Звёзды смерти

Пролог

****17 июля 2756 года
Военная база «Скорпион»

Планета Арноир, сектор Умет

Кирилл повернул голову и посмотрел на лежащую рядом девушку. Легкое покрывало скрывало от глаз мужчины лишь ее ступни, позволяя любоваться всеми изгибами женского тела. Покатые плечи девушки плавно переходили в стройную спину, которая в свою очередь перетекала в упругие ягодицы и широкие бедра, заканчивавшиеся длинными ногами, более подходящими модели, чем сотруднику засекреченного подразделения, известного как «Цитадель».

Кириллу нравилось в этом теле все, даже нелепая татуировка, изображавшая прародину человечества — Солнечную систему с одноименной звездой в центре и планетами, вращавшимися вокруг нее. Более того, этот рисунок на левой лопатке девушки, выполненный с соблюдением масштаба, делал его носительницу еще более привлекательной в глазах мужчины.

Кирилл мог любоваться этим совершенным женским телом часами, но, к сожалению, пришло время покинуть уютную постель и вернуться в свою комнату.

Он осторожно свесил ноги с кровати, затем оглянулся и, не удержавшись, дотронулся губами до плеча девушки.

— Уже уходишь? — в ту же секунду раздался звонкий мелодичный голос.

Девушка перевернулась на спину, демонстрируя Кириллу шикарную грудь и плоский живот с гладковыбритым треугольником внизу, и уставилась на него своими огромными зелеными глазами, превосходно сочетавшимися с копной рыжих волос на ее голове.

— Увы, Кристина! — неловко улыбнулся мужчина. — Ты же знаешь, никто не должен узнать о нашей связи!

— Знаю! — надула и без того пухлые губы девушка. — Но мне от этого не легче! — заявила она, вновь поворачиваясь к любовнику спиной.

Кирилл покачал головой. Нет, ну кто бы мог подумать, что железная и неприступная лейтенант Энтони, на протяжении пяти лет отшивавшая богатых сенаторских сынков и почти полгода не принимавшая ухаживаний Кирилла, будет так переживать из-за необходимости держать их отношения в тайне.

— Дорогая! — мужчина лег на кровать и обнял девушку за плечи. — Нам осталось потерпеть всего два года, а потом…

— Те же слова ты говорил мне год назад! — перебила Кирилла Кристина. — С тех пор срок нашей миссии продлевали уже дважды. Ты можешь гарантировать, что его не продлят еще несколько раз?

Кирилл не нашелся, что ответить. Возразить девушке ему было нечем. Более того, по неподтвержденным, но весьма достоверным сведениям, коими пока что обладал лишь он, их миссию уже продлили на четыре месяца.

— Вот видишь! — не оборачиваясь, фыркнула Кристина и, сбросив с плеч ладони мужчины, встала с кровати. — Мне уже двадцать девять, Кирилл, — заявила она, подойдя к висевшему на стене зеркалу, — и все девчонки, с которыми я когда-то ковырялась в песочнице, ходила на уроки и смотрела «Приключения Кристиана Менье, обаятельного вора и честного предпринимателя», уже вышли замуж и родили детей, кто одного, а кто и двух. Джоан Чарльз так и вовсе уже многодетная мать.

— Но, Кристин …, — начал было Кирилл, но девушка не дала ему договорить.

— Нет, ты не подумай, что я жалею о том, что пошла служить в армию и оказалась затем в «Цитадели»! — глядя на свое отражение, продолжала говорить Кристина. — Будни на ферме, проводимые в хлопотах по хозяйству, и народные гулянья по праздникам, заканчивающиеся массовой попойкой и мордобоем, после которого жены на себе тащат мужей домой, — это не мое. Но мои мама и сестры, которых я очень люблю, не поймут, если в следующий свой отпуск я явлюсь в дом без мужа. И не надо говорить, что мой следующий отпуск будет черт знает когда! — сверкнула девушка глазами, повернувшись к мужчине лицом. — Сути дела это не меняет! И чего ты ухмыляешься? — сдвинула она брови, заметив улыбку на губах Кирилла.

— Ты так сексуальна, когда сердишься! — глядя на любовницу восхищенными глазами, ответил мужчина.

— Да ну тебя! — Кристина повернула голову вправо, ища взглядом мяч для настольного тенниса, чтобы метнуть его в Кирилла, и внезапно замерла.

Вообще-то Кирилл надеялся, что девушка найдет его подарок уже после его ухода, но, пожалуй, остаться стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть, как ее прелестные губки сами собой сложились в букву «О».

— О, Боже! — после полуминутной паузы выдохнула Кристина, не сводя глаз с поблескивавшего бриллиантом кольца, занявшего на полке место теннисного мяча. — Это мне? — спросила она, подходя ближе и беря кольцо в руки.

— Разумеется, если, конечно, в этой комнате нет другой девушки по имени Кристина!

Кирилл встал и подошел к девушке, продолжавшей рассматривать преподнесенное ей кольцо. По периметру красивыми размашистыми буквами было выгравировано имя «Кристина».

— В честь чего это? — дрогнувшим от волнения голосом спросила девушку у мужчины.

— Возможно, я старомоден, но таково мое мнение: если мужчина просит руку и сердце девушки, он должен преподнести ей кольцо! — тихо произнес в ответ Кирилл, обнимая Кристину за талию и целуя ее в шею.

— Ты делаешь мне предложение? — изумленно прошептала девушка, ловко повернувшись вокруг своей оси и почти касаясь своими губами губ мужчины.

Вместо ответа Кирилл прижал ее к себе и одарил страстным поцелуем.

— Но как это возможно? — с трудом оторвавшись от его губ, спросила через минуту Кристина. — Ты же сам только что говорил о необходимости хранить наш роман в тайне! Неужели ты собираешься нарушить первое правило «Цитадели»? — хлопнула пушистыми ресницами девушка.

— Ничего нарушать не придется! — качнул головой Кирилл. — Идем! — он взял девушку за руку и подвел к терминалу, располагавшемуся рядом с дверью в ванную комнату.

Пробежавшись пальцами по клавиатуре, мужчина оживил голографический экран, а затем вывел на него изображение письма, полученного им три недели назад.

— Читай! — велел он Кристине.

Девушка практически уткнулась носом в текст, висевший в воздухе у нее перед глазами, и медленно, по слогам, прочитала, а затем и перечитала, письмо.

— Боже, это же значит, что…

— … что с завтрашнего дня мы, пусть и в тайне от остальных, становимся привлеченными агентами «Цитадели». Ее правила на нас после этого не распространяются…

— … и мы становимся законными мужем и женой! — восхищенно закончила Кристина.

— Именно! — кивнул Кирилл, привлекая девушку к себе и вновь целуя ее.

— Разве тебе не надо уходить? — игриво спросила его Кристина, почувствовав, как руки мужчины ложатся на ее ягодицы.

— Думаю, пятнадцать минут у меня есть. Нам этого хватит?

— Еще как! — усмехнулась девушка, увлекая любовника за собой на пол.

***

— Ну и где лейтенант Энтони? — Томас Грир, глава научного отдела военной базы «Скорпион», вопросительно посмотрел на Кирилла серыми глазами.

Помимо них двоих в комнате для совещаний находились также: генерал Амандо Джусти, командовавший охранявшими внешний и средний периметр базы десантниками, его заместитель, полковник Яков Дорофеев, и старший научный сотрудник, фактически правая рука Грира, эффектная Андреа Петер, чья грудь являлась предметом вожделения всех без исключения мужчин на базе и зависти для большинства женщин.

— Полагаю, что она появится с минуты на минуту, — холодно ответил Кирилл, представлявший на совещании сотрудников «Цитадели», несущих службу на самом опасном, внутреннем, периметре базы.

И в ту же секунду, словно она только и дожидалась его слов, в комнату вошла Кристина.

Поприветствовав собравшихся коротким кивком, девушка подошла к столу и заняла свое место по левую руку от Кирилла.

— Что ж, теперь, когда все в сборе, предлагаю считать совещание открытым! — произнес председатель сегодняшнего собрания, генерал Джусти.

— Поддерживаю! — пробасил Грир.

— А где майор Герман? — внимательно посмотрел на генерала Кирилл.

— Он во главе вверенного ему подразделения техников проводит восстановительные работы во внутреннем периметре, — ответил за своего начальника полковник Дорофеев. — Его голос на сегодняшнем собрании отдан генералу Джусти.

Кирилл коротко кивнул, принимая произнесенные слова, к сведению, и едва заметно подмигнул Кристине, недоуменно покосившейся на него после речи полковника.

— Мы собрались здесь сегодня по вашей просьбе, доктор Грир! — обратился к главе научного отдела генерал Джусти. — Стало быть, Вам и слово!

— Благодарю, генерал! — кивнул Грир. — Но, полагаю, нам всем лучше заслушать доклад из, так сказать, первых уст. Так что, Вам слово, доктор Петер!

— Спасибо, доктор Грир! — улыбнулась Андреа, поправляя светлый хвостик своих волос, лежащий на ее левом плече. — Господа и… дамы! — едва заметно сузив глаза, произнесла женщина, глядя непосредственно на Кристину. — С радостью хочу сообщить Вам, что возглавляемая мной исследовательская группа обнаружила причину неудачи нашего последнего эксперимента. Она заключалась в неверном использовании гена TGH в молекуле VBN, что привело…

Как и ожидал Кирилл, Андреа пустилась в дебри научных изысканий и начала сыпать мудреными терминами, суть которых понимали лишь ее непосредственный руководитель, Кирилл, много времени посвятивший изучению цели их пребывания на этой Богом забытой планете, и, отчасти, Кристина, которую Кирилл заставлял разбираться во всех этих научных хитросплетениях.

Что же касается представителей военных, то ни генерал Джусти, ни полковник Дорофеев не понимали решительно ничего, из того, что пыталась донести до них Андреа, так что ничего удивительного в том, что генерал перебил женщину минут через пятнадцать после начала ее доклада, не было.

— Все это очень увлекательно, доктор Петер! — произнес Джусти, едва не подавившись зевком. — Но не могли бы Вы все же перейти к сути вопроса?

— Простите, генерал! — обворожительно улыбнулась ему Андреа. — Я немного увлеклась. Итак, суть, — она негромко хлопнула в ладоши и заявила: — Полагаю, мы должны повторить наш эксперимент завтра или, в крайнем случае, послезавтра!

— Поддерживаю!

— Возражаю! — одновременно произнесли доктор Грир и Кирилл.

Руководитель научного отдела вопросительно посмотрел на Джусти, и генерал повернулся к Кириллу лицом.

— Что вас беспокоит, майор Максимов?

— Меня беспокоит то, что мы совершенно не готовы к повторению эксперимента в ближайшие двое суток!

— Вы уверены? — сладким, как сирена из древнегреческой мифологии, голосом произнесла Андреа, облокачиваясь на стол, чтобы Кирилл мог заглянуть в вырез ее блузки.

— Абсолютно! — недрогнувшим голосом парировал Кирилл. — Во-первых, — загнул он большой палец, — после вашего предыдущего эксперимента, проведенного месяц назад, трое моих людей по-прежнему находятся в карантине, и один из них в критическом состоянии. А в первые три дня таких было четырнадцать человек. Во-вторых, — Кирилл загнул указательный палец, — техники восстановили едва ли сорок процентов поврежденного оборудования, и вряд ли темп их работы ускорится настолько, что за оставшиеся сорок восемь часов они восстановят остальные шестьдесят.

— Имеющегося оборудования вполне достаточно для проведения опытов! — возразил ему Грир.

— С вашей, научной, точки зрения — да, но с точки зрения безопасности оборудования катастрофически не хватает! — ответил старику Кирилл.

— И когда, по-вашему, мы будем готовы к эксперименту? — нахмурил брови генерал Джусти.

— Минимум через месяц! — поразмыслив с минуту, произнес Кирилл.

— Мы не можем ждать месяц! — воскликнула Андреа. — Вы, что, не слушали моих объяснений: уникальность этого места…

— … заключается в том, что совокупность излучений, исходящих из недр планеты, будет сконфигурирована необходимым нам образом в ближайшие два дня, а далее через полгода! — дословно процитировал женщину Кирилл. — Я помню, что Вы сказали, доктор Петер, но, повторюсь, мы не готовы!

— Однако, насколько нам известно, Ваше непосредственное начальство придерживается мнения, что нельзя упускать ни единой возможности завершить экспедицию как можно скорее! — вступил в дискуссию полковник Дорофеев.

Повисло неловкое молчание. Изначально подразумевалось, что руководители, оставшиеся на Земле, будут высказывать свое мнение лишь своим подчиненным, но Кирилл, как, разумеется, и остальные, знал о тайных переговорах генерала Оливера Брэдфорда, возглавлявшего «Цитадель», и с доктором Гриром, и с генералом Джусти. Все предпочитали делать вид, что нарушения договоренности нет, и необдуманная фраза полковника нарушила хрупкое перемирие между непосредственными руководителями экспедиции.

— Это правда? — одними губами прошептала Кристина, наклонившись к Кириллу.

— Мне известна позиция моего руководства, полковник! — холодно ответил Дорофееву Кирилл. — Но его здесь нет, и решение принимать буду я!

Дорофеев резко покраснел и отодвинулся чуть дальше. Никто не хотел портить отношений с загадочным майором, которого, как ходили слухи, боялся даже сам Император.

— Позволю себе напомнить, — решила поддержать своего любовника Кристина, — что сектор F-5 внутреннего периметра потерпел значительные разрушения во время предыдущего эксперимента. А, как все вы знаете, из этого сектора открывается дорога к запасному центру управления. Готовы ли мы рискнуть этим командным пунктом?

— Даже если с ним что-то произойдет, он является всего лишь резервным, — парировала Андреа. — Генерал? — обернулась она на Джусти в поисках поддержки.

Генерал молчал целую минуту, за которую в его темной шевелюре наверняка прибавилось седых волосков. Да, сам Брэдфорд настаивает на проведении эксперимента в течение двух ближайших дней, но этот старый лис легко пойдет на попятную, а отношения с майором могут быть испорчены окончательно.

— Ни у кого из нас нет право вето, — собравшись с мыслями, произнес Джусти, и Кирилл сразу же понял, какие слова последуют далее. — Следовательно, если мы не можем прийти к единому мнению, нам следует поставить вопрос на голосование. Итак, кто за то, чтобы провести эксперимент послезавтра?

Грир, Андреа, генерал и полковник подняли руки вверх.

— Кто против такого решения? — Джусти уставился своими совиными глазами на сотрудников «Цитадели», и Кирилл с Кристиной ответили ему поднятыми руками.

— С учетом голоса майора Германа итог голосование: 5 — за, 2 — против! — объявил результаты полковник Дорофеев.

— Что ж, решение принято. Эксперимент начнется послезавтра в девять утра! — произнес генерал. — Прошу руководителей обеспечить подготовку своих сотрудников. На этом объявляю собрание закрытым!

Старик еще произносил последнее слово, а Кирилл и Кристина уже были на полпути к двери.

— Послезавтра будет очень хреновый день, детка! — произнес мужчина.

Он и не знал, сколько сильно он ошибался.

Глава 1

****5 мая 2816 года

Город Крэнстон

Планета Оклин, сектор Юнму

Десантный бот тряхнуло, и какое-то время его болтало в воздухе. Линетт ударилась шлемом о борт и пропустила сообщение пилота по радио.

— Что он сказал? — повернулась девушка к сидевшему рядом Кевину Норрису.

— Будем десантироваться! — прокричал тот, перекрывая шум от рвущихся внизу снарядов. — Эти гады не подпускают боты ближе, чем на две мили!

Пока они разговаривали, их рота уже начала покидать десантное судно. Один за одним агенты «Цитадели» выпрыгивали из открытого шлюза и, используя ранцевые ускорители, приземлялись на улицы когда-то мирного городка.

— Готова? — взглянул Кевин в лицо Линетт.

— Разумеется! — отмахнулась от него девушка и ринулась к выходу.

Сложно даже представить, насколько Линетт надоел этот вечно заботливый тон Кевина. Почему-то этот парень считал, что раз они росли вместе и он на полгода ее старше, то она нуждается в его ежеминутной опеке.

«Как будто я до сих пор маленькая девочка, что плакала, когда мальчишки обзывали ее «дылдой», — подумала Линетт, вываливаясь из бота и активируя левой рукой ускорители.

Реактивная тяга немедленно толкнула девушку вперед, на крышу двухэтажного здания из белого камня, и Линетт прокатилась по ней пару метров, чувствуя, как бьют о защитный жилет мелкие камушки.

Остановившись, девушка обернулась назад, ожидая увидеть десантирующегося вслед за ней Кевина, но этим ожиданиям не суждено было сбыться.

Одна из десятков тахионных ракет, пронзавших воздушное пространство над городом, нашла-таки десантный бот, как раз в тот момент, когда у шлюза появился Кевин.

Оглушительный взрыв, раздавшийся в момент столкновения снаряда с кораблем, породил мощную взрывную волну, отбросившую так и не успевшую подняться на ноги Линетт к самому краю крыши.

В последний момент девушка успела активировать титановые зацепы на локтевых сгибах своего бронекомбинезона и вонзить их в камень, предотвратив падение с шестиметровой высоты. Конечно, она вряд ли бы получила сколько-нибудь серьезные повреждения, даже если бы и упала, но защита комбинезона оказалась бы ослаблена.

Впрочем, в эти мгновения Линетт совершенно не думала ни о своем здоровье, ни о миссии, с которой их отряд прибыл на эту планету.

— Кевин! — шептала она, смахивая пушистыми ресницами, норовящие выкатиться из глаз слезы.

— «Стремительный-2» … справа… вверх… дом с зеленым …! — сквозь треск донеслись до Линетт обрывки переговоров ее соратников.

Похоже, местные контрабандисты использовали электромагнитные глушилки, затрудняя прибывшим на их задержание агентам координацию действий.

— Докладывает «Стремительный-6»! — вставая на четвереньки, произнесла Линетт. — Я потеряла своего ведущего!

Ответом девушке послужили лишь треск в эфире и два взрыва мюонных гранат рядом с домом, на крыше которого она находилась.

— Черт! — сквозь зубы выругалась Линетт, пробегая пальцами по расположенному на левом предплечье автономному компьютеру комбинезона.

Судя по всему, связь между агентами накрылась окончательно, и ей придется продвигаться к цели самостоятельно. По крайней мере, до тех пор, пока она не встретит кого-то из своих. Так что появившаяся в левом верхнем углу ее шлема карта с подсвеченным домом, где укрывался, по данным «Цитадели», руководитель местной ячейки пиратов, Богумил Копецкий, лишней совсем не будет.

Встав на ноги, Линетт, пригнувшись, чтобы ее не увидели с земли, пересекла крышу и, высадив ударом ноги дверь, оказалась на лестнице. Вскинув лучемет и активировав автоматический прицел, девушка стала медленно спускаться по ступенькам.

По какой-то странной причине, едва она оказалась внутри дома, как звуки, доносившиеся снаружи, стихли, словно весь дом был накрыт каким-то шумопоглощающим полем.

«Что-то здесь не так!» — промелькнуло в голове у Линетт.

Спустя пять секунд девушка оказалась на втором этаже здания и внимательно огляделась, решая, куда направиться дальше.

Справа от нее алела дверь, на которой была нацарапана странная надпись: «RTY..АЕ». Из помещения, вход в который загораживала эта дверь, раздавались негромкие стуки.

Слева от Линетт был расположен коридор, по обеим сторонам которого были раскиданы еще несколько дверей, белых и безо всяких загадочный надписей. Через пару десятков метров коридор совершал поворот, и что скрывалось за углом, было непонятно.

Наконец, третий вариант, который можно было выбрать: спуститься по лестнице на первый этаж.

Несколько секунд Линетт топталась на месте, а затем бросила влево протонную мину, которая разнесет в клочья любого, кто появится из-за поворота, и шагнула вправо. Оставлять у себя за спиной комнату с красной дверью, не проверив ее, девушке не хотелось.

Подойдя к двери, Линетт положила ладонь на ручку двери и, немного помедлив, повернула ее против часовой стрелки. Дверь распахнулась, и девушка ворвалась внутрь, готовая стрелять во все, что будет подозрительно шевелиться.

Однако комната оказалась пуста. То есть совершенно пуста! В ней не было ни мебели, ни окон, одни голые стены, пол и потолок, и все это было выкрашено в красный, даже кровавый, цвет.

Линетт замерла посреди комнаты и прислушалась. Стук продолжался и явно стал ближе. Выходит, его источник где-то в этой комнате. Но где?

Девушка шагнула влево, к противоположной от двери стене, и в то же мгновение дверь захлопнулась, и раздался скрежет замка.

Линетт кинулась к двери и попыталась повернуть ручку. Та не поддалась. Девушка отступила назад и ударила по двери ногой. Вверх взметнулось небольшое облачко пыли, но дверь осталась стоять на месте.

«Что за …?» — мысленно матерно выругалась Линетт, наваливаясь на дверь всем своим телом и включая мускульный усилитель.

В этом режиме бронекомбинезон, надетый на девушку, мог вынести даже титановую дверь, толщиной в несколько метров, но эта красная дверь, изготовленная, на первый взгляд, из обычного дерева, продолжала стоять на месте.

— Да чтоб тебе! — Линетт шагнула назад, вскинула лучемет и выстрелила из него в дверь.

Ослепительная вспышка ударила по глазам девушки, шлем не успел ее затенить, и для Линетт наступила темнота.

***

Что-то мягкое и влажное коснулось щеки Линетт. Девушка вздрогнула и с трудом разлепила веки, которые как будто были налиты свинцом.

— Вы в порядке, мисс? — перед глазами Линетт появилось морщинистое мужское лицо, обрамленное густыми седыми волосами.

— Кто вы? Где я? — прошептала девушка, силясь подняться.

Ее глаза постепенно привыкали к полумраку помещения, в котором она находилась, и вскоре Линетт поняла, что лежит на кушетке в белой майке и армейских камуфляжных штанах, а ее бронекомбинезон висит на вбитом в стену гвозде в паре метров от нее.

— Вы уж простите, что пришлось снять его с вас! — перехватив взгляд девушки, извиняющимся тоном произнес старик. — Но если бы вы оставались в нем, генератор пси-лучей убил бы вас!

— Какой генератор? — потирая висок, простонала Линетт и вновь повторила свой вопрос: — Кто вы? И как я сюда попала? Я помню, что была в какой-то красной комнате…

— Красной? — перебил ее старик, присаживаясь на кушетку. — Вы уверены, что она была красной?

— Разумеется! — ответила ему девушка и рухнула обратно на подушку. — Что со мной произошло? — кривясь от нестерпимой головной боли, спросила она.

Этот вопрос почему-то привел старика в замешательство. Он отвернулся от девушки, вскочил с кушетки, подошел к раковине, что находилась в противоположном от кушетки углу комнату, повернул кран и сунул под воду какую-то розовую тряпку. По всей видимости, именно ей он протирал лицо Линетт.

— Да не молчите вы! — девушка старалась, чтобы ее голос звучал грозно, но получалось не очень. — Что происходит? — вновь спросила она, окидывая комнату внимательным взглядом.

Насколько могла видеть Линетт, в помещении не было никакого оружия, если не считать таковым остро наточенный карандаш, лежавший на грубо сколоченном деревянном столе, неподалеку от выхода из комнаты.

Пожалуй, не боли у нее так сильно голова, девушка легко бы справилась со своим пожилым тюремщиком (а в том, что это был именно тюремщик, она не сомневалась), но в таком состоянии даже он мог ее одолеть, так что рисковать не стоило.

— Та красная комната, о которой вы говорили, — продолжая держать тряпку под струей воды, заговорил старик, — вовсе не была красной. Строго говоря, это и комнатой нельзя было назвать. К этому помещению больше подошло бы определение «крошечная камера».

— Я не понимаю, о чем вы! — призналась Линетт, проверяя карманы своих брюк.

— Бесполезно! — произнес старик, поворачиваясь к девушке лицом. — Я вытащил из ваших карманов все, что вы могли бы использовать в качестве оружия. Мне, знаете ли, как-то не хочется умереть от руки повредившейся умом, хоть и весьма очаровательной, девушки!

— Повредившейся умом? — переспросила Линетт.

— Если бы вы меня не перебивали бы, юная мисс, то уже бы сами все поняли! — строго произнес старик, кидая тряпку на стол.

— О, кей, я вся во внимании! — кивнула Линетт.

Старик подошел к столу, отодвинул от него деревянный стул и, повернув его чуть в сторону, чтобы смотреть девушке в глаза, сел.

— Итак, начну с начала и постараюсь быть кратким! — с тяжелым вздохом произнес старик. — Меня зовут Клаус Байер, и я, без ложной скромности будет сказано, лучший в Империи специалист в области пси-полей. Много лет наука изучает принципы работы человеческой психики, но до сих пор эта область знаний таит много загадок. Однако я добился некоторого успеха во время своих экспериментов на крысах. Мне удавалось заставить самцов видеть самок в самых разных предметах: начиная от расчески и заканчивая бластером!

Доктор Байер все больше воодушевлялся, рассказывая о предмете своих изысканий, а Линетт, в начале слушавшая его весьма невнимательно, полностью обратилась в слух. Даже если старик врет или преувеличивает, его слова могут быть полезны.

— И вот однажды в мой дом ворвались неизвестные люди и, наставив на меня оружие, заставили меня улететь с ними. Так, три года назад, я оказался здесь, на Оклине! — развел руки в стороны Байер. — Человек, к которому меня привели, назвался Богумилом Копецким и рассказал, что я должен создать пси-генератор, воздействующий на людей. Если же я откажусь, меня и мою семью ждет смерть!

— Зачем Копецкому такой генератор? — забыв о своем обещании помалкивать, спросила Линетт.

Старик, которому, похоже, не терпелось поведать о своем изобретении, не обратил внимания на нарушение их договоренности и с радостью ответил:

— Полагаю, что таким оружием хочет владеть не только этот жулик и контрабандист. Пси-генератор, разумеется, правильно работающий, может полностью изменить психику человека, на которого он воздействует: сменятся привычки, пристрастия, воспоминания. В общем, можно слепить новую личность, которая будет полностью подчиняться тому, кто ее запрограммирует. Результат гарантирован на девяносто девять и девять десятых процента!

Перед мысленным взором Линетт прошагали нескончаемые шеренги идеальных солдат, бесконечно преданных их хозяину, Богумилу Копецкому.

— С таким оружием он сможет обратить имперскую армию против Императора! — прошептала потрясенная девушка.

— Именно! — кивнул доктор Байер. — Я, как могу, задерживаю работы по созданию пси-генератора, но отказаться от работы я не могу. Вы ведь понимаете? — с надеждой посмотрел он на Линетт.

— Понимаю! — кивнула девушка, чувствуя, как головная боль постепенно покидает ее. — Но вы так и не сказали мне, где мы и как я здесь очутилась?

— О-о, ну это же просто! — протянул старик. — Мы в том самом белом доме, на крышу которого вы десантировались. Именно в нем меня и держат люди Копецкого. Правда, об этой комнате они, к счастью, не догадываются! — усмехнулся в усы Байер. — Не знаю, зачем предыдущий владелец оборудовал в здании потайную комнату, но она мне очень пригодилась. Правда, я надеялся, что больше агентов попадут под действие пси-генератора, и, соответственно, я смогу спасти больше людей, — старик сокрушенно покачал головой, а затем вполголоса прошептал: — И все же почему комната оказалась красной?

Ответ на этот вопрос Линетт интересовал куда меньше, чем ее собеседника, а вот предшествовавшие ему слова ее весьма насторожили.

— Постойте, вы хотите сказать, что знали об операции «Цитадели» по задержанию Копецкого? — спросила она у ученого.

— Ну, разумеется! — старик явно был очень удивлен этим вопросом. — У Копецкого свой человек в вашем отряде. Он-то ему обо всем и поведал!

— Не может быть! — ахнула Линетт.

В первый момент ее разум отказался принимать факт, что агент «Цитадели» может работать на какого-то жалкого контрабандиста, но затем девушка начала сопоставлять факты. Их боты попали под обстрел еще до того, как зашли в зону действия следящих приборов бандитов, все дома в районе за секунды превратились в подготовленные к обороне укрепления, да и глушилки оказались активированы подозрительно быстро.

— Кто он, этот шпион? — резко садясь, прошипела Линетт.

Если бы в эту секунду гнусный предатель оказался перед ней, девушка задушила бы его голыми руками.

— Мне это неизвестно! — пожал плечами Байер. — Да это уже и не важно: ваши соратники почти все перебиты. Лишь некоторые из них еще продолжают сопротивляться. Вы, юная леди, должны бежать, чтобы предупредить Империю о планах Копецкого. Я подготовил все необходимое…

— Я никуда не побегу! — решительно качнула головой Линетт. — Я прибыла сюда, чтобы взять Копецкого живым или мертвым, и я это сделаю!

— Но это же самоубийство! — всплеснул руками Байер, вскакивая со стула. — Вы не только погубите себя, но и лишите Империю возможности узнать о грозящей людям опасности!

Линетт не стала его слушать. Покачиваясь, она поднялась с кровати, подошла к вбитому в стену гвоздю и сняла с него комбинезон.

— Где мое оружие? — облачаясь в броню, спросила девушка у старика.

— Вы действительно собираетесь в одиночку перебить две сотни контрабандистов? — Байер смотрел на нее, как на сумасшедшую.

— Где мое оружие? — повторила свой вопрос Линетт, захлопывая щиток шлема.

Доктор Байер прошептал себе под нос что-то о «пагубном влиянии пси-генератора на неокрепшую психику», но спорить с решительно настроенной девушкой не стал. Подойдя к раковине, старик резко дернул кран вверх, и стена перед ним разошлась, открывая нечто, что могло служить хозяину комнаты гардеробом.

Однако сейчас это было оружейной, и помимо своих лучемета, протонных мин и атомарного ножа, Линетт увидела несколько бластеров и плазменный излучатель.

— Откуда у вас все это? — с подозрением покосилась на старика Линетт.

— Все это оставил предыдущий владелец, — ответил ей Байер. — Можете брать все, что захотите!

Ученый отступил в сторону, и девушка подошла к оружию поближе. Несколько секунд она осматривала сокрытые кем-то неизвестным орудия смерти и, убедившись, что они вполне работоспособны, хоть и представляют собой немного устаревшие модели, решительно выгребла все.

Спрятав мины, ножи и бластеры в специальные выемки комбинезона, Линетт взяла в левую руку лучемет, а в правую — плазменный излучатель, повернулась к Байеру и спросила:

— Покажите, где выход?

— Идите за мной! — вздохнул старик и толкнул дверь.

Девушка покинула комнату вслед за ученым и оказалась в коридоре на первом этаже, а дверь позади нее тут же захлопнулась и полностью слилась со стеной.

— Пси-генератор на меня не подействует? — одним глазом уставившись в потолок, спросила Линетт.

— Я его отключил, когда …, — Байер осекся и умолк, услышав гулкие шаги.

Девушка дотронулась мизинцем до плеча старика и кивком головы велела ему держаться у нее за спиной. Ученый отступил назад, и Линетт, скосив глаза на индикатор заряда на своем лучемете, вжалась в стену и двинулась в сторону источника звука.

— Где этот вонючий старикашка? — донесся до нее грубый мужской голос.

— Да насрать на него! — ответил ему второй голос. — Хватаем его побрякушки — и атас!

Шаги приближались, и уже через пару секунд в поле зрения девушки оказались двое контрабандистов. Оба они имели вид весьма потрепанный: все в каменной крошке и пыли, с многочисленными ссадинами и порезами, в каких-то грязных, штопанных брюках, и рваных майках. При этом тот, что был повыше, сжимал в руках лучемет, а его спутник держал в левой руке бластер.

Линетт, едва завидев бандитов, нажала на спусковой крючок. Лучи лазера прорезали воздух и впились в спину преступника с бластером в руке. Он не успел даже охнуть, как девушка повела стволом чуть в сторону, и следующие два луча поразили в грудь его приятеля, начавшего было оборачиваться в сторону Линетт.

Два бездыханных тела рухнули на пол, и девушка бросилась к ним. Оружия у трупов, кроме уже увиденного ею, не оказалось, да и средств связи с остальными членами шайки тоже.

— Черт! — сквозь зубы ругнулась Линетт.

Она-то надеялась, что сумеет перехватить переговоры бандитов, и таким образом найдет остальных членов своей группы.

Что ж, похоже, ей придется брести наобум и пробиваться к соратникам с боем.

Линетт поднялась с колен и шагнула к выходу из здания, но ее остановила рука Байера, легшая ей на плечо.

— Есть другой путь. Думаю, он будет более безопасным. Идемте, за мной!

Вслед за доктором Линетт пересекла холл и оказалась на кухне. Одно из окон в этой комнате было разбито, и на полу валялись осколки стекла вперемешку с осколками мюонной гранаты.

— Сюда! — махнул рукой девушке старик, беспечно шагая через комнату.

— Не боитесь, что нас подстрелят? — пригнувшись, прошептала Линетт, идя вслед за ним.

— Люди Копецкого думают, что в этом доме только я! — ответил Байер. — А в меня они стрелять не будут! — уверенно добавил он.

Затем старик присел на корточки и потянул на себя вбитое в пол кольцо, открывая скрывавшийся за ним погреб.

— Под этим кварталом города настоящий лабиринт из туннелей, прорытых в разное время, — обернувшись к Линетт, прошептал ученый. — Бандиты знают их, как свои пять пальцев, но я тоже неплохо их изучил. Думаю, это все же лучше, чем передвигаться по открытой местности!

— Вы, что, пойдете со мной? — нахмурилась девушка. — А как же ваша семья?

Байер смешался и отвел глаза в сторону.

— Я вам соврал! — почти неслышным голосом произнес он. — Нет у меня семьи. Просто я слабый человек и испугался смерти!

— Все мы чего-то боимся. Главное — преодолеть свой страх! — попыталась подбодрить старика девушка и первой прыгнула в погреб.

Отступив в сторону и освободив место для приземления своего проводника, девушка включила встроенный в комбинезон фонарь и посветила им вперед. Мощный луч прорезал темноту и открыл ее взору длинный коридор с тремя, как минимум, развилками прямо по курсу.

— Нам нужен первый поворот направо! — прошептал старик, спустившись вслед за Линетт в коридор.

— Держитесь за мной! — еще раз напомнила ученому девушка и пошла вперед.

Продвигаться по погруженным во тьму коридорам оказалось делом непростым. Мало того, что вместе они составляли лабиринт, выбраться из которого непосвященному было фактически невозможно, так еще и потолок в ряде туннелей оказался весьма не прочен. Трижды Линетт и доктор Байер натыкались на засыпанные бетоном и камнем проходы, из-за чего им приходилось поворачивать обратно и долго петлять в поисках обходного пути, а однажды девушка лишь в последнюю секунду успела отступить назад и не попасть под град осколков, рухнувших сверху.

— Теперь налево! — через полчаса блужданий произнес старик.

— Точно? — переспросила Линетт, почувствовав неуверенность в голосе ее проводника.

— Точно! — ответил ученый.

Девушка шагнула вперед, повернула в указанном направлении и увидела бегущих ей навстречу бандитов. Мозг Линетт еще не успел принять решение, а ее тело рефлекторно завалилось на бок, отдавая приказ пальцам нажать на спусковой механизм.

Преступники тоже заметили девушку, но было уже поздно. Разряд плазмы и луч лазера прошили их тела, и мужчины рухнули на пол, так и не успев произвести ни одного выстрела.

— Вы в порядке? — бросился к девушке Байер и тут же остановился, увидев трупы чуть дальше по коридору.

— В полном! — ответила Линетт, поднимаясь на ноги.

Она шагнула вперед, намереваясь обыскать убитых ею противников, но внезапно ее рация ожила.

— Как вы, «Стремительный-2»? — раздался в эфире голос командира их группы, лейтенанта Питера Осборна.

— Пока держимся! — ответил ему напряженный мужской голос. — Но их слишком много, так что без вашей помощи нам долго не протянуть!

— «Стремительный-8», как у нас дела? — переключился Осборн на другого агента.

— Впервые вижу такую преданность у обычных контрабандистов! — ответила командиру Элизабет Рэнделл, единственная, если не считать Линетт, женщина в отряде. — Они все подтягиваются сюда, чтобы отбить своего предводителя. Не уверена, что мы сможем пробиться сквозь их ряды!

— У нас нет выбора! — произнес лейтенант. — Мы должны взять Копецкого!

«Значит, мы поймали Копецкого!» — подумала Линетт и уже собиралась связаться с лейтенантом, как вдруг вспомнила о предупреждении Байера насчет шпиона в их отряде.

— Мои коллеги взяли Копецкого! — шепотом сообщила девушка новость ученому.

— Тогда понятно, почему по дому, в котором они укрылись, не стреляют из тяжелого вооружения! — воскликнул старик. — Бандиты боятся, что заденут своего вождя!

— Верно! — кивнула Линетт. — Но они способны задавить отряд «Цитадели» числом, если мы не придем ему на помощь. Вы знаете, как нам обойти их с тыла?

Доктор Байер на секунду задумался, а затем утвердительно кивнул:

— Полагаю, что да!

— Тогда ведите! — велела ему девушка.

Плутание по темным коридорам продолжилось, но теперь Линетт знала, что ее соратники живы, и это придавало девушке уверенности в благополучном исходе всей операции.

Вскоре Линетт услышала эхо выстрелов и поняла, что они уже у цели. Это предположение еще через пару минут подтвердил и доктор Байер.

— Мы сейчас у северной окраины лабиринта! — произнес он, повернувшись к девушке. — Вон там, — махнул он рукой себе за спину, — в паре сотне метров туннель резко уходит вверх, врываясь в хвойный лес, растущий на окраине город. Нам же нужно …, — старик внезапно осекся, прислушиваясь к чему-то.

Линетт тоже навострила уши и практически сразу поняла причину молчания доктора Байера.

— Ты, ты, ты и ты! — донеслось до них из параллельного коридора. — Обойдите агентов с юга и отвлеките их внимание. Всем остальным продолжать попытки освободить босса и не прекращать вести огонь по позициям имперцев. Всем все понятно? Тогда вперед!

Голос мужчины сменился топотом множества ног, а затем звуками выстрелов и их эхом, мгновенно заполнившим все близлежащие коридоры.

— Сюда! — одними губами прошелестела Линетт, хватая старика за воротник и заталкивая в обнаруженную ею секунду назад нишу в стене.

Затем девушка рванула к ближайшему повороту и налетела на группу из четырех контрабандистов, видимо, тех самых, что должны были обойти агентов с юга.

Линетт столкнулась с одним из бандитов, и они оба упали под ноги его приятелям, сбивая с ног и их. Двое преступников рухнули как подкошенные, и лишь бежавший последним парень сумел устоять на ногах.

Вскинув свой бластер, бандит попытался выстрелом снести Линетт голову, но девушка, выронившая при столкновении свое оружие, успела выхватить из встроенных в комбинезон ножен атомарный нож и отсекла кисть парню раньше, чем он нажал на курок, и перерезать ему горло до того, как из него вырвется вопль боли.

Тело убитого контрабандиста еще оседало на пол, а Линетт уже принялась за его приятелей. Ударом левой ноги она проломила висок силившемуся подняться мужчине, одновременно вонзая нож в глазницу другого бандита, успевшего вскочить на ноги.

Последний из остававшихся в живых контрабандистов, тот самый, с которым столкнулась Линетт, потянулся за лежавшим на земле плазменным излучателем, но девушка резко опустилась на колени, и нож в ее руке легко рассек рубашку мужчины и вошел ему в грудь, насквозь пронзив сердце.

Затем Линетт убрала нож обратно в ножны, подняла излучатель, повернула рычаг мощности в максимальное положение и кинулась в коридор, из которого доносились выстрелы.

Решение, принятое девушкой, было весьма рискованным, но при численном превосходстве противника только оно могло гарантировать ей и ее соратникам успех.

Едва достигнув поворота, Линетт произвела выстрел, и мощнейший разряд плазмы хлынул вперед по коридору, уничтожая все на своем пути.

Отброшенная огромной отдачей назад девушка врезалась спиной в стену, и на секунду у нее потемнело в глаза.

Придя в себя, Линетт увидела перед собой длинный опустевший коридор с оплавленными стенами и одиноким лучом света, исходившего из чьего-то фонаря.

— Мисс? — голос доктора Байера заставил девушку оглянуться назад.

— Почему вы покинули свое убежище? — нахмурилась Линетт, потирая ушибленную спину.

— Хотел помочь вам: отвлечь на себя внимание! — ответил ученый, приседая возле девушки на корточки. — Но, вы, похоже, и без меня прекрасно справились!

Линетт кивнула и попыталась встать, но острая боль, пронзившая спину, не дала ей этого сделать. Доктор Байер наклонился к девушке и помог ей подняться.

— Спасибо! — поблагодарила его Линетт.

— «Стремительный-15», что произошло? — вновь появился в эфире лейтенант Осборн.

— Говорит «Стремительный-6»! — опираясь на плечо старика, произнесла Линетт. — Большая часть контрабандистов уничтожена. Путь свободен. Движусь к вам. Со мной гражданский! — покосившись на Байера, добавила она.

— Принято, «Стремительный-6»! — ответил девушке лейтенант. — «Стремительный-8», «Стремительный-15», произвести зачистку коридоров!

— Есть, сэр! — откликнулись на приказ названные группы.

— Всем остальным двигаться в дом и соблюдать осторожность! — продолжил отдавать приказы Осборн.

Линетт и поддерживавший ее доктор Байер двинулись прямо по коридору, а им навстречу высыпали агенты «Цитадели». Четверо из них тут же растеклись по соседним коридорам, из которых сразу же стали доноситься одиночные выстрелы, добивавшие оставшихся в живых бандитов, а остальные восемь взяли Линетт и ее спутника в кольцо и повели направо по основному туннелю.

— Не думал, что еще кто-то, кроме нас, выжил в этой мясорубке! — опустив щиток гермошлема, признался лейтенант Осборн, оказавшийся рядом с девушкой. — Надеюсь, Копецкий расскажет, как они узнали о нашей операции!