Бесплатный фрагмент - Вероятностные миры

АСТРОКОН

Корабль слабо подрагивал, тормозя свой скоростной полет к Эпсилон Эридана. Небольшой желтый карлик уже вырос до размеров приличного арбуза и карликом совсем не представлялся. Со времени принятия первых совсем слабых сигналов с этой звезды прошло всего четыре года и вот, небольшая бронированная скорлупка уже подплывала к небольшому световому острову в безбрежном черном океане. А началось все с того, что какой-то лопоухий практикант соорудил на своем корыте параболическую антенну и, чтобы промышленные шумы не мешали наблюдениям, драпанул к Плутону. У Юпитера его, конечно, перехватили, однако потрясенный будущий исследователь показал своим перехватчикам «радиограмму» с Эпсилон Эридана. Тогда лопоуху-практиканту дали по ушам, однако, радиоантенны все же направили на Эпсилон. И действительно, засекли радиосигналы. Ой, какой тут бум поднялся! Стали поговаривать о контактах, хотели радиоответ послать, но решили слишком долго, и стали готовить экспедицию. А пока суть да дело, Мортен Бук собрал свою команду и решил отправиться к звезде на личном космолете. Он подал заявку и… им разрешили. Так звездолет «Астрокон» отправился к странной Эпсилон Эридана…

В полете протекли долгих три с половиною года. И вот «Астрокон» с командою в составе капитана Мортена Бука, радиста Элинкера Зорта, астронавигатора Хойтена, врача Совта, космобиолога Бубарба и темника Hатола, подошел к цели. Вся команда собралась в рубке и с волнением следила за приближающейся звездой. Вокруг нее копошился какой-то темный диск, однако, космонавтов это не беспокоило. Корабль медленно подходил к звездному карлику.

— Хм… — первым нарушил молчание Бузарб. — И где здесь может быть планета?

— Черт его знает… — ответил Hатол: — Может в этом черном диске?

— Hе смеши меня, — перебил его Бузарб, — бред сивой кобылы! Планета — в диске!!!

— А что, — отозвался Зорт, — вполне. Что мы знаем о звездах?

— Только то, что это звезды, — ответил Бузарб, — да еще то, что они похожи на Солнце.

— Может быть эта и похожа на Солнце. Только надо подлететь ближе…

Все опять замолчали. Звезда медленно придвигалась со своим темным диском. Зорт бросил взгляд на экран самописца:

— Пока все правильно: радиомощность возрастает.

— А излучает именно звезда? — спросил Hатол.

— Да, я думаю. А что же еще?

— Ну, мало ли… Кстати, гуманоиды живут на звездах? — Зорт пожал плечами.- Может планета за звездой?

— Да, и излучает через звезду.

— А почему бы и нет… — не сдавался тот.

— Ну!..

— Вот именно, что «ну».

Опять нависла тишина и наконец кэп поднялся:

— Hу, в общем, вы как хотите, а я пойду поиграю в теннис. Кто со мной?

— Я, — отозвался Hатол.

— Тогда и я, — поспешил согласиться Совт.

Остальные тоже не захотели отставать. Несколько минут все шли толпой по коридору, увитому плющами и поросшему травой, а потом свернули на спорт-площадку. Спорт-площадка находилась в оранжерее. Кэп и техник подобрали брошенные вчера ракетки и стали играть. Так, поочередно меняясь с другими, они проиграли до вечера. А вечером Бук для проверки заглянул в рубку. Заглянул… и ахнул: звезда вместо того, чтобы вырасти в переднем иллюминаторе, каким-то одной ей известным образом очутилась в боковом и… удалялась!!!

— Черт, — он бросился к пульту, снял блокировку с двигателей, нажал на «старт».

Корабль пробила дрожь и звезда медленно, словно нехотя, переместилась назад в центр экрана. Теперь Бук, уже не отключая двигатель, направил корабль чуть выше звезды… В рубку ворвались другие члены экипажа:

— В чем дело?!

Он пожал плечами:

— Звезда сбежала, — и указал на боковое окно.- Странная звезда… Придем к ней завтра в полдень. Я буду дежурить, идите… — Все ушли, а Бук снова включил автопилот и откинулся в кресле: «Да, и чего это человек рвется в Космос? Вон даже на пути к Плутону, в собственной системе, столько людей гибнет, а тут еще к далеким звездам летаем!.. Да, нет видно существа, непредсказуемей человека…» Постепенно глаза его закрылись и он погрузился в чуткий сон.

…Размахивая флажком, он бежал по дорожке. Ярко светило солнце, зеленела трава и где-то далеко возвышался лес. Навстречу ему шла мама:

— Ну что, сынок, купил себе флажок?

— Да мама, смотри какой красивый! Правда, он красивый!?

— Правда, правда, идем, нам еще надо дойти домой до вечера.

И они зашагали. Он, жизнерадостно прыгая с ноги на ногу и размахивая флажком, и мама, степенно, но торопливо. А тем временем начало темнеть. Тревожно озираясь, мама прибавила шаг:

— Быстрее, Мортен, быстрее!..

Он, не понимая в чем дело, стал прыгать чаще. Уже совсем стемнело, и они вошли в лес. То и дело раздавались неясные звуки, уханье, завывание, треск, бормотание. Ему стало страшно, и он потянул мать за руку:

— Скорее, мама, идем!..

Однако та, почему-то, замерла, вглядываясь куда-то вдаль. Он тоже взглянул туда и увидел едва заметный огонек, который слегка мерцал, выглядывая из-за толстых стволов деревьев.

— Что это? — его душа мгновенно ускользнула в пятки.

— Не знаю, не знаю… Пойдем, посмотрим.

Они прошли по лесу и тут увидели, что огонек светит посреди небольшой поляны, а вокруг него чернела абсолютно выжженная земля. Он пригляделся:

— Мама, так это же цветок! Это — цветок!

— Да, похоже…

— Давай сорвем его!

Но мать будто что-то остановило. Она нагнулась, взяла камушек и бросила его в выжженный круг, и тот час что-то произошло: цветок вспыхнул ярче, а камень заскользил к нему по широкой спирали.

— Карусель, карусель! — запрыгал он, — мама, я хочу покататься, — и тут камень взорвался…

Проснулся Бук из-за возни, что слышалась в комнате. На часах было без четверти два, а в рубке царила суматоха.

— О, проснулся! Скорее!

— В чем дело? — тревожно вскочил капитан.

— Смотри…

Он взглянул в иллюминатор: прямо по курсу светила неяркая звездочка…

— Это же не Эпсилон!..

— Нет. Это какая-то звездочка, она появилась внезапно, словно из пустоты. Хойтен заметил ее, когда ложился спать. Может чей-то корабль?! Что-то слишком маленькая она для звезды…

— Тогда к ней скорее! — кэп рванулся к пульту… — Черт, в чем дело?!

— Двигатели на максимуме!

— Что за черт, — выругался снова, — прямо чертовщина какая-то.

— И это еще не все. Корабль, все ускоряясь, идет к звезде!..

— По спирали?!!! — холодея, спросил Бук.- В памяти сразу всплыл камень…

— Похоже. Кстати, блеск звезды возрастает.

— Быстро связь с Землей!!!

— Не работает.

— Радио?!

— Угу, — Элинкер произвел какие-то переключения на пульте, — пожалуйста, — не понимая, что за срочность, указал кэпу на микрофон.

Бук, побледнев, стал спешно говорить:

— Всем! Всем! Всем! Особо важно! Говорит «Астрокон»! — он помолчал, переводя дух. Говорит «Астрокон»! Эпсилон Эридана опасна для исследований! — Хойтен и Совт удивленно переглянулись. а кэп продолжал, — Особенно опасен диск. В его зону не вступать ни в коем случае! Вырваться из него невозможно: корабль пойдет по спирали, разгоняясь, к звезде! Я, Мортен Бук, капитан «Астрокона», заверяю вас в этом! Всем!..»

И тут все заглохло, отключился свет, снизу послышался нарастающий рев. Люди застыли в немых позах, а корабль содрогнулся, как от тяжелого удара, раз, другой… У кого-то вырвалось тихое «ой!..», тут же заглушенное, хлынувшим отовсюду диким ревом.

— Ка-ру-се-ль… — отчаянье забирало в свои цепкие объятья — корабль несся вокруг, вдруг погасшей звезды все увеличивая скорость, а от него к центру протянулся тонкий голубой шнур. Все смешалось: рев, крики, скрежет, треск, вопли. Ясно стала видна спиралевидная структура диска… И вдруг все вспыхнуло ярким пламенем… Корабль, сияя голубым холодным огнем, провалился в бездну…

Небольшой белый звездолет, сделав круг над звездным диском, стремительно помчался прочь.

Заглотнув очередную добычу, звездовидный хищник снова зажег свой светильник и раскрыл вокруг него свою пасть. Изредка он использовал и способ своей сестры, которая вообще не зажигала маячок, а пользовалась лишь радиоприманками. Вот и сейчас, одну за другой он послал в эфир три радиоприманки и затаился, поджидая очередную жертву. Жалко, много перехватывает Черная дыра со своими телепатоволнами, но и на его долю перепадало не мало. Иногда это были мелкие жизненные формы, заключенные в твердые оболочки, такие было трудно переработать в энергию, почаще — мелкие и большие ничем не защищенные космотвари. Правда, иногда попадались страшные чистильщики. Они были совсем неуязвимы и убивали таких как он. Но это случалось крайне редко и потому пошире раскинув пасть, космическое создание, которое позже назовут «астроконом», ждало свою добычу.

Hа Земле поднялась паника: отправившийся вскорости после «Астрокона» крейсер высшей защиты, получил странную радиограмму: «Всем, всем, всем!!! Особо важно! Говорит «Астрокон», говорит «Астрокон»! Эпсилон Эридана опасна для исследований! Особенно диск, в его зону не вступать. Эпсилон Эридана опа…", дальше шли неясные шумы, а потом три пронзительных радиоключа… Паника закончилась тем, что кораблям запретили подходить к звезде и отправили для исследования еще три крейсера.

Астрокон бесился. Вот уже какое-то время неизвестные существа кружат вокруг него и, не смотря на все его старания и уловки, не подходят близко, а шире раскрыть пасть у него не получалось. К тому же, эти неизвестные еще и покалывали его какими-то излучениями… То были земные корабли, которые мчались по орбите странной звезды, изучая ес всеми доступными дистанционными методами: облучали всевозможными излучениями, посылали зонды, которые бесследно исчезали, войдя в диск звезды. При чем, каждый раз звезда гасла, а потом весь диск загорался ярким пламенем. Шло время. Изучение Космоса продолжалось. Люди уже знали, что вся Вселенная забита разными биологическими видами, и маленькими, и большими. Но, придя в Космос, человек распугал все это разнообразие, а поселившись вокруг звезд-хищников, обрек их на голодную смерть. Многие дисковые звезды, как их называли, стали меркнуть, но никто не знал отчего это происходит. Некоторые ученые предполагали, что дисковые звезды и Черные дыри это живые существа, но их никто всерьез не принимал. А прогресс шагал вперед семимильными шагами, и корабли землян уже проникали в подпространство, невзирая на то, что первые 5 кораблей исчезли без следа. Человечество настойчиво изучало окружающий Космос. Не забывали и о Эпсилон Эридана.

Этот день начался на исследовательской станции «Эп-Серконт-7» как обычно. С утра провели изучение звезды, отослали разведывательный зонд, который исчез бесследно, как и его предшественники. А вот после этого… В просторной рубке сверхмощного звездолета собралась вся команда. Смотрели только в одну сторону: на сильно поблекшую звезду. В тишине проходили минуты. И вот зычный голос капитана скомандовал:

— Старт!!! — Почти ничего не изменилось, только погасла одна из ламп-сигнализаторов на обширном командном пульте. — Как вы, очевидно, знаете, — начал кэп свои объяснения, — вчера на базу прибыл рейсовые звездолет с Земли. Помимо продуктов и оборудования, он привез новый зонд, созданный специально для дисковых звезд. Чем он отличается от предыдущих? Ну, во-первых, прочностью, а во-вторых — продолжительностью работы с базой. Вот он, наш сегодняшний герой, — на экране появился ушастый цилиндр, который все разгоняясь уходил к странному темному диску. — Через 18 минут он будет там. Карт, — обратился он к оператору. Тот провел какие-то манипуляции на пульте и один из экранов вспыхнул. На нем появилась бледно-лиловая звезда с черным диском, окруженная россыпью звезд. Постепенно она приближалась. Вот зонд пересек границу диска. Из динамика до взволнованных и напряженных людей донесся скрежет, потом дребезжание. А на экране зонд все разгонялся по спирали и уходил к звезде. На видеофоне возникло озабоченное лицо радиста:

— Кэп, послушайте… — он нажал кнопки, и они услышали: это были странные шумы, какая-то модуляция треска и скрипа…

Звезда на экране неожиданно погасла, а диск захлопнулся, как створки раковины. Зонд прекратил передачу. Онемев, все стояли перед экраном, силясь понять происшедшее. Все это походило на сон: на том месте, где должна быть звезда, пульсировала огромная темная масса, появившаяся ниоткуда… И тут капитан вдруг принял неожиданное решение: он включил двигатели и ринулся в эту темную массу. Огромная люстра звездолета вспыхнула голубым сиянием и тут же провалилась куда-то в бездну. То, что появилось в следующее мгновение на экранах корабля, поразило всех. Издавая отчаянные радиовопли, огромный темный шар пытался вырваться из цепких объятий странной массы. Что-то в ней неприятно поражало…

— Да это же гигантская амеба, — вдруг заорал биолог, — вот это да!!!

А тем временем «амеба» уже смыкала щупальца вокруг их корабля.

— Сейчас главное не ошибиться, — прошипел кэп. Он отключил двигатели…

— Огонь! — скомандовал, холодея, он. Но ни лазеры, ни лучи антивещества не причинили «амебе» вреда. И тут он все понял: — Пустите по ней зонд!

Могучая огненная вспышка разрезала кромешную тьму, и к расплывчатому телу существа ушла огненная трасса. В тишине прошла секунда, другая. Вот зонд соприкоснулся с «амебой»… Взрыв, белизна, бешенное ускорение и… родимые звезды!!!

— Ура! — не удержались все от крика.

— Hо, при чем тут зонд? спросил кто-то.

— Понимаете, похоже, эта, э, амеба состоит из антивещества, а зонд… Вот как-то так!

А по ту сторону, все еще шла драка, и, приказав загнать в катапульту еще четыре зонда, капитан уже хотел было вернуться в подпространство на помощь «родной хищнице», но тут все увидели раскрывающийся темный диск. Еще секунда, и в его центре вспыхнула яркая звезда, которая осветила ускоряющийся спецзонд. Он был уже совсем близко, и вдруг, исчез. Hа экране возникла картинка: темный коридор с какой-то светящейся линией, потом, огненная карусель и… все исчезло.

— В чем дело, — тихо спросил биолог.

Капитан пожал плечами:

— Надо подождать…

Подождали. И все оказалось довольно таки просто: пересекая границу пространств, зонд разложился на кванты энергии…

С тех пор, как существа в твердой оболочке окружили со всех сторон Астрокона, к нему в пасть не попало ни одного животного. Изредка залетали странные твердые крупинки, но разве могли они накормить огромное животное? Нет, конечно. И Астрокон начал голодать. Несколько раз он пробовал приманивать добычу мигая фонариком, но вскоре силы его иссякли, фонарик стал слабеть и тут, о ужас, — чистильщик! Он внезапно появился из темноты, скинул свою скорлупу и подплыл к нему. У Астрокона не хватило силы даже выпустить килетки и он лишь тщетно попытался убежать. Бесполезно. Страшные щупальца того быстро сомкнулись вокруг Астрокона, и уже стали сжиматься, как тут что-то произошло… Все тело его заполнили вспышки энергии, а чистильщик сжался, обмяк, разжал объятия, окутался скорлупой и исчез. Астрокон подождал какое-то время, а потом снова раскрыл свою пасть. Еще три дня ему кроме твердых крупинок, ничего не перепадало, а потом пища полилась к нему широкой рекой…

Все снова потекло по-старому. Порождения космоса из подпространства, выставив наружу свои пасти, спокойно поджидали энергодобычу. За два последних тысячелетия звезда-хищник дала жизнь еще восьми таким же существам, а неизвестные существа, некогда так досаждавшие ей, куда-то исчезли. Часто вместо них появлялись маленькие, юркие крохи, которые не боялись ни ее, ни чистильщика, и могли спокойно прошивать насквозь диск, который, почему-то, не мог захлопнуться. Но вреда ей эти крохи не причиняли, а значит, какое ей было дело до них

ЧИСТЫЙ ШАР

Корабль слегка вздрагивал, неся бесценный груз к Земле.

— Эй, Дэвид, — окликнул парня, сидящего у стены, мощный широкоплечий мужчина. Что ты там сидишь? Иди к нам, в Мартинку сыграем!

— Да отстаньте вы, — огрызнулся тот, взялся за голову обеими руками. Мужчина подошел к нему и сел рядом:

— Что Дэвид, — сочувственно спросил он, — те тигроиды из головы не идут? — Дэвид с усилием кивнул. — Да забудь ты о них!

— Нет, Лангер, нет. Не могу…

Лангер хмыкнул:

— Ты у нас еще недавно и поэтому так расстраиваешься. Нельзя так. Самым лучшим средством отвлечения есть игра, так что пошли. — и он подтолкнул Дэвида к столу.

— Нет. Эти куски никак не выходят из головы, — Дэвид поморщился.

— Эй, Лангер, — раздался призывный крик со стороны игрального стола, — скоро ты там?!

— Скоро, скоро, — ответил Лангери, вставая, — Ну, как хочешь…

Дэвид проследил путь Лангера, после чего сам встал и, пройдя через сияющий зал кают-компании, вышел в коридор. Звуки веселья смолкли сразу же после закрытия дверей. Перед ним был узкий, чуть изгибающийся вправо, коридор. Дэвид двинулся вперед, мимо ярко белых дверей и темных эк-ранов. Дойдя до двери своей каюты, он взглянул на часы: было 11.00 корабельного времени. Он вошел внутрь, разделся, лег и закрыл глаза.

…Девид прорывался сквозь дым и рушившиеся опоры центрального зала рефракторного отсека лазерной пушки.

— Дэвид, — раздался громкий Крик, — справа!!!

Он резко обернулся. Полыхнула красная вспышка и тигроид свалился, как подкошенный. Дэвид смахнул пот с лица и уклонился от падающей стойки конденсатора. Впереди колыхалась какая-то темная масса. Он выстрелил. Темная масса резко дернулась, полетели куски бетона, по залу разнесся грозный гул и крыша зала начала оседать. Дэвид рванул к выходу. Огромная балка преградила путь, он прыгнул, сделал сальто и… опустился по другую сторону стального бруска. Но выбраться все же не удалось: не-большая сверкающая кочерга успела достать его ручкой…

Очнулся Дэвид лежа на животе перед исчезающим в клубах дыма конусовидной башней квантового ускорителя. Голова чуть болела. «Слава богу, хоть второй зал не завалился, — устало подумал он, — а то точно конец был бы.» Он нащупал ручку бластера и расслабился. Однако лежал он так не долго. Где-то послышались шаги. Вслед за ними раздался тихий, но грозный рык и тяжелая лапа легла на спину, Рука сильнее сжала бластер, палец застыл на курке. Дэвид услышал жаркое, тяжелое дыхание и тут раздался долгий, протяжный призывный вой. Дэвид резко перевернулся, зверь, стоящий с победно запрокинутой головой, поскользнулся и упал, а палец до упора вжал клавишу… Тигроид дернулся, из косого разруба хлынула черная вязкая кровь. Дэвид молниеносно вскочил, нашел глазами дверь в зал архивов и рванулся к ней. Сзади послышался тихий свист. Он обернулся и обомлел: на него летел огромный синий цилиндр с двумя косыми крыльями. Опомнившись, Дэвид упал и закатился под балку. Сделал он это как раз вовремя, потому, что на том месте, где он только что стоял, с оглушительным громом выросло плазменное облако. Выждав пару секунд, Дэвид выбрался из укрытия, и снова бросился к дверям. Впереди полыхнуло алое пламя, и перед ним прочертили две огненные трассы лазерные автоматы. Он вновь закатился за какой-то ящик. Луч ударил в колонну, и та растаяла в клубах пыли. Дэвид пошарил глазами в поисках стрелка и увидел два безобидных шарика с вращающимися над ними дисками. На этих дисках покоилась спаренная лазерная установка. С боков на двух стойках держались четыре колеса. Один шар двинулся вперед, колеса закрутились. Где-то на втором этаже раздался грохот и оттуда вылетел не-большой ушастый цилиндр, а за ним выпрыгнул Фрэнк. Из проема этажа, догоняя Френка, полыхнуло беловато-розовое пламя. Фрэнк исчез в развалинах. Дэвид перевел взгляд на шары. Первый шар опять двинулся вперед, диск завертелся быстрее. «Ага, — мелькнула догадка, — значит, диск как-то связан с энергетикой робота…» Для окончательного вывода, Дик пошарил рукой вокруг себя и, нащупав обломок, швырнул его. Шар дернулся и выстрелил. Как Девид и ожидал, в момент выстрела диск завращался быстрее. К этому моменту у него возник план. Он выбросил еще один обломок, заставив тем самым двинуться второй шар, и когда роботы оказались на одной прицельной линии, хладнокровно вжал клавишу выстрела. Ярко алый луч прочертил прямую, срезав диски, которые. Освободившись от оси, улетели в разные стороны, унося с собой смертоносные высоковольтные крупнокалиберные лазерные излучатели. А Дэвид, не мешкая ни секунды, выскочил из-за ящиков, вторым выстрелом срезал колеса у одного из шаров и, уклонившись от бросившегося в атаку второго, кинулся на Крик, доносившийся из архива. Сзади послышался хруст обломков, Дэвид подпрыгнул и в кувырке успел заметить бешено несущегося искалеченного робота. Приземлившись позади него, выстрелил в небольшой моторный отсек. Робот, взвыв, врезался в стену зала, а Дэвид, наконец, вскочил внутрь архива и увидел скопище тигроидов. Там, внутри этого скопища, кто-то отчаянно барахтался и вопил. Дэвид стал, остервенело водить лучами, превращая тигроидов в груду кусков мяса. Сверху на него свалился тигроид, но он в бешенстве сбросил его, срезал ему голову и вновь рванулся вперед. Уцелевшие тигроиды, наконец-то, отступили и разбежались, открыв взору Дэвида окровавленные куски человеческих тел. Это зрелище буквально парализовало Девида, а тигроиды, заметив его замешательство, бросились на него. Одним прыжком один из них выбил бластер из рук Дэвида и повалил его. Дэвид схватился за нож и ударил нападавшего в морду, тот дико завыл, отскочил…

Кто-то настойчиво тряс его. Наконец Дэвид полностью очнулся и увидел, что находится вовсе не на Ксерисе, а тут, на рейдере, в своей каюте. Рядом с его кроватью стоял Альвен. Дэжвид встал, потрусил головой, походил, разминаясь, по каюте, зачем-то выглянул в коридор. Наконец сел и взглянул на друга:

— Ну что?

— Да так, ничего. Ты просто плохо спал, дергался, выл, ну я тебя и разбудил. Что тебе снилось?

— Штурм…

— А-а! Ясно. — Альвен подошел к пульту сонотрона. — А это зачем?

Дэвид взглянул на сонотрон и кивнул, затем подошел к щиту и набрал программу. Взглянул на часы, отметил, что проспал всего пол часа, и лег снова.

Проснулся Дэвид как обычно. Умылся, сделал зарядку и растолкал Альвена.

— Вставай, лежебока!

Тот, охая, встал и, что-то бормоча себе под нос, направился в ванную. Когда вернулся, Дэвид был уже одет и расчесывался перед зеркалом. Аль вен подошел к спорт-компексу и, обернувшись, спросил:

— Ну как сонотрон?

Дэвид прислушался к своим внутренним ощущениям и ответил:

— Отлично! Никакого следа от вчерашнего!

— Ну-ну, — Альвен встал на «выжималку» и принялся махать руками и ногами.

Дэвид вышел и направился к кают-компании. У дверей его окликнул Лангер:

— Эй, Дэви, подожди! — Дэвид остановился. — Привет! — выдохнул тот, подбежав, — Ну как дела?

— Отлично! — он пожал протянутую руку. — Вчерашнее полностью прошло.

— Сонотроном воспользовался? Молодец!

Двери в кают-компанию открылись, и они оказались в гомонящей сотнями голосов комнате. С трудом пробрались к игральному столу и оказавшись возле него, увидели, что все, почему-то, были грустными.

— Вуд, — толкнул Лангер командира их звена, — че стряслось?

Вуд молча указал на Батара, а тот ответил:

— Да к нам это вроде бы впрямую не относится. Это с Землей… — улыбка моментально исчезла с лица Лангера, — Там мощные разрушения. Она попала в сильный метеоритный поток. Он прорвал метеозащиту и…

— Что???

— Жертвы там. Около одного миллиона человек. Два города стерты с лица земли…

В это время включили игру «Мартинку». Стол замигал огоньками, все нацепили на головы бьены и поставили на стол свои фигурки.

— Игра! — возвестил Дейлинг и включил электронику. Миниатюрные развалины запылали мнимым огнем, забегали фигурки, засверкали миниатюрные лучики выстрелов.

Так в игре прошел весь оставшийся полет и вскоре корабль приземлился на Переческом космодроме. Но не успели десантники и недели провести в своих семьях (кстати сказать, семьи у десантников, явление довольно редкое), как получили повестки, через четыре дня явиться в Центр.

Элекор со скоростью ветра мчался на восток, скаты мягко шуршали о пластик асфальта. Дэвид бросил взгляд на выраставший перед ними Центр. Ничего в облике этого прямоугольника с ромбическими надстройками не выдавало его предназначения. Машина сбросила скорость и, свернув в переулок, нырнула в открытую пасть ангара. Дэвид вышел и направился в холл. Быстро нашел свое звено и, подойдя к товарищам, спросил:

— Кто тут знает, что произошло?

— Никто, — лаконично ответил Бел.

— Ну да?! — усомнился Дэвид.

— Нет, правда, никто.

Дэвид хмыкнул и прошел к бытавтомату, там он подождал, пока тот выдаст ему сок с печеньем, и вернулся. В группке десантников раздался взрыв хохота.

— А у тебя, Серж, жена как к этому относится? — спросил чей-то голос.

— Как, как. Разойтись грозится. Говорит, что-й-то за жизнь, когда муж проводит в семье по 5 дней в месяц.

— А ты ей ответь, что мол, зачем мне жена, с которой ты проводишь по 5 дней. да и эти 5 дней она сопровождает интенсивными звуковыми колебаниями, — Опять раздался хохот.

— Тогда я посоветовал бы вам переселиться к подножию Апокалипса, — серьезно произнес кто-то.

— Это еще зачем? — все перенесли внимание на говорившего.

— Как зачем? — деланно удивился тот, — Чтоб он заглушал причитания жены!!!

На некоторое время повисло молчание, но вот кто-то хихикнул, а вслед раздался дружный хохот. А Серж ответил:

— Боюсь, мне и это не поможет…

— Это еще почему? — не унимался высокий серьезный парень.

— Ты вулкан, который грохочет сильнее Апокалипса, знаешь?

— Нет…

— Вот в том-то и дело…

Групка не поняла юмора и непонимающе уставилась на десантника. Наконец-то до них дошло и снова выбухнул смех. Тут же раздался мелодичный звон и женский голос сказал: «Группе 583 пройти в инфорхолл 5. Повторяю…»

— Это нас, — сказал Дрейлинг и направился к лифту. Через несколько минут они уже были в инфоре.

— Садитесь, — сделал приглашающий жест Нил Форстан — начальник отдела по особо важным делам, и когда все расселись, сказал:

— Ну вот, я думаю, вы понимаете, что просто так экспресс-повестки не приходят? — Он обвел пристальным взглядом кивающих десантников, — И правильно понимаете. А теперь приступим к делу. — Одним движением руки Форстан превратил часть стены в экран. На нем замигали какие-то символы а потом появилась синеватая планета. — Это, — начал он комментарий, — Теди, планета в системе NLG-575. Странная планета. С самого начала ее освоения там наблюдались странные явления. Две первых экспедиции по 20 человек бесследно исчезли. Не были найдены даже остатки кораблей…, тем более людей. Третья экспедиция состояла из роботов. Они выяснили, что планета населена гуманоидами класса I, а также многими другими близкими земным видами. Большую часть планеты, до 70%, занимает океан, а из оставшихся 30% — одну треть занимает степь, а остальное леса. Развернуться, как видите, особо негде. Но, несмотря на это, планета богата полезными ископаемыми. Поскольку третья экспедиция прошла успешно, и были накоплены некоторые сведения, Центральное управление дальних исследований направляет туда четвертую экспедицию… Но из 15 ее членов были найдены только 4. да и то с сильными психическими отклонениями. ЦУДИ обращается к участковой полиции, но группа, высаженная на планету, ничего странного не обнаружила. Более того: странности планеты Теди исчезли почти на полстолетия, вплоть до позапрошлого года. Но два года назад на сухогрузе «Бриз» был принят сигнал «SOS». «Бриз» спустился на базу и забрал оттуда весь персонал, но не успел он и на световую милю удалиться от планеты, как получил еще два «SOS». Когда же работавших на Теди обследовали врачи, то обнаружили, что у тех присутствуют признаки острого парапсихоза. Это тот же диагноз, который был поставлен и оставшимся членам четвертой экспедиции. Кстати, у больных стали проявлять необычные способности: они стали видеть в темноте, могли предсказывать недалекое будущее, лечить руками и т. п. Ну вот. Сначала зона этого «безумия» занимала всего около 90 кв. км., но в последнее время она расширилась и заняла все рудники нерадиоактивного урана и плутония. Поэтому Топливный отдел поднял шум. Нашему отделу поручили обследовать планету и устранить эту проблему. Работать вы будете вместе с 5-м поискзвеном в такой последовательности: сначала в разных точках планеты на катерах высаживается разведгруппа. Она выясняет, что явилось причиной беспорядков, передаст эту информацию в центр, где ее обрабатывают и вырабатывают план дальнейших действий. Все! — Фильм окончился и в зале вспыхнул свет. — Все свободны до 16—00. В 16 часов всем быть здесь. Дэвид, Френт и Сефт, приходите в 15—00 ко мне в кабинет. — Форстонт встал. — Сейчас у вас полигон, после чего свободное время. Я советую занять его изучением дополнительной информации о Теди.

Десантники гурьбой высыпали в коридоры и направились вниз. Там находились тренировочные полигоны.

Дэвид ввалился в душевую и, открутив питьевой краник, разом осушил три стакана. К нему подошел Бел:

— Ну как? — спросил он.

Дэвид кинул на спрашивавшего быстрый взгляд:

— Тяжелый был полигон, особенно тот колодец с трубами и парная с тигроидами. Весь измотался.

— Хм, — хмыкнул Бел, — это еще ничто по сравнению с Теди.

— А с чего ты взял, что на Теди пошлют меня? — насторожился Дэвид. Бел многозначительно ухмыльнулся:

— Все очень просто, Дэви. Ты у нас молодой, а молодежь меньше реагирует на психболезни типа «пара». Видишь, и Френк, и Софт тоже примерно твоего возраста. Потом, шэф говорил о разведгруппе. И этот твой вызов…

— Шэф может быть вызывал меня, чтобы отчитать за что-нибуть…

— Сомневаюсь, — покачал головой Бел, — это было бы не тактично с его стороны: раздражать человека перед работой.

— Ладно, — Дэвид взглянул на часы, — мне пора. — Он вышел и через несколько минут был уже у дверей кабинета Форстанта. Он вошел и оказался в гомонящей компании десантников.

— Садись там, — указал на свободное место шэф, — подождем еще немного.

Двери раскрылись и впустили Френка и Стефа. Они сели рядом с Дэвидом.

— Зачем это нас вызвали? — толкнул Дэвида Френк. Тот пожал плечами. Наконец явился еще один человек и Форстант поднял руку, призывая к тишине. Шум мгновенно стих.

— Начнем. Вы на общем собрании уже узнали суть дела, но это не все. Те звенья будут выполнять лишь страховочную и атакующую функции. Вам же поручена основная — разведывательная. Не буду говорить вам много разных слов, а скажу прямо: разведчик, и вы это знаете и без меня, работа опасная и трудная. Вполне возможно, что с некоторыми из вас я вижусь в последний раз… Вот что посчитали нужным сообщить вам разработчики операции «Чистый шар». Вы должны знать, что почти все более или менее здоровые люди с Теди все время, не переставая, твердят о каких-то розовых столбах, якобы спускающихся с неба и сеющих чувство панического страха вокруг и о громыхающих молниями говорящих шарах. Вот один из рассказов работника рудника «Блеф». «Столбы появлялись неожиданно, розовой тучкой на небе и, словно луч огромного прожектора, приближались к земле. По мере приближения, луч приобретал очертания человека-великана, как бы сотканного из розового тумана. Когда его «ступни» касались почвы, он рассеивался, поднималась буря, и неожиданно темнело. Наваливалось ощущение чего-то зловещего, страшного. Всех охватывала паника. Людей крутило вместе с камнями и деревьями, словно в громадной бетономешалке. Мне повезло. Я с семьей жил в передвижном домике, так нас эта буря гнала по кочкам, камням и оврагам, пока не запихнула в тупик. Там между валунов у подножья гор мы и переждали под подушками и одеялами ее. Когда вышли, ужаснулись: поселок был стерт с лица земли, все было исковеркано, переломано. Много трупов. А те немногие, что уцелели, тронулись рассудком.» — А вот еще один рассказ, аборигена, — щелкнул включатель и скрипучий старческий голос заговорил, скорее, запричитал: «Они спускались как пламя, как возмездие Всевышнего! Они шли по розовой дороге…, о какие головы, у них по 5 глаз… Это кара, кара, кара за наши прегрешения. Они всех уничтожат! Они бросают шары. А-а-а. Брэнт, беги! Он погибает… Сволочи! Гады, что они делают?!! Они всех нас убьют!!! От них нет спасения! Люди валятся с ужасом на лице… Шар идет на меня… а-а-а. — Запись кончилась. На мгновение повисла напряженная тишина. Ее нарушил шэф, — Как видите, особую опасность представляют какие-то розовые столбы и громыхающие шары. Кстати, как можно сделать вывод, они чаще появляются в густо населенных пунктах землян. Аборигенов трогают редко, видимо те выработали от них какое-то «противоядие», или попросту не представляют угрозы и интереса. Еще рассказывают о каких-то пирамидах, карстовых провалах, живых лианах, огненных реках, прыгающих камнях и прочих «чудесах»… Сказка, да и только! Из живых существ называются полулюди-полуобезьяны, железные ястребы, сухопутная акула. Что это на самом деле и предстоит вам выяснить. Теперь о ходе работ. Работать будете группами по четверо в отведенных вам районах. По десять человек собираться опасно. Разве что в окружении аборигенов. Цель работы: провести зондирование «безумных» зон, выяснить принцип защиты аборигенов и желательно выяснить причины появления столбов и шаров. Но главной вашей задачей является выяснение природы тех, кто убивает наших людей. Да, хочу еще добавить, уже три спутника-зонда взорвались на орбите Теди. Это я к тому, чтобы вы подолгу не оставались на орбите. — Форстант встал. — А теперь все свободны.

Выйдя, Дэвид, Софт и Френк тут же попали в объятия товарищей.

— Ну что, — заботливо спросил Ленгер, обхватив одной рукой Дэвида за плечо, — я был прав? Вас туда посылают?! — Дэвид кивнул. — Ну ничего, — Ленгр хлопнут товарища по спине, — не вешай нос. Авось все пойдет ладком.

— Ага, тебе легко так говорить, — огрызнулся Дэвид, — будешь там сидеть где-нибудь на орбите, а мне бегай по камням, ищи этих ублюдков.

— Да… — он сочувственно кивнул, но тут же добавил, — Да ладно тебе, горя бояться счастья не видать. Пошли, уже без двух шестнадцать. — они направились в информ-холл.

Катер несся к пока еще не видимой планете. Позавчера, только окончилось второе общее совещание, как их впихнули в операционную для введения в организм каких-то добавочных механизмов, кажется, радара, электронного глаза, каких-то сверхчувствительных прививок и т. п. Потом, на следующий день, на очередном совещании их разбили на группы по 4 человека, дали каждой задание. И сейчас они вчетвером: Метьюс — командир, Френк — радист, Кем — пилот и Дэвид — десантник, приближались к Теди. После посадки они спрячут катер в какой-нибудь пещере, стряхнут скафандры, переоденутся в местное, взвалят рюкзаки себе на спину и побредут искать розовые столбы. «Скоро мы будем там», — подумал Дэвид и прикрыл глаза. В памяти опять всплыли предыдущие дни: собрания с выдачей задания, адские тренажеры, на которых они потели по три часа в день, полигоны со всякими каверзами и неожиданностями. Да, сложные тренировки были… Хотя, какая планета — такой и полигон. Эту истину Дэвид усвоил еще с первых лет учебы в универе. Да, давно это было. Память стала вытягивать из картотеки долговременного хранения эпизоды из студенческой жизни. Вот рука в белых перчатках вытянула фото Иса Чер-науза, его лучшего друга. А вот Юра Ктора, сильнейшего врага в интеллектуальном двобое. А вот и Нил Артрон, второй помощник в его первом полете. Вот их учебный космодром на Дэе. А это — игла межпланетного скоростного космолета на котором он совершил свой первый, хоть и нелегальный, дальний вылет… Вот из тумана небытия выплыл сверкающий белизной астероид с полигоном, на котором проводились учебные тренировки разведывательных полетов. А вот и «Бербедак» на котором он пролетел 40 тысяч километров, при запасе топлива всего на 38. Тогда возмущенное его лихачествами руководство чуть не исключило его из университета. Хорошо, «Мышь» заступился. «Мышь», а точнее, «Летучая мышь» — это их учитель пилотажа. Звали его Борис Степанович Мышьяков… А вот «Тренкен», тяжелый рейдер дальней разведки, и его первый ответственный полет к маленькой звезде Ст 893 и ее планетной системе. Из-за густой облачности оптические обследования планеты были невозможны, и им тогда пришлось стартовать в неизвестность… Ни с того, ни с сего эти воспоминания перекрылись другими. Из памяти зрительно выплыло последнее письмо брата с Земли. Он писал о том, что мама поправилась и уже вышла на работу, что у кошки Муси появились опять котята. Их было трое. Одного они назвали Белоух, из-за белого уха, разумеется, другого — Мяк, а третьего — Астронг. Это в его честь. Брат был еще, ну если не маленьким, то значительно младше его. Он жил с мамой. Мама была категорически против его увлечение космодесантом. Она знала о тех опасностях, которые сулила эта «романтическая» профессия. И была права. Первый свой полет он совершил в неполных 26 лет и с тех пор дома почти не бывал. Хорошо, иногда хоть по видеотелетайпу видятся. А мама стареет… «Стоп, я, кажется, засыпаю», прервал Дэвид череду воспоминаний и поерзал, разминаясь, в кресле. Затем окинул взглядом товарищей, приборы. Все было в полном порядке. Кем привычно развалился в кресле, и что-то набирал на клавиатуре. Метьюс изучал карту и записи. Френк сидел в наушниках и что-то самозабвенно слушал. Тихо гудели двигатели, а на экране переднего обзора появлялись и исчезали звезды. Но одна из них упорно держалась центра и росла прямо на глазах. Скоро она заполнила весь экран. Еще пару минут и они пойдут на посадку…

Дэвид ощутил легкий толчок, после чего зычный голос пилота произнес:

— Прилетели, выметайтесь…

Дэвид снял скафандр и последовал за остальными в открытую дверь люка. Размяв руки и ноги, он вдруг сказал:

— А зачем прятать катер? Почему бы не обследовать район на нем?

— Катер вызовет много шуму, — отрезал Метьюс, — а это может привлечь внимание «столбов». Когда мы будем готовы к встрече с ними, мы и последуем твоему совету.

Из грузового отсека выкатились четыре ранца с необходимыми вещами, после чего Кем выбрался из катера и тот, поднявшись, скрылся за ближайшей горой.

— Ну, что ж, пошли, — промолвил Метьюс и двинулся вперед. Вскоре они вышли из лесу и оказались на склоне горы. Внизу темнел какой-то деревянный поселок, между домами метушились люди, видимо аборигены.

— Что-то там происходит…, — вымолвил Фрэнк и начал спускаться, остальные последовали за ним.

Вскоре они уже стояли перед темной стеной поселка. Из овальных ворот выбегали и вбегали люди.

— Послушайте, — обратился Кем на местном языке к пробегающей мимо женщине с ведром, — а вы не знаете, что случилось?

— Да вы что, под столбом побывали!? — Дэвид и Метьюс переглянулись, — пожар ведь…

— Пожар?! — усомнился Френк, — огня я что-то не видел…

Женщина уже чуть отбежала, но вдруг остановилась, обернулась:

— А вы, наверное, издалека? — Френк кивнул. — А, ну тогда извините. Мне сейчас некогда. Зайдите через часок на улицу Фент, там найдете дом N19. Я там живу. — Женщина опять побежала и вскоре скрылась из виду.

— Пожар без огня, хм…, странно…

— Понял, хлопнул себя по лбу Метьюс, — у них горит водород!

— Ты наверное точно с Луны свалился, ведь водород водой не тушат.

— Я тоже так думаю. Но они тушат водород огненной водой, — вставил свое слово до сих пор молчавший Кен.

— Н-да! — протянул Френк, выразительно покрутив пальцем у виска.

— Тут ничего удивительного нет. Помнишь, шеф говорил, что перед горением вода в реке пенится? — Выражение лиц у Дэвида и Френка поменялось. — И что эта пена вступая в контакт с водородом, делает его негорючим?

— Точно! — воскликнул Дэвид и огляделся вокруг, проверяя, не услышал ли кто это русское слово.

— Ладно, пойдемте в село, — подтолкнул товарищей к воротам Метьюс. — Нам надо найти дом этой женщины. Eе предложение подвернулось очень кстати. Похоже, она много может рассказать о столбах.

Они не спеша направились в глубь поселка. По улицам взад-вперед сновали люди с ведрами. Похоже пожар был серьезным. Десантники еще около часа бродили в поисках улицы Фент и дома N19, а когда, наконец, нашли, хозяйка была уже дома. Eе муж, сын и дочь оказались очень приветливыми и гостеприимными людьми и покормив путешественников какой-то похлебкой, предложили остаться у них переночевать и даже побыть у них пару дней, если те хотят. Когда хозяева ушли на работу, Метьюс расстелив на столе карту, сказал:

— Вот смотрите — это наш район, — его палец очертил приличную площадь, — не малый, — все закивали. — А поскольку на выполнение задачи нам дано всего месяц, — Френк присвиснул, — придется разделиться. Если мы будем исследовать его все вместе, то мы не успеем.

— Но по одному работать сложнее…

— Не уверен.

Все молчали, обдумывая и взвешивая услышанное. Метьюс обвел всех долгим взглядом и продолжил:

— Значит разделимся так: западный район отведем Кему…

— А почему это мне!? — возмутился тот, — тут столько болот…

— Молчать, — рявкнул Метьюс, — слово командира — закон! К тому же, ты не знаешь, что достанется другим. — Метьюс умолк и снова склонился над картой, — Юг я возьму себе, восток Дэвид… Да, Дэвид, обрати внимание вот на эти точки. Это три пирамиды и пять каких-то странных сооружений. Чувствую — вся соль в них, хотя… Френк, тебе достался север. Обрати внимание на вот эти поселки и на эти точки. Все. Значит разойдемся завтра. А пока переодеваемся и — на улицу.

Через несколько минут они уже гуляли по поселку, внимательно прислушиваясь и просматриваясь ко всему. На зеленоватом небе ярко сверкала красная звезда, а за крышами поселка безмолвной стеной поднимались верхушки дремучего леса. Дома тут были самых разнообразных форм и расцветок, из камня, дерева и, даже, соломы, кому какие были, как говорится, по карману. Вскоре дома кончились и путь им преградила высокая островерхая стена. Несколько человек торопливо затягивали внутрь возы.

— Чего стоите, — крикнул им один, — помогите ворота запереть, не видите, что-ли, грог надвигается. Да скорей же!

Десантники бросились к массивным створкам ворот и вскоре те уже были закрыты. На стены высыпал люд. Все замерли, вытянув вперед правую руку. Грянул гром. Небо засветилось.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Дэвид, — туч то нету…

Eго и остальных вытолкнули в первые ряды и он, выставив как и все вперед руку (хоть абсолютно не понимал зачем), до боли в глазах стал всматриваться в небо.

— Не туда смотришь, — шепнул Кен, — вниз…

— Вниз? — машинально повторил Дэвид и опустил взгляд. Полыхнула молния в нескольких сотнях метров от стены, и тут же на том месте вырос огненный шар. Он подлетел к стене и прогромыхал: «Вы, жалкие людишки, отдайте нам чужеземцев! Если вы их не выдадите, мы уничтожим вас всех!» Дэвид оторопел: «Откуда они знают о нас?»

— Кто это — вы? Я вижу только одного, — какой-то остряк выкрикнул из толпы.

Шар почернел, после чего опять полыхнула молния. Но до стены она не долетела: пролетев метра два, она застряла, и, угасая, помчала назад. На стене раздался дружный смех. «Ты сказал, что видишь одного, — прогромыхал шар после неудачного выстрела, — так смотри же!» Молнии посыпались, как град, тут и там вырастали все новые и новые шары. Десять, одиннадцать… Наконец бомбежка прекратилась и Дэвид насчитал 20 шаров. «Учтите, — снова прогромыхал шар, — Если не выдадите чужеземцев, ваш скот будет болеть и подыхать, поля не будут родить. Ваши новорожденные не будут жить больше трех месяцев. На вас обрушатся все мыслимые и немыслимые несчастья. И все это из-за каких-то четырех пришельцев. Отдайте их нам!» Вперед выступил какой-то старик с седой длинной бородой:

— Даже если бы мы и знали, кто эти пришельцы, выдать их вам означало бы нарушить священный обычай наших предков. Поэтому, вы можете убираться восвояси.

«Ну что ж, — помедлив, прогромыхал шар, — мы подождем. Через месяц вы сами приведете их к пирамидам». — Френк толкнул Дэвида, «Да слышу», — прошипел тот. А шар стал медленно удаляться на восток. Подождав еще несколько минут, все стали спускаться со стены.

Впереди расстилалось безбрежное поле. В этом поле они с Корофом провели уже девять дней. А девять дней назад, хозяйка растрясла гостей на рассвете и предупредила, что совет старост признал угрозы шаров реальными и большинством голосов решил выдать незваных гостей. Они спешно собрались и направились каждый в свою сторону. По дороге Дэвид наткнулся на израненного человека — Корофа, который, очухавшись, пошел вместе с ним.

— Дэви, давай передохнем, — в который уже раз взмолился спутник.

— Подожди, — отрезал тот, — где привал-то делать? Тут, в траве?

Они прошли еще немного, пока высокая трава не кончилась и, выйдя на открытую полянку, сделали привал.

Ох, — изнемогая, повалился Короф, — и зачем это тебя к пирамидам несет? Делать тебе нечего что ли?!

— Раз несет, значит надо. Я тебя не заставляю идти со мной…

— Но зачем ты туда идешь, скажи. Там же гиблое место. Ни один человек еще оттуда не вернулся.

— Я должен…

— Ну чего ты заладил: должен, должен, — передразнил его Короф, — И вообще, откуда ты взялся? — Дэвид промолчал. — Я уже давно заметил, как сильно ты отличаешься от нас… нормальных людей. Ты — сильнее, лучше и дальше видишь, лучше слышишь, быстрее думаешь. К тому же, у тебя какое-то дьявольское оружие. Помнишь, как ты отбил нападение тамбуров, этих полулюдей? Откуда ты? С южных земель?

— Откуда? — переспросил Дэвид.- С каких земель?

— Ты что не расслышал, — с южных.

— С чего ты взял, что я оттуда, — не утверждая и не отрицая, сказал он.

— Ну, там… Путешественники, возвращающиеся оттуда, рассказывали, что люди там крупнее и сильнее. И вообще… Ходят в облегающих одеждах, ездят в безлошадных экипажах, которые гудят и выбрасывают дым…

— Интересно, интересно, — подзадорил Дэвид.

— Есть у них и летающие повозки. Одни из них гудят и взлетают прямо вверх, другие взлетают полого. Лодки у них тоже огромные, сделанные из чего-то непонятного и тоже дымят. И оружие у них в виде трубки, которое убивает на большом расстоянии молниями, — Короф замолчал.

— И давно это было?

— Что?

— Ну рассказы эти…

— Нет, недавно, лет десять прошло, как этот путешественник вернулся.

— Н-да, — Дэвид погрузился в свои думы. «Повезло же Метьюсу, выйдет к людям… А вот я к кому!? Что ж, увидим.» Быстро смеркалось и, завернувшись в плащи, они улеглись спать.

Пробудился Дэвид от того, его спина больно стукалась о что-то. Он попытался крикнуть и только тут обнаружил, что во рту у него кляп. С ног до головы его опоясывали крепкие веревки. Он покрутил головой и с горечью обнаружил, что его нес на спине тамбур. Бластера у него уже не было. Тамбуры, бежавшие вокруг, потрясали копьями. Дэвид начал ворочаться и выгибаться, за что тут же получил увесистый удар по голове. Этот удар окончательно дал ему понять, что его взяли в плен. «Каст-15, — подумал он, — как же ты это допустил?» «Я ничего не мог сделать, — получил он ответ компьютера, — они подкрались тише кошки, после чего ударили тебя по голове и тем самым вывели меня из строя». «Какие у меня повреждения?» «Сломана нога, сильный ушиб руки и головы. Все повреждения устраняются» «Ладно, конец». Дэвида привязали к столбу и принялись гарцевать вокруг него. Подъехали тамбуры на конях. Один из них наклонился и что-то спросил у предводителя пеших. Получив ответ, он тотчас ускакал. Вдруг раздались душераздирающие вопли. Дэвид огляделся вокруг, Корофа нигде не было. И тут, как громыхнуло! Пару костров задуло, а метрах в двухстах от него появилась женщина. С широких пол ее черной шляпы свешивались шевелящиеся лианы, в руке у нее была черная не очень длинная палка. Тамбуры ринулись к женщине толпой, таща трех пленных. Она выслушала рассказ главаря, после чего последовательными прикосновениями «палки», превратила всех троих в ободранных собак. «Каст-15, — позвал Дэвид, что это?» «Самый обыкновенный МИЗм. Правда, маловат вроде бы, но это он.» Женщина подошла к Дэвиду.

— А это, дорогая фея, — подхалимницким тоном сказал главарь, — пленник, которого мы взяли на белой поляне.

Фея смерила Дэвида презрительным взглядом, но вдруг отступила и радостно произнесла:

— Так это же пришелец, которого ищут шары, и, обернувшись к тамбурам, сказала, — сейчас слетаю за шарами, а вы стерегите его. — Фея поднялась в воздух и понеслась в сторону леса. «Антиграв», — прокомментировал Каст. Тамбуры расселись вокруг костров и завели грустную песню. Дэвид услышал шорох. «Короф крадется», — сообщил компьютер. Короф дернул его за рукав и вытянул кляп. Что-то чиркнуло и веревки разом ослабли.

— Пошли…

Они побежали к лесу, но добежать не успели. С неба донесся ужасающий крик птиц и тут же на повскакивавших тамбуров посыпался град больших перьев. Дэвид поднял в панике брошенные кем-то копье и щит. Прикрывшись щитом, он побежал дальше. Щит тяжелел. Наконец тяжесть стала непомерной и он бросил его. Вбежал в лес и оглянулся: весь щит был утыкан перьями. «Особо прочное роговое перо, выстреливаемое по принципу катапульты», — обьяснил Кост.

— Н-да, — протянул Дэвид, — Один щит спас меня от двадцати нападающих. — Он еще какое-то время подождал Корофа и, не дождавшись, зашагал к пирамидам.

Дэвид стоял перед громадой пирамиды и разрывался между долгом и чувством опасности. Перед ним чернел вход в неизвестность. Позади осталась драка с зубастымакулоподобным существом, закамуфлированный карстовый провал, в который он не угодил только благодаря бдительности Каста, табун прыгающих камней, который чуть не загнал его в огненную реку и все еще шевелящиеся невдалеке раз-рубленные лианы, последняя преграда выставленная на пути к пирамидам. Нет, пройдено и пережито слишком много, чтобы теперь отступать, и Дэвид шагнул в темную пасть входа.

Внутри было так темно, что даже электронный глаз ничего не видел и Дэвид передвигался только за счет радара. Коридор вправо, коридор влево, вправо, влево…«Черт, — мелькнула у него тревожная мысль, — еще лабиринта мне не хватало…» Но все же, не спеша, он продвигался дальше. Вправо — стена! Обратно, прямо. Опять стена? Нет, ширма. Прямо, прямо, вправо, опять ширма. Впереди блеснуло и разлилось яркое марево. Дэвид вышел в зал. Зал был небольшой. По ободу потолка ярким дневным светом горели прямоугольные люминаторы. От них и до самого пола тянулась аппаратура. Дэвид присвистнул и стал осматривать приборы: вот огромные шкафы-генераторы, дефекторсадинрет, но большинство техники было ему неизвестно. Он вышел из зала в коридор. Этот коридор был освещен и тянулся еще, наверное, не меньше километра. На всем его протяжении через равные промежутки были белые двери. Поначалу Дэвид заглядывал в каждую их них, но во всех была аппаратура, и он, прибавив шаг, протопал еще полчаса и вышел в новый зал. Этот был побольше, и весь был заполнен прозрачными шарами, дисками, цилиндрами. Все осмотрев и пощупав, Дэвид, наконец, поднял голову и увидел что-то похожее на крышку диафрагмового колодца. «Все ясно, — сказал он себе, — шары приходят отсюда». Он еще побродил между причудливыми емкостями и, вдруг, наткнулся на труп. В изуродованном его лице трудно было узнать Кена. Дэвид припал к его груди, но тот был мертв и видимо давненько. Взвыв от бессилия что-либо изменить, Дэвид стал переполняться ненавистью к создателям шаров, острым желанием вступить сними в схватку. Он вскочил, схватил копье и кинулся на эти безмозглые орудия убийства, но вдруг послышался грохот и воздушная волна прижала его к стене. Створки люка раздвинулись, и в зал хлынул нестерпимо яркий красный свет. Четыре шара вплыли в зону люка и, постояв там какое-то мгновение, ринулись вниз в воронки приемного блока. Несколько пластиковых емкостей заполнились лиловой жидкостью. Заполыхали молнии, и в зал стал вплывать огромный лиловый диск. Послышался оглушительный грохот и Дэвид потерял сознание.

Очнулся Дэвид через несколько часов. Компьютер на вызов не отвечал. «Ну и черт с ним!» — подумал Дэвид и заставил себя встать. Тело, до сих пор лишь гудевшее, вспыхнуло нестерпимой болью. «Ничего, вытерпим!» — Дэвид снова пошел по периметру зала, внимательно всматриваясь в прибывшие шары. «Отлично, -мелькнуло в мозгу, — похоже, все шары в сборе». Не спеша поднял копье и занес его над шаром. Неизвестно, откуда у него взялись силы, но шар треснул и шипящая жидкость выплеснулась ему на ноги. Боль была невыносимой, но он с удвоенной силой набрасывался на шары и крушил, крушил, крушил. И тут раздался первый взрыв. По глазам полоснула боль. Но полу ослепший, он продолжал не-истово крушить аппаратуру, производящую убийц. Текли несчитанные секунды и вдруг внизу, под ногами, раздался оглушительный грохот, и, взламывая бетонное покрытие, на поверхность вырвался бушующий огненный смерч. Eго языки лизнули лицо Дэвида и он снова потерял сознание.

Все происходящее Дэвид воспринимал как сон: комната, наполненная сложнейшей аппаратурой, люди молодые и не очень, которые все время что-то там с ним делали, свои тщетные усилия встать, сказать хоть слово. Своего тела он не ощущал и воспринимал себя, как нечто эфемерное. Но, наконец, пелена упала с его глаз, и он понял, что находится на Земле в какой-то больнице. Он прислушался к своим ощущениям: ног и рук как не было, зато все тело ныло нестерпимой тупой болью. Дэвид стиснул зубы, превозмогая эту боль, и с усилием поднял голову. Все части тела были на месте. Голова бессильно упала назад на подушку, и ему ничего другого не оставалось, как осматривать комнату, да и то, только то, что попадало в поле зрения. Потолок был цвета неба, на нем мигали нежные, ласкающие взгляд блики. Прямо над ним высился какой-то приборчик. Послышалось знакомое шипение открывающейся двери, а за ним легкие шаги. Над ним склонилось чье-то лицо:

— Очнулся, — словно чуду, обрадовалось оно и тут же исчезло, а вместо него на приборчике зажегся стереоэкраня, и на нем отразилась вся комната.

— Где я? — с необыкновенным трудом выдавил из себя Дэвид и скривился от боли, внезапно пронзившей все тело.

— Тихо, тихо, — замахал руками на экране доктор, — у вас работает мыслефон. Так что, думайте… Вы находитесь на Земле, в зоне «5 EВ» в больнице N7 Западного Космоисследовательского комплекса. — «Кто вы?», — Меня зовут Арнольд Штефренс. Я — экс-доктор этой больницы. -«Ого, — мелькнуло у Дэвида, — меня уже лечат экс-доктора!» — Ничего удивительного тут нет, — услышал его мысли доктор. — Когда вас доставили сюда, у вас были сильнейшие ожоги — раз, повреждения глаз — два, сильная травма коры головного мозга и, ко всему, психические отклонения. — Дэвид мысленно присвистнул. — Было время, на вас работал весь институт. И если бы не новая искусственная кожа и имитатор коры головного мозга, предоставленные нам коллегами с Японских островов, — не лежать бы вам тут. — «Сколько я был без сознания?» — Ни минуты. В полусознании да, но без сознания — ни минуты. — «Сколько я был в полу?» — 18 суток. — «Да… А что с нашей группой?» — А вот этого я не знаю. Когда вы поправитесь полностью, вам все расскажет ваш начальник. Я думаю, вопросов больше нет? — «Да». — Ну тогда, я пошел. Если что, нас аппаратура предупредит, вам ничего предпринимать не надо, — доктор вышел, а Дэвид погрузился в полудрему.

Шли дни. И вот у Дэвида появилось ощущение конечностей, потом он стал ими шевелить, дальше двигать. На 10-й день Дэвид стал подниматься, а еще через недельку — стал потихоньку ходить. И вот, наконец, настал день, когда он настолько поправился, что смог встретиться с Форстантом.

Войдя в кабинет, Дэвид увидел несколько человек, среди которых он знал только Форстанта, Белла, Камелла и Френка.

— Вот знакомься, — подвел его к ним шеф, после приветствия, — это Вайк, начальник отдела по вне-земным цивилизациям, это — Маркен, десантник из 5-го сектора, а это — Стерн, профессор электронной физики. Мы все хотели бы услышать рассказ о твоих похождениях в пирамидах.

— Откуда вы знаете о пирамидах? — угрюмо спросил Дэвид.

— Ну, во-первых, твой компьютер все время посылал нам пеленг, правда, в пирамиде он пропал, а, во-вторых, тебя выловили около них…

— А где Метьюс?

Повисла тишина. Ее прервал Френк:

— Он погиб. Я был недалеко от него в момент его гибели, но… — он красноречиво развел руками. — Но давай сначала послушаем тебя.

— Что же… — и Дэвид начал свой рассказ. Он вышел чуть длинным, зато подробным, чему он и сам удивился.

— Ты мог бы вспомнить во всех деталях приборы? — спросил Стерн.

— Все это есть в моем «пауке».

— «Паук» разрушен неизвестным излучением, к сожалению…

— А вы, что, не проникли в пирамиды?

— Мы то проникли, да аппаратура к тому времени разрушилась.

— Ну, я не знаю…, попробовать можно.

— Попробуем, — заверил Вейк и спросил, — какие у вас вопросы?

— Сначала я хочу услышать как погиб Метьюс.

— Да и рассказывать особенно нечего, — пожал плечами Френк, — когда я обследовал свой район и ничего особенного там не обнаружил, я вышел к нашему катеру, как и договаривались. Никого из вас еще не было, я разбил лагерь и стал ждать. Наконец терпение у меня лопнуло и я пошел осмотреть этот рай-он. И вот, отойдя от своего лагеря не так уж и далеко, я заметил фигурку, — голос Френка дрогнул. — Это был Метьюс. Он заметил меня, помахал рукой и прибавил шаг. На спине у него был какой-то рюкзак. Он с трудом карабкался по склону горы и я, заметив это, бросился ему на помощь. Но добежать я не успел, налетел порыв ветра и повалил меня, грянул гром. А когда я очнулся и поднял голову, то увидел, как на Метьюся несся огромный валун. Метьюс попытался уклониться, но было поздно. Eго сшибло, — Френк замолчал, вновь переживая происшедшее и добавил, — Вы не знаете, что такое расплющенный человек…

Все молчали. Лишь через несколько минут Дэвид сказал:

— Да… А вот как погиб Кен так и останется тайной… Мне хотелось бы знать, как все-таки спасли меня?

На этот раз рассказ начал Форстант:

— Предположения, что шары как-то связаны с пирамидами, сделали еще Берк и его напарник Стэф. Они вышли к ним и даже забрались внутрь, вернее, внутрь вошел только Стэф. Берк остался снаружи. Через час он получил сигнал опасности вошел внутрь и вынес Стэфа. Тот заснял внутренность пирамиды на пленку, но… она оказалась размагниченной. Очнувшись, Стэф снова вошел в пирамиду и дошел аж до ангара Бракенстора, так окрестили пирамиды. Вернувшись, они сообщили на базу об этом и, тем самым, допустили если не ошибку, то просчет: вокругпланетное пространство тут же было блокировано, а Стэфа уничтожили. Берк успел спрятаться. Ну, мы тут же послали туда десант и наткнулись на эту блокировку. Как бы там ни было, а помог нам ты. Взорвав аппаратуру, ты снял блокировку, и наши корабли понеслись к планете. Один пошел прямо к пирамиде, у которой был ты и подобрал тебя над взрывом. Взрывной волной тебя выбросило из пирамиды в воздух, и, не подоспей вовремя катер, свалился бы ты в плазму…

— Но разве взорвалась вся пирамида? — удивился Дэвид.

— Да. Видимо, под полом был какой-то склад горючего или боеприпасов, или еще что, всю равно, ты что-то там сделал…

— Побил шары…

— Вот, видишь. Побил шары, наверное, вылил реактивы, они прожгли пол и вступили в контакт… Все взлетело!

— Но неужели все сделал один я!

Форстант помолчал, потом сказал:

— Я тебя понял. Нет, не все ты. Ты, видимо разрушил основную пирамиду. Остальное сделали корабли.

— Да, но почему же вы не исследовали аппаратуру?

— Все дело в том, что как только десантники или роботы вступали в пирамиды, те либо взрывались, либо аппаратура разрушались.

— Сколько же человек погибло в операции?

— Из разведчиков — 17, из атакующих -48.

Опять зависла тяжелая тишина. А Дэвиду все не давала покоя одна мысль:

— Но что же выходит, природу розовых столбов так и не удалось выяснить?

— Почему же, — сказал Маркен. — Все оказалось чистой химией. Ты же видел в пирамиде прозрачные шары, наполненные жидкостью? — Дэвид кивнул, — Так вот, все дело в них. Они появлялись высоко в небе и начинали, как из сифона, струей выпускать жидкость. Соприкасаясь с атмосферой, она превращалась в нейропараноидный пар, который местное солнце окрашивало в розовый цвет. При приближении к поверхности пар воздушными потоками поднимался вверх, столбами, а коснувшись поверхности, рассеивался в воздухе без следа, вызывая у людей психозы. Все это сопровождалось голограммными изображениями, звуковыми эффектами, вызывались бури, громы и молнии. Одним словом, всякая чертовщина. Это удалось установить в 5 секторе. Там в поселок под видом рабочих были направлены специально подготовленные люди с четкими инструкциями, при появлении облака, немедленно прятаться в помещения и одевать противогазы. Так были собраны пробы и проведены анализы. Вот только добраться до творцов этих «чудес» пока еще не удалось… А после уничтожения пирамид-баз, вероятно, и не скоро удастся.

— Понятно… Ладно, у меня пока все. Что еще?

— Гипнотест… — напомнил, вставая Бен, — пошли.

Эликор со скоростью ветра несся на запад. Сзади скрывался из виду огромный прямоугольник с ромбическими выступами. С ним скрывались и заботы Дэвида. Только вчера ему провели гипнотест, который, вообще-то, ничего существенного не дал. Тот участок память, где были запечатлены комнаты и ангар Бракенстора был стерт, а осталась лишь панорама зала да коридор. Но специалисты не теряют надежды еще что-нибудь ценное выудить. А он несся к своей вилле с холодным кусочком металла, который говорил, что его обладатель освобожден от службы на пол года с последующим плавным возвращением в нее.

ВТОРАЯ ПЛАНЕТА АНТАРЕСА

Полувыжженная степь кончилась и вслед за зелеными лугами и полями в узких, тесных берегах блеснула голубая лента реки. Рэй быстро отдал штурвал от себя, нацеливаясь на мизерную полянку.

— Вот и речка.

— Да — его напарник Сергей взглянул на карту, потом в иллюминатор, — Хм, а ты уверен, что это речка.

— Более чем абсолютно.

Дисколет медленно спускался в зеленый оазис и, наконец, мягко зависнув над травой, лег на брюхо. Двеpка отворилась, они вышли наружу и оглянулись.

— Ух, как здесь по земному — потягиваясь и разминаясь, — сказал Сергей. — Так бы и остался тут жить…

— Оставайся, — весело ответил Рэй. — На одного нахлебника на матушке Земле меньше станет.- Теперь потянулся он.

Да, на Бете Альтаpеса, или, как ее называли на Земле — Веге, все было удивительно по земному: деревья, вода, трава и воздух. Не часто встретишь в бескрайних просторах Космоса такую планету. Правда, многое здесь и не по земному. А главное — «людей» нет… Н-да… Когда-то, очень давно, люди наивно полагали, что освоение Космоса будет легким и быстрым, но, как говорится, не так сталось, как предполагалось! Уже при освоении Марса и Венеры Земля обломала зубы. Непригодные для жизни условия, неизученный Космос, все это обернулось для человечества сотнями жертв. А когда дело дошло до Юпитера и Меркурия — совсем уж стало невмоготу. На гиганте людей терзали неизученные процессы в сильнейшем магнитном поле, неизвестные излучения, мощные электрические разряды. И хоть Юпитер представлял лакомый кусочек для энергетиков, его исследование пришлось отложить. С Меркурием вышло попроще. Близость Солнца сразу же дала себя знать, и люди быстро убрались оттуда. С тех пор бурное развитие индустрии велось лишь на Земле, Марсе и Венере. Но скоро любопытство и нужда в жизненных ресурсах и пространстве опять отправили землян к окраинам Солнечной системы. Поднакопившие за долгий срок кой-какие знания, они быстро стали осваивать внешние луны гигантов и мелкие постоянные астероиды. Однако, ни сами планеты, ни их ближайшие спутники исследованы не были, хотя Земля готова была вот-вот треснуть под тяжестью расплодившихся народов. Это заставило поднапpечься научные и технические умы в результате чего обе ближние к Земле планеты были окружены воздухом. Туда хлынул поток переселенцев и искателей приключений. А еще попозже ученые, наконец, разобрались в особенностях Солнца и Юпитера (вместе с его братцами) и, окружив Меркурий и его большие спутники силовой оболочкой, ринулись и туда. Таким образом, почти все планеты Солнечной системы были освоены и заселены. Но люди рождались и рождались. Тут-то и встал вопрос об изучении звезд за пределами Солнечной системы

— О чем задумался, — вывел его из экскурса в прошлое веселый голос Сергея. — Тут такая красотища!

— Угу, — согласился Рэй, — а главное, тут нет хищников…

— А чем это тебя не устраивает? Ходи, где хочешь, делай что хочешь, и никто тебе не угрожает..!

— Вот это-то и странно, — буркнул Рэй, взваливая тяжелый рюкзак на «шею» кибеpу. — Ты еще стажер, а я уже пятую планету обследую. И везде, где есть жизнь, конечно, были хищники. А без них жизнь очень быстро прекращает развиваться.

— Все равно, нам же лучше, — не сдавался Сергей, следуя за pоботом-тележкой по зеленому коридору, — не надо будет вот это таскать. — он ткнул пальцем в висящий на плече тяжелый лучемет. — А то что толку от тех планет где хищников видимо-невидимо, шагу ступить нельзя — слопают.

— Может ты и прав, — едва заметно пожал плечами Рэй. — Тут нет хищников и не надо таскать на себе скафандр высшей биозащиты. А просто, — он смерил взглядом стажера — сойдут рубашка да шорты.

— Да. Но лучемет, и пеленгатор, и рацию все равно предписано носить…

— Это все для нашей же безопасности. Мало ли что…

— На планете без хищников?!

— А может они и есть, просто десантникам на глаза не попались, — давил скептицизмом Рэй.

Они вышли на протоптанную тропу.

— И зачем это надо, — ворчал Сергей, крепя к стволу низенького дерева очередной датчик.

— Нам же. Чтоб достоверно узнать, что тут есть, а чего нет, — поползав по тропинке, Рэй установил несколько датчиков на почве, а потом полез на ближайшее дерево и укрепил видеокамеру, микрофон, прибор инфpавидения, изотопный и радиоволновой уловитель и оглядел работу. — Так, все в полном порядке. Давай скорей топай к реке.

Сергей послушно ушел, прихватив с собой связку проводов и кибеp-тележку, а он слез и принялся за установку бура. Потом проверил крепления, соединения и включил питание. Сергей вернулся, когда все уже было готово.

— Эх, искупаться бы, — протянул он, потягиваясь.

— Искупаешься, — пообещал Рэй, забрасывая бур в тележку. — Только потом, вечером. У нас еще семь точек.

— Да. Интересно все-таки проходит освоение планет, — потянуло вдруг Сергея на философствование. — Сначала прилетает авангард, огромные и прекрасно вооруженные тяжелые супеpкосмолеты. Они проводят первичную разведку, дистанционное обследование. За ними идут десантники, задача которых, выявить есть ли на планете жизнь и какие ее формы, и, главное, выявить братьев по разуму. Но пока, к сожалению, кроме разных там животных ничего не обнаружили… А жаль!

Наконец они дошли до белоснежного диска машины и забрались внутрь.

— Поехали.

Машина взмыла вверх и, не закрывая дверей, они понеслись к следующей точке.

Она находилась далеко в степи и за время перелета Сергей успел пеpеpассказать ему кучу анекдотов и всякой чепухи. Кстати, именно за эту разговорчивость к нему на корабле прилипло прозвище «Сказочник». Внизу промелькнуло еще несколько речушек, а потом пошла бескрайняя степь. Сергей, только что кончивший рассказывать очередную байку, молчал, видимо припоминая новую. Катер резко накренился.

— Ты что?! — вскрикнул он, чуть не выпав из кресла, — мозги потерял?!

— Нет. — Дисколет заложил крутой вираж и завис. В широкий проем двери глядел голубой глаз озера. — Ты видел вчера это озеро? — «Нет?!.» — А ты, вообще, видел на Веге озера? — Отрицательно мотнув головой, Сергей было встал из кресла, но тут же упал обратно: прямо у них на глазах озеро исчезло… — Тьфу ты, черт, — в сердцах выругался Рэй, — подземный источник… — Развеpнув машину, он понесся дальше.

Минут через пять Сергей крикнул «Стоп!», и они опустились рядом с высоким деревом. Быстро вскарабкавшись на него, стажер прикрепил следящую аппаратуру и они двинули дальше. Так они обработали все семь точек и полетели к кораблю.

Огромная черная туша корабля появилась, как всегда, неожиданно. Только дисколет выскочил из-за скалистого хребта, как перед ними выросла полусфера «Синди», возвышающаяся над приземистыми лесами планеты.

— А вот и наш кораблик, — радостно выкрикнул Сергей.

— Тебе так туда хочется?

— Мне выспаться хочется, вот что!

Дисколет легко обогнал эспнайдеp на воздушной подушке, тоже шедший к кораблю, и мягко вошел в освещенный ангар. Только они вышли, к ним подошли Снапpет и Эшпа.

— О, явились! Как раз к ужину! Сегодня ужинаем на свежем воздухе.

— Наконец-то, — протянул Рэй и, прежде чем уйти, похлопал белоснежный корпус дисколета рядом с выемкой нитpийной пушки. — За что люблю эти машины, так это за их универсальность. Захотел — на орбиту сиганул, захотел — по планете проехался, захотел — в море нырнул…

— Ладно, ладно, водитель водоплавающего дисколета, пошли ужинать.

Они покинули ангар и еще не менее минуты спускались в лифте вниз.

— Подумать страшно, — сказал, органически не выносивший молчанку, Сергей, — в такой громаде живут всего 44 человека! Вот если б на Земле в домах так.

— Дома не летают, — с улыбкой ответил Эшпа.

Тут лифт остановился, и двери открылись. Мягко ступая по нежной траве, они подошли к столу под открытым небом, за которым уже сидела большая часть экипажа.

— Так, — произнес капитан еще четверо прибыли. Не хватает двоих. О, а вот и они! — Вспаpивая густеющую темень планеты ножами фар, к ангару подъезжал эспнайдеp. Через пару минут все были в сборе. — Что ж, начнем-с!..

Все мгновенно набросились на еду (конечно, с утра ничего не ели!) и уже через несколько минут отодвигали пустые тарелки.

— Уже все??! — с наигранной серьезностью, спросил Коp, начальник рейда. — Ну, тогда одна новость… Видите это строение? — он указал на приземистую полусферу жилого комплекса. — Так вот, через два дня он будет готов, и мы переселяемся туда!

— Ура! Ура! — все сразу оживились и стали обсуждать прелести жизни на зем.., то есть, на грунте.

— Ну ладно вам, ладно. Идемте-ка спать.

Понемногу компания разошлась, кто к спальным мешкам, кто к палаткам, а кто к кораблю. Коp еще чуть постоял возле стола и повернулся к о чем-то замечтавшемуся Андрею.

— Так, капитан, пока все идет по плану…

— Никаких неожиданностей, — согласился тот. — Но, все таки, вывести корабль на орбиту не помешало бы…

— Если все и дальше пойдет по плану, то… Впрочем, предосторожность никогда не лишняя…

Подкатили два робота и быстро убрали стол, потом погасли и прожекторы. Десантники вместе с планетой погрузились в сон, и только чуткие приборы продолжали бодрствовать.

На следующий день далеко не все вписалось в план. В полдень на базу землян налетел ураган, разбросавший палатки и оборудование, а после стало происходить что-то странное. Двигались сами собой вещи, клавиши компьютера печатали что-то непонятное, крышки люков открывались и закрывались. Раза три из рук улетали авторучки и рисовали какие-то символы. Такие же символы стали появляться на приемных экранах Земли. Корабль немедленно подняли за пределы атмосферы, а десантники остались в спешно законченном комплексе, изолированном от планеты плаксисфеpой.

Исследования шли полным ходом. Следящие системы засекли кочующих животных с собаку ростом и ветвистыми, как у оленей, рогами и теперь хотя бы один дисколет постоянно сопровождал их. Вскорости стала наблюдаться непонятная миграция и других животных, а потом и насекомых. Словно вся живность планеты была кем-то поднята с насиженных мест, и почти все силы десанта были направлены на отслеживание этого явления.

В тот день Рэй с Сергеем брали пробы грунта и воды в одном из странных районов. Странность заключалась в том, что в них не водилось ничего живого, даже травинки не было на всем огромном пространстве.

— Странно, — пробормотал, наполовину влезший в кабину, стажер. — Состав воды, воздуха, почвы нормальный, а ничего не живет…

— Серега, в глубине какая-то пустота, — прокричал Рэй, стоя на одном колене перед буром, вгрызавшемся все глубже в почву. — Что там у тебя?

— Воздух и все прочее в норме. Чуть повы… Рэй!!! — стажер чуть не вывалился из висящей невысоко над землей машины и, быстро схватив лучемет, развернулся.

Пpавда, Рэй и сам все видел… Недалеко, метрах в двадцати от него вспучивалась почва и из под нее выползала огромная змея. Воздух вокруг внезапно разогрелся, и огромный чешуйчатый столб стал изгибаться…

— Скорее, Рэй, скорее!!! — надрывался Сергей. — Да ты что, не слышишь? — Рэй, и вправду, стоял неподвижный и немой. Голова ящера повернулась к нему, зловеще сверкнула красными глазами и стала раскачиваться со стороны в сторону. С ней в такт стал раскачиваться и Рэй. — Да что ж это такое, — в отчаянии Сергей сделал шаг назад и поднял лучемет.

Инстpукция разрешала пользоваться оружием лишь в случае опасности, а он сейчас был уверен, что это именно такой случай. В перекрестие прицела, наконец, попала чешуйчатая кожа и тут же он нажал курок. Блеснула вспышка, однако змей не упал рассеченный надвое, а лишь изогнулся и, издавая какие-то звуки, стал зализывать обгоревшую полоску. На мгновение Рэй очнулся, схватился за свой лучемст…, но змея уже вперила в него взгляд и снова стала раскачиваться. Потом она повернула голову и встретилась взглядом с Сергеем. Во взгляде чудовища светилась злость, которая прожгла его насквозь. Стажер сделал шаг назад. В спину что-то уперлось, холодное и острое. Он резко обернулся и отшатнулся от глядевшего прямо в него черного ствола нитpитной пушки.

— Значит, лазер тебя не берет… А вот это?!! — Молниеносно бросившись к пульту и подняв машину, Сергей поймал в объектив голову чудовища.

На секунду равнину озарила ярко фиолетовая вспышка, и обезглавленная шея, испуская какой-то газ, стала медленно уползать под землю. Не теряя ни секунды, он посадил катер возле очумевшего Рэя и втащил его в кабину. Здешнее солнце уже садилось за горизонт, и в долину вползала тьма. До корабля отсюда лететь было около получаса и, приведя напарника в чувство, Сергей стал расспрашивать его о случившемся.

— Ну, я, как обычно стоял у бура и наблюдал за ходом бурения, — он говорил так, словно вспомнить происшедшее несколько минут назад для него было большим трудом, — тут ты закричал. Я обернулся, смотрю, рядом такой странный огненный круг, из него дым и такие светящиеся кольца, а сквозь них выползает змей…

— А я колец не видел…

— Не знаю, — пожал плечами Рэй, — я их хорошо видел, и на всем протяжении, э-э, не знаю, как и назвать. В общем, встретился я взглядом с этим монстром, и сразу как туман в голове. Я ничего дальше не помню, так, какие-то смутные воспоминания, скорее всего, галлюцинации: мать, невеста, брат… А потом я очнулся и схватился за лучемет, но этот урод снова вцепился в меня… и пошли какие-то огненные круги, шесты, кресты… сгорающий корабль, самолет, в котором погибла невеста, смерть матери… Тут я опять очнулся… уже в катере. — Сергей молча переваривал информацию. Рэй подождал несколько минут и спросил, — А ты что видел?

Рассказ стажера был более красочным и впечатляющим. На какое-то время в катере повисла тишина.

— Да, — наконец произнес Сергей, — похоже, все-таки, хищники здесь есть…

— А с чего ты взял, что это именно хищник?!

— Вот если бы я не пристрелил его, ты бы тогда узнал «почему», — опять зависла молчанка.

— Странно, — сказал наконец Рэй, — почему же они до сих пор никому не попадались? И вообще, никак себя не выявляли?..

— Слушай, — вскинулся, до сих пор углубленный в свои размышления, Сергей, — я вот что думаю: давным-давно на планете жили… динозавры, — он произнес это таким тоном, что Рэй улыбнулся. — Они себе спокойно жили не тужили до тех пор, пока их не развелось такое множество, что они выпили всю воду и стали подыхать. Ну, а раз стали подыхать, то сразу же поумнели… — «Вполне может быть», — вставил Рэй, — и стали пить меньше. Но тут появились новые жители планеты Бета Альтаpес. Они били, истребляли бедных животных, — «Которых и лучемет не берет», — ехидненько так опять вклинился Рэй. — Да. Что же им оставалась? Выработали защиту, вот. Копья не помогали против таких махин, вот и пришлось аборигенам изобрести лучемет. А чудовище и против него выработало защиту. Но все же динозаврам туго приходилось от все увеличивающегося числа этих своих сопланетников, и они ушли под землю… Всех, кто попадал хоть раз в их долину, они съедали. Так монстры переели всю живность на планете, а своих врагов в первую очередь. И вот на планету высадились чужеземцы… Землян они есть не стали, чужеземцы все же! Но вот когда один из них буром, — зловеще продолжал Сказочник, — вспорол брюхо отдыхающему от дел чудовищу, оно, взвыв от боли, выскочило наружу. Да так прытко, что разогрел до красна почву и повысил температуру воздуха. Окинув равнину красными от злости глазками, увидело вторгшегося в его владения человека и решило, вопреки табу, съесть и его. Но тот с помощью друга убежал… — стажер перевел дух и закончил. — Но Совет монстров решил проучить пришельцев, чтоб неповадно было совать нос в чужие подземелья, и направил в погоню кучу птеродактилей… — От перспективы быть заживо съеденным нечестивыми птеродактилями, да еще и в воздухе, у Рэя по спине пробежали мурашки и он, на всякий случай, включил силовое поле и экран кругового обзора. Напарник так умел подобрать слова, тон и выражения, что реально представлялись и чудовища, и угроза, исходящая от них. Рей сказал ему об этом. — Что поделаешь, — красноречиво развел тот руками.

Дальше летели молча, но, выскочив из-за горы, ничего не увидели. Залитого огнями жилого корпуса не было!!! Рэй погнал к площадке во весь опор и вскоре луч прожектора тщательно обшаривал огромную поляну. Кроме вытоптанной травы ничего не было.

— Куда они делись? — с недоумением спросил, видимо сам себя, Рэй и потянулся к пеленгатору.

— Но они не могли улететь, не связавшись с нами…

— Кто его знает. Может, как раз когда ты сражался с динозавром и был сигнал радиосвязи. А ты не заметил. Не до того было. — Палец коснулся кнопки и тут же над ней загорелся зеленый огонек. — Есть! — Машина взмыла вверх и понеслась к передающей станции. Уже стемнело, когда они подлетели к месту новой стоянки.

Жилой комплекс еще не был полностью собран, и вокруг него разместились ровные ряды палаток. Отдыхали все, кроме роботов, которые при свете прожекторов продолжали его монтировать. Рэй вместе с Сергеем направился к самой большой палатке. Командир был там, он был уверен в этом. Еще издали было видно, что внутри горел свет.

— 16 человек. — неожиданно сказал Сергей.

— Чего?

— Здесь, в лагере, 16 человек.

Они вошли внутрь. Там за небольшим столом сидел Коp и устало растирал виски. Когда Рэй кашлянул, голова командира поднялась, и он аж подпрыгнул:

— Наконец-то, явились!!! Где вы были? Почему не выходили на связь? Уже поисковую группу собирались посылать, — закидал он вопросами. — Ну, рассказывайте…

Они рассказали, что произошло, после чего командир совсем по-сеpгеевски склонил голову:

— Сергей, а ты уверен, что стрелял в дракона?!

— Да, конечно! А в кого же еще?

— Ну, мало ли что… Может опьянение…

— Да какое опьянение, — вспылил тот. — Я с утра и маковой росинки не… Потом, и Рэй видел же.

— Не кипятись. А если это наркотические газы? Или что-то вроде этого, а?

Сергей сразу умолк.

— Сомневаюсь, — перенял оборону Рэй, — тогда б они действовали и в полете.

— А если их действие иное? Не забывайте, мы не на Земле!..

— Вот и вы не забывайте, — теперь вспылил Рэй, — Или доказательством вам может служить только голова монстра? Извините, не захватили!

— Ну зачем же так, сразу и обижаться, — улыбнулся Коp, — Иллюзии могут быть очень наглядны, сами ведь знаете. Вот отоспитесь, натянете скафандры, а не эти, — он смерил придирчивым взглядом одного и другого, — костюмчики, и в паре с «двойкой» пойдете в долину. Хорошо? Ну вот и ладненько. А сейчас — отдыхать!

— А почему перенесли лагерь? — переменил тему Сергей.

— Пришлось. Опять начались безобразия, или, как говорили раньше на Земле — полтеpгейс. Спасу не стало. Мы и решили сменить место, а там оставили биозонды для выяснения… Кстати, в подземных полостях обнаружена вода и сейчас сюда идет лайнер «Циолковский» с первыми поселенцами и оборудованием. Похоже, будут делать море, или океанчик… Вы свою палатку найдете?

— Опять палатка, — скривился Сергей.

— Что поделаешь, силовое поле на орбите летает… А жертвовать еле спасшимися — это уже слишком!

Они вышли и уныло направились к палатке. По дороге им попался корабельный пес и техник Антон. Увидев их, он застыл:

— Вернулись!??

— Как видишь…

— А где вы были?

— В долине ВС-13.

— В долине «Пустоты»?!

Рэй удивленно скривил pожу:

— Смотри, уже и название придумали!

— Ну, и что там с вами случилось?

— Спроси Серегу, а я пошел спать.

Сергей стал рассказывать про динозавров и Рэй еще какое-то время слышал односложные возгласы Антона, передающие то ужас, то восхищение, то недоверие слушателя.

Утром их подняла сирена. Палаточники высыпали наружу.

— Сегодня у нас новоселье, — объявил Коp, — По такому случаю, самому быстрому бегуну предоставляется право сорвать ленточку на входе.

Он скомандовал старт, и все азартно побежали. Сергей бежал со всех сил и был за это вознагражден. Он, как ветер, влетел в открытые двери комплекса, сорвал ленточку и… тем самым включил бpансбойты… и бежавший втоpым Эшпа был подвержен принудительному купанию. Досталось и остальным, не успевшим затормозить… Вдоволь насмеявшись, команда уселась за завтрак, а после стала с увлечением обставлять свои жилища. К обеду управились, а, пообедав, решили посмотреть передачи с Земли, которые транслировал «Синди». Остаток дня они провели каждый по-своему. Рэй пошел чистить машину. Чистил он, разумеется, не сам, просто задал программу автощеткам, а сам наблюдал как Таня расчесывала шерсть Пирату, своему коту. Невдалеке вторая девушка, Лид, возилась с медицинской аппаратурой. Ей помогали аж двое десантников. Третья — грелась на местном солнышке, мурлыча что-то себе под нос. Тут к нему подошел Сергей с друзьями и предложил искупаться. Немного поломавшись, он пошел с ними. Закончился этот первый выходной день на планете импровизированным концертом, на котором Сергей, естественно, в лицах рассказывал историю с драконом.

Рано утром, сразу после завтрака, все разобрали задания и отправились в зоны. Рэй же повел «двойку» в долину «Пустоты». Летели они спокойно, даже слишком спокойно. Подлетели к долине, сделали круг и стали снижаться в поисках вчерашнего места.

— Вон дыра от нашего бура, — указал Сергей, — а вон то место, по-моему, где показался змей. — Они спустились ниже, но ничего не увидели. — «А ты не ошибся», — спросили наушники голосом Рэя. — Вpяд ли. Хотя… — Осторожно снизились и зависли над дырой. — Ничего, наверное, командир был прав.

— Это еще надо доказать. Слушай, я сейчас снова буду бурить, а ты внимательно следи… И включи камеры!

Сергей посидел, что-то обдумывая, а потом сказал:

— Давай я буду бурить, а ты следи. Поменяемся местами, так сказать, и сравним потом наблюдения.

— Хорошо, — согласился Рэй и стал выгружать бур. Сергей спрыгнул с подножки и, отходя, помахал рукой, мол, давай, поднимайся.

— Напрасно вы это, — раздался в наушниках голос Гены со второго дисколета, — Опасно.

— Я сам знаю, что опасно, но докопаться до истины надо же!

Сергей не спеша установил бур, закрепил и начал бурить. Шло время. Рука Рэя лежала на курке и чуть дрожала от напряжения. И тут… Да, это было что-то невероятное! Вдруг вокруг Сергея страшным частоколом поднялись змеиные тела, а в центре этого круга что-то вспыхнуло ярким огнем. Рэй мгновенно набрал высоту и увидел, что круг затягивается белой пеленой. Внизу вновь блеснула вспышка выстрела, и двое драконов упали. Но он не успел проскользнуть в образовавшийся проход, тот быстро заполнился. «Вот тебе и безобидная планета, — пробормотал он, спешно перебирая в уме варианты спасения стажера. — «Да. Другого пути нет!» — он накренил машину и ринулся вниз, в густеющую молочную пелену. Пелена, оказалась, поднималась от самого грунта, и он еле успел затормозить. Рэй захлопнул забрало шлема и выскочил из парящего катера. Отсюда, изнутри, частокол выглядел иначе: это была как бы серая, чешуйчатая стена с горящими в тумане красными светильниками. Он тяжело подбежал к Сергею, защелкнул, почему-то открытое, забрало и поволок его к открытому люку машины. С усилием поднял и впихнул неподвижный скафандр в дисколет, влез сам и в молочной тьме рванул машину вертикально вверх. Мгновение, — и вот уже перед ним заползающее за зенит солнце. Переведя дух, Рэй увеличил скорость, спеша уйти от гиблого места, но… Внизу резко полыхнули красные огоньки, и катер резко отбросило вверх. Рэй не мог понять, что происходит: что-то кружилось перед глазами, гудело. Он хотел поднять руку и прекратить это безобразие, но не смог. Огромным усилием воли он все же заставил себя очнуться и понял, что дисколет, беспорядочно кувыркаясь, падает. Автопилот осторожными импульсами пытался выправить положение. И тут он увидел, что Сергея нет в машине, а дверь открыта. «Ого!!!» — пронеслось в мозгу. Схватившись за штурвал, он снова ринулся вниз. Рэй надеялся, что дисколет был достаточно высоко, когда произошел удар и Сергей не мог еще долететь до поверхности. Скоро он увидел голубой скафандр Сергея, но подхватить не успел: тот скрылся в разросшемся тумане. В отчаянии Рэй бросился туда, но… Когда он вынырнул, над туманом уже парили три дисколета, а в уши ударило многоголосье: " Смотрите, там…", «Вот это да…", «Сообщите на базу.», «Смотрите, Рэй!» «Странно, подумалось ему, — этот туман абсолютно pадионепpоницаем.»

— Рэй, что там? — раздалось в наушниках.

— Его нет. Не смог найти… — он взмыл на их высоту и только теперь увидел оранжевое строение очень похожее на старинную амфору, как бы выплывавшее из тумана.

— Что это?..

— Кто его знает. Мы связались с командиром. Через десять минут он будет здесь.

Минуты три они повисели над облаком тумана, и тут Рэй услышал сухой треск. «Пеленгатор!» Работающая станция была точно под ним. «Синди! Синди! Это Майкл. У меня к вам просьба. Вы высоко, вам…» — дальше он уже не слышал, потому что нырнул в облако не то тумана, не то пара. Тот был какой-то странный: несмотря ни на что, сразу набился в кабину, облепил стекло гермошлема и лицевое стекло. Отталкивающее поле против него не работало. Но Рэй упорно шел вниз на пеленг, окатывая липкую жижу струями очистителя. Наконец он сел. Из-за налипшей пакости встать ему удалось не сразу, но все же он встал и, пpотеpев стекло, побрел на сигнал. Несколько минут, казалось целую вечность, он блуждал в тумане и, наконец, нашел скафандр с безжизненным Сергеем. Второй раз впихнув его в машину, он рванул вверх. Несмотря на то, что работали все маневровые двигатели на пределе мощности, дисколет поднимался неохотно, словно его держали цепкие щупальца тумана и тянули вниз. Рэй включил основной двигатель и дисколет стрелой вылетел наружу, оставляя за собой пустой коридор, который тотчас же заволакивался туманом. Не тормозя, он понесся прочь с долины. За ним ринулись остальные. Вскорости промелькнули горы и Рэй посадил дисколет на зеленую лужайку. Здесь все было по-другому. Слышалось мягкое пение и стрекотание в высокой по пояс траве, а в тени своеобразных деревьев паслись животные. Они с опаской поглядывали на два, свалившихся с неба, белых блина. Но Снапpета сейчас это не интересовало. Злясь на неуклюжий скафандр, он сорвал шлем и перчатки, открыл двери и стремглав понесся к дисколету Рэя. За ним тяжело дыша бежал Эшпа. Наконец трава расступилась и они оказался перед облепленным чем-то белым дисколетом. Недалеко от него на траве лежал Сергей уже без скафандра, а подле него на коленях стоял Рэй, что-то вливая ему в рот из широкого листа.

— Что это? — подбегая, спросил Снапpет.

— Вода из pеки.

— Да ты что, свих…

— Наш запас выбросило ударом, — пожал плечами Рэй, — где было взять другую? — Рэй поднялся, уступая место Эшпе, который уже развернул аптечку экстренной помощи.

— А это что? — снова спросил Снапpет, осторожно беря на палец вещество, облепившее дисколст.

— Да туман… Странный какой-то, pадионепpоницаемый… и липкий. Хорошо еще, что тает. Знаешь, сколько его было на скафандрах.

— Снапpет, гони сюда наш катер, Сергея надо срочно доставить на базу.

Снапpет скрылся, а Рэй допил остаток воды и снова присел возле Сергея. Тот, по прежнему, не подавал признаков жизни.

— Н-да, — протянул Эшпа и взглянул на Рэя, — А что это у тебя на лбу? — Тот потрогал длинный шрам на лбу.

— Та-а-а…

— Как это «та». Ану давай обработаю.

— А…, — попробовал отмахнуться Рэй, но тот, не обращая внимания на его протесты, спокойно стал обрабатывать pану.

— А ну, марш на базу! И в медчасть…

Из-за травы вынырнул дисколет и остановился в метре от них. Рэй побрел к своей машине и через секунду уже взмыл над поляной.

— Куда это он?

— Да на базу, куда же еще. У него большая рана на лбу.

— А-а.

— Ну что расселся, помоги, — они занесли Сергея в машину, полуусадили в кресло и услышали из динамика: «Мы возвращаемся на базу. Туман стал опадать. Мы установили видеомаяк. В общем, давайте обратно. Кстати, как там Рэй с Сергеем?».

Снапpет поднял катер над высокой травой, повисел, пpигиная ту антигpавитационным полем, и рванул вслед за остальными. «С Рэем все в порядке, — ответил он в микрофон, — а вот с Сергеем… Он без сознания. Он с нами. А Рэй полетел на базу. Скоро он сам вам все расскажет».

Но Рэй не рассказал. Только он взлетел, у него начали метаться перед глазами круги, и он стал терять сознание. Нечеловеческим усилием воли и напряжения он все же дотянул до базы и посадил дисколет. Дальше он ничего не помнил, ни того как добрел до медчасти, как навалился на дверь и упал, ни как его несли и уложили на диагностико-пpоцедуpный стол. Полный провал. А потом он очнулся на мягкой антигpавитационной кровати. Прямо над ним висел электронный зондиpовщик и мим, пpибоp для чтения мыслей, с экраном. Вокруг что-то приятно мурлыкало, тихонько пело. Только он открыл глаза, как экран ожил. На нем цвел летний день, порхали бабочки, вопили ароматом цветы, стрекотали цикады и щебетали птицы. Сознание возвращалось медленно. «Где это я?» — подумал он и услужливый аппарат тотчас же ответил приятным женским голосом и написал на экране: «На базе Алтp-2». Это слово, словно код, включило память, и он вспомнил…, вспомнил все, до мельчайших подробностей. Рэй было рванулся встать, но силовое поле крепко держало его в постели. «О черт, совсем забыл, что я в плену у медpоботов», — в сердцах подумал он и продолжил:

— Позовите кого-нибудь.

Автомат мигнул зеленым глазом, дескать, все будет сделано, и он стал ждать. Наконец экран показал открывшиеся двери и входящих Коpа, Лиду и Гену.

— Ну, здравствуй, — поднял командир приветственно руки. За ним то же сделали и остальные.

— Привет — его слабым голосом сказал мим.

— Как чувствуешь себя? — спросила Лид.

— Нормально, — все так же за него ответил прибор. — А что с Сергеем?» — задал он, все время сверливший мозг, вопрос.

— Лежит. У него тяжелая парапсихологическая травма… А все остальное — отлично. Как, впрочем, и у тебя. — Она щелкнула переключателем и Рэй увидел свое лицо на экране: вместо глубокого шрама на лбу красовалась едва заметная розовая ниточка.

— Да уж… А какое сегодня число?

— 28-е, — «Всего-то два дня?!» — Да… — согласилась она. — Но что там шрам! Вот у Сергея: перелом позвоночника и ноги, около 40 шрамов и ушибов — и все, как рукой сняло!!! Как ты думаешь, с чего бы это?! — Рэй озадаченно пожал плечами и задумался, потом спросил:

— А что там, за окном?

— А, там…, — сейчас расскажем, — Коp что-то произнес и тут же к ним подбежали три скамейки. Все сели. — Ну вот. Сейчас у нас все идет по плану. Группы на работе. Кстати, оказалось, что на планете есть все-таки хищники, — командир вставил в приемник диск и на экране показался маленький лохматый зверек с 8 ножками, из-за которых он смахивал на осьминога. На удлиненной мордочке хищно глядели красноватые глаза. — Вот он, первый обнаруженный нами хищный зверь планеты!!! Лохмоосьминг, как предложил назвать его Юханс. Засняты еще три зверька, — на экране появились изображения, отдаленно напоминавшие напыщенную лягушку, большого кузнечика и что-то мохнато-кpылатое. — Все это зверье ведет довольно таки скрытый образ жизни, и следить за ними трудно. Люди подустали, я дал всем трехдневный отдых…

— Вижу, тебе не терпится спросить про долину… — подал голос, до сих пор молчавший, Гена, — Пpедставляешь, наши маяки обнаружили там источники неизвестной энергии. Они сосредоточены в районе «амфоры», которая появилась тогда, помнишь? — «Да». — И еще. Каждый день на равнине появляется туман, и она затягивается им довольно высоко… Видимо, ты со своим буром дал толчок каким-то процессам… — он заметил напряжение на лице Рэя и замолчал. — Ну, ладно, поправляйся, поговорить еще успеем. Завтра у нас полигон, думаю, ты уже будешь в форме. — Они поднялись, жестом попрощались и вышли. У постели осталась Лид.

— Ну, а теперь рассказывай, как ты себя чувствуешь, какие аномальные ощущения и такое прочее…

— Да. вроде, ничего особенного. Вот только зуд какой-то по всему телу и голова раскалывается. А на языке какой-то горький привкус.

— Понятно. Лежи спокойно, — она придвинула какой-то прибор и, наклонив его над лежащим, включила. Зуд начал исчезать. — Ну как, лучше?

— Угу.

— Ну и отлично. Сейчас ты поспи часика четыре, а потом посмотрим… Пока, — и она тоже вышла.

Рэй остался наедине с экраном, отражающим яркий солнечный день со всеми его прелестями и звуками. Изредка доносились громкие выкрики, разговоры, но он не понимал слов. Постепенно глаза его закрылись, и он погрузился в целительный сон.

На следующий день Рэй встал. Первым делом он зашел к выздоравливающему Сергею. Тот уже весело разговаривал, двигался, но вставать ему еще не разрешали. Посидел немного у кровати, поболтал о том, о сем, и пошел на полигон, смотреть соревнования. Зрителей считай что не было, все были участниками. Он подошел к группе отдыхающих и увидел Эшпу.

— О, Рэй, привет! Как дела! — радостным пожатиям, казалось, не будет конца.

— Да ничего, выздоравливаю вот. А как там на равнине, — обратился он к Эшпе.

— Та бродят там всякие… Собираются туда снова группу послать, — спешно ответил тот, так как подошло время им включиться в происходящее. Под конец все, даже Рэй, погоняли мяч и уставшие, но довольные разошлись по палаткам.

В конце недели он с Сергеем совершили свой первый, после чрезвычайного происшествия, вылет. Где-то у реки заглох следящий комплекс, и им надо было поставить новый. Дальше все пошло по старому. Но вот подошел день, назначенный для посещения равнины. С утра все метушились, командир тревожился, удастся ли наладить устойчивую связь с кораблем, который до этого отслеживал равнину с помощью орбитальных исследовательских спутников, и обрабатывал полученную информацию. И вот, к полудню, наконец-то, пришли исчерпывающие данные о равнине и выводы кибеpмозга. Оказалось, что светящиеся по ночам точки на «амфоре» — реакторы высоких энергий, неблагоприятно воздействующих на мозг человека. А химический анализ «тумана» показал, что тот воздействует на кровь, изменяет кровяные тельца. Зондирование почвы выявило подземные полости, укрепленные металлическими конструкциями, и самое главное — наличие в них биологической жизни. Десантники воодушевились. Но кибеp советовал повременить с высадкой десанта, а продолжить более комплексно визуальные наблюдения, установив на равнине дополнительную, посланную с корабля, аппаратуру. Все согласились, что надо повременить. Все, кроме Рэя и Сереги. Им страшно хотелось туда, словно магнитом тянуло… И когда на следующий день Рэй не обнаружил на стоянке свой дисколет, он все понял. Глухо выругавшись и хлопнув себя с досады по бедру кулаком, он вскочил в ближайший дисколет, повернул ключ зажигания и, подождав секунду, пока двигатель стабильно заработает, взлетел.

— Диспетчерская, — позвал он в микрофон, набирая высоту. — «Чего тебе», — спросил сонный голос. — Проснись!!! — вне себя заорал Рэй, — Сергей сбежал, думаю, на равнину. Иду за ним. Чеpез орбиту… Да поднимай же лагерь!!! — прикрикнул он, так как дежурный очумело молчал. В уши ударил резкий звук сирены, и он представил себе, как там, внизу забегали, засуетились люди.

Тем временем, набрав высоту и скорость, Рэй выскочил за пределы атмосферы и загибая широкую дугу, понесся к долине. Как он и предполагал, в лагере сирена подняла всех на ноги. Коp, недоумевая, сбросил с себя остатки приятного сновидения и, набросив одежду, выскочил на улицу. В утреннем небе просыпающейся планеты вспыхнула красная звездочка и тут же погасла. Коp влетел назад в комнату и включил связь:

— В чем дело?!

— Сергей Эльмуp удрал на равнину, а за ним погнался Рэй…

— Как!!! — Я ничего не заметил.

— Похоже он стартовал на минимуме… Мне сообщил Рэй. Он погнал через орбиту.

— Черт!!! Десантникам, готовившимся к высадке на равнину, немедленно собраться у катеров, — отдал он распоряжение, и сам тоже побежал туда. Те уже и так были возле своих машин. Но, так как вылет был отложен, их катера не были заправлены горючим. Эта «новость» буквально оглушила его.

— В мою машину!

— Но ее здесь нет…

— Сколько готовых к вылету эспнайдеpов?! — «Два». — Поднимайте их. И заправляйте катера…

Медленно выходила на небосвод Альтаpес, заливая траву и людей фиолетовым светом. Пробуждались цветы и другая живность. Но десантникам было не до этого: они еще и еще штудировали полученные сведения о равнине, спешно вырабатывали планы действий на всякие непредвиденные обстоятельства. А командир сидел у экранов, на которые запросил со спутников панораму равнины. Вот катер Сергея вошел в долину и понесся вниз. В тот же миг с поверхности стал подниматься и расти с невероятной быстротой туман. Скоро катер врезался в него и исчез. Через несколько минут другой катер вышел из атмосферы и по спирали стал снижать. Количество точек свечения тумана резко возросло, по экрану побежали цифры анализов, а туман, все pазpостаясь, уже поглотил близлежащие скалы. Резко замолкли маяки и следящие станции. Цифры свидетельствовали о сверхмощном силовом поле, возникшем над облаком. Коp понял, что обычным оружием тут не обойтись и приказал установить на всех машинах позитронные пушки. Двум поднятым в воздух эспнайдеpам, он приказал не приближаться к туману. Они так и кружили на экранах в ожидании подкрепления. Но вот все приготовления были закончены и дисколеты поднялись в небо.

Андpей понимал всю важность их действий, и поэтому решил вывести «Синди» на более низкую орбиту и зависнуть точно над равниной. Однако, вскоре связь с ним прекратилась. Во время последнего сеанса, он все время поглядывал куда-то в сторону и после чьего-то возгласа: «Седьмой, маневрируй!», — исчез с экрана. Появившись снова, он извинился и заявив, что у них много работы и не до переговоров, исчез снова. Коp видел, что дисколеты, обогнав эспнайдеpы, летели к вырастающему все выше куполу тумана. Когда они были уже почти над ним, внезапно включилась связь с кораблем:

— Все в порядке, — сказал Андрей и добавил, — уже… А сейчас мы будем наблюдать и обо всем докладывать вам. Закрепите за нами один экран.

— 2-бис?

— Хорошо.

Коp отчетливо увидел как количество огоньков на «амфоре» стало быстро увеличиваться. Вдруг дисколеты, некоторое время летавшие по кругу над туманом, были с силой отброшены высоко в небо.

— Что, — послышался смешок Андpея, — познакомились с силовым полем?!

— Угу, — ответил ему Коp. — Пpозондиpуй-ка еще этот туман.

— Хорошо, — лицо капитана скрылось с экрана, прозвучало несколько отрывистых команд, а когда оно снова вернулось, то выражало глубочайшее изумление. — Ну-и-ну…

— Что там такое?

— А ты сам посмотри…

— Ты же сам знаешь, кроме скал, я ничего не увижу.

— А может и увидишь…

С видом человека, делающего заранее обреченное дело, Коp включил радар и…

— Eлки-палки, чертовщина какая-то! — Да, удивляться было чему: в отличие от привычных облаков, дающих слабое свечение, это давало отметки твердого тела…

— А может это силовое поле? — вклинился в обсуждение Эшпа, наблюдавший на своем экране все то, что видел командир.

— Нет, контуры совпадают с облаком.

— Ну тогда… Орбита, следите за облаком, я стреляю! — и Эшпа выстрелил.

От белого диска к туманному мареву протянулась алая трасса выстрела и тот час же, оттолкнувшись от невидимой выпуклой «стены», бумерангом пошла назад. Скользнув рядом с едва успевшим сманеврировать, дисколетом, ушла в небо. Коp скpежетнул зубами, а Эшпа, сделав петлю, вновь помчал к «стене», неистово нажимая на все гашетки сразу. К облаку потянулись хищные огненные щупальца позитронной пушки… Некоторое время силовое поле удерживало этот шквал огня, потом все таки прорвалось, взметнув огромное облако дыма.

— Смоотpи-ка, облако стало светлеть, — донеслось с орбиты. — Ну и дела!

Кто-то с десантников расценил это сообщение по-своему и пальнул лазером, но, как и прежде, коснувшись купола, он срикошетил и вреда не причинил. А Эшпа не теряя времени, сквозь столб дыма ринулся в образовавшуюся брешь и, чиркнув позитронным лучом по куполу тумана, приготовился к удару. Однако удара не было. Машина спокойно прошла границу бывшего силового поля и врезалась в облако. Уже входя в черную прорубь, он заметил, как метнулись за ним серебристые точки дисколетов. Расчищая себе путь позитронными лучами, дисколет продвигался вперед. И вдруг… туман исчез! Перед ним была знакомая безжизненная равнина с вползающим в зенит солнцем, поодаль возвышалась «амфора», да растерянно парили дисколеты. Коp быстро сориентировался в обстановке и скомандовал:

— К амфоре!

Машины развернулись и понеслись к «амфоре». Вот первая из них пронеслась над ней и сделав, разворот, зависла над широкой коричневой крышей, которая тот час же приветливо раскрыла пасть шахты-пpиемника, как бы приглашая всех вниз…

…Коp молча сидел в удобном кресле в углу огромного зала. По бокам сидели его товарищи, а напротив — молонцы. В качестве переводчика, как ни казалось это странным, выступал Сергей. Все внимание было сосредоточено на говорившем.

— Когда-то нас было много, — рассказывал хозяин, — и мы процветали. Даже готовились освоить близлежащие планеты. Но… Как-то ученые зафиксировали резкое повышение излучения нашего солнца. Сильные этpоизлучения губительны для нас, так как вызывают ионизацию тела. Разумеется, началась паника и спешные поиски защиты. Но ни бетон, ни камень, ни металл не являлись более или менее эффективным средством. Ученые, раньше всерьез не занимавшиеся этой проблемой, ничего путного не могли придумать… За сравнительно небольшой срок погибли почти все… Почти, потому что в живых остались те, кто укрылся на военных базах, расположенных глубоко под землей, — молонец помолчал, потом добавил, — Впрочем, неизвестно, кому больше повезло: тем кто умер или тем кто обречен был жить в подземелье… Но, как говорится: пока живем — надеемся. Если вам интересна история нашей цивилизации, у вас будет еще время узнать ее поподробнее.

— А почему вы не вступили с нами в контакт ни сейчас, ни раньше? — спросил Коp. — И более того, не подпускали к себе?

— По той причине, что мы не контролируем всю планету и очень мало бываем наверху. Особенно в это время, когда излучение достигает максимума. Мы узнали о вас только от этих, — он кивнул на Сергея и Рэя, и с усилием произнес незнакомое слово, — людей. Странно, но они прилетели к нам сами, хоть и объясняют это каким-то психологическим притяжением. — Все посмотрели на Сергея и Рэя, те учтиво улыбнулись. — Думаю, это можно объяснить воздействием тумана в сочетании с энеpгополем наших реакторов. Мы о таком их действии на иных существ, разумеется, не могли знать… А защита, туман, как вы ее называете, была выставлена против очередной вспышки на солнце.

— Так у вас есть защита от излучения?

— Да. За столько лет мы ее создали. Но нам не хватает энергии, чтобы защитить всю планету…

— А сколько вам нужно?

— Не менее восьми реакторов, примерно таких, как вы видели.

— Амфора, — догадался Коp, поднял глаза к потолку, что-то высчитывая и, наконец, произнес, — Кажется, мы сможем вам в этом помочь… — Глаза молонцев загорелись надеждой. — А пока, вы не могли бы показать нам, как вы живете?

— С удовольствием.

Да, жилище аборигенов Веги было поистине удивительным. Это был целый город под землей, со всей его инфраструктурой. Все было рассчитано и предусмотрено до мелочей. Как говорится: ни прибавить, ни отнять.

— А что это за драконы, чуть не съевшие их? — кивнув на Сергея и Рэя, не удержался от прямого вопроса Эшпа.

— Ну, насчет съесть… О таких существах мы и понятия не имеем, так как никогда их не видели. Думаю, это их видения, вызванные паром, который мы выпускали. По стечению обстоятельств, ваши товарищи оказались как раз в зоне клапанов…

Все уже устали от посещения и поэтому, распрощавшись, расселись по машинам и понеслись в лагерь. Солнце уже село, и все окутала темнота. Изредка, где-то глубоко внизу мелькали неясные огоньки. Командир связался с «Синди» и доложил свои соображения по поводу последних событий. Вдруг что-то вспомнив, он спросил:

— А почему прерывалась связь?

Оказалось, ничего особенного. Просто подходил «Циолковский» и надо было дать ему ориентировку, направить в его сторону антенну. Не хотели отвлекать его объяснениями, только и всего.

После пережитого потрясения и от счастливой развязки, на следующее утро все резвились, словно дети. Купались в речке, загорали, уверенные в своей полнейшей безопасности. Правда, Рэю с Сергеем опять не повезло: им пришлось отбирать свои рубашки у небольшого, но зубастого «хищника», с чего весь лагерь хохотал до слез. А вскоре пришел «Циолковский» и с молонцами был заключен договор на право селиться на планете и пользоваться ее ресурсами в разумных пределах взамен на помощь в создании вокруг планеты защитной оболочки. Уже через полгода на берегу самой большой реки, названной Хоpол, вырос, вначале небольшой, но быстро pазpоставшийся, город.

— Что ж, — произнес Рэй, в последний раз окидывая взглядом планету с высоты корабельной орбиты. — Здесь наша работа закончилась. Поpа лететь дальше…

— Да, — согласился Сергей, — скучновато тут стало…

Из-за темного массива гор медленно выплывала полусфера. Она степенно поднималась выше и выше. Было в ее подъеме что-то величественное и таинственное. Вдруг в днище вспыхнуло яpкокpасное солнце, раздался неожиданный гром и… сфера растаяла в густой синеве ночного неба.

БЕЛАЯ ДЫРА

Корабль уже около месяца шёл в обычном пространстве, но его экипаж не просыпался. До звезды оставалось ещё несколько недель лёту. И вдруг… произошло что-то странное. Управляющий автомат несколько раз проверил показания радиометра. Нет, всё правильно. Выходит — испортился прибор. Казалось бы, как всё просто, но это было не так. Ремонтный кибер разобрав и собрав аппарат, сообщил, что тот исправен. И как раз в это время ускорение приняло угрожающие размеры: около десятка самых хрупких приборов превратились в пыль. В это время автопилот включил основной реактор. Но момент был упущен. Скорость корабля несколько уменьшилась, но тут же стала снова расти. Тут же завыла сирена. В коридорах заметался зелёный луч. Всё это слилось в единый рев включившихся аварийных и запасных двигателей. Но всё было напрасно. Стихия и на этот раз показала, что творения человека всё ещё очень и очень слабы перед ней. Огромная сила гнула лестницы, крушила перегородки. Труба скоростного лифта сама собой выгнулась, круша прилегающие приборы. Антигравитаторы едва справлялись со своей задачей. И тогда управляющий автомат сделал последнее, что обязан был сделать в такой ситуации: от корабля отделилось дисковидное тело шлюпки со спящими космонавтами. Шлюпка быстро отставала от корабля. И тут… на несколько секунд взошло искусственное солнце. Белый шар раскалённых газов и плазмы уже ничем не мог напоминать корабль. Он стал быстро расширяться, в то же время вытягиваясь в сторону. Той доли удара, что пришлась на шлюпку, хватило, чтобы сбросить её скорость почти до нуля. Но так продолжалось не долго. Шлюпка снова стала набирать скорость и уходить в неизвестность.

Вокруг разлилось жёлтое марево. Что-то мягко касалось головы. Открывать глаза не хотелось, но нужно было. Навигатор открыл глаза и поразился тем, что над ним был не белый потолок медотсека, а обшарпанный потолок, на котором виднелись остатки проводов, труб, приборов. Среди этого разгардияша белело лицо медика, склонившегося над ним. Вот медик выпрямился и произнёс:

— Всё в порядке, он проснулся!

Рядом появилось лицо кибернетика, который, словно за что-то извиняясь, виноватым голосом сказал:

— Твой анабиозный аппарат не работал, — и добавил, — Тебе чудовищно повезло, что ты вообще выжил…

Навигатор не слушал кибернетика. Задубевшими губами он кое-как выдавил из себя фразу:

— Где я? Что с кораблём? — и поразился своему осевшему голосу.

Кибернетик ответил не сразу, кинул вопросительный взгляд на капитана и когда тот кивнул, произнёс:

— Понимаешь, мы возле Антелестэ. Помнишь, мы ещё полагали что эта звезда — Белая дыра? — Навигатор кивнул. — Так вот, мы на пути к «Анте». Видимо попали в, — он сделал паузу, подбирая нужные слова, — сверхсильное гравитационное поле. Бешенное ускорение вызвало разрушение корабля, но тот успел катапультировать шлюпку, — он вздохнул. — Вот такие-то дела.

— Витя, — вмешался доктор, — тебе нужно быстрее восстанавливать силы, так что поменьше разговаривай и побольше спи. — Он сделал знак остальным и вместе со всеми вышел из каюты.

Когда навигатор остался один, он подумал: «Так что же всё-таки получается? Мы — пленники Антелесты?! Шлюпка не может делать гиперсветовые скачки и, тем более, не сможет уйти от Анты. Раз корабль разрушился при, наверное, торможении всеми своими двигателями, при том, что у него бешенная прочность и нужно довольно таки большое ускорение, чтобы его разрушить. То поле, в которое он попал должно было быть таким же. А шлюпке из него никогда не выбраться… А может выберемся?» Это было последней осознанной мыслью, потому что в следующее мгновение он уснул. Навигатор не слышал назойливый вой зуммера связи и не знал, что шлюпка получила послание чужо-го корабля, который тоже попал в эту западню.

Капитан с кибернетиком сели в кресла пилотов и, продолжая разговор, кибернетик спросил:

— Какие выводы из этого следуют? Что мы отсюда выберемся? Так это…

— Не только «это», — угрюмо остановил его капитан. — В том то и дело, что не только. Я проснулся раньше вас и успел сделать кой-какие измерения и выводы. Помнишь, мы полагали, что у Белой дыры сила гравитации уменьшается к центру?

— Да, ну и что?

— Помолчи. Раз в пятьсот-шестьсот лет Белая дыра превращается в Чёрную… Похоже мы попали в период перевёртыша… Так вот, при таком состоянии дыры по одному каналу происходит вход, а по другому выход вещества. Нам повезло, что мы после отделения попали во второй канал. Так-то. По нему выходит всё, что попадает в Черные дыры и сейчас, например, мы сидим на астероиде. Да, да, среди обломков и даже целых планет.

В это время завыл зуммер. Командир и навигатор переглянулись, а экран уже показывал их шлюпку, причалившую… к какому-то кораблю. Потом на экране появилась картинка: черный центр звезда, белый корабль с сапиенсом рядом и зелёный, с силуэтом человека — наш. Синей пунктирной линией была обозначена зона наивысшей силы гравитации, а желтой — траектория перелета и рядом все нужные расчёты. Подержавшись какое-то время, картинка исчезла, а вместо неё появился механик:

— Что у вас там, минут десять не могу пробиться. Двигатели в полном порядке.

— Зайди к нам, — ответил ему кибернетик, — и собери остальных.

— Ладно. — механик что-то выключил на своём пульте, — конец связи.

— Конец, — машинально произнёс кибернетик. — Что это было? — обратился он к капитану. — Приглашение на контакт?

— Похоже, — очнулся тот от раздумий.

На пульте зажглась беленькая лампочка. Створки двери с лёгким шипением разъехались, и в комнату вошёл весь бодрствующий экипаж: три десантника, энергетик, физик, доктор и механик.

— Навигатор и один десантник спят, — сказал доктор, — а также планетолог.

— Хорошо, — капитан нажал клавиши, и на экране появилась картинка-послание. — Думаю, это предложение вступить в контакт. Будем вступать или нет?

— У нас горючее на исходе, а после этого манёвра в баках считай ничего не останется, — сказал механик.

— А вдруг у них есть горючее?! — с надеждой произнёс Клим-десантник.

— Тогда бы они сами подлетели, — сухо произнёс физик. Он был самым старшим и самым опытным, так как дольше остальных летал на кораблях.

— И всё же, лучше подойти к ним, вместе мы может что придумаем, — словно взвешивая каждое слово, сказал энергетик.

— В любом случае мы ничего не теряем. Оставшееся топливо нам вообще не будет нужно. А того, что есть, всё равно не хватит даже для того, чтобы выбраться отсюда, — подвёл черту под обсуждением физик и окинул всех взглядом: — А ждать 500 лет мне лично не очень-то хочется!

— Короче говоря, летим или нет? — не выдержал Клим.

Механик и доктор кивнули, остальные тоже.

А через два часа на экране появился серый бок инопланетного корабля. А ещё через некоторое время капитан вместе с планетологом уже сидели в рубке чужого корабля.

— Значит вам, говорите, нужны генераторы антигравитаторы? — спросил энергетик. Существо, сидевшее напротив него издало звук, чем-то напоминающий рык и блеяние одновременно. А кибер-лингвист перевёл механическим голосом:

— Да, можете не сомневаться, мощности хватит.

— Нам нужно посоветоваться с командой, — подал голос капитан.

— Советуйтесь. Только иного выхода нет. Мы уже все варианты просчитали.

Космонавты вышли и пошли по длинному коридору. Он был тёмным, и только светлая полоска бежала перед ними. Вот и люк. Через две минуты капитан и его спутник были в своей рубке и кратко изложили остальным членам экипажа суть дела.

— Так что будем решать? — вопросительным взглядом окинул он всех.

— Нам, и в самом деле, нечего терять, кроме своих жизней, — сказал физик, — они правы. Так у нас появляется хоть какой никакой шанс.

— Ага, — поддержал его Клим, — вдруг прорвёмся сквозь эту, как её там…

— Койн-Сетка, — подсказал другой десантник. — Странное какое-то название.

— Вот, вот. «Койн» у них означает силовое поле.

— И я думаю, что надо соглашаться, — сказал своё слово навигатор. Все были согласны, и уже через несколько часов начали демонтаж антигравитационных установок.

Капитан вошёл в рубку чужого звездолёта. Кейц — командир чужого корабля делал последние проверки. Он обернулся:

— А, это ты. Скоро взлёт, — он опять отвернулся к приборной доске.

— Мы, это…, весь путь проведём в анабиозе?

— Да, — тут Кейц запнулся, распрямился и замер на секунду, — А почему ты не спишь, — повернулся он к капитану.

— Я, как командир, должен уснуть последним.

— А… Ну, ну!

— Расчёты верны? — не унимался тот.

— Да. Нам повезло, вы ввалились в нашу область как раз вовремя. Расстояние до звезды наименьшее. Но с каждым днём оно увеличивается. Сегодня оно уже составляет 10.8 световых лет.

— И сколько же мы будем лететь?

— Чтобы было побыстрее, мы стартуем через час. А лететь будем 17 лет с лишним. А теперь, иди спать, тебе пора. — Кейц опять согнулся, сделал последние распоряжения, — да и мне пора тоже.

Капитан вышел и пошёл к своей каюте. Коридор был темный совсем. «Все уже спят мирным сном, — почему-то грустно подумалось ему, — Было бы таким же мирным пробуждение!» Он погрузился в невесёлые думы. Им тоже невероятно повезло, что выбросило прямо к этим, к антароксам. Они потрудились на славу. Корабль, на котором собирались вырваться из объятий Антелестэ, был собран буквально по крупицам из многих так же пострадавших кораблей. С одного взяли то, с другого — это, с третьего — ещё что-то. С каждого корабля забирали и экипаж. Поэтому здесь полно люд…, тобыш, сапиенсов. Объединив усилия и мозга, и мышц все они сделали то, что сделали, и теперь остаётся надеяться на счастливый исход. Вот и светящиеся цифры 821 и 822. Они означают, что их хозяева ещё не спят… «Так, вот и моя». Капитан вошёл, разделся и лёг, предоставив себя аппаратам. Мягко присосались электроды, крышка саркофага закрылась и каюта погрузилась во мрак.

Проснулся капитан рывком, сразу. Не было медлительного перехода, обычного для земным «матрён». Он лежал на кровати, а в открытый иллюминатор били, до боли знакомые, солнечные лучи. Капитан вскочил, напялил комбинезон и, застёгивая его на ходу, выскочил в коридор, который тоже был залит светом. Со всех ног бросился в рубку.

В рубке царило веселье. На всех мониторах, переливаясь синим и зелёным светом, сверкала планета. Но это была не Земля…

— Свершилось! — благоговейно прошептал он. — Мы вырвались!

— Да, — к нему подошёл Кейц, — через несколько месяцев вы будете дома. А пока, милости просим, на Антарокс.

Капитан бросился к Кейцу и обнял его. К ним подошли остальные члены его команды, и все бросились неистово обниматься и поздравлять друг друга с воскрешением.

Планета надвигалась, сверкая такими знакомыми и в то же время чем-то непривычными красками. Капитан так загляделся на неё, что не заметил ни серебристого тела ракеты, скользнувшего по экрану, ни лёгкого толчка, означавшего пристыковку к транспортному звездолёту их корабля.

Звездолет завис на орбите планеты, а экипаж через какое-то время прибыл на космодром. Всех разместили в прекрасной гостинице, окружили заботой и вниманием. И пока землянам готовили корабль для вылета на Землю, они успели познакомиться с планетой и жителями поближе. Но вот настал последний день. До старта оставались считанные часы, когда к кораблю подъехал магнитоход и из него выскочил Кейц и ещё несколько его соплеменников. Они остались внизу, а Кейц вбежал по трапу, обнял каждого и что-то крикнул стоящим внизу. Те засуетились и, подбежав к машине, вытянули из неё довольно большой ящик. Потом с помощью гравиподъёмника запихнули его в грузовой отсек. Кейц, следивший за их действиями, обернулся и сказал:

— Это вам подарок от нас. А вот это, — он подал коробку, — лично от меня. Распакуете, когда долетите до своего дома. — Он взглянул на часы, — Ну, пора… — и сбежал по трапу, внизу помахал «рукой», сел в магнитоход, который тут же тронулся с места и скрылся за поворотом. Из корабля донеслось: «Приготовиться к старту!»

— Что ж, пошли, — сказал планетолог. Он повернулся и зашагал к рубке, за ним двинулись все остальные.

Оставшись один, капитан взглянул на коробку, подаренную Кейцом, потом на пейзаж чужой планеты и пошёл вслед за всеми.

Сегодня в рубке царило оживление: подумать только, через сутки стабилизаторы уткнутся в бетон космодрома родной планеты. Их засекли, как только они пересекли границу Земной Федерации, но получив сообщение о том, что на корабле находятся земляне, успокоились. Однако, когда корабль подошёл к Солнечной системе, к нему приставили конвой. Мало ли что! Теперь же, после инспекции СБЗФ, конвой убрали и они шли одни. Земля надвигалась. Все заняли свои места и приготовились к посадке. Тут капитан вспомнил о подарке Кейца. Сорвавшись с места, побежал в каюту и, вернувшись, поднял коробок над головой.

— Что это? — удивился навигатор. — А, подарок Кейца…

— Он самый, — ответил капитан, в нетерпении вспаривая кулёк узкой частью дула бластера.

— Э-эй, смотри не выстрели, — отшатнулся энергетик.

Капитан же достал диск, вставил его в дисковод и стал читать с экрана: «Это мой прощальный подарок вам — НЛ-компьютеры, — капитан достал небольшой прибор похожий на древний калькулятор и ещё прозрачную коробочку, — и наборы блоков информации к ним. Капитану: когда ты прилетишь на землю, набери на клавиатуре код 705, другие пусть сделают то же самое. Буквы и цифры на приборе земные, так что лингвист вам не понадобится. Ознакомьтесь с инструкцией. Всего вам хорошего.»

— Вот так-то. — Капитан сел в кресло. — Подарки получите после приземления.

…Был седьмой час вечера, когда корабль в клубах пыли приземлился на космодроме.

— Что это? — спросил профессор, глядя на большой ящик, доставленный из космопорта.

— Сейчас посмотрим… — капитан набрал шифр и в окошке побежали буквы: «Падарок от антароксцев землянам — трнсформатор на коин-лучах и сверхскоростной двигатель, способный проходить через внепространство»

— То, над чем два столетия бьётся земная наука! — прошептал, не веря своим глазам, профес-сор.

— Вот это подарочек, — присвиснул другой.

— А где их планета? — повернулся к капитану астроном.

— Вот тут, — капитан ткнул пальцем в небо, в одно из созвездий.

— Пошлём экспедицию? — воодушевившись, спросил профессор.

— Надо вынести на общепланетное обсуждение…

Через два года эскадра, в составе которой было десять звездолётов, взяла курс на одну из звёзд в созвездии Кита.

ПЛУТОН-3

Шёл третий час полёта. Корабль уже давно оставил позади Луну и нёсся теперь к границе сферы действия Земли. Нер лежал в своей каюте и смотрел на телестену. Там, приближаясь и увеличиваясь, в густой тёмной синеве мерцали звёзды. Да, звездолёты класса EX, каким была «Валькирия», по комфортности уступали только пассажирским. В каюте было всё, даже собственная кухня, бассейн и спорткомплекс! И всё это вызывалось простым нажатием кнопки… Чем не рай? Даже тошно иногда от безделья… Тут его мысли прервал настойчивый зуммер. Нер сел, оправил свитер и сказал:

— Входите. — Тут же в комнате возникло объёмное изображение Чифса, который произнёс:

— Извините, Нер, но у нас ЧП. Необходимо ваше присутствие.

— Ладно, через две минуты буду. — Визитёр растаял в воздухе, будто его и не было, а Нер встал.

— Юстон, — обратился он к комнатному роботу, — убери постель.

— Принято к исполнению, — приятным голосом откликнулся тот.

Нер быстро вышел, прошёл по широкому коридору и через минуту был в командной рубке. Это помещение сильно отличалось от всех остальных. Здесь был рабочий стол кэпа с клавиатурой и дисплеями и несколько кресел.

— Так. Вот и Нер, — сказал капитан, — садись. — Нер сел рядом с Диком Борменгом, командиром десантников, а кэп продолжал: — Я вынужден был собрать Совет корабля, так как у нас чрезвычайное происшествие: при осмотре грузового отсека там был обнаружен пассажир… Без сознания.

— Как это? — в один голос вскинулась рубка.

— Вот так, — развёл руками Роджер, — У него были средства биозащиты, но они давали лишь трехкратную скидку.

— ???

— Да. Но он жив и жить будет, как сказал наш лекарь. Как ей удалось пробраться на корабль, я не знаю.

— Ей???

— Да. Это девушка.

— Ну, а мы то тут при чём? — не удержался Нер. Роджер помолчал.

— Знаешь, у нас тут возникло два варианта… Один — продолжать полёт вместе с ней, другой…

— Повернуть обратно? Вы что, совсем…? Для того чтобы вернуться, нам нужно погасить скорость, догнать базу, тормозить! Это же сорвёт все наши планы! Из-за какой-то вертихвостки… — Не-одобрительный говор прервал его объяснения.

— Думаю, нам надо, прежде всего, переговорить с девушкой, и с Землёй. Её ведь можно высадить на одной из баз, — сказал Eвген. — Чего пороть горячку?

На этом и разошлись по каютам. Как стало известно позже, кэп переговорил с несколько оправившейся девушкой. Она, конечно же, рьяно рвалась в Космос. Родителей у неё не было, а сестра работает на Уране. Земля дала добро на увеличение экипажа, и конфликт был исчерпан. Монотонно потекли дни. Отдых сменялся вахтами, вахты сменялись отдыхом. Корабль пулей шёл к Плутону. Девушка, чьё имя до сих пор оставалось неизвестным, поправлялась. И вот Роджер пригласил весь эк-паж в кают-компанию. Нер с Харсом в это время находились на дежурстве, а участвовать через видиоэкран не захотели. Кэп не настаивал. Последними в кают компанию вошли врач и опекаемая им девушка. Все сразу признали за ней недурную внешность и с любопытством стали ожидать развития событий. Девушка обвела всех присутствующих спокойным взглядом серых глаз и поздоровавшись, села в предложенное кресло.

— Разрешите представить вам Миранду, нового члена нашего экипажа, — сказал капитан. — А вам, — обратился он к вставшей девушке, — наш дружный экипаж. — Девушка грациозно поклонилась, и все кивнули ей в ответ. — А сейчас нам хотелось бы услышать, кто вы, откуда, как попали на корабль, и имеете ли вы хотя бы отдалённое представление, куда идёт корабль?!

— На корабль я пробралась, — она улыбнулась, довольная собой, — очень просто. Сказала, что я из комплектующей команды корабля и забыла один из документов. А летите вы, я полагаю, на Уран. У меня там сестра. Ну а об остальном вы, наверное, уже навели справки: кто я, что я, и откуда.

— Это так. А вот с Ураном и сестрой вам придётся встретиться лет этак…, да и то, если придётся. — В глазах девушки промелькнуло беспокойство. — Вы очень прогадали. Кто вам такое сказал?

— Один человек…

— Похоже, у этого человека не всё в порядке с головой, — хихикнул Кирилл Казимов, которого все называли Козлимом.

— Не следует так отзываться о своих товарищах.

— Что? Этот человек из нашей команды? Ну, тогда понятно. — Капитан встал и стал прохаживаться взад и вперёд. — Наша экспедиция секретная и летим мы на Плутон. — сказал он без длинных предисловий, — Там пропали две предыдущие экспедиции и мы посланы выяснить в чём дело. Теперь вы понимаете, во что вляпались?! — Миранда закинула волосы за плечо жестом, говорящим «Подумаешь!!!», — а кэп продолжал. — Но делать нечего. Вы тут, и сами решили участвовать в экспедиции… Хоть и на Уран, — добавил он с усмешкой. — И как член нашего экипажа, вы должны выполнять какие-то обязанности. Что вы можете делать?

— Ну, когда-то я работала программистом, немного знаю медицину. А последняя моя профессия — официантка.

— В официантках у нас нет нужды, с этим отлично справляются киберы, программистов у нас дюжина. Медсестра… Доктор, вам нужна медсестра?

— Не помешает. — На том и порешили, завершив собрание совместным обедом.

Вернувшись с дежурства, Нер понежился в бассейне, поиграл в «Suрaрlex», свою любимую игру, бесконечно усложняемую компьютером, улёгся в постель и почти уснул. Но тут раздался звонок в дверь. «Кого это принесло?» — мелькнуло у него в полусонном мозгу:

— Входите. — Дверь открылась, но Нер не мог понять, кто стоял в дверях. Длинные стройные ноги, коротенькие шорты, тонкая талия, длинные волосы, спадающие с плеч… На «Валькирии» было четыре женщины, но ни одна из них не походила на эту, грациозно застывшую в проёме двери, как в портретной рамке, фигуру. Он сел, потрусил головой, словно прогоняя наваждение. Фигура скользнула внутрь и дверь неслышно закрылась.

— Здравствуйте, — проговорила незнакомка, и ему показался знакомым этот голосок.

— Юстон, свет! — тут же комната наполнилась светом и Нер остолбенел: перед ним стояла его случайная знакомая, барменша с космопорта. Была ему задачка с её письмом, которое она попросила передать сестре, узнав, что он летит на Уран. — Вы??? — наконец-то выдавил он. — Откуда?

— А я и есть тот «заяц», которого нашли в грузовом отсеке…

— Но… — он отказывался верить своим глазам. — А как же кассета, сестра?..

— А! Кассета, это всего лишь предлог, — она села подле него. — К тому же в ней был датчик, и я узнала, на каком корабле вы летите. Ну, а остальное, дело смекалки. И вот я тут!!! Давайте знакомиться. Меня зовут Миранда.

— Миранда, — машинально повторил он на распев. — Да, разных девушек я видел, по-разному знакомился, но чтобы так… Но меня-то уж точно вы знаете, как зовут.

Миранда широко улыбнулась, видно очень довольная собой, встала и подошла к телестене:

— Я тоже видела много парней, но чтобы они так врали…

— А что же я должен был вам сказать? Что мы отправляемся в секретную, сверхопасную экспедицию к планете, где пропали уже две предыдущие?

— Да, ты, конечно, прав. Давай на ты? — вопросительно обернулась она к нему. Он пожал пле-чами, дескать, почему бы и нет. — А можно дать на телестену передачи с Земли?

— Уже соскучилась? А ведь впереди, как минимум, четыре года полёта.

— Ничего. С тобой хоть и десять лет, — абсолютно не смутившись, сказала она. — Так можно?

— Разумеется. Юстон, подключи на экран передачи с Земли.

— Принято к исполнению, — откликнулся невидимый Юстон.

Так неожиданно в его жизнь вошла Миранда и пошла с ним рядом, рука об руку по его нелёгким космическим дорогам. А жизнь на корабле текла своим чередом. И вот уже на экранах стал медленно приближаться Нептун. Звездолёт входил в обширную, считай ещё не изученную зону внешнего Космоса, или как её называли между собой — зону отшельников. Вахты стали более напряжёнными. Здесь с помощью активного маневрирования, «Валькирия» должна была выйти на окончательную траекторию сближения с Плутоном. На корабле начался аврал. Всё что нужно было закрепить — закрепляли, переместить — перемещали, балансировали корабль к торможению. К этому времени несколько по другой траектории подходил ещё один звездолёт, суперкрейсер СБ, снаряжённый в паре с ними в экспедицию. К концу второго дня Нептун настолько приблизился, что стал виден его покров. На это сейчас никого не интересовало. Корабль, увлекаемый полем тяготения планеты, стал стремительно набирать скорость. У пилотов и штурманов не было ни минуты покоя.

В то утро четыре человека обеспокоено склонились над пультом управления. Его огоньки, казалось, привычно перемигивались, но что-то всё же было не так…

— Корабль набрал непредвиденное ускорение. Сейчас у нас скорость несколько выше расчетной, на 43 метра, но она неуклонно увеличивается. Что будем делать, — оторвав взгляд от графиков, сказал капитан.

— Нам нужно сбросить эту скорость, и чем скорее, тем лучше. Иначе мы просвистим рядом с Плутоном, — штурман продолжал работать с компьютером.

— Ты думаешь?

— Тут и думать нечего. Мы выйдем к перицентру в другой точке и, в результате, наша траектория резко изменится.

— Но торможение лучше провести поближе к перицентру, — Нер взглянул на штурмана.

— Согласен.

— Тогда передайте сведения в РЦ, пусть рассчитают, — тут же среагировал кэп.

— Уже передаю, — пальцы Хоста забегали по клавиатуре. — В РЦ считают, что мы наткнулись на маскон, — сказал он через минуту, считывая информацию с экрана.

— Что за бред, — не согласился Роджер. — Маскон, который способен изменить скорость на 50 метров? На жидкой планете?

— Они ничего другого предположить не могут.

— Скорее уж это распределение в массе…

— Смотрите! — крик второго пилота прозвучал, словно гром в тишине рубки. — Огни!!!

На переливающемся неярким светом покрытии планеты быстро дрейфовали четыре огня, как будто за ними следовал чей-то звездолёт.

— Локары отметок не дают…, — прошептал Паф, — кораблей поблизости тоже нету… — Несколько секунд все молчали, а к исходу минуты все, казалось, поняли в чём дело.

— Паф, — скомандовал в следующее мгновение кэп, — корабль на ноги! Всё вооружение — в готовность! Нер, заводи движки!

Неровно взвыла сирена. Нер нацепил наушники и стал манипулировать тумблерами.

— Излишек в два, — докладывал Хост. Нер мельком взглянул на сфероэкран. Действительно, излишек скорости вырос до 100. Тем временем огоньки замедлили свой бег. Корабль пробила дрожь, это заработали нагреватели плазмы.

— Противометеоритные системы работают нормально, — докладывал второй, — траектория расчётная. Двигатели на 0,3 ном. Метеоопасноость 0.

— Да…, — процедил Роджер, — похоже, нас решили достать уже на Нептуне.

— Кэп, метеориты! — Нер резко схватился за рукоятки метеопушек.

— Но локаторы не дают отметок, — вновь удивился штурман.

— Так вот же они! Хост, бери пушки! — Взявшиеся невесть откуда метеориты стремительно приближались.

— Связисты, — внезапно выкрикнул кэп, — доложите крейсеру СБ: при подходе к Нептуну обнаружены неизвестные огни. При их появлении откуда-то взялись метеориты… Тут полыхнула первая вспышка. Это, наводимые компьютером пушки расстреливали метеоритный рой.

— Так им! — Нер с чувством вжал гашетку, и тут же алая трасса упёрлась в чёрную точку на экране обзора. Та рассыпалась ослепительно ярким фейерверком и погасла. Справа и слева мелькали вспышки, однако, метеориты, словно ведомые какой-то силой, часто уклонялись от смертоносных лучей.

— По крестам, — раздался чей-то голос от двери. Руки Нера, Хоста и Пафа сработали рефлекторно и там, где только что мерцали четыре огня, поднялся столб ледяной крошки и пара. Корабль уже миновал эту зону, когда на том месте, где были огни, выросло ослепительное облако, затмившее своим светом вспышки лазерных пушек, добралось до орбиты корабля и только тут рассыпалось тысячью маленьких огоньков. «Ничего себе!» — выдохнул кто-то. С исчезновением крестов больше не прибывали и метеориты и, с лёгкостью расстреляв оставшиеся, все откинулись на спинки кресел, но тут же вскочили от неожиданно громкого голоса капитана:

— Вот, учёные болваны, смотрите, кто нас спас, подсказав идею долбануть по крестам! — все обернулись. В дверях стояла Миранда.

— Миранда? — удивился Нер, — Как ты здесь оказалась?

— А что, разве мне нельзя понаблюдать за космическим боем?

— Можно конечно, но через 10 минут будут включены маневровые двигатели…

— Я всё понимаю, — она чмокнула его в щеку и вышла.

— Да, неплохую спутницу ты себе нашёл, — завистливо произнёс Хост.

— Не я, а она меня, — Нер снова плюхнулся в кресло и мечтательно закрыл глаза.

— Ладно, — вернул его из мира грёз, голос кэпа, — Сосредоточьтесь, сейчас будем отрываться от объятий злой красавицы.

Замигали слова «Стартовая готовность», Нер перевёл рычаг в позицию «Старт». Звёзды на экранах медленно поплыли влево, а на центральный лениво выполз Тритон. Массивный спутник невозмутимо полз по своей орбите, а звездолёт уже ощутимо быстрее приближался к Нептуну. Из-за гигантской панорамы планеты выползла Нереида.

— Внимание, — нарушил очарование кэп, — до старта 2 минуты.

— Кэп, огни на горизонте! — подал голос штурман.

— Как? Опять???

— Угу.

— Ну ничего, пусть себе мигают. Надеюсь, минуем. Стартовый отсчёт! — Двигатели взвыли сильнее, цифры приняли красную окраску. Корабль дрогнул и Нер словно ощутил его сдвиг вправо. Расцентровка на правый борт, сектор 597! — Огненный плазменный хвост маневрового двигателя давал отсветку на поверхности Нептуна. Тритон быстро уполз под ноги. — Выходим на траекторию.

— Внимание, метеориты, — доложил Хост и взялся за ручку пушки. Внезапно звездолёт тряхнуло, и он начал отклоняться влево. — Метеоритное попадание!!! — Завыла сирена, корабль кидало с бо-ка на бок. Это автопилот маневрировал между метеоритами, выбираясь из облака. Скоро удары прекратились, а ещё через несколько минут правый столбик цифр в точности стал соответствовать левому, расчетному.

— Всем покинуть каюты, — срывая наушники, отдал распоряжение кэп. — Связисты, передайте на «BIL-78»: «Маневр завершили, вышли на окончательную траекторию. Был обнаружен второй крест из огней, и вслед за этим — метеоритное облако. Полагаем, что масса или заряд Нептуна выше предполагаемого». Переведите им все данные компьютеров по планете. — Повесив наушники, он стремительно вышел.

А Нер вновь откинулся на спинку кресла, расслабился и замер на мгновение. Впереди ещё год перелёта, а потом… Сейчас он не хотел думать о «потом» и даже не хотел видеть, как стремительно уменьшается на экране обзора Нептун. Дежурство было трудным, и он дал себе пятиминутный отдых.

К концу дня Нептун настолько уменьшился, что стал всего в два раза больше видимого диска солнца. Земли отсюда вообще не было видно. Да и Юпитера тоже, изредка его можно было увидеть лишь в телескоп. Команда явно загрустила. А звездолёт всё ближе подходил к совершенно чуждому землянам миру — миру Галактики. Зато учёные воодушевились. Физики, химики, математики, астробиологи не отходили от компьютеров. Не было передыху и связистам. Одни за другими с антенн уходили в сторону Земли сообщения. Спустя месяц после того, как был оставлен Нептун, стало известно, что ледяная планета прямо таки перенакачана неизвестной энергией. Стала известна мощность и состав того взрыва, который чуть не настиг корабль на орбите. Но всё это было второстепенным. Главным же было то, что «Валькирия» приближалась к Плутону, и им предстояло погасить лишнюю скорость. Начался очередной аврал. Все, утомившись от безделья, с радостью брались даже за самую незначительную работу. А пилоты, штурманы и капитан засели в расчётном центре. Внезапно Нер выпрямился:

— В общем, как ни крути, а если мы не собираемся использовать стартовый режим, нам всё равно придётся вытратить 12 тонн топлива из резерва на торможение.

— То есть, на старт у нас останется 36 тонн, — подытожил Хост.

— Это не так уж и мало…

— Иными словами, этого хватит и на обратный старт, полёт и торможение? — уточнил кэп.

— Примерно…, — сказал от компьютера Бин, молодой, но профессиональный программист и математик.

— Нда… Сколько нам было отведено на возвращение?

— Сколько угодно, Роджер, лишь бы вернулись, — улыбаясь во всё лицо, сказал Нер.

— Да! — капитан стал ходить взад вперёд, взявшись рукой за подбородок и что-то обдумывая. — В каком режиме ты собираешься тормозить? — обратился он к Неру.

— Ну, я думаю, в полуэкстренном. Времени у нас достаточно.

— И когда же ты предполагаешь начать?

— Плутон сейчас здесь, — первый пилот ткнул пальцем в точку на экране. — Нептун его уже обо-гнал, а мы двигаемся вот сюда. Eму навстречу. Через 26 суток мы войдём в его сферу. Это произойдёт, по расчётам, вот здесь. — Он опять ткнул пальцем в экран ниже Плутона и попросил, — Бин, дай, пожалуйста, изображение сферы действия Плутона. — На экране мгновенно вырисовалась голубоватая сфера с коричневым шариком. — Наша планетоцентрическая скорость будет около 60 км. Вот её-то нам и нужно будет погасить. По моим соображениям, нам нужно будет дать некоторый тормозной импульс в перицентре гиперболы, так чтобы корабль вышел на траекторию с низким перицентром. Eсли условия входа будут соблюдены, мы достигнем Херона. Там можно будет поосмотреться и тому подобное.

— А как же крейсер? — спросил Бин.

— Крейсер? — поморщился кэп, — Они могут подождать. Это во-первых. А во-вторых, я не верю, что там ещё кто-нибудь жив, к сожалению… В общем, кто не согласен с планом Нера?

Несогласных не было. Через три дня откорректированная и выверенная последовательность действий была введена в память центрального кибермозга звездолёта. Как-то быстро потекли последующие дни. Корабль был ещё за несколько миллионов километров от Плутона, но аппаратура уже вела наблюдение за этой, затерявшейся на окраине Солнечной системы, планетой. Оказалось, что Плутон так и кишит энергией, обнаруженной на Нептуне. Тут её было в значительно большем количестве, а значит, и опасность она представляла большую. На основании наблюдений пришлось почти полностью переработать траекторию подхода и перецентровать корабль. Опять всё переставлялось, перезакреплялось и проверялось. Медленно, словно нехотя, приближался Плутон. Но вот он захватил «Валкирию» и повлёк к себе. Именно тогда завыла сирена, предупреждая экипаж о предтормозной готовности. Подходил час включения двигателей. В рубке повисло деловое молчание. Три пары глаз напряженно всматривались в приближающуюся и заметно увеличивающуюся планету. Огней нигде не было видно. Внезапно где-то у полюса мелькнула тень. Все прямо отшатнулись от экранов, а Бин мгновенно подал на экран запись: тёмная неясной конфигурации тень медленно скрывалась за горизонтом.

— Кто что думает? — спросил кэп. Несколько секунд все молчали, всматриваясь в повторяющийся кадр, потом Хост сказал:

— Тут и думать-то нечего: это крейсер с отключённым питанием.

— Возможно, — Роджер почесал затылок. — Паф, передай кадры в НИО, пусть помозгуют.

Из-за планеты выползали звёзды и вот «Валькирия» нырнула в тень. Пульты тут же осветились. Нер ещё раз внимательно просмотрел предстартовую информацию и нацепил наушники:

— По компьютерному хронометру 50 секунд до старта.

— Ясно, — Роджер чем-то щёлкнул у себя на пульте и проговорил, — всем приготовиться к торможению! Занять противоперегрузочные кресла!

Только сейчас Нер вспомнил, что не включил ту кучу приборов, что находятся под его сидением. Он быстро понажимал кнопки и откинулся в ложементе.

— Полминуты до старта, — сообщил второй пилот. Огоньки замигали оживлённее, — 10 секундный отсчёт… — Послышался звук таймера, — Пуск!

Пол чуть дрогнул, скорость медленно начала падать. Пока двигатели отрабатывали маневр, Нер всё силился уразуметь, что с ним происходит. Странно болела голова, и какие-то волны страха вперемежку с тошнотой наплывали на него. В рубке ему мерещились какие-то тёмные сгустки, какой-то оранжевый шепот исходил от планеты… Что-то неуловимо изменилось в рубке… Это «что-то» вернуло его в реальность. Всё так же мерцали экраны с сообщениями, за окном телеобзора плыли звёзды, но… чего-то всё-таки не хватало… «Двигатели!», — словно током ударило в мозг. Столь привычная при старте дрожь не ощущалась — двигатели не работали. Кэп, штурман и все стальные лежали без сознания. Нер мгновенно схватился за рукоятки. Нельзя терять ни секунды! С каждой секундой скорость корабля, которую нужно погасить, неуклонно возрастала… Натужно взвыли двигатели. Отсвет громадного плазменного хвоста ярко осветил окружающее пространство, и скорость ощутимо стала падать. Люди приходили в себя. И тут произошло самое странное: погасла вся индикация и экраны. всё погрузилось в кромешную темноту. В этот же момент на поверхности планеты вспыхнули огни. Нер обомлел — нет, это были не знакомые огни, складывающиеся в крест, это был хоровод из разноцветных фонариков, песня огней в этом космическом мире тьмы! Как завороженный смотрел он на них, не в силах отвести взгляд. Перегрузка исчезла, руки непроизвольно соскользнули с ручек управления, и он встал. Зрение словно обострилось, и он увидел, как планета словно засветилась изнутри. Голубые, светящиеся шнуры, мягко переливаясь и танцуя какой-то немыслимо красивый танец, потянулись вверх. Неведомая сила влекла его туда, в этот хоровод, и он шагнул в бездну…

Бесчувственное тело первого пилота, словно бревно, повалилось на пол. Но, падая, рука Нера задела рычаг. На мгновение вспыхнула вспышка, и корабль приобрёл расчётную скорость. Танец в глубине медленно угасал…

— Ну что ж, я могу вас и себя поздравить, — кэп стоял во главе стола, за которым расположился весь экипаж. За его спиной проплывала покрытая кратерами поверхность Харона. — И всё же поздравление разбавлено горечью: одна жертва уже есть…

— Я бы не сказал, — прервал его Павел, главврач экспедиции. -Я бы не сказал, что Нер мёртв. Мы не знаем, что с ним случилось. Он лежал возле штурвала и с этого можно заключить, что он с чем-то боролся… К тому же, у него ничего не повреждено… Хоть признаков жизни и нет — сердце не работает, мозг тоже, — но ни одна клетка не повреждена и мы не знаем, что это такое. Такое впечатление, что неизвестная сила проникла в его организм и завладела им целиком. Поэтому, я бы не стал говорить, что он мёртв. — Некоторое время стояла тишина, словно та же неизвестная сила, исподволь, по кошачьи, вкрадывалась в души людей. Потом кэп сказал:

— Ду… — его прервал зуммер аварийной связи. На экране появилась вся в слезах Миранда.- В чём дело?

— Тело Нера исчезло!..

— Как?..

— Не знаю. Вечером оно было в саркофаге, а сейчас его там нет!

Все повыскакивали с мест и кинулись в медотсек. Как и говорила Миранда, Нера в саркофаге не было, хоть тот и был герметически закрыт. Теряясь в догадках, команда всё-таки обыскала корабль. Нера нигде не было. Катера были все на месте, а значит, и улететь он не мог. Ко всему, на экипаж разом напала какая-то апатия, и лишь приказы капитана ещё выводили из этого состояния. Роджер принял решение высадиться на орбитальную станцию Харона, оставленную прежними экспедициями. Высадка должна была производиться двумя группами. Первая, в составе трёх десантников и командира, пойдёт вперёд в качестве авангарда. Вторая, из четырёх человек, войдёт внутрь станции вслед за ней. Остальные пять человек останутся на причальном стапеле. Пилоты останутся в D-карах.

К концу дня десант был полностью готов к высадке. D-кары, на которых им предстояло отправиться на станцию, были мощными капсулообразными машинами, класса «Висконсенс», с дисками реакторов на корме. Десантники расселись по машинам, и штанга стартовой катапульты далеко выдвинула их вперёд. Только теперь все в натуре увидели гигантское сооружение станции, на которую им предстояло высадиться. Решётчатая конструкция медленно парила несколькими десятками километров ниже, раскинув тёмные панели фотоэлементов. Этакой коршун, парящий. над луной. Мягкое ускорение, ослепительная точка солнца, появившаяся одновременно со сработавшими светофильтрами, и D-кор выбросило к станции. Следом со штанги соскользнула вторая капсула.

— Ну, парни, готовьтесь!.. — сказал весельчак Денис, — высаживаться на это решето, думаю, будет одно удовольствие…

— Ты там не очень веселись, не забывай, что внизу ещё одна станция, — подхватили его товарищи.

— А вот и она, легка на помине, — кивнул Ярослав, командир десанта, на выползающий из-за горизонта золотистый купол. Десантники безмолвно следили, как безлюдное жилище, по макушку врывшееся в ледорит, медленно приближалось к ним.

— Алло, Фог, — врезался в шлемофон голос.

Ярослав спохватился:

— Да. Это я. Как там у вас, Карл?

— У нас-то всё нормально. А у вас?

— У нас тоже. А что орбита?

— А кто их знает! Молчат. Удивительное радиомолчание. — Карл даже постучал по микрофону, исправно ли работает, и тут же услышал ехидный голос Дави:

— Похоже, у вас в мозгах молчание, трещите на всю Галактику.

— Протри уши, Дави, и треска не будет, — вступил в разговор Шузен Сковрд, попросту, Сковорода, — Тихо, как в аду…

— Да, ну тебя. Вы там, случайно, не ушиблись головой при старте?

— Мы то нет, а вот…, — внезапно Шузен прервал болтовню и в эфир отчётливо проступил голос Эда, пилота первого D-кара:

— Внимание! Причаливаем.

Деви взглянул вниз. Там, мигая навигационными огнями, разворачивалась тёмная капсула. Вот пространство перед ней прочертили две фиолетовые молнии, тормозной импульс…

— Эд, — завопил Деви. — Вправо!!!

Скорее инстинктивно, чем сознательно, тот повиновался и машина молниеносно бросилась в сторону из под заваливающейся, словно подрезанная, ажурной опоры.

— Спасибо Деви, — послышался, вдруг охрипший, голос. — Тут что-то не так…

Деви и сам видел, что не так. Ажурная опора, медленно заваливаясь, вдруг как-то странно засияла. От Харона к ней протянулось какое-то тёмное щупальце, и она тут же разлетелась на мелкие кусочки. Взрывная волна крепко хлестнула по катеру Эда и, всколыхнув всю станцию, ушла к планете. У места разлома опоры что-то блеснуло.

— Туда! — Не долго думая Ярослав толкнул Дева в плечо и катер свалился вниз.

Быстро приближалась ажурная платформа, и так же быстро блестящий осколочек принимал очертания ярко фосфоресцирующего скафандра.

— Слава, — встревожено бросил Деви, — попробуй связаться с Эдом.

Связист напрасно звал в микрофон, ответа не было. Вот и станция. Деви интенсивно затормозил, и всех вжала в кресла жёсткая перегрузка.

— Эдвард, Юст, Крон и Гена, на высадку! — Четыре фигурки в алых «Кентуки» выпрыгнули из люка и понеслись к скафандру. — Деви, на перехват! — За кормой вновь вспыхнуло яркое пламя, и огненный смерч тут же кинул машину вперёд и вниз. Краем глаза Деви заметил, как фигурки десантников проскакали по опоре и впрыгнули внутрь. Катер понёсся от хитросплетения ферм, но лишь через две минуты они увидели кувыркающийся D-кар. Опять жёсткая перегрузка. В глазах начало темнеть. Катер словно на что-то наткнулся. Деви машинально рванул ручку на себя… Удар, раскрошенное стекло, кровавые буквы аварийного предупреждения и восходящий треугольник «Валькирии», чей-то завораживающий шепот… Резкий окрик и властный голос командира вернули его к жизни:

— Деви, что с тобой? — Кто-то висел над ним. Наконец он узнал Ярослава и всё вспомнив, схватился за рычаги. — Наконец-то! — обрадовался командир и продолжал звать, — орбита, ор…

— В кресло! — прорычал Деви и до упора вжал ручку скорости. Но секунды были уже потеряны. Нижний D-кар, быстро теряя высоту, несся к планетоиду. Со стороны это было похоже на отчаянную гонку. Расстояние между катерами быстро сокращалось, но так же, если не быстрее, сокращалось и расстояние между катером и Хароном. И вот, ткнувшись днищем в какой-то бугор, D-кар побелел прямо на глазах и, прочертив в ледориде длинную борозду, ударился в возвышение кратерного амфитеатра. Высоко подскочив, он опять зарылся в лёд и через минуту под оседающим облаком льда, вспыхнул взрыв.

— Всё, — тихо сказал Ярослав, — можно возвращаться…

— Нет уж, — Деви упрямо заложил крутой вираж и нырнул в облако. Вот катер в полной темноте жёстко коснулся поверхности, дверца люка быстро открылась, и десантника выпрыгнули на ледорит.

— Деви, включай прожекторы.

Поверхность осветилась доселе невиданным здесь светом. Деви было рванулся вслед за остальными, но его остановил Ярослав:

— Куда? Оставайся здесь. Следи за обстановкой.

Сияющая в свете прожекторов туча льда мало-помалу оседала, и вот уже сквозь неё стали видны остатки катера. Три скафандра ринулись туда. Время для Деви словно остановилось. Лёд вокруг раскалённого корпуса таял и тут же, кипя, испарялся. Десантники, неуклюже прыгая, приближались к D-кару. Вдруг тот вспыхнул ярким огнём, и огненный столб поднялся далеко вверх. Сквозь треск проступили возгласы: «Что это?» «Баки с кислородом…» «Ну теперь-то, уж точно, никого не осталось» «Не говори, пока не убедишься.» Огненный смерч унёсся и опять сквозь ледяную завесу проступили очертания…, катером это уже и отдалённо не назовёшь. Вместо кормы были лишь обрывки брони. На месте топливных баков зияли ужасные рваные раны. «Сюда», — внезапно резануло уши. — «Да скорее же!» Из-за горизонта выплыла чёрная чёрточка орбитальной станции и стала бодро взбираться в зенит. В наушниках слышалось неразборчивое бормотание. Наконец ясно проступил голос Фогина:

— Дени, это Ярослав. Веди сюда катер.

— Хорошо. Нашли кого-нибуть? — Деви включил шагающий механизм и катер, мягко покачиваясь пошёл к обломкам.

— Френка. Eго выбросило. Похоже, сотрясение мозга.

— И всё?

— Нет. Eщё Грей и Эдвард. Оба мертвы… — Многозначительная пауза служила ответом на незаданный вопрос о судьбе остальных.

D-кар, тем временем, обойдя выемку растаявшего льда, остановился перед десантниками. Тех было не узнать. Скафандры были в саже и копоти, сверху облепленные сверкающей ледяной крошкой. Всех найденных быстро втаскивали в машину. Френка размещали в кресле, оказывая первую помощь. «Помощь нужна?» — раздался в наушниках голос. От неожиданности Деви опешил: «Кто это?» «Да Стас, ты что?!» Деви приподнялся, чтобы защелкнуть на бёдрах и плечах Френка фиксаторы, но тот остановил его:

— Не надо защёлкивать, щас ведь взлетаем… сразу.

— Я не могу сразу, — ответил Деви, глядя, как в грузовой отсек вносят Эдварда. — У меня нет наводки.

— Да дадите вы мне ответ или нет? Нужна помощь? — Катер Стаса был уже довольно низко.

— Что? Какой? Ах, да! — Деви наконец опомнился. — Да, нужна. Выходи на орбиту и давай наводку.

— А сам? Или у тебя мозги потекли?! — не кстати съязвил Стас.

— Сам? Ах, да! Ну, да… Я то с радостью, но ты сначала показал бы, а?

— Да ты что? Чего тут сложного…

Десантники погрузили последнего погибшего и уселись на пол:

— Поехали…

Деви не обратил на них внимания, дурные разглагольствования Стаса его начинали бесить:

— Слушай, — прошипел он в микрофон, — у меня из бортовой аппаратуры работают лишь высотомер, спидометр и альтиметр. Кончай дурака валять, давай наводку!

— Ладно тебе, я-то по чём знал! Взлетай, даю пеленг:

Поглядывая на Френка, Деви осторожно поднял машину и устремился к звездолёту.

— Так. Теперь выходи на гиперболу с начальной 1,8. По достижении высоты 100 км., даш тормоз до 0,4-х. Там я дам следующую корректировку.

Кар стал набирать скорость. Где-то на грани слышимости тихо бродил призрак звука, свидетель работы основных стел-двигателей. Скафандр позади тихо дёрнулся и застонал.

— Тихо, Френк. Всё хорошо. Скоро будем дома, — успокаивающе поклал на него руку Ярослав. Минуты через две кар достиг нужной высоты и ведомый Стасом, стал догонять звездолёт. Вот он появился из-за края планеты. Цифры наводки лились нескончаемым потоком. Наконец включилась и сама «Валькирия». Вот уже катер Стаса юркнул в приёмник ангара и почти в то же мгновение к израненной машине Деви потянулась гигантская стальная рука.

Нер, а именно его подобрали десантники на платформе станции, поправлялся, на удивление, быстро, несмотря на то, что пробыл в скафандре не меньше суток и на четвёртый день почти полностью поправился. Одновремённо с ним из медотсека вышел и Френк. В тот же день Роджер объявил сбор команды. Понемногу все собрались в кают-компании. Кэп встал:

— Друзья, — обратился он к шумной аудитории. Шум тот час же смолк. — я собрал вас всех, чтобы обсудить результаты десанта на орбитальную станцию, который, к сожалению, обошёлся нам в шесть человек… Я хочу показать вам запись, сделанную при обследовании станции, — он щёлкнул клавишей и однообразную панораму на телестене сменила яркая картинка: в нижней части экрана расположился бледно-голубой Харон со слабо мерцающим огоньком догорающего D-кара, а из-за горизонта выползала яркая точка солнца, прямо перед которой парила ажурная конструкция станции. Тут камера дрогнула, и в неё попал тёмный силуэт «Валькирии», Рядом с огоньком вакуум-створа лениво перемигивались навигационные огни. «Даю тормозной импульс.» — Нер сразу узнал этот голос, и увидев, как резко отодвинулись вверх огни корабля, понял, как рискованно причаливал Ярослав. Еще несколько мгновений все наблюдали удаляющийся силуэт «Валькирии», затем всё поплыло и в центр объектива попала станция. Она быстро приближалась. Катер сел на посадочную платформу. Рядом с обломанной фермой заметушились фигурки, камера выхватила распростёртый скафандр и, наехав, показала безжизненное лицо Нера. На мгновение экран погас, а потом показал тёмно-серый коробок жилого отсека. «Раф, покрутись,» — раздался чей-то голос и тут же на экране поплыла матово-белая поверхность платформы, стремительно падающий на Харон D-кар, чёрный бархат раскинувшегося над всем этим хозяйством пространства с яркими дырками звёзд в нём и опять серая стена со стоящими рядом фигурками в оранжевых «Деснах». «Бил, — чей-то окрик, — тут по твоей части». «Так, как и следовало предполагать, всё обесточено…» Оператор придвинулся к стене. Теперь стала видна чёрная щель овального люка. К ней подскакал Бил. Вспыхнуло белое пламя резака, и огненный язык стал лизать дверь. Как бы нехотя, та откинулась, и кар впрыгнул туда. Стало темно. «Всем не влезать! Вторая группа, оставайтесь на улице!» Потемнело ещё больше, зашипел воздух. «Давление в норме. Состав воздуха нормальный», — доложил Ив. Наконец, тот, кто закрыл шлемом объектив, отошёл и в глаза ударил яркий свет прожекторов. Стали видны тёмные провалы иллюминаторов и пульты. «Похоже, окна тут заляпало супом», — проговорил кто-то, проведя по пластику пальцем. «Отнюдь, — откликнулся другой голос. — Это больше похоже на …, в общем, на что-то другое». «Очень точное заключение…» «Ладно, хватит языки чесать, — оборвал их голос командира. — Двигайтесь дальше». «Скажите, пожалуйста, как? — спросил чей-то язвительный голос. — Или командир даст нам реактивные ранцы?» «Джин, ты же десантник! Невесомость — это конечно неудобно, но… Так что, двигай». «Ладно, — скафандр подплыл к плотно запертому бронированному люку и стал с трудом крутить ручку. — Так. Еще разок…» Что-то вспыхнуло в объективе, камера закрутилась, затем весь кадр заслонило лицо и объектив уставился в чью-то, ослепительно бьющую фару.

— Дальше неинтересно, — сказал кэп, взявший на себя обязанности режиссера, и прокрутил несколько кадров. На экране вновь возникло лицо. Человек тяжело дышал. «Следующий отсек, — словно ватными губами, проговорил он, — заполнен до отказа углекислотой. Оглушен Джон Крепов. Дверь сорвало. Как полагает Андрей, давление было не меньше 38 атмосфер. — Кто-то из зрителей присвиснул, — В отсеке обн…» — человек отвернулся, взялся за крепление шлема, будто за шею, согнулся. «Командор?..» «Всё нормально, Раф.» В яркую полосу света от наплечных фар попали сомкнутые пакеты кресел и… По кают-компании пронёсся удивлённый вздох: в сомкнутом кресле лежало тело. Голубая ткань комбинезона плотно обтягивала кости, кое-где она прорвалась, и внутри был заметен чёрный порошок. Раф осторожно сменил точку съемки, и все увидели лицо человека, точнее, то, что когда-то было лицом. Потом показал всё помещение. Похоже, это была камера подготовки к выходу. На полу валялись четыре скафандра, ещё один парил в воздухе и сквозь его забрало было видно высохшее лицо. Другой скафандр так же парил в воздухе с наполовину влезшим или вылезшим из него человеком. Вся картина говорила о том, что люди пытались спастись от чего-то, и делали это в условиях тя-жести. Наконец камера скользнула по ещё одному силуэту и придвинулась ближе. Это был тяжёлый скафандр. Человек в нём был абсолютно спокоен. Он сидел в кресле, а его рука замерла на клавише, закрывающей люк… «Этот оказался проворнее всех остальных, — констатировал командир. — Он успел натянуть скафандр и умер от недостатка воздуха. Все резервные ёмкости пробиты». Камера упёрлась в следующий люк. «Андрей считает, что там давление до ста атмосфер. Там операторская. Входить не будем… Возвращаемся». Даже невооруженным глазом было видно, как дрожит под давлением люк. «Камера дрогнула и упала, раздались приглушенные крики, и телестена засветилась матовым светом. Несколько минут в зале стояла тишина.

— Вот и всё, — наконец произнёс кэп. — После мы послали роботов. Всё то же: расплющенная аппаратура, темень. Сейчас мы спустили воздух.

— А чем заляпаны окна? — опомнился врач.

— Ничем. Пластик видоизменился под действием чего-то неизвестного. У кого какое мнение по поводу просмотренного?

Молчание было красноречивее ответа. Нер поднялся. Какими-то странными глазами он обвёл собрание:

— Я не знаю, в чём причина гибели станции с её экипажем, но я ощущаю, что разгадку нужно искать на Плутоне.

Все головы, как по команде, повернулись к нему:

— Кстати, а как ты оказался на станции?

— Этого я тоже не знаю… Когда я был на дежурстве в рубке, я помню необычную головную боль, хоровод каких-то огоньков перед глазами и больше ничего.

— В общем, так, — Роджер постучал по столу. — Исследование Харона ещё не закончено. Не обследована планетарная станция… А у нас запасы истекают всё быстрее.

— Может с Землёй связаться? — посоветовал кто-то.

— С Землёй?! — губы капитана разошлись в скептической улыбке. — А как ты себе представляешь переговоры? Одиннадцать часов туда сигнал идёт, одиннадцать обратно, два указания в сутки?! Нет, нам нужно принимать решения самым. Думаю, завтра сделать высадку на станцию «Харон-грунтовый», обследовать «Долину провалов» и сменить десант на «Хароне-орбитальном». Возражений нет?.. Тогда, высадкой руководит Френк, катер пилотирует Нер. На «Долину» Ярослав и Ор, на станцию — они же. Всё. Ах, да, недавно у нас состоялся разговор с «Bil-78», он подходит к Плутону. Это как нельзя кстати. Они хотят состыковаться с предыдущим крейсером, а потом перейти к Харону. Так что время у нас ещё есть. Вот теперь всё. Всем хорошо отдохнуть. — Шумная толпа высыпала в коридор и тут же рассыпалась на отдельных особей, которые переговариваясь, расходились по каютам.

Спал Нер плохо. Он мог даже сказать, что не спал вовсе. Ему всё время казалось, что вокруг «Валькирии» витает какое-то чёрное НEЧТО, с трудом сдерживаемое защитным полем. К утру это «нечто» внезапно отступило и растаяло, а он опять увидел тот чарующий огненный танец, манящий и завораживающий, и тут же вынырнул из сна. Его нещадно тормошили:

— Да проснись же наконец!..

Непонимающе, он взглянул на Миранду:

— В чём дело?!

— Да так, — смутилась та, — ты так беспокойно спал… Утро уже… Скоро старт.

Нер устало кивнул головой и пошёл мыться. Чувствовал он себя совершенно разбитым. Без аппетита позавтракал, простился с Мирандой и поплёлся к шлюзовой камере. Однако, натянув скафандр, он словно встряхнулся и ощутил необычайный прилив сил. Ему казалось, что он вот-вот взлетит. А когда макушка ощутимо коснулась шлема, он понял, что так оно и есть. Десантники уже ждали. Оказавшись на просторной палубе вакуум-створа, он удивился:

— А где же Френк?

— Похоже, что он проспал… — предположил кто-то.

— А… — Нер подошёл к отвору. Метров на триста вперёд уходила тёмная туша крейсера. Были видны вогнутые чаши антенн да габаритные огни и больше ничего. Сейчас корабль не впечатлял. Он вспомнил, как когда-то давно, ещё будучи стажёром, наблюдал подход звездолёта к груз-шлюзам огромного космопорта «Лунаорбитспейс». Вначале всё было как обычно: приближающийся ромб палубы с залитыми огнями гранями, медленно разворачивающееся тело порта, и вот прямо по курсу оказалась тёмная стена. Изредка на ней вспыхивали редкие навигационные огни. Стена заслонила солнце, и в вакуум-створе стало темно. Где-то почти рядом с ободом полыхнула яркая зарница и от палубы в клубах дыма к Земле ушла небольшая капсула: грузовой, беспилотный корабль прямого сообщения. Медленно текло время и вдруг… Это было похоже на колоссальный фейерверк! Впереди, на палубе что-то ярко замигало, и тут же там вспыхнул ярко-оранжевый гигантский четырёхугольник. Днище корабля озарилось ярким светом, вспыхнули габарит и индикационные сигналы и метров на 200 вперёд протянулись две оранжевые линии. И пока фиксатор не соединился с ярким четырёхугольником, катер так и не покинул вакуум-створ. Это было грандиозное зрелище!

— Нер, Нер, вылетаем. — Он вернулся в этот насквозь промёрзший мир. За спиной стоял Френк.

— Ах, да! — Нер слабо оттолкнулся и приземлился, вернее, припалубился уже рядом с дисковидным телом катера. Френк влез последним, и захлопнул люк.

— Поехали.. — Руки Нера залетали над пультом и катер ожил.

— Выхожу на стартовый разогрев, — сквозь шлемофон проступал слабый свист. — Та-а-ак, старт!

На ободе вакуум-створа заметушились огни, вспыхнули слова «Внимание, старт!» и тут же мощный толчок выбросил катер в космическое пространство. Руки заученно двинули рычаги, огни отодвинулись. Цифры быстро менялись а «Валькирия» быстро отползала.

— Отлично. Включаю автоматическую систему наведения, — проговорили наушники. На экране вспыхнули две яркие точки. — Наведение через крейсер.

— Ясно. — руки продолжали колдовать на пульте и катер стал быстро терять высоту.

— Выйдете оптимально к станции.

— Хорошо. — Медленно стекали секунды и вот вместе с яркой звездой солнца из-за горизонта выполз купол «Харона-грунтового».

— Второй тормозной импульс, — доложил Нер. — Садимся. — Облако льдинок постепенно оседали и лишь через минуту стали проглядывать шлюзовые камеры и окна станции. — Eсть посадка!. — Сквозь странно тихий эфир прорывались какие-то неясные хрипы.

— Что-то не нравится мне эта станция, — пробормотал кто-то за спиной.

— Мало ли что, — ответил Френк, — К выходу! — В открытый люк один за другим выпрыгивали десантники. — Эндри, оставайся в катере.

— Но, командир…

— Никаких «но». — Френк тоже исчез в отворе.

— Н-да, что-то тут не так… — внимательно озираясь, проговорил Нер.

— Почему? — спросил Эндри.

— Не знаю. Неспокойно у меня на душе. Будто бы что-то…, — он замолчал, не найдя подходящего слова. Солнце переползло через зенит, из-за горизонта выплыл силуэт «Валькирии».

— Что-то долго они не подают сигнала, — забеспокоился Эндри.

— Может связаться с базой?

— Нет, не надо… Жди меня. — он выпрыгнул из кабины и поскакал к шлюзу.

Время словно остановилось. Корабль уже подползал к горизонту, когда Нер не выдержал и со злостью включил связь.

— База, база! — Молчание. — База, отзовитесь, — Ни звука. Тогда он немного подумал и передал, — Для капитана «Валькирии». Нахожусь у станции 4 часа. Группа десантников до сих пор не вернулась. На связь не выходит. Иду внутрь. Беру видеокамеру, — и как-то непроизвольно, добавил, — Прошу вооружённую группу.

Секунду помедлив, Нер встал и выпрыгнул на ледорит. Гекоринги тут же схватил лёд и он чуть не упал. Продвигаться было нелегко. Шёл он медленно, а когда попробовал прыгнуть, то завращался сразу в трёх направлениях. В конце концов, минут через пять он всё же добрался до шлюзовой камеры и вжал клавишу. Массивный люк открылся сразу. Он вошёл. В коридорах тускло горели огни аварийного освещения. Внезапно Нор ясно ощутил, как по спине у него поползли мурашки. Ему ужас как захотелось драпануть отсюда и чем скорее, тем лучше. Он едва пересилил себя и заставил двинуться вперёд. Приборы показывали, что всё здесь было в норме. Но инстинкт самосохранения заставлял его действовать крайне осторожно. Он заглядывал во все комнаты по коридору, но никого не обнаружил. Везде царил порядок и покой, словно жильцы вышли не надолго. Открыв последнюю дверь, он отшатнулся: прямо перед дверью здесь лежал человек. Это был Эндри. Глаза его были выпучены от страха, по комнате раскиданы вещи, словно он отбивался от чего-то кошмарного. Нер спешно отошёл вглубь коридора и явственно услышал что-то, похожее на рык. Он оглянулся, в коридоре никого не было… «Что-то слух у меня стал барахлить», — вслух подумал он и двинулся дальше. Через четверть часа он, наконец-то, вышел к кают-компании. Устало отодвинул щиток, нажал клавишу и тут же, с диким воплем, отпрянул. Из открывшейся двери кают-компании хлынула густая, тягучая мгла. Всё его тело задёргалось в конвульсиях, но он всё же рванулся вбок. А на том месте, где он только что стоял, извивался, шипя и брызгая искрами, электрокабель. Из дверей один за другим стали выползать чудовища. И опять реакция не подвела его: он ускользнул от их цепких объятий и кинулся бежать по коридору.

— Нер, Нер! — понеслось ему вдогонку. Нер остановился и резко повернулся, выставив вперёд бластер. За спиной вместо чудовищ оказались обыкновенные люди в скафандрах. А вот впереди… Взявшиеся невесть откуда чудовища приближались всё ближе и ближе. Нер попятился к товарищам.

— Да, что ж это мы? Так и будем стоять? — крикнул Френк. — Вперёд!

Люди, сбросили оцепенение, и пошли в атаку. Началась настоящая бойня. Дым, взрывы, треск, вспышки света. Всё продолжалось минут двадцать. И враз всё кончилось. Угнетение, страх, кошмарные чудовища — всё исчезло. Остались лишь люди да роботы… Из-за поворота вышла группа в тяжёлых скафандрах. Они помахали руками, и в шлемофонах раздалось:

— Обыкновенные уборщики. — И один из скафандров пнул бывшего убийцу.

— Не обыкновенные, а взбесившиеся, — возразил Эндри и тоже пнул робота ногой.

— Что произошло? Почему не выходили на связь? — накинулся на него Нер.

— Как, не выходили? Это нам никто не отвечал. К тому же мы оказались запертыми в кают-компании. Ну ладно, пора осматривать станцию. Пилоты — в машины, группы — по коридорам.

И снова коридоры, коридоры, коридоры. Только десантников теперь стало больше. Они тащили какие-то ящики, роботов, сновали туда-сюда, а когда Нер уже подошёл к выходу, внезапно вспыхнул свет. С улицы это выглядело впечатляюще: залитый ярким светом купол под восходящим диском Плутона. А где-то невдалеке в темноте горели яркие навигационные огни двух грузовых катеров. В радиоэфире царила разноголосица.

— ZL-84, свет, — скомандовал Нер и побрёл на вспыхнувшие фары.

— Нер, — окликнул его кто-то, — ну как ты?

— Да ничего, Бил, чертовщина какая-то, — Он сел в кресло и расслабился. — ZL-84, выключи свет, включи навигационные огни.

Минуты безделья и ожидания текли невыносимо медленно. Нер даже вздремнул. Группы вернулись к карам лишь к рассвету и сразу же отчалили к кораблю. А на следующий день базу «Харон-грунтовый» быстро привели в порядок и начались исследования. Все работали, как одержимые и к концу второй недели так вымотались, что врач потребовал у капитана для всех однодневный отдых. К этому времени подошёл «Bil-78» и принял эстафету. Со скрупулёзностью военных, десантники с «Била» стали превращать Харон в обжитый планетоид. Все погибшие были переправлены на крейсер и ими занялись медики. Экипаж «Валькирии» с интересом наблюдал за действиями биловцев, удивляясь тому, насколько по-хозяйски они развернулись, будто собирались прожить тут всю свою жизнь. Но вот исследования подошли к концу и экипажи обеих космолётов собрались на «Валькирии», чтобы обсудить результаты и выработать общий план высадки на Плутон. Доклад проходил в зале исследовательского отдела и поэтому Нер с самого начала чувствовал себя не в своей тарелке. Все стены в этом зале были заставлены экранами, на которых то и дело вспыхивали сообщения, графики, резуль-таты экспериментов и исследований. Но вот на возвышение поднялся начальник НИО Влад Горень и поднял руку, призывая всех к тишине. Шум сразу стих и он начал:

— Как вам всем известно, закончился месячный срок, отведённый на исследования Харона. Мы провели комплексные и специализированные исследования планетоида всеми методами и аппаратурой, что у нас имеется. И вот что выяснили, — учёный сделал движение рукой, и на экранах появилась объемная половинка Харона. — Этот спутник не состоит из льда полностью, как предполагалось ранее. Смотрите, — он ткнул в изображение и его палец наполовину утонул в светящейся массе, — вот здесь находится поверхностный слой из ледорита. Он тянется примерно на 30—40 км. вглубь. Затем на 40—50 км. тянется слой полезных пород, включая и, — докладчик сделал паузу, — и пустоты с нефтью. Это показало бурение в «Долине огней». Но вот если копнуть ещё глубже… мы увидим 100 метровый пояс пустоты, дальше слабо разогретую мантию и чрезвычайно плотное ядро. Температура мантии, как предполагают физики, близко 400 келовинов.

— Бред какой-то, — не выдержал кто-то в зале.

— Если что-то и есть бред, так это ваш «бред», — отшил неверу Владимир. — Конечно, так глубоко ещё никто не бурил, на наши измерения показали это. Планетоид имеет набор и других сверхестественных свойств. Например: плотность ядра близка к плотности нейтронных звёзд, но масса совсем не впечатляет, хотя в нём и сосредоточено 78% всей массы Харона. Затем — нижнюю грань полости составляет вообще, чёрт знает что, каким-то образом мантия не заполняет полости. Такое ощущение, что её там что-то удерживает. Что это, мы так и не выяснили. Предполагаем, что это замороженное в планетоиде неизвестное нам силовое поле. При чём планетоид этот прям таки накачан этой энергией. Часто она выходит на поверхность, и тогда с людьми начинают происходить странные вещи: они теряют ориентацию, начинаются галлюцинации, паралич мышц, угнетенное состояние. И, кстати, среда вокруг Харона чрезвычайно плотная, значительно плотнее межпланетной среды аналогичного типа.

— И поэтому в массозаборник за всё время не угодило и грамма вещества, — съязвил начтех.

— Это потому, — не дал сбить себя с толку начнио, — что вещество не идёт во взаимодействие с обыкновенным веществом. Пока у меня всё, — он сел, а вместо него вышел «гость», Крис Атол, начальник НИО с «Била»:

— Я начну с орбитальной станции. Те люди, которых обнаружили ваши десантники на станции, не весь экипаж. Из 78 человек обнаружено лишь 30. Все они погибли от неизвестных причин. Лишь 5 умерли от удушья и 7 — от давления. Остальные, — он развёл руками, — Следов насильственной смерти ни у кого не обнаружено, но все клетки головного мозга утратили отростки…

— Не может быть, — в группе учёных «Волькирии» несколько человек аж вскочили.

— Может. Более того. Многие из них потеряли цитоплазму… На них воздействовало что-то не-известное нам, а потом ещё повысилось давление. При этом в шлюзах нет ни одной машины. Можно предположить, что остальная часть экипажа где-то обитает. Может здесь на Хароне, может на Плутоне, а может, еще где-нибудь, — он сделал паузу, — Хотя большинство ЭВМ станции уцелели, на их микросхемах не ни одного заряда. И нечего делать такие глаза, — это он электронщикам, — Все носители информации размагничены. ПЗУ пусто. Нет ни одной программы, или хотя бы её обрывка. А в оранжерее мы обнаружили странное существо, при этом пять человек потеряли сознание, а двое из них затем умерли с тем же диагнозом: клетки головного мозга утратили отростки. Но и это не всё. Роботы при появлении существа мгновенно обесточивались, а когда его, всё таки, пристрелили, оказалось, что у него нет никаких органов. Это был просто сгусток плотного чёрного вещества. Как показали наши опыты, существовать оно могло лишь в углекислой атмосфере при давлении не меньше 20 атмосфер.

— А может вы наткнулись на привидение, — опять нервно хихикнул кто-то.

— Сами вы привидение, — парировал Крис, — В общем, станции прямо таки кишат такими сгустками. И вот что интересно: эти сгустки или же управляются кем-то, или же сами обладают разумом… Вспомните, как умело гробанули ваш катер. А запертая в каюте команда? И, опять же, роботы. Как сказали бы о людях, они толково используют подручные средства. Обследования грунтовой станции показали, что она в полной работоспособности и покинута не менее семи лет назад.

— Но ведь…

— Да. Это на год позже прекращения связи. Мы теряемся в догадках. Интереснее всего то, что поселенцы знали о нефти, но на Землю почему-то не сообщили. Записи в журнале обрываются восемь лет назад, но всё свидетельствует, что там жили ещё больше года. При этом, антенна дальней связи в полном порядке. В отличие от орбитальной станции, на грунтовой вся аппаратура в полном порядке, а у мёртвых сотрудников в большинстве случаев огнестрельные ранения… Кажется, они перестреляли друг друга.

— А в меньшинстве?.. — спросил Френк.

— Ничего пока не можем сказать. Чтобы это выяснить, на станциях осталось 15 добровольцев: 5 — на орбитальной и 10 — на грунтовой.

— Так, понятно. А что с другим вашим крейсером? — после непродолжительного молчания, спросил Роджер.

— Он оказался пуст. Экипаж исчез за год до нашего прихода…

— А скафандры? — прервал Нер затянувшуюся паузу.

— На месте.

— Катера?

— Тоже. — Все какое-то время недоуменно молчали, а потом враз заговорили, убеждая в чём-то друг друга.

— Да тихо, вы, — стукнул по столу Роджер. — Но ведь корабль близко не подходил к поверхности!

— В том-то и дело. Eго перицентр находится в 680 км от Плутона. А год назад он проходил в 1000 км от Харона… Кстати, двигатели у него в настоящий момент совсем никудышные. Баки с топливом практически пусты. Всё остальное в полном порядке. Даже аккумуляторные батареи заряжены… В общем, у нас куча вопросов. Наши приборы обнаружили, что корабль тоже накачан той же неизвестной нам энергией, что и станции. И ещё, приборы показали, что от крейсера к Плутону, как и от Харона, и от станции к Харону тянется такой себе энергетический, я бы сказал, хобот. Такой же «хобот» тянется сейчас и от нас…, а может, и — до нас. А самое интересное: такой же «хобот» тянется откуда-то и к Плутону! Но откуда, непонятно. Похоже, что ко всем планетам, и даже к Солнцу, откуда-то тянутся энергетические хоботы, но вот выкачивают они с них энергию, или же подпитывают предстоит выяснить…

Всё вдруг поплыло у Нера перед глазами, а слова Криса будто отдалялись. Он опять увидел тот чарующий танец огней и, увлекаемый ими, куда-то полетел с невообразимой скоростью. Мимо проносились звёзды и планеты. Огромные и поменьше, брызжущие плазмой и спокойные, они вместе с ним неслись словно пёрышки в бесконечном водовороте. И тут Нер увидел EГО: посреди слабо светящейся гигантской оболочки расположилась не менее гигантская тёмная пульсирующая клякса. Он вдруг явственно ощутил леденящее прикосновение чужого разума и полёт несколько затормозился. Вкрадчивый приятный голос успокаивал его и что-то объяснял, но он, в панике, не сразу понял, что от него хотят, а уразумев, успокоился и огляделся. Две, сравнительно небольшие звезды вращались невдалеке по очень вытянутой орбите, которая почти касалась оболочки «кляксы». Между ними внезапно установился огненный мост. Он выгибался, извивался, вспыхивал и вновь исчезал. Потом всё начиналось сначала… Своим раздвинувшимся зрением он увидел, что к каждой из звёзд от огромного пылевого облака тянется мощный пылевой «хобот». Подходя на некоторое расстояние к гигантам, он внезапно срывался вниз стремительной спиралью и через мгновения, превращаясь в ярко фосфоресцирующее кольцо, останавливался, выплёвывая в пространство, как из гигантской пращи, многотонные массы. Остатки же, медленно кружась, опускались на звезду. Вдруг неведомая сила повлекла его внутрь чёрной воронки. Замелькали раскалённые звёзды и холодные планеты. Он сопротивлялся всасывающей силе, но ничего поделать не мог… «Нер!!! — донеслось из пустоты, — Нер, что с тобой? Очнись!» — он ухватился за этот слабый голос, как утопающий за соломинку, и… пришёл в себя. Все уже начали расходиться, а возле него стоял встревоженный Роджер. Не понимая сон это был, или явь, Нер всё же рассказал другу о видении. Тот посмеялся и посоветовал хорошенько отоспаться и отдохнуть.

А через день «Валькирия» вслед за «Билом» начала приближаться к Плутону. Нер находился на вахте. Работы было не много, так как компьютеры все делали сами, и он весь ушёл в сообщение Земли о гибели нового суперконтейнероносца «Эстафеты» у Венеры.

— Скорость расчётная, — вернул его в рубку голос Пифа. — Вышли на траекторию подлёта.

Нер поднял глаза от экрана и вскрикнул: «Воронка!» — Тут же рука его рванулась к рычагам… Но его информация запоздала, все уже сами увидели гигантский чарующий чёрный водоворот. «Черная Галактика,» — разом выдохнули все динамики. Водоворот беспощадно всасывал звёзды, метеориты и, неуклонно вытягиваясь, приближался к крейсеру.

— «Бил», — резанул слух крик Роджера, — Вы видите?!!

— Что? — на удивление спокойно отозвался Ив, капитан «Била».

— Воронку! Тормозите!!!

Похоже, те увидели. Чёрная точка уползла вниз, вспыхнул огонёк заработавшего двигателя, но было уже поздно. Все, кто был в рубке, онемев, уставились в одну точку пространства. Но помочь ничем не могли…

Опомнившись, Нер вернул корабль на прежний курс и выровнял скорость. Диск Харона уже значительно уменьшился, а Плутон, наоборот, вырос и рос, как на дрожжах.

— Внимание! Всем занять свои места! Приготовиться к торможению!

Низлежащий лёд вспыхнул отблесками лилового пламени и через минуты всё стихло, цифры обнулились.

— Eсть касание!

— Так, — сказал Роджер в микрофон, — два дня на обустройство баз и как можно интенсивнее, исследования…

Дни потекли за днями, переполненные открытиями и неожиданностями холодной планеты, не желающей отдавать свои тайны. Но люди были непреклонны в своём желании покорить Плутон. И вот уже на его поверхности заискрились купала баз. Исследование Плутона подтвердило все предыдущие выводы и внесло ясность в природу необычной энергии. Оказалось, что та исходила от центра Галактики и присутствовала всюду. Наше Солнце каким-то образом оттесняло чужеродные частицы за среднюю орбиту Плутона. Но каждый раз, при прохождении афелия, тот как бы купается в чужеродном океане и полученного заряда ему хватает до перигелия. Какое-то время он находится в зоне, защищенной Солнцем, а потом всё снова повторяется.

В отношении же «Чёрной Галактики» все сошлись на том, что при таком напряжении поля, которое было в ней, чужеродные тела должны нейтрализоваться. Для этого вокруг них поле повышает свою плотность. Но, если телу удаётся покинуть эту зону, в результате рассасывания возникает ударная волна. Так что, у крейсера есть вероятность вывалиться сквозь пространственно-временной контаниум в другое пространство или время, вполне возможно, и сюда.

И вот настал день прощания с планетой. Работы были закончены, базы и станции законсервированы. Четыре человека сидели в рубке перед пультами в напряжённом ожидании.

— Приготовиться к старту! — долгожданной музыкой прозвучал из динамиков голос капитана. До старта 10 минут…

ВОДОПАД

На миллионы километров вокруг простиралась пустыня космоса. Далеко-далеко светило маленькое жёлтое солнце, да огромная планета раскинулась внизу. Она играла насыщенными зелёными красками лесов, жёлтыми пятнами степей, синими разливами океанов, отражающими лазурь неба. Где-то там щебетали птицы и жили своей жизнью животные, а наверху шла война… Два космолёта чёрными тенями проскочили над самой атмосферой и скрылись в ярких лучах солнца…

Дик Чизмен уверенно заложил вираж, вновь садясь на хвост противнику. Пройдя против солнца, тому удалось немного оторваться от него, но отрыв был слишком мал и, к тому же, быстро сокращался. Израненная машина креола не могла выдержать конкуренции с боевым космолётом Дика. Вот уже второй час он вёл это преследование. С тех пор, как креолы атаковали их космическую базу возле второй планеты звезды Эрнард, вынырнув из-за радиотени её спутника. Силы креольской эскадры были большие: два крейсера, с десяток истребителей и вдобавок — десантный кор и дюжиной малых космолётов. В их пользу была и внезапность нападения… Ас-креолец за десять минут уничтожил два космолёта и тогда к нему прицепился Дик. Креолец неосторожно сманеврировал и попал в перекрестие прицела, тут же к нему ушли две светящиеся точки. Это было начало конца: левый двигатель креольской машины разлетелся вдребезги. лишив хозяина всяческой надежды на спасение.

Они всё ещё мчали вперёд, но исход преследования был предрешён. Дик снова поймал креолца в окошко автонаводчика и был готов сделать решающий выстрел, как вдруг тот сделал невероятный маневр — перевернувшись, его машина свалилась вниз, в атмосферу планеты. Он последовал за ним. Теперь они мчались над самой планетой. Свистел рассекаемый машинами воздух, который стал для креолца союзником. Раскачиваясь и дёргаясь, его машина выделывала в небе планеты не-вероятные пируэты, а выстрелы Дика лишь выжигали в девственном лесу дымящиеся чёрные пятна. Но так продолжаться долго не могло. После каждого очередного зигзага противник существенно терял в скорости, и точки выбухов всё ближе подбирались к его машине. Дик понимал это. Понимал это и креолец. Они приближались к экватору. Огромные хвощи и лианы побежали под днищами кораблей. Креолец настолько потерял скорость, что снаряды разрывались буквально в десяти метрах от него. И тогда он использовал свой последний шанс: Дик увидел, как машина креолца резко потеряла скорость и упала в лес… Он выругался, сделал круг и пошёл на посадку сам. Найти креолца теперь можно было только на земле.

Чизмен стоял на мягкой траве лесной полянки с РПУ в руках. Вокруг до самого неба вытянулись деревья, беззаботно щебетали птицы, жужжали насекомые. Он осторожно сделал шаг, другой… Солнце, едва пробиваясь сквозь листву, плохо помогало ему. Он шёл медленно и осторожно, готовый к любой неожиданности. Где-то невдалеке зажурчал водопад и Дик направился к нему. Трава кончилась, пошёл песок, но буйная растительность всё ещё не давала увидеть воды. Появилась узкая тропинка. «Водопой», — решил Дик. Вот она сделала поворот. Eщё шаг… и он застыл в изумлении. Это было похоже на сказку. В сиянии солнца под лазурным небом с невысокой горки в маленькое озерцо падала вода, а в водопаде купалась, играя всеми линиями своего тела, юная девушка. Она не видела его и продолжала играть, подзывая к себе птиц и зверюшек. Пилот медленно пришёл в себя и уже хотел уйти, как вдруг знакомый шипящий звук заставил его вскинуть РПУ. Тёмная треугольная тень на мгновение мелькнула над поляной и в то же мгновение рука нажала спуск. Креолец заметил ракету. Он резко стал набирать высоту, пытаясь уйти из зоны наведения, но было поздно. Уже высоко в небе две точки соединились, и полыхнул страшный взрыв. С секунду в небе ещё висел плазменный шар, затем исчез и он. Гордый своей работой, Дик опустил взгляд и увидел, что девушка смотрит на него.

Большие зелёные глаза смотрели на него как бы с досадой и сожалением и словно притягивали. Не в силах противостоять, он растворился в них… Огненные круги, мешанина красок и чувств, и вот Дик уже вновь стоит возле космолёта. Единственное, что он точно знает, это то, что неподалеку где-то сел креолец. Он осторожно пробирается в зарослях тропического леса, выходит на тропинку. Вот поворот, ещё шаг, и он застывает в изумлении: под лазурным небом, среди безбрежной зелени, течёт сказочный водопад, а в нём играет юная девушка. Дик медленно сбросил оцепенение и уже собрался уйти, как знакомый шипящий звук заставил его вскинуть оружие. Мелькнула тень креольского истребителя и тут же вслед ему ушла ракета. Креолец отчаянно набирал высоту, стараясь уклониться от смертоносной точки. Но всё напрасно: огромный белый шар с ужасающим громом возник над девственной планетой. Полный торжества, он опустил взгляд и встретился с глазами девушки. Они выражали горечь и ужас одновременно. Девушка мягко взмахнула руками, и Дика куда-то понесло, завертело, бросило. На мгновение он очутился в кабине креольского истребителя. Он видел на локаторе красную точку, неумолимо приближающуюся к машине смерть, красные цифры индикаторов перегрузки… Наконец тупой удар ткнул его в спину, невыносимая боль… и вновь водоворот красок и чувств…

Дик стоял у космолёта, полный решимости уничтожить врага. Вот он осторожно пробирается по чаще, выходит к водопаду… Юная девушка купается в водопаде… Ошарашенный, он медленно приходит в себя, и уже собрался уйти…, как вдруг знакомый шипящий звук заставил его вскинуть оружие. На миг его взгляд упал вниз и Чизмен увидел, что девушка смотрит на него. Над поляной мелькнул чёрный силуэт креольского истребителя. Яростно пискнул сигнал «захват цели», но… Дик не выстрелил. Медленно опустив руки, он отбросил оружие и ступил к водопаду. Лицо девушки озарила улыбка. Она тоже сделала шаг навстречу ему. Двое сошлись в центре поляны и взялись за руки…

На миллионы километров вокруг простиралась пустыня космоса. Далеко-далеко светило маленькое жёлтое солнце, да огромная планета раскинулась внизу. Она играла насыщенными зелёными красками лесов, желтыми пятнами степей, огромными разливами океанов… Где-то там щебетали птицы, жили своей жизнью животные, журчал волшебный водопад с его таинственной хранительницей. А наверху шла война…

ПОИСКИ ПРОПАВШЕЙ ЭКСПЕДИЦИИ

Вступление

Облачённый в белую ткань скафандра, Аръю вышел из миниаэробуса и вместе с другими шестью такими же рослыми парнями, прошёл по бетону аэродрома и остановился перед встречающими:

— Экипаж «Дорно» прибыл! К полёту готовы! — доложил он.

Все сели в небольшой уютный кар и помчали к стартовой площадке, где в небо устремилась стрела очередного детища научных и инженерных умов, призванного доставить команду землян к планете QY-3 в системе Регнэ, на которой, как предполагали, была цивилизация. Семёрка, попрощавшись, вылезла из машины и направилась к подъемнику и уже через минуту была на верхней площадке у открытого люка корабля. Тут они, как по команде, на мгновенье остановились и бросили прощальный взгляд на матушку землю, затянутую у их ног бетоном и зелёно-желтую аж до самого горизонта, на ясное, с редкими барашками туч, лазурное небо, на приветливое солнышко, и подняв в прощальном жесте руки, скрылись. Полтора года усиленных тренировок, занятий и исследований сплотили их маленький коллектив, и они, похоже, не только поступали, а даже думали одинаково. Без лишних слов и суеты, они вошли в рубку и расселись по своим местам. Руки привычно задвигались и вот уже ожили приборы, на экранах побежали цифры и графики.

На экране перед Аръю появился Борис Круста, руководитель старта. «Ну, как вы там? Всё в норме?», — «Абсолютно!», — «Тогда — в путь!!!» Они приняли полу горизонтальное положение, закрыли глаза и расслабились. Сейчас от них ничего не зависело, всё было в руках наземных служб. В наушниках пошёл стартовый отсчёт: «… три, два, один, старт!». Аръю представил себе, как под ними забушевал огненный смерч, и высвободившаяся энергия выбросила вверх их многотонную машину, словно пёрышко. С Земли поступали вопросы, на которые он односложно отвечал: «В норме», «Нормально». Синева на экране обзора стала постепенно редеть, показались звёзды. Всё шло по отлаженному штатному расписанию. «Отделение II ступени. Выходите на орбиту», — сообщил Борис. Красный пегас, висевший над экраном, пополз вверх и застыл в неестественной позе. «Ура!!!» — выдохнули все разом, наверняка оглушив стартовиков. «Ура!» — сказал и Борис, — Ну что ж, счастливого плавания!!! На космобазе будете через час. Не скучайте. И — до встречи на Земле!!!».

Через час «Вихрь» пристыковался к переходнику, и они попали в объятия сияющих улыбками жителей космобазы. Обмену новостями, казалось, не будет конца. Но вот все угомонились и занялись привычными делами. Передохнув, экипаж Аръю стал обживать свой космолайнер. Корабль представлял собой вытянутый, несколько сплюснутый спереди и сзади, цилиндр. В передней его части, как и полагалось, находилась рубка, в задней — двигатели. Вся наружная поверхность корабля была усеяна многочисленными объективами и объективчиками, датчиками, бугрилась антеннами. Внутри исследовательский лайнер был оснащен всем необходимым для длительной жизни небольшого экипажа и даже, с комфортом! В последних приготовлениях прошла неделя, и вот «Дорно» стартовал в неизвестность… Разгоняясь, он благополучно миновал две мятежные зоны и, уже в прыжках, три остальные, и «вынырнул» недалеко от Регнэ.

Из пяти планет жёлтого карлика их интересовала одна, к ней-то они и стали, тормозя, подходить. Первую экспедицию на планету, пятидесятилетней давности, успешной не назовёшь. Она только и выявила, что там есть гуманоиды, но они очень плохо, даже агрессивно настроены к пришельцам. И было отчего. Совсем рядом гремели непрерывные бои. Огромные цветки взрывов, разлетающиеся на куски планеты, угасающие солнца… Это никак не могли поделить между собой Галактики два супер объединения: Союз Галактических Планет (ГСП) и Союз Объединённых Цивилизаций (СОЦ). В СОЦи входила и Земля. Войны выкачивали с планет и звезд энергетические и жизненные ресурсы. Мятежи, вспыхивающие то в одной, то в другой планетах-колониях, космические пираты, эпидемии, странствующие от системы к системе — всё это вынуждало цивилизованные планеты изолироваться и окружать себя непроницаемой бронёй. Что тоже отнимало много средств и усилий. О Золотом Веке, веке космического благоденствия, не приходилось и говорить. Но вот бои отодвинулись от Регнэ на три световых года, и Земля решила продолжить свои попытки вступить в контакт.

Выйдя из последнего прыжка, лайнер связался с Землёй и, вдруг, исчез… Других кораблей в том районе не было, а когда внепространственный бомбардировщик ГСП вынырнул на месте его предполагаемого нахождения, там ничего не оказалось… По прошествии десяти лет, небольшой крейсер «Орт-93» подобрал «бутылку» — спутник-маяк с сообщением. Запись была сильно попорчена каким-то излучением, и понять можно было лишь то, что «Дорно» взорвался, а экипаж катапультиро-вался в системе Регнэ. Почему произошёл взрыв, было неизвестно.

На пути к звезде

Пилот суперкрейсера дальней разведки «Броунд» Стройн Маршен привычно отсиживал четырёхчасовую вахту, состязаясь в шахматы с компьютером. Прекрасно защищённая и вооруженная машина спокойно подрагивала, разгоняя свою тысячетонную массу с пятидесятью членами экипажа до сверхсветовой скорости. Впереди вырастал зелёно-синий диск здешней планеты. В рубку вошёл первый пилот Орнет Кригат. Он сел и включил круговой обзор. По бокам, оставляя едва заметный белесый след, шли 5 истребителей сопровождения. Ор потянулся:

— Что, входим в зону мятежников?

Стройн сделал очередной ход и, не отрывая глаз от экрана, кивнул:

— Уже полчаса идём, а ты только заметил…

Ор помолчал, потом достал что-то из кармана и начал жевать:

— Хочешь? — он переломил батончик и протянул напарнику. Тот, наконец, оторвался от игры и оглянулся. Вокруг холодно сверкали звёзды. Позади него, словно туннель в неведомое, светился овал открытой двери. Спереди, над висящим среди звёзд пультом, разворачивалась планета, а чуть левее — и сам здешний хозяин Эпсилон Дельфина. За креслом Орнета вырастали из бездны кресла с пультами штурмана и капитана. Задав машине очередной ход, Стройн спросил:

— Слушай, что там Брол готовит «сверхсекретное»?

— Да, якобы, цирковое представление. Ходят слухи, что он синтезировал настоящих животных…

— Ого! Это уже кое-что… И когда?

— Через пять часов.

Стройн снова повернулся к попискивающему экрану, и задумался над ходом. Медленно пододвигалась планета. Медленно текло время. Ор подошёл и стал за спиной:

— И как успехи?

— 5 раз и безрезультатно.

— Ха, и не пытайся обыграть Пега. У него память не то, что у тебя, а о скорости перебора вариантов — и говорить не приходится. — Он стал наблюдать за игрой.

— Вечный шах!!! Наконец-то! — торжествующе завопил Стройн.

— Как? — аж подпрыгнул от неожиданности Ор, -Веч… Ничья?!

— Да!…

— Ну, ты и даёшь! Только проги сводят партию с Пегом в ничью, так они ж программисты!

— Если б ты столько играл с ним, как я… — Стройн взглянул на друга. Тот стоял перед ним в голубом форменном комбинезоне с высоким, сейчас откинутым, воротником. Спереди, посредине, проходила полоса молнии-застёжки, а на левом нагрудном кармане красовался ромбик эмблемы: на фоне звёздной бездны и сверкающей спирали Галактики раскинул длинные крылья ярко белый альбатрос. Точно такой же костюм был сейчас и на нём. Только на треугольнике рукава была цифра «2». В паре с первым пилотом они отмахали не один световой год Космоса и, можно сказать, были закадычными друзьями.

Планета придвинулась уже довольно близко, и уже можно было различить массивы суши и океанов. Где-то там стояли безжизненные, полуразрушенные, а может и разрушенные совсем, города. Внезапно в их сторону протянулись яркие нити лазерных выстрелов и, пронзив атмосферу, выскочило с десяток ракет. Пальцы Стройна и Ора одновременно легли на клавиши защитного поля. Но реакция пилотов истребителей оказалась быстрее ихней: эскорт тут же окутался, сверкающей точками ловушек, сетью и полетел дальше. Стройн проследил глазами за каждой из ракет, исчезающих при соприкосновении с полем:

— Вот тебе и мёртвые города!

Внезапно на зеленеющем краю диска всё приближающейся планеты вспыхнуло зарево взрыва. Ор быстро приблизил это место, и они ясно увидели белый столб, увенчанный пылевой «головой», который стал медленно оседать. Вокруг взрыва запылали пожары. Дым заволакивал небо. С планеты в небо рванули 6 черных точек. Выскочив за пределы атмосферы и салютнув яркой вспышкой, они исчезли.

— Ого! — не удержал восхищения Орнет.

— Похоже — пилотажные…

— Да. Если б автоматы, ушли бы сразу над взрывом… Интересно, что там накрыли?

Корабль уже обогнул планету и нёсся к другой.

— Ало, 002!

— Да?

— Что там разбомбили?

— Новую базу пиратов.

— Как базу?!

— А вот так. Нам передали ориентировку.

— Понятно.

Остаток вахты играли в шахматы вдвоём, с переменным успехом. С приходом смены, быстренько наговорили вахтжурнал и уже почти вышли, как их остановил оклик: «Смотрите!..» Обернувшись, они увидели, как на локатор вползали четыре чёрные точки.

— 002!.. — окликнул Стар командный истребитель.

— Видим!.. Но мы их не сможем атаковать. Слишком высокая скорость. Можно было бы рискнуть, но вы не успеете развернуться. Оставлять же вас одних мы не имеем права. Так что…

— Ясно, — чуть было не сплюнул вахтенный и стал напряжённо следить за экраном. Было похоже, что и те не желали вступать в схватку, а поэтому повернули, далеко обходя опасность. — Вы сообщили патрулю?

— Конечно.

Стройн и Орнет вышли из рубки и на мягкой дорожке коридора распрощались. Орнет направился к программистам, а он в свой, пилотажный отсек. По дороге он встретился с Толяном, десантником. Поздоровшись, они обменялись несколькими фразами и разошлись. «Да, — подумал Стройн, — тяжелей всего сейчас десантникам: постоянные сложнейшие полигоны, тренировки, мозговые штурмы нестандартных ситуаций…» Тут его окликнул Брэй:

— Слушай, что это с кэпом? — спросил начальник десантников, подходя и здороваясь. — Он до сих пор нам план высадки не выдал…

— Да какой там план. И так ясно: основная цель — поиск экипажа «Дорно».

— Да, но помимо этого есть ещё и программа обследования планет…

— А что тут не понятного? Сначала обследуем внешние планеты, затем пойдём к тройке.

— Не смеши меня. Забыл? У Регнэ-5 семь путников, а у Регнэ-4 аж семнадцать!

— Ну, я не знаю…

— Вот именно. И я не знаю. И кэп молчит. Какой-то он замкнутый.

— Зато классный!

Они вошли в лифт, который скоро остановился у светлого проёма.

— Где это мы? — не понял сразу Стройн.

— На 8 ярусе.

— А. Я тут почти никого не знаю.

— Ну ты и даёшь! Пятый год — и никого! Вот, наконец, и познакомишься.

Они вошли в ангар. Яркие лампы освещали 4 мощных броневика высшей защиты, 5 легких «Эрков» на воздушных подушках, 2 атигравитационных «Марка» и 3 машины с трёхметровыми колёса-ми. Справа высилась раздвижная стенка люка, слева — несколько выступающий в зал прямоугольник диспетчерской. Оттуда вышел Пен Скребов и пригласил их:

— Моя вахта кончается через 10 минут, посидите вон там, хорошо?

Пока он сдавал дежурство, Брэй и Стройн разговорились. Разговор шёл о волновавшем тогда весь корабль новом мощном мятеже внутри СГП и о сверхопасном вирусе Бельфа, кочевавшем в Галактике. Наконец Пэн присоединился к ним и они, заглянув в кают-компанию, где никого не оказалось, от нечего делать, пошли на ярус полигонов, где и остались до вечера, наблюдая, как группа десантников работала среди ледяных глыб мнимого планетоида. Когда они пришли в кают-компанию, там уже было много народу и представление началось. «Андрей и Мандра Аскевичи!» — объявил ведущий, и на сцену выскочили 5 белых коней, а за ними и сами артисты. Любительский цирк удался Бролу на славу. Вдоволь насмеявшись и нааплодировавшись до боли в ладошках, экипаж разошёлся по каютам и корабль погрузился в сон. Уже сидя нв постели, Стройн вспомнил, что так и не поужинал. Он подошёл к стене, набрал код и через минуту уже сидел за выдвинувшимся из стены столом и аппетитно поедал гороховый суп с копчёной грудинкой, картофельное пюре с котлетой и салатом, запивая всё алым тоником. Потом прыгнул под одеяло и уснул безмятежным сном.

Так в вахтах и развлечениях протекали дни. А за два дня до начала режима прыжков весь корабль зажил в режиме аврала. Всё проверялось и перепроверялось, крепилось, обновлялось. Особенно теперь доставалось техникам, которые тщательнейшим образом проверяли двигатели. Потом все пять истребителей сопровождения отстали и повернули на базу, а экипаж улёгся в саркофаги биозащиты. Направляемый киберпилотом, «Броунд» то исчезая, то вновь появляясь, понёсся к Регнэ и через два земных дня вышел в десяти световых сутках от системы и перешёл на режим торможения.

Первое после побудки совещание проходила довольно оживлёно. Двигателисты были обеспокоены состоянием синергетика, который мог не выдержать режима торможения, и выпросили у капитана два дня на изготовление и установку нового. Десантников волновал ход высадки: кого, куда и когда. А все вместе ломали головы над тем, как бы вычислить, куда же всё-таки высадился экипаж «Дорно», так как хотя бы беглое обследование всей системы займет с полгода. Наконец пришли к обоюдному решению: облететь все планеты и спутники и оставить на них зонды, с таким расчетом, что бы можно было по их данным составить представление об объекте в целом. Корабль же будет собирать и анализировать информацию в течение месяца. Дальнейшее решение будет зависеть от этих выводов. На этом и разошлись.

Наступило время его вахты и Стронн пошёл в рубку. Со времени режима прыжков картинка на экране обзора сильно изменилась. На левой стороне появился огромный, сотканный из сотен звёзд, центр Млечного пути. Чуть правее курсового прицела сияла яркая жёлтая звезда, а на полу, прямо у входа, расстилалась большая чёрная клякса пылевой тучи. При его появление старший дежурный пилот поднялся и доложил:

— Полёт проходит нормально. Скорость 293874 км. в сек., мощность выходной струи — 0,5 эйстер, реактор стабилен, метеоплотность — 0,8. Скорость сближения со звездой -1297861 км/сек, гравитационное влияние незначительно. Курс-0.

— Ясно. Вахту принял. Свободны.

Стройн сел в кресло, привычно окинул взглядом приборы и стал копырсаться в перечне игр. Тут дверь открылась, и по черной бездне Космоса прошёл Ор. Он сел рядом и воткнув в уши наушники, стал слушать новости. Внезапно он воскликнул: «Ого!», — и включил экран. На нём медленно крутился газопылевой диск. Ор включил звук, а диск на экране медленно переместился в его восточную часть и стал виден плашмя: «…съемка со спутника ВАФ-874, входящего в систему СВИ…". Всю восточную часть диска пересекала красная полоса и периодически появлялись всплески света. Появилась тёмная стрелка, указавшая поочередно на эти вспышки и на линию. «Вы видите линию продвижения ВССК, которые разрушили 5 основных баз противника и прорвав защиту продвинулись вперёд. Были зарегистрированы нападения на 10 баз в квадрате FJ-1431, — картинка сменилась, — которые были успешно отражены. В квадрате YL-2576 противник прорвал линию обороны, но силами 8 союзных эскадр прорыв ликвидируется. Се…» — Стройн выключил и экран, и звук.

— Надоёло.

— Но этот прорыв-то совсем рядом!…

Стройн не ответил, углубившись в отобранную игру, а Ор продолжал слушать, периодически меняя станции. Так прошло всё дежурство, как, впрочем, и все остальные дни, когда они облетали систему и размещали зонды и спутники. Возле самого большого спутника Регнэ-5 произошло первое ЧП: ясно видимые уже на переднем экране, к кораблю шли два малых боевых катера. Все напряжённо следили за чужими машинами, беря их на мушку прицелов, но огонь не открывали.

— Прут прямо на нас. Комикадзе, что-ли?!

Вот первый катер, прочертив огненную черту, рядом с «Броунди», скрылся за задней стеной, а второй упорно шёл на таран. Когда он уже свернуть никуда не мог, к трёхсекционному телу истребителя протянулись две огненные трассы и, коснувшись его, расцвели ярким цветком. Перед космолётом выросло плазменное облако и придвинувшись, тоже ушло за стенку. Пилот посмотрел на радар: точка первого истребителя уходила в сторону Регнэ-3.

Каждый день команда собиралась в кают-компании и обсуждала полученные результаты наблюдений. Не прошло и 20 дней, как было решено первую высадку делать на Регнэ-3. К высадке всё и все уже были готовы, и вот от звездолёта отделился диск транспортной шлюпки и через два часа десант выгрузился на планете.

Первое знакомство

Энгер Млйнкрен бездвижно лежал на жёстком кушаке, прикрыв глаза в чуткой полудрёме. Eму вспоминалось, как он распрощался с сестрой и отправился на корабль. На Земле он не был вот уже лет семь… Всё время либо на лунах Юпитера, либо на лунах Марса. Именно там располагались огромные исследовательские порты. Энгеру вспомнились расцветающие города Марса, орбитальные стронны Юпитера. Землю он видел только в иллюминаторы, а в последний раз и вовсе не видел. Всё время до старта просидел на Федерино Бернарды. А потом — полёт, прыжки, торможения, орбитальные исследования и высадка на Регнэ-3. И вот он лежит в бедной хижине приютившего его аборигена в городке Торхен. Всё это проносилось в мозгу, как в калейдоскопе. Собственно, его жизнь и была таким калейдоскопом, сотканным из разноцветных эпизодов, иногда случайных, иногда предопределённых. Потом, на грани реальности и сна, он бродил до изнеможения по улицам какого-то посёлка, от дома к дому, от двери к двери, пока не нашёл свою… Тут сон был прерван неясными звуками. Затем в коридоре послышалась тихая возня. «С чего бы это? — мелькнуло в голове, и тут же прожгла мысль: — Я же не на корабле!!!» Но было поздно: чьи-то сильные руки схватили его и, открыв глаза, Энгер увидел двух воинов в блестящих золотом доспехах, державших его, и третьего, кричавшего полушёпотом: «Сеьен шатро бегра!» От своих напарников он отличался тёмной волосистой щетиной на шлеме. «Сеьен шатро бегра!» — повторил он. Разведчика выволокли из обшарпанной комнаты, протащили через ещё одну и вытащили наружу. На чистую лужайку. Было раннее утро, ярко светило местное светило, розовело небо. Под ним была зеленовато-голубая трава, а по бокам высились громады серых домов.

— Быстрее! — прикрикнул «рыцарь» и пошёл к стоящим в стороне крылатым существам. Что-то в их облике напоминало Энгеру кошек. Только с огромными когтями, коническими зубами, бахромой волос вокруг ушей, кисточкой на хвосте и крыльями по бокам. И всё это «великолепие» было покрыто густым жёстким голубым мехом с жёлтой полосой посредине. Его подтащили к одному крылатику и взгромоздили позади седла. Воины вскочили в седла. «Хек, хек, — завопили они, пришпоривая животных. Но то, на котором лежал он, с места не сдвинулось.

— Что там у тебя? — крикнул главный, уже взлетевший, — говорил же тебе, что это самый непослушный манкерунуск.

— А-а! — лупонул тот по боку манкерунуска и он, взвыв от боли, рванулся вверх.

Медленно развернулись под ним плоские крыши домов. Изредка по мощённым булыжником улицам проезжали экипажи, запряжённые шестиногими животными, отдалённо напоминавшими жука. Вот из-за линии крыш стал выползать купол замка, в который он уже несколько дней тщетно пытался попасть. Резко засвистел ветер в ушах и, мягко спружинив на лапах, крылатые животные сели. Его спихнули на траву, а после поставили на колени. Из замка вышла женщина.

— Живи тысячу лет, Прекрасная Мара, — раздалось отовсюду, а его конвоиры попадали ниц. За Марой появилась свита.

— Кто это? — прозвучал нежный голосок молодой женщины.

— Это чужеземец, — поспешил ответить главный, — мы поймали его в одной бедной хате на улице Торхена.

— При нём было что-нибудь?

— Да, — воин встал и подал его вещевую сумку.

— Арткс, посмотри, что там!

Подбежавший низенький гуманоид взял из рук воина сумку и стал вынимать её содержимое: одежду, посох, плоскую коробку спайдера, рацию и бластер. Но что это? Секунду помешкав, тупо глядя на всё это, Арктс быстро, но бережно, сложил всё обратно, положил сумку на траву и быстро подойдя к повелительнице, что-то шепнул ей. Взглянув в смятении на пленника, та, вдруг, упала на колени:

— Развяжите его немедленно, — приказала она, — этот человек из рода Повелителей Звёзд. — и она почтительно склонила голову перед поднявшимся на ноги Энгером. Потирая запястья, он подошёл и взял сумку, закинул её на плечи, застегнул наглухо энергобезекторный костюм и, за это время оценив обстановку, сказал:

— Вставайте все. Повелительница Торхена, я приветствую тебя, — и, увидев её замешательство, спросил:- Ты хочешь у меня что-то спросить?

— Да, живи ты тысячу лет! Что привело тебя сюда снова?

— Как снова? Я здесь впервые, — удивился он, и тут же пожалел о своей опрометчивости. В глазах Повелительницы промелькнуло сомнение:

— А из рода ли ты Повелителей звёзд?! Eсли так, то расколи вон ту скалу!

— Ту? — Энгер смерил взглядом высокую, метров 20 скалу, — Запросто. Но зачем это? — в свою очередь спросил он. Инструкция гласила: «Не проявляйте свои возможности перед аборигенами. Оружие используйте лишь в экстренных случаях.» Что было делать? Хотя костюм и защищал его от копий и мечей, но угроза быть связанным оставалась. Конечно, у него был шанс обдурить их и уйти, но тогда — прощай контакт! — Что ж, смотрите! — Энгер вынул «посох», подошёл к скале, переключил кнопку и взмыл в небо. Приземлившись уже на вершине, он раскрутил шест, отчего он из метрового стал трёхметровым, а на одном его конце блеснуло лезвие. Еще раз крутанув «посох», он воткнул его в скалу. Тут же громыхнул гром, по скале пробежала ровная трещина и, громыхая обвалами, скала разломилась надвое. Землянин сложил посох и слетел вниз.

— Прости нас за неверие, — снова упала перед ним Мара, и тут Энгер заметил стоящую позади неё фигуру. Она была точно в таких же доспехах, как и остальные, но сзади развевался алый плащ. Поодаль стояли три манкерунуска, которых держал гуманоид. Эти двое были единственными, кто не пал на колени и не склонил головы. Наконец тот, в алом плаще, подошёл к нему. На рукоятке его меча сверкал драгоценный камень. Ростом он был даже чуть выше разведчика. Сложив руки на груди и склонив голову, он произнёс:

— Живи тысячу лет, Повелитель звёзд. Что за палка у тебя в руках? В прошлый приход её у тебя не было?

— Что за палка? — повторил Энгер и подумал: «Как я ему объясню, что такое универсальный энергоразрядчик? Да и стоит ли?» — Это волшебный шест. Но при чём тут «прошлый приход»? — Фраза, повторённая дважды, насторожила его.

— Пойдём в замок, пришелец, — оставил без внимания его вопрос вождь. — Похоже, дождь начнётся?

Все поднялись по лестнице и вошли в замок. Здесь царил полумрак. По узкому проходу они вошли в зал. Свет, пробивающийся сквозь разноцветные громадные окна, ложился под ноги цветастым ковром, а к ажурному потолку уходили фрески. Пока они шли, Энгер проанализировав всё услышанное, пришёл к выводу, что, возможно, они имеют в виду, высадившийся экипаж «Дорно», который они, собственно, и искали. Но он боялся спрашивать прямо, чтобы опять не вызвать их сомнение и этим всё не испортить. Поэтому он сел на предложенное кресло и, как вежливый гость, стал отвечать на вопросы хозяина и ждать дальнейшего развития событий.

— Да простит нас, Повелитель звёзд, но мы в недоумении. Много лет назад — уже сменилось 16 сезонов высокого солнца — на небе над нами неожиданно взошла яркая звезда и почти сразу же погасла. Через какое-то время на страну посыпались небесные камни и один, самый большой, упал в болотах Эмсетера. Из него вышли Повелители звёзд. — В окна забарабанил дождь. Разведчик молчал, боясь неосторожным словом порвать тоненькую нить доверия. — Потом на севере вспыхнуло красное зарево, Повелители полетели туда и не вернулись. — Он надолго замолчал. — После них несколько раз приходили злые укли. Они спускались на ревущих драконах, убивали жителей, жгли дома. Немногим удавалось спастись после их набегов… Меч и копья их не брали. Откуда они приходили и куда уходили никто не знает. Поэтому мы теперь очень осторожны и бдительно охраняем свой город.

Вечером, запершись в отведённой ему комнате замка, он сообщил дежурному в лагерь всё, что услышал от вождя. Погостив ещё пару дней в замке и побродив с расспросами по городу, он узнал о народе, живущем в огромной пустыне на юго-западе материка. А один старец, рассказал, что лет сто назад, по словам «собирателя легенд», бродившего от племени к племени, на северо-востоке были большие процветающие города сапов, которые летали высоко в небе на понтях, так что крылатым за ними было не угнаться, и ездили в дымящих коробках. По этим довольно таки скупым сведениям, можно было предположить, что на планете существовала развитая цивилизация. Ему рассказали также о племенах дикарей вецлатов, на неподчиненных Торхеном территориях, которые постоянно с кем-то воевали. Всё это представляло несомненный интерес. По его сообщениям, группа Мьеза, обследовавшая северо-западный район, действительно нашла там остатки древнего города с развалинами небоскрёбов и заводов. Но от чего те погибли и куда делись, узнать так и не удалось. На северном материке обнаружили разбитую секретную базу и по найденным остаткам установили, что это база Восточного Союза Свободных Королевств. Но вот настал день, когда Энгеру больше тут делать было нечего и он постарался уйти так же незаметно, как и появился, чтобы не вносить сумятицу в мозги аборигенов.

В зоне боёв

Все находящиеся к этому времени на базе разведчики, были спешно вызваны на совещание. Вэсэсэковцы снова перешли в наступление, и их экспедиция попадала в зону боёв. Обсудив все достигнутые результаты исследований и разведок, связались с «Броундом» и выработали план дальнейших действий. Поиск экспедиции решено было сузить до районов, указанных в рассказах аборигенов. А корабль было решено посадить на ледяную корку Регнэ-5 и замаскировать. Работы на спутниках свернуть, так как фронт подошёл совсем близко.

Спустя день группа Энгера уже пробиралась в район Таф-Муков. Катера было решено не использовать, чтобы не привлекать к себе внимание вэсэсэковцев и поэтому они, по примеру аборигенов, использовали манкерунуск. Шёл пятый день пути. По ночам было видно участившиеся вспышки среди звёздной россыпи, «звездопад», как говорили в старину на Земле, да «метеоритные дожди», что падали на планету. Вчера вечером, поднявшись на очередной утёс, они увидели поднимавшийся из-за дальнего холма белый столб дыма и красное зарево. Быстро развернув карту и вычислив координаты, все поняли: накрыли их лагерь…

— Но как они их обнаружили?

— Да… С орбиты лагерь обнаружить было невозможно… Значит — база здесь. И… запеленговала по радиосвязи, по нашим переговорам.

— Как!?? — вопрос повис в воздухе.

Стар включил рацию, и целый час держал её на волне лагеря, всё тщетно — ни звука. В отчаянии он стал крутить ручку и вдруг услышал голос. Голос что-то непонятно бубнил сквозь атмосферные помехи. Подкорректировав волну. он услышал другой, третий, и вот уже эфир наполнился мешаниной голосов. Внезапно в неё врезался ясный голос, который стал что-то диктовать на машинном языке. Стон включил запись, но голос смолк так же неожиданно, как и появился. Разговоры нарастали, но как ни старался, радист, всё равно понять ничего не мог. Изредка проскакивало знакомое слово, но связать всё воедино не удавалось. Вдруг голос на земном произнёс: «Я Брауэр, отзовитесь, — и угасая, — я, Брауэр…» На долю секунды в эфире возникла полная тишина, словно все ждали продолжения, а потом снова грянул хор голосов. Опять подал голос робот и на этот раз Стон успел записать. Расшифровка гласила: " Источник зарегистрирован. Пеленг 320 градусов ехе и 894 градуса вак». Голоса вновь оживились. Он крутанул ручку на корабельную волну: «Бауэр, замолчи!!!» «Кто это?» — «Это Энгер. Заткнись, тебе говорят, тебя засекли! — и добавил уже спокойнее: — Меняй точку немедленно!» В наушниках послышался новый голос: «Я Мнез. Что с лагерем?» — «Взорвали… — ответил он. — Молчите! База ВССК на Регнэ-3! Никакого эфира! Пока что…» На волне врага по-прежнему царило оживление, звучали команды, кто-то что-то докладывал… Теперь Стон понял больше. Оказывается, вся система уже в руках вэсэсэковцев и к Регнэ-3 сейчас подходит грузовая эскадра для развёртывания работ. Но их беспокоит присутствие землян в системе… Стон вслушивался в разговоры, но понять, где же база ВССК не мог. Его товарищи молчаливо следили за его действиями и сверлили вопросительными взглядами.

— В общем так: система Регнэ оккупирована, а сюда идут грузовые корабли с десантами. Корабль запеленгован и какая его судьба… остается гадать. Думаю, мы должны собраться все вместе и продолжать поиски команды «Дарно». — Все согласились. Стон снова включил рацию и проговорил на земном, — Я Стон, внимание, все, кто меня слышит, отзовитесь!, — и, получив ответы, сообщил:- СВ-экстра! (Собираемся вместе экстренно!) Всё! — Он переключился на волну врага: там снова царило оживление, но сообщения с пеленгом не было.

На следующий день они были в условленном месте первыми и с надеждой поглядывали в небо в ожидании. Но товарищей не было. Прилетели они лишь через три дня. Объятиям, обменам информацией, казалось, не будет конца. Все вместе погоревали о погибших в лагере, посокрушались о судьбе корабля, вестей с которого не было, и собрались в машине Кеуна. Этот локар был категории V-93 класса S-8 или локаром-дьюсером, и вполне мог сойти за жилой барак. Когда всё расселись, Кеун рассказал о странном событии, случившемся с ними перед отлётом:

— Когда мы услышали вас на корабельной волне и не успели связаться, то решили сразу лететь. Но нужно было свернуть работы. А тут начали шнырять вэсэсэковцы, мы, разумеется, залегли… Вокруг нашей стоянки стал крутиться какой-то странный объект, похожий на дирижабль. По нижнему его ободу шёл выпуклый ободок, а на крыше было какое-то нагромождение… И весь он так блестел! Я и говорю: «Чего это он тут крутится? Может подстрелить?» Мек говорит: «Давай!» Ну, подготовили мы пушку, как смотрим, несётся на «дирижабль» флайер. Мы тогда поняли, что он не из ВССК и выпустили заряд в флайер. Через несколько минут появились ещё 2 машины. Тогда «дирижабль» стал их уводить… А мы стартовали. Не знаю, что там с ним произошло… — все молчали.

— Не исключено, что «дирижабль» построили остатки команды с «Дорно»…, — раздался чей-то голос.

— Возможно. Так, что будем делать дальше?

— Как что? Искать.

— Хорошо. Тогда завтра отправляемся на север. Мен останется с локаром здесь.

— ???

— Во первых — вэсэсэковцы, в во вторых, нужно ждать Мнеза.

— Мнез не придёт…

— Почему? — ответом было молчание. — Ясно.

Оседлав крылатых, небольшой отряд тронулся в путь. оследние из броундцев

Голубые крылья крылатого ритмично вздымались, гоня потоки воздуха вниз и назад. Сейчас крылья работали не очень-то активно: крылатый летел в попутном потоке воздуха и пока лишь слегка ими помахивал, поддерживая парение. Отсюда, с головокружительной высоты солнце принимало красноватый оттенок, а сквозь толщу атмосферы проглядывали звёзды. Тренированный глаз Энгера засёк мизерную сверкающую черточку, выползающую из-за горизонта. Это был сторожевик. За ним на небосвод выплыло ещё с десяток таких же звёздочек. Всё это было далеко. А внизу под ними бушевало море, проглядывавшее в редкие разрывы облаков. Изредка попадались пустынные островки, на которых они и отдыхали. Всё было спокойно. Но на четвёртые сутки перелёта, когда они взлетели…

Всё произошло так внезапно, что никто ничего не смог понять. Из-за леса, покрывавшего остров, в мгновение ока в небе один за другим показались две серебристые стрелы. Сделав разворот, флайеры понеслись к ним.

— Вниз, — что есть мочи заорал Энгер, и бросил своего крылатого в зелёное море. Но прежде чем они спикировали, на сверхзвуковиках вспыхнули огоньки и снаряды скосили двоих. Его синий сделал какой-то выворот и, оказавшись вниз головой, нырнул в листву. Теперь он был в безопасности. Самолёты, развернувшись, уже возвращались. Раненый крылатый Кхарна еле держался в воздухе. Еще несколько человек замешкались… Чего они там!.. Иного выхода не было. Пришпорив своего крылатого, Энгер, как из пращи, выскочил в воздух и на какое-то время оказался между ними и машиной. В его руке блеснул снежно-белый ствол лучемёта:

— Сами напросились, — прорычал он и выстрелил. Блеснула ярко алая нить и чиркнула по самолёту. Взрыв и стрекот пулемёта раздались одновремённо. Пули пробили ногу Энгеру и грудь крылатому, а истребитель, как мельница, махая крыльями, полетел к земле. Камнем падал и Энгер. Падая, он увидел ещё одно облако взрыва, чёрный грибок первого, и надвигающиеся с бешенной скоростью деревья, ветки. Удар о землю и боль, боль, боль…

Очнулся он на мягкой соломенной подстилке, заботливо укрытый чем-то тёплым. В глазах всё качалось. Рядом горел костёр, но никого не было. Тут к нему подошли:

— Выпей вот это. — Он сделал глоток, другой. Жидкость была чуть солоноватой, но приятной. — Спи. Тебе нужно побольше спать.

Глаза его, как по команде, закрылись, и проснулся он уже днём. Чувствовал себя гораздо лучше, но не настолько, чтобы встать. Теперь он уже смог различить маленький шалашик невдалеке.

— Очнулся! — сказал, подойдя к нему, Стон.- Ну и хорошо. Ты должен уже быть здоров, как бык. Трое суток спал!

Энгер слабо улыбнулся и непослушными губами проговорил:

— Что со мной?

— Да ничего особенного, если не считать ранения в бедро и закрытого перелома руки, да массы синяков. Кстати, — добавил он невпопад, — мы потеряли в этом бою троих.

— И это ты называешь боем, — прошептал Энгер, вспомнив как самонадеянно разворачивались истребители. — Это же просто нападение…

— Можно и так сказать.

— Кто погиб, — спросил вдруг Энгер. Стон перечислил и дал ему выпить напитка. Его опять стало клонить ко сну, но спал он на этот раз беспокойно. А утром, несмотря на то, что рука Энгера ещё не действовала, двинулись дальше.

Так прошло несколько суток. На девятый день полёта облака внезапно начали редеть, а потом и вовсе исчезли. Среди волн появился зелёный остров с небольшим укреплённым городом на берегу реки. Они стали медленно снижаться на небольшую полянку в лесу. Здесь десантники разбили лагерь, передохнули и провели предварительную разведку. Город был совсем небольшой. Домов девятьсот. Плюс аэродром, ангары, завод. Вернее — три. Плюс поля. Проживало в нём приблизительно тысячи три аборигенов. На третий день пять человек во главе с Энгером пошли в город. Их никто не останавливал и не задерживал. Побродив по улицам и порасспросив встречных, они явились к Верховному. В большой комнате за столом сидел человек и углублённо изучал что-то на экране дисплея. При их входе он поднял голову, внимательный взгляд скользнул по каждому и остановился на Энгере, безошибочно вычислив в нём главного:

— Арью Окнещим.- представился он, протягивая для пожатия руку. — Чем могу быть полезен?

Энгер остолбенел: столько раз он мысленно представлял встречу с разыскиваемым экипажем, но чтобы так, буднично…

— Как?! Вы действительно Арью Окнещим? Капитан с «Дорно»?! — Теперь настал черёд опешить хозяину кабинета:

— Кто вы?!

— Я — Энгер Майкрен, командир десантников с суперкрейсера «Браунд», посланного на ваш поиск… А где ваша командв? — спешил Энгер всё узнать сразу. А Арью никак не мог прийти в себя. Еще бы! Прошло столько лет, и вот на тебе, их разыскивают… Звездолёт послали…

— Она вся тут. Все, кто спаслись, — поспешно ответил он. — Да и тех раскидало по планете. Кого смог, я собрал сюда…

— А город?

— Энчу? Город тут был… И аэродром, и заводы, — предопределяя вопросы, ответил Аръю.

— А откуда столько людей?

— Это что, допрос? Раз был город, значит были и люди, коренное население… — Тон разговора явно заходил в нежелательное русло и Энгер поспешил переменить тему:

— Да, что это я, действительно, накинулся сразу с расспросами. Время ещё будет. Надеюсь, вы нам обо всём подробненько расскажете?

— Конечно. И вы нам тоже. А пока располагайтесь и отдыхайте.

— Спасибо.

Городок с его жителями приветливо отнеслись к пришельцам, тем более, что те оказались соотечественниками их вождя. За это время они многое узнали. Им рассказали, что город и заводы очень давно построили гуманоиды, пришедшие из-за океана. Они имели по три глаза и были совсем без волос. К тому же были совершенно чёрные и имели по четыре пальца на руках. Потом геры, как их называли местные жители, куда-то исчезли. И когда сюда упала часть команды «Дорно», город жил размеренной рутинной жизнью. Как ни странно это казалось, но броундовцы не пытались отыскать этих геро, и даже не исследовали планету. Энгер попытался поговорить об этом с Арью, но разговор не получился.

— А зачем это нам? Мы тут живём себе, никому не мешаем и нам никто. — А когда разведчик заговорил о долге, чести, о том, что на Земле ждали сигнала, Аръю прорвало, — А зачем нам давать сигнал? — заорал он. — Кому это нужно? Земле? Еще одна колония? Мало их нагребли? — он перевёл дух. — Там война. Галактику никак не поделят! Всё им мало! А я почему должен воевать? Что я для себя с этого буду иметь? Пенсию по инвалидности, если не убьют, мол: облучен и ранен в голову. Да у нас в СОЦе все в голову ранены… Гробят столько жизней и ради чего? Ради какого-то мнимого ПРEВОСХОДСТВА! А на планетах нищета, болезни, горе и разрастающаяся до галактических размеров злоба. — От гнева его прямо трясло. Энгер поспешил извиниться и как мог успокоил его, согласившись, что их право жить как им того хочется.

Объединив всё услышанное о геро, с «дирижаблем» Кеуна, они решили, что где-то на севере всё таки стоит поискать если не цивилизацию, то хотя бы её остатки. Но как найти их? Разве таким небольшим отрядом можно исследовать даже часть планеты? Этот вопрос сидел гвоздём у всех в мозгу. И, наконец, они решили попробовать радио, хоть это было довольно таки абсурдно. Но ничего другого не оставалось. С этого времени круглые сутки дежурившие вслушивались в разноголосый эфир. Но там царили ВССК. Правда, была и польза от прослушиваний: так они узнали о начале военных действий внутри системы, о том, что с орбиты была убрана станция слежения. Теперь они могли пользоваться локаром, который и вызвали на остров. Но однажды они таки услышали Их — неизвестную им речь. Это выпало на долю Ийи, единственной девушки в отряде.

— Смотрите, — закричала она, вбегая в комнату и держа в руке записную книжку. — Здесь пеленг голосов. — Она вставила её в щель считывателя. — Когда я села за приёмник, — возбуждённо тараторила она, — настроение у меня было паршивое и я со злости крутанула ручку настройки так, что её заклинило. И тут услышала слабые голоса. Так никто ещё в эфире не разговаривал. Я их запеленговала и к вам…

— Точки находятся, — сказал Мен, успевший нанести их на карту планеты, — или в океане или же на крошечном острове. Думаю, базы там быть не должно… Не знаю, кто мог там говорить.

Обсудив всё с остатками экипажа «Дорно», они решили слетать на эти координаты и быстро собрались в дорогу. Арью лететь отказался. От размеренной, беззаботной жизни он, как говорится, заплыл жиром и ничего не хотел знать. Но несколько его товарищей с радостью согласились продолжить исследования и побывать в неизвестных районах планеты.

Братья по разуму

Локар вышел на заданную точку и все увидели безжизненный скалистый клочок суши.

— Чего-то не нравится мне здесь, — проговорил Мен, — садимся что-ли?

— Разумеется. Надо же осмотреться.

Они сели на равнине в окружении скал. Из под земли со злобным шипением вырывались столбы горячей воды и пара, разбрасывая вокруг камни и камушки. Ими была заполнена вся долина. Энгер сел на валун и оперся на него рукой, наблюдая, как его товарищи на другом конце долины о чём-то ожесточённо спорили. Под руку попалось что-то плоское и холодное. Он поднял «это» к глазам:

— Ребята, бегом сюда!!! — Все бросились к нему. — Смотрите, маркодер!… — Подбежавший первым, Мен выхватил маленькую почти прозрачную прямоугольную пластинку. Да, это был маркодер, денежная единица, принятая на Первом Общегалактическом слёте представителей цивилизаций, состоявшемся на Земле. Как он попал сюда? Для базы СОЦа остров слишком маленький… Может сюда садился десант? Может потерпевшие с «Дорно»? Может деньги упали с неба? Этим «может» не было конца. Надо было тщательно обследовать остров. И оставив охрану у локара и разбив остров на секторы, члены экспедиции разбрелись по своим участкам. Вопреки первому впечатлению, остров оказался заселённым. Но кроме животных, ничего стоящего внимания не оказалось. И опять повезло Ийе. Она наткнулась на «дерижабль».

Через 15 минут все уже стояли на поляне, на другом конце которой лежала на боку среди цветов и высокой, по колена травы серебристая «капля» машины. Ия зачудовано пошла от цветка к цветку, вдыхая их аромат:

— Ах, как пахнет, — она прислонилась к дереву и провела пальцами по растущему из него «тюльпану». Резкий крик заставил всех обернуться. Девушка бессильно дёргалась, пытаясь оторвать руку от цветка. Ее тело уже оплетала дюжина гибких щупальцев, а сухая крона дерева вдруг пришла в движение и нагибалась к ней. Мен выхватил лучемёт и застыл: стрелять в дерево он не мог, боялся поранить Ию, а обойти дерево мешала, ставшая вдруг твёрдой трава.

— Помогите, — взмолилась Ия. Но помогать было некому. Все оказались в плену у хищной растительности.

— Ну, держитесь, — Энгер поднял бластер и пальнул в дерево. Корень, по которому он стрелял, отпал. но другие уже царапали комбинезоны незванных гостей. Энгер заставил себя собраться и внимательно посмотрел вокруг. «Всё это не спроста, — подсказывал ему опыт прежних экспедиций, — где-то должен быть центр управления всем этим безобразием.» И он увидел его: это было такое же сухое дерево, с той лишь разницей, что над его ветками возвышался шар «головы». Он тщательно прицелился и выстрелил. От неожиданно послабившей хватку травы, он потерял равновесие и упал, а когда поднялся, все уже освобождались от пут. Отдышавшись, они пошли к люку дирижабля. Он был открыт, и они беспрепятственно вошли внутрь. Медленно продвигаясь по наклонной пола, они дошли до рубки и открыли дверь. Внутри за пультом сидело трое… Кожа у них была тёмная, но никак не чёрная, а вот на руках, действительно, было по четыре пальца.

— Здравствуйте, — сказал один из них, и поднялся. За ним встал и другой.

— Здравс… — поперхнулся Мен, — А откуда вы знаете земной?

— Мы изучили ваших людей, поселившихся в нашем городе.

— Что с кораблём? — спросил Энгер, ещё при наружном осмотре понявший, что его подбили.

— Нас подбили те, что пришли сюда с войной из Космоса. Они захотели выгнать нас с наших земель. Мы вступили с ними в схватку, но силы слишком не равны. Мы знаем расположение их баз, а уничтожить их не можем. Они гораздо сильнее и агресивны сверх меры.

— Дайте нам координаты… — выкрикнул Стен.

Гуманоид помолчал и грустно сказал:

— Мы дадим вам карты, но сомневаемся, что вы сможете нам помочь. ВССК создали сверхдальние стратегические бомбардировщики и особые ракеты. И сдержать их вашему Союзу вряд ли удастся. Но…, кто знает, кто знает! А сейчас, помогите нам поднять чрес, иначе мы не доберёмся до наших.

Этот и последующий день прошли в активной работе. Наконец, повреждения были устранены и все тронулись в путь. По дороге десантники узнали, что цивилизация нооутков — одна из древнейших в Галактике. Но несколько тысячелетий назад, в результате войн с применением аннигиляционного оружия, она упала до каменного века. Выжила лишь горстка нооутков. И всё началось с начала. Новая цивилизация начисто отвергала культ насилия и все её достижения были направлены лишь на мирные цели, на благо жителей объединения, включающего в настоящее время четыре планеты системы Регнэ. Но набирающая силы и размах война в Галактике, докатилась и сюда… Планеты по несколько раз переходили из одних рук в другие. Захватчики уничтожали миролюбивых аборигенов, строили военные базы и использовали их, как рабов. И они вынуждены были учиться воевать. В результате были созданы 3 планетарных, 5 орбитальных и 8 гелиоцентрических военных баз. Но волнами накатывающиеся галактические войны уничтожили их почти все, а времени на восстановление не оставалось. Осталась одна, на которую они и летели. Всё же кое-каких успехов они уже достигли, хоть пока ещё уступают агрессивному противнику. При чём, противником для них были и те и другие.

Через пару часов десантники увидели плоский, покрытый снегом каменный остров.

— Прилетели, — сказал нооутковец, который назвался Деглом, и нажал кнопку. Распахнулись камни, открыв приёмный люк, и они очутились в ангаре.

То, что земляне увидели и узнали в последующие дни, поразило даже повидавшего много Энгера. Их сверхдальний внепространственный крейсер, оснащённый противоракетной защитой, мог достичь Земли за 18 суток без внепространственных переходов! Но род гуманоидов вымирал, а население планеты было ещё слишком отсталым, чтобы воспринять и унаследовать их знание. Многие нооутковцы погибли в сражениях с вэсэсэковцами. Фактически их осталось несколько десятков. Справиться со всё наглеющим противником они, естественно, не могли. Поэтому, посовещавшись, они решили отдать корабль землянам вместе со сведениями о компонентах нового топлива и картами дислокации войск ВССК.

— Eсли вы не хотите застать здесь осколки четырёх передовых планет, то поспешите, — сказали они землянам. — И поскорее возвращайтесь.

И вот в один из ясных солнечных дней с патрульного крейсера ВССК была замечена огненная стрела, стремительно уходящая в космос. Это стартовали земляне, увозя с собой ценнейшую информацию о достижениях цивилизации нооутков.

Эпилог

Вневременная, протянувшаяся в бесконечность Галактика величественно и покойно мигала маяками звёзд за стенами космолёта. Но покой этот был обманчивым. Неспокойный, плюющийся раскалёнными облаками газа и пыли, перемешивающий звёзды и их излучения её центр, значительно более спокойный диск, пересекаемый горячими волновыми выбросами и окраина с редкими облаками газа и звёздами, находящимися не столько под её влиянием, сколько под влиянием окружающего межгалактического холода, то и дело пронизывались огненными вспышками фронтов. Многотонные космолёты, несущие сапиенсов навстречу гибели, лазерные трассы, цветки взрывов, осколки планет, плазменные сгустки, некогда бывшие мощными кораблями или станциями, не проницаемые облака пыли и газов, оставшиеся от цветущих планет — всё это проносилось мимо, вселяя в людей ужас от масштабов разрушений. Теперь они понимали Аръю и нооутков. Война втягивала окружающее пространство в адскую мясорубку, повергала в хаос всё новые и новые участки Галактики. Старые цивилизации предтеч, изучившие и покорившие Галактику, сошли со сцены, а новые, пришедшие им на смену, по большей части, перескочившие из железного века в век космический, хорошо не знали и своих планет, не то, что Галактику. В их числе была и Земля. Eдва достигнув уровня, позволившего ей выйти за пределы Солнечной системы, она оказалась в вихре военных событий и вместо мирных исследований вынуждена была спешно строить станции слежения и боевые корабли.

А Галактика, расшатанная ужасающими взрывами, многочисленными переходами, запылённая и замусоренная, измученная и изуродованная, медленно, но неуклонно теряла стабильность. Теряли стабильность и цивилизации. Многие из них прекратили своё существование, часто уничтоженные вместе со своими планетами, другие стали приёмышами чужих планет, третьи кружили по Космосу на искусственных планетках. Лишь немногие развитые цивилизации СОЦа и ВССКа, выжимая из себя и планет последние силы, удержались на грани пропасти. Но над ними тоже нависла опасность уничтожения. Это ясно понимали все оставшиеся члены экипажа.

И вот после полумесяца непрерывного полёта, миновав благополучно зоны военных действий и мятежей, необычный звездолёт вышёл к окраине Солнечной системы, где и был задержан станцией слежения. А ещё через трое суток рейсовый космолёт с десантниками выходил на орбиту Земли. Все они прилипли к экранам. Там, внизу медленно крутилась, вся в пятнах океанов и материков, приветливая зеленовато-голубая планета.

На Земле многое изменилось за время их отсутствия: выросли новые города, заводы. Чуть ли не каждый день отправлялись в Космос корабли, увозя трудовые десанты на освоенные планеты. На орбитах крутились крупные стационарные станции, на некоторых из них даже были размещены заводы. Малые и большие звездолёты взлетали с земных и орбитальных космодромов в бесконечные просторы Галактики. Но война ощущалась и здесь. Отправлялись военные на фронт, на фронт работали большинство заводов, а главное, нужно было усиленно и бдительно охранять подступы к системе, чтобы её не постигла участь других. И достижения нооутков были как нельзя кстати. Новое топливо послужило основой для создания сверхмощных бомбардировщиков, было освоено страшное оружие — струевой дезинтегратор, превращающий в излучение большие участки пространства. И, кто знает, может быть благодаря нооутекам галактической войне пришёл конец.

…На ярко освещённую ласковым солнышком веранду въехал робот с подносом. Расставив обед на столе, он также тихо удалился. Трое давних друзей сидели в уютных креслах, наслаждаясь запахом моря, листвы и цветов и, неотрывно следя за полётом чаек, вели неторопливую беседу. На площадку приземлился кар и из него выпрыгнул Энгер. Победно махая чем-то на бегу, он приблизился к веранде:

— Вот!!! — радостно помахал он перед их носами голубой с жёлтым книжечкой. — Это пилотское право на дальний исследовательский крейсер, приписанный к 7 флотилии 5 сектора! Он отправляется в систему Регнэ. В его экипаж включены и вы!!! — С минуту все оцепенело молчали, а потом в небо полетело «Ура!» и зазвенели бокалы.

Империя и Земля

В большой полусфере зала дворца Императора собрались представители союзных королевств. За круглым столом в центре восседали члены Всегалактического Совета во главе с Императором. Все шло обычным ходом. Сначала члены Совета доложили собравшимся о положении дел на вверенном им участке, а затем представители каждого королевства докладывали о своих нуждах и о том, чем на данном этапе они могли быть полезны другим. Обычное, рядовое заседание, происходившее ежегодно без всяких чрезвычайных событий вот уже много лет.

Но вот поднялся Мучеф Шусир, и отрекомендовавшись, стал докладывать о положении в 5 секторе Галактики:

— Я не могу и на этот раз обойти молчанием вопрос о новой цивилизации, появившейся в нашем секторе. Прошлые разы я докладывал о ее звездолетах у границ сектора, а теперь они уже осваивают несколько наших окраинных планет. Мы вышли с ними на контакт, предъявив свои права на планеты, которые они начали заселять. Поскольку они считали эти планеты ничейными, наши дипломаты сочли возможным оставить некоторые из них за ними и договорились о границах. Пока все мирно.

— Если не считать периодических нападений на их базы и поселения бусурбуконян и бейсековцев, — послышалось из рядов представителей. — Думаете не понятно, к чему вы клоните? Земляне раз по раз разбивают ваши десантные банды и не дают вам грабить их торговые корабли!

— Ну, вы поосторожнее, поосторожнее! Выбирайте выражения, — ощетинился бейсековец.

— А что тут осторожничать, если это чистая правда. Вы который год пытаетесь втянуть Союз Объединенных Цивилизаций (СОЦ) в свою войну! И руководствуетесь при этом своими местническими интересами.

Одна часть одобрительно загудела, другая же злобно зашипела на слова говорившего. Рука председательствующего быстро призвала всех к порядку. Но вот дошла очередь до представителя 3-го сектора. Это был гуманоид почти с человеческим лицом, но несколько странной кожей. На его бедре болталась кобура бластера.

— Я, сказать по правде, удивлен, что до сих пор вопрос о цивилизации Земли не был поставлен на Совете. Я лично четыре раза обращался в подготовительное бюро с таким предложением и четыре раза получал отказ. Как уполномоченный Совета в секторе, вынужден заявить, что звездолеты землян не признают никаких границ. Они летают в сопровождении сильного конвоя. И вообще, я предполагаю, что у них сильный военный флот и поняв свою безнаказанность, они начнут отбирать у нас одно королевство за другим. Чтобы разбить их или хотя бы ограничить нам понадобится помощь.

— Вы говорите о войне, как о факте. Не рано ли? Сами ведь подчеркнули, что вопрос этот на Совете не решался, — вмешался в его патетическую речь Буркбенд, главный экономист Империи. — Разве вы не знаете, в каком положении сейчас экономика Империи.

— Знаю, — продолжал выступавший, — но мощь землян растет. Это очень амбициозная раса, и, по всей видимости, воинственная. У них постоянно кто-то с кем-то воюет. Она не станет довольствоваться малым. К тому же, эта их демократия кружит голову многим королям, и они не прочь выйти из-под диктата Империи. Особенно молодые королевства. Пройдет совсем немного времени, и нам уже будет не справиться с ними.

— А зачем нам с ними справляться? — Буркбенд аж привстал. — Не проще ли заключить с ними договор и продолжать жить в мире и согласии. Ну уступили им несколько бесперспективных звезд, пусть себе копошатся… Империя огромна и с окраинами всегда было сложно. А союз с землянами может оказаться полезным в сохранении стабильности в этом районе. Вы ведь сами говорите, что у них большой флот. Так что, при разумной политике они могут помочь Империи, а не навредить.

— Но они абсолютно отличаются от нас во взглядах на мир, и особенно в мышлении и жизненных ценностях. Это какая-то ущербная цивилизация. Они слишком мнительны, эмоциональны, романтичны и нерациональны. Ко всему эта цивилизация непредсказуема, своенравна, амбициозна и не склонна к беспрекословному подчинению. Императора они называют диктатором, а наш уклад — диктатурой в Галактике. Они считают, что население планет должно само определять свою политику и то, с кем союзничать и на каких условиях. А все вопросы должны решаться путем референдумов — это когда учитывается преобладающее мнение всего населения.

— Тем более это говорит о том, что с ними можно договориться.

— Да их вообще нужно уничтожить, — сорвался с места Мучеф Шусир. — С ними нужно поступить так, как мы всегда поступали с цивилизациями агрессивной направленности. — Зал зашумел то ли негодующе, то ли одобряюще.

— Тихо, тихо, — призывал к спокойствию председательствующий. Из боковой двери вышел первый Советник Императора, и, подойдя к нему, что-то сказал. — Объявляю перерыв в заседании до завтра.

Постепенно зал опустел. На своих местах остались только члены Совета и Император. Император обратился к Советнику:

— Ты все слышал?

— Да, почти, — ответил тот грубым басом. Он был одет в желтый балахон, на голове было что-то вроде прозрачного шара, а на груди отсвечивала панель жизнеобеспечения. Советник был не из этого мира и здешний климат ему не подходил.

— Ты выполнил поручение?

— Да. Я только что оттуда. Положение в пятом секторе действительно серьезное. Цивилизация Земли, как они называют свое объединение, действительно сильна. Однако не настолько, чтобы угрожать Империи. В целом они слабее даже королевства Тау или Мурента. Но их общественный строй и образ жизни совершенно отличается от нашего. Это правда, что они своими демократическими умонастроениями кружат голову королевствам, с которыми соприкасаются. Но воевать с ними я бы не советовал.

— Ты хочешь сказать, что Буркбенд прав?

— Отчасти. — фильтрующая система шумно сопела в скафандре Первого. — Извините, Император. Я имею в виду, что их нужно хорошо изучить, а это возможно только при мирном соглашении. Иначе они не допустят нас к себе, даже ценой жизни цивилизации. Такие это существа. Они очень патриотичны и считают, что Земная Цивилизация, самая совершенная в Галактике, а они «венец природы». — С рядов послышался насмешливый шум.

— Надо же! Самоуверенности, я вижу, им не занимать! Едва вылупились из галактической колыбели, а туда же — самые-самые. Интересно было бы мне самому с ними пообщаться. У вас есть эти экземпляры?

— Да. Выловили в космосе после крушения звездолета нескольких.

— А как с языком?

— Полиглоты почти освоили. — Зависло молчание.

— А может дать их агрессивно настроенным соседям из 5 и 3 сектора немного пощекотать свое самолюбие? — задумчиво произнес главнокомандующий полицейскими силами Восточного Союза Старых Королевств (ВССК).

— Как так? Разрешить военные действия? — спросил председательствующий.

— Зачем же. Разрешать ничего не надо. Просто закрыть глаза на происходящее в том секторе… Вы знаете, мне сейчас пришла в голову мысль, что в том секторе Галактике действует вирус агрессивности. Вы только посмотрите на их представителей! Они даже тут не расстаются с оружием. Чуть попусти, и они вцепятся нам и друг другу в глотку. Очень нестабильный сектор. Вот и пусть грызутся между собой. Лишь бы нас не трогали.

— Может ты и прав. Последнее время королевства так заплыли жиром, что и впрямь, достаточно слабенького агрессора, чтобы Империя затрещала по швам.

— Жаль что их звезда слишком далеко от границ Галактики, чтобы допустить туда эрдруфтов…, — вставил свое слово кто-то из Совета.

— А может оставить им небольшой коридор? — добавил второй.

— Эрдруфты туда не сунутся. Они подумают, что это ловушка.

— Они очень далеко от границы? — задумчиво спросил Император.

— Да, примерно пол диска.

— Ум ба хагат, — выругался Император. — Хорошо, давайте тогда заключать соглашение. Отправляйтесь немедленно и вступайте в переговоры.

— Хорошо, — первый Советник развернулся и вышел.

— Ну что? — Тут же кинулся к нему Мучеф.

— Отвечать не уполномочен, — движением руки тот отодвинул сапиенса и пошел по ярко освещенному коридору. На его желтый плащ падал свет самых крупных солнц Галактики, звезд Центра.

Но Мучеф не собирался так просто отступать и направился на прием к Императору. С тихим мелодичным звоном двери в приемную императора раскрылись.

— Ну кто там еще? — сухопарый гоминид в балахоне привстал в кресле. В широкие окна ярко били лучи всех 3 солнц и заглядывали верхушки домов и высоченных мачтообразных деревьев. Вошедший зажмурился от яркого света и, вглядываясь в силуэт вопрошавшего, произнес:

— Мучеф Шусир, представитель королевства Эрмо.

— А-а-а, протянул гоминид, — опять со своими бреднями.

— Это не бредни, — нервно возразил сапиенс. — Все это вполне серьезно. Вот послушайте сводки с баз, расположенных в 5-ом секторе. «Цивилизация Земли, как они себя именуют, представляет серьезную угрозу королевствам. Это быстро прогрессирующая цивилизации, достигшая уровня развития класса „С“. Их звездолеты уже бороздят территорию Империи. Они осваивают окраинные незаселенные планеты и считают их своими. На населенных планетах, принадлежащих империи, они строят свои поселения. Ведут разработку полезных ископаемых. К местному населению относятся лояльно. Обучают их и привлекают к работам. Власти многих планет сами приглашают их к сотрудничеству, стремясь приобщиться к более развитому уровню цивилизации…»

Жестом рука Император остановила монолог:

— Слышал, слышал. Не понимаю, почему вы рветесь в бой? Я вам скажу с глазу на глаз: сейчас Империя находится не в лучшем положении и война ей ни к чему. Почему бы вам просто не вступить в переговоры и не заявить о своих правах и не обозначить границы. Ведь вы сами признаете, что они считают эти планеты ничейными, так как не имеют понятия о существовании других цивилизаций, а тем более Галактической Империи.

— Но это очень агрессивная цивилизация, и если позволить ей развиваться дальше такими темпами, она очень скоро будет представлять серьезную угрозу Империи.

— Ну. ну. Прямо таки и угрозу. В общем, пятая война нам ни к чему. Урегулируйте свои взаимоотношения мирно. Все.

Император встал, давая понять, что аудиенция закончилась, и сапиенс раздосадовано поплелся к выходу. Гуманоид проводил его взглядом и откинулся в раздумии на спинку кресла. «До чего настойчивый народец. Все бы им воевать. А коль сами не в силах, так давай втягивать Империю… Да-а!».

В настоящее время возглавляемая им Империя старых королевств пребывала в блаженном умиротворении. Высокий уровень механизации всего, что только можно было механизировать, делал жизнь его подданных райской. Особенно в столицах. Они настолько обленились, что даже космические перелеты, как торговые, так и исследовательские, доверили андроидам. Андроиды же составляли и их полицию, которая в последнее время, как-то незаметно превращалась в армию. Из людей служили только наемники из низших слоев населения королевств. Однако в последнее время все больше и больше приходилось использовать людские ресурсы, потому что в стычках с новоявленными цивилизациями было очень много внештатных ситуаций, которые заранее программисты предусмотреть не могли. И вообще, эти новые были столь непредсказуемы, что всего миллионолетнего опыта их цивилизаций не хватало подчас для решения ординарной для них ситуации. Поэтому-то и приходилось идти на уступки и соглашения, хотя бы до тех пор, пока эти выскочки не будут изучены поподробнее. Раздумья Императора были прерваны появлением слуги, позвавшем его к обеду. «Ладно, подожду известий от Клора. Этот-то уж точно даст веский совет».

Дипломатическая встреча

Сквозь монотонное гудение проступил еще один звук, писк дверного звонка.

— Да, — сказал Первый советник. В каюте проскользнул Колунч, командир корабля. Вытянувшись он доложил:

— Мы подлетаем к границе Зем…

— А у нее еще и граница есть? — иронически перебил его Советник.

— Нет, — смутился тот, — я просто имел в виду сферу влияния Земли.

— Ясно. Проведите меня в рубку.

Колунч пропустил желтую фигуру Советника вперед и повел его по коридору. Коридоры были длинные и обитые белым пластиком. На каждом шагу попадались люди.

— Что за суета? — процедил сквозь гермошлем Советник.

— Экипаж готовится к бою на всякий случай, — ответил капитан.

— Что может угрожать крейсеру Империи? — все так же процедил Клор.

— Мы не знаем всего их оружия. Осторожность не помешает. — Капитан довел Советника до небольшой лесенки: — Прошу!

Тот поднялся в рубку, за ним впрыгнул Колунч. Рубка была темной комнатушкой с прямоугольным, усыпанным звездами, экраном посредине. Все находящиеся в рубке повскакивали из-за пультов.

— Обстановка нормальная. Никаких происшествий нет, — доложил второй пилот.

— Садитесь, — разрешил Клор, и, повернувшись к Колунчу, спросил: — Где здесь Земля?

— Вот, — командир подошел к экрану и ткнул в небольшую, едва заметную среди россыпи более ярких и приметных, звездочку.

— Сколько до нее?

— Два часа ходу.

— Хорошо. Ког…, — в этот момент вскрикнул один из пилотов.

— Что там, — кинулся к пульту Колунч.

— Четыре корабля. Это не наши. Конструкция не та…

— Где они? — просычал Клор.

— Их еще не видно. Они слишком малы.

— Когда они войдут в зону видимости?

— Через 3 минуты.

— Объявить тревогу! — тут же скомандовал командир.

Завыла сирена. В коридоре послышался топот. Открылись заглушки пушек. Бронелисты сдвигались со стартовых люков и катера были готовы в любой момент вылететь. Томительно текли секунды.

— Вот они, — совсем не громкий крик, прозвучал громом средь ясного неба, и тут же все увидели черные тени земных крейсеров. Весь личный состав космолета с напряжением следил за их приближением. Оружейники держали пальцы, как говорится, на взводе, а пилоты — на кнопках старта.

— Вы послали предупреждение о подходе? — спросил Клор.

— Да.

А тем временем четыре тени превратились в четыре звездолета, которые пронеслись по обе стороны их корабля и развернулись позади него.

— Они заходят с хвоста…, — раздалось в рубке.

— Ждать нечего. Открывайте ого…, — но Клор не успел договорить, так как четыре огненных точки уже уходили в бездну.

Вновь прозвучала сирена, возвещая о том, что опасность миновала. Все покидали боевые места, возвращаясь к обязанностям рядового полета. Корабль ускорил полет.

— Это похоже на разведывательный полет, — произнес Клор, вставая с кресла: — В случае чего, вызывайте меня. — Он ушел и в рубке опять зацарило спокойствие.

— Да… Никогда не думал, что боевой корабль может быть таким маленьким.

— Маленький да удаленький. Видал, какая скорость? Мы и слова сказать не успели…

— Да… Это точно.

Опять повисло молчание. Медленно проходили минуты. Пилоты скучали в своих креслах.

— Внимание! — вдруг закричал второй пилот: — Боевая тревога!!!

Снова завыла сирена, а на экранах появились 5 земных крейсеров малого типа и два среднего. Звездолет опять оделся в защитный панцирь и ощетинился пушками. Но и земляне не спали. Даже отсюда было видно, как на палубах заметались огоньки, разворачивались какие-то пакеты. В рубке снова появился Клор. К этому времени малые крейсера обошли звездолет, уравняли скорость и шли теперь на манер конвоя. В центре этого импровизированного круга медленно приближались два средних… Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы внезапно не загорелся огонек связи и связист не доложил:

— Получена радиограмма с корабля. Они требуют инспекции нашего звездолета.

— Что за наглость, — вскипел Клор: — Ответь им, что на звездолет они допущены не будут…

Томительно потянулись секунды. Напряженность, казалось, вырвалась за пределы брони звездолетов и заполнила пустоту космоса.

— Они говорят, что без инспекции наш звездолет не будет пропущен вглубь территории.

— Это они то не пропус…

— Смотрите, — ткнул в экран командир, и тут же все заметили еще девять машин.

— Передайте им, — остался непреклонным Советник, — что мы не допустим их инспекторов и любой звездолет, который посмеет приблизиться к нам на расстояние выстрела, будет уничтожен.

Потекли минуты ожидания.

— Они предлагают, в таком случае, вести дистанционные переговоры, — наконец доложил связист.

— Хорошо.

Опять текли минуты. Опять пальцы ложились на кнопки боевых точек.

— Подобной наглости я не помню даже в те времена, когда была война с гуманоидами, — раздраженно пробормотал Первый Советник.

Наконец вспыхнул экран внутренней связи:

— Командир, — сказал, появившийся на нем гуманоид, — они готовы.

— Уже? — изумился тот.

— Да командир.

— Связывайте, — отстранил его Клор: — А вас прошу покинуть рубку, — обратился он к членам экипажа. Все вышли, кроме командира. — И вас тоже.

Командир вышел вслед за остальными. Прошло немного времени, и вот на экране появился человек. Изображение было настолько реальным, что Советник невольно отшатнулся, но тут же взял себя в руки:

— Я — Первый Советник Императора, уполномочен вести переговоры с Федерацией Земли, — представился он.

— Командир крейсера, член парламента Федерации Игорь Янухов. — «Какое странное звукосочетание», — отметил про себя Клор, вглядываясь в странное лицо «человека». Тот продолжал: — Слушаю вас.

— Я послан сюда для переговоров, — Советник сделал многозначительную паузу.

— Я тоже. Так о чем вы намерены с нами переговариваться.

Вежливый голос землянина казался Клору сверх наглым и самоуверенным. Поэтому он придал своему шипящему голосу всю возможную торжественность и строгость и сказал.

— От имени Императора Всегалактической Империи уполномочен заявить вам, что вы вторглись на ее территорию и занимаете принадлежащие ей планеты!

— Что еще за Империя? Никакой Империи мы не знаем. Может сначала нам следует познакомиться друг с другом, а не бряцать оружием?

— Совершенно верно. Для этого я сюда и прилетел.

— Хорошо. Я сообщу Председателю и дам вам ответ. А сейчас, может, для начала давайте обменяемся историческими хрониками и сведениями о современном положении? Разумеется, в пределах доступности.

— Согласен.

— Тогда готовим пакеты для обмена. До связи.

Экраны погасли и в обоих рубках наступила напряженная тишина.

Ближайший крейсер землян развернулся и через несколько секунд исчез из виду, а оставшиеся патрули застыли на почтительном расстоянии от гостей.

Совет Землян

Резко затрезвонил звонок и с десяток замешкавшихся депутатов направились к дверям зала.

— Опять эти внеочередные заседания, — послышалось чье-то ворчание.

— Да, — согласилось еще несколько, идущих последними человек.

Двери в зал были раскрыты, Там рядами стояли кресла, амфитеатром спускаясь к трибуне. Запоздавшие медленно, словно нехотя, пробирались к своим местам. Второй раз затрезвонил звонок и Ют Маченжер со своим другом Дрю Гартовыш наконец-то добрались до своих кресел. Внезапно спереди уселся какой-то седой старик в белом балахоне. Среди модных голубых и серых костюмов он очень выделялся. Ют ткнул Дрю локтем:

— Кто это?

Тот лениво пожал плечами:

— Никогда не видел.

Прозвенел третий звонок. Все заняли свои места. Впереди развернулся громадный экран, включились мониторы, вмонтированные в спинки кресел. Пульты озарились внутренним светом. Свет в зале погас. На экране ясно проступила какая-то дымчатая спираль с непомерно ярким центром и прозрачными краями. Стала видна ее зернистая структура…

— Так это же наша Галактика! — воскликнул кто-то.

— Да, — ответил голос с трибуны. — Это наша Галактика. — Спираль перестала увеличиваться и вращаясь, стала окрашиваться в разные цвета. — В настоящее время, — продолжал голос. — Как вы знаете, в настоящее время частью Галактики под видом ВССК владеет, так называемая, Империя. Она воюет с одним…

— Двумя, — поправил кто-то.

— Как? Уже с двумя?!

— Да.

— Хороша. С двумя внешними врагами. Кроме того, в ее пределах то затухает, то вновь вспыхивает и разгорается война между, как мы бы сказали, королевствами и государствами. Сейчас у нее крупные проблемы с королевствами Центра. Это вы тоже знаете. Как докладывают нам спутники-разведчики и агентура, Империя, с подачи наших недругов-соседей обратила внимание на нас, и прислала посла для переговоров. Скорее всего он будет требовать прекращения освоения планет, якобы принадлежащих Империи, и участия в их войне. Ситуация трудная. — Снова включился свет. Изображение Галактики исчезло с экрана. — На референдум этот вопрос мы вынести не успеем. Их посол ждет на подходах к нашим границам. Выборочные опросы уже проводятся, но я сомневаюсь, что они дадут ясный результат. Поэтому все зависит от нас.

Некоторое время царила тишина, а потом началось… Все начали высказывать свои мнения с мест. Одни выкрикивали лозунги, типа «Долой Империю зла», другие требовали отомстить за погибших товарищей или вообще «за погибших», третьи призывали к порядку. Все это создавало сплошной шум, в котором трудно было уловить рациональное зерно. Напрасно председатель пытался утихомирить разбушевавшихся депутатов.

Ют и Дрю настаивали на переговорах. Впереди сидящий старик как-то странно на них посмотрел, и оба умолкли и сели. Наконец удалось призвать зал к порядку, и вопрос переговоров был поставлен на голосование. Результаты были вескими: за переговоры проголосовало 69%, 20% воздержалось, остальные отдали свои голоса в пользу военных действий против «обнаглевшей» Империи, которая осмеливается считать всю Галактику своей.

— Тогда так. Готовим делегацию и переговорный пакет. Все. Заседание закончено.

Разноголосой нестройной толпой делегаты покидали зал. Вскорости площадка перед зданием парламента опустела. Ют и Дрю шли унылые. Разговаривать не хотелось. И вот когда они завернули на стоянку флоингов, их кто-то окликнул:

— Молодые люди, подождите!

Они обернулись. Это был тот старик.

— В чем дело? — недружелюбно спросил Дрю.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Говорите.

— Вы ведь голосовали против войны, не так ли?

— Так. — Старик был чуть ли не на голову ниже Дрю.

— Почему?

— Еще чего? Что бы я каждому божьему одуванчику объяснял как и за что я голосовал…

— Мне просто интересны ваши мотивировки, ведь как раз вокруг вас многие голосовали «против», а вы, невзирая на это «за».

— Много будете знать, скоро состаритесь, что в вашем возрасте вредно, — продолжал хамить раздраженный Дрю.

— Зачем ты так, — толкнул его локтем Ют.

— А чего он. Сам небось за войну голосовал, а туда же. Ему видите ли интересно! — Дрю развернулся и пошел к флоингу.

— Вы извините его…

— Да ладно. Мне просто надо с вами поговорить, — голос старика был очень серьезным. — Позовите его.

— Эй, Дрю, иди сюда.

— Зачем?

— Надо.

Дрю вернулся:

— Чего?

— Стой и молчи.

— Молчу. — Дрю растерянно уставился на друга.

— Вас как зовут, — спросил все тем же серьезным тоном дедок.

— Дрю Гартовыш.

— Ют Маченжер.

— Очень приятно. Гуромбаши Зифорд.

— Зифорд? — переспросил Дрю.

— Да.

Дрю посмотрел на Юта. Тот кивнул, имя ничего не говорило.

— И что дальше. Кстати, Бимб Зифорд с венерианской станции слежения не ваш внук?

— Не знаю. Я давно не был в Солнечной Системе (СС), тем более на Венере.

— Но кто вы?

— Кто я? — дедок медленно пошел вперед. Это будет трудно объяснить.

— А вы попытайтесь.

— Вы когда-нибудь слышали об ордене магов?

— Нет, — оба пожали плечами и Дрю как бы сказал глазами: «Не чокнутый ли он?!»

— Я так и думал. О таких организациях не принято говорить… Нет я не чокнутый.

Глаза Дрю полезли на лоб и от смущения он не знал, куда их девать.

— И мыслеуловителя у меня нет. Просто я из ордена новых колдунов. Не знаю. Откуда пошло это название, но так мы называемся. Так вот. Создатель общества некий ученый, по происхождению китаец Окитава Син-Кхая. Он обнаружил скрытую энергию еще задолго до того, как ее признали официально, и энергетическую связь всех звезд, планет и существ во Вселенной. На этой основе он разработал учение и основал орден. Сейчас орден в упадке, а расцвет его приходится на ХХІІ век. Вы удивлены?

Дрю и Ют остановились.

— Да. На время правления Брута?

— Ничего удивительного. Брут входил в наш орден.

— Как вы это докажете?

— А вот как. Вы слышали о препарате L-893?

— Да. С его помощью Брут продлил себе жизнь.

— А известно ли вам, что этот препарат вызывает блокировку памяти? — Оба недоуменно пожали плечами. — Вы когда-нибудь видели лучеметы того времени, — казалось невпопад спросил старик.

— Да, — ответил Ют.

— Отлично. За какое время он прожигает стальную плиту толщиной в один метр?

— За 13 минут.

— А сколько времени 3 лучемета грызли стенку стула Брута во время третьего покушения?

— Де…, — начал было Дрю, и запнулся.

— Вот. А прожгли они ее лишь на 12 сантиметров.

— Надо же, — пробормотал Ют, — но может…

— Никакой брони. Все, что делал тогда Брут, доступно ученику первой ступени. Сейчас орден считай, распался, нас осталось очень мало. Поэтому я ищу учеников. Мне бы хотелось, чтобы ими стали именно вы. — Друзья открыли рот для очередного «почему?», — Это крайне необходимо…

— Но… — Ют, честно говоря, струсил.

— Не робей. — толкнул его Дрю, — почему бы и нет. — И уже громче сказал: — Можно попробовать.

— Тогда соберите еще восемь человек, подходящих на ваш взгляд и приходите завтра сюда же до вечера. Не забудьте: учение не терпит жестоких. Наш орден призван спасти Земную Цивилизацию, поэтому требования очень высоки. — Он помолчал. — В общем, когда будете готовы, придете сюда и скажете: «Ван Крун, мы готовы». Ясно?

— Ясно, чего уж там…

— И не забудьте: только до вечера. Потом приезжает посол Империи. Я не могу оставаться здесь в его присутствии. Это страшный чел…, извините, он не человек в нашем понимании, он — сапиенс. Ну, до встречи.

— До встречи, — озадаченно ответили друзья и направились к флаингу.

— И все таки, странный старик, — сказал Ют, оборачиваясь. В недоумении он схватил Дрю За руку: Ван Круна уже не было… — Ты завтра придешь?

— Да. Только вот задачка. Где взять остальных. Давай мозгуй…

Они сели в машину, двери захлопнулись, и машина покатила.

А на следующий день небольшой личный космолет стартовал с космодрома «Озеро Венеры» и взял курс на далекую звездочку, которая даже и видна то была не во всякий телескоп…

Учитель Ван Крун

Выполнив очередную серию упражнений Дрю повалился на пол. Рядом опустился Ют. Там за темным куполом этой богом забытой планетки медленно поворачивались звезды. Здешнее светило, малюсенький звездный карлик, уже давно уполз за горизонт, и звезды здесь были в расцвете сил.

— А вон там должна быть Земля, — ткнул пальцем в одну из звезд Дрю.

Вот уже несколько недель они со старым учителем и еще несколькими учениками попали на этот астероид, с которого не только не было видно Земли, но который вообще находился на территории Империи. Все уже давно спали, и лишь они еще тренировались. За это время они достигли значительных успехов.

— А вы почему не спите?

Услышав неожиданно знакомый голос, они вздрогнули.

— Мы. мы…

— Не оправдывайтесь. Я вас понимаю. Но цикл обучения все равно очень долог. Так что не перегружайте себя. — Учитель лег рядом и уставился остекленевшим взглядом в место, откуда выползала громадная туша звездного балджа.

— Учитель…, а почему вы так боитесь этого… советника?

— Его зовут Клор.

— Ну, Клора?

— Понимаете. Когда вы дорастете хотя бы до первого уровня, вы все поймете. А так. Ну хорошо, — увидев проступившее на лицах огорчение, сказал он, — Попытаюсь вам хоть кое-что объяснить… Прежде всего, это очень страшный человек. Страшный своей непредсказуемостью. Никто не знает, что у него на уме, и в какие невероятные дали смотрят его глаза. Но это чисто образное выражение, его глаз никто не видел. Его появление на свет, похоже связано каким-то образом с Галактикой. Я бы даже сказал, с ее существованием в будущем. — Он замолчал, продолжая вглядываться в даль, словно пытаясь высмотреть там что-то очень значащее. — Понимаете, все развитие Галактики идет от простого к сложному. В том числе и цивилизации. Самыми первыми цивилизациями образовали негуманоиды окраин. Они были сапиенсами 1-го типа. Тогда природа, или вселенная, широко экспериментировала. Именно в два первых миллиарда лет появлялись множество разумных видов всех классов и категорий, преобладающим среди которых стало семейство гоминид. Негуманоиды образовали первую Империю. Этим существам не было необходимости строить звездолеты для космических путешествий. Они путешествовали телепатически, и в принципе посетили все звездные системы Галактик Вселенной. Ими была составлена карта Вселенной с определением Галактик и типов звезд и планет. За перспективными планетами велись периодические наблюдения. Иногда им оказывалась помощь. Если развивавшаяся цивилизация не подходила под их критерий, она уничтожалась безжалостно. Таким образом, было уничтожено несколько планетных цивилизаций. Но, как ни стерильно было уничтожение, часто жизнь там снова поднималась и все в том же качестве. — Учитель замолчал, как бы обдумывая свой дальнейший рассказ. — Но около полумиллиарда лет назад появились первые гуманоиды — сапиенсы 2-го типа, среди которых начался процесс антропогенеза. Они обладали более широким, чем негуманоиды, интеллектом и несколько большими умственными возможностями. Укрепившись в области диска, этот тип тут же вступил в войну с Империей негуманоидов. Война продолжалась долго, около 400 млн. лет без видимого перевеса. К этому времени в радиально противоположном конце Галактики возник совершенно новый 3-й тип сапиенсов. Надо сказать, что сапиенсы предыдущих типов там тоже были, но тут…, — учитель опять задумчиво замолчал, — Тут возникли сапиенсы, объединившие в себе черты негуманоидов и гуманоидов, да еще, я бы сказал, в удесятеренном виде. Это были суперэкстрасенсы. 20 тыс. таких сапиенсов способны были довести за день звезду до такого состояния, что та вспыхивала и, калапсируя, сжималась до мизерных размеров, или совсем исчезала, превращаясь в то, что принято называть «черной дырой».

— Но ведь это невозможно! — почти одновременно воскликнули разом все.

— Возможно. Они умели управлять энергией Вселенной. Да. Так что не удивительно, что сапиенсы и 1-го, и 2-го типов объединились для того, чтобы только уничтожить их. Силы были далеко не в их пользу, потому что сотня этих монстров на своих странных звездолетах имела силу целой эскадры и даже больше. И неизвестно чем бы это кончились, если бы в том же районе на свет не появились сапиенсы 4-го типа. Они обладали теми же способностями, что и 3-й тип, но внешне были иными. Разумеется, они не ужились вместе и с помощью Империи почти истребили друг друга. С тех пор гуманоиды сосуществовали в мире. Но недолго. Уже 5 млн. лет назад в разных частях Галактики стали рождаться дети, наделенные невероятными способностями по сравнению с основной массой сапиенсов. Ко всему, они были еще и агрессивными и, с нашей точки зрения, безнравственными. Тогда никто еще не знал, что это были сапиенсы 5-го поколения. Самые страшные из всех, кого создала Вселенная, — он замолчал, и наступила длинная пауза. — Земля к этому времени уже породила хомосапиенса — человека… И вот, относительно недавно на Земле родился один человек…

— Это был человек V поколения? — не удержался Дрю.

— Нет. Это был обыкновенный человек. Но он улетел с Земли, и через некоторое время оказался на планете в глубине Империи. Там он женился на гуманоидке 5-го типа. 150 лет назад у них родился сын…, — рассказчик опять замолчал. — Сейчас в ордене считают Клора монстром, которого не видывал свет. Монстром 7-го типа. Как они доказывают, 6-й тип уже свое отжил, оказавшись слишком гуманным. Другого такого создания, как Клор, в Галактике неизвестно. Ни раньше, ни теперь. Помимо невиданных экстрасенсорных возможностей, он может напрямую общаться с биополем Галактики. Ему никто не может противостоять. Правда, он не любит выставлять напоказ свои возможности, и скрывает свою силу даже от Императора, у которого состоит Советником. Сейчас он старается предотвратить войну Империи с Землей, но кто знает, что у него при этом на уме. Его мотивы мне до конца не понятны. Не из за сентиментальных же чувств к родине своего отца… Если учесть, что это он подтолкнул гуманоидов на уничтожение негуманоидов, навел помешательство на командующего флотом Империи во время решающего сражения с Кланами… А убийство прежнего Императора с расстояния в сотни тысяч световых лет от его дворца… — Ют при перечислении стариком всего этого ошарашено сел. — Вы мне, конечно, не верите, — Глядя на произведенное рассказом впечатление, произнес Ван Крун. — К сожалению, все это правда. И еще многое другое… Так что, он далеко не прост и его позиция в отношении Земли наводит на размышления.

— И он что же, так и остался единственным в своем роде экземпляром во Вселенной? — Спросил Дрю.

— Единственным в своем роде — да. Насколько я знаю. Он, правда, собрал вокруг себя таких же «шуток природы», но они и в подметки ему не годятся. И что самое странное: все они почему-то служат империи. — Учитель надолго замолчал, опять вперив глаза в звезды. На небосвод опять стало выползать красное солнце. — Кстати, внезапно произнес Крун, — Только что Клор вернулся из дипломатического полета к Земле. В пределы Земной Цивилизации его не пропустили… При этом он абсолютно не воспользовался своим умением принуждать… Странно это! А может и воспользовался, да на человека его влияние не распространяется? — Опять молчание. — Сейчас он вернулся и был на приеме у Императора. О чем они говорили, я не понял. Клор выставил экран. Он и сейчас держится. — Ученики с неподдельным восхищением смотрели на него и, улыбнувшись, он сказал: — Как видите, и мои возможности не малы. Но до него мне далеко. Ладно. Идите все-таки спать. И не забывайте, правильный отдых тоже часть нашей системы обучения.

Дрю и Ют поднялись и вышли, оставив учителя одного. Они молча прошли длинным коридором, а когда вошли в свою комнату, их словно прорвало. Все услышанное было настолько поразительным и невероятным, что уснуть им удалось только к рассвету…

Резиденция Императора

Массивный тетраэдр звездолета медленно вышел на орбиту планеты Айке. Удивительно бледно лиловую ее атмосферу внезапно прорезал небольшой дисковидный катер и свечой ушел вверх. И словно в полную противоположность ему, от висящего в небе черного звездолета отделилась крылатая машина и стремительно ушла вниз. Вынырнула она уже у самого города и сразу же ушла на посадку.

В космопорте было шумно и никто не обратил внимание на небольшой полицейский катер, который приземлился на спецплощадку. К нему тут же подкатила машина. Между люком и дверьми промелькнула желтая фигура, и тут же машина сорвалась с места. Черная точка насквозь пронзила огромный город и затормозила лишь на противоположной окраине возле большого зеркального дворца — резиденции Императора. Катер медленно вкатил в широкие ворота и замер у обочины. Двери вновь распахнулись и на тротуар ступил Первый Советник. Он быстрыми шагами пересек длинную алею и вошел во дворец. Длинные богато убранные коридоры, лифтовые площадки, прозрачные сенсорные двери — все это резко отличалось от звездолета, в котором ему приходилось проводить столько времени. В момент, когда очередные, на этот раз массивные двери распахнулись перед ним, Император принимал у себя другого посетителя — стройного гуманоида, судя по всему из центральной области Галактики. Заметив Первого Советника, он быстренько выпроводил его, и в молчании уставился на Клора.

— Ну, — наконец подал он голос, — докладывайте.

— Они отказались сотрудничать на наших условиях.

— Я так и думал. И какое твое мнение?

— Их флот, конечно, несравним с нашим, но, учитывая их молодость и, так сказать, юношеский максимализм, я бы не стал принимать опрометчивых решений. Мы обменялись инфопакетами для ознакомления с хрониками цивилизаций и современным положением.

— Ты считаешь, что потом они могут изменить решение?

— Вполне. — Он подошел к экрану, вставил в щель инфопакет землян. — Вот. Ознакомьтесь на досуге.

— Хорошо, — сказал Император. — Пока свободен. — Он нажал кнопку и стал смотреть информацию.

За дверьми дворца сгущались сумерки. «Одновременный заход всех трех солнц, — констатировал Клор. — Чрезвычайно редкое явление». Казалось, весь город высыпал на улицы. Замерло движение. Впервые за последние полтора столетия на небо высыпали звезды. Они казались необычайно яркими и красивыми. Однако и сейчас небо не было темным. Плавала в густой синеве прозрачная газовая дымка, ярко светился лиловый газовый диск, от которого далеко вдаль уходил светящийся шнур водородного выброса. И вдруг… Разбрасывая горящие искры, атмосферу пронзил метеор. Не доходя до нижней границы атмосферы, он внезапно резко взмыл вверх, а потом, будто напоровшись на невидимую преграду, круто пошел вниз, брызжа искрами. Город застыл в изумлении: звездопады тут не наблюдались давно, а корабли не взрывались тем паче. Никто и подумать не мог, что в такой способ запускались разведчики Союза объединенных цивилизаций (СОЦ) на планеты. А что, придумано было неплохо: небольшой искусственный метеорит, начиненный комахами-биороботами планетных видов, взрывался и разбрасывал капсулы почти по всей планете! Кстати, эту идею они позаимствовали у «древних», которые в такой способ заселяли планеты и координировали их развитие.

В назначенный день Клор явился в центральный зал. Император уже сидел там.

— Я познакомился с их хрониками. Ничего впечатляющего. Впрочем, не смотря на то, что они очень хвастливые и самовлюбленные сапиенсы, как я заметил, думаю, они главное не показали. А это правда, что они такие властолюбивые?

— Да. Им бы хоть чем-нибудь, но владеть необходимо. Хотя бы собственной женой, — что-то подобное на смех просыпело из-под капюшона. — Ко всему прочему, они необычайно любопытны и предприимчивы. Иногда, правда, до смешного. При первом впечатлении они могут показаться наивными, доброжелательными, бескорыстными. Эти черты, надо отдать должное, большинству человечества действительно присущи. Но это только до тех пор, пока не затрагиваются их интересы.

— Да… Я вот что решил. — Император наивно предполагал, что решил именно он! — Я вот что решил, — повторил он: — Мы дадим задание смежным королевствам, окружить ее кольцом сторожевых постов и не давать вылетать за его пределы. Это свяжет землянам руки и развяжет руки королевствам в случае нарушения их границ земными космолетами. Если таковые участятся, можно будет совершить несколько карательных рейсов и поставить их на место не начиная войны. Думаю, этого будет достаточно. — Он помолчал. — А ты не можешь повлиять на них, чтобы они приняли наши условия сотрудничества? Свежие войска нам бы не помешали.

— Нет. У них словно какой-то иммунитет к таким воздействиям. Всякое принуждение вызывает внутренний протест, вплоть до бунта. Их политикам не легко держать массы в узде. Такое впечатление, что у них есть что-то от прамонстров… К тому же, — после непродолжительной паузы продолжил он, — мой отец землянин, и из-за этого мое влияние на них ослаблено.

— Ладно. Решение принято. А там посмотрим. Докладывай мне обо всем, как прежде. — Император махнул рукой, отпуская верного слугу.

Позже в темной потаенной экранированной комнате дворца находилось пятеро гуманоидов. Кнора среди них не было. В складках одежды каждого из них, и даже императора, скромно ютились маленькие паучки.

— Итак, — сказал Император, возглавлявший теневой совет, — Я принял решение…

Войска противостоящих королевств на Южном фронте были уже подавлены, утихомирены и центральные королевства. Правда, некоторые оставшиеся части непокорных королевств все еще оказывали ожесточенное сопротивление. Но Император надеялся, не на долго. Пока что перевес в Галактике принадлежал СОЦу и на всех условных границах сохранялся паритет. Но в тайных лабораториях Империи уже подходили к концу разработки нового оружия. Император готовил всем противникам большой и неприятный сюрприз… — колопсарные внепространственные истребители-бомбардировщики, позволяющие превратить в облако астероидов планету или в облако газа звезду. В тайных лабораториях Империи уже подходили к концу разработки нового оружия. Нужен был. только полигон для испытания… «Земля вовремя подвернулась… Так что посмотрим, посмотрим, кто кого», — с такими мыслями он распустил совет..

Астероид Возрождение

«Внимание, внимание! Объявляется посадка на рейс 1890. Всех отлетающих просим пройти на 15 лифтовую станцию». В двери, над которыми светилась цифра «15» поплыл поток человеческих тел. Никто из них еще ничего не знал об опасности, угрожавшей Земле. Им просто предложили поработать на станции, что не было ни для кого в диковинку. Как и от любой другой работы, ты мог отказаться или согласиться. Твое дело. Но жизнь и работа на станциях была, помимо того, что выше оплачиваемая, еще и интереснее. Поэтому, как правило, отказников не было.

Антон тоже накануне получил такое предложение. Его удивило лишь срочность, с которой необходимо было отправляться буквально на следующий день. Никаких разъяснений у повестке не было, просто: «Вам предлагается работа на станции «АСТ-1» по специальности. Дополнительную информацию получите на месте. Явиться вместе с семьей на космодром, рейс 1890. Времени на расспросы и уточнения не было, надо было собираться. И вот он здесь. Антон взял за руку дочку и вошел вместе с женой в лифт. Тот стремглав полетел вниз, к посадочной площадке. Это «падение» вытолкнуло из подсознания чувство беспокойства, и он стал перебирать в памяти события последних дней. Резкий толчок вернул его к действительности. Дверь открылась, и они пошли среди людского потока.

— Пап, а пап, — начала приставать Анюта, — А куда мы едем?

— В город Солнца, — с самым серьезным видом пошутил он.

— А что это за город такой?

— Это такой сказочный город, летающий в космосе. В нем живут феи, добрые волшебники и люди, которых они отбирают со всех планет. — Антон сказал первое, что пришло в голову, но он не знал, как близко это было от истины.

— Пап, скоро мы туда приедем?!! — обрадовалась Анюта.

— Скоро. И не приставай ко мне, а то не попадешь туда. Они как раз подошли к люку. — Ну-ка слазь, да поживей. — Анюта соскочила с рук и вбежала внутрь. За ней вошел Антон с Лерой. Он прошел до своего кресла и позвал дочку, — Анюта, иди сюда скорее. — Та подбежала, и он усадил ее в антиперегрузочное кресло, после чего и сам уселся. Кресло мягко обхватило его, и он тут же перестал чувствовать свой вес.

— Пап, а пап, — расскажи мне о чем-нибудь, а?

— Смотри вон на тот экранчик, он тебе сейчас покажет мультик. — Антон пробежался по клавиатуре пальцами, набирая заказ, и через пару секунд на экране уже резвились мультяшные герои. Взглянув на часы, он машинально отметил: до старта 2 минуты…

«Дорогие пассажиры, наш звездолет следует всепланетным рейсом, — приветливый голос стюардессы отвлек его внимание от собственных мыслей и он стал слушать, — Луна-астероид Возрождение». — Кто-то присвистнул. — Полет будет проходить со средней скоростью 160 тыс. км. в секунду. Вся нужная вам информация выводиться на стереовизоры, путем нажатия кнопки «П-2». Для устранения неполадок нажать кнопку «Н-1». Полет будет продолжаться четыре дня с заправочной остановкой на «Марсе Z-13». Повторяю…».

— Заправочная остановка, это значит, весь рейс мы просидим в корабле, — возмутилась девушка, сидящая перед Антоном.

— Да, и это… — начал другой пассажир, но его заглушил голос капитана корабля: «Приготовиться к взлету!».

Кресла разложились, и все в салоне оказались в лежачем положении. Равномерный гул заполнил салон. Тело налилось тяжестью и сразу еще больше погрузилось в кресло. «Внимание, — раздался голос стюардессы, — невесомость!». Кресло легко подняло на себе Антона. Тот, было, потянулся к Анюте, чтобы зафиксировать крепче зажимы, но увидев, что та спит и все с ней в порядке, сел обратно. Около получаса они не включали двигатели и вдруг: «Внимание, включение фотонных двигателей. Нагрузка максимальная», — раздался голос стюардессы. «Что за черт, максимальную нагрузку дают только в экстренных ситуациях» — мелькнуло у Антона и в то же время на него навалилась собственная тяжесть, сиденье прогнулось почти до основания, потянуло на сон.

Проснулся он от голоса, который что-то рассказывал. Он вслушался. «Скоро мы прибываем к месту назначения, поэтому мы считаем нужным объяснить вам причину вызова. Дело в том, что окраины Земной Цивилизации подвергаются нападению космолетов Империи. Остановить их пока не представляется возможным. Все больше экспертов на данных разведки не исключают возможности, что их целью может быть уничтожение Земли… Или же людей, то есть нашей цивилизации». Подняв голову, он увидел, что это не очередной вестерн, а самое настоящее выступление Председателя Совета Федерации. Тот нажал клавишу на клавиатуре, и экран показал небольшую комнатку чрезвычайных заседаний, где несколько человек вели обсуждение:

…вы посмотрели Хроники Империи и выслушали сообщение о переговорах и их требованиях. Какие будут соображения на сей счет? — Председатель Алоз поднял руку, призывая к тишине.

С минуту зал молчал, наконец, к трибуне пошел Министр экономики.

— Хроники, конечно, впечатляют… Но ничего удивительного, если учесть, сколько лет этим цивилизациям. Войны и подавление мятежей тоже впечатляют. Техника, я бы сказал, на грани фантастики. Не менее фантастичен их уровень жизни и процветание королевств. Но…, на основании именно этого, я склонен считать, что войны с нами они не хотят, так как перешли в высшую ступень интеллектуального развития… — Зал внимательно слушал. — Во всяком случае, в центральных королевствах. Нас они серьезными противниками не считают. Так, одна из ранее неперспективных даже для колонизации планет, вдруг повзрослела и всюду сует свой нос! Ничего страшного! Ко всему, расстояния между нами тоже говорят в пользу мирного сосуществования. Другое дело смежные королевства, с которыми мы, можно сказать, нечаянно соприкасаемся в своем освоении дальнего космоса. Они-то вряд ли доброжелательны, так как вольно или не вольно мы затрагиваем их интересы, осваивая планеты, пусть и не нужные им, но на их территории. Я предлагаю следующее. Создать по условному периметру ФЗ сеть станций слежения и космобаз с подразделениями быстрого реагирования. Думаю, это охладит спесь соседних королей, некоторые из которых не прочь бы и нас заарканить в свое королевство. То-то кусают локти — проворонили такую звездную систему!.. — В зале раздались одобрительные смешки. — У меня все. — Министр сошел с трибуны и пошел к своему месту в зале.

Следующим на трибуну вышел Главнокомандующий.

— Я не со всем согласен с предыдущим оратором. Положение Империи в данный момент стабильно, а всякая длительная стабильность порождает застой. Думаю. они заплыли жиром и не в состоянии вести серьезную войну на окраине. Конечно, им не нравится, что на Галактику, которую они привыкли считать своей, еще кто-то претендует. Но по большому счету, они на нас реагируют не больше, чем на комариный укус…, если они у них вообще водятся, — смешок, — Это неймется нашим соседям, и тем. которых мы знаем, и тем, с которыми еще не имели честь познакомиться. они то и мутят воду, уверен.

— Может быть, напасть на них? — прозвучал голос из зала. — Пока Император еще раскачивается?

— Нет. Мы для этого еще недостаточно сильны. Мы не знакомы с их вооружением, боеспособностью и прочими военными категориями. По хроникам нельзя судить даже об их военной тактике. Все это подлежит тщательному изучению, прежде чем вступать в войну. Не в нашу пользу и незнакомая нам Галактика, в то время, как она для них своя. Это еще один пункт действий: как можно полное и ускоренное изучение Галактики и цивилизаций ее населяющих. Я тоже думаю, что правильно будет создать оборонительно-заградительные базы-станции, но при этом усилить разведывательный флот и раз0ведсеть в королевствах. Кинуть силы на сбор информации любыми путями, вплоть до промышленного и научного шпионажа. И, разумеется, укрепить внешние поселения и планеты, возможно даже перевести их на военное положение. Особенно со стороны Бейса, Бусурбука и им подобных. В военные действия стараться не ввязываться, так как они могут быть провокациями. Это все.

— Разумно, — согласился Алоз.

Все последующие выступление крутились в этом русле, обрастая предложениями сообразно сферы деятельности выступающих. наконец слово взял Министр образования и социального взаимодействия:

— Я всех вас внимательно выслушал, и со всеми согласен. Но вы сосредоточились на наших позициях, не беря во внимание, поскольку они доподлинно неизвестны, истинных побуждений другой стороны — самой Империи. Мощь ее действительно огромна. Ей не составит труда раздавить нас, словно мошку, если она так решит. И к этому решению, уверен, ее все сильнее будут толкать наши милые соседи. Не исключена какая-нибудь провокация, которая не единожды приводила к глобальным войнам. Поэтому, я хочу внести и с вое предложение в копилку уже прозвучавших. На всякий случай, пожарный, как говаривали в старину, может нужно создать где-нибудь хранилище земных знаний и достижений, не исключая и земной флоры, фауны и генофонда. Скажем, на астероиде, что будет менее заметно. — Весь зал недоуменно вперил глаза в говорящего с места министра. Постепенно кажущаяся абсурдность этого предложения уступила место здравому смыслу, и зал одобрительно загудел. Все с места стали развивать эту тему.

— Спокойно, тише, — призвал депутатов к порядку председатель. Подведем итоги, и будем голосовать. Первое: усилить оборону ЗЦ на внешних границах. Второе: активизировать разведывательно-шпионскую деятельность в пределах Империи. Третье: привлечь КБ военной промышленности к разработке новых, перспективных видов оружия и защитных средств с учетом галактических условий ведения боя. Четвертое: не поддаваться на провокации недружественных нам соседних королевств, вступить с ними в дипломатические отношения. И, наконец, пятое: переоборудовать один из астероидов астероидного пояса на межзвездный корабль и подобие Земли. — Он взглянул на экран, где впечатывалась его речь, и сказал: — Голосуем.

— …Вот вас и собрали в строжайшей тайне, — опять появился на экране космолета Председатель, — чтобы поселить на искусственном астероиде, который потом будет доставлен в пояс астероидов, что позволит вам выжить, если что… Выжить и продолжать развивать и двигать дальше нашу цивилизацию… Думаю, вам не стоит объяснять ответственность и серьезность вашей миссии. Если же все образуется, вы вернетесь, как возвращались и прежние поселенцы», — голос умолк, а Антон и все в салоне продолжали оцепенело молчать.

Нападение

Руст развалился в кресле рубки криофрита, еще стоящего в ангаре космолетоносца:

— И какому прыдурку понадобилась эта война? — спросил он вдруг.

— Я слышал, — лениво ответил его напарник, — что эта цивилизация развивается слишком неравномерно.

— Это только лозунги, — ответил Руст, — Ты слышал, чей представитель предложил эту войну?

— Нет, но, по-моему, проект этого заявления разработала Комиссия по развиваемости.

— Ха, ха, ха, если бы. Этот проект выдвинули оперунцы.

— Ну и что?

— Ты что, не знаешь?

— Нет.

— Это же самая воинственная раса. К тому же, земляне им чем-то насолил. Чем уж не знаю, кажется, предложила наложить эмбарго на их продукцию и объявить бойкот, когда оперунцы захватили Флауц.

— А что, разве Земля входила в состав СОЦа?

— Да. Ты еще очень молодой и многого не знаешь. Так вот. Оперунцы подкинули землянам тогда биоминус.

— Что-о-о, — ужаснулся напарник Руста. — Биоминус? И что им было за это?

— Ну что, что. Исключили, лишили подпитки знаниями. Но скоро они снова влезли в доверие.

На табло загорелась белая точка и голос произнес:

— Внимание, внимание, приготовиться к взлету. Атаковать будете в группе №7. Цель атаки — Земля.

Створки дверей раздвинулись и криофрит соскользнул в пустоту. Включились двигатели.

— Включай кросы, — скомандовал Руст.

За кормой полыхнула белая зарница и перед криофритом разверзлась черная бездна.

— Так, отлично, — одобрил Руст, когда машина нырнула в темноту. — Теперь вправо 0,3.

— Есть, — ответил напарник. Тонко загудели двигатели. — Прибыли.

— Выходим.

Теперь зарница полыхнула спереди. Несколько секунд экран закрывала белая сверкающая простыня, после чего она начала таять. Руст взял управление в свои руки, и через полчаса его криофрит пристроился к группе №7. Так они и летели, пока впереди не замаячил силуэт первой планеты Солнечной системы. Тут то все и началось. Руст резко отвел машину в сторону и положил руку на огневой рычаг. Внезапно из-за планетоида вынырнул и устремился в атаку небольшой крейсер. Из соседнего диска вырвалось два луча, но крейсер ловко уклонился от смертоносных стрел и в свою очередь открыл огонь из башни, находящейся на палубе крейсера. Руст нажал гашетку. Из дул анокула вырвались два луча и уперлись в борт крейсера. В то же мгновение тот перестал существовать. Фрит пронесся над остатками бывшей грозной машины и понесся вперед к Земле.