Проклятый в поиске ответов

Часть 1

Глава 1

Где-то далеко раздался звук будильника. По мере того как сон отступал, мерзкое пиканье, казалось, усиливалось, разрывая мозг на куски. Пробуждение принесло с собой жуткую головную боль. «Не плохо я вчера набрался», — пронеслось в голове, и, тут же пришла мысль, что даже думать больно. Чертов будильник, на смартфоне ненадолго замолчав, снова завел свою унылую песню. Пришлось отправляться на его поиски.

Макс, лежа на левом боку, нехотя приоткрыл один глаз. Прямо перед собой он увидел спину коротко стриженой блондинки. Над ее правой лопаткой была татуировка в виде двух бабочек. «Это не Светка» — пришла уверенная мысль. Он хотел протянуть к ней руку, но почувствовал на своем плече нежные женские пальчики. «Она спереди, а рука сзади… либо это подруга с длинной, гибкой рукой; либо…» — Макс медленно повернулся в другую сторону.

Там, положив на него руку, спала шикарная, обнаженная брюнетка. «Это тоже не Светка… Как же меня занесло в этот бутерброд?» — думал парень, вставая из постели. Почти сразу он обратил внимание на розовый смартфон, валявшийся на кресле. Именно из этого гламурного гаджета раздавались разбудившие его звуки.

Лишь оказавшись в полной тишине, Макс понял насколько сильная у него жажда. Он направился в ванную, чтобы попробовать отлепить язык от неба. Оторвавшись от крана, он посмотрел в зеркало. Обычно он там видел нормального парня, знакомого ему с самого рождения. Черные волосы, смуглая кожа, карие глаза… обычные такие глаза, как у всех, один правый другой левый… только сейчас они отличались чуть больше чем обычно. Он хорошо помнил свой внешний вид и совершенно не понимал, что это за рожа пялилась на него с той стороны.

Отекшее лицо, синяки под глазами. Особенно под левым. Так это не совсем синяк — это же фингал. Становилось понятно, отчего такая головная боль. Видимо вчерашний вечер удался! Откуда такое веселье? Какой был повод? Макс открыл холодную воду и засунул под струю голову. Вытираясь полотенцем, он побрел в комнату. По дороге он ощутил жгучую боль в левом предплечье. Отвлекшись всего лишь на мгновение, он на что-то наступил и, теряя равновесие, почувствовал, что падает… или это пол резко поднялся? Как бы там не было, он вырубился.

Сознание возвращалось. Макс еще не открыл глаза, но уже чувствовал, что все как-то иначе. Запахи, звуки — все было другим, даже голова совсем не болела, осталось лишь жжение в левом предплечье. Приоткрыв глаза, парень огляделся. Грязные каменные стены, кое-где покрытые мхом, массивная дверь оббитая железом, дырка в стене в двух метрах над землей заменяла окно, вместо рамы толстые металлические прутья, и в довершение всего этого винтажного великолепия, дырка в полу в дальнем углу, из которой жутко воняло. «Видимо сильно ударился», — пришла очевидная мысль, и парень закрыл глаза в полной уверенности, что он спит.

Надо было вспомнить, что произошло вчера. Было ясно, что вечер прошел весело, но какой был повод? И что это за девки, между которыми он проснулся, да еще и без трусов. И где, в конце концов, Светка? Точно! Светка… Вот где причина. Они вчера разругались окончательно. Макса в последнее время начали напрягать эти отношения, постепенно перерастающие в семейные. Он еще о свадьбе и думать не хотел, а его затылок уже ощущал легкое прикосновение тяжелого каблука.

Теперь он начинал немного понимать, что произошло. Пару дней назад он рассказал своему близкому корешу Костику, что Светка его достала и, пора бы с ней порвать. И, вот вчера, эта так называемая «милая девушка» появилась в обнимку с этим так называемым «лучшим другом». Она проклинала Макса, что-то несла о том, что он пожалеет, и она ему еще отомстит, и при этом звучали такие оригинальные выражения, каким мог позавидовать самый заядлый сапожник. Закончилась эта злобная тирада длительным развратным поцелуем с теперь уже бывшим другом.

Макс в душе обрадовался, что разрыв с его пассией прошел так быстро и без жалостных соплей. Его лишь омрачал поступок товарища, поэтому врезать ему было обязательной сценой в этой мыльной опере. Вокруг было немало людей, но почему-то никто не бросился их разнимать, наоборот многие решили принять участие. Стало понятно, откуда была та боль и фингал.

Странно, но во вчерашней драке большинство участников были против Макса. Может, это и было Светкиной местью, когда все эти джентльмены бросились защищать ее поруганную честь? Только один странный персонаж — лысый, бородатый байкер с бешеным взглядом, уровняв силы, помог Максу отбиться.

После они вместе долго пили, обсуждая сложившуюся ситуацию. Шаман, так звали нового знакомого, предложил сделать татуху, чтобы она напоминала об измене девушки и предательстве друга. Тогда Максу показалось это отличной идеей, и вот они оказались в каком-то темном подвале.

Парню было без разницы, что колоть, лишь бы это отражало его проблему. Шаман настойчиво предлагал какой-то рисунок. Это было бесформенное пятно, не более пяти сантиметров в обхвате, с плавными несимметричными изгибами вверху и рваными краями снизу, а по центру одна точка. Байкер объяснил, что такая неравномерная форма означает наш такой сложный и неповторимый мир, а точка — это Макс, оставшийся один на всем свете. Пока ему кололи это на левое предплечье, Шаман что-то бормотал себе под нос (стало понятно, откуда это жжение), а после они поехали отмечать начало новой жизни.

События вчерашнего дня прояснились. Теперь оставалось понять, что происходит сейчас. Макс снова открыл глаза и первым делом взглянул на свою руку. Ну да, эту татушку ему вчера и накололи, только сейчас, по трезвому, она не казалась такой оригинальной. Более интересным было другое… что это на нем одето? Какой-то грязный, рваный балахон и… все! Ни трусов, ни носков, вообще ничего. Странное место, похожее на тюремную камеру в каком-то фильме о средневековье. Даже лежанка была каменной, а кроме нее совершенно никакой мебели.

За окном стемнело. Холод от камней начал пронизывать мышцы, проникая в самые кости. В животе раздавалось недовольное урчание. Организм требовал свою долю пищи. Голод все упорней намекал, что все происходящее не имеет ничего общего со сновидением. Полудрема уже начала прикрывать глаза, унося сознание туда, где можно было выпить и закусить, когда послышалась какая-то возня около двери.

Макс даже не пошевелился, решив просто дождаться, что же будет дальше. Дверь жалобно скрипнула. Две бесшумные тени подкрались к лежащему человеку.

— Он спит? — послышался шепот.

— Не знаю, надо все сделать быстро, что бы он ни поднял шум.

— Ты его держи, а я одену обруч ему на голову.

В следующий момент Макс почувствовал, как сильные руки прижимают его к лежанке. На голову ему что-то одели. Он уже хотел раскидать нападавших, но вдруг, ощутил чье-то присутствие у себя в голове. Из его рта начали вылетать слова произнесенные чужим голосом:

— Я его контролирую, можете отпустить. Зрения пока нет, попробую восстановить, и помните, что может пропасть речь.

Это было как-то неожиданно. Голоса в голове можно попытаться вылечить, но когда кто-то говорит вместо тебя… это вызывает некоторые опасения. Если бы еще песню спел или стих интересный рассказал, а не этот бессвязный лепет. И тут в довершении всего, тело против воли хозяина поднялось и потянулось, разминая затекшие мышцы. Вот это номер! Макс чувствовал себя маленьким ребенком на новом аттракционе — усадили, пристегнули, смотришь, что вокруг происходит, дух захватывает, а пошевелиться не можешь.

Чье-то присутствие в голове усилилось. Парень уже не был простым наблюдателем, он ощущал мысли, эмоции и, даже намерения того человека. Самым главным сейчас было то, что его пытались спасти, вытащить из заточения. Первое, что понял Макс, поковырявшись в чужих мозгах — он совершенно не знает, что здесь происходит и где он находится. Ему показалось правильным довериться этим людям, хотя бы на время, а дальше видно будет. За следующими событиями он наблюдал словно со стороны.

Те двое, которые находились рядом, были словно тени. Одетые с головы до пят во все черное и, только маленькие прорези для глаз. Разговаривали они тихим шепотом, и понять по ним можно было только то, что они невысокого роста. За дверью все трое оказались в длинном, мрачном коридоре, освещенном коптящими факелами. По обе стороны, через равные промежутки виднелись одинаковые массивные двери обитые железом. Пол был холодным, где-то со следами мха, а где-то скользкий от жидкостей сомнительного происхождения. Макс особенно остро это ощущал, учитывая, что был он без обуви. Это была настоящая темница в стиле глухой старины.

Вся троица крадучись двигалась вперед — одна черная фигура впереди, другая сзади. Кое-где из-за дверей раздавались жалобные стоны, а иногда душераздирающие крики. Макс наблюдал за всем как зритель в кинотеатре, еще бы ему ведерко попкорна… Может такими, и будут фильмы будущего? Полное погружение в происходящее. Неспела у него родиться эта глупая мысль, как чужой разум, сидящий у него в голове, выразил удивление, и, ослабив контроль над телом, стал проникать в подсознание. Парню показалось, будто щупальца шарят в его воспоминаниях, и каждая картинка его прошлого, вызывала в этом существе все большее изумление.

Однако эта сущность, чем больше влезала в глубины чужого мозга, тем больше открывала свои тайны. Макс вдруг понял, что в голове у него засел какой-то древний старик. И был он… магом? Воспоминания этого человека предстали в виде множества обрывочных картинок. Какие-то заклинания, руны и свитки, обучение алхимии… Изучение боевых искусств: рукопашный бой, владение посохом, другие виды оружия — ножи, мечи, копья и топоры… Все эти знания обрушились на парня, словно ведро с мусором высыпали на голову. И тут чародей понял, что рассматривая прошлое человека, он сам открылся для него. Ноги остановились, рука схватила впередиидущего за плечо. Изо рта вырвался гневный шепот:

— Вы взяли не того!

Черная фигура, испуганно озираясь по сторонам, схватила со стены факел и поднесла к лицу Макса.

— Нет! Это точно он! Я прекрасно помню лорда…

— Ведите его ко мне!

В следующее мгновение Макс увидел в своем мозгу жуткие картины — его пытали, над ним издевались, а, в конце концов, его казнили. И сразу, голос в его голове произнес: «Это тебя ждет, если останешься, иди с ними и у тебя будет шанс…» Рука поднялась и сорвала с головы серебряный обруч. Чужой разум немедля исчез и парень почувствовал, что снова стал хозяином своего тела. Обе черные фигуры откуда-то выхватили длинные ножи, и замерли в ожидании. Макс поднял руки, показывая, что он безоружен.

— Мир вам, братья по разуму, — сказал он, не торопясь, — я все понял, иду с вами, веду себя тихо. В общем, буду паинькой.

Тени посмотрели друг на друга, затем на него, не понимая, что им делать дальше. Первым молчание прервал Макс:

— Ну что, будем стоять стражу ждать или попробуем выбраться? Ваш маг мне все объяснил. Показывайте дорогу.

Видимо еще сомневаясь, тени, нехотя убрали оружие, и продолжили движение.

Глава 2

Впереди послышались голоса. Троица замедлила шаг, они подходили к комнате охраны.

— Мы потеряли много времени, — чуть слышным шёпотом сказал один из черных, — стражники начали приходить в себя и скоро поднимут тревогу.

— У меня остался один шептун, — ответил другой, — прикройте уши.

Подсознание Макса выдало картинку, словно страничку из Википедии: шептун — магический сосуд содержащий заклинание, если его вскрыть или разбить раздается шепот, произносящий скрытые внутри слова, каждый, кто их услышит, подвергается нужному воздействию. Когда парень проник в разум мага, он получил кучу непонятной для него информации, а теперь благодаря этому хламу у него в голове, что-то становилось понятным.

Волшебник подготовил шептуны с заклинанием сна, когда отправлял своих подручных на дело. Теперь один из них достал небольшой глиняный шарик, вынул из него заглушку и покатил в сторону охранников. Макс поторопился закрыть уши. Спустя несколько мгновений стражники повалились замертво и троица, не торопясь вошла в комнату.

— Да дружище, вот это ты запустил шептуна, — хихикнул Макс, вспоминая, что бы это значило у него дома, — прямо на повал.

— Не будем терять время, это ненадолго, к тому же здесь далеко не все.

— Что ж, будем прорываться с боем, не в первой, — тени перекинулись короткими фразами и направились к одной из дверей. Они успели сделать пару шагов, когда дверь открылась, и в комнату вошли трое весело разговаривающих солдат. Один из черных моментально выхватив нож, кинул его во вновь прибывших. Короткий свист и первый стражник упал, хватаясь за рукоятку, торчащую из его горла. Другой черный в то же время метнулся вперед и всадил свой нож второму охраннику в сердце, а спустя мгновение он оказался за спиной у третьего и схватил его за шею мертвой хваткой не давая крикнуть. Его товарищ уже был рядом, вытащив свое оружие из горла первой жертвы, он одним движением вспорол живот последнему, уронив его кишки на пол.

Все произошло так быстро, что Макс готов был зааплодировать и крикнуть «Браво», если бы только не чувство, что все это по-настоящему и перед ним три трупа. А еще эта предательская тошнота, подступившая к горлу. Сейчас он был рад, что давно не ел, а то все бы увидели содержимое его живота. Он готов был совсем размякнуть, но тут скрипнула ближайшая к нему дверь, и он услышал озлобленный голос:

— Что за шум? Опять деретесь от безделья? Сви… ньи, — последнее слово здоровенный капитан стражи произнес, оценив происходящее и доставая огромный меч.

Макс был к нему ближе всех, защищавшие его черные оказались на другом конце комнаты и не успевали ему помочь. Парень словно в замедленной съемке видел, как грозное оружие поднимается, а после опускается к нему на голову. Ему казалось, что он не в силах пошевелиться, и тут из глубин подсознания его вернули к реальности навыки, подсмотренные недавно у мага. Неожиданно для себя, Макс сделал быстрый кувырок вправо, туда, где валялся выроненный кем-то короткий меч. Поднялся на ноги он уже вооруженный. Следующий удар капитана он ловко парировал и нанес серию, которую видимо хорошо знал — рукоятью по лицу, лезвием по горлу и, в конце воткнул меч в левое подреберье, оставив его там. Он еще в изумлении смотрел на дело своих рук, когда капитан падал, истекая кровью. Его спутники, переглянувшись одобрительно кивали.

— Я и не знал, что так умею, — бормотал Макс не в силах пошевелиться.

— Нам нужно идти, — один из черных положил ему руку на плечо, возвращая к реальности, — их может набежать столько, что мы не справимся.

Макс молча повернулся и последовал за ним. Перед выходом, он задержался лишь на мгновение около небольшого темного зеркала. Было совершенно непонятно что за тип глядит на него оттуда с идиотским выражением непонимания. Это был бледный юноша с длинными светлыми волосами и правильными чертами лица. Он выглядел изможденным, но даже несмотря на измученный вид, в нем можно было углядеть благородное происхождение. Нужно было обязательно выяснить, что за парень занял место привычного для него отражения.

Тот человек в его голове… он мог дать какие-нибудь ответы, нужно двигаться дальше. Уже в коридоре, таком же мрачном как предыдущий, он понял, что сжимает в руке меч, а в другой до сих пор несет обруч. Вскоре они оказались в каком-то темном, просторном зале. Потолок терялся где-то в высоте, отражая каждый звук и превращая его в звонкое эхо. Метрах в пяти над полом виделись длинные отверстия, в которых сверкали звезды. Вдруг, казалось со всех сторон, раздался далекий звон. В окнах замерцали блики факелов.

— Это тревога, — сказал один из спутников, — не думал, что так скоро.

— Через замок нам не выйти. Что будем делать?

— Кроме как погибнуть в схватке с солдатами? Жаль, мага нет с нами, — они оба посмотрели на Макса.

— Остается последний вариант, — сказал один из них, показывая пальцем на пол.

— Нет! Мы там не пройдем! Ты же знаешь, кто водится в канализации…

— Шанс небольшой, но он все же больше чем через замок. Ты знаешь, что будет дальше. Стража обыщет здесь все, а после спустится в город. Мы не справимся с тысячами солдат.

— Ладно, — раздался тяжелый вздох, — давай попробуем. Хотя мне это и не нравится.

Они направились в один из углов зала и открыли дверь в небольшую комнатку. Затем пошарив по стенам, нажали какой-то рычаг, открыв потайной ход. Туда вся троица и направилась, захватив с собой факелы. Коридор был уже и ниже предыдущих. Здесь было абсолютно темно и жутко воняло. Пол шел под уклон. Определенно они спускались вниз. Атмосфера была напряженной, и Макс решил разрядить ее разговором:

— Может, поведаете мне, что здесь происходит? — прошептал он, — Кто вы. И как вообще к вам обращаться? Имена, то есть у вас?

— Нет, — коротко ответил один из спутников, тот, который настаивал на этом пути.

— Мы из лиги Ночных Призраков, — ответил другой, — каждый, кто вступает в лигу, лишается своего имени.

— И как же вы друг к другу обращаетесь? Первый, второй — тринадцатый, сорок четвертый?

— По окончании обучения, каждый из нас заслуживает право получить прозвище.

— Погоняло, значит?

— Погоняло? Не знаю что это. Ее зовут Тень, а я Летучая Мышь.

— Так ты Бэтмен? Вот уж не думал, что встречу… погоди, ее? Это, что девчонка?

Тень, идущая впереди, резко развернулась, и Макс почувствовал холод стали на своем горле.

— Мы перестаем быть девчонками и мальчишками в тот момент, когда теряем свои имена! — прошипела она.

— Ты бы поаккуратней, — сказал Летучая Мышь, — одно ее движение и ты перестанешь быть мальчишкой. Поверь мне, она так уже делала…

— Хватит болтать, — прервала его Тень, — мы подошли к тоннелям. Дальше идем в тишине. Так может и выберемся.

Впереди была сплошная стена. Летучая Мышь что-то нажал и открылся проход. Перед ними был тоннель, по которому текла целая река отходов. Вонь стояла невыносимая. Тень, не раздумывая пошла прямо, по колено в смрадной жиже, парни, преодолевая отвращение, ринулись за ней. Они один раз повернули налево, один — направо, и прошли сотню шагов прямо, когда девушка резко остановилась и подняла руку, призывая остальных сделать то же. Впереди была развилка. Из левого тоннеля раздавалось увлеченное чавканье и довольное урчание. Путники осторожно выглянули из-за угла.

Метрах в двадцати на островке из твердых отходов, боком к ним сидела тварь мерзкого вида. Она была чуть больше человека. Полностью лысая кожа, из-под которой торчали кости, мощные лапы заканчивались толстыми когтями, которыми в данный момент она рвала на части тело мужчины. Он лежал перед ней, в его мертвой руке догорал факел. Носа у твари не было, голова состояла только из трех светящихся красных глаз и огромной пасти усеянной острыми зубами. Она дожевала очередной кусок плоти и наклонилась над головой жертвы пытаясь разгрызть его череп.

Тень повернулась к спутникам и приложила палец к губам, призывая их вести себя как можно тише. Затем она потушила свой факел, взяла Макса за руку и направилась в другой коридор, надеясь, что тварь не обратит на них внимания занятая своим делом. Летучая Мышь как обычно замыкал шествие, держа парня за другую руку. Они сделали еще два поворота и оказались в огромном зале, в который выходило с десяток похожих тоннелей. Это был отстойник, из которого обычно был выход наверх.

— Хух, — облегченно выдохнул Бэтмен, — вроде проскользнули.

— Тсс, — прошипела Тень, но было уже поздно. По туннелю пронесся жуткий вой. Тень, казалось, ничего не боялась, но даже в ее голосе послышался страх, — бежим.

Люди понеслись к решетке, за которой был выход со скоростью, которую им позволяла жижа под ногами. Тень уже была у решетки, когда из туннеля выскочило мутное пятно с горящими красными глазами. В два прыжка она догнала беглецов и прыгнула на Летучую Мышь. Загнав его под воду, она остановилась и пронзительно завыла. У Макса над ухом что-то просвистело, в тот же миг нож Тени воткнулся в один из глаз твари. Та даже не шелохнулась, продолжая издавать ужасный вой.

— Уходим, — крикнула девушка, — она зовет других!

— А как же Бэтмен? — Макс сам удивился тому, что говорил и тому, что делал, — я как-то к нему привык…

С этими словами парень поднял свой меч и бросился на тварь. Он попытался ударить по руке, но оружие отскочило, словно от металла. Следующий раз он хотел вонзить меч туда, где должно было быть сердце, тот же результат. С третьего раза он решил снести ей голову, уже занес свое оружие, и почти ударил, но тварь выставила навстречу лапу, одно движение и меч полетел проч. Чудовище, продолжая удерживать Летучую Мышь под водой, перестало выть и посмотрело двумя оставшимися глазами на безоружных людей перед ней. Тварь протянула свободную лапу к Максу, но тот, ловко проскочил у нее под мышкой, и сделал единственное, на что у него хватило фантазии — одел ей на голову серебряный обруч, который до сих пор сжимал в руке. Если бы в красных глазах твари могли отображаться эмоции, то это было бы изумление. Она вытащила из воды кашляющего и плюющегося Летучую Мышь и поднесла его к глазам пытаясь разглядеть, что же это такое барахтается у нее в руке.

— Чародей? — удивленно произнесла Тень, — Это ты?

Не имея возможности говорить, тварь утвердительно кивнула, а затем в немом вопросе развела руки в стороны. Летучая Мышь уже ковырялся с решеткой, а девушка пыталась объяснить происходящее:

— Нам пришлось пробираться канализацией. Этот мрадок напал на нас, но хуже, что он сообщил другим. Боюсь, вскоре здесь их будет много.

В подтверждение ее слов из нескольких тоннелей раздались уже знакомые звуки. Вскоре из одного выскочила такая же тварь. Маг в теле мрадока махнул людям рукой, требуя, чтобы они уходили, а сам развернулся и бросился навстречу новым чудовищам. Летучая Мышь уже открыл решетку, и люди поспешили убраться из этого жуткого места.

— Спасибо, что не бросили меня, — на ходу поблагодарил Бэтмен.

— Да у нас особого выбора и не было, — ответил ему Макс.

— Я бы бросила, если смогла.

— Не сомневаюсь, я бы тоже. Но если кому скажешь, сколько мне пришлось дерьма глотнуть, я тебя убью.

— Да ты и сам как дерьмо выглядишь, тут и рассказывать нечего, — рассмеялась Тень.

— Что это за твари были? — вмешался в их перепалку Макс, — не пойму, то ли люди такие, то ли животные…

— Мрадоки? Они не люди и не животные. Их 100 лет назад создали маги, когда повстанцы пытались замок захватить через канализацию. С тех пор там ни одному войску не пройти, только небольшая группа может проскользнуть. А мрадока еще никто не убивал, поэтому вообще, не известно возможно ли это.

Вскоре вся троица оказалась на улице. Дышать стало легче, но суета вокруг не предвещала ничего хорошего. Тревога в замке пробудила часть города. Люди выходили на улицу пытаясь узнать, что происходит. От Макса и его спутников несло хуже, чем из выгребной ямы. Это привлекало ненужное внимание. Надо было найти наиболее уединённое место, вымыться, а после выбираться из города. Пройдя несколько кварталов, они вышли на небольшую площадь посреди трущоб. Все жители двигали поближе к дворцу, поэтому здесь было пустынно. Путники остановились передохнуть, но не успели они и двух слов друг другу сказать, как из-за ближайшего дома к ним на встречу вышел рыцарь в сопровождении десятка воинов, и, преклонив колено сказал:

— Лорд Артур, рад видеть вас в добром здравии. Как я понимаю, слухи о вашей одержимости сильно преувеличены. Лига Золотого Меча к вашим услугам. Позвольте проводить вас в наш лагерь.

— Он не пойдет с вами, — вышла вперед Тень, — у лорда другой пункт назначения.

— Ночные Призраки? Что они делают рядом с вами? Если вы пленник, то наш долг вам помочь, — с этими словами рыцарь встал на ноги и выхватил из ножен блестящий меч.

— Лига Ночных Призраков никогда не воевала с лигой Золотых Мечей, — проговорила Тень, даже не шелохнувшись, — вы славитесь сильными и умелыми воинами, но если будет бой, многие из вас не уйдут отсюда живыми.

— Наши люди смерти не боятся, для нас гораздо важнее честь. Лорд Артур законный наследник и мы обязаны его защитить.

Рыцарь поднял свой меч, и его воины выстроились в боевой порядок. Оба ночных призрака вышли, вперед закрыв собой Макса. Тот уже хотел вмешаться и сделать какую-нибудь глупость, когда на площадь высыпала целая куча солдат в форме стражников из замка. Рыцарь со своими воинами немедленно перегруппировался, закрыв своего лорда с одной стороны, призраки — с другой. Солдаты окружили их плотной цепью, и вперед вышел их командующий.

— Так, так, — сказал он, — сумасшедший лорд Артур сбежал из нашей темницы, перебив наших людей. Теперь понятно как это могло произойти. Пара Ночных Призраков и десяток Золотых Мечей. Я бы предложил вам сдаться, пообещал вам сохранить жизнь, но ведь это будет не правда. К тому же у вас свои глупые кодексы чести… Убить всех!

Солдаты бросились в наступление. Каждый воин из лиги Золотых Мечей первым ударом убил по противнику, а после вступил в схватку с двумя или тремя врагами. Призраки, сразу же исчезли из виду. Тень появлялась то тут, то там и с каждым ее появлением один из врагов падал мертвым. Летучая Мышь от нее не отставал. Макс даже не пытался стоять в стороне. Он схватил меч первого же упавшего солдата и набросился на следующего. Парень сам от себя не ожидал такой прыти. Он крутился и вертелся, парировал и отбивал, рубил и колол. Боковым зрением он видел, как под мощными ударами трясутся и рассыпаются стены близлежащих ветхих лачуг.

Макс только расправился с одним врагом, но подняв голову, увидел, как на него несется другой. Времени среагировать не оставалось и солдат, подхватив его за пояс, поднял над землей и понес к ближайшему дому стараясь ударить его спиной о деревянную стену, но та не выдержала, и они вдвоем покатились внутрь. Какое-то время они боролись, сверху оказывался то один, то другой. И, вот когда казалось, победа близка, Макс, сидя на сопернике, ударил его пару раз головой об пол. Вдруг он почувствовал, как они полетели вниз, а сверху на них посыпались обломки дома.

Глава 3

Раздался грозный рык. Макс пришел в себя и, открыв глаза, осторожно посмотрел по сторонам. Он валялся в каком-то погребе, заваленный сверху деревянными обломками. Он был совершенно один, если не считать труп стражника, лежащий рядом в неестественной позе со сломанной шеей. Странный звук раздался снова и парень, наконец, понял, что таким образом протестует его живот, напоминая, что уже больше суток его ничем не наполняли. Сквозь завал из досок пробивались солнечные лучи. Сколько же он здесь провалялся?

Откуда-то издалека раздались голоса. Макс принялся карабкаться наверх, чтобы разобраться в происходящем. Аккуратно выглянув из-под бревен, он оглядел поле их ночной битвы. Оно было усеяно целой горой трупов в форме городской стражи. Правда он насчитал и четыре тела воинов Золотого Меча. Людей в черной одежде не было видно ни среди живых, ни среди мертвых. Это было скорее хорошо, чем плохо. Площадь постепенно наполнялась солдатами и целой толпой рабов. Последние принялись убирать трупы и разбирать завалы.

«Если так пойдет, меня скоро найдут», — пронеслась в голове мысль, и парень вернулся в погреб. Недолго раздумывая, он решил поменяться одеждой с убитым стражником, распластавшимся рядом, благо комплекции они были одинаковой. Макс был рад, наконец, сменить свои лохмотья, но особенный восторг у него вызвали кожаные сапоги. Жаль, только зеркала не было чтобы полюбоваться, а еще лучше сделать селфи — разжечь интерес в девчатах и зависть в парнях. Прогоняя от себя такие глупые мысли, парень потихоньку выбрался наружу.

В форме он не сильно отличался от окружающих. Натянул шлем на глаза и опустил голову, чтобы его никто не узнал. Вот только он понятия не имел, куда ему двигать дальше. Оглядевшись по сторонам, он решил, что надо идти хоть куда-нибудь, пока на него не обратили внимания. Обошел ближайшие обломки, прошел несколько целых домов и свернул в пустынный переулок. Остановился, пытаясь понять, что делать дальше, но в голову ничего не лезло. Живот недовольно урчал, требуя, чтобы на него обратили внимание. И Макс пришел к выводу, что размышлять на сытый желудок гораздо приятнее. Пошарив по карманам мундира, он нашел небольшой мешочек с монетами и заплесневелый сухарь. Итак, на что перекусить у него, было, осталось найти где.

Выбрать направление, в котором двигаться дальше, оказалось не сложно. Над всем городом возвышался замок. Именно там держали в заточении лорда Артура, а, следовательно, стоило держаться оттуда как можно дальше. Там было большинство солдат и, вероятно, из-за ночного переполоха они были начеку. Макс повернулся к дворцу спиной и побрел в противоположном направлении.

Он шел по узким грязным улицам и с удивлением разглядывал все вокруг. Ветхие лачуги, собранные из веток и гнилых досок, в основном без окон, а кое-где и двери заменяли засаленные тряпки, с крышами покрытыми соломой. Неудивительно, что в недавней драке они так легко снесли не менее десятка таких сараев. Люди, худые и грязные, одетые в лохмотья и раздетые вовсе, шарахались от него, прячась в своих сомнительных убежищах. Да, солдаты вызывали здесь настоящий ужас. Это были самые жуткие из всех возможных трущоб. Макс ускорил ход, стараясь убежать от этой нищеты, от ее ужасной вони и мерзкого вида.

Вскоре обстановка вокруг изменилась. Улицы стали шире. Теперь они были вымощены булыжниками и отходы текли не по всей ширине, а в специальных канавах. Все чаще попадались дома из камня с красивыми окнами и дверьми. Здесь люди не только не боялись стражника, но даже обращались к нему, пытаясь что-нибудь предложить или что-то продать. Видимо солдаты были теми, у кого водились деньги. Спальный квартал, торговый квартал… Улицы становились шире, а дома выше. Над некоторыми дверьми появились вывески. Вот здесь кузница, там шьют одежду, а чуть дальше пекарня. Желудок снова жалобно завыл, и парень направился в ту сторону.

Однако подойдя к булочной, он невольно остановился. Перед ним открылась рыночная площадь. Чего здесь только не было! Еда, одежда, лошади, а на другом конце продавали даже людей… Народ важно ходил туда-сюда. Кто-то совершал сделки, кто-то пришел за покупками, а кто-то просто гулял, изнывая от безделья. Вот какой-то юркий воришка подрезал кошелек у толстого вельможи, но убегая задел разукрашенную мадам. Та словно сирена принялась горланить на всю площадь, взывая к страже. Макса осенило, что он и есть стражник и, чтобы к нему не было вопросов, надо было поскорей исчезнуть. Благо поблизости он приметил вывеску, на которой была нарисована пивная кружка. Туда он и двинулся.

Шла только первая половина дня, но таверна была уже на половину забита. Среди дыма какой-то травы, не табака, но чем-то похожей, шло бурное веселье. Сдвинув несколько столов, шумная компания странного вида, пила какое-то пойло прямо из кувшинов и курила огромные самокрутки. Далеко не все собравшиеся были людьми. Тут сидели лысые существа, с узкими глазами, большим ртом и острыми ушами по бокам. Рядом с ними сидело нечто среднее между человеком и волком, держа папиросу мощными когтями. А во главе стола сидел кто-то очень похожий на настоящего демона — огромные рога, злые глаза и устрашающие клыки. Невысокая худощавая девушка с короткой стрижкой, уносила со стола пустую посуду, когда здоровенный, одноглазый мужик с рыжей бородой смачно шлепнул ее по заднице. Она остановилась, крепко сжала губы, в глазах у нее вспыхнул недобрый огонек, но видимо одумавшись, она пошла дальше. Макс поймал себя на мысли, что уже где-то видел этот взгляд, хотя откуда у него тут знакомые?

Лишь человек в мундире переступил порог, как воцарилось всеобщее молчание.

— Мы стражу не вызывали, — сказал демон громовым басом, — сидим, отдыхаем, никого не трогаем… пока.

— Надеюсь, так будет и дальше, — буркнул Макс, усаживаясь за свободный столик и удивляясь своей наглости. Рыжий мужик вскочил со стула, но предводитель властно, положив ему лапу на плечо, заставил вернуться на место. Переодетый лорд, как ни в чем не бывало, подозвал к себе девчушку:

— Милая, принеси ка мне чего-нибудь пожевать, только поскорее пока я слюной не подавился.

Девушка вскоре вернулась и, не поднимая глаз, поставила на стол огромное блюдо с аппетитным куском мяса. Макс от восторга чуть не поперхнулся, моментально накинувшись на угощение. Пару минут он жевал — аж за ушами трещало. Ни на что, не обращая внимания, он как будто выпал из реальности. Но вскоре его вернул назад бесцеремонный бас:

— Эльза! Неси еще выпивки!

Девушка, прогибаясь под тяжестью полдюжины кувшинов, появилась в зале. Поставив все это добро на стол, она пыталась уйти, но ее схватил за талию рыжебородый. Он прижал ее к себе и принялся нагло тискать. Бедняжка извивалась в его руках не в силах вырваться.

— Эй, рыжая морда! — крикнул ему Макс, — пусти ее, пока второго глаза не лишился.

Вся шумная компания замерла в изумлении. Похоже, они не привыкли, чтобы им мешали веселиться. Девушка, пользуясь всеобщим замешательством, поторопилась скрыться. Рыжебородый медленно поднялся со своего места, не торопясь, доставая из-за пояса огромный тесак. Демон взял его за руку:

— Погоди, не будем портить приятную атмосферу этого уютного заведения. Мы сюда вернемся после того как объясним этому человечишке как надо с нами разговаривать. Следуй за мной солдат или мои парни тебе помогут.

Демон встал и направился к выходу. Боже, он был два с половиной метра роста. Его головорезы окружили Макса, ожидая, чтобы он пошел следом. Парень вышел на улицу. Он пытался выглядеть смелым, но его коленки предательски тряслись. Поглядев по сторонам в поисках помощи, он начал уже отчаиваться, большинство людей на площади демонстративно отворачивались, увидев эту устрашающую толпу. Процессия свернула на задний двор таверны. Макс продолжал выискивать лазейку для побега, когда открылась задняя дверь и из нее вышла Эльза с ведром отходов. Увидев компанию, девушка остановилась и начала пятиться, но один из головорезов крепко ее схватил.

— Погляди милашка, как мы твоего защитничка учить будем, — прохрипел он, дыша ей прямо в лицо перегаром.

— Не будем торопиться, — сказал предводитель, — обкатаем молодого. Новенький, покажи, на что ты годен.

Вперед вышел человек с длинной косой и шрамом через все лицо. В каждой руке у него было по небольшому топору, каждым, из которых он умело жонглировал.

— А как же поговорить? Может, решим все поединком стихов или разгадыванием загадок? — нес какой-то бред Макс, доставая меч.

Бандит сделал замах одним топором, и нанес удар другим. Парень кувыркнулся в сторону и, вскочив на ноги, попытался ударить с развороту, но противник уже отскочил назад, и без замаха кинул топор. Макс с большим трудом, увернувшись от свистящего оружия, снова встал в стойку. Его противник перешел в наступление, делая один удар за другим. Переодетый лорд только и успевал их парировать — раз, два, а на третий неожиданно для самого себя выставил вперед ногу, попав бандиту прямо в солнечное сплетение. Тот на какое-то мгновение замер согнувшись пополам, а Макс, воспользовавшись его замешательством, ударил по топору, выбив его из руки. Он уже сделал замах, чтобы снести негодяю голову, когда тот прыгнул, сбив его с ног. Они какое-то время катались в пыли и наконец, каким-то чудом, Макс оказавшись за спиной противника, сомкнул руки на его шее, мертвой хваткой. Недолго тот пытался скинуть с себя смертельные объятия, дрыгал ногами, хрипел, но вскоре утих. Парень полежал так еще с минуту, переживая, что бы на него не набросилась остальная шайка, потом отбросил в сторону бездыханное тело и поднялся.

Когда облако пыли улеглось, его взору предстала занимательная картина. Прямо перед ним валялись, не подавая признаков жизни все бандиты, включая здоровенного демона. А у рыжего к тому же были сломаны обе руки. Над всем этим побоищем стояла Эльза, скрестив руки на груди.

— Браво, мой принц, — она демонстративно похлопала в ладоши, — вы показали чудеса доблести.

— Тень!? — Макс сразу узнал этот голос и понял, почему ему был знаком этот взгляд, — Ты Эльза?

— Не привыкай, мы пользуемся разными именами, в этот раз было такое.

— Ты же говорила, что ты не девчонка, — пробормотал парень, оглядывая ее с головы до пят.

— Договоришься, лорд. Будешь рядом с ними лежать.

— Но как? — Макс даже не пытался сдержать удивление, показывая на кучу тел, — А этот, с рогами? Он в три раза больше тебя.

— Поэтому меня и выбрали для этой миссии, — улыбнулась девушка, — надо уходить отсюда. По дороге поговорим.

Она развернулась и пошла в проулок, показывая дорогу. Макс бросился за ней, ему не терпелось услышать подробности.

Тень рассказала, что ночное побоище закончилось полным поражением стражи. Но когда Мечи и Призраки остановились перевести дух, оказалось, что лорда нигде нет. Предводитель Золотых был очень озадачен происшедшим, он даже принялся обвинять во всем Летучую Мышь и его спутницу, но та заметила, что не будь первоначального спора, они бы все вместе с лордом уже покинули город. Если у них одна цель, то надо научиться сотрудничать, а не мешать друг другу.

Ее здравые мысли убедили рыцаря, и было решено, что Летучая Мышь отведет воинов к магу Дионису, союзники должны держаться вместе. А Тень останется в городе, чтобы выяснить, куда делся лорд Артур. Когда воины ушли, девушка устроила себе незаметный наблюдательный пункт и принялась ждать. Ближе к утру она увидела движение на площади. Подкравшись, она выяснила, что один из павших Золотых Мечей еще жив. Нельзя было оставлять его там, и она доставила воина в дом к одному лекарю, оказывающему тайные услуги лиге Ночных Призраков. Когда она вернулась, уже рассвело. Стали появляться солдаты и рабы.

Она сразу же обратила внимание на странного стражника, который опустил шлем на глаза и вел себя как слепой потерявшийся щенок. Когда он скрылся в подворотне, за ним последовали две темных личности — тайные дворцовые шпионы. Значит, он вызвал подозрение не только у нее. Где-то через несколько кварталов, улучшив момент, она избавилась от этих лишних глаз, но пока возилась, объект слежки уже исчез. Благо она видела, как он нашел в кармане деньги и жадно набросился на сухарь, так она решила дождаться его в таверне, и оказалась права. Только ей было непонятно, почему он так долго добирался?

— Плутал долго, — беззаботно ответил Макс, — откуда мне было знать, где эта таверна?

— Откуда знать? — девушка пристально на него посмотрела, — Ты же вырос в этом городе.

Поняв, что сморозил глупость, он начал оправдываться:

— Я в последнее время сам ни свой. Что-то забываю, что-то путаю. Ты меня поправляй, когда надо, объясняй, подсказывай.

— Сам ни свой? Похоже! Я уже как маг Дионис думаю, что мы ни того вытащили. Тот лорд Арти, которого все знают, никогда бы не заступился за служанку, и в подворотню с бандитами не пошел бы. Скорее визжал на площади, пока стража не подоспела.

— Что я и в правду такой говнюк?

Тень многозначительно промолчала. Она остановилась у одной из дверей и постучала условленным стуком. Им открыл мрачный старик, окинул их недобрым взглядом и отошел в сторону, впуская их внутрь.

В маленькой комнатке, скрытой за занавеской на жесткой циновке лежал перебинтованный воин. Увидев человека в мундире стражника, он подскочил и схватил лежащий рядом меч.

— Спокойно! — резко крикнула Тень и одним движением сорвала с головы лорда Артура шлем, — смотри, воин, кто перед тобой.

Раненый опустил меч и преклонил колено. Он что-то невнятно забормотал, а из-под повязки полилась кровь, унося с собой остатки его сознания. Уложив его снова на лежанку, Макс с девушкой позвали старика сменить бинты, а сами прошли в гостиную, обсудить сложившуюся ситуацию.

Хозяин подготовил им чай из душистых трав и скромное угощение. Тень, уплетая печенье, рассказывала об их незавидном положении. Они оказались запертыми в этом городе. Ворота были закрыты, охрана усилена. Когда вывернут наизнанку весь дворец и прилегающую территорию, возьмутся за обычных жителей. Солдаты будут просто вламываться в дома и все обыскивать. То, что их найдут, не было никаких сомнений, вопрос был только когда? Тень и Золотой Меч могли выскользнуть из города, их никто не знал, но рожа лорда Артура была слишком известна.

— Вот если бы тебя сделать неузнаваемым, — задумчиво произнесла девушка, потирая кулаки.

— Не надо, — опасливо предостерег Макс, — хватит с меня мордобоя за последние сутки. К тому же распухшая рожа вызовет не меньше подозрений.

Тень нехотя согласилась, а парень продолжал рассуждать:

— Итак, через ворота мне не выскользнуть, под землю я и сам не полезу. Может под водой или по воздуху или просто городскую стену проломить?

— Думаешь? Полтора метра камней?