядовито-желтые шкуры были покрыты взлохмаченной слипшейся чешуей. Обрывки этой чешуи желтой паутиной свисали с их крыльев.

В какой-то момент Джена хотела попросить одного из Брио подбросить их до Стены, но передумала. Ведь они только посмеялись бы над ее просьбой, поскольку рабская покорность воле Королевы ночи убила в них даже намек на самостоятельную мысль, которая, возможно, когда-то обитала в этих бессердечных телах.

От входа в пещеру к подножью горы вела узкая вьющаяся тропинка. Путь отсюда к Стене через поля драконов занимал около получаса. Пока они спускались по склону, на выступ позади них приземлился Птеро — поток воздуха от его крыльев освежил шею Джены сзади. Дракон сжимал в когтях корчившегося теленка. Это была еда для Королевы ночи; она предпочитала живую пищу.

— Поскорее бы выбраться из этого проклятого комбинезона, — в сердцах сказала Джена.

— Да, запашок от тебя специфический.

— Конечно, специфический. Ты хоть понимаешь как жарко и противно в пасти дракона?

— Ну…

— Нет, не понимаешь. Ведь ты не входишь в круг избранных, которым оказана честь барахтаться в слюне вирма.

— Джена, я…

— Нет уж. Раз ты ничего не умеешь, кроме как стоять в сторонке и записывать, советую тебе помолчать, а не болтать о вещах, в которых ничего не понимаешь.

Некоторое время они шли молча.

— Когда Лиззи отправляется на Рубеж? — мягко спросила Сюзи, угадывая причину раздражения подруги.

— Вчера ей исполнилось пятнадцать. Они придут за ней через три дня, — ответила Джена удрученно. — Все это неправильно. Она еще так молода. Клянусь Предками, если бы не Джеймс, я пошла бы за нее сама. Ему всего четыре, и я не могу оставить его сиротой. Послушай, извини за то, что я на тебя накричала. Дело не в тебе.

— Понимаю. Ты хорошая мать. Я бы могла взять Джеймса к себе, но если… — Сюзи замолчала.

— Если бы я не вернулась, ты не хотела бы остаться с ним на руках навсегда? Это правда, с ним не просто.

— Давай, посмотрим на это с другой стороны. Может быть, Лиззи все же вернется из командировки. Я слышала о мальчике, который…

— Никто не возвращается, — с горечью в голосе прервала ее Джена. — Ты сама видела кого-нибудь, кто бы вернулся с Рубежа? Своими собственными глазами? Думаю, что нет. Это всегда приятель приятеля. Никто не возвращается. Люди придумывают такие истории, чтобы успокоить и убедить себя в том, что они вовсе не отправляют своих детей на смерть в битве с Евками. Драконы — жестокие хозяева людей. Жизнь должна быть устроена иначе.

— Будь осторожна, Джена, — предупредила Сюзи, опасливо оглянувшись на поля, через которые они шли. Поле слева от них было пустым, за исключением крохотных папоротникообразных растений, едва пробивавшихся сквозь густой чернозем. На поле справа растения были более развиты и имели форму маленьких драконов, прикрепленных к крепким, покрытым мхом стеблям. Красный Маг, ухаживавший за младенцем Брио, к счастью, находился слишком далеко, чтобы слышать мятежные слова Джены.

— К черту осторожность. Они поработили нас, чтобы мы удовлетворяли их потребности и снабжали пищей, а иногда и сами служили пищей. К тому же, погибали бы в огромных количествах на Рубеже, сражаясь с дикими Евками, обеспечивая их безопасность и освобождая от необходимости марать свои рептилоидные ручки. Если бы у меня хватило смелости, чтобы побороться с этой тиранией, то я…

— Твой муж пытался бороться и погиб. Драконы слишком сильны и слишком хорошо защищены Стеной, чтобы у нас оставалась хоть какая-нибудь надежда на успех.

— Я, как и большинство людей, слишком боюсь, — призналась Джена. Прогулка до Стены помогла ей собраться с духом и успокоиться. — Я не герой, Сюзи, и никогда не смогу им стать.

Они уже подходили к Стене. Поля здесь были более зрелыми. Маги суетились, помогая новорожденным зеленым Птеро, желтым Брио и красным Магам освобождаться от своих стеблей. Освободившись, новые дракончики некоторое время спотыкались и бешено хлопали крыльями, привыкая к независимому движению. Затем они взлетали — иногда все еще несколько неуклюже — по направлению к пещерам на горе, находили укрытие в одной из них и ожидали своих первых поручений. Женщины подошли к бледно-желтому Брио, которому было поручено доставить их домой. Он ожидал у Стены, нетерпеливо постукивая когтями по камню, на который примостился. Джена посмотрела назад на огромную гору, которую драконы называли своим домом. С этого расстояния она могла видеть огромное количество пещер, испещрявших ее скалистые бока от самого подножья до туманной снежной вершины. В большинстве пещер обитали несколько драконов. В общем, здесь, наверное, их были тысячи. Даже если бы все поселенцы сплотились воедино и восстали, и, даже если бы они смогли добраться до этого скопления гнезд, то безнадежно уступали бы драконам по численности и были бы безнадежно слабы.

Она тяжело вздохнула и присоединилась к Сюзи, уже сидевшей верхом на мягкой мшистой спине Брио.

Когда Брио нырнул со Стены под край плато, Джена тесно прижалась к его покрытой мхом шкуре. Позади нее тяжело дышала Сюзи. У Джены перехватило дыхание, когда она увидела, на какой невероятной высоте они находились. Она с самого детства росла в тени горы — Дома драконов — и знала, что это огромная уходящая вверх скала недоступна для подъема, но с этой головокружительной высоты Стена казалась абсурдно высокой. Усеянная пещерами гора в середине плато, заставляла торчавшую среди бесконечной равнины массивную скалу казаться еще более высокой.

Джена отважилась приоткрыть глаза. Лишь с трудом она могла определить, где среди леса из деревьев гинкго, покрывавшего землю внизу, находилось ее селение. Брио стрелой ринулся вниз. Земля внизу приближалась с пугающей скоростью. Утром наверх их доставлял пожилой Птеро, который с удовольствием неспешно поднимался вверх плавными кругами. Тот Птеро был разговорчив, почти болтлив, расспрашивая их о визите в мир наверху. Джена была очарована его кожей, покрытой пушистыми зелеными листьями, тонко очерченными и местами скатавшимися в плотные спирали. Она забавлялась маленькими зелеными завитушками и по-настоящему наслаждалась полетом. Она даже поблагодарила дракона, когда тот доставил их к верху Стены.

Это же существо было совершенно другим. Казалось, оно получает злобное удовольствие от того, что маневрирует на скоростях, доставлявших его пассажиркам немалый дискомфорт. Джене казалось, что ее желудок выворачивается наизнанку, и она старалась не расстаться со своим завтраком. Она слышала хныканье Сюзи, когда дракон, описав крутую дугу, яростными толчками своих могучих полосатых крыльев вышел из вертикального пике и приземлился в центре выжженного на земле круга диаметром около ста ярдов.

Эта территория, контрастировавшая с остальной густо заросшей гинкго до самого горизонта равниной, была полностью свободна от деревьев. Утрамбованная земля была черна и сплавлена в стекловидную поверхность. Обугленные пни, разбросанные тут и там, свидетельствовали о том, что когда-то очень давно здесь росли деревья. Существовал миф о том, что во времена Предков люди восстали против своих правителей-драконов. Но революция продолжалась недолго. Чтобы остудить накал страстей, драконы вызвали могучую бурю, а потом, применив свою устрашающую способность изрыгать огонь, создали адскую огненную воронку, уничтожившую здесь все: людей, дома, деревья и даже саму способность земли поддерживать новую жизнь. Вид Выжженного круга служил постоянным напоминанием об ужасной силе драконов и подавлял любую мысль о восстании против них.

Джена соскользнула со спины Брио и осторожно встала на ноги; ее колени дрожали. Сюзи упала на землю и, тяжело дыша, села. Суставы ее пальцев побелели, и кровь отхлынула от лица. Дракон скривил губу и, готовясь улететь, поднял свои мохнатые крылья.

— Подождите, — окликнула его Джена, — нам приказано вернуться завтра. Не могли бы вы прислать Птеро, чтобы он доставил нас на Стену.

Дракон насмешливо фыркнул и вытянул вперед свои мощные черные лапы. Распростертые крылья подняли его в воздух, и существо поднялось над женщинами, оставив позади себя поток теплого воздуха.

— Будем считать, что он сказал «да», — заметила Джена.

Птерофита

Она помогла Сюзи встать на ноги, и они пошли домой. Джена успокоилась только тогда, когда они вошли в заросшее деревьями пространство. Выжженный круг был нехорошим местом, вызывающим дурные предчувствия. Женщины шли по дорожке, вившейся меж огромных стволов диаметром до двадцати пяти футов. Кроны деревьев парили высоко над их головами, и некоторые из них достигали высоты почти в сто пятьдесят футов. Считалось, что многие из них были тысячелетними и росли здесь еще до прихода драконов. Даже в самые ясные дни лесная подстилка была угнетающе мрачной, если бы не редкие световые окошки, которые женщина-лесник Шэмбрук со своей командой, состоявшей из опытных верхолазов, проделала и сохраняла в густых кронах высоко над головой.

При подходе к селению их встретил громкий лай. Навстречу выскочил пес Брайан. Подпрыгивая, он выражал радость их возвращению. И как только этот большой рыжий пес всегда узнавал, что они возвращаются? Возможно, он ощущал приземление дракона в полумиле от селения. Джена протянула вперед руки и потрепала его по шерстке. Он бережно взял ее за руку зубами и потянул к дому.