Аромат вечности

Своему брату посвящаю

Благодарности

В первую очередь хочу поблагодарить небеса за посланную мне свыше силу поверить в себя. Являясь ко мне во снах, ушедшая в иной мир родная душа снова и снова убеждала меня искать чистые листы бумаги. Не объясняя зачем и где, она лишь советовала заглянуть внутрь себя. Спасибо ей за это.

Частичка моей души легла на каждый чистый лист, который я отыскала в лабиринте собственного сознания. Делиться ею с миром страшно, потому что далеко не всегда добро побеждает зло. Но однажды выйдя из темноты и взглянув на свет, очень сложно закрыть глаза и утверждать, что сияния не существует. Открыв дверь во вселенную неизведанного, не уверена, что смогу когда-нибудь закрыть ее для себя.

Все персонажи и события в этом произведении являются вымышленными, и любые совпадения с реально живущими или когда-либо жившими людьми и событиями случайны.

Пролог

Вся человеческая жизнь состоит из множества случайностей. Значимых и едва заметных. Иногда оказывающих судьбоносное влияние на наше бытие, а иногда — лишь слегка ощутимое. Когда случайность произошла сама по себе, а когда она была послана нам свыше? Человеку не дано этого знать, так же, как и не дано изменить уже произошедшие с нами события. Все, что в состоянии сделать мы, — это повлиять на наше будущее, да и то не более чем слегка.

Глава 1

Восемнадцатый век

В просторной пещере в глубине горы Антаг Высший Дух Мрака собрал своих подданных. Его присутствие стало ощущаться еще до того, как толпа смогла разглядеть густое скопление мглы, внутри которой он скрывался. На бессознательном уровне аура, исходящая от него, проникала под шкуру каждого присутствующего, заставляя ее верхнее покрытие, будь то шерсть, чешуя или невидимая оболочка, встать дыбом. Мгновенно в пещере установилась гробовая тишина. Такая, что стал слышен стук сердец собравшихся здесь. Затаив дыхание, все присутствующие существа взволнованно взирали на возвышение, где величественно восседал их повелитель. В ультрафиолетовом свечении костей, из которых был сооружен трон, можно было разглядеть лишь очертания Духа Мрака, но это было поистине великолепное зрелище.

Одно кресло чего стоило. С обеих сторон от верха изголовья до самого пола, причудливо изгибаясь, тянулись позвоночники крупных пресмыкающихся. Упираясь хвостовой частью в черепа динозавров, которые служили передними ножками, они чуть расходились по бокам. Заднюю стенку трона удерживали два огромных копыта, очевидно, принадлежащие одному из ослушавшихся в далеком прошлом демону. Передний изгиб обоих подлокотников украшал череп птицы с загнутым вниз клювом. Состоящие в основном из большеберцовых костей человека боковины являлись настоящим произведением искусства. Переплести таким образом трубчатый, ломкий материал под силу только высокоодаренному скульптору. Три мумифицированные головы дракона, по-видимому, тоже когда-то восставшего против воли повелителя, украшали изголовье трона. В назидание строптивым умам их глаза горели бесцветным огнем, лишний раз напоминая собравшимся, насколько скоротечна жизнь.

Поглощая исходившие от нечисти страх и раболепие, Дух Тьмы в течение нескольких минут с упоением наслаждался своей безграничной властью. Два молодых демона-прислужника, стоявшие по обе стороны от трона, скорее находились там для придания торжественности собранию, чем для нужд царственной особы. Хотя опахало в руках каждого, сделанное из клыков самой разной нечисти, определяло их как телохранителей и служило оборонительным оружием. Кого опасался всесильный, никто не знал, но о защите от посягательств намекали и преграды из рогов, стоящие на подступах к возвышению.

В ожидании его слов подданные почтительно склонили головы. Окидывая приближенных царственным взглядом, он взирал на их подобострастие с легкой снисходительностью. Темнота Пещеры Мрака, где они собрались сегодня, нарушаемая лишь сверканием красных, зеленых и огненных глаз, не останавливала его от того, чтобы видеть выражение лиц своих подданных. Царю Тьмы не нужен свет, чтобы знать, что отражается на них. Ему достаточно было прочитать их мысли.

— Наше противостояние Силам Света не остановится никогда, — громовым голосом наконец произнес он.

Одобрительный возглас собравшихся сотряс стены подземелья.

— Но мне стало известно, что сторона противника в ближайшее время попытается нарушить наш договор, — продолжил он.

Злобный гул в ответ на его слова волной пробежал по толпе.

Договор, о котором говорил Дух Тьмы, был подписан еще до существования Земли и состоял в том, что Свет и Тьма разделят поровну свое властвование. Пятьдесят на пятьдесят. Зло и добро обязаны идти рука об руку, не нарушая равновесия. Его слова — «ближайшее время» — означали не день, не месяц и даже не год. Они означали столетия. Шел восемнадцатый век, и Царю Тьмы необходимо было предупредить своих подданных о надвигающейся угрозе. Нечисть должна знать, что через сто-двести лет грядут перемены.

— Хочу донести до вас, что Силы Света задумали сотворить дитя, которое способно будет противостоять нам.

Очередной сеанс в Кольце Времени приоткрыл для него завесу над некоторыми событиями будущего. Это видение не напугало Царя Тьмы только потому, что он не ведал страха. Тем не менее оно заставило его задуматься.

— Женщина из смертных будет выбрана Силами Света для этих целей. Пока что я ничего не знаю о ней. Ни года рождения, ни имени. Именно для этого я собрал вас здесь. В каждой особи женского рода, начиная с младенческого возраста, вы должны видеть потенциальную угрозу. Проверяйте каждую из них и при малейшем подозрении уничтожайте. Ваша задача — найти ее и обезвредить до того, как зачатие станет возможным для нее.

Дух Мрака чувствовал, как негативная энергия поднялась над толпой. Нечисть всегда жаждала крови и особо не нуждалась в разогреве, но его указ был встречен пламенно и с энтузиазмом. Желание угодить повелителю взорвало массы.

— Признателен всем за ваши каждодневные усилия и старания! Благодаря вам мучения, унижения, голод и разруха не прекращаются. Северная война, война за испанское наследство и теперешняя — за австрийское наследство — радуют меня. Я доволен, — поощряя тщеславие своих подданных, произнес он.

Его слова нашли отклик в массах. Отблески тысяч пар глаз озарили пещеру, заставляя зажмуриться тех тварей тьмы, которые на дух не переносили света.

— Особенно хочу отметить Высших Демонов Мрака. Я ценю ваши заслуги, но призываю не расслабляться.

Шелест крыльев нарушил тишину, когда те в знак уважения поклонились повелителю.

— Все свободны, — бросил он в толпу.

Испаряясь сквозь стены, нечисть не спеша покидала помещение.

— Останься, сын мой, — властно произнес Царь Тьмы.

Послушно склонив голову, Зверь задержался.

— Интересно, о чем со мной хочет поговорить родитель? — размышлял он.

Отец не отметил его заслуг во время своей речи, а это могло означать то, что он в чем-то перед ним провинился. Перебирая в голове последние события, он не мог вспомнить ничего предосудительного. Хороших дел он точно не делал, никого не жалел и поблажек никому не давал.

— Я чист, как сама скверна, — ухмыльнулся он.

Дожидаясь, пока все до последнего не разойдутся, он всматривался в своего отца. Плотная темнота всегда окружала того, оставляя образ недоступным даже для собственного сына. Дух Тьмы являлся самым могущественным, самым беспощадным и самым таинственным, кого Зверь знал во вселенной, а знал он многих.

— Я не отметил твоих заслуг перед всеми не из-за того, что в гневе на тебя. Я осведомлен, что трудишься ты не покладая рук. Не хвалю тебя лишь потому, что не желаю породить зависть к тебе в кругах знати, — отвечая на мысленный вопрос сына, сказал родитель.

Зверь давно привык к тому, что отец мог проникнуть в голову всякого, будь то обыкновенный смертный или кто-либо из братии Тьмы. Однако ему это совсем не нравилось. Зверь мог заблокировать свой мозг от посягательств кого угодно, но только не отца.

— Покажи мне свой человеческий облик, которым ты пользуешься сейчас, сын мой. Я хочу видеть, правильно ли ты применяешь навыки, которые получил. Я заплатил немалые деньги за твое образование и желаю убедиться, что сделал это не зря, — повелительным тоном произнес Царь Тьмы.

Зверь начал преобразовываться. Длинная кабанья морда втягивалась, разглаживая многочисленные складки. Дубовая кожа цвета смолы светлела, намечая человеческое лицо. Убирая клыки оскала, бугорки рогов и огненный взгляд глаз, он все больше превращался в личность. Сбросив шерсть и копыта, он последним штрихом завершил изменение.

— Что ж, твой образ мне нравится, — произнес отец, разглядывая сына.

Костюм знатного вельможи хорошо сидел на крепкой фигуре воинственной внешности молодого человека. Красота представителя сильного пола стандартов данного времени сразу выделяла его из толпы смертных.

— Ты никогда не спрашивал меня, кто твоя мать, — переходя к делу, начал разговор отец. — Я ценю это. Но сейчас пришло время, и я хочу, чтобы ты знал, кто она. Твоя мать — женщина из смертных.

Возглас разочарования вырвался из груди Зверя, а горечь исказила его красивое лицо.

— Не ожидал, — недовольно произнес он.

— Я знаю, в Царстве Тьмы полно красавиц, и ты хотел бы в одной из них увидеть свою мать. Но, к сожалению, чтобы жить своим среди чужих, в тебе должна быть человеческая сущность. Прости.

— Для чего ты рассказал мне это?

— Я думаю, что эта информация поможет тебе в поисках той женщины, о которой я говорил. Найди ее до того, как у нее появится шанс понести Дитя Света. Я должен уничтожить ee.

Конец двадцатого столетия

— А-а-а-а, папа, бабушка, помогите! Он опять пришел! — накрывшись с головой одеялом, во все горло кричала Аделина.

Голос ребенка сорвался, перейдя в хриплый шепот, но отец и бабушка уже были рядом.

— Кто здесь? — закричал отец, бегая по комнате в поисках следов вторжения.

Он обследовал все возможные места, куда мог бы спрятаться незваный гость. Но кроме его плачущей на кровати дочки, посторонних в комнате не было.

— Он не мог скрыться, — в сердцах произнес отец, — все окна плотно закрыты.

Бабушка присела рядом с внучкой на кровать и обняла ее.

— Успокойся, родная, тут нет никого, тебе померещилось, — старалась она убедить девочку.

Но уверенности в ее голосе та не почувствовала.

— Что с тобой такое творится, дочка? Вторую ночь подряд так пугаешь нас с бабушкой, — удивленно развел руками отец.

— Вон он стоит, — прохрипела Аделина, указывая на мужчину.

Отец многозначительно посмотрел на свою мать.

— Не нравится мне все это, — проговорил он, качая головой, — надо ее завтра же врачу показать, может, он найдет объяснение этим странным галлюцинациям.

Бабушка грустно вздохнула. Она знала, что врач не поможет ее внучке.

— Оставь нас, сынок. Я попробую разобраться сама.

Сердце отца разрывалось от вида заплаканных глаз дочери. Он безумно волновался за нее. Впервые в своей жизни он ничем не мог помочь ей. Он — взрослый, сильный мужчина — не мог защитить свою кровиночку от того, кто так сильно напугал ее. Мнимого человека, которого рисовал ее мозг. Того, кого он попросту не мог видеть.

— Ты уверена? — обратился он к матери.

— Да, я останусь с ней на ночь. Иди, все будет хорошо.

Тихонько прикрыв за собой дверь, отец ушел.

— Линочка, — нежно произнесла старушка, присев рядом с ней на кровать.

Она намеренно использовала имя внучки в той ласкательной форме, которую та так любила. Это подействовало лучше всякого успокоительного. Аделина тихо всхлипнула и затихла, прижавшись к теплому плечу старушки. Мужчина стоял, не двигаясь, и грустно смотрел в их сторону. Сейчас, когда бабушка была рядом, он не казался ей таким уж страшным.

— Ты его видишь, бабуля? — спросила девочка, глядя на старушку изумрудными глазами, полными тревоги.

Она видела его, но признаться в этом внучке не смела. Старушка была связана клятвой, за нарушение которой ей предстояло заплатить немалую цену. Угроза окунуться в вечный холод темноты была слишком реальна. Тем не менее ей надо было как-то успокоить малышку.

— Не вижу, детка, — солгала она, — но я уверена, что тебе не стоит бояться его. Он ничего плохого тебе не сделает. Он неживой. Мертвые люди — безопасные люди. Тебе просто надо к ним привыкнуть.

Она нежно пригладила разлохмаченные кудряшки девчушки. Ей хотелось бы рассказать внучке о даре, который та унаследовала от нее. Аделине исполнилось семь лет два дня назад, и теперь она будет видеть души усопших людей, которые по той или иной причине задерживаются в нашем мире. Малышка словно магнит будет тянуть их к себе, и ничего с этим поделать нельзя. С каждым днем их будет появляться вокруг нее все больше. Они будут уходить и возвращаться, некоторые из них — молить о помощи, другие — молча стоять рядом. Ее внучке придется нелегко, но старушка надеялась, что она с этим справится.

— Ты особенная девочка, и призраки нашли к тебе путь, — сказала она.

— Зачем они приходят ко мне?

— Им очень грустно и одиноко. Они появляются здесь, потому что простые люди не видят их.

— Такие, как ты и папа? — спросила девчушка.

— Да, — ответила старушка, — именно потому они ищут таких, как ты. Рядом с тобой они не чувствуют себя такими потерянными. Им нужно идти на свет, но некоторые из них не решаются это сделать.

— Такие, как этот? — спросила Аделина, указывая на неподвижного мужчину.

— Да, дорогая моя, такие, как он.

— И он всегда будет здесь?

— Нет, когда он поймет, что ты не можешь помочь ему, он уйдет.

— Навсегда?

— Да, но если он не найдет свет, он, скорее всего, вернется.

— Он такой несчастный, этот потерянный мертвый мужчина! — воскликнула девочка.

— Это мое упущение, что я вовремя не заметила тебя. Завтра же я это исправлю! — в сердцах подумала старушка, мысленно обращаясь к безмолвной душе.

— Надеюсь, что завтра он найдет дорогу к свету. Ложись отдыхать, детка.

— Я постараюсь его больше не бояться, бабуля, но ты все-таки не оставляй меня одну, — попросила девочка.

— Я буду спать с тобой до тех пор, пока ты не привыкнешь к ним, — ласково сказала бабушка, укрывая ее одеялом.

— Спокойной ночи, бабуля.

— Спокойной ночи, детка.

— Спокойной ночи, грустный призрак.

***

Высший Дух Мрака задумчиво стоял посреди одной из самых секретных комнат своего подземелья. Он только что закончил сеанс в Кольце Времени, и думы одолевали его.

Он в очередной раз пренебрег законом, которым запрещалось совершать просмотр будущего без предварительного согласования с верховной властью. Но, откровенно говоря, Царя Тьмы это совсем не волновало. Он сам себе закон. Созданные правила имели слишком много сложностей и раздражали его.

Во-первых, разрешение на сеанс могло быть выдано только объединенным советом Сил Света и Сил Тьмы. Во-вторых, сам вход в Кольцо Времени обязан происходить при непосредственном участии представителя с каждой стороны. В-третьих, совет собирался не чаще одного раза в столетие, а Царь Тьмы был нетерпелив. Вдобавок ко всему прочему он не желал, чтобы предмет его интереса являлся достоянием всякого. Он давно привык использовать секретные сведения и элемент неожиданности в своих делах, а свидетели в лице представителей власти ему были ни к чему.

Научиться обходить правила он решил почти сразу после того, как они были установлены. Для этого ни много ни мало он задумал создать свое собственное Кольцо Времени. Пользуясь окружавшим его мраком, он на каждый очередной сеанс приносил стеклянный сосуд. Беспрепятственно наполняя его содержимым Кольца Времени, он через несколько веков обладал достаточным количеством собственной субстанции. Достать магическое заклинание, с помощью которого он мог бы запустить его в действие, оказалось сложней. И хотя Духу Тьмы пришлось перевернуть с ног на голову весь мир магов, его старания не прошли даром. Он преуспел. Глубоко под землей, куда кроме него никто не мог добраться, у него давно имелось и функционировало собственное Кольцо Времени. Правда, размер его был невелик, около двухсот лет будущего, зато проверять его он мог так часто, как то ему было необходимо.

Увиденное в Кольце сегодня расстроило Духа Тьмы. Несмотря на все старания нечистой братии, он до сих пор не мог даже напасть на след проклятой девчонки. Той, которая была избрана в будущем стать матерью Дитяти Света. Более того, она достигла семилетнего возраста. А это означало, что она начала накапливать энергию. Силы Света приступили к подготовке ее к миссии у него под носом, а он никак не мог этому противостоять. Собственное Кольцо Времени не помогало ему. Каждый раз, когда Дух Тьмы старался связаться с ней, яркий свет ослеплял его. Он не знал о ней ничего, кроме того, что она существует.

Три года спустя

Ярко-красный поплавок плавно покачивался на едва заметной зыби водоема.

— Что-то, папа, не клюет у нас сегодня. Может, слишком рано и рыба еще спит? — тихонько произнесла девочка, прислушиваясь к поскрипыванию старенького причала.

Но не успела она толком закончить свою мысль, как поплавок, резко дернувшись, глубоко ушел под воду. Глаза отца тут же загорелись озорным, мальчишеским блеском, а в лице появился юный задор.

— Не, дочура, как раз вовремя пришли, а ну-ка, Линок, подсоби давай! — азартно воскликнул он, вытаскивая приличных размеров сома.

— Ух ты, хороший какой! — девчушка принялась усердно помогать отцу.

— И вправду красавец! — согласился он. — Так что ты надолго не пропадай, — махнул он рукой в сторону книги, которую девочка не выпускала из рук, — а то опять добычу прошляпишь.

— Я слежу, слежу, папа, — засмеялась Аделина, вспоминая, как тому пришлось в прошлый раз нырять за ее удочкой, которую она упустила, зазевавшись.

— Вода, небось, сегодня попрохладней будет, — заметил отец, догадавшись, над чем она смеется. — Ты сама-то не замерзла, дочка? — опуская садок с уловом в озеро, спросил он. — Куртку мою набрось.

Несмотря на середину лета, утро на самом деле выдалось прохладное.

— Ты что, забыл?! Меня бабушка заставила безрукавку надеть. Посмотри сюда, — напрасно пыталась она привлечь внимание отца.

Тому уже было не до разговоров, он весь ушел в терпеливое ожидание поклевки.

Чарующая таинственность озера, над которым стелился легкий туман, заставила Аделину на минуту отвлечься от чтения.

— Ты откуда здесь взялся? — удивленно спросила она, озадаченная незаметным появлением парнишки на кромке причала.

Он был примерно ее возраста, невысокий, худенький, со светлыми кучерявыми волосами.

— Я всегда нахожусь поблизости, — голос его был тихим.

— Странно, я тебя раньше здесь не видела. Причем рыбачим мы тут с папой довольно часто.

— Я тоже раньше ловил рыбу, но теперь у меня нет удочки, — несколько растерянно произнес мальчуган.

— А где же она? — Лина не скрывала своего любопытства.

— Я потерял ее в тот день, когда упал в воду, — грустно ответил он.

— Так ты что ж, не умеешь плавать? — удивление девочки нарастало.

— Нет, не умею. Потому и не смог достать удочку из озера, когда рыба вырвала ее из моих рук.

— Когда же это случилось? — не унималась она.

— Я точно не знаю, когда, только с тех пор я всегда нахожусь недалеко от причала.

Отец обернулся на Аделину.

— С кем это ты разговариваешь? — нанизывая свежего червя, озадаченно спросил он.

— С мальчиком.

— С каким мальчиком? — вопросительно посмотрел он на дочь.

— Вот с этим, ты что ж, не видишь его, что ли? Вон он стоит на краешке пирса, — указала она в сторону парнишки.

— Лина, здесь нет никого! Ну и шуточки у тебя, дочка, — забросив удочку, засмеялся отец.

Поплавок коснулся воды, и Аделина сразу поняла, что поглощенный любимым делом отец больше не замечает ничего вокруг.

— Меня почему-то никто не видит, кроме тебя, — понуро пожал мальчик плечами.

Приглядевшись к нему, девочка догадалась, в чем дело.

— Я, кажется, знаю, почему он тебя не видит, — сказала она, внимательно рассматривая бледное лицо мальчугана, — наверное, когда ты упал в воду, ты утонул и стал привидением.

— Ты так думаешь?

— Точно, точно. Это наверняка так, — но в это время образ мальчугана слился со сгустившимся туманом и бесследно пропал.

Аделина совсем не удивилась тому, что мальчик исчез так же внезапно, как и появился. Она встречалась с призраками уже не в первый раз и давно привыкла наблюдать, как они уходят, растворяясь в пространстве. Но что действительно показалось ей необычным, так это состоявшийся разговор. За те три года, что души ушедших людей стали являться ей, призрак заговорил с ней впервые.

Это необычное знакомство еще больше приоткрыло для нее дверь в потусторонний мир, о котором девочка пока что знала совсем немного.

Вечером того же дня она поспешила поделиться событием с Ирен.

— Ты даже себе не представляешь, что сегодня произошло на рыбалке, — разжигая интерес своей лучшей подруги, таинственным голосом проговорила она.

— Вы с папой из озера выловили водяное чудище еще большего размера, чем в прошлый раз, — смеясь предположила та.

— Вовсе нет. Ты зря смеешься, — обиженно произнесла Аделина и сердито отвернулась в сторону.

— Перестань дуться. Так что там у вас случилось?

— Обещай, что никому не расскажешь, — строго потребовала Аделина.

— Да уже сто раз обещала, — нетерпеливые нотки появились в голосе подруги.

— Ты же знаешь, как важно для меня держать все в тайне, — заговорщическим тоном проговорила Аделина.

— Так это снова как-то связано с привидениями? — переходя на шепот, спросила Ирен.

— Представь себе.

— Линушка, ну расскажи, пожалуйста, что у вас там случилось. Я обещаю, что буду молчать, — с нарастающим любопытством тут же начала выпрашивать подруга.

— Я сегодня не просто видела, а еще и разговаривала с настоящим призраком, — выдержав паузу, наконец сообщила она.

С очень вдумчивым видом Ирен, не перебивая, слушала повествование Лины o парнишке, которого та встретила на озере.

— Я слышала от мамы, что несколько лет назад в этом озере на самом деле утонул мальчик. Просто уверена, что это был именно он, — боязливый тон появился в ее голосе.

История эта произвела сильное впечатление на Ирен, и она безоговорочно поверила в способности подруги видеть то, что скрыто от взора большинства смертных. С тех же самых пор она никогда не подвергала сомнению дар Аделины.

***

Зверь спешил по вызову отца. Он опаздывал.

— Если бы это не было нечто значительное, он бы передал мне мысленно, а не назначал личную встречу. Для чего он вызывает меня на ковер? — раздумывал он, поглядывая на часы.

Отец не любил ждать. Влетая в подземный офис родителя, Зверь споткнулся.

— Черт! — выругался он.

— Легок на помине, — с усмешкой в голосе произнес Царь Тьмы, — где тебя носило?

— Дела задержали. Прости за опоздание, — кротко ответил он.

— Позволь спросить, чем ты таким важным занят был, что осмеливаешься задерживаться? — недовольным тоном выговорил повелитель мрака.

— Требовалось мое личное присутствие при передаче взятки одному конгрессмену. Я долго разрабатывал его. Не так легко найти честного человека в его среде, но именно поэтому он пользуется доверием президента. К нему сложно было подобрать ключи, и я рад, что мне наконец-то удалось это сделать. Этот чиновник нужен мне для последующего приближения к верхам. Еще раз извини.

— Не ты один работаешь, — строго сказал отец, — мы все вкалываем с утра до ночи. Потому не считай, что твои дела важнее наших общих. Что с девчонкой?

Зверь без усилий понял, о ком спрашивает отец. Этот вопрос стоял на повестке уже более двухсот лет. Очередной сеанс в Кольце Времени дал Царю Тьмы знать, что девочка, которая избрана впоследствии стать матерью Дитяти Света, до сих пор остается в недосягаемости, более того, ее следы до сих пор не были обнаружены.

— Я работаю над этим, но пока не могу тебе сказать ничего нового. Силы Светa укрывают ее, — ожидая взрыва гнева отца, ответил Зверь.

Он не ошибся. Извергая пламя и брызгая болотной слюной, отец разразился нецензурными проклятиями. Отойдя на безопасное расстояние, Зверь стряхнул капли поганой жижи со своего недешевого костюма. Опаздывая на встречу, он не успел перевоплотиться в свой естественный вид. В человеческом же обличии он любил выглядеть безупречно, и грязь на одежде бесила его.

Наконец успокоившись, отец уселся в свое рабочее кресло.

— Ты чертовски красив, сын мой, — оглядывая очередной современный образ Зверя, сказал он, — но глуп. Если мы не найдем девчонку, нам всем угрожает опасность. Тогда уже будет не столь важно, есть ли у тебя свои люди в высших кругах власти. Это не поможет нам.

— Я буду стараться, — со вздохом проговорил Зверь, расправляя свои мускулистые плечи.

Он знал, что отец прав. Но пока, несмотря на собственные усилия и труды всех остальных членов сообщества тьмы, ничем не мог порадовать родителя. С момента появления девчонки на свет ее поиски давали нулевые результаты.

Глава 2

Прошло пятнадцать лет. Настоящее время

— Я не поверю, Тим, что у тебя нет ни одного приличного друга, с которым мы могли бы познакомить Лину, — сказала Ирен, хлопая длинными ресницами.

— Послушай, дорогая, как долго ты знаешь свою подругу? — спросил Тим, заранее зная ответ.

— Как долго? Столько, сколько себя помню, а причем здесь это? — фыркнула она.

— А теперь ответь мне на один простой вопрос. Сколько раз за эти годы ты пыталась свести ее с кем-нибудь?

— Много, очень много раз. И представь себе, благодаря моим усилиям у нее было несколько очень даже неплохих парней.

— Если они были такие неплохие, отчего же тогда она расстается с ними?

— Потому что не встретила того единственного сказочного принца на белом коне.

— То-то и оно, что не встретила. Она сама должна найти его, а не пытаться построить отношения с теми, кого ты предлагаешь ей.

— К тому времени, когда она сама себе найдет парня, я, скорее всего, уже состарюсь и никогда не увижу этого. Ты же знаешь, она словно живет в другом мире, — Ирен прикусила нижнюю губу.

— Похоже, я болтаю много лишнего, — подумала она.

Ирен являлась единственной душой на целом свете, которая была посвящена в секреты подруги. В то время бабушка Аделины сильно заболела, и та не выдержала и поделилась с ней своей тайной. Аделине в то время была необходима чья-то поддержка. С отцом она не могла разговаривать на эту тему, потому что обещала бабушке скрывать от него свои способности. Ее самая близкая подруга Ирен как нельзя лучше подходила на роль доверенного лица.

— Не состаришься, — засмеялся Тим, представив свою девушку через много лет, — а даже если и так, поверь мне, ты будешь очень славная, милая и веселая старушка.

Молодой человек не выдержал и ущипнул Ирен за попку.

— Ах, — взвизгнула она от неожиданности.

— Хочу убедиться, что ты еще не состарилась, — он залился смехом.

— Я-то пока в порядке, а вот ты, похоже, совсем древним стал, если из огромного количества своих друзей не можешь вспомнить хотя бы одного стоящего парня.

— Опять — двадцать пять. Дай ты Лине отойти от твоего прежнего знакомого.

На самом деле, не только нежелание влезать в жизнь лучшей подруги своей девушки останавливала его. Он уже больше года встречался с Ирен и давно сделал для себя выводы. Он любил ее, очень любил. Тим готов был хоть завтра жениться на ней, но при любом намеке на брак свободолюбивая Ирен выходила из себя.

— Возможно, она не любит меня так же сильно, как я ее, — думал он.

Именно неуверенность в ее чувствах вызывала его осторожность. Кандидат в поклонники Аделины должен был сначала пройти отбор Ирен. А представлять симпатичного парня своей девушке Тим считал подобным самоубийству. Не то чтобы он недооценивал себя, просто появление соперника могло вызвать дополнительные трудности. Это совсем не означало, что он предпочитал прятать Ирен от мужских глаз, но, пока он не был уверен в ее любви, считал глупым своими руками создавать конкуренцию.

— Да, с ним мы не угадали, — протянула Ирен.

— Мы?! Дорогая, ты ошибаешься, я в этом не участвовал.

Ирен сердито посмотрела на него, но злиться в этот раз на Тима у нее действительно не было прав. Того парня она нашла для подруги по своим каналам.

***

— Расслабиться и снять усталость — просто необходимо сейчас, — подумала Аделина.

Она набрала полную ванну теплой воды и плеснула в нее пузырящейся жидкости. День выдался тяжелый. Она была сильно занята на работе, а потом еще потратила целый час, уговаривая упрямого призрака последовать на свет. Но не только это. Она все еще переживала из-за расставания с очередным парнем, которого ей подобрала Ирен.

Лежа в приятной воде, окруженная белой пеной, Аделина размышляла о смысле жизни.

— Отчего все так сложно? Почему именно я должна была родиться с такими способностями и ежедневно заниматься проблемами не существующих в этом мире людей? Почему я не могу просто, как любой нормальный человек, принять ванну, не заботясь о том, что сначала надо выпроводить из дома непрошеного гостя с того света? Почему, в конце концов, я не могу сама себе найти хорошего парня?

Аделина тяжело вздохнула и, набрав полные легкие воздуха, с головой ушла под воду. Она давно привыкла к существованию призраков умерших людей и как должное принимала их мир. Она давно научилась игнорировать их в общественных местах и с детства умела избавляться от них в своем доме. Более того, она помогала им найти свет, учредив свою небольшую компанию по очистке домов от привидений. Но она все равно не думала, что быть избранной окажется так сложно.

Ее человеческой жизни, в особенности той ее части, которая включала отношения с противоположным полом, наличие призраков существенно мешало.

Этот парень Луис, по сути, не был так уж плох. Они сходили на несколько свиданий, и ей даже было с ним интересно. Веселый и забавный, он понравился ей. Но Аделине этого было недостаточно. С ней рядом должен был находиться человек, которому она рано или поздно сможет доверить свою тайну. Потому она у каждого своего нового ухажера старалась выяснить отношение к сверхъестественному. Разговор об этом с Луисом у нее произошел два дня назад. Отрицательно качая головой, он объяснил ей, что в существование привидений, так же, как и вампиров, зомби и прочей нежити, он не верит. Сначала его категоричность насмешила ее, ведь один из призраков в этот момент как раз стоял по его правую руку.

— Я бы на твоем месте с такой уверенностью не утверждала так, — с улыбкой сказала Аделина.

— Неужели ты веришь в такую ерунду? — спросил он, глядя на нее как на сумасшедшую.

— Скорее да, чем нет, — уклонилась она от прямого ответа.

На что Луис лишь громко захохотал. Это задело ее. Хотя, если быть до конца честной с собой, не только это остановило ее от продолжения отношений.

Когда парень на прощание потянул к ней свои губы, она резко отстранилась. Сам этот непроизвольный жест заставил ее задуматься. Очевидно, что Луис не вскружил ей голову. Она не желала его касаний, а значит, не стоило давать ему надежду и обманывать себя. Грубо прерывать толком не начавшийся роман было для нее всегда тяжело, но и продлевать агонию она не хотела. Лучше один раз высказать неприятную вещь, чем потом неделю мучиться раздумьями, каким образом щадяще преподнести ее.

Голова Аделины наконец показалась из-под воды.

— Все, хватит жалеть себя. Какая есть, такая есть, и никто мне не нужен, — твердо решила она, убирая руками пену с лица.

— Завтра же велю Ирен прекратить всякие поиски женихов. Сам найдется, когда надо будет, — вслух сказала она.

***

— Привет, дорогая. Ты все еще переживаешь из-за Луиса? — голос подруги звучал сочувственно.

— Я в полном порядке, Ирен, не волнуйся за меня, — бодро ответила Аделина.

— М-м, хочешь, я к тебе подъеду вечерком? Какой-нибудь фильм посмотрим.

— Ага, очередную любовную драму. Поверь мне, я не настолько удручена. И вообще, давай на время приостановим поиски моего суженого. Тебе самой сначала с Тимом разобраться стоит.

— Зря ты сердишься, Лина, я стараюсь как лучше. А с Тимом у меня пока все в порядке.

— В том-то и дело, что пока. Такие парни, как он, в холостяках надолго не задерживаются. Ты бы подумала серьезно об оформлении ваших отношений, покуда его какая-нибудь более решительная деваха не приметила.

— Аделина, сколько раз тебе повторять, я замуж не собираюсь, — фыркнула Ирен.

— Столько же раз, сколько я тебе повторяю, что мне не нужен никакой парень, — тут же ответила она.

По разговору можно было бы подумать, что между подругами вот-вот произойдет размолвка, но этого не случилось. Они вообще редко когда выясняли отношения и уж тем более не держали друг на друга обид.

— Ну хорошо. Тогда, может, с нами на футбол в выходные сходишь?

— К сожалению, в эти выходные я должна закончить некоторые дела, — аккуратно ответила Аделина.

— Опять призраков будешь вызволять? — понижая голос до шепота, спросила Ирен.

— Да, как всегда.

Давно научившись некоторым премудростям сверхъестественного ремесла, Аделина помогала нуждающимся семьям очищать дома от непрошеных гостей. В эти выходные у нее как раз была работа.

***

Пробираясь с Тимом на свои места, Ирен озиралась по сторонам. Она была возбуждена до предела. Шикарная погода, громкая музыка на стадионе и выступление команды поддержки футболистов сделали свое дело. Прекрасное настроение переполняло ее.

Предвкушая игру, Тим тоже находился в приподнятом расположении духа. В кепке команды «Джетс» и обтягивающей майке он выглядел очень даже сексуально, и Ирен не пропустила бросающих на него заинтересованных взглядов одиноких девушек. Она сразу решила, что некоторые из них пришли на игру специально для того, чтобы подцепить себе парня.

— Хорошо, что я с ним пошла, — с неожиданной для себя ревностью подумала она, — а то одна из этих озабоченных наверняка прилипла бы к нему.

Бросая предостерегающий взгляд в сторону сильно накрашенной блондинки, Ирен уцепилась за руку Тима. Перестав жевать жвачку, он посмотрел на нее.

— Ты что-то хотела? — мягко спросил он.

— М-м, нет, просто боюсь свалиться, — нашлась с ответом она.

Тим крепче ухватил ее, помогая продвигаться. Он обожал чувствовать, что нужен ей. Своими высоким ростом и крупной фигурой он действительно закрывал от любых напастей маленького роста и хрупкого телосложения Ирен.

— По-моему, сегодня, скорее всего, я буду ревновать его, а не он меня, — подумала она, спотыкаясь о вытянутую ногу какой-то девицы в неприлично коротких шортах.

Но тут она услышала, как мужской голос окликает Тима. Она обернулась и увидела молодого парня, махающего им рукой. Он быстро продвигался за ними. Она потрясла Тима за рукав.

— Тим, кажется, это тебя.

Он остановился и взглянул назад. Ирен заметила, как лицо Тима тут же засияло. Он узнал молодого человека.

— Грэг, — вскричал он, — дружище, как я рад тебя видеть!

Молодые люди обнялись как старые приятели. Ирен это несколько удивило, потому что она думала, что знает всех близких друзей Тима.

— Это моя девушка Ирен, — тут же представил ее Тим.

— Приятно познакомиться, — протягивая руку, поприветствовал ее Грэг.

Ирен хватило одного взгляда на юношу, чтобы по достоинству оценить его.

— Парень неплохо сложен и очень даже симпатичен, — тут же про себя отметила она.

Пожимая его руку, она хмыкнула, не обнаружив обручального кольца.

— Черт, говорила же ей идти с нами, — с досадой подумала она, вспоминая отказ Аделины пойти с ними на игру. — Он как раз в ее вкусе!

Как только выдался момент, она снова потянула Тима за рукав.

— Скажи мне, — шепнула она ему на ухо, — Грэг женат?

— Тебе зачем? — тут же вскипев, сверкнул он на нее глазами.

— Для Лины, — скривилась она, расслышав ревность в его голосе.

— Раньше не был, сейчас не знаю, — с заметным облегчением ответил он.

— Послушай, давай его после игры к нам в гости позовем, — снова шепотом предложила она.

— Точно для Лины? — недоверчивые нотки все еще скользили в его голосе.

— Да точно, прекрати свои дурацкие ревности. Он не в моем вкусе, — разозлилась она.

— Ладно, пригласим, — завидев ее искренность, тут же ответил он.

Глава 3

Когда Аделина создавала страничку в интернете о своем умении освобождать жилище от привидений, она не думала, что это найдет широкий отклик у публики. Оказалось же, что в их городе, так же, как и за его пределами, многим людям требовалась помощь. Ближайшее воскресенье было расписано именно для таких дел, и, собственно, поэтому она отказалась идти с друзьями на футбол.

На этот раз она приехала в небольшой городок Пенсильвании, и дорога, забитая пробками на выезде из Нью-Йорка, утомила ее. Для выполнения своей миссии ей необходима была энергия.

— Надеюсь, я не настолько устала, что не смогу выполнить то, для чего приехала сюда, — думала она. Однако, подходя к дому, она почувствовала, что призраки, с которыми ей придется работать, потребуют от нее некоторых сил.

— Добрый день, — поприветствовала она с улыбкой пару, открывшую ей дверь.

— Спасибо, что откликнулись и приехали. Нам очень нужна ваша помощь, — обрадованно встретили ее хозяева.

— Мы измучились со всем тем кошмаром, который творится в нашем доме. Никаких сил не осталось терпеть это. Звуки среди ночи совсем не дают нам покоя. Топот, хлопанье дверей, разговоры и крики — жуть, да и только, — возбужденно объяснял мужчина.

По черным кругам под глазами хозяина она и без его слов знала, что тот не спал уже несколько ночей. Женщина, очевидно, его жена, выглядела нервно и вздрагивала при каждом шорохе. Аделина анализировала ситуацию по ощущениям, возникшим у нее сразу после того, как она переступила порог дома.

— У нас малыш, и мы очень волнуемся за него, — включилась в разговор женщина. — Звуки — не самое страшное из того, что происходит. В последнее время вещи стали двигаться. Вчера детская игрушка пролетела через всю комнату, чуть не угодив в кроватку нашего сына. Нам нужна ваша помощь.

Услышав это, Аделина сразу расстроилась.

— Судя по всему, в вашем доме мы имеем дело не только с привидениями, — сказала она.

Глаза женщины выразили такой ужас и беспомощность, что комок подступил к горлу Аделины.

— Я посмотрю, что смогу для вас сделать, — сказала она и направилась на осмотр дома.

— Не будем вам мешать, — произнес мужчина.

Медленно обходя все комнаты, Аделина почти сразу поняла, с чем столкнулась. Помочь семье было гораздо сложней, чем она надеялась. Вернувшись в кухню, где ждали ее хозяева, она присела за стол.

— Можно мне что-нибудь попить? — попросила она.

— Извините ради бога, мы со всем этим ужасом совсем забыли о гостеприимстве, — ответил мужчина, направляясь к холодильнику. — Могу предложить апельсиновый сок или содовую.

— Воду со льдом, если можно, — ответила Аделина.

Отпив несколько глотков, она, наконец, была готова объясниться.

— Я помогу вам избавиться от звуков. Хлопанье дверей, шаги, разговоры исчезнут. У вас в доме действительно находятся два призрака, которые не совсем готовы покинуть мир живых. Но я думаю, что смогу их убедить. Однако в подвале вашего дома… — Аделина не хотела говорить испуганной паре, что у них там находится, но она должна была это сделать.

— Одним словом, вам понадобится другой человек. Я дам вам телефон моего друга и предупрежу его о том, что вы позвоните ему. Его зовут Дел, — назвала она вымышленное имя своего друга Чада, — и он великолепный специалист по изгнанию демонов.

Аделина видела, как хозяева дома в страхе переглянулись между собой. Она давно привыкла к такой реакции людей на свои слова.

— Правда, до того, как он появится здесь, — продолжила она, — вам лучше погостить у родственников, в противном случае вам всем придется спать в одной комнате и ни под каким предлогом не открывать дверь в подвал.

— Но у меня там стиральная машина, — тихо произнесла женщина.

— Это лучшее, что я пока могу сделать для вас. Вам придется относить свое белье в прачечную, покуда Дел не очистит ваш дом полностью.

— Да, да, конечно, я понимаю. Мы не будем спускаться в подвал. Я просто не ожидала такого! — тут же воскликнула женщина.

***

Ирен с удовольствием следила за игрой. Их команда выигрывала, и все, включая ее, находились в прекрасном настроении. Грэг нравился Ирен все больше и больше. Она уже представляла его с Аделиной. По его реакции на игру и комментариям об игроках она сразу сделала заключение, что он очень интересный человек, с которым подруге не будет скучно. Она также не могла не отметить, что его общество не напрягало ни ее, ни Тима. Им с ним было легко и весело.

— Ты как, ничем не занят вечером? — спросил Тим Грэга, как только закончилась игра.

— Честно говоря, нет, — просто ответил тот.

— Может, заедешь к нам? Давно не виделись, хотелось бы пообщаться, — пригласил он его.

— А я вам ваши планы на вечер не разрушу? — тактично поинтересовался Грэг, поглядывая на Ирен.

— Что ты, друг! Ирен сама попросила меня пригласить тебя к нам.

— Я с удовольствием проведу вечер в твоей компании, — заверила Грэга Ирен, — я вообще не понимаю, почему Тим до сих пор тебя скрывал.

— Он не скрывал, — засмеялся Грэг, — я сам скрывался.

— Вот об этом ты нам и расскажешь, — сказал Тим, направляясь к машине. — Следуй за нами, но если отстанешь, вот тебе наш адрес.