— Ну, ты и темнота. Ронан — единственный реальный конкурент Стратоса. Говорят, ему даже удалось запустить плантацию в триста гектаров. Мэр говорил, что он очень хорошо платит работникам на своих шахтах. Крупы и муки дает вдвое больше, чем Стратос, — воодушевленно делился с другом охранник.

— Уверен, за такие дела Стратос его скоро прикроет, — надменно ответил напарник.

— Ронана не так-то просто победить, у него огромная армия, — спорил друг.

— А за Стратоса ученые, — парировал второй.

— Ученые не за Стратоса, они за еду. Кто им платит, того они и снабжают…

— Хватит языками чесать! — прикрикнул на спорщиков подошедший мужчина.

— Простите, господин мэр, — виновато проговорил один из мужчин.

— За девкой лучше приглядывайте и ртов своих лишний раз не раскрывайте, сейчас Ронан проезжать будет. Смотрите не посрамите меня!

Один из охранников повернулся к позорному столбу. Худенькая, перепачканная в грязи девушка висела, привязанная к позорному столбу, и дрожала всем телом.

— Да куда она денется, — тихо прошептал охранник.

Вдруг в начале главной улицы города послышался шум. Горожане приветствовали дорогого гостя. Мэр топтался на месте от нетерпения. Как только вдалеке показалась лошадь с наездником, глава города сорвался с места и, приплясывая, побежал навстречу.

— Ты смотри, как разнервничался, — ядовито прошептал напарнику охранник.

Девушка у позорного столба подняла глаза и смотрела, как к площади приближается Ронан в сопровождении своей пешей свиты и горожан.

В своей жизни эти люди не видели ничего кроме бурых обледеневших скал, снега и убогих, быстровозводимых домов из дешевого полимеркремния. Серый и неприглядный городишка под названием Тартор в основе своей состоял из маленьких прямоугольных домов с треугольными крышами, через стеклокорбитные окошки которых можно было любоваться лишь главным зданием мэрии с большой площадью, где и стоял позорный столб. Жизнь в Тарторе была настолько угнетающе скучна, что даже голод и нищета казались меньшей ее проблемой. Не удивительно, что приезд великого старателя в мехах и доспехах произвел в городе настоящий фурор. Горожане, словно завороженные, провожали Ронана восхищенными взглядами, ведь многие из них впервые в жизни видели живого коня и настоящий мех.

Мэр дошел до края площади и остановился. Ронан медленно подъехал к главе города и, не слезая с коня, начал разговор.

— Богато живете, — вместо приветствия воскликнул гость.

— Почему вы так решили? — растерянно спросил мэр.

— Молодые девушки нынче на вес золота, а вы их к позорному столбу привязываете, — сказал наездник и кивнул в сторону висящей на столбе узницы.

— Так это не девушка, а Шилта, — отмахнулся мэр.

— Что значит Шилта? — удивился Ронан.

— Ведьма, насылающая мор и болезни. У нас из-за нее все младенцы в городе мрут.

Девушка злобно зарычала и вздрогнула всем телом.

— Ведьма, говоришь, — надменно проговорил всадник и, спрыгнув с коня, прихрамывая, направился к столбу.

Вслед за ним пошел юноша, на вид ему было не больше восемнадцати. Он тоже был одет в меха, но не имел лошади. Гости подошли к девушке. Та подняла на них измученное лицо.

Ронан бесцеремонно взял ее за подбородок и, отогнув нижнюю губу, посмотрел зубы.

— Здоровая, — сказал он юноше в мехах.

— Но они говорят — ведьма, — испуганно проговорил юнец.

— Кого ты слушаешь? Этот суеверный сброд готов кого угодно обвинить в своих бедах. Мы-то с тобой знаем, что от холода и голода мрут их младенцы, — гневно ответил Ронан.

Девушка подняла на мужчину глаза и пристально посмотрела. Некоторое время они разглядывали друг друга, затем Ронан повернулся к мэру и громко сказал:

— Пять килограмм риса за ведьму.

Мэр не поверил своим ушам. От неожиданности глава города растерялся и ничего не ответил.

— Не устраивает цена? — с металлическими нотками в голосе спросил Ронан.

Мэр тут же пришел в себя.

— Ну что вы, я просто ошарашен вашим щедрым предложением.

— Значит, договорились, — сказал гость и повернулся к юноше в мехах.

— Марк, отмой, накорми и отдай солдатам. Пусть казармы обслуживает, — приказным тоном сказал Ронан.

— Солдатам? — расстроено переспросил молодой человек, — Может лучше мне.

— Брат, — строго сказал Ронан, — Мы это уже обсуждали, если хочешь занять мое место, забудь об этих глупостях. Женщины отвлекают и делают мужчину уязвимым.

С этими словами мужчина развернулся и, хромая на правую ногу, пошел обратно к лошади.

Мэр, слегка подпрыгивая от счастья, последовал за ним. Юноша бросил грустный взгляд на девушку и тоже ушел.

— Слыхал? Пять кило риса за Шилту! — восхищенно проговорил один из охранников, когда Ронан и его свита скрылись из вида.

— Если он ведьму за такие богатства покупает, значит щедрый… или безумный, — задумчиво ответил напарник.

— А ты видел его коня? — восторженно спросил охранник.

— Да. Красавец.

Охранники долго обсуждали Ронана, его свиту и богатства. А девушка на столбе в тоненьком подранном платье все дрожала и пыталась не потерять сознание. Спустя полчаса на площади показался тот самый юноша в мехах по имени Марк в сопровождении мэра и нескольких солдат Ронана.

— Отвяжите ведьму, — скрипучим голосом приказал мэр, приблизившись.

Марк с солдатами стояли в стороне и ждали, пока девушку отвяжут. Стоило охраннику разрезать плотные веревки вокруг рук девушки, как та упала на брусчатку, больно ударившись локтями и коленями.

Солдаты молча подняли узницу под руки и бережно понесли к велотелеге. Горожане столпились вокруг телеги и глазели на происходящее. Кто-то злобно крикнул: «Шилта!» и остальная толпа молниеносно подхватила этот возглас. Люди бесновались, но подойти к телеге вооруженных солдат не решались. Все закончилось без столкновений. Солдаты уложили девушку на мягкую подстилку и, укрыв шерстяным одеялом, повезли в свой лагерь. Все это время Марк не сводил взгляда с девушки. В его глаза отражались редкие для этих людей эмоции, схожие с жалостью и сочувствием.

— Дикий народец, — сказал юноша, отъезжая от кричащей толпы.

— Низшее звено, шахтеры, чего от них еще ждать, — ответил один из солдат.

— Если бы в этом городке не добывали Брут, они бы все с голоду давно передохли, — добавил другой.

Телега ехала, качаясь и подскакивая на кочках. Измученную холодом узницу укачало, и она провалилась в сон. Проснулась она только тогда, когда две пары сильных рук подняли ее с телеги и понесли в большой шатер. Там девушку встретила пожилая дама.

— Кладите ее прямо в воду. Сейчас отогреется и придет в себя, — мягко проговорила женщина.

Солдаты послушались, и девушка почувствовала, как ее окунают в горячую жидкость. От внезапного перепада температур кончики пальцев онемели, и перехватило дыхание. Мужчины покинули шатер, и с девушкой осталась только пожилая женщина.

— Бедная, за что они тебя так? — ворковала дама, растирая кисти рук узницы, на которых были фиолетовые следы от веревок.

Девушка глубоко вдохнула и ничего не ответила.

— Меня зовут Лурда, — представилась дама.

Узница кивнула и попыталась улыбнуться.

— Подумать только! Привязали молодую девушку к столбу, чтобы она замерзла насмерть. Какая дикость. Им, наверное, забыли сообщить, что по последним данным, женщин на планете осталось всего семь процентов, а молодых девушек и того меньше.

Узница слушала причитания дамы вполуха. Она наслаждалась долгожданным теплом и мечтала поесть.

Лурда продолжала болтать безумолку, но ее молодой подопечной это не мешало. Женщина растирала тело девушки и делала очень приятный массаж рук, ног и спины.

— У тебя такая гладкая кожа, — восторгалась дама, — Ни у одной девушки при казарме нет такой роскоши. Как тебе удалось сохранить ее такой нежной? Нет ни единого шрама, просто удивительно.

Узница лежала, откинув голову, и молча наслаждалась массажем.

— А волосы! Такие длинные и шелковистые. Ты просто подснежник, моя милая, — ворковала Лурда.

Дама закончила омывать тело узницы и приступила к лицу.

— Какая ты красавица, — приговаривала женщина, растирая ароматной тканью щеки подопечной.

Когда пришла очередь чистить зубы, Лурда попросила девушку открыть рот и ахнула от восхищения.

— Поразительно, ты смогла сохранить все зубы, и они такие белые, как такое возможно? За все годы работы с девушками при казарме Ронана, я не встречала таких здоровых красавиц!

Подопечная польщено улыбнулась, но ничего не ответила.

С большой неохотой вылезла узница из уже поостывшей воды. Лурда сразу обтерла ее сухим полотном и одела в шерстяное платье.

— Надень эти валеночки и посмотрись в зеркало, — заботливо проворковала женщина.

Девушка подчинилась. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Длинное вязаное платье из светлой шерсти обтягивало хоть и худую, но все же аппетитную фигуру узницы. Волосы, поблескивая, спадали на плечи и словно струились по спине. От теплой ванны на лице появился розовый румянец.

Лурда смотрела на девушку с восхищением. Женщина была большим специалистом по молодым девушкам. Часто, при покупке девушек, Ронан обращался к ней за советом, а иногда и вовсе доверял торг ей.

— Ты только подумай, пять килограмм риса! Да ты стоишь целое состояние! — не удержавшись, воскликнула дама.

Женщина обошла узницу вокруг и внимательно осмотрела еще раз.

— Ты лучшая среди моих подопечных. Будь Ронан не так зациклен на работе, смогла бы пристроить тебя к нему, — с чувством проговорила Лурда.

В шатер вошел Марк. Он хотел обратиться к Лурде, но, заметив узницу, остолбенел. Лурда, заметив замешательство юноши, многозначительно улыбнулась.

— Вы что-то хотели, мой господин? — лукаво спросила она.

Молодой человек перевел взгляд на женщину и растерянно переспросил:

— Что?

— Вы что-то хотели, мой господин? — повторила вопрос Лурда.

— Эм, нет, просто полюбопытствовал, как у вас дела, — ответил Марк и снова уставился на узницу.

— Мы почти закончили, скоро отведу новенькую в женский шатер, — отчиталась Лурда.

Молодой человек кивнул и, смущенно покашляв, удалился.

— Ты посмотри, как остолбенел, — засмеялась Лурда, — Но, как бы ни хотел Марк завести себе постоянную девушку, Ронан ему не позволит… А зря. У него такой возраст…

Лурда вздохнула и повернулась к девушке.

— Надень этот плащ, лучший из того, что я связала. Шерсть мягкая и очень теплая. Ронан не скупится на женщин, хоть сам к ним и не притрагивается, — сказала Лурда, помогая новенькой одеться, — А теперь пойдем в женский шатер, познакомишься со всеми и освоишься на новом месте. Обычно Ронан дает два дня на адаптацию, так что визитеров пока не будет. Отдыхай, набирайся сил.

Лурда взяла подопечную под руку и повела на улицу. Узница шла послушно и смотрела по сторонам. Лагерь старателей был огромен. По размерам он был больше площади города. Все вокруг было заставлено шатрами и поделено на цветовые зоны. Даже неопытному взгляду было понятно, что с организацией в лагере Ронана было все прекрасно. Не было праздно шатающихся людей. В каждом шатре горел очаг. Оставалось только недоумевать, откуда у старателей столько ткани и горючего.

Лурда довела новенькую до женского шатра и завела внутрь.

— Девочки, познакомьтесь, это… Эм.. — Лурда повернулась к подопечной и тихо спросила, — Как тебя зовут.

— Шилта, — тихо ответила узница.

— Шилта, — громко представила собравшимся новенькую Лурда.

Девушки оторвались от своих дел и посмотрели на вошедшую.

— Очень приятно, — хором ответили присутствующие и тут же вернулись к своим делам.

Лурда провела новенькую к застеленной чистыми одеялами лежанке:

— Располагайся, это твое место. Рядом есть сундучок со всем необходимым. Там ты найдешь зеркало, расческу и много других полезных вещей, — проинструктировала Лурда.

Узница кивнула и села на кровать.

— Так, девочки мои, если у новенькой будут вопросы, ответьте и будьте лапочками, помогите девушке освоиться, — проворковала Лурда.

— Да, мамочка, — без энтузиазма в голосе хором ответили девушки.

Лурда довольно улыбнулась и вышла из шатра.

Весь вечер узница просидела, глядя на очаг в центре шатра. Она не обращала внимания на прихорашивающихся и болтающих рядом соседок, как, впрочем, и они на нее. Всего несколько раз замечала она на себе завистливые взгляды, но никто в этот вечер с ней не заговорил. Около десяти вечера в шатер заглянула Лурда.

— Трис, Кэтрин и Эмма, вас ждут. На остальных заявок пока не поступало и, думаю, сегодня вряд ли поступит. Солдаты устали с дороги и будут отсыпаться, — сообщила женщина.

— Мамочка, а кто подал на меня заявку? — смущенно спросила одна из девушек.

— Дени, конечно, — ответила женщина.

Девушка просияла и радостно побежала к выходу.

Остальные девушки собирались с меньшим энтузиазмом.

— Новенькая и остальные, можете ложиться спать, — перед уходом сказала Лурда.

После ухода руководительницы девушки начали укладываться в кровати. Узница последовала их примеру и, укрывшись приятно пахнущими одеялами, сделала вид, что заснула.

— Почему господин отдал меня солдатам? — услышал женский голос сквозь сон Ронан.

Рефлекс сработал молниеносно. Резким движением руки мужчина выхватил из-под подушки кинжал. Разглядел в полумраке фигуру, сидящую перед его кроватью приклонив колени, и приставил к горлу нежданной гостьи клинок.

— Кто ты? — грозно спросил мужчина.

— Шилта, — тихо проговорила девушка, отодвигая от шеи оружие.

— Какая еще Шилта?

— Ведьма с позорного столба, которой вы сегодня спасли жизнь, мой господин, — учтиво ответила девушка.

Ронан убрал кинжал и потер глаза. Он несколько секунд рассматривал незваную гостью, а потом строго спросил:

— Чего тебе надо?

— Хочу подарить прощальный подарок моему спасителю, — ласково ответила девушка.

— В каком смысле прощальный? — удивился мужчина.

— Мой господин проживет еще максимум шесть дней, поэтому…

Не дослушав, Ронан откинул одеяло и посмотрел на правую ногу. Штанина из тонкой шерсти была вспорота от щиколотки до бедра.

— Ах ты, ведьма, — вскрикнул мужчина и, вновь выхватив кинжал, направил на девушку.

— Не сердитесь на меня, мой господин. Женщины порой очень любопытны…

— Пошла вон отсюда! — закричал на гостью Ронан.

— Я не могу уйти, не отблагодарив своего спасителя. Вы сохранили мне жизнь, и за это я подарю вам немного счастья.

С этими словами девушка встала на ноги и скинула с себя плащ. Светлое шерстяное платье было отчетливо видно в темноте. Девушка плавным движением убрала распущенные волосы с плеч и вплотную подошла к кровати Ронана.

— С чего ты взяла, что ночь с тобой сделает меня счастливым, — насмешливо проговорил мужчина.

— Ночь? О нет, мой господин, я не готова подарить вам ночь, мой подарок — ваша жизнь, — ответила девушка и придвинула небольшую сумку к кровати мужчины.

— О чем ты говоришь? — удивился Ронан.

— Я подарю вам жизнь, — повторила гостья.

— Ты сошла с ума, возвращайся в женский шатер и больше не приходи, — рявкнул на девушку Ронан.

— Марк не сможет вас заменить, — бесстрашно глядя в глаза мужчине, заявила девушка.

Некоторое время они оценивающе смотрели друг на друга.

— Мне начинает казаться, что ты действительно ведьма, — хмуро сказал Ронан.

Девушка улыбнулась.

— Мне понадобится три дня, мой господин, — сообщила узница.

— На что? — раздраженно поинтересовался мужчина.

— На то, чтобы вылечить вашу ногу и тем самым подарить жизнь, — разъяснила гостья.

— Ты лжешь, никто, кроме медиков, не может вылечить заражение крови, — гневно заявил Ронан.

— Тогда почему вы не обратились к медикам? — ехидно спросила девушка.

— Только Стратосу по карману медики, — недовольно ответил мужчина.

— Возможно, мой господин рискнет и доверится женщине, которой спас жизнь? — настаивала гостья.

Некоторое время Ронан молчал. Девушка ждала.

— Хорошо, попытайся вылечить меня, но если я почувствую ухудшение, верну тебя на позорный столб, — ответил, наконец, мужчина.

— У меня есть одно условие, — заявила Шилта.

От такой дерзости мужчина потерял дар речи.

— Вы должны отвернуться и не смотреть, что именно я делаю, — продолжила гостья.

— Этого еще не хватало, я буду следить за тобой от начала и до конца, ведь речь идет о моей ноге, — возмущенно проговорил Ронан.

— Простите меня, мой господин, но либо вы сейчас отвернетесь, либо умрете через шесть дней, — строго ответила девушка.

— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? — закипел мужчина.

— В отличие от вас, да, — спокойно ответила девушка.

Ответ был настолько неожиданным, что мужчина моментально остыл. Он был озадачен. По всей видимости, этой ведьме было известно о нем гораздо больше, чем ему о ней. Шилта явно была не обычной девицей, каких он привык покупать для солдат на аукционе.

— Хорошо, — раздраженно ответил Ронан и отвернулся.

Девушка аккуратно одернула одеяло, придвинула больную ногу мужчины и провела нежными пальцами по коже рядом с колотой раной в области икроножной мышцы. Ронан слегка вздрогнул.

— Простите, если сделала больно, мой господин, — мягко проговорила девушка.

— Больно мне сделал наемник Стратоса, когда воткнул стрелу из арбалета в ногу, а ты ни при чем, — грустно сказал мужчина.

Девушка присмотрелась к темно синей паутине вен, проступившей на коже. Заражение было сильным. Область паутины доходила почти до бедра.

— Сейчас будет немного неприятно, — сказала девушка и прицелилась.

Предвкушая боль, мужчина зажмурился.

— Все, — через мгновение сообщила гостья.

— Все? Но я ничего не почувство… — сказал мужчина и запнулся.

Прислушавшись к ощущениям, Ронан ужаснулся и воскликнул:

— Я не чувствую ногу!

— Поверьте, это к лучшему, мой господин, — ответила девушка вставая.

— Что ты сделала со мной ведьма, — сказал мужчина спадающим голосом.

— Утром все пройдет, и помните, мне нужно три дня…

Это было последнее, что услышал Ронан. Он стремительно погружался в сон. Звуки с металлическим эхом долетали до засыпающего сознания, пока не угасли совсем.

Утро было тяжелым. Ронан проснулся и почувствовал, что мертвецки пьян. Руки и ноги были налиты свинцом и слушались плохо, голова кружилась и плохо соображала. Мужчина попытался подняться, но резкий приступ тошноты вернул его на место. Осторожно поворачивая голову, он осмотрел свой шатер. Очаг горел, как обычно. Рядом не было ни бутылок, ни бокалов. Новый приступ тошноты навалился на измученный организм Ронана. Он простонал и поднял глаза наверх. В таком положении тошнота отступила. Мужчина лежал и вспоминал события вчерашнего вечера. Все было, как обычно, последний, кого он видел, был Марк. Они расстались у входа в шатер, и Ронан лег спать.

«Откуда тогда такое похмелье?», — недоумевал про себя мужчина. Вдруг в сознании всплыло красивое лицо голубоглазой девушки в светлом обтягивающем платье, с волосами цвета спелой пшеницы. Ронан закрыл глаза и стал вспоминать. «Почему господин отдал меня солдатам?» — пронеслось у него в голове. В этот момент воспоминания водопадом полились сквозь его сознание, и он вспомнил все, что произошло ночью.

— Шилта! — воскликнул он и подскочил на кровати.

Тошнота и головокружение отступили перед возмущением мужчины. Он откинул одеяло и посмотрел на распоротую штанину.

— Значит, не приснилось, — облегченно выдохнул он.

Он хотел уже встать, но нечто неожиданное привлекло его внимание. Сетка пораженных сосудов ноги, выдававшая заражение крови, изменилась. Если накануне вечером темно-синяя паутина распространилась почти до бедра, то теперь она уменьшилась и едва доходила до колена.

Мужчина улыбнулся и встал на ноги. Икроножная мышца почти не болела, Ронан даже смог несколько раз присесть, а затем подпрыгнуть.

— Чудеса, — радостно проговорил он.

Ронан быстро оделся и вышел из шатра. Было раннее утро. Лагерь, укутанный темнотой и снегом, спал. Это удивило предводителя, поскольку он чувствовал себя бодрым и выспавшимся. К тому времени головокружение и тошнота прошли. Вернулась ясность ума. Ронан чувствовал себя прекрасно.

Первое, куда направился мужчина, был женский шатер.

— Лурда! — крикнул мужчина, подходя к большому шатру белого цвета.

Никто не откликнулся, но внутри послышалось какое-то шевеление.

— Лурда! — громко повторил Ронан.

— Я сейчас, — отозвалась женщина.

Через две минуты на пороге шатра появилась, наспех одетая, Лурда.

— Что случилось? — взволнованно спросила она.

— Приведи ко мне Шилту, — скомандовал руководитель.

— Шилту? — удивленно переспросила дама.

— Новенькую, которую я купил вчера, — напомнил мужчина.

— Ах, новенькую, конечно, сейчас приведу.

С этими словами женщина исчезла в шатре.

Ронан не стал дожидаться, пока девицу оденут и выведут на улицу. Вместо этого он вернулся к себе в шатер и, задрав штанину, еще раз рассмотрел ногу. Теперь при более ярком свете он заметил, что и колотая рана начала затягиваться.

— Как ей это удалось, — потрясенно бормотал Ронан, глядя на раненную конечность.

— Господин, — послышался дрожащий голос Лурды за входом в шатер.

— Заводи ее, — скомандовал мужчина.

— Я не могу, — испуганно ответила женщина.

Ронан поправил штанину и пошел к выходу.

— Почему? — на ходу спросил он.

Но Лурда не успела ответить. Ронан откинул завесу из грубой ткани и, выйдя на улицу, увидел все сам.

— Она сбежала, — почти плача сообщила Лурда.

Вид у женщины был такой виноватый, что у Ронана пропало всякое желание кричать на нерадивую надзирательницу.

— Марк! — на весь лагерь заревел Ронан.

От неожиданного громкого выкрика, и без того напуганная, Лурда чуть не лишилась чувств.

Почти во всех шатрах от громкого крика предводителя проснулись люди. Поднялся легкий переполох. Солдаты оделись и повыскакивали на улицы. Ронан обошел мертвенно-бледную Лурду, даже не удостоив взглядом, и быстрым уверенным шагом направился к шатру Марка.

— Марк, вставай! — крикнул Ронан на ходу.

Из шатра вышел взъерошенный брат.

— Что случилось?

— Кого ты вчера назначил на ночное дежурство? — грозно спросил Ронан.

— Лероя с помощниками, — удивленно ответил Марк.

— Гони его ко мне, — сурово приказал Ронан.

Мужчина вернулся к себе в шатер и стал ждать. Спустя несколько минут к шатру подбежало несколько солдат. Марк заглянул внутрь. Ронан жестом пригласил всех войти.

Марк и семеро солдат вошли и выстроились перед руководителем.

— Сегодня ночью из женского шатра пропала девушка, — сообщил предводитель.

Солдаты начали недоумевающе переглядываться.

— Девушка, понимаете? — прорычал Ронан.

Солдаты испуганно закивали.

— Если сегодня до обеда вы ее не найдете, заплатите мне двойную рыночную стоимость пропажи, а потом вылетите из лагеря. Это понятно?! — почти кричал на нерадивых дежурных начальник.

— Ронан, мы патрулировали лагерь и главную дорогу. За всю ночь на улице не было ни одной живой души, — заикаясь, проговорил один из солдат.

— Если так, Лерой, тогда пойди и приведи мне ведьму, которую вчера сняли с позорного столба! — заорал на солдата Ронан.

— Ведьму? — потрясенно переспросил Марк, — Новенькая сбежала?

— Да, и я не понимаю, за что я кормлю всю эту армию, если они не в состоянии уследить за одной девкой! — рявкнул на присутствующих Ронан.

— Мы найдем ее, Ронан, — начали причитать солдаты.

— Конечно, найдете, — процедил сквозь зубы предводитель, — Обыщете весь лагерь, весь город и окрестные скалы. К обеду эта ведьма должна быть у меня в шатре.

Солдаты понимающе закивали и стали выходить из шатра.

— Останься, Марк, — позвал брата Ронан.

Молодой человек проводил солдат на улицу и вернулся.

— Поверить не могу, что она сбежала. Если в городе ее увидят, то снова подвесят на столб. О чем она думала? — недоумевал юноша.

— Что-то подсказывает мне, что найти ее будет не так просто, — задумчиво ответил Ронан.

— Но почему все это для тебя так важно? — удивился младший брат.

Ронан улыбнулся и задрал штанину.

— Смотри, — тихо прошептал он.

Марк наклонился и начал рассматривать ранение.

— Ронан, мне кажется, или область заражения уменьшилась? — потрясенно спросил молодой человек.

— Не кажется. Она действительно уменьшилась и больше не болит.

— Но причем тут эта девушка.

— Она приходила ко мне ночью и что-то сделала со мной. Точно не знаю, что именно, но утром я понял, что нога проходит, — шепотом рассказал мужчина.

Марк разглядывал ногу брата и не мог поверить в случившееся.

— Значит, она действительно ведьма, — выдохнул юноша.

— Не говори глупостей. Неужели ты веришь во все эти сказки? Оставь суеверия глупцам. У всего есть логическое объяснение, — отмахнулся старший брат.

— Значит, ты ищешь ее, чтобы получить эти объяснения, — предположил Марк.

— Нет, не за этим. Она сказала, что нужно три дня. Насколько я понял, ей нужно еще три раза сделать что-то с моей ногой, чтобы та полностью выздоровела, — объяснил брат.

— Тогда почему девушка сбежала? — удивленно спросил молодой человек.

— Да кто ж этих баб разберет, — нервно ответил Ронан.

Он одернул штанину и нервно прошелся по шатру.

— Вот почему я не позволяю тебе завести постоянную женщину. Еще вчера я все держал под контролем, была определенность и план действий. Но стоило появиться какой-то девке, и я на крючке. Не удивлюсь, если ее подослал Стратос поглумиться надо мной перед смертью, — запальчиво предположил Ронан.

— А вдруг нет. Вдруг она вернется сегодня ночью и продолжит лечение? Что если она сможет исцелить тебя? Ты только подумай! Все, чего мы боялись, не произойдет. Мне не нужно будет хоронить старшего брата и принимать у него руководство лагерем, — мечтательно проговорил Марк, — Это просто гора с плеч. Ведь мы оба прекрасно понимаем, что я не удержу людей и все развалю, у меня нет достаточного авторитета…

— Прекрати, мы уже много раз это обсуждали, ты справишься. Когда я начинал, мне было столько же, сколько тебе. Думаешь, у меня был авторитет? Не авторитет держит людей в лагере, а еда. Сможешь платить за труды, никто не уйдет и не ослушается, — перебил Ронан.

— Я не ты, Ронан… Я не ты. Хватит выдавать желаемое за действительность. Ты прирожденный лидер, а я рожден для другого, — грустно проговорил Марк.

— И для чего же? — небрежно спросил старший брат.

— Не знаю, — пожав плечами, ответил юноша, — Пока не знаю.

Некоторое время мужчины молчали. Оба были погружены в свои мысли. Первым тишину нарушил Ронан.

— Ладно, хватит болтать, займись поисками девушки. Если нужно, подключи мэра и его людей. Он настолько жаден, что за горсть риса притащит эту шарлатанку еще до полудня.

— Понял, — бодро сказал Марк и вышел из шатра.

На этот день у Ронана было запланировано много дел. Геолог должен был взять образцы и наметить точки бурения. Это один из самых ответственных этапов разведки. Предстояло подготовить оборудование, собрать и проинструктировать шахтеров, организовать грамотную работу картографов.

Руководитель лагеря старателей покинул шатер сразу после ухода Марка, и весь день провел в трудах. Несмотря на занятость, мысли о ночном происшествии и загадочной девушке не покидали его головы. Стоило ему отвлечься от работы, как перед глазами всплывало красивое лицо голубоглазой ведьмы с длинными, спадающими на плечи, шелковистыми волосами. «Почему господин отдал меня солдатам?» — в сотый раз звучало у него в памяти.

В глубине души Ронан надеялся, что ведьма исцелит его, поэтому до смерти боялся, что она не вернется. От мысли, что она была так близко, а он упустил ее, Ронан приходил в бешенство, отчего весь день пребывал в дурном настроении и много ругал подчиненных. Когда пришло время обеда, он бросил все и пошел разыскивать Марка.

— Как успехи? — с надеждой в голосе спросил младшего брата Ронан.

— Ничего. Я подкупил мэра, они подняли на уши весь город, но ее и след простыл. Словно этой девушки никогда и не было, — расстроено сообщил юноша.

— А ее семья, дом, друзья, всех опросили?

— У нее нет ни дома, ни друзей. Эта девушка появилась в городе из ниоткуда и носила маску.

— Маску? — удивленно переспросил Ронан.

— Ну не совсем, сказали, что она закрывала тканью нижнюю часть лица; нос, губы, подбородок. Это было настолько странно, что люди сразу начали наговаривать на незнакомку. У кого-то в день ее появления погиб младенец, спустя два дня погиб еще один. Начали поговаривать, что в городе поселилась Шилта и, как только девушка появилась на главной улице, ее схватили, сорвали маску и обвинили в колдовстве. Чудовищно, правда? — сказал Марк.

— Это нормальное дело для людей из нижнего мира, я уже перестал удивляться этой дикости, — ответил Ронан, — Но то, что она пришла из ниоткуда, только подтверждает мои подозрения. Ее наверняка прислал Стратос и теперь надрывается от смеха, зная, что мы поставили весь город на уши.

— Но может все-таки… — начал спорить младший брат.

— Не может. Ты только подумай, молодая девушка, путешествует одна. Зная, сколько стоит на рынке здоровая женщина, ни один здравомыслящий здоровяк не даст ей пройти мимо. Это все равно, что пять мешков муки, лежащие посреди дороги без охраны. Нет, Марк, чудес не бывает.

Юноша грустно вздохнул. Ронан ободряюще хлопнул брата по плечу. Марк улыбнулся и пошел продолжать поиски.

Ронан стоял, глядя ему вслед, и сердце разрывалось от боли. Старший брат знал, что, как только умрет, Марк обречен. Стратос подкупит людей и те быстро избавятся от неопытного руководителя. Все, чего так долго добивался главный конкурент Стратоса, скоро погибнет. Триста гектаров плантаций, доставшиеся Ронану с таким трудом, пополнят бескрайние владения крупнейшего плантатора на планете.

Отогнав грустные мысли, Ронан снова погрузился в работу. Подготовка скважин шла полным ходом. Дело спорилось, и это поднимало настроение. Близился вечер. За ужином в шатер к предводителю пришел Лерой и сообщил, что девушку найти так и не удалось.

— Ты помнишь уговор. Нет ведьмы, нет работы. Ты должен мне десять мешков пшена, — угрожающе проговорил Ронан.

— Но у меня нет столько, — дрожащим голосом ответил Лерой.

— Значит, завтра заплатишь своей головой, — ответил руководитель и жестом указал солдату в сторону выхода.

Весь белый от горя Лерой покинул шатер предводителя.

Уже лежа в постели и анализируя ситуацию, Ронан понял, что надеяться на возвращение беглянки бесполезно. Он был уверен, что события предыдущей ночи подстроены Стратосом, и окончательно потерял надежду увидеть голубоглазую ведьму снова.

Глава 2

— За что мой господин наказал начальника охраны? — послышалось в тишине шатра среди ночи.

Как и днем ранее, Ронан выхватил из-под подушки кинжал и прислонил к горлу присевшей у кровати девушки. Несколько секунд мужчина просыпался и привыкал к полумраку. Все это время он не сводил глаз со знакомого лица, обрамленного пшеничными волосами.

— Что ты сказала? — переспросил Ронан.

— Почему господин наказал Лероя, ведь это он упустил меня? — повторила девушка, осторожно отодвигая лезвие от незащищенной шеи.

— Откуда ты знаешь? — удивился мужчина.

— Женщины иногда бывают очень любопытны, мой господин, — тихо сказала Шилта и, пододвинув сумку, начала что-то в ней искать.

— Где ты была? Почему сбежала? — следя за манипуляциями гостьи, начал расспрашивать Ронан.

Девушка улыбнулась, обнажив ряд ровных белых зубов. От улыбки на румяных щеках появились ямочки, а глаза приобрели очень хитрый вид.

— Вижу, и мужчины бывают очень любопытны, — насмешливо сказала она.

Ронан грубо схватил гостью за руку и гневно проговорил:

— Я не шучу. Где ты пряталась весь день. Мои люди прочесали весь город и лагерь. Кто укрыл тебя?

— За что мой господин так злится на меня? Я обещала ему исцелить ногу и следую своему обещанию. Свою свободу я господину не обещала, — спокойно ответила девушка, глядя на то, как Ронан сжимает ее запястье.

— Я купил тебя за пять килограммов риса, поэтому ты принадлежишь мне, — заявил мужчина.

— Господин, вы отдали меня солдатам. Я не нужна вам. Но если проблема в затратах, завтра я принесу пять килограммов риса.

Этот ответ безумно разозлил Ронана. Сказалось напряжение, копившееся весь день. Мужчина соскочил с кровати, повалил девушку на пол и, сильно прижав острое лезвие к горлу, проговорил.

— Не знаю, что ты о себе возомнила, кто тебя послал и в какие игры играешь, но твоя жизнь стоила мне очень дешево, поэтому я с легкостью могу ее отнять, — прошипел он в ярости.

— Моя жизнь так же бесценна, как и ваша, мой господин. Убив меня, вы убьете себя, — прохрипела девушка.

Ронана трясло от злости. Больше всего на свете он не терпел неопределенности. Загадочность и тонкая игра этой странной девушки сводила его с ума. Он вскочил на ноги и зарычал словно зверь.

Гостья села и потерла шею. Из небольшой раны сочилась алая кровь. Шилта поднесла ладонь к лицу и задрожала. Девушка отвернулась от Ронана, и было непонятно, почему она вздрагивает.

— Вы ранили меня, — прошептала девушка.

Ронан посмотрел на спину девушки, но не ответил.

— Я предложила вам такой бесценный подарок, и вот чем мой господин отблагодарил меня, — горестно проговорила гостья.

— Только не надо взывать к моей совести. Не верю ни единому твоему слову. Я знаю, кто послал тебя и зачем, больше нет смысла врать и притворяться, — надменно проговорил Ронан.

— Зачем я пришла сегодня?

С этими словами девушка встала с пола и повернулась к Ронану.

— Не понял вопроса, — удивленно ответил мужчина.

— Если меня послал Стратос, чтобы посмеяться над вами, зачем я пришла сегодня? — уточнила Шилта.

— Не знаю, может убить меня под предлогом лечения, — предположил мужчина.

— Почему я не убила вас вчера? — спросила девушка.

— Тебе лучше знать. Видимо, Стратосу мало смерти, он хочет свести меня с ума, — раздраженно заявил мужчина.

— Есть только один способ развеять ваши сомнения, мой господин, — мягко сказала девушка.

— Какой?

— Дать мне закончить начатое. Пока я не давала повода усомниться в моей исполнительности, — заявила гостья.

Она стояла напротив Ронана и с вызовом смотрела ему в глаза. И тут он понял, что, в сущности, ничем не рискует. Его дни сочтены и, если есть хоть малейшая надежда, глупо упрямиться. Одновременно с этим пришло осознание того, что злость и напряжение — результат борьбы с робкой надеждой, которую зародила в нем эта загадочная девушка. Ронан устало вздохнул и сел на кровать.

— Ладно, будь по-твоему, — сказал мужчина и вытянул ногу.

Шилта присела на колени перед кроватью и стала аккуратно закатывать штанину. Ее движения были такими медленными и плавными, что Ронан залюбовался. Она была так не похожа на всех, кого ему приходилось встречать раньше. Он был готов поверить в ведьм, настолько эта девушка завораживала его. От былой злости не осталось и следа, он смирился и вел себя покорно.

— Сейчас вы должны отвернуться, мой господин, — сказала девушка.

— Ты снова усыпишь меня? — поинтересовался мужчина.

Девушка кивнула.

Он провел рукой по ее светлым волосам и, отодвинув прядь, посмотрел на шею. Она все еще кровоточила. Красная жидкость медленно стекала по коже и скапливалась в области ворота. Светлая шерсть длинного платья впитывала алую влагу и багровела. Ронан взял кусок чистой хлопковой ткани и осторожно вытер шею девушки.

— Прости меня, Шилта, — прошептал он.

Девушка удивленно посмотрела на него и кивнула. Ронан отложил испачканный лоскут и отвернулся. Спустя мгновение он почувствовал легкую боль в области раны. Словно десяток тоненьких иголочек впилось в кожу. После этого ногу стремительно начало парализовать. Как и предыдущей ночью, мужчина перестал чувствовать больную конечность. Понимая, что сейчас заснет, он начал торопливо говорить с девушкой.

— Не уходи, прошу. Останься здесь, со мной.

— Зачем?

— Я боюсь потерять тебя…

С этими словами он протянул к гостье руку, но заснул раньше, чем успел прикоснуться.

Погрузившись в глубокий сон, Ронан не видел, как разглядывала его Шилта. Она провела рукой по его короткой стрижке, которая являлась признаком богатства в этих краях. Так стриглись люди, которые ночевали в тепле и не боялись простудиться холодными ночами. Ведь температура на планете днем колебалась от 0 до -10 градусов, а ночью и вовсе падала до -15 градусов по Цельсию. Бедняки отращивали волосы, чтобы согревать голову. И только состоятельные граждане делали красивые короткие стрижки, дополняя их красиво выбритым орнаментом, идущим от висков к затылку. Ронан не был исключением. Его голову украшали аккуратно выбритые языки пламени, идущие от ушей и плавно исчезающие на затылочной части. Холод и голод диктовал свои требования к красоте. Большинство людей нижнего мира, помимо длинных волос, носили усы и бороды. И только зажиточные мужчины брили лица, показывая всем, что не нуждаются в дополнительном тепле. Шилта провела рукой по щетинистым щекам Ронана и улыбнулась. При всей своей суровости у предводителя старателей было очень приятное лицо. Его нельзя было назвать красивым, но, в сочетании с могучим телосложением и внушительным ростом, оно было харизматичным и невероятно притягательным. Четко очерченные брови и сильные скулы контрастировали с по-женски пухлыми губами. Лицо Ронана, как и он сам, было полно противоречий. Шилта опустила глаза и посмотрела на руку, которая безвольно упала на край кровати, так и не достигнув цели. Поза, в которой уснул мужчина, была настолько трогательной, что девушка смутилась. Ронан тянулся к ней, как к последней надежде, даже пребывая в глубоком сне. Шилта и сама не заметила, как залюбовалась спящим господином. Она гладила его по волосам, как ребенка, и о чем-то напряженно думала. Вдруг мужчина вздрогнул и сквозь сон простонал: «Шилта». Гостья опомнилась, встала на ноги и отошла к очагу. Только теперь, когда ее силуэт не отбрасывал тень на мужчину, девушка смогла разглядеть цвет кожи Ронана. Такой редкий и бесценный в этих краях. Мужчина был загоревшим. Эта тонкость делала его персону уважаемой и авторитетной. Ведь для нижнего мира не было ничего прекраснее и богаче загара. Девушка подошла и отогнула край одеяла. Вся верхняя часть тела мужчины была покрыта загаром.

— Солнце, — горестно прошептала Шилта.

Девушка не сводила восхищенного взгляда с загорелого торса Ронана, и на ее глазах проступили слезы.

Когда на следующее утро Ронан проснулся, он не поверил своим глазам. Рядом с его кроватью на настеленных мехах и одеялах лежала спящая Шилта, укрытая плащом из толстой шерсти. Некоторое время он молча разглядывал спящую девушку. Она дышала тихо и еле заметно. В какой-то момент у мужчины закралось подозрение, что Шилта умерла. Он бесшумно встал и подошел к гостье. Ее лицо было безмятежным, а дыхание ровным.

Только теперь у Ронана появилась возможность как следует разглядеть ночную гостью. Спасаясь от холода, девушка закуталась в накидку, и в распоряжении Ронана было только ее лицо. Мужчина наклонился пониже и присмотрелся. Первое, что привлекло его внимание, была ровная кожа лица. Такую гладкую кожу без шрамов и сыпи он никогда не видел. На аукционе эта девица стоила бы целое состояние, а ему досталась почти даром. Мужчина не уставал удивляться, как в суровых условиях нижнего мира ей удалось сохранить такое здоровье и свежесть.

Шилта вздохнула и пошевелилась. Ронан опомнился и встал на ноги. К счастью, девушка не проснулась. Тогда мужчина бесшумно вышел из шатра, даже не потрудившись одеться. Вздрагивая от холода, он добежал до склада и взял там замок и цепь с металлическим браслетом. Вернувшись, он с помощью замка прикрепил цепь к одной из балок несущей конструкции шатра, затем тихо подкрался к спящей гостье и со звонким щелчком сомкнул фиксирующий браслет на ее лодыжке.

От шума и холодного прикосновения металла девушка проснулась и тут же схватилась за ногу.

— Попалась, — с самодовольной улыбкой воскликнул Ронан.

Несколько мгновений девушка собиралась с мыслями и оценивала обстановку. На какой-то миг Ронан уловил на ее лице проблеск гнева и возмущение. Но затем мимика стремительно изменилась, изобразив полное спокойствие.

Вся эта ситуация очень забавляла Ронана. Впервые он держал ситуацию под контролем и внутренне торжествовал.

— О, у моего господина хорошее настроение, это добрый знак, — с еле заметным ехидством сказала девушка.

— Еще бы, ведь сегодня ночью ты вылечишь меня окончательно, — ответил Ронан.

— Дар исцеления слабеет в неволе, мой господин, — с лукавой улыбкой сообщила Шилта.

— Так я тебе и поверил, — насмешливо проговорил мужчина и начал одеваться.

— Вы хотите, чтобы я просидела здесь до ночи, мой господин? — спросила девушка.

— Именно, и на этот раз сбежать тебе не удастся, — ответил Ронан и улыбнулся.

В этот момент он был по-настоящему красив.

— Вам очень идет хорошее настроение, мой господин, — мягко сказала Шилта.

— Лесть, — усмехнулся Ронан, — Такие фокусы со мной не проходят.

С этими словами мужчина накинул плащ из овечьего меха и вышел из шатра.

Спустя несколько минут он вернулся в обществе Лурды и Марка.

— Лурда, обработай нашей беглянке шею. Нужно не допустить воспаления, — приказал Ронан пожилой даме.

Лурда кивнула и поспешила за водой и тканью. Как только женщина удалилась, Ронан повернулся к брату и сказал:

— Не спускай с нее глаз и, что бы ни случилось, не отстегивай от цепи.

Марк посмотрел на девушку. Та сидела на полу, подогнув ноги, и с любопытством наблюдала за происходящим.

— Ты не должен отлучаться из шатра больше, чем на несколько минут. Если нужно будет отойти, тебя должна заменить Лурда, — инструктировал старший брат.

— А если ей понадобится… Ну, ты понимаешь, — смущенно проговорил Марк.

— Лурда все уладит. Оставь женские проблемы женщинам, — успокоил Ронан.

В шатер вернулась Лурда. Женщина несла ведро воды и еще какую-то посуду. Мужчины сразу затихли.

— Лурда, помимо своих обычных обязанностей, тебе придется присматривать за Шилтой. Марк будет в шатре весь день и, если отлучится, ты его сменишь.

Пожилая дама недовольно поглядывала на подопечную и кивала.

— Марк, не подведи меня, — сказал Ронан, направляясь к выходу.

— Не подведу, — заверил юноша.

Руководитель ушел, и Лурда принялась обрабатывать девушке рану. Марк сел на кровать брата и молча наблюдал, как женщина смачивает полотна светлой ткани в теплой воде и отмывает запекшуюся кровь на шее девушки.

— Подними голову, — недовольно скомандовала Лурда.

В ее интонации сквозила неприязнь к подопечной. Шилта медленно подняла подбородок и плавным движением руки убрала пшеничные пряди с плечей за спину. Марк сидел и, словно завороженный, ловил каждое ее движение.

— Шрам останется, — ехидно проговорила Лурда, — Первый, насколько я успела заметить.

— Жаль, — вмешался Марк.

— Поделом, — проворчала женщина, — Нечего за тепло и ласку черной неблагодарностью отвечать. Она своим побегом стольких людей под удар поставила.

— Но она же вернулась, — заступился Марк.

— Сама? — удивленно спросила Лурда.

Марк кивнул.

— Ничего не понимаю, зачем тогда убегать? — спросила женщина, обратившись к девушке.

— Имеем — не ценим, теряем — плачем, — ответила поговоркой Шилта.

— Цену, стало быть, себе набивала, — возмутилась Лурда.

— Пять килограмм риса моя цена, — спокойно ответила девушка.

— Да, за такую взбалмошную и пять килограмм много, — язвительно сказала женщина.

К шатру подошел незнакомый мужчина и позвал Лурду. Женщина забрала пиалу с водой, испачканные кровью лоскуты ткани и ушла. Марк с Шилтой остались наедине.

Некоторое время молодые люди молчали. Девушка села на меховую подстилку и подогнула ноги. Что-то тихо напевая, узница начала расчесывать руками длинные волосы.

Марк откинулся на кровати и слушал мелодичный голос красавицы. Это напомнило молодому человеку, как в детстве его убаюкивала любящая мать. Постепенно на молодого человека наползала дремота. Чтобы не заснуть, он решил поговорить с пленницей.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Шилта перестала петь и повернулась. Ее выразительные голубые глаза пристально посмотрели на юношу.

— У товара нет имени, молодой господин, — после недолгого молчания ответила она.

— Но ты же человек, — усмехнулся юноша.

— Человек не может стоить пять килограмм риса. Я товар, как конь или овца, — сказала девушка.

— Овца не стоит так дорого, — отшутился Марк.

— Предмет роскоши тоже товар. Кому придет в голову давать имя кольчуге из Дарона или овечьей шубе? — спокойно ответила Шилта.

— В таком случае каждый человек товар или предмет роскоши. У каждого есть цена. Все продают свои услуги за еду, — начал спорить юноша.

— Между товаром и наемным рабочим есть большая разница.

— И какая же? — поинтересовался Марк.

— У работника есть свобода выбора, а у товара нет, — грустно ответила узница.

— Слушая тебя, у меня создается впечатление, что тебе не нравится быть женщиной, — насмешливо проговорил молодой человек.

— Быть женщиной — великий дар и большое искусство. Мне не нравится быть товаром, господин, — пояснила Шилта.

— А что плохого быть купленной? Мне всегда казалось, что уж женщине-то жаловаться не на что. Пришел толстосум, купил девушку, и она живет у него в сытости и тепле. Не надо искать еду, бояться разбойников, решать сложные жизненные проблемы. Спи себе, ешь и детей рожай, — недоумевающе ответил Марк.

— Я знаю одного юношу, на которого через несколько дней должно было свалиться огромное богатство. Триста гектаров плантаций, армия и целый лагерь старателей. Такой шанс выпадает не многим. И я знаю, почему вся эта роскошь не делает его счастливым, — лукаво спросила Шилта.

— И почему же? — хмуро спросил молодой человек.

— Потому что это не его выбор, господин, — мягко ответила Шилта.

Марк тяжело вздохнул и надолго задумался. Шилта продолжила петь и делать прическу. Тонкими гибкими пальцами она заплетала косу, которая была на удивление толстой.

— Тебя прислал Стратос? — неожиданно спросил Марк.

— Нет, господин, — твердо ответила девушка.

— Тогда почему ты пытаешься исцелить моего брата?

— Из благодарности. Он спас мою жизнь, я спасу его, — разъяснила узница.

— Ты, правда, способна вылечить его ногу?

Девушка кивнула.

— Хотя, невольно начинаю жалеть о том, что предложила помощь, — сказала девушка, покосившись на цепь, прикрепленную к ноге.

Марк бросил на девушку сочувственный взгляд и сказал.

— Он не такой плохой, каким кажется. Если ты вылечишь его, уверен, он изменит свое отношение к тебе, — успокоил юноша.

— Надеюсь, — грустно ответила Шилта.

Они немного помолчали, а потом Марк спросил:

— Скажи, как тебе удалось сбежать из лагеря?

— Я превратилась в ветер, — с лукавой улыбкой ответила девушка.

— Ты меня разыгрываешь, — засмеялся молодой человек.

— Если молодой господин пожелает, я продемонстрирую, — хитро проговорила девушка.

— Хочу, — внезапно посерьезнев, ответил Марк.

— Тогда, пусть молодой господин снимет цепь, мне нужно разбежаться, чтобы взлететь, — с трудом сдерживая смех, ответила девушка.

Это прозвучало не как дерзость или насмешка, Марк понял, что Шилта шутит, и рассмеялся.

В шатер вошла Лурда.

— Ронан велел сменить платье. У этого ворот запачкан кровью, — сообщила женщина и положила рядом с сидящей узницей новый наряд. Он абсолютно не отличался от предыдущего платья. Та же светлая ткань и узкий фасон. Девушка встала на ноги и Лурда протянула руки, чтобы помочь. Шилта бросила на Марка многозначительный взгляд. Юноша вздохнул и, нехотя, отвернулся. Лурда помогла снять запачканное платье и надеть чистое. Узница поправила полы длинной юбки и снова села на меховую подстилку.

Лурда начала складывать снятый наряд и посмотрела на Марка.

— Слышали новость? — спросила она у юноши.

— Нет, какую? — обернувшись, спросил молодой человек.

— Ронан простил Лероя и его помощников.

— Серьезно? — пораженно переспросил Марк.

Лурда кивнула и добавила:

— Более того, он не стал их увольнять. Так что все обошлось.

— Удивительно, это на него не похоже, — ответил Марк.

Собеседники замолчали и, не сговариваясь, покосились на узницу. Лурда закончила складывать платье и ушла.

Шилта прилегла на меховом ковре и укрылась шерстяным плащом. Марк смотрел на девушку, не сводя глаз, а та пыталась задремать. В шатре надолго воцарилась тишина. Шилта заснула, а Марк продолжал смотреть на нее и думать о своем. Вдруг внимание молодого человека привлекло маленькое колечко на среднем пальце левой руки девушки. Он подошел поближе и присел над ней. С виду кольцо было дешевым и совершенно обычным на вид. Он привык, что женщины любят украшения, но юноше показалось странным, что такое аксессуар мог прийтись по вкусу одной из самых красивых девушек, которых он когда-либо видел.

— Почему молодой господин так смотрит на меня? — спросила Шилта, открыв глаза.

От неожиданности Марк вздрогнул и вскочил на ноги.

— Я просто… Мне стало интересно… Твое кольцо, — заикаясь от смущения, проговорил юноша.

— Мое кольцо? — задумчиво повторила Шилта и посмотрела на пальцы левой руки.

— Да, оно такое простое, — пояснил Марк.

— Внешность очень обманчива, — задумчиво проговорила девушка, поправляя кольцо.

— И твоя?

— Молодому господину кажется, что моя внешность проста, как это кольцо? — лукаво спросила Шилта.

— Нет, — смутился юноша, — Наоборот… Ты очень красива.

— Все женщины красивы. Просто с самого рождения их внешность портят болезни и тяжелая жизнь, — пожав плечами, ответила узница.

— Значит, ты совсем не болела, — предположил Марк, восхищенно глядя на девушку.

— Я же Шилта — ведьма, насылающая болезни. Мне повинуются все недуги, — насмешливо ответила девушка.

— Иногда сложно понять, шутишь ты или говоришь правду, — заявил Марк в ответ.

— Если молодому господину сложно общаться, я перестану шутить, — спокойно ответила Шилта.

— Нет, ничего страшного, продолжай, мне нравится, когда ты улыбаешься. Возможно, мне просто не хватает опыта общения с девушками, — успокоил Марк.

— Почему? — притворно улыбнулась узница.

— Ронан запретил мне общаться с девушками. Говорит, они делают мужчину слабым и уязвимым, а еще мешают сосредоточиться на деле, — поделился молодой человек.

— Думаю, вашему брату просто не везло с женщинами, — беспечно ответила Шилта.

В этот момент в шатер снова вернулась Лурда. Она несла на подносе еду. Подойдя к кровати, женщина протянула Марку пиалу с ароматной наваристой похлебкой и кусок вяленой баранины. Молодой человек поблагодарил даму. Лурда слегка поклонилась в ответ и повернулась к узнице. Сделав недовольное лицо, дама небрежно поставила на пол тарелку с переваренным рисом и ушла.

Шилта глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом похлёбки, и пододвинула к себе тарелку с клейкой сероватой массой, в которой трудно было узнать рисовую кашу.

— Хочешь мой суп? — заботливо предложил Марк.

Шилта подняла на юношу благодарные глаза и кивнула. Молодой человек улыбнулся и, забрав у узницы кашу, отдал свой обед.

Несколько минут Шилта сидела, глядя в пиалу, и вдыхала теплый аромат мясного бульона в сочетании с овощами. Затем она поднесла к лицу кусок вяленой баранины и снова принюхалась. Марк с любопытством наблюдал за манипуляциями узницы.

После того, как Шилта вдоволь насладилась ароматами еды, она поставила пиалу перед собой, рядом положила кусочек мяса и, выпрямив спину, начала аккуратно есть. Движения ее были плавными и очень осторожными. Ни одна капля драгоценной похлебки не упала на меховой ковер. Несмотря на голод, девушка вела себя максимально сдержанно и прилично. Она ела без единого звука. Со стороны ее трапеза походила на строгий ритуал, посвященный большому уважению к поглощаемой пище.

— Ты так странно ешь, — поразился Марк.

— Я не ела суп и мясо очень долгое время. Благодаря вашей щедрости этот обед принес мне огромное удовольствие. Несдержанность и голод способны испортить самую лучшую трапезу. Нужно уметь смирять себя и растягивать самые сладостные моменты жизни, — мечтательно проговорила Шилта.

— Ты такая странная. То, что ты говоришь, и как себя ведешь, очень отличается от обычных людей. Ронан не верит в ведьм, но мне кажется, ты действительно не от мира сего, — настороженно проговорил Марк.

Шилта лукаво улыбнулась и ничего не ответила. Марк хотел сказать что-то еще, но в шатер вбежал один из солдат и возбужденно сообщил:

— В казарме драка. Дени сцепился с Кевином из-за Эммы.

— Ронан знает? — вскочив с кровати, спросил юноша.

— Пока нет, он с геологом на равнине делает пробы грунта, — ответил солдат.

— Отлично, если все быстро уладим, то и не узнает, — сказал Марк и выбежал из шатра.

Шилта осталась одна. Помня приказ Ронана, девушка ждала, что в шатер придет Лурда. Время шло, но никого не было. Девушка легла и, закутавшись в плащ, уснула.

— Марк, — услышала сквозь сон Шилта.

Девушка открыла глаза и увидела, как в шатер вошел Ронан. Шилта присела и поправила волосы.

— Где мой брат? — сурово спросил мужчина.

— Не знаю, мой господин, я спала, — честно ответила узница.

Ронан прорычал себе под нос какие-то ругательства и хотел выйти из шатра.

— Если я прямо сейчас исцелю вашу ногу, вы отпустите меня? — неожиданно спросила девушка.

Ронан резко обернулся и пристально посмотрел на Шилту.

— Ты же говорила, нужно три дня? — настороженно проговорил он.

— Третий день на исходе и я больше не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

С этими словами девушка пошевелилась, и цепь на ноге загремела.

Ронан подошел к девушке и присел.

— Конечно, я хочу, чтобы ты исцелила мне ногу, как можно быстрее, но отпускать тебя или нет, решу, как только увижу результат, — строго ответил мужчина.

Шилта кивнула и, загремев цепью, встала.

— Ложитесь, мой господин.

Мужчина прилег на кровать и вытянул раненую ногу. Девушка закатала штанину и осмотрела рану. Паутина темно-синих сосудов исчезла совсем. На икроножной мышце виднелась только колотая рана без признаков воспаления. Шилта достала из-под мехового ковра маленькую потрепанную сумку и начала в ней что-то искать.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила она мягко.

Ронан подчинился и прислушался к ощущениям. Мужчина снова почувствовал легкую боль, похожую на укол множества тонких игл, и нога плавно начала отниматься.

Откинув голову на подушку, мужчина приготовился уснуть. Шилта сидела рядом и ждала, пока Ронан окончательно погрузится в сон. Как только дыхание Ронана стало ровным, она обыскала мужчину и нашла у него ключ от замка.

У входа в шалаш послышался шум. Шилта поспешно набросила одеяло на спящего Ронана и, присев на меховой ковер, спрятала сумку под плащом. Спустя мгновение в шатер вбежал запыхавшийся Марк.

— Я опоздал, — горестно проговорил он, глядя на спящего брата.

— У вас есть несколько часов, чтобы придумать оправдание своему отсутствию, господин, — с лукавой улыбкой проговорила Шилта.

Несколько мгновений Марк стоял молча, глядя то на брата, то на узницу. Затем улыбнулся, словно что-то придумав, и сказал:

— Спасибо, что задержала его.

— Наваристая похлебка вместо водянистого риса вдохновила меня, — ответила Шилта.

— За то, что ты сделала, буду отдавать тебе свой обед каждый день, — пообещал Марк.

— Вряд ли останусь здесь так надолго, я и так задержалась, — пожав плечами, сказала девушка.

Молодой человек нахмурился и, подойдя к несущей стойке шатра, проверил, цел ли замок и цепь. Все было в порядке. Узница была надежно прикована к конструкции.

— Если тебе удастся сбежать, я поверю в колдовство, — насмешливо заявил юноша.

В этот момент в шатер вошла мертвенно-бледная Лурда.

— Мне сказали, что Ронан уже в лаге… — испуганно затараторила Лурда и запнулась на полуслове, увидев спящего на кровати руководителя.

Марк приложил указательный палец к губам, приказывая женщине замолчать, и жестом попросил выйти. Лурда кивнула и выскочила из помещения. Молодой человек бросил недоверчивый взгляд на узницу и вышел.

Когда спустя две минуты он вернулся в шатер, девушки там уже не было. На том месте, где она сидела, лежал небольшой камень кроваво-красного цвета.

Глава 3

Когда Ронан проснулся, голова все еще кружилась, а перед глазами все плыло. Немного проморгавшись, ему удалось сфокусироваться. Увидев сидящего рядом с кроватью Марка, он сонно спросил:

— Что со мной?

— С тобой все прекрасно, нога здорова, даже шрама не осталось, — сообщил брат.

Только в этот момент Ронан вспомнил, что Шилта в третий раз что-то сделала с ногой, а затем усыпила его. Не веря словам младшего брата, мужчина привстал и откинул одеяло. На оголенной ноге не было и следа от смертоносной раны. Не доверяя собственным глазам, мужчина провел по месту ранения рукой. Кожа в этом месте была гладкой и совершенно лысой.

— Поразительно! — радостно воскликнул Ронан, — Я абсолютно здоров.

Он повернулся к брату и крепко обнял его. Тот не ответил на объятье. Ронан отстранился и посмотрел Марку в глаза.

— Что с тобой? Неужели ты не рад? — удивился старший брат.

— Я рад, очень рад, но случилось то, что омрачило мою радость, — грустно ответил Марк.

С этими словами он протянул собеседнику открытый замок с воткнутым в него ключом.

— Она сбежала? — воскликнул Ронан.

Не дожидаясь ответа, мужчина встал с кровати и, поправив штанину, пошатываясь, направился к выходу.

— Мы должны найти ее. Эта ведьма бесценна… — возбужденно причитал Ронан.

— Подожди брат. Она оставила вот это, — окликнул мужчину Марк.

Ронан вернулся и взял из рук юноши камень.

— Что это? — удивился мужчина, разглядывая красный минерал.

— Геолог сказал Визавий. Он был потрясен, увидев его, ведь это спутник Ливития, — объяснил Марк.

— Спутник Ливития! — пораженно воскликнул Ронан, — Откуда у этой девки спутник Ливития?

— Не знаю, — пожав плечами, ответил Марк.

Ронан сел на кровать и схватился руками за голову.

— Эта ведьма сведет меня с ума. В какие игры она с нами играет. Знает, что мы ищем Ливитий и дразнит… — гневно рассуждал мужчина.

— А может она просто дает подсказку или хочет о чем-то предупредить? — предположил юноша.

— Ну, так осталась бы и сказала словами! — в сердцах крикнул на брата Ронан.

Некоторое время мужчины молчали. Марк ждал, когда брат остынет, а Ронан соображал, как организовать поиски Шилты.

— Я понимаю, ты подозреваешь ее в сговоре со Стратосом, но давай посмотрим правде в глаза, — примирительно проговорил младший брат, — Она вылечила твою ногу. Просто пришла и вылечила. Еще три дня назад мы готовились к твоей смерти, а теперь ты здоров. То, что она сделала, настоящее чудо, учитывая то, как ты с ней обращался.

С этими словами Марк кивнул в сторону замка.

Ронан встал на ноги и начал расхаживать по шатру.

— Неужели ты думаешь, что все это она сделала просто так. Тебе пора повзрослеть и понять, что люди ничего не делают просто так по доброте душевной, — раздраженно ответил Ронан.

— Возможно, ты прав, и она не та, кем кажется. Играет с тобой и сводит с ума, но ты можешь забыть о ее существовании и больше не участвовать в этом, — предложил Марк.

— Да я бы рад, но это, — он разжал ладонь и продемонстрировал красный минерал, — Спутник Ливития. Понимаешь, спутник Ливития!

— Понимаю, — сдался юноша.

Ронан сделал еще пару кругов по шатру и, повернувшись к брату, сказал.

— Мы должны найти ее. Объявляй общий сбор.

С этими словами Ронан вышел из шатра.

Для поисков беженки был задействован весь лагерь. Люди Ронана в кратчайшие сроки обыскали город и его окрестности, но девушку найти не удалось.

До глубокой ночи солдаты во главе с Марком опрашивали горожан и проверяли скалы. Ронан в это время искал девушку в лагере.

— Она как сквозь землю провалилась, — жаловался Марк, вернувшись с поисков.

— Я идиот, как можно было забыть, что у меня в кармане ключ, — сокрушенно сказал Ронан и сел.

— Сейчас слишком темно и холодно, в ночи разыскивать Шилту бесполезно, давай продолжим завтра с утра, — предложил Марк.

Ронан согласно кивнул. Младший брат уже хотел уйти, но остановился на пороге и сказал:

— Знаешь, когда я показал мэру красный камень, он побледнел и начал очень нервничать. Это в поисках нам не поможет, но все равно очень странно.

— Может, он знает, где ведьма нашла Визавий? — с надеждой предположил Ронан.

— Я тоже так подумал и начал расспрашивать об этом мэра.

— И что?

— Ничего, он только больше бледнел и заикался, но упорно стоял на том, что не знает, откуда минерал, — рассказал Марк.

— Очень странно, завтра наведаюсь к нему и еще раз поспрашиваю, — сурово проговорил Ронан.

Около двух часов ночи в лагере был объявлен отбой. Солдаты разошлись по шатрам и после легкого ужина легли спать. На улице осталось только семь человек дежурных, которые патрулировали окрестности ночью.

Ронан лег спать одним из последних. Он долго лежал без сна, глядя в горящий очаг и думая о странной девушке. Глядя на замысловатый танец пламени, мужчина не заметил, как провалился в сон.

— Мой господин искал меня? — послышался в полумраке знакомый женский голос. Ронан открыл глаза и выхватил кинжал. Увидев пару выразительных голубых глаз, мужчина опустил руку и продолжать нападение не стал.

— Безумная Шилта, — сонно проворчал Ронан, — Ты доведешь меня до безумия. Зачем убегать и прятаться, а затем вламываться ко мне в шатер среди ночи?

— Мне уйти, мой господин? — ехидно спросила девушка.

— Нет, — воскликнул Ронан.

Он потер глаза и сел на кровати.

— Так зачем мой господин искал меня, снова болит нога? — повторила вопрос девушка.

— Вот только не надо притворяться, ты прекрасно знаешь, зачем я искал тебя, -раздраженно ответил мужчина, — Откуда у тебя Визавий?

— Из заброшенной шахты, которая находится в десяти километрах к востоку от города, — спокойно ответила Шилта.

— Заброшенных шахт? Откуда на востоке шахты? — удивился Ронан.

— Около семи лет назад один мелкий старатель нашел в тех местах Визавий. Как и ваш геолог, он знал, что это спутник Ливития и начал углубляться в породу. Бедняга израсходовал все средства на то, чтобы погрузиться как можно ниже, но Ливитий так и не нашел, — поведала ведьма.

— Почему?

— Потому что там его нет, — спокойно ответила Шилта.

— Быть такого не может. Мой геолог сказал, наличие Визавия дает стопроцентную гарантию присутствия Ливития, — начал спорил мужчина.

— Из любого правила есть исключения, мой господин, — с улыбкой ответила девушка.

Ронан ненадолго замолчал, потом встал с кровати и начал нервно ходить.

— Бред, не верю ни одному твоему слову! — наконец воскликнул он.

Шилту это не задело, девушка спокойно посмотрела на Ронана и пожала плечами.

— Это ваше право, мой господин.

— Если на востоке есть шахты, почему мэр мне не рассказал? — недовольно спросил мужчина.

— Это не в его интересах. Вы покупаете у города топливо для обогрева лагеря. Чем дольше ваши люди будут жить здесь, тем больше Брута продаст мэр. Ему и всем горожанам это очень выгодно. Уверена, когда ваш геолог так ничего и не найдет на западной равнине, мэр расскажет про восточные шахты. Вы направитесь туда и в надежде, что Ливитий залегает немного глубже, станете рыть еще дальше. Уверена, ваших средств хватит на то, чтобы пробиться до Скриптового пласта. В итоге, потеряв около двух лет и значительную часть состояния, вы ничего не найдете, мой господин, — ответила ведьма.

— Почему не найду? — раздраженно воскликнул Ронан.

— Потому что его там нет, как нет и на западной равнине, — настойчиво повторила Шилта.

— Да кто ты такая? Девка с улицы. Строишь из себя специалиста. Думаешь, знаешь геологию лучше моего человека? Я должен поверить тебе и перестать искать здесь Ливитий? — разозлился Ронан.

— Вы мне ничего не должны, так же, как и я вам, мой господин. С тех пор как ваша жизнь вне опасности, мы квиты, — спокойно ответила Шилта и встала на ноги.

Ронан схватил девушку за руку и сквозь зубы процедил.

— Ты уйдешь только тогда, когда я позволю.

Шилта улыбнулась и мягко ответила:

— Вы до сих пор верите, что можете контролировать меня, мой господин?

Никогда прежде Ронану не приходилось терпеть такую дерзость от купленной девицы. Он выхватил из-под подушки кинжал и приставил к животу гостьи.

— Одно движение руки, и ты больше никуда отсюда не уйдешь, — прорычал мужчина.

— А через неделю от эпидемии погибнет половина вашего лагеря, — спокойно ответила Шилта.

— Ты думаешь, я поверю, что ты действительно ведьма, насылающая болезни, — усмехнулся Ронан.

— Помимо восточных шахт, мэр скрыл от вас то, что младенцы, умершие недавно, были покрыты фиолетовой сыпью. А девушки, родившие их, уже несколько дней лежат дома с высокой температурой и кожей покрытой теми же пятнами, — тихо проговорила девушка.

— Фиолетовые пятна, — задумчиво повторил Ронан, — Так это же лихорадка Вилта!

Шилта кивнула.

— Но откуда здесь лихорадка Вилта. Последняя вспышка была в сотне километрах отсюда, — испуганно сказал мужчина.

— Дешевая шерсть, мой господин, принесла ее в Тартор. Мэр купил у перекупщиков очень дешевую шерсть, не особо озадачившись, почему цена настолько ничтожна. А перекупщики умолчали о том, что это овцы с зараженных территорий.

Ронан снова замолчал и снова принялся метаться по шатру.

— Значит, ты утверждаешь, что скоро вспыхнет эпидемия? — хмуро уточнил мужчина после молчания.

— Она уже в лагере, проверьте солдат, — сказала девушка.

Ронан поднял на гостью встревоженный взгляд.

— Все, кто проходил через город, заражены, — заявила Шилта.

Ронан простонал и, схватившись за голову, сел на кровать.

— Если ты права и Ливития нет, мы все погибнем напрасно, — прошептал он.

— Даже если бы он был, мертвому плантации ни к чему, мой господин, — ответила гостья.

Ронан сидел, погрузившись в тяжелые думы, как вдруг его осенило.

— А почему ты до сих пор не сбежала из этого зараженного места? — спросил он девушку.

Шилта лукаво улыбнулась.

— Ведьме болезни не страшны, мой господин.

— Хватит рассказывать сказки о колдовстве, у тебя просто есть лекарство, не так ли? — раздраженно проговорил Ронан.

— Возможно, — уклончиво ответила девушка.

— Его хватит, чтобы вылечить моих людей? — по-деловому спросил мужчина.

— Возможно.

— Что ты хочешь за спасение моих людей от эпидемии? — прямо спросил Ронан.

— Дайте мне один день на размышление, мой господин. К тому же, вы наверняка захотите проверить все, о чем я рассказала вам сегодня, — ответила девушка.

Шилта аккуратно освободила запястье от цепкой хватки Ронана и направилась к выходу.

— Обещай, что вернешься завтра, — приказным тоном сказал мужчина.

Девушка, не оборачиваясь, кивнула и вышла на улицу.

Ронан вскочил на ноги и выбежал следом, но девушка уже скрылась.

— Вот ведь ведьма, — ругнулся мужчина и сплюнул на землю.

Весь следующий день Ронан колесил по Тартору. Первым он навестил мэра. После пары ударов по ребрам глава города все-таки признался, что на востоке от города есть шахты, где бывшему старателю удалось добыть только Визавий. Несмотря на то, что Ронан был в бешенстве, мстить обманщику было некогда. Мэр отделался легким сотрясением мозга и парой выбитых зубов. От полученных травм глава Тартора сделался совсем откровенным и любезно предоставил адрес женщин, которые недавно потеряли младенцев.

— Неужели ты пойдешь к ним? — встревожено спросил Марк, покидая кабинет мэра.

— Да, я должен убедиться лично, — твердо ответил Ронан.

— Но если Шилта права, ты можешь заразиться, — беспокоился брат.

— Если ведьма права, мы все уже заражены. Через неделю здесь начнется настоящий ад. Из фиолетовых пятен появятся язвы, которые будут увеличиваться в размере, и вскоре кожа начнет сходить с зараженных слоями. Никто не выживет, — мрачно проговорил Ронан.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился Марк.

— Эта болезнь впервые разразилась в местечке на юге нижнего мира. Это был процветающий городок по добыче Ливития, под названием Вилт. Отсюда и название — лихорадка Вилта. За две недели эпидемия убила все население города, и шахты остались заброшенными. Весть о смертоносной болезни настолько напугала людей, что шахты заброшены до сих пор. В самом начале своего пути эту историю поведал мне один старик, и я загорелся желанием вернуться в Вилт и добывать Ливитий там. С этой идеей я отправился к ученым, чтобы нанять какого-нибудь геолога. Но, к моему сожалению, все отказывались помочь, один из ученых и вовсе показал записи, сделанные оборудованием верхнего мира. Я своими глазами увидел, как горят дома, и кричат люди. Мужчин и женщин с огромными язвами на коже. Слезы, страдания и отчаяние заболевших людей. Поверь, это было страшное зрелище. В итоге я оставил идею возобновить работу шахт Вилта, — поведал Ронан.

Марк был под впечатлением от услышанного. В голове молодого человека зародились яркие образы страданий людей.

— Но если у ведьмы есть достаточное количество лекарства от лихорадки, мечта о Вилте приобретает более реальные черты, — задумчиво проговорил Ронан.

Когда мужчины добрались до дома одной из зараженных семей, дверь долго не открывали. Мужчина уже хотел выломать дверь, как внутри послышался шум и хриплый голос спросил: «Что вам надо?»

— Поговорить, — ответил Ронан.

— Уходите, — устало сказал хозяин.

Ронан размахнулся и со всей силы ударил в дверь ногой. Полимерная перегородка хрустнула и распахнулась. Внутри дома послышался крик. Ронан видел спину убегающего по лестнице мужчины.

— Стоять, — приказал мужчина, но хозяин дома не послушал.

На втором этаже раздался женский плач.

— Останься снаружи, — попросил Марка Ронан и пошел вглубь дома.

Спустя несколько минут старший брат вернулся, прикрывая нос и рот чистой материей.

— Что там? — испуганно спросил юноша.

— Смерть, — хмуро ответил мужчина и, закрыв за собой дверь, пошел прочь от зараженного жилища.

— У них сыпь? — расспрашивал молодой человек.

— Нет, они уже на последней стадии. Еще пару дней и оба умрут, — угрюмо ответил Ронан.

— Значит, Шилта не обманула?

— Выходит, что так, — задумчиво ответил старший брат.

— И как ты собираешься ее уговорить помогать нам? — спросил Марк.

— У всех есть своя цена, и сегодня ночью она назовет свою, — деловым тоном ответил Ронан.

Весь оставшийся день Ронан провел с геологом, исследуя восточные шахты.

— Чистейший Визавий, — восхищенно проговорил геолог, разглядывая большой кусок красного минерала, — В некоторых образцах я нашел включения Силестия, это еще один спутник. Если здесь нет залежей Ливития, я съем свои ботинки.

Ронан слушал геолога и хмурился. Он не знал, кому верить.

— Ну что сказал геолог? — расспрашивал брата Марк, когда тот вернулся в лагерь.

— Уверяет, что Ливитий там есть, просто залегает чуть глубже. Говорит, встречал такое в своей практике, — устало ответил Ронан.

Оба замолчали и задумались.

— Скриптова ведьма! — взорвался Ронан, — Свалилась на мою голову. Теперь все из-за нее кувырком.

— Может, ты зря на нее так злишься. Мне кажется, она пытается помочь, — заступился за девушку Марк.

День близился к концу. В лагере был объявлен отбой.

Ронан спать не торопился. Он готовился к разговору с Шилтой и прикидывал, сколько сможет платить ей за помощь.

Когда наступила полночь, Ронан услышал шуршание плотного занавеса входа в шатер. Мужчина встал с кровати и обернулся. На пороге стояла Шилта.

— Доброй ночи, мой господин, — поприветствовала девушка.

Ронан кивнул и жестом пригласил девушку присесть. Гостья прошла к очагу и села рядом. Некоторое время оба молчали. Гостья грела над топкой ладони, а Ронан, присев на кровать, задумчиво наблюдал за девушкой.

— Я проверил все, о чем ты говорила вчера, — начал говорить Ронан.

Шилта посмотрела на мужчину и кивнула.

— Все оказалось правдой, кроме одного. Ливитий в восточных шахтах все-таки есть.

Гостья хотела что-то возразить, но мужчина прервал ее жестом.

— Но сейчас не об этом, — продолжил он, — Ты говорила, что можешь вылечить моих людей от лихорадки Вилта.

Девушка утвердительно кивнула.

— Что ты за это хочешь? — прямо спросил Ронан.

— Защиту, — ответила гостья.

— Защиту? — удивленно переспросил мужчина, — От кого?

— От всего, — спокойно ответила девушка.

Ронан начал раздражаться. Недосказанность и странная манера общения гостьи выводили его из себя.

— Ты можешь перестать корчить из себя ведьму и говорить яснее? — недовольно проговорил он, — Что именно я должен делать, чтобы обеспечить тебе защиту?

Шилта выдержала небольшую паузу и начала объяснять:

— Нельзя, чтобы посторонние видели мое лицо. Я буду носить маску.

— Хорошо, что еще? — одобрительно кивнув, сказал Ронан.

— Никто, даже господин, не должен рыться в моих вещах, — продолжала девушка.

— Как скажешь, — небрежно ответил мужчина.

— Я должна ночевать в одном шатре с господином, но он при этом не должен на меня посягать, — завершила перечисление Шилта.

От неожиданности и возмутительности последнего заявления Ронан закашлялся.

— Так не пойдет. По поводу посягательств можешь не переживать, а вот про мой шатер и думать забудь, — возмущенно запротестовал мужчина, — И с чего вдруг тебе вздумалось соседствовать со мной?

— Ваш шатер самое охраняемое место в лагере. Никто не рискнет напасть на Ронана в открытую. Здесь самое безопасное место, мой господин, — объяснила гостья.

Мужчина замолчал и задумался. В рассуждениях Шилты был здравый смысл.

— Так, хорошо, допустим, я удовлетворю все твои условия, сколько ты возьмешь за лечение моих людей? — перешел к самому важному Ронан.

— Я ничего не возьму, — ответила девушка.

Ронан удивленно посмотрел на девушку и переспросил:

— Ничего?

— Вы защищаете меня, я защищаю вас. Так будет справедливо, — серьезно ответила Шилта.

Некоторое время Ронан потрясенно смотрел на девушку. Ему казалось, что она шутит или снова издевается над ним. Но гостья выглядела спокойной и уверенной.

— Значит за то, что ты вылечишь всех моих людей, я должен жить с тобой в одном шатре и не запрещать тебе носить маску? — словно ребенку проговаривал пункты договора Ронан.

— И еще не прикасаться ко мне, — напомнила девушка.

— Ах, да, не прикасаться, — насмешливо сказал Ронан.

Девушка кивнула.

Ронан с трудом сдержал смех. При всей напускной серьезности, требования этой странной девушки были, мягко говоря, сумасбродными. Как можно такому человеку доверить жизнь подчиненных Ронан не понимал, но выбора не было.

— Хорошо, допустим, ты вылечишь моих людей от лихорадки. После этого они могут снова заразиться ею? — осторожно спросил Ронан.

— Для того чтобы они смогли работать в шахтах Вилта, потребуется недельное лечение и тщательный отбор работников, — заявила Шилта.

Ронан вскочил с кровати. Он был так потрясен проницательностью ведьмы, что с трудом сдержал эмоции.

— Да откуда ты все знаешь?! — вырвалось у мужчины.

Шилта улыбнулась, но ничего не ответила.

— Что ты хочешь за подготовку и отбор работников для Вилта? — взяв себя в руки, спросил Ронан.

— Чтобы вы, мой господин, не искали в Тарторе то, чего нет, — ответила девушка.

— Что? — раздраженно переспросил Ронан.

— Здесь нет Ливития, мой господин, — четко проговаривая каждое слово, заявила Шилта.

— У меня обратные сведения, — недовольно ответил мужчина.

— Ваши сведения неверны, мой господин, — спокойно ответила гостья.

— Да, кто тебе сказал? — почти закричал на девушку Ронан.

Девушка разочарованно вздохнула и встала на ноги.

— Я подготовлю ваших людей, на это уйдет семь дней. Затем мы отправляемся в Вилт. Это мое условие, — строго сказала девушка.

— Сначала условием было проживание в моем шатре, теперь диктуешь мне, что делать, вести дела с сумасбродной бабой это безумие! — взорвался Ронан.

— Безумие искать Ливитий там, где смог образоваться Селестий, — спокойно ответила Шилта.

— Я запутался, ты ведьма или геолог? — насмешливо ответил Ронан.

Гостья бросила на Ронана гневный взгляд и пошла к выходу. Тот схватил девушку за предплечье и сказал:

— Наш разговор еще не окончен!

— Мне больше добавить нечего, мой господин, — неприязненно ответила девушка.

— Зато мне есть, что добавить. Если ты не будешь работать на моих условиях, завтра же я расскажу всем горожанам, что ты принесла эпидемию в Тартор. После этого даже те, кто укрывает тебя, не захотят иметь с тобой ничего общего. А как только ты окажешься на улице, толпа разорвет тебя в клочья, — сквозь зубы процедил Ронан.

Шилта рывком освободила руку и сказала:

— Хотите отдать на растерзание толпе, отдавайте. Посмотрим, кто из нас умрет первым, вы от лихорадки или я от рук горожан. Напомню только, что вашим людям и охране мэра еще ни разу не удалось выследить меня. Откуда такая уверенность, что удастся в будущем? Мне жаль, что я потратила впустую столько времени. Передавайте привет вашему геологу и объясните, что Селестий образуется при температурах, которые испаряют Ливитий, поэтому в радиусе двадцати километров от восточных шахт Ливития нет и быть не может, — гордо заявила Шилта и вышла на улицу.

Ронан был так потрясен услышанным, что не сразу опомнился, а когда выбежал из шатра, девушки уже нигде не было видно.

Глава 4

После ухода Шилты прошло два дня. Все это время люди Ронана вели безнадежные поиски девушки.

— Как ей это удается? — возмутился Ронан.

— Она говорила, что превращается в ветер, — ответил Марк.

— И ты ей веришь? — насмешливо спросил старший брат.

— Не знаю, но, согласись, что-то сверхъестественное в этой девушке есть, — отозвался юноша.

— Сверхъестественного в ней полно, начиная от наглости и заканчивая глупостью, — раздраженно заявил Ронан.

Марк устало вздохнул. Он не понимал, почему брат так взъелся на Шилту, и уже устал спорить с ним по этому поводу. В шатер вошла встревоженная Лурда.

— Что случилось? — строго спросил руководитель.

— Сыпь нашли еще у двух солдат, — сообщила она.

— Отселяйте в шатер с остальными заразившимися, — приказал Ронан.

Лурда кивнула и поспешно удалилась.

Ронан сел и устало потер руками лицо.

— Все это бесполезно, правда? — спросил Марк, — Мы ведь уже все заражены.

— У людей должна оставаться надежда, — ответил Ронан, — Нужно создать иллюзию, что мы боремся.

— Может, лучше сказать правду, — предложил юноша.

— От правды никому легче не будет. Начнется паника, а нам, наоборот, необходимо всеми силами поддерживать дисциплину и порядок в лагере.

Мужчины некоторое время молчали, затем Марк вздохнул и сказал:

— Жаль, что нам так и не удалось ее найти.

— Больше на это тратить время нельзя, завтра утром снимаем лагерь и уходим, как можно дальше от зараженного города, — сказал Ронан и, хлопнув себя по коленям, встал.

На следующий день лагерь старателей свернул свои шатры и тронулся в путь. Ронан увел своих людей на север, туда, где на сотню километров не было жилых объектов. Старатели шли до тех пор, пока болезнь не начала лишать людей сил. Отойдя от Тартора на полсотни километров, Ронан остановился.

— Люди совершенно обессилели, — доложил Марк, — Даже лагерь ставить некому. Фиолетовой сыпью покрыты почти все. У многих жар.

— Первым надо поставить большой шатер и туда разместить лежачих, — инструктировал Ронан, — Те, кто еще в состоянии помогать, пусть ставят женский шатер и еще три больших шатра…

— Что это у тебя на запястье брат? — испуганно спросил Марк.

— Ничего, — ответил Ронан и одернул рукав.

Младший брат подошел и, схватив руководителя за запястье, задрал ткань до локтя. Вся рука Ронана была покрыта фиолетовыми пятнами, которые уже начали набухать, перерождаясь в язвы.

— Почему ты не сказал мне? — горестно проговорил Марк.

— А что бы это изменило? — ответил вопросом на вопрос Ронан.

— Тебе нужен уход… — начал причитать молодой человек.

— Мне нужно ставить лагерь и руководить людьми, которые доверили мне свои жизни. Нет времени раскисать, — перебил предводитель.

— Ты никогда не щадил себя. Всю жизнь был мне братом, отцом и матерью. Не помню тебя отдыхающим или веселящимся на празднике. Только благодаря твоему упорному труду мы смогли запустить плантацию. И что теперь? — дрожащим голосом проговорил Марк.

— Если нам суждено умереть от мерзкой болезни, так тому и быть. Но я предпочитаю не слезы ронять от избытка жалости к себе, а с достоинством встретить свой конец. Пока могу стоять на ногах, буду руководить лагерем, а как слягу окончательно, принимай командование, — строго ответил Ронан.

У Марка в глазах стояли слезы. Он смотрел на старшего брата, и сердце его наполнялось еще большим уважением и невероятной болью. Молодой человек был единственным человеком в лагере, у которого пока не проступила сыпь. Но Марк не тешил себя надеждами и знал, что это лишь вопрос времени.

Из последних сил старатели поставили лагерь и разожгли в шатрах очаги. Те, кто мог ходить, кормили и поили тяжело болеющих коллег. Ронан до последнего сопротивлялся болезни. Собственным примером он показывал, как нужно встречать смерть, и, не щадя себя, заботиться о боевых товарищах. Истекая потом от жара и с трудом передвигая ноги, он помогал готовить еду и топить снег, чтобы обеспечить болеющих питьем. Марк все это время был рядом и помогал брату. Однажды вечером Ронан, неся мешок с Брутом на кухню, упал на землю и потерял сознание. Марк издалека увидел это и побежал на помощь. Сколько ни старался младший брат поднять старшего, ничего не выходило. Несмотря на то, что юноша был выше брата, он всегда отличался худым телосложением и слабой мускулатурой. А поднять могучего Ронана мог мужчина телосложением, не уступающим ему. В итоге Марку пришлось волочить брата по обледеневшей земле до шатра. Утерев рукавом пот со лба, юноша хотел начать затаскивать брата на кровать и засучил рукава. И тут его взору предстала ужасающая картина. На молодой бледной коже проступили бледно-фиолетовые пятна, пока еще маленьких размеров.

— Ну, вот и конец, — потрясенно выдохнул Марк и сел на кровать.

Он заболел самым последним, а значит, и умрет в одиночестве, пережив страдания всех тех, с кем служил, работал и кого любил. Из глаз покатились слезы. Не такой сложной и короткой представлял он свою жизнь.

— Шилта, — услышал он хриплый голос своего брата.

Ронан бредил и разговаривал.

Марк взял себя в руки, встал с кровати и рывком затащил Ронана на кровать. С этого дня он почти не отходил от кровати брата. Три раза в день молодой человек разносил по шатрам воду и поил тех, кто был еще в сознании, затем возвращался к Ронану и плакал.

Вскоре его самого начал бить озноб, и он просто упал на пол рядом с кроватью брата. Погрузившись в полубредовые сновидения, Марк иногда видел знакомые голубые глаза, красиво очерченные темными выразительными бровями. В такие моменты на лице молодого человека проступала улыбка. Для него Шилта была самым красивым созданием на свете. К сожалению, приятные видения быстро сменялись мучительными кошмарами. Из-за сильного жара и отсутствия жидкости, молодому человеку часто снилось, что его жарят на огромной сковороде, или варят в котле с мелко нарезанными овощами. В такие моменты он кричал сквозь сон.

В один из дней жар стал настолько нестерпим, что юноше показалось, будто его голым положили на горящий Брут, а он не может пошевелиться. Боль была настолько реальной, что он кричал и извивался, а после погрузился в полную темноту и бесчувствие.

Глава 5

Ронан открыл глаза и прохрипел:

— Воды.

Марк, дремавший сидя у его кровати, встрепенулся и радостно воскликнул.

— Ты очнулся!

Дрожащими руками юноша подал брату стакан воды и улыбнулся.

— Мы умерли? — отпив глоток, недоверчиво спросил Ронан.

— Нет, — сияя от счастья, ответил Марк, — И никто не умер.

— Почему? — удивился руководитель и попытался привстать.

Тело мужчины было тяжелым и совершенно не слушалось.

— Она вернулась и всех спасла, — восторженно сообщил юноша.

— Кто вернулся? — непонимающе спросил старший брат.

— Шилта, — пояснил Марк.

— Шилта! — удивленно повторил Ронан.

Младший брат кивнул.

— Но как? Когда? — возбужденно расспрашивал мужчина.

— Я не знаю. Помню только, что лежал без чувств и мучился от лихорадки. Потом стало совсем плохо, и я словно умер. Все погасло и стало черным. Не знаю, сколько так продолжалось, но вдруг, неожиданно, сквозь мрак услышал ее тихое пение. Постепенно стал приходить в себя и, открыв глаза, увидел девушку в маске, которая, напевая, протирала мне лицо прохладной водой. Сначала я подумал, что брежу. Но она заметила, что я очнулся и, расстегнув маску, улыбнулась. Знаешь, мне никогда не снились запахи, а тут я чувствовал ее аромат. Такой сладковатый и невероятно приятный. Тогда я понял, что пришел в себя и больше не брежу, — поделился Марк.

— А остальные, неужели никто не умер? — поразился Ронан.

— Я был первым, кто пришел в себя. После этого работа закипела. Она велела положить тех, у кого сыпь перешла в язвы, отдельно. И, едва окрепнув, я таскал самых зараженных в отдельный шатер. Шилта тем временем приводила в чувства и отпаивала тех, кто лежал без сознания, но был покрыт только пятнами. Всего за пару дней она поставила на ноги добрую половину лагеря. Сложнее всего дело обстояло с язвенниками. Их было около десяти человек. Состояние этих больных было очень плохим. Шилта на сутки заперлась с ними в одном шатре и запретила туда заходить. На следующий день оттуда вышли абсолютно здоровые люди. Это было настоящим чудом. Теперь весь лагерь боготворит нашу ведьму, — радостно сообщил юноша.

Ронан слушал и не верил своим ушам.

— А где она сейчас? — спросил мужчина.

— У меня в шатре. Спит. Она не спала трое суток, приводя людей в чувства, и очень устала, — объяснил Марк.

— Я должен ее увидеть, — возбужденно проговорил Ронан и попытался встать с кровати.

Тело все еще не слушалось своего хозяина и, сделав неуклюжее движение, Ронан упал с кровати на пол.

— Постой, ты еще слишком слаб. Тебе нужен покой…

— Мне нужно ее увидеть, — перебил старший брат.

Марк помог Ронану подняться и потащил к себе в шатер. Пока мужчины шли, к Ронану начал возвращаться контроль над телом. С каждым шагом он шел увереннее, но чувствовал, как отдышка и жажда быстро лишают его сил. Марк довел брата до своего шатра и пропустил вперед. Ронан вошел внутрь и застыл на пороге. Он с замирание сердца смотрел на девушку с пшеничной косой, которая, укутавшись шерстяным одеялом, тихо спала в кровати Марка. Немного постояв у входа, Ронан подошел к кровати и присел рядом.

— Она предупредила, что ты очнешься последним. Я очень переживал, но она точно знала, что ты придешь в себя, — шепотом проговорил Марк, — Два часа назад пришла за мной на кухню и говорит — «Иди, он скоро проснется». Ты не представляешь, как я был счастлив слышать эти слова. Прибежал к тебе в шатер, а ты лежишь и все зовешь ее сквозь сон: «Шилта, Шилта». Она пришла чуть позже, сообщила, что все закончилось, и попросила разрешения поспать в моем шатре.

Ронан смотрел на миниатюрную фигурку юной девушки и не мог понять, как такое слабое создание могло спасти столько жизней.

На улице раздался шум. Кто-то позвал Марка. Юноша похлопал брата по плечу и ушел. Ронан остался наедине со спящей спасительницей. Постепенно слабость взяла верх над Ронаном, и он заснул на полу рядом с кроватью Марка. Засыпая, больше всего на свете он боялся, что, проснувшись, не увидит Шилту. Прежде, чем погрузиться в забытье, мужчина сжал в ладони уголок шерстяного одеяла, которым укрывалась девушка.

— Мой господин, — пробудил Ронана знакомый голос.

Мужчина открыл глаза и увидел, что рядом с ним на полу сидит Шилта.

— Как вы себя чувствуете? — спросила девушка.

— Ужасно виноватым, — сонно прохрипел мужчина.

— Почему? — удивленно спросила Шилта.

— Потому, что был непозволительно горд, чудовищно глуп и незаслуженно груб с тобой, — приподнимаясь, ответил Ронан.

Шилта посмотрела на мужчину и обворожительно улыбнулась. От этого глаза ее сделались хитрыми, а на розовых щеках появились красивые ямочки. Именно тогда Ронан в полной мере осознал, насколько Шилта женственная и красивая женщина.

— Я готов выполнить любые твои условия, только не уходи.

— Условия не изменились, мой господин, — мягко ответила девушка.

— Тогда по рукам, — сказал Ронан и протянул спасительнице руку.

Та улыбнулась и пожала мощную ладонь своего господина.

С этого дня жизнь в лагере закипела. Шилта приготовила раствор, которым велела опрыскать все шатры, одежду, людей и все, с чем соприкасалась зараза.

— Это нужно, чтобы убить болезнь, которая осела на ткани и оружии, — объяснила девушка.

Ронан, как все члены лагеря, слушались молодую ведьму беспрекословно. Помимо обеззараживания, девушка участвовала в приготовлении пищи. Для того, чтобы люди быстрее восстановились после болезни, нужно было готовить питательную еду.

— Всего за неделю она израсходовала наши месячные запасы, — жаловался Ронану главный снабженец.

— Ничего страшного, вызывай беспилотник, пусть везет с плантации новый провиант, — отмахнулся руководитель.

С того момента, как Шилта спасла весь лагерь, мужчина всецело ей доверял, хотя, вступая с девушкой в диалог, частенько раздражался.

— Почему ты так резок с ней? — недоумевал Марк.

— Меня сводит с ума ее манера разговаривать. Эта ее напускная загадочность и скользкий стиль общения убивают. Неужели сложно вести диалог проще, говорить яснее и перестать строить из себя всевидящее око, — возмущался Ронан.

Марк пожал плечами, но ничего не ответил. В отличие от своего брата, Марк восхищался абсолютно всем в Шилте. Начиная от тонкой недосказанности, заканчивая проницательностью и умом.

— Сколько тебе лет? — спросил однажды девушку Марк.

— Двадцать пять, — ответила Шилта.

— Двадцать пять! — пораженно воскликнул молодой человек, — Ты шутишь?

— Что удивляет вас, господин?

— Девушки из нижнего мира в таком возрасте выглядят гораздо старше, — пояснил Марк.

— Я не девушка, я Шилта, — с лукавой улыбкой ответил ведьма.

Время шло. Обработка лагеря подошла к концу. Старатели окрепли после болезни и были готовы к дальнему путешествию. Ронан собрал руководителей своих подразделений и, разложив бумажные карты, обсуждал с ними маршрут. Шилте было позволено присутствовать на собрании, но Ронан запретил вмешиваться в разговор. Девушка стояла в стороне и, молча, слушала дискуссию мужчин.

— Это самоубийство идти через Острые скалы. Там дорога узкая, придется вытянуться в шеренгу. Мы будем уязвимы, — спорил начальник солдат.

— Лерой прав, я слышал, там промышляют горцы. Мало кто проходил через Острые скалы без потерь, — вмешался руководитель шахтеров.

— А какой у нас выбор? — спросил Ронан.

— Пойдем в обход, — предложил Лерой.

— Это лишний месяц пути! — возмутился мужчина, — За этот месяц мы съедим больше, чем у нас украдут горцы.

— Разумно, — поддержал Ронана снабженец.

— Помимо груза, могут пострадать люди, — продолжал упорствовать Лерой.

— Ты у нас по обороне, вот и обеспечь безопасность, — ответил Ронан.

— Так я и говорю, как безопаснее.

— Зачем мне кормить такую армию, если она с кучкой грабителей справится не в состоянии? — прикрикнул на солдата Ронан.

Все притихли.

— Итак, решено, срезаем через Острые скалы. Для дальнейшего пути есть два варианта. Они почти равноценны. Посмотрите вот сюда. Две дороги, но одна немного уводит на северо-запад в земли Зорта, — начал рассказывать предводитель.

— Зорта, — радостно перебил Марк, — Давай зайдем к нему.

— Я и сам рад повидать старину Зорта, но для того, чтобы наведаться к нему в замок, нужно сделать крюк. Мы потеряем несколько дней…

— Нам придется зайти к Зорту, — вмешался руководитель шахтеров.

— Почему? — удивился Ронан.

— Он торгует коронками, а у нас буры почти лысые, — пояснил мужчина.

— В таком случае, идем через земли Зорта, — довольным голосом проговорил предводитель.

Мужчины долго обсуждали маршрут и, когда, наконец, закончили, Ронан сказал:

— Ну что же, всего через какие-то четыре месяца мы все будем в Вилте.

— Не все, мой господин, — заговорила Шилта.

Девушка так тихо вела себя все совещание, что присутствующие о ней совсем забыли.

— Почему? — удивленно спросил Ронан.

— Вот имена людей, которые в Вилт не пойдут.

С этими словами девушка протянула Ронану листок. Мужчина принял записку и пробежал глазами по надписям.

— Кто это написал? — пораженно спросил он.

— Я, мой господин, — ответила девушка.

Мужчины начали переглядываться и шептаться.

— Кто научил тебя писать? — строго спросил Ронан.

— Один умный человек, — гордо ответила девушка.

— В том, что он умный, я сильно сомневаюсь, — ехидно проговорил предводитель.

— Почему? — обиженно поинтересовалась Шилта.

— Только глупец будет учить девушку грамоте, — насмешливо ответил мужчина.

Все, кроме Марка, засмеялись.

Эти слова очень задели девушку. Она опустила глаза и хотела уйти.

— Так почему они не пойдут? — спросил уязвленную ведьму Ронан.

— Потому что не смогут сопротивляться болезни. Их организм не смог выработать устойчивость к заразе, мой господин, — сказала девушка и вышла.

Никто не стал комментировать заявление Шилты. Вместо этого мужчины обсудили несколько организационных моментов и разошлись.

Вечером, когда Ронан вернулся в свой шатер, Шилта уже спала. Девушка, как всегда, укуталась в свой толстый шерстяной плащ и уснула лицом к очагу. Дрожащий свет пламени играл на ее красивом лице, а тень от длинных густых ресниц двигалась, создавая впечатление, что девушка слегка моргает.

Ронан устало опустился на лежанку и залюбовался. Он опасался женщин, но был далеко не таким бесчувственным, каким казался. Красота Шилты вызывала в нем эстетическое удовольствие. Часто, перед сном, он подолгу любовался правильными чертами ее лица. Изяществом рук и, если повезет, нежными изгибами шеи.

Неожиданно Шилта открыла глаза и столкнулась с мужчиной взглядом. Ронан не смутился, а, наоборот, более пристально посмотрел на девушку. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем девушка демонстративно повернулась к нему спиной.

— Ты злишься на меня? — спросил Ронан.

— Злиться на своего господина, такая же глупость, как учить девушку грамоте. Мой господин так же безупречен, как любая особь женского пола — глупа, — не поворачиваясь, ответила Шилта.

Ронан не выдержал и рассмеялся.

— Такая гордая и обидчивая, — сквозь смех проговорил мужчина, — Хорошо, что ты ведьма. А то с таким характером испортила бы жизнь какому-нибудь мужчине.

— Всегда рада поднять своему господину настроение, — ехидно ответила Шилта и сделала вид, что уснула.

Спустя два дня лагерь старателей пустился в путь. По установившемуся порядку Ронан с частью солдат возглавлял шествие. Дальше шли шахтеры и специальные телеги с оборудованием и припасами. Далее на специальном крытом обозе везли женщин, их охраняли с особой тщательностью, окружив со всех сторон. Накануне ночью выпало много снега, поэтому старт был легким. Весь колесный транспорт был трансформирован в сани и легко скользил по заснеженным дорогам. Старатели шли молча, изредка переговариваясь друг c другом. Только в самом начале шествия слышался шум голосов.

— Я велел тебе ехать с остальными женщинами, — ругался на Шилту Ронан.

— Там небезопасно, мой господин, — отвечала девушка.

— Посмотри на телегу, со всех сторон ее охраняют мои солдаты, во всей шеренге нет места безопаснее, — возмущался предводитель.

— Вы обещали защищать меня, мой господин, — настаивала Шилта, — самое безопасное место здесь.

— Позволь ей, брат, — вступился Марк.

— Она не выдержит дороги. Идти придется долго, не каждый солдат выдержит. Я предлагал ей теплую крытую телегу. Сиди себе и кудахтай с другими курицами. Зачем всех задерживать… — на ходу возмущался мужчина.

— Я не буду задерживать, мой господин, — перебила Шилта.

Марк бросил на брата умоляющий взгляд. Ронан устало вздохнул и уступил.

— Посмотрим, насколько тебя хватит.

Опасения Ронана подтвердились, девушки действительно хватило ненадолго. Уже через пятнадцать километров пути по скользкой каменистой дороге девушка начала поскальзываться, спотыкаться. Марк шел рядом и часто подхватывал девушку под руки, но случалось, что не успевал, и тогда окружающие начинали громко высмеивать Шилту.

— Ты, наверное, просто ходить не привыкла, летать в образе ветра гораздо легче, чем месить снег на бездорожье, — насмешливо проговорил Ронан, когда, поскользнувшись, девушка в очередной раз рухнула в сугроб.

Солдаты расхохотались. Не смеялся один лишь Марк. Он помог девушке подняться и заботливо отряхнул от снега.

Стиснув зубы от досады, Шилта хотела продолжить путь, но, не сделав и двух шагов, снова упала. Ноги гудели от усталости. Большие пальцы ног по ощущениям превратились в ледышки. Марк снова нагнулся, чтобы поднять девушку, но Ронан отстранил его и нагнулся к Шилте сам. Все затихли и наблюдали за происходящим. Мощными руками он с легкостью поднял девушку и, перекинув через правое плечо, понес к обозу, где спокойно ехали остальные девушки.

— Ты достаточно нас повеселила, а теперь, чтобы все не умерли со смеху, садись в телегу, — раздраженно сказал он, неся Шилту к обозу.

Подойдя, мужчина отогнул край занавески и швырнул девушку внутрь, как мешок с крупой.

От неожиданности девушки, ехавшие в телеге, переполошились, а некоторые закричали.

С этого дня Шилта ехала в телеге и не изъявляла желания идти наравне с мужчинами.

Несмотря на то, что у Ронана был конь, в походе его использовали наряду с велосипедами. Жеребца запрягали в телегу с провиантом, поэтому Ронан шел пешком наравне со всеми и никогда не показывал усталости. Марк ничуть не уступал брату в выносливости. Он был худым, но жилистым и легким. Долгие переходы давались ему легко. Помимо того, что юноша шел пешком, он часто менял велосипедистов, тащивших обоз и телеги.

Во время длительных путешествий организация лагеря в ночное время менялась. Ронан не использовал многочисленные шатры. Вместо этого разворачивали один общий купол, механизм установки которого напоминал технологию раскрытия зонта. Конструкция этого шатра весила много, но быстрота и простота установки компенсировала неудобство транспортировки. Купол получался настолько большим, что вмещал все мужское население лагеря. Внутри размещалось около пяти модульных печек, так называемых очагов. Благодаря большому количеству людей и отопительным приспособлениям, люди спали в тепле и безветрии. Женщин Ронан селил в женском шатре, который неизменно собирался вечером и разбирался перед самым отъездом. Он был небольшой, поэтому особых сложностей это не вызывало. После того, как основной лагерь был поставлен, Ронан собственноручно собирал свой маленький шатер, в котором обычно спал он и его брат. Теперь их мужскую компанию разбавила Шилта. Девушка ложилась на полу между младшим и старшим братом, стараясь устроиться поближе к очагу.

Поначалу присутствие девушки смущало братьев. Марк долго ворочался и не мог заснуть, отчего по утрам был вялым и не таким расторопным, как обычно. Ронан же, стараясь не отвлекаться, вынужден был отворачиваться и спать к Шилте и очагу спиной, отчего по утрам на короткой бороде и усах мужчины появлялся иней. Казалось, вынужденное соседство не беспокоит только гостью. Она ложилась спать раньше мужчин и просыпалась позже, бодрая и отдохнувшая. В итоге Марк и Ронан, каждый по своему, приспособились к этой щекотливой ситуации. Ронан делал вид, что присутствие молодой красивой девушки в покоях совершенно его не трогает. А Марк, сквозь полуприкрытые глаза, долго любовался тихо спящей девушкой, чья шелковистая коса мерцала, отражая отблески пламени очага.

Но сколько ни привыкали мужчины к новому соседству, с каждым днем общаться с девушкой было все сложнее. Постоянное присутствие женщины в жизни братьев было новым и не простым испытанием. Шилта была не только красива, но и невероятно притягательна. Тайна, которой была окружена эта девушка, сводила с ума Ронана и покоряла Марка. И если Ронан не отдавал себе отчета, почему эта голубоглазая ведьма так сильно раздражает его, то Марк давно разобрался в своих чувствах.

В связи с этим, отношение с Шилтой у братьев складывались по-разному. Ронан старался избегать Шилту. Он мало разговаривал с ней, а если и случалось заговорить, грубил или злобно подшучивал, стараясь таким образом продемонстрировать свое безразличие. Мужчина то и дело ставил девушку на место, намекая на то, что она совершенно обычная и стоила ему всего пять кило крупы. Несмотря на внутренний протест и ярое сопротивление собственной природе, Ронан часто незаметно наблюдал за девушкой и все время старался держать ее в поле зрения, объясняя себе это тем, что боится нового побега Шилты.

Марк же вел себя совершенно противоположным образом. Он был приветлив, ласков и очень заботлив. Лишенный внутренних барьеров и страхов, молодой человек, со свойственной ему добротой и нежностью, общался с девушкой. Его тянуло к девушке не меньше, чем старшего брата, но, в отличие от последнего, он не боролся с этим желанием. Каждую свободную минуту он старался проводить рядом с Шилтой. Чтобы быть полезной, девушка много времени проводила на кухне, помогая готовить, поэтому Марк всегда знал, где ее можно найти.

— Увлекся кулинарией? — подсмеивались над ним другие девушки.

Но Марк игнорировал их глупую болтовню и помогал резать, носить воду, выливать помои, лишь бы быть рядом с Шилтой.

Вскоре на его поведение обратили внимание все. Пошли слухи. Жители лагеря начали сплетничать о новом увлечении Марка. Обрывки этих сплетен доходили и до Ронана. Но не были для старшего брата новостью. Мужчина сам видел, насколько младший брат увлечен девушкой, и это задевало его. Не желая смотреть правде в глаза, свою неприязнь к происходящему Ронан списывал на то, что Шилта намеренно играет чувствами юноши. Поэтому старался вразумить брата.

— Ты же помнишь, о чем я говорил тебе — женщины только мешают. Посмотри на себя, ты стал рассеянным. У тебя все валится из рук. Поверь, это только начало, — поучал Ронан Марка.

— Не понимаю о чем ты? — отпирался молодой человек.

— Весь лагерь шепчется о том, что ты от Шилты не отходишь. Таскаешься за ней по лагерю, словно привязанный, — высокомерно проговорил брат.

— Мне все равно, что говорят, — отмахнулся Марк.

— Я понимаю, у тебя такой возраст, хочется любви и прочих глупостей, но я думал, ты умнее. Если бы я в восемнадцать так таскался за девками, ничего не нажил бы, — раздраженно заявил Ронан.

— А какой смысл быть богатым и одиноким? У тебя три сотни гектаров плантаций, но разве это принесло тебе счастья или хотя бы удовлетворения? Может счастье не в сытости и тепле? — начал спорить Марк.

— Да, счастье в мимолетном увлечении женщиной, которая старше тебя и слегка не в своем уме, — язвительно заявил Ронан.

— Она не сумасшедшая, — возмущенно ответил Марк, — И мое увлечение не мимолетное. И откуда тебе знать о силе чувств, ты же одеревенел в своей погоне за славой и богатством.

С этими словами Марк встал и вышел из шатра.

Подобный исход был практически у всех диалогов, касающихся отношений Шилты и Марка. Молодой человек был влюблен и ничего не хотел слышать.

Больше всего во всей сложившейся ситуации Ронана раздражала позиция девушки. Шилта делала вид, что ничего не происходит. На грубость и язвительные замечания предводителя девушка реагировала одинаково сдержанно, а на откровенные ухаживания Марка вежливо и приветливо. По ее поведению невозможно было понять, симпатизирует она кому-то из братьев или нет. Часто наблюдая за ней со стороны, Ронан видел, что с Марком она обращается так же спокойно и радушно, как со всеми. В итоге старший брат пришел к выводу, что девушка играет чувствами обоих, и еще больше укоренился во мнении, что поддаваться не стоит.

Глава 6

С начала путешествия прошел месяц. За все это время старатели не видели ничего кроме угрюмых скал со снежными шапками и обледеневшей дороги. Иногда им встречались типичные деревушки с маленькими серыми домами, которые словно желая согреться друг от друга, стояли плотной кучкой вокруг центральной площади, где велась торговля и зачитывались важные объявления.

Люди устали, и Ронан принял решение остановиться на несколько дней. Старатели поставили стационарный лагерь на равнине, окруженной скалами, и разошлись по своим шатрам. Поскольку планировалось простоять на месте не одну ночь, у каждого подразделения теперь был отдельный шатер. Главным событием этих дней была баня. Чтобы доставить мужчинам удовольствие, Ронан приказал изготовить самогон, заказав на плантации все ингредиенты. К банному дню с последующим застольем все готовились, как к празднику. Поговаривали, что на трапезе будет разрешено присутствовать даже женщинам. Отдавая должное щедрости руководителя, старатели помогали в организации мероприятия всем лагерем. Только Шилта с недоверием относилась к происходящему и старалась держаться в стороне.

— Почему ты не помогаешь остальным? — спросил как-то девушку Ронан, обратив внимание на ее безучастность.

— Прикажите, и буду, мой господин, — спокойно ответила девушка.

Как всегда уклончивый ответ ведьмы разозлил руководителя.

— Рук хватает, мне просто интересно, почему ты не участвуешь в процессе? Всегда такая участливая, а тут и рядом находиться не хочешь, — продолжил расспрашивать мужчина.

— Работа на благо вдохновляет, — задумчиво проговорила Шилта.

— А праздник, по-твоему, не на благо? — поинтересовался Ронан.

— Я этого не говорила, мой господин, — ответила девушка.

Чувствуя, что закипает, Ронан решил прервать беседу, так и не поняв, чем Шилте так не нравятся праздники.

Когда приготовления были закончены, наступил день праздника. Под бани было поставлено три шатра, из которых валил пар. Не жалея Брута, старатели нагревали пространство внутри шатров и ванны с водой. С самого утра к банным шатрам потянулись желающие помыться. Время пребывания в бане было не ограничено, но число людей пришлось контролировать. Всего в лагере Ронана было шестьдесят три человека с учетом женщин. К пяти часам вечера помыться успели все. Сам Ронан посетил баню последним. Лурда сделала мужчине массаж и помогла помыться. Пока руководитель отмокал в горячей ванне, женщина принесла ему чистую одежду и немного самогона. Оба подношения мужчина принял с благодарностью.

Когда предводитель явился на пир, празднование было в полном разгаре. Самогон лился рекой, а котелками с наваристой похлебкой и блюдами с вяленым мясом были заставлены все столы.

Ронану было отведено место во главе стола. Рядом должен был сидеть Марк. Мужчина сел на свое место и начал искать глазами Шилту.

— А где ведьма? — небрежно осведомился он у Марка.

— Вон там, — ответил молодой человек, указав на самый дальний угол стола.

Девушка в маске, нахмурив брови, сидела, опасливо поглядывая на пьяных мужчин.

— Она выглядит ужасно счастливой, — сыронизировал Ронан.

— Все люди разные, — пожав плечами, ответил юноша, — Ты же тоже не очень любишь пировать.

— Я-то понятно почему, дел по горло, но ей то что мешает? — кивнув в сторону девушки, недовольно спросил старший брат.

— А почему тебя это так беспокоит? — ответил вопросом на вопрос Марк.

Ронан бросил на юношу суровый взгляд и отвернулся.

За столом было шумно и тесно. Настроение людей было веселое и это заражало. Ронан налил себе большую кружку самогона и встал. Присутствующие моментально стихли.

— Я хочу поблагодарить вас и сказать, что этот праздник в вашу честь. Вместе мы прошли через многое. Было сложно, и временами казалось, до утра не дожить. Мой отец всегда говорил: «То, что не убивает тебя, сынок, делает сильнее». И я убеждаюсь в этом каждый день, глядя на вас. Каждый день жизни в этом суровом мире делает нас настоящими мужчинами, сильными людьми и выносливыми старателями. Не хочу пугать, но вы знаете сами, путь до Вилта неблизкий. Этот месяц был тяжелым, но впереди еще три таких же. Думать об этом страшно, поэтому лучше думать о том, что нас ждет в итоге. А ждут нас залежи ливития, благодаря которому, мы сможем запустить еще одну плантацию. И поверьте, моя благодарность, в случае успеха, по щедрости превзойдет все ваши ожидания! — торжественно проговорил Ронан.

Толпа взорвалась овациями. Мужчины аплодировали и свистели. Настроение собравшихся улучшилось вдвойне. Стало невыносимо шумно. Ронан посмотрел в дальний конец шатра, где недавно сидела Шилта, но девушки там уже не было. С досады мужчина налил себе еще одну кружку самогона и осушил одним махом.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Тех, кто напился до беспамятства, Ронан велел относить в шатры. Поначалу это делал Марк, который не любил выпивать, поэтому был бодрее и трезвее всех. Затем молодой человек попрощался с братом и ушел. Шум за столом не стихал, и Ронан потерял надежду дождаться логического конца празднования. Не испытывая особой любви к праздному времяпрепровождению, мужчина встал и незаметно удалился.

А в это время Марк бродил по ночному лагерю и разыскивал Шилту. Застав девушку за изучением устройства велосипеда, Марк был очень удивлен.

— Ты никогда не видела велосипед? — спросил юноша подходя.

Шилта вздрогнула от неожиданности и обернулась.

— Прости, если напугал, — виновато проговорил Марк.

— У вас с братом такие похожие голоса, — облегченно ответила Шилта.

— Не волнуйся, Ронан все еще на празднике, — успокоил молодой человек.

Марк подошел и присел на корточки рядом с девушкой. Та сидела, опустившись на колени перед колесом одного из велосипеда, и щипала покрышку.

— Первый раз вижу такой странный, — восторженно проговорила Шилта.

Марк с улыбкой посмотрел на девушку. Она давно перестала называть его господином, когда они были наедине. Это нравилось юноше. Словно стиралась какая-то грань, и уменьшалось незримое расстояние между ними.

— Эти велосипеды сделаны на заказ. Братья Фаргусы из Нарда сделали для Ронана этих лошадок, — рассказал юноша.

— У них такие широкие колеса и необычные шипы, — задумчиво проговорила девушка.

— Да, это для лучшей проходимости и сцепления с дорогой, но самая главная их особенность не в этом.

Молодой человек ловко запрыгнул на седло и, уперев пятку в небольшой рычажок, сделал несколько быстрых движений. Два задних колеса трехколесного велосипеда уступили место широким металлическим полозьям. Превратив массивный велосипед в подобие саней.

— Переднее колесо, впиваясь в лед шипами, тянет за собой остальную часть, которая легко скользит по снегу, — пояснил молодой человек, слезая с велосипеда.

Шилта погладила пальцами холодные полозья и восхищенно посмотрела на Марка.

— Вы иногда меняетесь с велосипедистами. Тяжело ехать, когда сзади телега с грузом? — поинтересовалась девушка.

— Не особо. У телеги тоже можно переключиться на полозья. В некоторых местах это облегчает движение. Хуже, когда дорога голая, приходится переключаться на колеса, тогда нагрузка увеличивается, — поделился молодой человек.

Шилта продолжала с любопытством разглядывать велосипед, касаясь то одной детали, то другой.

— Хочешь попробовать проехаться? — предложил молодой человек.

— С удовольствием, — ответила Шилта.

Девушка отстегнула нижнюю часть маски и обаятельно улыбнулась. Юноша просиял в ответ. Он галантно помог девушке забраться в седло, и та, нажав на педали, тронулась.

— Удивительно, — выдохнула Шилта, — Так легко едет.

— Конечно, тут же утрамбованный снег, лучшее покрытие для саней, — пояснил юноша.

К тому времени Ронан уже покинул пиршество. Вернувшись в шатер и не обнаружив брата, мужчина начал мучится подозрениями. Ронан прилег и попытался уснуть, но разгоряченное алкоголем сознание рисовало красочные иллюстрации на тему отсутствия Марка и Шилты. Наконец мужчина не выдержал напряжения и отправился на поиски обоих. Он нашел их в тот момент, когда Марк, обхватив Шилту за талию, помогал девушке спуститься с высокого велосипеда. Девушка улыбалась и что-то радостно говорила молодому человеку. Тот улыбался в ответ и, глядя на него, не было сомнений в том, что он безумно влюблен в собеседницу.

— Марк! — недовольно крикнул брату Ронан.

Молодой человек удивленно обернулся. Шилта смутилась и перестала улыбаться.

— Подойди сюда, — приказным тоном сказал старший брат.

Молодой человек бросил на девушку виноватый взгляд и побежал к Ронану.

— Что случилось? — спросил он подбегая.

— Почему ты ушел? — требовательно спросил мужчина.

— Стало скучно, — пожав плечами, ответил юноша.

— А здесь, я вижу, тебе есть с кем развлечься, — с вызовом посмотрев на Шилту, громко ответил Ронан.

Девушка услышала и оскорбленно отвернулась.

— Пойдем спать, завтра много дел, — скомандовал старший брат и, взяв под руку Марка, стал уводить юношу прочь.

— Иди один, я останусь, — обернувшись к девушке, ответил младший брат.

— Ты не понял. Это не просьба, — раздраженно ответил Ронан.

— С каких пор ты начал мне приказывать? — возмущенно спросил юноша.

— С тех пор, как ты перестал здраво мыслить, — объяснил мужчина.

— Кто из нас перестал здраво мыслить, это еще проверить надо, — одернув руку, ответил Марк.

Заметив, что между братьями происходит ссора, Шилта подошла и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась в шатер. Это помогло. Страсти немного улеглись, и братья отправились следом.

В этот вечер Марк долго не мог уснуть. Он смотрел то на крепко спящего брата, то на Шилту. Ронану же помогла успокоиться и быстро погрузиться в сон солидная доза самогона. А Шилта принимала все происходящее со свойственным ей спокойствием.

Утро было тяжелым для всего лагеря. Праздник закончился, оставив после себя беспорядок и жуткую головную боль. Всю первую половину дня в лагере была тишина. Никто, кроме Ронана и Лурды, не смог подняться с кроватей.

Марк в этот день проснулся от шуршания бумаги. Ронан сидел за столом и заполнял какие-то документы. Еще не отойдя от вчерашней обиды, Марк сухо поздоровался с братом и собирался уйти.

— Куда ты? — строго спросил Ронан.

— Ты слишком часто стал задавать мне подобные вопросы, — ответил молодой человек и вышел.

От шума голосов проснулась Шилта. Она присела на кровати и, как всегда, стала приводить прическу в порядок.

— Почему ты ушла вчера так рано? — поинтересовался Ронан.

— Стало скучно, — повернувшись вполоборота, ответила девушка.

Вспомнив аналогичный ответ брата, мужчина моментально закипел.

— Я не хочу, чтобы ты продолжала общаться с Марком, — заявил мужчина.

Шилта перестала расчесывать волосы пальцами, обернулась и удивленно воззрилась на Ронана.

— Вы приказываете мне не разговаривать с Марком, мой господин, — уточнила она.

— Нет… Не совсем, — сбивчиво начал объяснять мужчина, — Ты думаешь, я не вижу, что происходит?

— О чем вы говорите, мой господин? — настороженно спросила девушка.

— Зачем он тебе? Хочешь поиграть мужчиной, выбери кого угодно, только не моего брата, — заявил Ронан.

Шилта встала, медленно подошла к Ронану и, приблизившись на непозволительно близкое расстояние, прошептала:

— Кого угодно — это вас, мой господин?

У Ронана перехватило дыхание. Возмущение и страсть гремучим коктейлем отравляли сознание, лишая последних крупиц самоконтроля. Мужчина схватил Шилту за предплечье и больно сжал.

— Вы делаете мне больно, — недовольно проговорила девушка.

Ронан потянул Шилту на себя, но в этот момент в шатер вошел Марк.

— Ронан, что ты делаешь? — воскликнул молодой человек.

— Выйди! — крикнул на брата мужчина.

— Отпусти ее, — настаивал Марк.

— Пошел вон из шатра, — рявкнул Ронан.

Но молодой человек и не думал сдаваться, он подошел к брату и со всего маху ударил его по руке. Та разжалась, и освобожденная Шилта испуганно отпрянула от Ронана.

Разразившись страшными ругательствами, мужчина схватил Марка за шею и занес кулак перед лицом брата.

— Ударишь его, и я уйду навсегда! — в сердцах закричала Шилта.

Это немного отрезвило мужчину. Он замер в замахе, но намерение дать Марку сдачи явно начало сходить на нет.

Девушка надела плащ, накинула капюшон и застегнула маску, прикрывающую нижнюю половину лица.

— Это перешло все границы, — раздраженно сказала она и вышла.

Ронан разжал руку и отпустил шею брата. На месте прикосновения его пальцев остались бордовые следы. Он смотрел брату в глаза и не знал, что делать. Впервые во взгляде Марка он видел не любовь, почитание и преданность, а боль и разочарование.

— Марк… — виновато начал Ронан.

Но молодой человек, не дослушав, вышел из шатра.

Весь оставшийся день предводитель старателей был не в духе. Его раздражала медлительность и несобранность работников, некоторые из которых после ночного гуляния еще не успели отрезветь. Поскольку Марк в этот день больше не показывался брату на глаза, приходилось все делать самому. Достаточно быстро стало понятно, насколько много несложных, но важных обязанностей лежит на плечах молодого человека. Чувствуя, как сильно он нуждается в помощи Марка, Ронан раздражался еще больше. Последней каплей было то, что в шатер к Ронану вошла слегка напуганная Лурда и сказала:

— Господин, Шилта попросила постелить ей в женском шатре. Я сказала, что без вашего разрешения переселять никого не могу…

— Позови ее ко мне, — перебил мужчина.

Пока Лурда выполняла поручение, Ронан старался успокоиться и дышать ровно. Он больше не хотел выходить из себя и настраивался на конструктивный диалог. Спустя десять минут в шатер вошла Шилта.

— Что-то случилось, мой господин? — спокойно спросила девушка.

— Мне нужно с тобой поговорить, — строго ответил Ронан.

Девушка отстегнула маску и приготовилась слушать.

— В последнее время отношения между мной, тобой и Марком складываются очень странным образом. И я хотел бы внести ясность в ситуацию, — старательно подбирая слова, начал объяснять мужчина, — Сделай милость, выйди из образа загадочной ведьмы и объясни, чего ты добиваешься. Хватит увиливать от вопросов, делать прозрачные намеки и строить из себя вездесущую колдунью. Все это безумно раздражает меня. Просто, один раз будь нормальным человеком и прямо все мне объясни.

Некоторое время Шилта молчала и задумчиво смотрела на Ронана. Затем, словно что-то решив, сказала:

— Хорошо, я буду говорить прямо, но вы обещайте не принимать мою откровенность за непозволительную дерзость и терпеливо сносить мою манеру общения.

Ронан кивнул. Шилта собралась с мыслями и начала.

— Ситуация, в которой мы оказались, не нравится мне не меньше, чем вам. В мои планы не входило привлекать к себе излишнее внимание и играть чьими-то чувствами. Поверьте, ни вы, ни ваш брат не привлекаете меня и никогда не привлекали. Откровенно говоря, отношения со мной принесут любому жителю этой проклятой планеты огромное количество неприятностей. Но дело даже не в этом. Если вы подозреваете меня в том, что я пытаюсь испортить ваши отношения с братом, то совершенно напрасно. Это не в моих интересах. Мне нужна защита, а вы сильны только вдвоем, — объяснила девушка.

— Тогда почему ты нас все-таки поссорила? — возмущенно спросил Ронан.

— Я?! Вы удивительный человек, — язвительно ответила Шилта, — Отношения с Марком испортила ваша ревность, а не я.

— Чушь, я не ревную… — начал отпираться Ронан.

— Можете врать самому себе, но не мне. Любая женщина за версту чувствует, когда мужчина испытывает к ней влечение. Ни грубость, ни напускное безразличие не сможет заглушить едкий запах похоти, которое источает ваше самоуверенное мужское естество. Вы настолько горды, что боитесь признаться самому себе в том, что изо всех сил пытаетесь не нарушить мое третье условие. Именно по той же причине постоянно обижаете Марка и раздражаетесь на меня. Вот почему я попросила Лурду переселить меня в женский шатер. Надеюсь, что через пару недель, вместо озверевшего самца, я снова смогу увидеть уравновешенного, справедливого и безразличного к женщинам Ронана, каким он был всего несколько месяцев назад, — гордо заявила девушка.

Откровение Шилты потрясло мужчину. Наконец-то он видел ее настоящую, без притворных приставок: «Мой господин» и скользких ответов на прямые вопросы. Впервые он смог оценить ее хладнокровный и деловой подход к делу. Для него стало очевидно, что Шилта во всей этой игре преследует свои, вполне определенные цели. А главное, он осознал, каким глупцом был по сравнению с ней.

Каждое ее слово больно било по самолюбию Ронана, но обидное разоблачение отрезвило мужчину. Ее беспристрастное отношение подкупало и одновременно ранило гордость. Он обвинял ее в лицемерии и притворстве, в то время как сам вел себя, словно трусливый ребенок, прячась за напускной важностью и злословием. Вместе с прозрением к мужчине пришло раскаяние за свое поведение. Он понял, что отговаривал Марка только для того, чтобы очистить путь к Шилте себе, но самое ужасное, она все это видела. Впервые в жизни Ронану хотелось провалиться сквозь землю от обжигающего чувства вины и стыда.

Шилта не стала дожидаться ответа от мужчины. Он был слишком погружен в свои переживания, поэтому девушка застегнула маску и, накинув капюшон, удалилась из шатра.

Спустя полчаса Ронан вызвал Лурду и приказал приготовить для Шилты место в женском шатре.

Когда день подошел к концу, усталый и недовольный Ронан пришел в свой шатер. К этому моменту Марк уже лежал в кровати и делал вид, что крепко спит. Предводитель старателей присел и посмотрел на пустующее место Шилты. Он вспомнил их последний разговор и неприязненно поморщился.

— Марк, ты спишь? — тихо спросил он брата.

Тот ничего не ответил.

— Я просто хотел извиниться за свое поведение, — виновато проговорил Ронан.

Молодой человек снова не отреагировал.

— Мы семья и не должны сориться, тем более из-за женщины, — устало потерев глаза, продолжил старший брат.

Марк тяжело вздохнул и обернулся.

— Она сказала, что ей никто не нужен, — грустно добавил Ронан.

— Какая разница, — ответил Марк, — Разве влюбляются только в тех, кто отвечает взаимностью? Она самая умная, красивая и загадочная девушка из всех, кого я видел.

— Ты не так много женщин видел, Марк, — усмехнулся старший брат.

Юноша повернулся к брату и спросил:

— Ты за свою жизнь видел их больше, так скажи, встречалась ли тебе девушка притягательнее Шилты?

— Забудь о ней Марк, нет смысла терзаться из-за недостижимой цели, — отмахнулся Ронан.

— Я никогда и не рассчитывал на взаимность, — со вздохом признался Марк, — Ведь она… Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах.

— Мы такие разные, — с улыбкой сказал Ронан, — Мне нужно непременно обладать вещью, чтобы получать от нее удовольствие.

Больше мужчины к обсуждению Шилты не возвращались. Но каждую ночь, глядя на очаг, у которого так любила спать девушка, они одинаково скучали.

После праздника прошло два дня, и Ронан начал собираться в дорогу. Собрав своих главных помощников, мужчина начал инструктаж.

— Через три дня мы достигнем Острых скал. Самый опасный отрезок пути здесь. Дорога идет через ущелье и придется сильно растянуться. Мы будем очень уязвимы. Лерой, продумай расстановку солдат, — приказал Ронан.

— Не хочу нагружать телеги, поэтому беспилотник с плантации вызову после того, как пройдем опасное место, — обратившись к руководителю снабжения, продолжал предводитель.

— Нужно раздать оружие всем, кроме женщин, — предложил начальник шахтеров.

— Лерой, у нас есть, чем вооружить рабочих? — спросил Ронан.

Лерой кивнул.

— Вроде все, выдвигаемся завтра утром, — закончил предводитель и отпустил подчиненных.

Поздно вечером, когда Марк и Ронан ложились спать, в шатер вошла Шилта. Девушка стряхнула с плеч снег и расстегнула маску. С того дня, когда мужчины чуть не подрались из-за Шилты, девушка старательно избегала обоих, поэтому Марк успел соскучиться. Молодой человек подумал, что девушка решила вернуться к ним в шатер, и радостно улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но, повернувшись к Ронану, внезапно посерьезнела.

— Что случилось? — стараясь выглядеть, как можно менее заинтересовано, спросил Ронан.

— Я хотела попросить вас об одолжении, мой господин, — ответила гостья.

— О каком? — уточнил мужчина.

— Можно ли мне пойти рядом с вами, когда мы достигнем Острых скал?

— Нет, — твердо ответил Ронан.

— Вы обещали мне защиту… — начала уговаривать Шилта.

— Именно поэтому ты поедешь с остальными женщинами, — перебил мужчина.

— Прошу вас, я буду идти быстро и не стану задерживать, — умоляюще проговорила девушка.

— Я это уже слышал, — отрезал Ронан.

— Пожалуйста, не заставляйте меня ехать в женском обозе.

— Почему? — начал раздражаться мужчина.

— У меня плохое предчувствие, — призналась девушка.

— Ты поедешь с остальными девушками и точка, — повысив тон, ответил Ронан.

Шилта бросила грустный взгляд на Марка, застегнула маску и, накинув капюшон, ушла.

— Может, стоило разрешить? — заступился за девушку Марк.

— А потом ловить ее каждые два шага, — ехидно ответил Ронан.

Рано утром лагерь снялся с насиженного места, и старатели отправились в путь. Как и планировалось, на третий день пути люди Ронана добрались до Острых скал. Предводитель сел на коня и возглавил шествие через узкое ущелье. Шеренге пришлось сильно растянуться, поскольку дорога с каждым километром становилась все уже. Скалы были настолько высоки, что в ущелье свет почти не проникал. Запалив полимерные факелы, старатели медленно продвигались вперед. Несколько раз Ронану казалось, что он слышит какое-то шептание, но это были мелкие осыпи камней.

— Сколько нам еще идти? — встревоженно спросил предводителя Лерой.

— Около четырех часов, — ответил Ронан, — Что-то не так?

— У меня мороз по коже от этого места, и постоянно что-то слышится, — пожаловался солдат.

— Это камни осыпаются, я поначалу тоже переживал, — успокоил подчиненного Ронан.

Но мороз по коже от сумеречного ущелья был не только у Лероя. Почти все старатели желали, как можно скорее, покинуть зловещее место. Когда ущелье стало расширяться, солдаты облегченно вздохнули. Появилась возможность сделать ряды плотнее и выстроиться в несколько рядов. Настроение путешественников улучшилось, и все немного расслабились.

— Кажется, я вижу просвет, — радостно заявил Марк и указал пальцем вглубь ущелья.

В этот момент над головами путников что-то громыхнуло, и посыпался град крупных камней. Люди начали расступаться, чтобы не быть раздавленными камнепадом. Шеренга разделилась надвое в области женского обоза. Солдаты, прикрывавшие тыл шеренги, оказались отрезаны от основной массы каменной стеной.

— Отгоните обоз и начинайте разбирать завал, — приказал старателям Ронан.

Не успели старатели приступить к выполнению приказа, как над головами прокатилась новая волна грохота. Этот обвал отрезал женский обоз с другой стороны. Телега с девушками оказалась завалена булыжниками с двух сторон.

— Уверен, это не случайность, — сказал Ронан спешившись.

Вдруг из-за стены послышались женские крики.

— Там что-то происходит, — прокричал предводителю Лерой.

Ронан добежал до завала и начал карабкаться по камням вверх. Солдаты последовали его примеру.

Звук женских голосов постепенно стихал. Ощущение было такое, что девушек куда-то уводят.

— Здесь тоннель, — закричали солдаты, оказавшиеся отрезанными при первом завале.

У них было больше времени залезть на каменную стену.

Благодаря маленькому весу, Марк быстро лазал и смог обогнать старшего брата. Когда он слез с обратной стороны завала, смог разглядеть в стене узкий тоннель, по которому грабители уже увели девушек.

— Эмма, — послышался горестный возглас одного из солдат.

— Не волнуйся, Дени, Ронан их не бросит, — успокоил друга Марк.

Тем временем Ронан залез на стену и, увидев брата, крикнул:

— Ну что там, Марк?

— Они намеренно отрезали обоз от основной шеренги в этом месте. Здесь узкий тоннель, по которому увели всех женщин, — рассказал молодой человек.

Ронан слез и осмотрел место преступления. Телега, где некогда томились девушки, была пуста, а в тоннеле все еще слышались отголоски женских голосов.

— Хитро придумано, — усмехнулся Ронан, — Надо отдать им должное.

Предводитель повернулся к солдатам и скомандовал.

— Нужно двигаться дальше, перебираемся через завал и покидаем это ущелье, — строго приказал Ронан.

— Но там же Эмма, — горестно простонал Дени.

— Ронан, так нельзя, там же все наши женщины и Шилта в том числе, — упрекнул брата Марк.

— Я сказал, перебираемся через завалы и уезжаем из этого проклятого места. Здесь оставаться небезопасно, — раздраженно повторил Ронан.

В этот момент Дени спрыгнул с завала и побежал в тоннель.

— Стой! — закричал солдату Лерой.

— Дени, вернись! — вторил ему Марк.

Но солдат и не думал возвращаться.

Все растерялись. Марк посмотрел на брата.

— Если есть еще желающие закончить жизнь самоубийством, милости прошу. Те, кто умнее, перебираются через завал и идут за мной, — прикрикнул на подчиненных Ронан.

— Их всех убьют, если не помочь, — умоляюще простонал младший брат.

Ронан бросил на юношу гневный взгляд и стал взбираться на завал. Солдаты последовали его примеру.

— Марк! — крикнул за спиной Лерой.

Ронан обернулся, но было уже поздно. Юноша успел забежать в тоннель и скрыться в темноте.

Поняв, что произошло, Ронан разразился такой бранью, что стены ущелья начали дрожать, угрожая новой порцией камнепада. Немного успокоившись, Ронан скомандовал:

— Лерой, выводи людей из ущелья. Рендел, Зенон, Рафт и Клаус идут со мной.

В этот момент из тоннеля послышался звук выстрела и крик Марка. Ронан вздрогнул и все внутри похолодело.

— У них огнестрел, — воскликнул Лерой.

— Нужно сообщить в Контроль, — сказал кто-то из солдат.

— Из-за одного огнестрела они торопиться не будут, — вмешался другой.

— Лерой! Уводи людей из ущелья! — рявкнул на подчиненного Ронан.

Молодой человек опомнился и начал помогать солдатам перебираться через завалы.

— Рендел, Клаус, Рафт, Зенон, за мной, — повторил приказ Ронан и пошел вглубь тоннеля.

Неся перед собой маленький полимерный факел, Ронан шел первым. Тоннель был узким и душным. Под ногами хрустела раздробленная порода, а сверху сыпалась каменная пыль. Просвета в конце тоннеля не было, и звуки голосов стихли. Мужчины прошли несколько десятков метров, и стало понятно, почему все стихло.

— Здесь завал, — сообщил помощникам Ронан, — Наверное, стены осыпались из-за выстрела. Нужно разбирать.

Поскольку места было мало, завал разбирал в основном Ронан. Он разгребал мелкие обломки руками, а крупные камни передавал Клаусу, стоящему рядом, а тот, в свою очередь, дальше. Потребовалась четверть часа, чтобы расчистить пространство. Когда путники справились с препятствием, грабителей и след простыл. Ронана начал продвигаться дальше и вскоре увидел просвет. Мужчина поспешил вперед, но, по мере приближения, сердце его билось все чаще. У самого выхода из тоннеля лежало тело Марка. Молодой человек не двигался и не дышал. Ронан подошел к брату и присел. Слезы выступили на глазах мужчины. Он смотрел в застывшее лицо младшего брата и с трудом верил в происходящее. Сзади подошли помощники. Поначалу все были потрясены. Никто не решался нарушить тяжелое молчание. Только Ронан, согнувшись над телом Марка, трясся и тяжело дышал. Вдруг Зенон сказал:

— Присмотритесь к его груди, он, вроде, дышит.

В тусклом свете факела невозможно было понять, дышит молодой человек или так играют тени от пламени. Ронан взял кисть молодого человека и прощупал пульс.

— Он жив! — облегченно выдохнул мужчина.

— У меня есть фляга с водой, — сказал Клайс и протянул руководителю.

Ронан отвинтил крышку и плеснул Марку в лицо. Молодой человек зашевелился.

— Вставай, Марк, ты нас до смерти напугал, — сказал Рендел.

Молодой человек покашлял и приподнялся на локтях. Ронан, не помня себя от радости, обнял младшего брата.

— Ты свернешь мне шею, Ронан, — пожаловался юноша.

Мужчина разжал могучие объятья и, утерев слезу, сказал:

— Прости, я просто испугался, что тебя застрелили.

Марк поднялся с пола и отряхнул пыль со штанов.

— Я и сам был уверен, что меня застрелят, когда увидел, как один из грабителей направил на меня огнестрел, — признался Марк.

— И что ему помешало? — с любопытством спросил Клаус.

Марк осмотрел потолок тоннеля и, показав на глубокую пробоину, ответил.

— Ничего. Он выстрелил. Просто в последний момент я почувствовал удар по ногам и рухнул, как подкошенный. Видимо, это меня и спасло, — объяснил юноша.

— Удар по ногам? Так это, наверное, Дени был, — догадался Рендел.

— Нет, Дени лежал вон там, — сказал Марк и показал пальцем на широкую пещеру, которой заканчивался тоннель.

Ронан прошел вперед и начал обыскивать пещеру. Марк и остальные присоединились к нему.

— Вот здесь он лежал, — сказал Марк и присел.

Ронан подошел к брату и, проведя руками по полу, почувствовал влагу. Поднеся пальцы к лицу, мужчина понял, что нащупал кровь.

— Они его ранили, — сообщил Ронан.

Солдаты начали перешептываться.

— Нужно идти туда, — заявил Марк, указывая на расщелину в конце пещеры.

— Зачем, чтобы получить пулю в лоб? — возмущенно спросил Ронан.

— Но мы не можем их бросить, — виновато ответил юноша.

— Что ты заладил, Марк, никто не говорит о том, чтобы их бросить, — раздраженно ответил Ронан.

— Но ты собирался уйти…

— Хватит спорить со мной, — процедил сквозь зубы старший брат, — Я не обязан обсуждать с тобой каждый свой приказ. Идти в тоннель было самоубийством, и будь ты не так глуп, понял бы это сразу.

— Я не глупый, — огрызнулся молодой человек.

— Да что ты! Неужели идея бросить полсотни людей, провизию и оборудование в опасном ущелье, чтобы залезть в узкий тоннель, битком набитый вооруженными грабителями, кажется тебе удачной идеей? Я не могу рисковать целым лагерем, чтобы спасти десяток глупых куриц!

— Прости, — тихо сказал Марк.

— Прости?! Нам повезло, что они не остались в этой убогой пещере и не перерезали всех, как баранов!

Ронан еще раз посмотрел на место, где лежал раненый Дени, и пошел обратно в тоннель.

— Сейчас нужно вернуться к остальным. Выйдем из ущелья, поможем поставить лагерь, а потом будем учить этих уродов, что воровать у Ронана нехорошо.

Братья с помощниками нагнали старателей спустя четыре часа. Из-за задержки в пути лагерь пришлось ставить ночью. Освещая стоянку факелами, мужчины развернули общий купол и зажгли очаги. Отправив большую часть мужчин спать, Ронан собрал срочный совет руководителей.

— Не понимаю, к чему такие сложности? Пленники это всегда лишняя работа. Почему не украсть телегу с провиантом? — недоумевал на собрании Лерой.

— Они далеко не глупы. Наблюдали за нами с самого начала. Знали, что в телеге мало еды. Я намеренно отложил доставку провианта на потом, поэтому припасов у нас по минимуму. А на девушек, даже если продавать не через аукцион, а скрыто всех разом теневым торговцам, они заработают очень много. К тому же, тащить мешки через узкий тоннель сложнее, чем гнать перед собой напуганных девок, — объяснил Ронан.

Марк слушал собравшихся и нервно расхаживал взад-вперед.

— Да какая разница, почему они похитили именно их, главное, как нам теперь этих бандитов найти? Вдруг они уже со всех ног несутся продавать украденное? — вмешался Рендел.

— В ночное время они точно никуда не пойдут. Если предположить, что мы их разыскиваем, факелы быстро выдадут местоположение беглецов. Уверен, до утра они с места не сдвинутся, — размышлял Ронан.

— Ну, допустим, но как же их выследить? — настаивал солдат.

— Легко. Запрошу с плантации беспилотник. У него есть функция поиска людей. Покружив над скалами, он, с помощью теплового датчика, отследит грабителей и, вернувшись, распечатает карту местности с пометками обнаружения людей. После этого можно разбудить солдат и отправиться на перехват.

Присутствующим план понравился.

— Если вопросов нет, разрешаю разойтись и поспать пару часов. Как только получу карту, объявлю общий подъем, — завершил собрание Ронан.

Мужчины отправились в общий шатер, а Марк с Ронаном остались одни. Пока Ронан с помощью передатчика вызывал пустой беспилотник, Марк продолжал нервно расхаживать вокруг.

— Успокойся, брат, что ты мечешься? Никуда не денется твоя Шилта. Завтра утром будет в лагере, — закончив дела, начал успокаивать его Ронан.

— А вдруг мы их упустим? Что если они ее…

— Перестань причитать, Марк, — прикрикнул на него брат, — Нужно не охать и ахать, а взять себя в руки и проблему решать.

— Неужели ты за нее не переживаешь, ведь она и тебе жизнь спасла? — недоумевал молодой человек.

— Сначала я решу эту проблему, а потом разрешу себе немного понервничать. Сейчас от моих переживаний всем только хуже будет, — ответил Ронан.

Через час к Острым скалам подлетел беспилотник. Ронан задал программу выслеживания, и аппарат взмыл в воздух. Двигаясь бесшумно, он почти сразу скрылся в ночной мгле. Последовали часы ожидания. Обследовав окрестности в радиусе нескольких километров, беспилотник вернулся.

— Ну, давай, красавчик, покажи нам, что смог найти, — приговаривал Ронан, вытягивая из специального отверстия распечатку.

Устройство закончило печатать, и Ронан, взяв в руки карту, присмотрелся. Марк стоял рядом и факелом освещал листок.

— Есть! — торжествующе воскликнул старший брат, — Они на юго-западе, засели в пещерах. Буди всех, через полчаса выдвигаемся.

Нельзя было определить, кто из братьев радовался находке больше. Марк просиял и бросился к общему шатру. Ронан сложил карту и спрятал во внутренний карман. Запрограммировав беспилотник на путешествие к плантации, мужчина проводил устройство взглядом и отправился следом за Марком.

Ровно через тридцать минут двадцать человек солдат выстроились перед шатром. Ронан собрал командиров и показал карту.

— Трудно сказать, какой маршрут будет лучше, но здесь виднеется тропа. Возможно, по ней грабители и добираются до пещер, поэтому предлагаю пойти тем же путем, — совещался с помощниками Ронан.

План предводителя был одобрен и отряд пустился в путь. Люди Ронана, как и их руководитель, не сомневались в успешном исходе операции. Население нижнего мира было настолько мало, что двадцать специально обученных и хорошо вооруженных солдат было настоящей армией. Несмотря на трудную дорогу, большую часть которой приходилось карабкаться по обледеневшим камням, люди Ронана быстро и без потерь добрались до пещер. Двигаясь как можно тише, мужчины подобрались к нужному месту и неожиданно ворвались к спящим грабителям.

Эффект неожиданности и численное превосходство сулили быструю победу, но Ронана ждал сюрприз. Грабители владели не одним, а целым арсеналом самодельного огнестрельного оружия. При численности в шесть человек мужчины вполне могли одержать верх. Но тут начало происходить что-то невероятное. Схватив огнестрелы и сделав по выстрелу, бандиты с удивлением обнаружили, что почти все орудия неисправны. Стреляя из некогда отлаженного оружия, они в лучшем случае промахивались, а в худшем огнестрелы взрывались у злоумышленников в руках.

Поскольку стычка происходила в полумраке, понять, что происходит, было сложно. Со всех сторон доносились звуки выстрелов, крики и громкая брань. Солдаты были сбиты с толку. Воспользовавшись неразберихой, Ронан пробрался вглубь и схватил того, кто отдавал грабителям приказы. Тем временем и солдаты смогли пробиться к получившим ранения от собственных орудий грабителям и обезвредить их. В пещере стало тихо. Ронан сильным ударом нокаутировал главного грабителя и начал осматриваться. Пещера, в которой укрывались грабители, имела узкий проход, закрытый большим тяжелым камнем. Мужчина приказал солдатам откатить валун. Сразу три самых рослых солдата налегли на валун, и он с хрустом откатился. До слуха присутствующих начали доноситься женский плач и голоса.

Марк вопросительно посмотрел на старшего брата и тот кивнул в ответ. Молодой человек взял в руки факел и пошел внутрь дополнительной пещеры. Там, на каменном полу, стуча зубами от холода, сидели шесть девушек и Лурда. Чуть дальше, облокотившись на обледеневшую стену, плакала над раненым Дени Эмма, держа его голову у себя на коленях.

Увидев Марка, девушки вскочили на ноги и закричали от радости. Молодой человек помог дамам выбраться наружу, а затем позвал Лероя, чтобы вынести из пещеры раненого Дени. Транспортировка раненого солдата сильно осложнялась тем, что испуганная Эмма продолжала плакать и кружиться вокруг возлюбленного, мешаясь у всех под ногами. Лурда с трудом смогла увести девушку и дать мужчинам возможность осмотреть раненого и оказать ему первую помощь.

— Это все? — удивленно спросил Ронан, пересчитав девиц.

— Да, — ответила Лурда.

— А где Шилта? — строго спросил мужчина.

— Не знаю. Нас вели строем, друг за другом. Я шла в середине и ее не видела, — напугано ответила женщина.

— Кто шел в строю последним? — сурово спросил Ронан.

— Я, — дрожащим голосом ответила Трис.

— Ты видела, куда повели Шилту?

Девушка отрицательно покачала головой. Ронан задрал лицо к потолку и гневно зарычал. Он подошел к лежащему без чувств главарю и ударил его ногой. Тот очнулся и начал озираться по сторонам. Ронан схватил бандита за шкирку, рывком поставил на ноги.

— Где девушка в маске? — угрожающе спросил он.

— Кто? — удивленно спросил мужчина.

Ронан нанес бандиту удар по ребрам. Тот вскрикнул и упал на пол. Предводитель старателей снова поднял грабителя с пола и продолжил допрос.

— В обозе ехало девять женщин, я вижу только восемь. Где девушка, на лице которой была маска? — сквозь зубы проговорил Ронан.

— Не было там такой, — прохрипел бандит.

Ронан нанес мужчине удар такой силы, что послышался хруст.

— Не надо, — послышался возглас Шилты со стороны входа в пещеры, — Со мной все в порядке.

Все обернулись и пораженно посмотрели на девушку. С ней действительно было все в порядке. Она выглядела такой спокойной, словно никогда и не была в плену.

— Как ты там оказалась? — удивленно спросил Ронан.

В этот момент избитый грабитель выхватил из пояса огнестрел и направил в голову отвернувшегося Ронана.

— Ронан, сзади! — крикнул Марк и бросился на помощь брату.

Прозвучал выстрел. Женщины снова закричали. На пол с грохотом упало бездыханное тело. Ронан наклонился и посмотрел на грабителя. Тот, с обезображенным лицом и дымящимся оружием, сделал свой последний выдох и скончался.

— Просто чудеса, — выдохнул Лерой.

— Никаких чудес, просто сегодня не их день. Ты заметил, что почти все их огнестрелы неисправны? — начали переговариваться солдаты.

— Да уж, если бы не этот факт, нас сейчас было бы вполовину меньше, — отозвался Рендел.

Марк стоял рядом с покушавшимся на Ронана грабителем и пытался понять, что произошло. Ронан взял из рук погибшего оружие и внимательно осмотрел.

— Кто-то затолкал в ствол камни, вот почему оружие выстрелило не в ту сторону, — объяснил мужчина.

Поднялся шум. Солдаты начали обсуждать произошедшее. А Ронан поднял глаза на Шилту и пристально посмотрел. Девушка ответила спокойным взглядом и вышла из душной пещеры.

Всю дорогу до лагеря солдаты обсуждали случившееся. Особенно их удивил тот факт, что камни или следы их присутствия обнаружились в стволах всех огнестрельных орудий грабителей. Так же солдат немного возмутил исход операции. Многие считали, что связать злоумышленников, оставив Контролю разбираться в случившемся, слишком мягкое наказание для грабителей. Ронан же принял такое решение, чтобы избавить себя от лишних хлопот. Поскольку отрубать воришкам руки при перепуганных дамах мужчине не хотелось, он ограничился вызовом представителей Службы Контроля Численности Населения и покинул место происшествия.

В лагерь солдаты вернулись уже на рассвете. Ронан велел отнести Дени к себе в шатер, затем отпустил всех спать. Самым сложным оказалось отделаться от Эммы. Девушка настолько переживала за солдата, что не желала оставлять его ни на минуту. Когда Ронан был готов выйти из себя, в ситуацию вмешала Лурда. Она что-то тихо нашептала девушке на ухо и та согласилась пойти спать.

Дени уложили на настил из одеял и позвали Шилту. Девушка пришла не с пустыми руками. Понимая, что Дени нуждается в скорой медицинской помощи, девушка принесла ведро теплой воды, чистую ткань и свою потрепанную сумку, с которой в пути не расставалась ни на секунду.

Осмотрев молодого человека, девушка обнаружила серьезную колотую рану в области ребер. Пострадавший потерял много крови, отчего часто терял сознание. Состояние солдата было критическим.

— Вы должны выйти, — строго сказала Ронану и Марку Шилта.

— А можно просто отвернуться? — ехидно поинтересовался руководитель.

— Нет, мой господин, вам нужно покинуть шатер, — настаивала девушка, — Не волнуйтесь, это ненадолго.

Ронан с Марком переглянулись и, нехотя, покинули помещение. Прошло несколько минут, и Шилта вышла на улицу сама. Девушка вытерла испачканные кровью руки и сказал:

— Завтра ему идти нельзя. Посадите его в женский обоз.

— К чему такие хлопоты, уверен, Эмма понесет его на руках, сколько потребуется, — пошутил Ронан.

Шилта недовольно посмотрела на мужчину и снова ушла в шатер.

— Можно заходить, — спустя минуту крикнула она.

Мужчины вернулись. Пока девушка убирала испачканные куски ткани и относила ведро, Ронан осторожно осмотрел крепко спящего Дени.

— Марк, посмотри, что стало с его раной, — потрясенно воскликнул он.

Младший брат наклонился над солдатом и увидел, как еле заметно рана затягивается.

— Мне кажется, или она заживает у нас на глазах? — пораженно спросил юноша.

В этот момент в шатер вошла Шилта.

— Что с ним происходит? — настороженно спросил у девушки Ронан.

— Выздоравливает, мой господин, — спокойно ответила Шилта, закидывая сумку себе на плечо.

— А почему так быстро? — недоумевал мужчина.

— Вы предпочли бы, чтобы он истек кровью или заработал воспаление при более медленном выздоровлении, мой господин?

Услышав уклончивый ответ девушки, Ронан снова начал раздражаться и решил разговор не продолжать.

Из-за ночных приключений Ронан с братом проспали до полудня. Разбудил мужчин вбежавший в шатер взволнованный Лерой.

— Ронан, там прилетел Контроль.

От этой новости пробудились сразу оба брата и начали поспешно одеваться.

Когда предводитель старателей вышел на улицу, подчиненные расступились. Почти все старатели вышли из общего купола посмотреть на летательный корабль представителей специальной службы. Ронан шел по направлению к двум мужчинам в униформе Контроля. Осматривая корабль и столпившихся людей, он заметил Шилту. Девушка стояла дальше всех и с тревогой смотрела на корабль. По сравнению с любопытными старателями, она выглядела странной и даже немного напуганной. Это удивило Ронана.

— Вы оставляли вызов? — спросил предводителя один из мужчин в форме.

Ронан кивнул.

— Расскажите подробнее, что произошло, — вежливо попросил работник спецслужбы и повел Ронана к кораблю.

Марк стоял к летательному аппарату ближе всех и восторженно разглядывал устройство.

— Нас ведь не накажут? — опасливо спросил шахтер, стоящий рядом.

— С чего бы это. Мы правила не нарушали, — возмущенно ответил другой шахтер.

— Правильно Фред говорит, огнестрелы у них были, а не у нас, — вмешался солдат.

— Зачем вообще нужна эта служба контроля? — небрежно отозвался кто-то.

— Как зачем. Они следят, чтобы мы тут друг друга не переубивали. Вот и огнестрельное оружие поэтому запретили. Им массовая гибель людей не нужна, — вступился за служителей правопорядка другой шахтер.

— Тогда, где они были, когда мы от лихорадки Вилта подыхали? — злобно спросил один из солдат.

— Верно Саймон говорит. От голода, холода и болезней гораздо больше людей погибает, чем от вооруженных столкновений, — поддержал коллегу бородатый мужчина.

— А что ты предлагаешь? Еду нам даром раздавать? Чем тогда они питаться будут? — начал спорить кто-то.

— Да кого ты жалеешь, посмотри на них. Упитанные, ухоженные. Они там в своем верхнем мире ни голода, ни холода не знают. Вон погляди на их кожу. Загорели, аж шоколадные, — завистливо проговорил бородач.

— Зря ты так. Уверен, если бы не они, мы бы давно все тут передохли. Они же в родах помогают и потом матерей откармливают, чтобы молоко было. Ни один человек в нижнем мире без их участия не родился, — вступился кто-то из мужчин.

— Тогда почему они эпидемии не останавливают? Тебе не кажется странным, что они над младенцами трясутся, а массовому мору взрослых людей не препятствуют? — язвительно спросил Саймон.

— На все есть свои причины, — глубокомысленно сказал кто-то.

— Перестаньте спорить. Вас могут услышать. В любом случае, с Контролем в нижнем мире лучше, чем без него, — вмешался в дискуссию Марк.

Все замолчали и стали наблюдать за тем, как, сидя в прозрачной кабине летательного аппарата, Ронан заполняет какие-то бумаги и беседует с представителями спецслужбы.

Руководителю лагеря понадобилось около получаса, чтобы рассказать работникам Контроля о том, что произошло, и заполнить нужные заявления. Затем Ронана отпустили и, сев в воздушные корабли, загорелые представители власти бесшумно взмыли в воздух и скрылись из вида.

— Представление окончено, расходитесь. Через час собираем купол и продолжаем идти, — крикнул собравшимся Ронан.

Старатели продолжали возбужденно обсуждать увиденное, но начали расходиться.

— О чем ты с ними разговаривал? — начал расспрашивать Ронана Марк.

— О том, как нам удалось практически голыми руками обезвредить банду до зубов вооруженных самодельным огнестрельным оружием, — ответил старший брат.

Мужчины шли по направлению к шатру Ронана.

— И как ты им это объяснил? — поинтересовался Марк.

— Никак, — ответил Ронан, высматривая кого-то на ходу.

— Что значит никак? — удивился юноша.

Тут старший брат остановился и, засунув два пальца в рот, громко свистнул. Марк посмотрел, к кому обращен этот свист, и увидел Шилту. Несмотря на то, что девушка была далеко, она услышала звук и обернулась. Ронан жестом пригласил ее подойти.

— Что случилось, мой господин? — испуганно спросила Шилта, поравнявшись с братьями.

Ронан удивленно посмотрел на девушку. Еще никогда он не видел ее такой встревоженной.

— Мне нужно с тобой поговорить, — строго сказал Ронан, открывая перед девушкой занавесь своего шатра.

Шилта остановилась, но входить не спешила.

— Проходи, — нетерпеливо сказал мужчина.

Девушка бросила на Марка взволнованный взгляд, словно ища поддержки. В этот момент и юноша обратил внимание на то, что Шилта нервничает.

Потеряв терпение, Ронан взял девушку под руку и завел в шатер. Следом вошел Марк.

— Шилта, ты ничего не хочешь мне рассказать? — сразу перешел к делу Ронан.

Девушка отстегнула маску и виновато посмотрела на мужчину.

— Ты думала, что я не узнаю? — сурово проговорил Ронан.

Шилта побледнела и снова посмотрела на Марка.

— И как долго ты собиралась все скрывать? — продолжал допрос мужчина.

— Только прошу, не выдавайте меня, — испуганно попросила Шилта.

— Кому? Контролю? За порчу огнестрельного оружия они пока не наказывают, — насмешливо ответил Ронан.

Некоторое время Шилта растерянно смотрела на мужчину, затем спросила:

— Так о чем вы хотите, чтобы я рассказала, мой господин?

— О том, как тебе удалось незаметно испортить все огнестрелы бандитов, — пояснил мужчина.

Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась. Братья смотрели на ведьму и не понимали, что с ней происходит.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — настороженно спросил Марк.

— Да, я просто… Мне… Нет, мне немного не по себе от произошедшего, — начала сбивчиво оправдываться Шилта.

— Так как тебе удалось набить в стволы камней и остаться незамеченной? — настойчиво повторил вопрос Ронан.

— Превратилась в ветер, мой господин, — неохотно ответила девушка.

— Только не думай, что я куплюсь на эту чушь с колдовством и перевоплощениями, — раздраженно заявил мужчина.

— У вас есть другое объяснение? — язвительно спросила Шилта.

— Конечно, тебя по какой-то причине в пещере не заперли, и, пока бандиты спали, тебе удалось испортить оружие, — разъяснил Ронан.

— Раз вы так решили, значит, все так и было, мой господин, — сказала девушка.

Ронан начал закипать.

— Я хочу знать, почему тебя не заперли со всеми? — гневно потребовал мужчина.

Шилта с вызовом смотрела Ронану в глаза и молчала.

— Неужели так сложно быть обычным человеком! — всплеснув руками, разразился мужчина.

— Потому, что я необычный человек, мой господин, — гордо ответила девушка.

— Уходи, Шилта, если услышу еще одно слово о превращении в ветер, боюсь не сдержаться, — воскликнул Ронан.

Шилта застегнула маску, накинула капюшон и вышла из шатра.

— Меня с ума сведет эта баба, — начал ругаться Ронан, оставшись с братом наедине.

— Почему ты злишься? Она ведь спасла нас всех. Какая разница как, главное, мы живы, — начал спорить Марк.

— Я хотел ее поблагодарить, — раздраженно проговорил Ронан, — Но этот ее фарс с колдовством выводит меня из себя. Она морочит нам голову, и терпеть это издевательство выше моих сил.

— Мне сложно тебя понять. Эта девушка, кем бы она ни была, умеет исцелять, исчезать, предсказывать…

— Когда это она нам что-либо предсказала? — возмущенно перебил Ронан.

— Перед заходом в ущелье Шилта просилась идти с нами впереди. Говорила, что у нее плохое предчувствие, а мы не послушали, — пояснил Марк.

Ронан замолчал и задумался.

— Ты можешь не верить в колдовство, но как тогда объяснить все, что с ней связано? — добавил Марк.

На улице послышался шум. Старатели собирали купол.

— Хватит болтать, нужно собираться. Хвала солнцу, что эти Скриптовы скалы позади, — Ронан улыбнулся и, хлопнув брата по плечу, радостно добавил, — Впереди земли старины Зорта.

Марк улыбнулся и побежал помогать старателям сворачивать лагерь.

Глава 7

После инцидента в ущелье прошло несколько недель. Предвкушая встречу со старым другом, Ронан шел быстро, и старатели были вынуждены поспевать за предводителем. Такой темп устраивал не всех, но свое недовольство мужчины высказывали редко и шепотом. Ронан слишком хорошо платил своим людям, поэтому старатели дорожили рабочими местами.

— Люди устали, может, сделаем передышку на пару дней? — предложил как-то вечером Марк.

— Не хочу тратить время попусту, мы уже на границе земель Зорта, отдохнем у него в замке, — ответил старший брат.

В этот момент за пределами шатра предводителя послышался шум.

— Мне нужно поговорить с Ронаном, — послышался голос Дени из-за занавеси.

— Проходи, — ответил предводитель.

Солдат вошел и покосился на Марка. Юноша понял намек и, накинув плащ, вышел из шатра.

— Так о чем ты хочешь поговорить? — глядя вслед уходящему брату, спросил солдата Ронан.

— Я хочу выкупить Эмму, — заявил молодой человек.

— Ты хоть представляешь, сколько стоит женщина, Дени? — насмешливо спросил предводитель.

— У меня есть кое-какие сбережения…

— Твоего годового жалования не хватит, чтобы ее купить, — перебил Ронан.

— Я возьму взаймы…

— Эмма одна из самых здоровых и привлекательных девушек в женском шатре. Когда я покупал ее, она была бледной, измученной чесоткой и голодом, но даже тогда она обошлась мне в целое состояние. Теперь она здорова и упитана, а значит, стоит еще дороже. Тебе придется взять взаймы у всего лагеря, чтобы выкупить ее, — строго ответил предводитель.

— Но Эмма любит меня, — горестно проговорил солдат.

— А ты ее? Я сомневаюсь, потому, как если бы любил, десять раз подумал прежде, чем лишать ее крова, ухода и еды, которые она имеет, живя в женском шатре, — недовольно сказал Ронан.

В итоге Дени ушел от Ронана ни с чем.

На следующий вечер, после того как лагерь встал на ночлег, в шатер к братьям зашла Шилта. Марк в этот момент отсутствовал, помогая солдатам, поэтому Ронан был один.

— Чем обязан? — лукаво спросил Ронан.

В последнее время он редко видел Шилту и успел соскучиться. Визит девушки поднял руководителю настроение.

— Я хотела поговорить с вами, мой господин, — сказала гостья.

— О чем? — снимая верхнюю одежду, готовясь ко сну, спросил Ронан.

Шилта смущенно отвернулась и продолжила.

— Сегодня ко мне подходила Эмма. Она рассказала, что вы отказались продать ее Дени.

— И каким образом это касается тебя? — продолжая укладываться, спросил Ронан.

— Меня это никак не касается, но Эмма очень просила поговорить с вами, мой господин. Она в отчаянии и не знает к кому обратиться за помощью. Умоляла переубедить вас, мой господин, — не поворачиваясь, объяснила Шилта.

— И как же ты намерена меня переубедить? — спросил мужчина, подойдя к Шилте вплотную.

От неожиданности гостья обернулась и посмотрела на Ронана. Он был почти на две головы выше Шилты, поэтому взгляд девушки сразу уткнулся в обнаженный торс предводителя. На могучей груди было множество шрамов и три больших татуировки в форме красивого орнамента. По сравнению с белоснежной кожей Шилты, Ронан выглядел смуглым. В полумраке шатра его кожа отливала золотом.

Гостья подняла глаза на мужчину и отстегнула маску. Ронан, молча, наблюдал за медленными движениями Шилты. Раскрыв лицо, девушка медленно откинула капюшон и поправила распущенные волосы так, чтобы обнажить плечи. Девушка стояла настолько близко, что услышала, с какой силой забилось сердце Ронана в широкой груди. Мужчина глубоко вдохнул и дотронулся до щеки обворожительной Шилты. Казалось, еще чуть-чуть и оба перейдут грань дозволенного. Однако, в этой игре только один желал продолжения.

— Мне нечем переубедить вас, мой господин, — спокойно сказала девушка и убрала руку мужчины со своей щеки, — Поэтому я пришла просто попросить.

Ронан стоял, потеряв ощущение реальности, и пытался осмыслить то, что сказала гостья.

— Этого недостаточно, — поняв, что Шилта снова играет с ним, ответил мужчина.

— Мне жаль, — холодно ответила девушка и накинула капюшон.

Ронан был готов нарушить все возможные договоры. Он задыхался от желания и был не намерен отступать. Схватив уходящую гостью за руку, мужчина прошептал.

— Не смей играть со мной, Шилта. Сначала ставишь запрет на близость, а затем приходишь и соблазняешь. Играть на чувствах других бесчестно.

— Это говорит мне человек, который довел двух влюбленных до отчаяния, — укорила Ронана Шилта.

Ронан возмущенно посмотрел на девушку и отошел. Ее упрек задел предводителя.

— Не сравнивай то, как ты поступаешь со мной, и то, какие решения принимаю я. Оставив Эмму в лагере, я спасаю ей жизнь. Представь, если я продам ее Дени. Что будет? Дени и Эмма уйдут из лагеря строить свою семью. Очень трогательно. А теперь посмотрим реально на ситуацию. Молодой человек залезет в долги, останется без работы. У него нет жилья и еды. Про Эмму и говорить нечего. Не знаю, о чем думают эти голубки, но у их сказки не будет счастливого конца.

— Слишком много грустных сказок в нижнем мире, — грустно проговорила Шилта и села на кровать Ронана.

В этот момент она была другой. Настоящей, такой, какой Ронан видел ее лишь однажды. Гостья отвернулась от мужчины и посмотрела на пламя в очаге. Это напомнило то время, когда Шилта ночевала рядом с Ронаном.

— Когда узнала о том, что вы не продаете Эмму, не думала, что печетесь о ее благополучии, — усмехнувшись, проговорила девушка, глядя на огонь.

Ронан молчал и с удовольствием наблюдал за настоящей Шилтой, лишенной напускной покорности и уловок.

— Вы удивили меня, — искренне призналась Шилта и посмотрела мужчине в глаза.

Ронан улыбнулся и на щеках мужчины появились озорные морщинки. Улыбка очень украшала его небритое лицо.

— Но если отпустить их нельзя, можно оставить в лагере. Просто отселить в маленькую палатку, — предложила Шилта, — Чтобы отрабатывать свой хлеб, Эмма может трудиться в прачечной и на кухне. А Дени продолжит нести службу в роли солдата.

— А когда она забеременеет? Мне только представителей Контроля в лагере не хватало, — начал спорить мужчина.

— Нужно предупредить молодых людей, что, как только Эмма забеременеет, им придется покинуть лагерь, — ответила Шилта.

Ронан пристально посмотрел на девушку. В его карих глазах мерцали отблески огня. Вокруг было тихо и по-особенному уютно. Шилта отвернулась к огню, и нежные тени танцевали на ее лице, придавая ему еще большей притягательности. Ронан залюбовался и сразу вспомнил слова младшего брата: «Я никогда и не рассчитывал на взаимность. Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах». Только в этот момент он смог понять чувства брата. Шилта была красива и недоступна, это сводило с ума, но учило понимать красоту, наслаждаться ею на расстоянии, не тревожа и не дотрагиваясь.

— Хорошо, я отселю Дени и Эмму в отдельный шатер, но при одном условии, — лукаво проговорил Ронан.

— Каком? — насторожено спросила девушка.

— Ты вернешься в мой шатер.

Шилта недоверчиво посмотрела на мужчину.

— Обещаю соблюдать данные мной раньше обязательства, — приподняв ладони вверх, добавил Ронан.

Шилта удовлетворенно улыбнулась и кивнула.

Когда Марк вернулся в шатер, его ждал сюрприз. Рядом со спящим Ронаном, максимально приблизившись к очагу, дремала Шилта. Эта картина настолько удивила юношу, что он долго стоял у входа и не решался войти. Когда первый шок прошел, молодой человек тихо разделся и лег на свое место. До глубокой ночи он украдкой любовался спящей гостьей и надеялся, что больше она никуда не уйдет.

На следующее утро Ронан вызвал к себе на приватный разговор Дени, Эмму и Лурду. Весь лагерь ждал пару, чтобы узнать, чем кончилось дело.

— И зачем он затеял всю эту шумиху с выкупом, Эмму все равно уже никто не заказывал. Все же знали, что Дени горло за нее перегрызет, — шептались шахтеры.

— Ну не скажи, месяц назад на нее оставил заявку Лоренс, — спорил собеседник.

— Как же, как же, помню. Лурда девушку Лоренсу так и не привела, а Дени затеял с ним драку прямо в казарме. Хорошо, что вмешался Марк, а то эти солдафоны переубивали бы друг друга, — ответил мужчина.

— До сих пор удивляюсь, как Марку удалось скрыть этот инцидент от Ронана, — пожав плечами, сказал шахтер.

Подобные разговоры были не редкостью. Эмма и Дени были самой обсуждаемой парой в лагере после странного треугольника; Марк, Ронан и молодая ведьма.

Когда после часовой беседы из шатра предводителя старателей вышла сияющая от счастья Эмма под руку с радостным Дени, их встречал весь лагерь. Лурда появилась на улице чуть позже и сразу удалилась в женский шатер.

После этих событий несколько дней Шилта выслушивала все подробности трогательной истории любви Дени и Эммы. Девушки не уставали поздравлять подругу, а некоторые ужасно завидовали, пряча свои истинные чувства за притворными улыбками. Подобная обстановка действовала Шилте на нервы. Она не верила в любовь, и у нее на это были веские причины. Все эти события напомнили девушке о старых душевных ранах.

Как-то ночью Ронан и Марк проснулись от того, что девушка плакала и разговаривала с кем-то во сне.

— Что же ты наделал, Рат? — твердила Шилта и обливалась слезами.

Мужчины удивленно переглянулись.

— Кто такой Рат? — шепотом спросил Марка Ронан.

— Понятия не имею, — пожав плечами, ответил юноша.

— Что же ты наделал, Рат? — продолжала бормотать Шилта.

От рыданий девушка вся тряслась и содрогалась.

— Может, стоит разбудить ее? — предложил Марк.

— Даже не думай, может она продолжит откровенничать, и мы узнаем, кто такой Рат, — ответил Ронан.

Но в эту ночь Шилта так и не открыла тайну своего сна. Подобные случаи повторялись, но каждый раз все ограничивалось одной фразой: «Что же ты наделал, Рат?»

Мужчины не будили девушку, и каждый раз надеялись услышать что-то новое.

Тем временем лагерь Ронана дошел до замка Зорта. Когда к большим каменным стенам приблизилась шеренга из восьмидесяти человек, в замке начался переполох. Лучники на сторожевых башнях заняли боевые позиции и в случае нападения были готовы дать отпор.

Ронан поднял над собой белый флаг и, оседлав коня, двинулся к главным воротам, оставив старателей за пределами крепостных укреплений.

— Кто вы? — крикнул знакомый голос из смотрового окна над закрытыми воротами.

— Что, не узнаешь старого друга, Зорт, совсем зрением ослаб? — весело крикнул в ответ предводитель старателей.

— Ронан, ты ли это! — послышался радостный ответ хозяина замка.

— Нет, твоя покойная бабушка, — засмеялся всадник.

— Открыть ворота, — скомандовал Зорт.

Словно эхо, послышались возгласы охранников замка, повторяющих приказ командира. Спустя минуту тяжелые пластиковые заслонки начали разъезжаться. Послышался скрип металлических механизмов и лязганье цепей.

Ронан улыбнулся и направил коня вперед. Вскоре всадник скрылся из вида, а до старателей доносились только радостные возгласы старых приятелей, встретивших друг друга.

Марк, в отсутствии брата, руководил постановкой лагеря. Братья не знали, пустит ли Зорт к себе на территорию такое количество людей, поэтому заранее решили разбить лагерь за пределами стен. Выбрав ровное место, Марк начал ставить шатры. Поскольку Ронан решил погостить у друга подольше, старатели разворачивали шатры, готовя стационарный лагерь.

Марк был очень занят. Нужно было многое организовать и проконтролировать. Все это время Шилта ждала его у шатра Ронана. Только через три часа после прибытия девушке удалось поговорить с юношей.

— Объясните мне, пожалуйста, кто такой Зорт, — сняв маску, начала расспрашивать Шилта.

Марк присел на кровать и начал рассказывать.

— Он был другом семьи и доверенным лицом нашего отца. Когда я был слишком мал, чтобы помогать брату, Зорт был его наставником и правой рукой. Именно с ним Ронан нашел первую партию Ливития, благодаря которой впоследствии запустил плантацию. Брат до сих пор отсылает часть урожая Зорту, в знак благодарности за былую службу.

— А как давно это было? — поинтересовалась девушка.

Марк что-то посчитал в уме и сказал:

— Около пяти лет назад. Потом Зорт совсем ослаб здоровьем, и долгие переходы стали ему в тягость. Он сам попросил об отставке, и Ронан отпустил его. С тех пор я стал правой рукой брата, — ответил юноша.

— А откуда у Зорта столько земель в подчинении? — удивилась Шилта.

— Он очень ловкий торговец. Он крупный перекупщик продовольствия и полезных ископаемых. Он посылает большие охраняемые караваны в дальние города, скупая товары по низкой цене, а потом перепродает в другие области, прибавляя свой процент. Благодаря этому Зорт — один из богатейших людей в округе. Формально он не владеет всеми этими землями, но по факту его слово здесь закон.

— Очень удобно иметь в друзьях такого влиятельного человека, — задумчиво ответила девушка.

В этот момент Марка позвали, и он, извинившись, ушел. Вернувшись в шатер поздно вечером, молодой человек Шилту не застал. Это было удивительно, поскольку время было очень позднее. Подумав, что Шилта уснула в женском шатре, молодой человек разыскивать ее не стал. Старший брат так же не вернулся этой ночью из замка Зорта.

Следующим утром юношу так закружили дела, что про Шилту он не вспоминал. Только после обеда, столкнувшись с ней на кухне, он поинтересовался, где она была.

— Я пришла позже вас, господин, и ушла раньше, — ответила девушка.

Марк удивился, но виду не подал.

Ближе к вечеру в лагерь вернулся Ронан.

— Марк, послезавтра Зорт устраивает для всех старателей пирушку. Предупреди людей, чтобы вели себя прилично и сильно не напивались, — весело сообщил Ронан и хлопнул юношу по плечу.

— От тебя разит как от бочки с самогоном, — поморщившись, ответил младший брат.

— В таком случае пойду обратно в замок, не хочу, чтобы остальные видели меня нетрезвым.

С этими словами мужчина, пошатываясь, вышел из шатра. К несчастью в этот момент к Марку зашла Шилта. Пьяный Ронан врезался в миниатюрную девушку и сбил ее с ног.

— Прошу прощения, — невнятно проговорил мужчина, протягивая гостье руку.

Шилта насторожено посмотрела на нетрезвого руководителя и с опаской протянула ладонь. Тот не обратил на жест девушки внимания и, подхватив ее под колени и спину, с легкостью поднял с обледеневшей земли. Расплываясь в улыбке, Ронан занес Шилту в шатер и, усадив на кровать, пошел прочь, напевая что-то себе под нос.

— Что с ним? — потрясенно спросила девушка, глядя вслед мужчине.

— Немного перебрал, — виновато ответил Марк.

— Никогда не видела его таким веселым, — призналась Шилта и отстегнула маску.

— Мало кто знает, какой на самом деле мой брат, — грустно сказал юноша.

— И какой же на самом деле могучий Ронан? — с лукавой улыбкой произнесла девушка.

— Добрый, сильный, заботливый… — гордо заявил Марк и задумался.

Шилта сидела молча, с любопытством глядя на юношу.

— Наши родители ушли слишком рано. Отец владел полимерным заводом, а мама растила нас с братом и иногда помогала отцу. Она знала грамоту, поэтому занималась документами. Как-то раз они задержались на заводе. Такое случалось часто, поэтому Ронан сам покормил меня и стал укладывать спать. Вдруг в дверь постучали. Это был главный помощник отца. Он сказал, что на заводе прозвучал взрыв, и наши родители погибли. Мне тогда было всего пять лет, но я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как брат закричал, что этого не может быть и побежал к двери. А я жутко испугался, что если он сейчас выйдет из дома, то тоже не вернется, и я останусь совсем один. Ронан словно почувствовал мой страх, он вернулся, вытащил меня из кроватки, закутал в шерстяное одеяло и на руках отнес к велосипеду. Всю дорогу меня трясло в прицепе для продуктов, а он гнал изо всех сил. Когда мы подъехали к заводу, то увидели только груду камней. Взрыв уничтожил все. Здание завода было очень старым. Отец не построил его, а восстановил заброшенную фабрику, оставшуюся от первых колонизаторов. Видимо поэтому взрыв разрушил все до основания. Так мы остались сиротами. На тот момент Ронану было уже семнадцать, и он заменил мне отца и мать. Сколько себя помню, он все время таскал меня с собой. Я был обузой, но никогда не услышал от него ни единого упрека. Старший брат всегда был для меня примером. А когда он нашел залежи Ливития и запустил плантацию, я буквально лопался от гордости. Благодаря ему я впервые побывал в верхнем мире. Увидел солнце вблизи, почувствовал его тепло и даже загорел. Пока Ронан следил за посадкой и автоматизировал обработку полей, я гулял по плантации, щупая плодородную землю и наслаждаясь зеленью первых всходов. До сих пор, устав от бесконечной зимы нижнего мира, я закрываю глаза и вспоминаю картину зеленеющих полей под лучами золотистого солнца, — мечтательно проговорил Марк.

— Мне очень жаль, что я чуть не поссорила вас, — виновато произнесла Шилта.

— Ты ни при чем. Это все мужские дела, — отмахнулся Марк.

— А почему завод взорвался? — осторожно спросила Шилта.

— Никто точно не знает, но Ронан говорил, что это из-за того, что отец состоял в тайном обществе, — поделился Марк.

— Каком?

— Как рассказывал брату отец, когда люди переселились на эту планету, все было по- другому. Верхний мир кормил нижний, нижний снабжал ресурсами верхний. Ученые и медики помогали и тем и другим, служа связующим звеном между мирами. Только когда сменилось несколько поколений, и все первые колонизаторы сгинули, в людях проснулась жадность и желание власти. Верхний мир начал наживаться на нижнем, оставляя шахтеров полуголодными. Общество, в котором состоял мой отец, называлось — Социум. Его члены стремились восстановить справедливость. Например, мой отец десятую долю произведенных полимерных изделий раздавал людям бесплатно. Рабочим платил двойную зарплату и очень много помогал голодающим горожанам. Папа даже нанял медиков, чтобы те обслуживали семьи его рабочих. Я этого, конечно, не помню, но, по словам Ронана, все было именно так. Из-за щедрости моего отца он почти не имел своих накоплений, но мама не жаловалась. Она поддерживала стремления мужа и уважала его за то добро, что он делал людям, — молодой человек вздохнул и добавил, — Вот такими они были, мои родители.

— Вот почему Ронан так хорошо платит своим старателям, — догадалась Шилта.

— Да. Он, конечно, не состоит ни в каком тайном обществе, но щедр, как отец. Брат часто повторяет его слова: «Если у вас есть больше, чем вам нужно, делайте стол шире, а не забор выше».

Молодые люди немного помолчали, потом Шилта спросила:

— Значит, Ронан полагает, что отца убили из-за того, что он был излишне щедр?

— Насколько я понял, те, кто наживается на полуголодных шахтерах и рабочих, охотятся за членами Социума. Если таких, как мой отец, станет больше, велика вероятность, что положение дел изменится. Нижний мир станет диктовать свои условия верхнему, — объяснил Марк.

— А почему Ронан не пошел по стопам отца и не стал членом Социума? — осторожно поинтересовалась Шилта.

— Думаю, из-за меня. Он всегда заботился обо мне и очень боялся, что убийцы наших родителей доберутся и до нас, — предположил юноша.

С улицы послышался голос Лероя.

— Марк, там человек Зорта тебя разыскивает.

Юноша быстро оделся и вышел на улицу. Шилта осталась в шатре. Глядя на языки пламени, она мысленно рисовала образы родителей Ронана. Через четверть часа Марк вернулся.

— Зорт прислал письмо, хочет видеть нас с тобой завтра в полдень у себя, — сообщил юноша.

— Зачем? — удивилась Шилта.

— Пишет, что хочет угостить вкусной едой и пообщаться.

— А отказаться нельзя? — поинтересовалась девушка.

— Думаю, это обидит Зорта, — ответил Марк.

На следующее утро, уладив все свои дела, Марк позвал Шилту, и пара пешком отправилась в замок. Девушка шла, озираясь по сторонам, и разглядывала постройки. Увиденное удивляло девушку. Сначала Шилту потрясла толщина внешней стены, огораживающей прилежащие территории замка. Затем, попав за пределы ограды, девушка поразилась красотой и монументальностью самой крепости. Большое количество башен, огромные окна, украшенные витражами, балконы с красивой кованой оградой, все это было неслыханной роскошью в нижнем мире.

— Потрясающе, — выдохнул Марк.

Юноша впервые был в гостях у Зорта и не меньше Шилты восхищался красотами и роскошью жилища друга семьи.

У входа в замок молодых людей ждал прислужник Зорта. Он провел гостей внутрь и помог раздеться.

— Вам туда, — учтиво сказал слуга и повел пару в большой гостинный зал.

Молодые люди шли, озираясь по сторонам. Оказалось, что внешняя роскошь крепости уступала богатству и оригинальности отделки. Стены замка были облицованы красивым камнем с вкраплением кроваво красных кристаллов Софития, который считался поделочным камнем и стоил дорого. Убранство замка изобиловало разнообразными тканями и красивой ковкой. Помимо привычной полимерной мебели, Шилта заметила стол из натуральной древесины.

— Посмотри, Марк, — шепнула юноше Шилта и указала на предмет мебели.

Молодой человек настолько поразился, когда разглядел стол, что отстал от провожатого и подошел к находке. Погладив столешницу руками, молодой человек посмотрел на Шилту.

— Это настоящая древесная стружка, пропитанная полимерной эмалью, — восторженно проговорил молодой человек.

Девушка тоже подошла к драгоценному предмету и потрогала.

— Хозяин ждет вас, — поторопил гостей слуга.

Молодые люди спохватились и вновь последовали за провожатым.

Преодолев бесконечную вереницу коридоров, галерей и залов, гости добрались до нужного помещения.

Слуга торжественно распахнул дверь гостиного помещения и объявил.

— Марк со спутницей прибыли.

Молодые люди вошли в зал и осмотрелись. По центру помещения стоял массивный стол прямоугольной формы. За ним, в противоположном конце комнаты, потрескивая Брутом, горел камин. С одной стороны помещения Шилта увидела большие окна с разноцветными витражами. Их обрамляли тяжелые шторы, отливающие шелковым блеском.

— Привет, Марк! — воскликнул упитанный мужчина, сидевший рядом с Ронаном за большим столом.

Поднявшись на ноги, хозяин, пошатываясь, пошел навстречу гостям. Шилта не обратила на него внимания, слишком поглощена была разглядыванием убранства помещения.

— Ты так повзрослел и вытянулся в росте. Уверен, ты вымахал выше Ронана. Только почему-то худощавый, — весело говорил Зорт, обнимая Марка.

Шилта слушала вполуха.

— Ронан, ты что его не кормишь? — насмешливо поинтересовался у друга мужчина.

Шилта повернулась к столу и посмотрела на Ронана. Тот сидел с кружкой в руке и смотрел на вошедших.

— Кормлю, но, как говорится, не в коня корм, — оправдывался старший брат.

— Ну, ничего, лет через десять заматереет, обрастет мускулатурой и покажет тебе, кто в доме хозяин, — звучно похлопав юношу по спине, ответил Зорт.

Марк смущенно заулыбался.

— Ладно, иди за стол, будем тебя откармливать и отпаивать, — пригласил юного гостя хозяин.

— Иди сюда, Марк, я угощу тебя вином, вкуснее которого ты еще не пробовал, — добавил Ронан.

— Вином? — удивился юноша, — Откуда такая роскошь?

— Ты даже не представляешь какая! — многозначительно проговорил брат.

— Оно сделано из удивительно ароматного сорта винограда под названием Изабелла. Этот сорт большая редкость, даже во внешнем мире, — хвастливо добавил Зорт.

Услышав название винограда, Шилта побледнела. Потеряв всякую осмотрительность, девушка подошла к столу и присмотрелась к таре, из которой разливали алкогольный напиток.

— Так, так, так, а это та самая ведьма, которую Ронан снял с позорного столба — переключился на девушку Зорт.

— Она самая, — гордо ответил мужчина.

Шилта не обратила на Зорта внимания. Больше всего ее интересовала маркировка на винной емкости.

— Чудаковатая она какая-то, — наблюдая за странным поведением гостьи, проговорил хозяин замка.

— Я же говорил, — разведя руками, произнес Ронан.

— Честно говоря, впервые слышу, чтобы девушку купили за пять килограмм риса. Это самая дешевая кобылка, которую я встречал, — рассмеялся Зорт.

Шилта бросила на мужчину возмущенный взгляд.

— А зачем маска? Низ лица изуродован? — брезгливо спросил мужчина.

— Нет, он прекрасен, — мечтательно сообщил Ронан.

Шилта удивленно посмотрела на руководителя. Мужчина был явно не трезв и пребывал в блаженно расслабленном настроении.

— Прекрасен? Первый раз слышу, что ты положительно отзываешься о женщине. Это очень интригует. Пусть снимет маску, я посмотрю, — требовательно сказал мужчина.

— Шилта сними маску, — махнув рукой, лениво приказал Ронан.

— Нет, — металлическим голосом ответила девушка.

Все застыли от удивления. Даже Марк, набивавший в этот момент живот жареным ягненком в невероятно вкусном соусе, слегка поперхнулся. Повисла неловкая пауза.

— Вы мне обещали, мой господин, — чуть мягче добавила Шилта.

— А она у тебя норовистая, — насмешливо проговорил Зорт, — С ней, наверное, хлопот много?

— Не то слово, — устало ответил Ронан.

Девушка бросила на мужчину уязвленный взгляд. Тот поднял в воздух кружку и ухмыльнулся:

— Твое здоровье, — невнятно проговорил он и выпил до дна.

— Если она доставляет тебе неудобства, готов перекупить за три баллона этого редчайшего вина, — самодовольно заявил Зорт.

Марк чуть не подавился второй раз.

— Если бы даже я согласился, поверь, эту лошадку сложно оседлать. Скорее всего, уже завтра ее стойло опустеет, — насмешливо ответил Ронан.

Зорт удивленно посмотрел на собеседника.

— Ты даже не представляешь, сколько раз эта девчонка от меня сбегала. Столько времени на поиски людей я еще не тратил. Эта ведьма просто мастер маскировки. Мне ни разу не удалось ее найти, — пояснил другу Ронан.

— И как же ей удалось сбежать от самого Ронана? — ехидно спросил собеседник.

— Говорит, умеет превращаться в ветер, — с трудом сдерживая смех, проговорил предводитель старателей.

В ответ Зорт громко расхохотался. Ответ старого друга настолько развеселил хозяина замка, что он несколько минут не мог остановиться. Наконец, придя в себя, утирая слезы, Зорт спросил:

— И как же ты поймал эту ветренную девицу?

— Не поверишь, но каждый раз она возвращалась сама, — всплеснув руками, ответил мужчина.

— Значит, ты неплохой наездник, если она… — начал было Зорт.

Но Шилта резко выпрямилась и сказала:

— Мне нужно возвращаться в лагерь, мой господин, скоро обед, нужно помочь на кухне, — перебила хозяина девушка.

— Не отпускай ее, Ронан, — попросил Зорт, — Кто-то должен разбавить наш мужской коллектив.

Ронан хмуро посмотрел на девушку.

— В так называемом стойле господина Зорта есть еще три менее норовистые лошадки. Уверена, с ними будет проще и веселее, — гордо ответила девушка.

Зорт не знал, чему удивляться больше. Дерзости, с которой девушка общалась с мужчинами, или ее удивительной осведомленности.

— Откуда ты знаешь, что у меня есть три женщины? — пораженно спросил хозяин замка.

— Мой друг ветер нашептал, — ядовито заявила Шилта и с вызовом посмотрела на мужчину.

Некоторое время присутствующие молчали. Шилта не отводила глаз и ждала реакции Зорта. Тот медлил.

— Ронан, я провожу Шилту и вернусь. У меня в лагере тоже остались кое-какие дела, — вмешался Марк.

— Хорошо, — ответил брат, — Только возвращайся.

Марк встал из-за стола и, подойдя к девушке, которая так и не садилась, шепнул.

— Нам лучше поторопиться.

Только тогда строптивая Шилта отвела глаза и последовала за молодым господином.

— Не обижайся на Зорта, он просто немного перебрал, — начал оправдываться Марк, выйдя из замка.

— Слушая про ваших родителей, не таким я представляла помощника и друга семьи, — призналась девушка.

— Поверь, он преданный и умный человек. Всему виной общепринятое отношение к женщинам, — грустно ответил Марк.

— Сомневаюсь, что ваш отец одобрил бы такое отношение к женскому полу, — расстроено ответила Шилта.

— Мой отец очень уважал женщин и безумно любил мать. Но он жил в другое время. Тогда женщин было гораздо больше, и ими никто не торговал.

Шилта грустно вздохнула и ничего не ответила.

Добравшись до лагеря, молодые люди расстались. Шилта пошла на кухню, а юноша собрал руководителей и объявил о предстоящем празднике в замке. Молодой человек попросил организовать баню и подготовиться. Убедившись, что приготовления начались, Марк снова ушел в замок Зорта.

Юноша вошел в зал в тот момент, когда подавали сочную свиную отбивную. Зорт пригласил его за стол и налил вина. Сделав глоток, юноша отодвинул кружку. Он не понимал, почему Зорт так расхваливает этот невыносимо кислый напиток. Налив себе воды, молодой человек принялся за свинину.

Весь вечер молодой человек молча ел, слушая, как общаются Ронан и Зорт. Юноша видел, как мужчины пьянеют, и недоумевал, почему им нравится пребывать в таком дурном состоянии.

Когда на улице совсем стемнело, слуга Зорта отвел юного гостя в спальню.

— Я буду ночевать здесь? — спросил Марк, озираясь по сторонам.

— Да, в комнате напротив уже спит ваш брат, — ответил слуга.

Марк прошел вглубь комнаты и начал озираться. После серовато-бежевых стен шатра, запаха сырости и горящего Брута Марк словно в сказку попал. Вокруг горели полимерные свечи в сверкающих канделябрах, искрились кристаллы софития на полированных до блеска стенах. В углу горел красивый камин, а справа стояла огромная кровать, заправленная белоснежным бельем.

— С ума сойти, — выдохнул Марк и с разбегу прыгнул в кровать.

Несмотря на роскошную обстановку, тепло и сытость, молодой человек никак не мог уснуть. Лежа с открытыми глазами, он слушал, как громогласно храпит в соседней комнате Ронан. И скучал по шатру. Живот молодого человека немного болел от переедания, и он вертелся, не в силах найти удобное положение. К тому же, после тесноты шатра огромные покои и широкое мягкое ложе доставляли Марку неудобства. Казалось, будто он лежит посреди огромного поля без одежды и укрытия. Наверное, именно поэтому, когда Марку, наконец, удалось заснуть, ему всю ночь снились голые холмы, равнины и сильный ветер.

Как ни странно, на следующее утро первым проснулся Ронан. Подняв голову с белоснежной подушки, мужчина почувствовал острую боль. Предводитель старателей простонал и сел. К головной боли прибавилась тошнота. Это напомнило мужчине то время, когда Шилта лечила его от заражения крови. Мужчина осмотрелся по сторонам, ища спящую девушку глазами, но быстро понял, что находится в замке у Зорта. Потерев лицо ладонями, мужчина встал и, пошатываясь, начал одеваться. Выйдя из спальни, он нашел слугу и попросил принести пару ведер холодной воды. Работник проворно справился с заданием, и уже через семь минут Ронан, стоя в ванной, обливался ледяной жидкостью. Эта процедура сопровождалась такими криками и бранью, что Марк проснулся. Услышав отголоски ругани старшего брата, юноша быстро оделся и выбежал в коридор.

— Ронан! — встревожено крикнул молодой человек.

К юноше подошел слуга и сообщил, что старший брат обливается холодной водой в ванной комнате. Поблагодарив работника, Марк поспешил к брату. Он добрался до ванной как раз тогда, когда бодрый и совершенно трезвый Ронан, вытирая голову, вышел в коридор.

— Ты уже встал? — спросил старший брат и, не дождавшись ответа, продолжил, — Отлично, пора в лагерь, сегодня будет трудный день.

Когда предводитель со своим молодым заместителем вернулся в лагерь, большинство старателей уже были готовы к выходу. Предвкушая сытное веселье, шахтеры с раннего утра помылись и привели себя в порядок. Мужчины нервно расхаживали по улице и жадно поглядывали в сторону замка.

Ронан принялся за работу. Марк, как всегда, был рядом и помогал, чем мог. Ближе к обеду все жители лагеря были помыты, одеты и готовы к походу в замок.

— Ты видел сегодня Шилту? — озадаченно спросил Марка Ронан.

— Нет, но она знает про мероприятие, поэтому обязательно придет, — успокоил брат.

— После вчерашнего знакомства с Зортом, я не уверен, что ей захочется на праздник, — хмуро заявил мужчина.

— Как бы там ни было, Зорт вряд ли заметит ее отсутствие, — ответил Марк и кивнул в сторону огромной толпы старателей.

Ронан кивнул и перестал разыскивать девушку. Он оседлал своего коня и, возглавляя шествие, повел людей в замок.

Зорт лично встречал гостей. Среди солдат и шахтеров были люди, которыми он прежде руководил. Каждого из них Зорт одаривал крепкими объятиями и приветствовал по имени. Такой теплый прием пришелся старателям по вкусу. Вокруг многочисленных гостей суетились слуги, помогая людям раздеться и пройти в нужный зал.

Как и днем ранее, Зорт принимал гостей в большом зале с большими окнами и камином. Однако, в отличие от прошлых пиршеств, это было невиданным по своей щедрости и размаху. Вместо небольшого прямоугольного стола в зале красовался длинный ряд столешниц в форме буквы «П». У стены рядом с камином хозяин отгородил пространство, где рассадил музыкантов.

На белоснежных скатертях стояла красивая посуда и невероятное количество разнообразной еды. Увидев такое изобилие, гости, как завороженные, усаживались за столы, не сводя глаз с угощений.

Музыканты начали играть незатейливую тихую музыку, и гости приступили к трапезе. Слуга Зорта проводил Ронана на центральное место за столом, где уже восседал Зорт. Чуть позже туда привели Марка.

— А где же твоя дерзкая ведьма? — лукаво поинтересовался Зорт.

— Точно не знаю, но, уверен, что появится, — нехотя ответил Ронан.

— Жаль, я приготовил ей место рядом с тобой, — нахмурившись, ответил Зорт.

Марк и Ронан посмотрели на пустое место между ними, где все было сервировано для еще одного человека.

— Спасибо, Зорт, но не стоило о ней так беспокоиться, — небрежно ответил предводитель старателей.

Зорт улыбнулся и приступил к трапезе. Когда гости утолили первый голод, хозяин замка приказал внести самогон. Старатели оживились. Музыканты начали играть более веселую и энергичную музыку, что добавило обстановке возбуждения. В отличие от остальной части стола, на центральную часть, где сидели Ронан Марк, и Зорт поставили кувшин с душистым вином. Почуяв знакомый запах, Марк поморщился и налил в кружку воды.

— Тебе не понравилось вино? — удивился Зорт.

— Наверное, оно прекрасно, но я больше привык к напиткам попроще, — смущенно ответил юноша.

— Тогда попробуй моего самогона, — предложил хозяин.

— Нет, мне вообще не нравится чувство опьянения. Немного пугает, когда не можешь контролировать свое тело, — виновато ответил Марк.

— Ну что ж, дело твое, — недовольно ответил Зорт, — Мне просто казалось, в знак уважения к хозяину первый тост стоит поднять с более благородным напитком, чем вода.

Ронан бросил суровый взгляд на брата и пихнул его под столом ногой. Тот понял намек и, отставив кружку, взял в руки бокал с вином. Зорт довольно заулыбался.

Стоило слугам закончить разливать по кружкам алкоголь, Зорт встал со стула и, подняв бокал, начал произносит тост.

— Я хочу поднять этот первый бокал за здоровье моего дру…

В этот момент дверь в зал распахнулась. Все затихли и обернулись. На пороге появилась Шилта. Не обращая внимания на собравшихся гостей, девушка стряхнула снег с плаща и откинула капюшон. Все стихли и наблюдали за девушкой.

— Прошу прощение за опоздание, мой господин, — заявила гостья, обращаясь к Ронану.

Тот удивленно кивнул и ничего не ответил. Сопровождаемая недоумевающими взглядами девушка прошла через весь зал и села рядом с предводителем.

Зорт посмотрел на опоздавшую и недовольно покачал головой. Шилта, проигнорировав налитый для нее бокал, взяла пустую кружку и налила себе воды.

— Итак, — продолжил Зорт, краем глаза наблюдая за манипуляциями ведьмы.

Девушка подняла кружку над столом, даже не потрудившись отстегнуть маску.

— Поднимаю этот бокал за моего лучшего друга, — продолжал хозяин замка, — Я прожил длинную жизнь и смело заявляю, что никогда не встречал человека щедрее и достойнее, чем он. И пусть много лет назад я по собственному желанию ушел в отставку, не было ни дня, чтобы не скучал о тех славных временах, когда мы путешествовали в поисках Ливития по дорогам этой не слишком дружелюбной планеты. Предлагаю всем собравшимся в знак глубочайшего уважения выпить за Ронана до дна!

За столом поднялся шум, послышались одобрительные возгласы и свист. Тост пришелся по душе собравшимся и люди принялись осушать бокалы.

Ронан протянул руку, чтобы чокнуться с Зортом. Марк последовал примеру брата.

Шилта неожиданно встала с места и громко сказала:

— Могу я добавить несколько слов к тосту?

Положение женщин в обществе нижнего мира не позволяло представительницам слабого пола такой вольности. Этот поступок был вопиющей наглостью и большим неуважением. В зале воцарилась мертвая тишина. Все ждали реакции Ронана. И, судя по его выражению лица, она была не за горами.

— Что она себе позволяет, — возмущенно воскликнул Зорт.

— Не так много, как вы, — с вызовом ответила ведьма, — По крайней мере, не травлю своих гостей ядом медленного действия, в надежде выдать их смерть за естественную кончину в результате злоупотребления алкоголем.

Зорт потрясенно смотрел на девушку и молчал, а Ронан был поражен происходящим настолько, что чуть не выронил бокал.

— Что ты несешь, сумасшедшая? — презрительно произнес Зорт.

Шилта повернулась к Ронану и сказала:

— Ваше вино отравлено ядом под названием Скриптова слюна. Этот яд действует медленно и убивает жертву только по истечении суток. Заснув сегодня в своем шатре, вы уже не проснулись бы. Обвинять в этом Зорта никто не стал бы. Ведь смерть выглядела бы максимально естествен…

— Кого ты слушаешь Ронан, полоумную бабу, — злобно перебил хозяин замка.

— Мои слова легко проверить, — лукаво проговорила Шилта и, взяв из рук руководителя бокал, протянула Зорту.

Хозяин замка возмущенно посмотрел на Ронана. Тот нахмурился и кивнул. Напряжение в зале росло. Люди сидели, затаив дыхание, и мысленно гадали, выпьет ли Зорт из кубка Ронана.

— Ну что ж, если ты веришь не мне, а этой ведьме, я выпью, — высокомерно произнес Зорт и выпил вино до дна.

Отставив пустой бокал, мужчина с вызовом посмотрел на Шилту.

— Как видите, со мной все в порядке, — расставив руки, произнес Зорт.

В зале поднялся гул. Люди перешептывались, глядя то на Шилту, то на хозяина замка.

— Прости дерзость моей женщины, Зорт, — начал извиняться Ронан, — Как я могу загладить свою вину?

— Отдай эту мерзавку мне, — кровожадно заявил хозяин замка.

Ронан замолчал и посмотрел на Шилту. Та стояла тихо и с покорностью взирала на своего господина.

— Она нанесла мне оскорбление и должна за это ответить, — убеждал друга Зорт.

Ронан смотрел то на Зорта, то на Шилту и не спешил с ответом. Все жали его слова.

— Я накажу ее сам, — наконец, заявил мужчина.

— Этого не достаточ… — начал возмущаться хозяин замка.

В этот момент Шилта вынула из-под плаща небольшой стеклянный пузырек. Увидев его, Зорт вздрогнул и замолчал на полуслове. Девушка протянула пузырек Ронану и сказала:

— В этой баночке жизнь вашего друга. Теперь он всецело в ваших руках и только вам решать, как наказать предателя.

Присутствующие были потрясены поворотом событий. Многие вскакивали с мест, чтобы внимательнее рассмотреть пузырек.

— Что в нем? — удивленно спросил Ронан.

— Противоядие от Скриптовой слюны, — с улыбкой ответила девушка, — Если в течение трех часов Зорт его не примет, завтра к утру его не станет.

— Как тебе удалось? — закричал хозяин замка, — Оно было у моего медика!

Ронан выхватил кинжал и приставил к горлу Зорта.

— Не слушай эту ведьму. В пузырьке не противоядие. Там мои сердечные капли. Я стал слаб сердцем и должен принимать их каждый день, иначе скончаюсь от сердечного приступа, — испуганно проговорил Зорт.

Ронан смотрел на Шилту и не знал, кому верить.

— Мое слово против его, — тихо сказала ведьма, глядя в глаза Ронану.

— Неужели ты поверишь, что я пытался отравить тебя? Сколько ты знаешь ее и сколько меня, Ронан? — укорил друга Зорт.

Ронан убрал кинжал и недоверчиво посмотрел на Шилту.

— Ну, раз я вру, то и пузырек особого интереса не представляет, — сказала девушка и, выхватив стеклянную емкость из левой руки Ронана, швырнула его в стену.

— Нет! — прокричал Зорт и рванулся в сторону стены.

Стеклянный флакон ударился о полированный камень и со звоном разлетелся на мелкие кусочки. Осколки стекла упали на пол вместе с содержимым. Это была не жидкость, а порошок серовато-желтого цвета.

— Не похоже на капли, не правда ли? — ехидно заявила девушка.

— Это порошок для их приготовления, — гневно заявил Зорт.

— В любом случае, беспокоиться не о чем, ведь у человека, страдающего хроническим недугом, запасов лекарства должно быть много, — небрежно произнесла Шилта.

— Ах ты, дрянь! — гневно прокричал Зорт и кинулся на девушку.

Ронан преградил мужчине путь и схватил его за шею.

— Охрана, — истошно закричал хозяин замка и, выхватив маленький кинжал, полоснул Ронану по предплечью. Мужчина вскрикнул и выругался. Рука главного старателя непроизвольно разжалась. Зорт вырвался и побежал к выходу. Марк бросился вдогонку. К счастью, молодой человек бегал гораздо быстрее, и моментально нагнал Зорта. Схватив мужчину за ворот, он резким движением опрокинул его на пол.

— Только двинься, и я прирежу тебя, — угрожающе проговорил Марк, наставив на Зорта разделочный нож, лежавший на столе.

— Заблокируйте двери! — схватившись за рану, приказал Ронан.

Солдаты выскочили из-за стола и навалились на дверь. Спустя мгновенье с обратной стороны в нее начали барабанить слуги Зорта.

— Ронан, мы оставили все оружие в лагере, — испуганно сообщил Лерой.

— Плохо, но поправимо, — ответил руководитель.

Он оторвал кусок скатерти, перевязал раненную руку и подошел к лежащему на полу Зорту.

— Вставай, — скомандовал Ронан и ударил хозяина замка ногой.

Тот испуганно посмотрел на бывшего друга и поднялся. Ронан обхватил Зорта за шею и приставил к горлу кинжал.

— Прикажи своим людям, чтобы покинули замок, — процедил Ронан сквозь зубы.

— Хорошо, — дрожащим голосом ответил мужчина.

Предводитель старателей довел Зорта до двери и жестом попросил всем разойтись. Солдаты отпустили дверь и охрана, напиравшая на преграду с другой стороны, буквально ввалились в помещение. Ронан прижал лезвие кинжала к горлу заложника сильнее.

— Немедленно покиньте замок, — срывающимся голосом скомандовал Зорт.

Охранники столпились в дверях зала и растерянно смотрели на руководителя.

— Все на улицу! — прикрикнул на подчиненных хозяин замка, почувствовав, что Ронан прижал кинжал еще плотнее.

Охрана словно очнулась от гипноза и поспешила к выходу.

— Быстрее! — крикнул им вслед Ронан.

Когда за солдатами Зорта закрылась дверь, Ронан отпустил заложника и, повернув лицом к себе, спросил:

— Напомни, дружище, где у тебя оружейная? Помнится, ты хвалился, что оружия там хватит на целую армию.

Зорт начал нервно озираться и медлить с ответом, Ронан устало вздохнул и со всего размаха ударил мужчину в живот. Тот со стоном выдохнул и повалился на пол.

— Так, где, говоришь, оружие? — с издевкой повторил вопрос предводитель старателей.

Зорт встал на ноги и, пошатываясь, поплелся в сторону комнаты с оружием. Ронан держал кинжал наготове и шел следом. Остальные старатели шли за руководителем, стараясь не создавать лишнего шума.

Пройдя добрую половину замка, Зорт, наконец, остановился у нужной двери. Медленным движением мужчина достал из кармана ключ и начал отпирать дверь. Все ждали. Неожиданно Зорт со стоном согнулся, словно ему стало плохо. Ронан раздраженно выругался и, приблизившись к мужчине, наклонился над ним. В этот момент Зорт резко разогнулся, ударив затылочной частью Ронана по лицу. Главный старатель схватился за нос. Сквозь пальцы мужчины заструилась кровь. Воспользовавшись этим замешательством, Зорт нырнул внутрь оружейной комнаты и заперся изнутри.

— Выбивайте, — невнятно сказал Ронан, зажимая лицо руками.

Пока Лерой с помощниками штурмовал массивную дверь оружейной, Зорт открыл окно и, воспользовавшись помощью охранников, выбрался на улицу.

Попав, наконец, внутрь хранилища, люди Ронана начали вооружаться.

— Смотри, там арбалеты, — восторженно проговорил Марк, указывая на стойку со стрелковым оружием.

— Очень хорошо, раздай солдатам, — ответил старший брат.

Пока старатели разбирали мечи, топоры и стрелы, Ронан инструктировал руководителей.

— Прорываться к воротам всей толпой бесполезно. Многие пострадают, остальных добьют в лагере. У нас теперь только один выход, убить всех воинов Зорта. Самое сложное — нейтрализовать лучников на сторожевых башнях и стене. Не стоит забывать про наземную охрану замка…

— А сколько у Зорта людей? — перебил Лерой.

— Он хвастал, что стену патрулирует около пятнадцати человек, и сам замок обслуживает примерно столько же, — ответил руководитель.

— Это значит тридцать на двадцать, — недовольно проговорил Лерой.

— Пятнадцать лучников с арбалетами на укрепленных позициях, против двадцати пеших воинов — это очень опасный расклад, — грустно вздохнул Рендел.

— А ведь еще охранники у дверей поджидают, — добавил Клаус.

— У нас нет выбора, нужно перебить всех. Это понятно? — строго заявил Ронан.

Подчиненные закивали.

— План такой. Все, кроме солдат, остаются здесь. Их задача следить за тем, чтобы охранники не вошли в замок. Солдаты вместе со мной будут биться на улице. Выходить через главный вход неразумно, поэтому пойдем через дверь для прислуги в восточном крыле. Охранникам замка придется разделиться, а, значит, у дверей нас встретят. С этого момента наша двадцатка разделится на три части. Одни дают бой наземной охране, другие поднимают щиты и закрывают тех, кто сражается, от лучников, а третьи ведут прицельную стрельбу из арбалетов по стенам и башням. И помните, наша задача обезвредить всех до единого, — объяснил Ронан.

Солдаты переглянулись, план был опасный, но, за неимением лучшего, пришлось согласиться.

— Марк, ты остаешься в замке, руководи обороной…

— Ронан, я пойду с тобой, — перебил юноша.

— Я сказал в замке, и точка. Шахтеры народ горячий, но в военном деле ничего не понимают. Тебе нужно их организовать, — пояснил старший брат.

Марка этот довод не убедил. Молодой человек насупился, но спорить не стал.

Солдаты разобрали мечи, щиты и арбалеты. Ронан нашел на стойке с оружием острый боевой топор и прихватил с собой вместо меча.

— Если у нас не получится справиться с охраной и стрелками, людей выводить придется тебе, — сказал старший брат Марку на прощанье.

Юноша кивнул и нахмурился.

Ронан взял в раненную руку щит, в здоровую — меч, и вышел из оружейной. Солдаты плотной шеренгой последовали за предводителем.

Любопытные шахтеры подошли к окну в надежде увидеть, как сражается Ронан.

— Отойдите от окна, там же лучники. Если вас заметят, всех перестреляют, — начал ругать беспечных старателей Марк.

Спустя несколько минут за окном послышался шум. Ронан со своими людьми вышел на улицу и начал, размахивая топором, отбивать нападение поджидавшей на улице охраны. Ему помогало еще шесть человек. Битва завязалась жаркая и ожесточенная. Лерой с пятью помощниками заслоняли сражавшихся товарищей от стрел, которые, словно дождь, сыпались на головы бойцов. Между щитами теснились солдаты с арбалетами во главе с Ренделом.

Весть о том, что Ронан прорывается от восточного крыла к воротам, быстро разлетелась по территории замка, и со всех концов к месту схватки начали стекаться охранники. Отбиваться было сложнее с каждой минутой.

— Рендел, дай двух стрелков в помощь, — крикнул подчиненному Ронан.

Тот приказал паре солдат повернуться лицом к сражению и прикрывать Ронана с помощниками. Стало немного легче.

Когда сопротивление наземной охраны почти удалось сломить, один из солдат со щитом вскрикнул и упал на землю.

— Джеду прострелили ногу, — крикнул Ронану Лерой.

— Сомкни ряд, иначе нас всех сейчас перестреляют, — задыхаясь от усталости, ответил предводитель.

Спустя несколько минут вскрикнул один из подопечных Рендела. Молодой человек уронил арбалет и схватился за плечо.

— Замени его, Бустер, мы справимся, — приказал одному из своих помощников Ронан.

Ряды солдат Ронана редели, но и врагов оставалось не так много. В какой-то момент главный старатель понял, что всех наземных охранников удалось обезвредить.

— Вы двое, поднимайте щиты и присоединяйтесь к отряду Лероя, а я буду помогать стрелкам, — скомандовал Ронан.

Лерой был очень рад пополнению, поскольку держать щит кроме него мог только один человек. Отряд Рендела тоже насчитывал всего три человека. И все это притом, что за весь бой мужчинам удалось подстрелить только пятерых лучников.

— Ну что тут у вас? — спросил Ронан, присоединившись к Ренделу.

— Вон в той башне укрылось сразу три стрелка. Засели там, как черви, никак их достать не можем. На соседней башне еще двое. От этих пятерых стрелков проблем больше всего. Третью и четвертую башню мы уже очистили. Остальные стрелки перемещаются по стене, поэтому наиболее уязвимы.

— Отлично, сначала снимем тех, кого проще, потом примемся за червей, — бодро ответил Ронан.

Выстроившись в плотный строй и заслонившись щитами, солдаты старателей начали прицельный обстрел стены. Всего за несколько минут им удалось подстрелить еще пятерых лучников.

— Что будем делать с червями в башне? — спросил Ронана Рендел.

— Выкуривать, — заявил Ронан и достал десяток Брутовых насадок.

Рендел улыбнулся.

— Раздай ребятам, пусть поджигают и стараются попасть в бойницу, — приказал предводитель.

— Будет сделано, — заверил Рендел.

Через полминуты в сторону двух занятых стрелками Зорта башен полетели горящие стрелы. Эффект последовал практически сразу. В одной из башен что-то полыхнуло, и солдаты выбежали на стену. Помощники Рендела начали отстреливать нерадивых погорельцев.

— Еще троих нет, — радостно заявил Рендел.

Но в этот момент одна из стрел, пущенная с еще не освобожденной башни, пролетела между двух щитов и впилась молодому человеку в живот.

— Рендел! — вскрикнул Ронан и подскочил к солдату.

Тот упал на колени и глазами полными ужаса посмотрел на торчащую из тела стрелу.

— Держись, Шилта тебя залатает, — заверил подчиненного Ронан.

И только в этот момент понял, что не видел девушку с того момента, как Зорт порезал его руку. Страшное предположение пронзило мужчину. Хозяин замка все еще был на свободе, а, значит, мог взять девушку в заложники.

— Ура! — воскликнул Лерой.

Ронан вышел из задумчивости и посмотрел вперед. Последняя башня, где укрывались два последних лучника, загорелась. Ронан схватил арбалет, зарядил новую стрелу и выстрелил в бегущих от пожара стрелков Зорта. Острый снаряд впился бежавшему по стене воину прямо в плечо. Беглец упал и скрылся из вида.

— Последний мой, — возбужденно заявил Лерой и, зарядив арбалет, выстрелил во второго лучника.

— Только стрелы переводишь, — насмешливо заявил Ронан, видя, как заряд пролетел мимо.

Не успел предводитель снова зарядить арбалет, как стрела выпущенная Бустером сбила последнего лучника с ног.

Все вокруг стихло. Солдаты не спешили убирать щиты и опасливо озирались.

— Их точно было тридцать? — спросил у Ронана Лерой.

— Точно не помню, но вроде да. На всякий случай щитов опускать не стоит, — ответил руководитель.

— А где Зорт? — спросил Бустер.

— Не знаю, но обязательно выясню, — заверил Ронан и дал команду возвращаться в замок.

Когда солдаты вернулись, в оружейной был погром. Единственное окно было разбито, оружие раскидано, а на полу лежало несколько раненных охранников.

— Что у вас тут произошло? — встревоженно спросил Ронан у Марка.

— Зорт с охраной пытался прорваться через оружейную в гостиный зал. Видимо, рассчитывал собрать с пола противоядие. Не волнуйся, из наших никто не пострадал, — ответил юноша.

— А где сейчас Зорт? — сурово поинтересовался старший брат.

— Я связал его и запер в зале, — ответил Марк.

— Связал? Не велика награда за то, что он сделал, — возмутился предводитель.

— Я просто решил, что будет справедливо, если он умрет той смертью, которую хотел подстроить тебе.

Ронан удивленно посмотрел на брата и ответил:

— Очень мудро.

После битвы старатели, по приказу руководителя, забрав из замка транспорт, продукты и оружие, отправились в лагерь. Всех раненых мужчины везли в угнанных телегах.

— По приезду заготовьте теплой воды и обработайте раны, — инструктировал Лурду и остальных женщин Ронан.

Девушки согласно кивали и косились на сосредоточенную Лурду.

— А Шилту так и не нашли? — угрюмо поинтересовалась женщина.

Ронан отрицательно покачал головой.

— Ранения серьезные, без нее многие погибнут, — прошептала Лурда.

— Я знаю, — задумчиво ответил Ронан.

Вернувшись в лагерь, старатели сосредоточили все силы на том, чтобы помочь раненым. Кто-то таскал Брут, кто-то воду. Банный шатер превратился в полевой госпиталь. Солдат уложили рядами. Девушки с помощью теплой воды промывали им раны и поили самогоном для обезболивания.

Ронан, словно затравленный зверь, метался по лагерю, пытаясь выяснить, кто последний видел Шилту.

— Куда она могла деться? — раздраженно спросил Марка мужчина.

— Ситуация была сложная, всем было не до нее, — пожав плечами, ответил юноша.

Ронан сжал кулаки и зарычал. Марк посмотрел на брата и сказал:

— Иди к женщинам, пусть твою рану посмотрят.

Старший брат махнул рукой и пошел искать Лероя.

— Сегодня придется дежурить тем, кто остался цел. Я добавлю в отряд нескольких шахтеров. Первую половину ночи можешь спать. Руководить будет Марк. Часа в четыре сменишь его, — проинструктировал подчиненного Ронан.

На улице окончательно стемнело. Большинство раненных солдат уснуло от солидной дозы самогона. Хуже всего себя чувствовал Рендел, и многие опасались, что солдат больше не проснется.

Предводитель старателей сходил с ума, разыскивая Шилту. Он даже хотел отправиться в замок, но Марк его остановил.

— Если не вернется к утру, поедем искать, а сейчас в темноте по замку бродить небезопасно, ведь, помимо солдат, у Зорта есть слуги, — убеждал Ронана брат.

Близилась полночь. Ронан распустил людей по шатрам, но сам спать не лег. Вместе с дежурными солдатами он патрулировал территорию в надежде встретить Шилту.

Появление девушки было, как всегда, необычным. Около половины первого один из солдат заметил свет факела со стороны замка. Патрульный поднял тревогу и навстречу приближающемуся источнику света направились вооруженные мужчины. Ронан с Марком шли первыми. Пройдя несколько десятков метров, мужчины поняли, что на них движется какой-то транспорт.

— Как ты думаешь, что это? — спросил у Лероя Ронан.

— Кажется, грузовой велосипед, — неуверенно ответил солдат.

И он не ошибся. Спустя несколько минут до слуха патрульных начал доноситься скрип педалей и хруст снега под колесами.

— Остановись и представься, — громким голосом приказал Ронан.

— Это я, Шилта, мой господин.

Услышав знакомый голос, мужчина был готов кричать от радости.

— Где тебя носило, Скриптова ведьма, — воскликнул Ронан.

— Навещала комнату здешнего медика. Нашла много полезного, — ответила девушка, подъехав к мужчинам.

Ронан обошел велосипед и посмотрел в прикрепленный кузов. Там лежало много банок, мешков и коробок.

— Привезла Скриптовой слюны на весь лагерь? — пошутил мужчина.

Девушка усмехнулась и поехала в сторону лагеря. Мужчины поспешили следом.

На велосипеде Шилта быстро добралась до стоянки и разыскала шатер с больными. Мужчины догнали ее как раз в тот момент, когда девушка разгружала прицеп велосипеда.

— Я понесу, — сказал Марк, забрав из рук девушки тяжелый пластиковый контейнер.

Шилта кивнула и отдала груз.

— Все, что в кузове, нужно перенести в шатер? — спросил Ронан.

— Да, — ответила девушка.

Ронан с солдатами быстро разгрузили велосипед. Руководитель отправил подчиненных патрулировать территорию, а сам остался наблюдать за работой девушки. Марк тоже остался и принялся помогать, поднося ткань и воду.

Внимательно осмотрев всех пострадавших, Шилта взяла сумку и попросила присутствующих удалиться.

— Опять за свое, — ворчливо бубнил Ронан, покидая шатер.

Поначалу братья нервно топтались у выхода. Когда стало понятно, что процесс лечения затянулся надолго, мужчины разошлись по своим делам.

Спустя час Ронан решил навестить Шилту. Будучи убежденным, что девушка давно закончила свои колдовские дела, он без предупреждения вошел в шатер. То, что увидел мужчина, привело его в ужас. В то время, как Шилта перевязывала рану одному из пострадавших, за ее спиной на Ренделе сидела жуткая тварь черного цвета. По виду существо напоминало сороконожку, наподобие тех, что он встречал на плантациях, но размером с мужскую кисть и большим количеством шипастых лапок. Чудовище сидело на животе у Рендела и, впив в рану два полупрозрачных шипа, пило его кровь.

— Скриптовы булыжники! — потрясенно воскликнул мужчина.

От неожиданности Шилта вскрикнула и обернулась. Сороконожка втянула в себя полупрозрачные шипы и начала издавать еле слышное потрескивание.

— Что это за Скриптово отродье! — задыхаясь, воскликнул Ронан.

Шилта встала на ноги и звонко щелкнула языком. Сороконожка сорвалась с места и побежала к хозяйке. Пробежав через половину помещения, существо добралось до Шилты и, вскарабкавшись по длинному платью, спряталось в сумку, висящую у девушки на плече.

— Я же предупреждала, что входить нельзя, — строго сказала девушка.

— Что это было? — показывая пальцем на сумку, заикаясь, спросил Ронан.

Девушка вздохнула и направилась к мужчине.

— Не-не подходи ко мне, — с трудом произнес мужчина и начал пятиться назад.

Сделав несколько шагов, Ронан споткнулся и упал. Шилта подошла и протянула мужчине руку, чтобы помочь подняться.

— Не трогай меня, — брезгливо поморщившись, сказал Ронан и, поднявшись на ноги, поспешно ушел.

После инцидента прошел час, а Ронан так и не смог успокоиться. Он даже хотел разыскать Марка и поделиться увиденным, но решил, что ему никто не поверит. День был полон кошмаров, поэтому нет ничего удивительного, что начали мерещиться чудища.

Сидя на своей кровати и глядя в очаг, он пытался убедить себя в том, что мерзкая сороконожка ему только померещилась.

На улице послышался шум. Ронан обернулся и увидел, как в шатер вошла Шилта. Все внутри сжалось и похолодело. Мужчина опасливо покосился на сумку и спросил:

— Зачем ты пришла?

— Осмотреть вашу руку, мой господин, — спокойно ответила девушка и отстегнула маску.

— Спасибо, не надо, — брезгливо ответил Ронан.

— Хотите получить заражение крови снова, ваше дело, — уязвленно сказала Шилта и хотела уйти.

Ронан нервно сглотнул и сказал.

— Ладно, останься, но чудище свое из сумки не выпускай.

Шилта улыбнулась и, сняв плащ, подошла к мужчине. Закатав рукав, девушка осмотрела ранение и сказала:

— Вам придется раздеться по пояс, я не могу дотянуться до края раны.

Ронан недовольно фыркнул и начал раздеваться.

— А когда ты лечила мою ногу, эта тварь по мне бегала? — настороженно спросил руководитель.

Шилта хихикнула и ответила:

— Да.

От вида бегающей по раненой ноге сороконожки Ронана затошнило.

— Рана неглубокая, но началось воспаление, — осматривая порез, сообщила Шилта, — Очень рекомендую отвернуться.

С этими словами девушка потянулась к сумке.

— Нет! — в ужасе закричал Ронан, — Лучше умереть от заражения, чем увидеть еще раз это Скриптово отродье.

Шилта нахмурилась и укоризненно посмотрела на мужчину.

— Ну, хорошо, не хотите, чтобы завтра рука была здорова, пусть заживает естественным образом. Буду обрабатывать ее специальными мазями, и недели за три пройдет.

— Отлично, это мне подойдет, — облегченно сказал Ронан.

Шилта сходила в шатер с ранеными и принесла оттуда ткань и мази. Вернувшись, девушка принялась намазывать рану. Ронан к тому моменту немного успокоился, и место ужасу уступило любопытство. Он смотрел на девушку и пытался проанализировать то, что про нее знал. Придя к выводу, что почти ничего из воспоминаний не поддается логическому объяснению, мужчина начал сомневаться в том, что ведьм не существует.

— Значит, ты все-таки ведьма? — сдался Ронан.

Шилта замерла и посмотрела на мужчину.

— Шилта, управляющая болезнями? — продолжил руководитель.

Девушка усмехнулась и ничего не ответила.

— И ты действительно умеешь превращаться в ветер?

Шилта продолжила перевязывать руку. Ронан внимательно наблюдал за ее ловкими руками и размышлял.

— Ну, вот и все, — сказала Шилта, собирая обрезки ткани и пузырьки с мазями, — Я могу вам еще чем-то помочь, мой господин?

— Нет.. Хотя, да. У меня к тебе куча вопросов, Шилта, — признался Ронан.

— Задавайте, — сказала девушка.

— Не могу, — немного помедлив, произнес мужчина.

— Почему?

— Боюсь, ответы мне не понравятся, — хмуро ответил Ронан.

— Тогда не задавайте, — безразличным тоном ответила девушка.

Она собрала принесенные вещи в контейнер и поднялась на ноги.

— Хотя знаешь, есть все-таки один вопрос, который я давно хочу тебе задать, — заявил Ронан.

— Слушаю, — устало ответила девушка и убрала за ухо прядь пшеничных волос.

— Кто такой Рат? — неожиданно спросил мужчина.

От звука этого имени девушка вздрогнула и побледнела.

— Откуда вы знаете это имя? — внезапно посерьезнев, спросила девушка.

— Ты часто бормочешь его во сне, — признался Ронан.

Не помня себя от волнения, Шилта отступила назад и, почувствовав, что ноги уперлись в край кровати, присела, не глядя.

— Так кто этот Рат, и что он такого натворил? — продолжил расспрашивать мужчина.

— Он превратил меня в ведьму, — ответила Шилта и отвернулась к очагу.

Ронан посмотрел на девушку и сердце сжалось. Внезапно весь ее облик изменился. Она сидела на краю кровати, сгорбившись от внезапно навалившихся воспоминаний.

— И как ему это удалось? — осторожно спросил Ронан и присел рядом.

Некоторое время девушка не отвечала. Ронан молча смотрел на ее красивый профиль и ждал. Наконец, она грустно вздохнула и, повернувшись, ответила:

— Он отнял у меня все, что я любила.

В этот момент на ней не было маски. Шилта выглядела трогательно и очень располагающе. Никаких тайн и загадок, никакого колдовства, только неподдельное человеческое горе молодой беззащитной девушки.

— Только страдания могут сделать из женщины ведьму, — продолжила девушка и по бледным щекам побежали слезы.

Даже зачерствевшее сердце Ронана не выдержало и содрогнулось от сочувствия. Он провел тыльной стороной ладони по мокрой щеке Шилты и прошептал:

— Мне очень жаль, что кто-то причинил тебе страдания.

В этот момент между молодыми людьми все изменилось. Сильнейшее притяжение, словно электромагнитный импульс, пробежало по коже, оставляя после себя миллионы мельчайших мурашек. Желание захлестнуло с такой силой, что сопротивляться было почти невозможно. Ронан посмотрел на нежно розовые губы девушки и подался вперед. Глядя в ее глаза, он искал разрешения и, казалось, уже нашел его, как вдруг девушка встала и сказала:

— Мне надо идти в шатер к раненым.

Что-то словно оборвалось в груди мужчины. Словно не выдержав накала, струна музыкального инструмента лопнула, издав громкий неприятный звук. Он старался прийти в себя, продолжая пребывать в каком-то странном опьянении. А Шилта застегивала маску и торопливо собиралась уйти.

Она была уже в дверях, когда Ронан опомнился и, подойдя, взял ее за руку.

— Мне надо уйти, — смущенно повторила девушка.

Ронан несколько секунд смотрел ей в глаза и не отпускал. Затем мужчина поднес руку к губам и поцеловал. Шилта опустила глаза, высвободила кисть и вышла.

В эту ночь она не пришла ночевать в шатер. Ронан знал почему.

Утром следующего дня Шилта старательно избегала своего искусителя. Ронан же, напротив, старался всегда держать девушку в поле зрения. Можно было подумать, что чувство не взаимно, но электрический импульс, возникший накануне, продолжал притягивать их друг к другу. Обмануть глаза и уши просто, но чувственную составляющую человеческого сознания провести невозможно. Теперь между ними была связь, которую ощущали оба.

Глава 8

Путешествие в Вилт продолжалось. Лагерь старателей ушел от разоренного замка Зорта почти на две сотни километров. Температура на улице поднялась до нулевой отметки, и путников то и дело поливало ледяным дождем. На дорогах было скользко и мокро. Люди падали, получая то безобидные ушибы, то переломы. Шилту то и дело просили заживить ссадину или исцелить поврежденные кости. Своих пациентов девушке приходилось принимать в шатре Ронана, чему он был не очень рад.

— Что это? — брезгливо спросил руководитель, глядя на каплю чего-то непонятного возле кровати.

— Не знаю, наверное, похлебка Марка, он любит есть в шатре, мой господин, — удивленно ответила Шилта.

— Уверен, это слюна твоей многоногой зверушки, — раздраженно сказал Ронан.

Шилта звонко засмеялась. Впервые он слышал, как девушка смеется. Радость была ей к лицу. Мужчина моментально остыл и уже мягче спросил:

— Что смешного?

— У нее нет слюны, мой господин, — давясь от смеха, ответила девушка.

— Где ты ее нашла? Ни разу не видел ничего подобного. У ведьм так принято, носить в кармане какое-нибудь Скриптово нечто, внушающее ужас простым смертным? — шутливо поинтересовался мужчина.

Шилта разразилась новой порцией звонкого смеха, но ничего не ответила.

В шатер зашел Марк. Увидев смеющуюся до слез Шилту, молодой человек удивленно посмотрел на брата и спросил:

— С ней все в порядке?

— Не уверен, но, думаю, жить будет, — отшутился Ронан.

Девушка вытерла слезы и, стараясь снова не рассмеяться, спросила Марка.

— Это вы супом накапали, господин?

Молодой человек подошел ближе и пригляделся.

— Скорее всего. Сегодня снова снег с дождем был, пришлось есть в шатре, чтобы в похлебку не накапало, — признался юноша.

Все еще посмеиваясь Шилта начала одеваться.

— И куда ты собралась на ночь глядя? — поинтересовался Ронан.

— Скоро приду, мой господин, — ответила девушка и вышла из шатра.

— Я уже говорил, что меня безумно злит, когда она не отвечает на прямо поставленные вопросы? — повернувшись к младшему брату, спросил мужчина.

— Раз сто, — ответил Марк.

Вопреки своему обещанию, Шилта вернулась только утром. Мокрая и продрогшая, она вбежала в шатер руководителя и возбужденно заявила:

— Мне надо поговорить с вами, мой господин.

— Это может подождать? — сонно поинтересовался мужчина.

— Не думаю, мой господин.

Марк проснулся от шума, повернулся лицом к девушке и удивленно произнес:

— Ты была на улице всю ночь?

Услышав возглас брата, Ронан привстал и посмотрел на Шилту. Та стояла у входа, мокрая до нитки и подрагивала.

— Что случилось? — спохватился Ронан и вскочил с кровати.

— Ничего страшного, не подумайте, — успокоила руководителя девушка.

— Тогда, где тебя носило всю ночь?

— Об этом я и хочу поговорить, мой господин, — ответила Шилта.

— Тогда можешь начинать, — сказал Ронан.

Девушка бросила взгляд на Марка.

— Мне выйти? — догадался юноша.

— Нет, думаю то, что я скажу, будет полезно и вам, — мягко проговорила девушка и вздрогнула.

— Думаю, для начала тебе нужно снять мокрую одежду и погреться у очага, — предложил Ронан.

Шилта благодарно кивнула и, сняв плащ, с которого капала вода, подсела к огню.

— Итак, о чем же ты хочешь мне поведать? — начал расспрашивать Ронан.

Девушка полезла в свою сумку. Ронан вздрогнул и поморщился.

— Только не вздумай демонстрировать Марку своего питомца, — предостерег ведьму руководитель.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.