Бесплатный фрагмент - Под небом Ардакана

Посвящается моей маме

Часть 1. Происшествие на Ардакане

I

Александру всегда было крайне неуютно в стенах командного бункера. Он считал, что близость к высшим чинам доставляет радость только тем людям, которые сами стремятся к власти. Вот и сегодня, явившись на вызов президента Республики Землян, и устроившись в мягком кресле приемной, состояние комфорта к молодому человеку так и не приходило. Прошло уже полчаса с момента вызова через посыльного и пятнадцать минут пребывания в самом центре горного государства. И всё это время Александр ощущал постепенное нарастание какого-то внутреннего напряжения. Возможно, что этому способствовало непривычное оживление в приёмной. За пятнадцать минут его пребывания здесь в кабинет президента проследовало не менее шести человек в гвардейских мундирах и в два раза больше людей в штатском. Выходящих из кабинета он видеть не мог, так как они следовали через другой коридор. Так уже давно придумала служба безопасности республики, наверное, в целях конспирации. Хотя Алекс часто ловил себя на мысли, что не понимает: от кого тут можно что-то скрывать. Ведь Республика Землян — это колония, насчитывающая всего лишь четыреста сорок восемь человек, из которых восемьдесят — это дети. И все жители колонии объединены одной целью — выживанием на чуждой человечеству планете. А потому никаких партий, борющихся за власть, в республике попросту нет, а значит и конспирация никакая не нужна. Есть, конечно, категория людей, которым всегда все плохо. Они всё время всем недовольны, они постоянно поднимают нездоровую критику при личном разговоре. Но при этом никогда не выступают на вечевых собраниях с конкретными предложениями по улучшению. Создаётся впечатление, что цель их критики исключительно в том, чтобы потрепать нервы собеседника, а не добиться реальных изменений которых они так ждут, но способа достижения которых никак не могут сформулировать. Таких людей немного, но из-за их запредельной активности создаётся ощущение серьёзного внутреннего недовольства поселенцев своим президентом и советом безопасности. Когда Алекс понял это, то стал просто избегать таких «говорунов». Как бы то ни было, но служба безопасности республики постепенно вводила в апартаментах президента определенный уровень секретности.

Пятьдесят семь лет назад с планеты Земля взлетел, возможно, последний эвакуационный космолёт. Планета постепенно приходила в полную непригодность для жизни живых существ. Высокие температуры, засуха, химическое и радиоактивное загрязнения… Человечество исчерпало себя на планете своего зарождения. Длительные войны, нарушившие экологический баланс, в совокупности с неконтролируемым расходованием ископаемых ресурсов привели землян к необходимости срочной эвакуации. Время на строительство космолётов-станций хоть и немного, но было. Успели построить около трёхсот космических кораблей такого типа. Каждый космолёт мог поднять на свой борт от двадцати до пятисот человек. Вот только времени на изучение направления полета каждого космолёта уже не было. Поэтому счастливчики успевшие покинуть раскаленную планету Земля летели в неизвестность в разные концы Вселенной. Связь кораблей между собой пропала вскоре после выхода за пределы Солнечной системы. Родители рассказывали Александру, что после взлёта на борту космолёта «Аделаида», на котором они взлетели в составе четырехсот семидесяти беженцев, царила эйфория спасения. Люди просто радовались, что вырвались из этого адского пекла умирающей планеты. Но уже через несколько месяцев полёта настроения начали кардинально меняться. Радость сменилась унынием. Неизвестность довлела над каждым и убивала надежду. Командир экипажа был человек верующий и считал, что один раз выбрав курс, не стоит начинать метаться по сторонам, а надо довериться Богу, и тогда Он даст шанс на спасение. Несколько раз на корабле вспыхивали стихийные восстания с требованием сменить курс и выбрать хотя бы частично пригодную для жизни планету среди тех, которые мелькали за бортом корабля на расстоянии одного космического года. Мнение командира корабля устояло, будучи неожиданно поддержано мнением заслуженного ученого-астрофизика, утверждавшего, что прямо по пути корабля на расстоянии примерно двадцати пяти световых лет полёта в системе Альфа Вторая Козерога есть планета с высокой долей вероятности пригодная для жизни людей. Планета была в несколько раз больше Земли, но по многим предпосылкам могла иметь и воду и растительность. Все последующие годы полёта ежемесячно этот ученый проводил лекции о вожделенной планете, её природе, физической структуре, возможных живых организмах. Таким образом он всячески поддерживал беженцев в надежде на продолжение полноценной жизни вне надоевшего всем космолёта. На корабле же была создана и Республика Землян, избран первый президент — итальянец Фабио Грациани. Позднее на референдуме было дано имя планете, к которой стремилась экспедиция — Ардакан. Президент утверждал, что в переводе с персидского это означает «священное место» или «чистое место». В общем, постепенно все увлеклись ежедневной подготовкой к высадке на неизведанную, но уже горячо любимую планету. Наконец через двадцать шесть лет и три месяца после взлета с Земли космолет «Аделаида» вошел в плотные слои атмосферы Ардакана. Но тут случилось неожиданное. Корабль начал трещать по швам. Командир с огромным трудом выполнил жёсткую посадку, при которой погибла едва ли не половина пассажиров. Планета действительно оказалась пригодной для жизни: были и вода и растительность и даже невиданные птицы и звери, как и обещал в своих лекциях ученый-астрофизик. Выжившие при посадке триста двадцать два человека плакали и от горя гибели близких, и от счастья высадки. Погиб при посадке и первый президент. Тут же был избран новый предводитель республики, которого все называли только по имени — Станислав. Это был человек острого ума, открытый, внимательный, решительный, умеющий настоять на своем, а главное способный признавать свои ошибки. На космолёте он был комендантом по хозяйственной части. С его легкой руки все возникающие вопросы и разногласия решались без излишнего шума, а потому Станислав успел всем понравиться. После посадки на Ардакан он быстро организовал временный лагерь, руководил работами по разгрузке оборудования с космолёта, отправил разведывательные отряды в разные стороны от лагеря… В общем, все себя чувствовали под его руководством очень уверенно. Посадка произошла на небольшом горном плато. Отряды разведчиков сообщили, что горы простираются во все стороны на сотни километров. В связи с этим было решено основать поселение здесь же в горах на расстоянии примерно семидесяти километров от посадки в ущелье небольшой горной реки. С тех пор прошло уже сорок пять земных или тридцать ардакановских лет. За эти годы поселенцами были основательно изучены флора и фауна Ардакана. Было выяснено, что Республика Землян расположилась на огромном континенте, который с севера и юга омывается океаном, а в другие стороны границы материка пока еще не разведаны. Материк этот на исследованное расстояние состоит из одной гигантской горной системы. Были обнаружены различные живые существа похожие на земных птиц и зверей. Разумных существ экспедиции пока не встретили. Но год назад с запада не вернулась целая экспедиция в составе восьми человек. На поиски была отправлена новая группа, которая вернулась довольно быстро. Результаты экспедиции оглашены не были. Было лишь заявлено, что люди пропали без вести и искать их не представляется возможным в виду ограниченности экипировки поисковиков и слабой изученности района поиска. Это породило множественные слухи. Слухи подкрепились, когда шестидесятилетний президент Станислав на вече предложил интенсивнее обучать воинским навыкам не только гвардейцев, но и вообще всех мужчин республики. Вопреки своему обыкновению приводить веские аргументы своим идеям президент лишь сказал, что такая подготовка будет добавлять уверенности жителям колонии в будущем. Все привыкли доверять Станиславу и лишних вопросов никто задавать не стал.

И вот сегодня, сидя в приемной и наблюдая необычное оживление, капрал гвардии Александр предчувствовал какую-то связь этих событий годичной давности и нынешнего вызова к президенту. На таком высоком приёме он бывал уже много раз. Станислав любил пообщаться с жителями колонии лично, а потому приглашал к себе периодически то одного, то другого землянина и внимательно выслушивал их проблемы, мнения, пожелания. Поэтому такой вызов не был необычен. Необычно было то, что, по всей видимости, у президента хватало сегодня других более важных забот, чем беседа с младшим гвардейским чином, которым являлся Александр.

На столе секретаря загорелась зелёная лампочка, и секретарь предложил Александру войти в кабинет.

II

Кабинет представлял собой небольшую комнату, выбитую в скальной породе, собственно как и все помещения этого города землян. В свое время при обсуждении того, как строить новое поселение, было принято решение долбить пещеры. Основными аргументами в пользу пещер были отсутствие ровных поверхностей в районе строительства, недостаток обрабатывающего инструмента, а также недостаточная изученность планеты на наличие враждебных разумных существ и зверей. Поэтому это был в прямом смысле пещерный город, в котором лишь в некоторых местах над пропастью были переброшены мостики и устроены вдоль скал навесные улицы из ардакановской древесины.

К удивлению Александра в кабинете был один президент Станислав. Он сидел не на своём месте, а сбоку от овального стола, расположенного в центре помещения.

— Проходи, садись, Алекс, — предложил Станислав капралу.

Александр сел напротив. Теперь он чётко понимал: случилось что-то из ряда вон выходящее. Президент всегда здоровался, а тут даже малейшего приветствия не обозначил. Да и затекшие от бессонной ночи глаза выдавали сильнейшее напряжение, в котором находился Станислав.

— Алекс, для начала выслушай мой рассказ. Ты помнишь историю с пропавшей год назад экспедицией?

— Конечно, — кивнул капрал.

— Так вот: отправленная следом поисковая экспедиция примерно в двухстах километрах отсюда наткнулась на походный лагерь неких разумных существ. Внешне они были похожи на двухметровых индюков-броненосцев, поэтому наши дали им название бронегады. Ходят на двух лапах, все действия выполняют клювом и верхними лапами. Вот: посмотри фото, сделаны с большого расстояния, но разглядеть можно, — с этими словами Станислав протянул Александру плазменный планшет.

— Разведчики определили, что их было около ста пятидесяти особей, что они чётко организованы, и что приплыли по океану на огромном плоту из нетесаных брёвен с парусом. Спасательной экспедиции не пришлось вступать в контакт, потому что на их глазах были убиты двое оставшиеся в живых членов пропавшей экспедиции. Тела всех остальных были обнаружены там же. Затем бронегады погрузились на свое плавательное средство и отплыли. Совет безопасности тогда постановил не разглашать эти данные до прояснения ситуации, для недопущения паники. Из двенадцати членов совета безопасности восемь весь год ежедневно посменно дежурили на определённых точках дозора, с которых хорошо просматриваются подходы к поселению. И вот вчера утром была обнаружена высадка бронегадов на том самом месте, где их видели в прошлом году. Приплыли они на шести плотах и численность их на этот раз около тысячи особей. Вся эта армада в полном составе двинулась в сторону нашего поселения. Идут они, выстроившись один за одним, с примерной скоростью четыре километра в час. Наши разведчики, идут параллельно с ними, чтобы постоянно информировать об изменениях маршрута. Но после того как бронегады за сутки несколько раз сменив направление для обхода высоких гор снова возвращались на прежний курс, всякие сомнения отпали: они идут прямо к нам. Совет безопасности принял решение об эвакуации.

Александр внимательно слушал и всё больше недоумевал: почему президент говорит с ним тет-а-тет об этих чрезвычайных событиях. Словно прочитав его мысли, Станислав после небольшой паузы произнес:

— Принято также единогласное решение, что возглавить эвакуацию должен ты, Алекс.

Сердце капрала учащенно забилось. Он внимательно смотрел в глаза Станиславу, словно пытался найти в них объяснение такому выбору. Но врождённая сдержанность, доставшаяся ему от отца, не позволила тут же задать напрашивающийся вопрос. Александру было всего лишь двадцать земных лет. Он был из поколения, которое родилось уже на Ардакане. Родители много рассказывали ему о Земле, о межгалактическом перелете, о начале колонии на Ардакане. Он прочёл множество электронных книг земных авторов. Особенно ему нравились приключения и исторические романы. Он часто задумывался о том какая насыщенная, и интересная жизнь была у людей на их родной Земле, и какая простая и однообразная она здесь на этой планете, которая толком и не известна еще. Александр мечтал строить здесь города, открывать новые земли, развивать хозяйство. Но со временем наблюдая рутинную жизнь в городе, малоподвижную работу отца, который был программистом, парень вдруг решил для себя стать гвардейцем. Это решение пришло после того как однажды друг отца гвардеец Эрнст рассказывал о разведывательном походе на запад. Рассказ этот так захватил Александра, что он вдруг осознал — вот это интересная работа. Потом, уже став гвардейцем, он понял, что ему скорее надо было стать ардографом. Еще позднее он решил для себя, что навыки гвардейца совсем не помешают ему заняться наукой впоследствии. Алекс принялся в свободное время изучать в библиотеке работы трёх учёных ардографов, которые собрали материалы о планете за эти десятилетия с момента высадки землян. И вдруг — такой поворот событий! Мысли кружились в голове: «Почему я? Что будет дальше? Куда пойдет эвакуация?..» Прошло лишь секунд десять с момента последней фразы президента. Мужчины смотрели друг другу в глаза.

— Твоя кандидатура была одобрена после полугодовых прений в совете безопасности при разработке плана действий на случай организации вынужденной эвакуации. Мы внимательно изучали предложенные кандидатуры. И, в конце концов, решили, что ты, Александр, тот человек, который сможет воплотить в жизнь разработанный нами план и помочь людям обосноваться на новом месте. Были отмечены твои черты характера, гвардейская подготовка и твое увлечение ардографией.

— И все-таки, почему я, господин президент? Почему не кто-нибудь из совета безопасности? Почему не вы лично?

— Совет безопасности большей частью состоит из таких же стариков, как и я. К слову два человека из совета все-таки пойдут с вами. Это Джонни Халкинс — профессор биотехнологий, и Рудди Ван Гарден — специалист по электронным разработкам. Они вам очень пригодятся в новой жизни, — президент задумался на секунду, и вновь взглянув в глаза Алексу, продолжил:

— Ты, как я уже сказал, обладаешь необходимыми качествами для такой важной операции: ты рассудителен, исполнителен, внимателен. Ты молод, Алекс. А советом двенадцати принято решение, что для прикрытия отхода эвакуирующихся в пещерном городе останутся добровольцы из гвардейцев и самого совета безопасности. Однако среди них не должно быть тех, кто младше двадцати пяти. Таким образом, десять из двенадцати старейшин, включая меня, остаются для выполнения разработанного плана, с деталями которого ты ознакомишься через полчаса на военном совете. Гвардейцы оповещены уже сейчас, во время нашего с тобой разговора. И в этот момент определяемся с добровольцами. Но вверенное тебе отделение в составе восьми человек пойдет с тобой для большей эффективности выполнения вашего задания.

Станислав встал из-за стола, прошёл к своему президентскому креслу и резко обернувшись, продолжил:

— Алекс, перед тобой поставлена задача: незаметно и быстро вывести отсюда всех гражданских лиц вместе с обозом согласно разработанному плану. Ни в коем случае не реагировать на происходящее у вас за спиной. По выходу в заданную точку все возникшие вопросы будете решать уже на вече. Нас не ждите и не ищите. Если сможем — найдём вас сами.

Капрал был ошеломлен: «Что значит это „если сможем“? Но, впрочем, президент обещал прояснить весь план. Тогда и буду задавать вопросы. Нельзя терять время.»

— Готов приступить к исполнению задания, — отчеканил, вскочив по стойке смирно Александр.

Президент внимательно посмотрел на парня:

— Вот и правильно, сынок. Двадцать минут тебе на решение личных дел. Затем совещание в командном бункере. Секретарь тебя проводит. Со своим отделением встретишься после совещания.

Капрал вышел в дверь противоположную той, которая ведёт в приемную, и зашагал по глухому арочному коридору вперед к неизвестности. «Вот, Алекс, как резко изменилась твоя жизнь», — мысленно сказал он себе.

III

Генерал Григор Ракитич стоял перед строем семидесяти четырёх гвардейцев в длинном и довольно широком пещерном коридоре, который в разное время использовался или как плац для торжественных построений или как удобное стрельбище. Это был высокий сухопарый пожилой мужчина. Родился он во время межгалактического перелёта. Родители его погибли при посадке на Ардакан, и потому точного возраста генерала никто не знал. С самого начала колонии землян Григор был определён на попечение совета безопасности, а позднее с организацией гвардии был переведён в курсанты гвардейской школы. Не раз ходил в научно-разведывательные экспедиции и проявил себя как незаурядный организатор и настоящий боец. Воевать приходилось со стаями неизвестных животных и птиц, враждебно встречавших естествоиспытателей на просторах ещё так малоизученной планеты. Пусть противник был и не разумным существом, но многочисленным и от того не менее опасным. Позднее дослужившись до генеральского чина, он лично занялся набором гвардейцев, считая, что только достойные могут защищать покой граждан поселения. На доводы оппонентов, что солдат в первую очередь должен знать военную премудрость, Григор всегда отвечал: «Гвардеец должен быть лучшим из людей по всем качествам, в противном случае он не сможет в ответственный момент пожертвовать своей жизнью ради ближнего!» Многие поселенцы искренне считали, что этот бравый вояка участвовал в боевых действиях ещё на Земле. Но это заблуждение существовало от искренней и полной уверенности в профессионализме генерала и от незнания его настоящего возраста.

Сейчас Григор Ракитич разъяснял подчинённым сложившуюся диспозицию и поставленные перед гвардейцами задачи. Его голос звучал как всегда уверенно звонко. Словно речь была не об опасном положении поселенцев, а об увлекательном приключении на одних из многочисленных в жизни генерала воинских учений. Когда он подошел в своем повествовании к моменту набора добровольцев, то сделал паузу и уже совсем другим, более тихим и проникновенным голосом продолжил:

— Разработанный советом старейшин план эвакуации предполагает необходимость затягивания сил врага в специально организованные ловушки и уничтожение их там силами добровольцев из числа гвардейцев и членов совета безопасности. Можно ли убить всю тысячу бронегадов, которая движется сюда? Это вопрос открытый. Совершенно неясна и уязвимость врага к видам нашего оружия. В связи с эти вы должны отдавать себе отчет в том, что возможно это будет наш последний бой в этой жизни. Говорю «наш», потому что в составе десяти человек совета безопасности, и президента в том числе, я принял решение остаться для организации отпора. Итак, отделение капрала Александра, шаг назад из строя! Марш!

Восемь парней дружно шагнули назад, после чего так же дружно переглянулись между собой.

— А теперь из оставшихся в строю, кто желает стать добровольцем для отражения атаки врага, шаг вперёд из строя! Марш!

Весь строй дружно шагнул вперёд.

— Я не ошибся в вас, мои дорогие! — голос генерала дрогнул, — Отделение капрала Александра получит дополнительные распоряжения позднее, по прибытии вашего командира. Дежурным отделениям вернуться на свои посты. Командирам подразделений немедленно явиться в кабинет президента, где мы детализируем предстоящие действия. Всем свободным гвардейцам отправиться на склад — получить боеприпасы и необходимое боевое обмундирование. Сбор здесь же через полтора часа. Вольно! Разойтись!

— Вот те на! — воскликнул рослый Свен Карстен, обращаясь к своим напарникам по оставленному позади строя отделению, — Без Алекса видимо уже ничего не прояснишь!

— И правда чудно! — поддержал его Макар Ступин, — но что делать? Пойдем со всеми, нас приказ тоже касался.

Отделение капрала Александра состояло из самых молодых гвардейцев. Самому старшему из них — Акайо Нишиоки — было двадцать пять лет, а самому младшему — Густаву Альдони — семнадцать лет. Вообще в гвардию допускались юноши не младше восемнадцати лет, но для сироты Густава сделали исключение по настойчивой просьбе генерала Ракитича. Мать Густава умерла, когда ему было двенадцать, а отец погиб в злосчастной прошлогодней экспедиции. Парень так напоминал генералу его собственное сиротство, а потому командующий гвардией взял Густава на полное гвардейское довольство.

В то же время это отделение было и самое неуправляемое во всей гвардии. То и дело кто-то из этих молодых бойцов попадал в историю то на учениях, то в казарме, то в отпуске. Не далее как в прошлое воскресение отличился Свен Карстен: устроил драку с одним задирой из хлебопекарни прямо в городском управлении после просмотра фильма в синематеке. Обоих забрали в службу охраны порядка. После беседы пекаря отпустили, а Свена как военного доставили на войсковую гауптвахту, где он получил три дня работ на благо города. А на предыдущих учениях Макар Ступин и Питер Лихштайн в нарушение приказа «держать оборону» пошли брать «языка» и попали в засаду противника. С одной стороны генерал Ракитич радовался, что у этих ребят есть инициатива, но с другой — отсутствие дисциплины могло привести к поражению в реальном бою. Поэтому он наказывал и бойцов и их капрала Александра, которому вменял в обязанность проведение воспитательных работ среди своих подопечных. Александра в отделении уважали. Надо сказать, что, будучи еще детьми, они все были очень дружны. И Алекс — был душой компании. И когда он озвучил свое решение служить в гвардии и красочно расписал перспективы первооткрывателя новых земель, то почти все решили идти вместе с ним. Сначала гвардейцами стали старшие, а когда поступил Александр, то его тут же избрали капралом. Ракитич не противился. Более того он считал, что перенесение компании из мирной жизни на армейскую почву пойдет только на пользу и в итоге получится дружное боевое подразделение.

И вот сейчас эта компания была в полном смятении. Почти у всех в голове крутилось: «Чем мы провинились? Неужели нам не доверяют? Нас наказали за предыдущие нарушения?..» Только Алекс мог всё объяснить.

— Где он пропал в такой ответственный момент? — не удержался Питер Лихштайн.

— Думаю, исполняет какое-то задание, — спокойно заметил Ступин.

— Почему ты так решил?

— Смотри: ведь у генерала его отсутствие не вызвало никакой отрицательной реакции. Значит всё в порядке. И более того, нам приказано ждать его личных распоряжений.

— Да, всё логично!

— Но это, пожалуй, всё, что я мог бы сказать, опираясь на логику, — улыбнулся Макар умеющий развеселить даже в самую, казалось бы, отчаянную минуту. — Вперёд бойцы! Нас ждут великие дела!

Гвардейцы отделения капрала Александра криво улыбнулись и побрели позади всех остальных в сторону пещерного склада.

IV

Домой Александр не пошёл. Отпущенные ему двадцать минут до военного совета всё равно этого не позволяли. Да и дома никого не было. Отец Александра умер три года назад. Мать сейчас была наверняка в больнице на своей смене, а сестра — в научно-исследовательском центре в городском управлении. В больницу он также не успел бы обернуться за такой короткий срок. Поэтому сейчас он отправился к сестре.

Городское управление, по сути, было самым центром Республики Землян. Это были и органы управления, и различные исследовательские отделы, и издательство, и пекарня и всё остальное, чем только занимались поселенцы. Отдельно были расположены казармы гвардейцев, президентские пещеры и больница. Больницу расположили в самой зелёной части горы, для лучшего восстановления пациентов. Многие поселенцы называли её «пансионатом».

Александр вошёл в длинный коридор городского совета, в котором по левой стороне располагались все организации и ведомства республики. Каждая организация имела по второму выходу наружу на навесную улицу-галерею. По правой стороне располагались большей частью складские и архивные помещения. Научно-исследовательский центр был третьим по левой стороне коридора, следом за пекарней и проектным бюро. Сестра Алекса зеленоглазая русоволосая Катарина сидела за лабораторным компьютером. Кроме неё в помещении были ещё две сотрудницы: немолодая заведующая центром Люси Бертранс и восемнадцатилетняя лаборантка Стефани Робсон. Стефани была круглая сирота. Мать её умерла при родах, а отец погиб год назад в составе исчезнувшей экспедиции. Она была среднего роста, стройная с голубыми глазами. Соломенные волосы рассыпались по её покатым плечам. Стефани была лучшая подруга Катарины, поэтому Александр был давно с ней знаком. Но вот как девушка она начала интересовать его лишь последние два-три года. Правда, эти отношения раз ставши дружескими пока не переходили в новое качество. Наверное, из-за обоюдной робости молодых людей при такой же обоюдной симпатии. В синематеку ходили обычно большой компанией, иногда втроём: Катарина, Алекс и Стефани. Ходить в гости к Стефани Алекс не любил. Она жила со своей опекуншей Вики Росберг, вспыльчивой грузной женщиной средних лет. Росберг работала на зооферме и, по словам её же сотрудников, любила животных больше чем людей. В каждый приход Алекса с Катариной к Стефани, Вики начинала вызывающе обращаться именно по отношению к молодому человеку, словно провоцируя его на спор и или на ответные жёсткие слова. Парень, сильно покраснев, стойко держал удар и то отвечал сдержанно и примирительно, то просто молчал. Но чаще всего приходилось уходить раньше времени. Поэтому Александру не так много удавалось видеть Стефани как хотелось бы. В прошлое воскресение, вернувшись домой после совместной прогулки, Катарина спросила брата:

— Почему бы тебе не пригласить Стефи на прогулку без меня или кого-то ещё из твоей компании? Я же вижу, как вам обоим хочется побыть наедине?

Алекс с сестрой были более чем в дружеских отношениях, и могли говорить между собой, абсолютно открыто, на любые темы. А потому, совершенно не смутившись такому вопросу, он ответил:

— Да, Кэти, ты как всегда права! Стефи мне очень нравится, но я всё ещё не разобрался в своих чувствах к ней.

— Вот и разберёшься заодно! — Кэти улыбнулась и ласково взъерошила волосы брата.

Алекс и сам понимал, что ему все больше и больше хочется видеть Стефани. Он понимал, что это уже не просто дружба. В последнее время всеми своими жизненными событиями он в первую очередь хотел бы поделиться с этой всё более родной его сердцу девушкой.

Вот и в этот поворотный момент своей жизни Александр хотел увидеть не только сестру, но в большей степени именно Стефани.

— Добрый день! — поприветствовал всех Александр, обводя глазами по очереди присутствующих. Вполне естественно на Стефани его взгляд задержался, и они подарили друг друга улыбками, которые были чем-то большим, чем простое приветствие.

— Здравствуй, Алекс! — ответила за всех Люси. И по её необычно сдержанному тону стало понятно, что начальство уже оповестило руководящих работников городского управления о предстоящей эвакуации.

— Ты, наверное, тоже в курсе последних событий? — спросила Люси, внимательно вглядываясь в глаза Алекса.

— Да, в общих чертах, — капрал немного смутился, задумавшись над тем, что уже известно женщинам и что можно пересказать из беседы с президентом. Но тут Люси сама несколько прояснила ситуацию.

— Нам дали распоряжение сбросить всю архивную и рабочую информацию по исследованиям на съёмные носители, после чего придут программисты, чтобы уничтожить всю остающуюся технику вместе с информацией. Вот только ничего не сказали ни по поводу того из-за чего эвакуация, ни про то почему такая спешка. Всего лишь час на всё про всё! Алекс, может быть ты что-то знаешь? Что случилось? Стихийное бедствие? Но разве уничтожают технику перед приходом стихии?!

Александр растерянно в поиске поддержки посмотрел на Катарину и Стефани. Но девушки, словно застывшие птички с таким же вниманием и напряжением, как и Люси, смотрели на парня. Капрал опустил глаза, немного поколебался и, взглянув на Стефани, словно оправдываясь, произнёс:

— Меня не уполномочили рассказать всю имеющуюся информацию. Думаю, что вам всё сообщат в свое время. Могу лишь сказать, что ситуация крайне серьёзная и от слаженности наших действий зависит общий успех. Ещё могу сказать, что президент возложил на меня обязанность возглавить эвакуацию.

Последнюю фразу Александр сказал, уже снова глядя на Люси.

— Ясно, что ничего не ясно, — после небольшой паузы с сожалением подытожила женщина, — Ладно. Большего ты видимо не скажешь. А мы с твоего позволения продолжим свою работу. С тобой мы всё равно еще сегодня увидимся, как я поняла. Тогда: до встречи, Алекс!

— Да! Простите!.. До встречи! — смущенно ответил молодой человек и бросил прощальный взгляд на Катарину и Стефани. Катарина лишь молча, но приветливо кивнула. Стефани густо покраснев, не отрываясь, смотрела на Александра не в силах ни сказать слово, ни кивнуть. Что привело её в такое шоковое состояние? То ли неизвестная угроза, нависшая над всеми поселенцами, то ли обычное тоскливое чувство, которое часто в последнее время возникало у нее при расставании с Алексом — единственным дорогим ей человеком после смерти отца.

Капрал развернулся на месте и решительно вышел в двери. Теперь он был готов к любым испытаниям.

V

На военный совет в командном бункере кроме двенадцати членов совета безопасности собрались начальники всех основных служб. Александр чувствовал себя неуютно в такой представительной компании. Тем более, что абсолютное большинство присутствующих было уже в возрасте за пятьдесят. Первое слово взял президент Станислав. Он примерно в тех же словах, что и Александру описал собравшимся сложившуюся ситуацию. После чего предложил генералу Григору Ракитичу прояснить подробности плана эвакуации.

Голос генерала зазвучал как всегда неправдоподобно звонко и крайне необычно в данных обстоятельствах. Но все были поглощены вниманием к деталям операции, которые он стал рассказывать. Поэтому на звонкость голоса обратили внимание лишь в первые мгновения и некоторые переглянулись между собой с грустными улыбками.

— План прост. Добровольцы, состав которых уже определён, затягивают врага в самый дальний коридор пещерного города, а в это время эвакуирующиеся по канатной дороге уходят по ранее разработанному маршруту в сторону и создают новое поселение. Весь план можно разбить на три разных группы действий. Первая — военное сопротивление врагу и отвлечение его от процесса эвакуации. Вторая — отход эвакуирующихся. Третья — создание нового поселения. Касательно первой я уполномочен сказать, что при отходе добровольцев вглубь пещерного города будут взрываться все боковые пещерные проходы, чтобы у врага создавалось впечатление, будто бы земляне в полном составе отступают в одном направлении. Выживет ли кто-то из добровольцев и как скоро они смогут объединиться с эвакуирующимися — сказать сейчас невозможно. В любом случае будем надеяться, что всё не так плохо как кажется на данный момент. Боеприпасов достаточно. А храбрости добровольцев ещё больше! — последнюю фразу генерал сказал уже совсем звонко. И при этом широко улыбнулся. Отчего собравшимся в бункере вдруг подумалось: а кто вообще и с чего решил что все так плохо? Но это было лишь мгновение. Генерал продолжил:

— Отход эвакуирующихся возглавит капрал Александр, кандидатура которого была утверждена военным советом после длительных обсуждений. В его задачи входит незаметный отход землян вместе с оборудованием и провиантом, по ранее утверждённому маршруту, на расстояние не менее двухсот километров от данной точки, — при этом Ракитич жестом указал на Алекса, а капрал встал и стоял пока генерал не окончил фразу и так же жестом предложил снова сесть на свое место.

— Место создания нового поселения для большей безопасности не определено. Его предстоит найти самим эвакуирующимся. Нынешний совет безопасности предлагает лишь общий план действий. А там уже на месте всё будет уточнено. Проведете вече, изберёте новый совет безопасности во главе с президентом, определите место нового поселения. Мы же со своей стороны обещаем оставить в условленном месте всю информацию о бронегадах, которую сможем собрать во время предстоящего сопротивления или передать её через коммуникатор, в случае если группа эвакуации не отойдет ещё более чем на сто километров. О месте закладки данной информации будут знать нынешние члены военсовета Джонни Халкинс и Рудди Ван Гарден, а также капрал Александр. У меня в принципе всё. Какие есть вопросы?

— Когда начало эвакуации и почему нельзя просто устроить оборону поселения? — спросила Люси Бертранс.

— Я отвечу генерал, — сказал президент Станислав.- Силы бронегадов в разы превышают численность землян, не изучена уязвимость врага нашим видам вооружения и кроме того вообще на данный момент непонятно разумные ли существа эти бронегады или это всего лишь достаточно развитые животные. Именно в силу этих основных факторов принято решение об эвакуации, которая к слову уже интенсивно идет. Сейчас упаковывается оборудование и провиант, налажена канатная дорога. По окончании нашего совещания начнем переправку и людей на соседнюю скалу, с которой и начнется пеший отход землян. Какие ещё есть вопросы?

На минуту воцарилась напряжённая тишина. Президент обвёл всех взглядом и перешел к напутствию:

— Прошу всех помогать друг другу, быть внимательными и терпимыми. От слаженности ваших действий зависит общий успех дела. Помогите не пропасть даром усилиям добровольцев по прикрытию вашего отхода. Создайте новое поселение и воплотите в жизнь мечты всех пассажиров космолета «Аделаида» и живых и уже отошедших в жизнь вечную. А они мечтали о новой Земле. В ваших руках и в ваших силах создать на Ардакане лучшую цивилизацию, чем она была на Земле. Учтите ошибки землян, ведь вы знаете всю историю человечества. Перед вами чистый лист. И да поможет вам Бог!

Военный совет был окончен. Все по очереди подходили к президенту Станиславу, получали личные указания, говорили слова поддержки главе республики и уходили выполнять свою часть обязанностей в общей эвакуации.

Капрал Александр получил на свой плазменный планшет карту всех разведанных территорий Ардакана, проработанный план отхода на расстояние ста километров и эскизные варианты дальнейшего продвижения. Генерал Ракитич дал устные указания по проведению эвакуации и наблюдению за окрестностями. Станислав ещё раз предупредил Александра никак не реагировать на происходящее за спиной, только лишь следить за отсутствием погони. По окончании разговора глава республики передал капралу на хранение президентский крест, особый нагрудный орден, который носил ещё первый президент республики землян Фабио Грациани.

— Вручишь его новому президенту. Будь молодцом, Алекс! Я был дружен с твоим отцом. Он был очень хороший человек. А сейчас следит за тобой с небес! Не подведи его, мой мальчик!

VI

Выйдя из командного бункера, Алекс направился в казармы. Он расстался со своим отделением ещё рано утром, а сейчас уже было три часа по полудню. И за это время произошла масса событий. Ему хотелось поскорее пообщаться со своими ровесниками, ведь всю предыдущую часть дня он общался большей частью с людьми намного старше себя.

Отделение капрала Александра в полном составе в походном обмундировании молча сидело в пустом помещении казармы, расположившись прямо на полу вдоль стен. Все кровати и шкафы были уже вынесены и использованы в устройстве баррикад в одном из пещерных коридоров.

— Ну, наконец-то! — бросил Свен Карстен, увидев входящего в двери командира.

Все начали вставать со своих мест.

— Сидите пока, — остановил их Александр, — Сначала всё расскажу, а потом займёмся делами.

Все послушно уселись на свои места. Алекс быстро рассказал диспозицию, объяснил почему для конвоя эвакуации выбрали именно их, расписал обязанности отделения и примерное будущее колонии землян.

— Всё равно это больше похоже на наказание, — произнёс в сердцах после минутной паузы Макар Ступин, — Ну и что: что молоды!? А как потом с этим всем жить? Как смотреть в глаза своим родным и знакомым? Что отвечать на возможные упреки: дескать, все воевали кроме тебя?! А-а!…

Макар махнул рукой, вскочил на ноги, подошел к маленькому окну и напряженно стал в него смотреть. Глаза его повлажнели и, возможно именно поэтому он спрятал их от своих товарищей.

— Да-а, дела-а! — протянул Нил Харисон, единственный чернокожий парень в отделении, — Но как ни крути: уже ничего не изменишь. Так, командир?

— Так! — Алекс и сам уже несколько раз прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Но на нём была двойная ответственность: и перед эвакуирующимися и перед своим отделением. Мог ли он настоять на включении их подразделения в число добровольцев? Мог ли он хотя бы попытаться? А как же приказ? Алекс доверял президенту Станиславу, а потому на каждом новом витке таких размышлений убеждал себя в безальтернативности полученного приказа.

— Решение по нам принимал совет безопасности, а не лично президент. Значит данное решение взвешенное и трижды обдуманное. Да, мы моложе всех гвардейцев, а значит — и менее опытные. Дело же добровольцам предстоит ответственное и очень опасное. С этой стороны всё понятно. С другой стороны и мирных граждан нельзя оставлять совсем без поддержки гвардии. В конце концов, перед нами стоит не менее важная и сложная задача. Да и не известно ещё: как пройдёт эвакуация, и с кем мы можем встретиться при её проведении. Так что и нам необходимо приложить всё своё умение.

Алекс медленно обвёл всех глазами. Кто понемножку кивал во время его речи, кто в задумчивости смотрел перед собой, кто закрыл глаза рукой… Но никто не возражал, а значит уже потихоньку сживались с невозможностью участия в обороне.

— Насколько понимаю: эвакуация уже идёт полным ходом, — продолжил Александр, — Когда я проходил мимо внутренней площадки, то видел, что от входа в госпиталь на противоположную от поселения скалу была натянута канатная дорога и по ней поднимали ящики с оборудованием и провизией. Наша работа начнется через час-два. Мы переправляемся по канатке последними и демонтируем её.

Александр медленно оглядел задумчивые лица своих товарищей. Со всеми он был знаком с детства и отлично знал каждого. Он знал их увлечения и слабости, он знал их способности и характеры. И вот теперь это знание своих подопечных вселяло в него уверенность. Сейчас он видел не просто друзей детства, а людей, которые помогут ему выполнить поставленную задачу. И он знал, что они способны на это. Это было словно обладание огромными материальными благами, которые обещали в будущем безбедную жизнь. Но блага могли исчезнуть, а вот эти восемь преданных ему и друг другу людей никуда не исчезнут, они пойдут с ним туда — в будущую жизнь, в новую жизнь поселенцев. Эти мысли придавали Алексу внутреннее состояние комфорта и уюта.

— Мне очень нужна ваша помощь, мужики!

Все заулыбались. И от лица всех ответил Макар Ступин:

— Не переживай командир! Ты нас знаешь, а мы знаем тебя. Давай командуй!

Алекс на мгновение закрыл глаза:

— Спасибо, братцы! Тогда к делу. Отделение — стройсь!

Восемь человек вскочили и встали в шеренгу. Дело всей их жизни начиналось.

VII

Когда отделение капрала Александра прибыло к канатной дороге, по ней уже была переброшена вся поклажа переселенцев, и началась переброска людей. Воздушная переправа представляла собой два натянутых каната от анкера деревянной навесной галереи к мощному более чем столетнему дереву на противоположной скале. Вокруг дерева с приводом от электродвигателя на аккумуляторе вращалось собранное из двух полукружий колесо, которое перетягивало металлический канат по замкнутому кругу от поселения на скалу. Под уклоном примерно в тридцать пять градусов канат уносил в небо люльку, в которую умещались два человека. В этой же люльке ранее перебрасывали и ящики с вещами и оборудованием переселенцев. Алекс не видел на галерее ни Стефани, ни сестры Катарины. Он предположил, что они уже переправились. И его предположение подтвердилось, когда он встретил свою мать Антонию. Она не стала его прилюдно обнимать и лишь с ласковой улыбкой сказала:

— Все знаю сынок! Божией помощи тебе! Ты справишься!

— Спасибо, мама! А где Катарина? Ты её видела?

— Да, она со Стефани и Люси уже переправилась наверх. Девочки очень горды, что ты возглавил эвакуацию. Ну, всё: не буду тебя отвлекать. Будь осторожен и внимателен!

Вскоре Александр увидел, как мать тоже отправилась по канатной дороге.

Когда переправились уже триста шестьдесят человек и на площадке оставались лишь четверо гражданских лиц, со стороны наблюдательного пункта отдаленного на несколько километров от поселения раздались отдельные хлопки пневмострела, а затем прокатилось эхо взрыва.

— Началось! — подумал Александр. Он оглянулся и увидел напряженные лица своих бойцов. В эту же минуту на площадке появился президент Станислав.

— Почти закончили? Хорошо. Отправляйте оставшихся людей и снимайте металлический канат. Не должно быть ничего указывающего на то, что здесь была канатная дорога. Форпост уже атакован бронегадами. О ходе боев пока ничего не известно. Давайте, ребята! Заканчивайте и уходите поскорее сами. Мы сделаем всё возможное, чтобы дать вам побольше времени на отступление. Старайтесь не оставлять следов. Используйте пневмоцикл на воздушной подушке для перемешивания нарушенной листвы. Поселение основывайте на наиболее неприступной территории. Алекс, на твой коммуникатор будет сброшена информация о бронегадах, после чего сразу отключи его от режима приема.

— Но вы говорили, что будет произведена закладка информации? — удивился Алекс.

— Принято решение снизить риск до минимума. Неизвестно что вы найдете в месте закладки информации. Может быть засаду. А тогда никакого смысла в этой информации уже не будет. В случае получения каких-то новых данных исключительной важности и если связь будет уже невозможна, закладка информации будет произведена в условленном месте. Но придти вы за ней должны не ранее, чем через год.

Станислав говорил, не переставая прислушиваться к доносящимся взрывам. Собственно все так и стояли лицом к приближающемуся шуму боя. Только Альберт Райнс и Франсуа Берне из отделения капрала Александра помогали сесть в люльку двум оставшимся гражданским. При этом сзади к кронштейну люльки прицепили обычный ворсовый канат, другой конец которого привязали к скрытому в скале анкеру. Через пять минут, получив сигнал с противоположной скалы о том, что люлька благополучно добралась, все отошли подальше от троса и спрятались в укрытия согласно инструкции. Раздались одновременно два приглушенных взрыва, и анкер навесной галереи просто разорвало на мелкие части, а на противоположной стороне так же разлетелось кольцо обжимавшее дерево, отчего стальной трос свободно полетел в глубокую пропасть. Прозвучал ещё один взрыв где-то в глубине пропасти, который вызвал небольшой обвал камней, впрочем, вполне достаточный, чтобы покрыть под собой сброшенный металлический канат. Тут же на натянутый ворсовый канат была установлена механизированная каретка, к которой мог прицепиться лишь один человек и Александр скомандовал:

— Начинаем отступление отделения. Переправу выполнять согласно алфавитному списку. Приступить к исполнению!

Первым к тросу подбежал самый молодой солдат из отделения — Густав Альдони. Проворно прицепив себя к механизированной каретке, он нажал на кнопку запуска и бесшумно двинулся по тросу на противоположную скалу. Все вместе с президентом Станиславом проводили глазами Густава, убеждаясь в надежности новой переправы. Из госпиталя выбежал секретарь президента и быстро ему доложил, что бронегады смяли авангард и подошли вплотную к первым пещерам поселения.

— Осталось минут двадцать до их появления здесь. Надо начинать обманные маневры, — закончил секретарь.

Президент Станислав молча посмотрел на вернувшуюся пустой механизированную каретку, дождался пока следующий боец закрепился и отправился по переправе, повернулся к Алексу, обнял его и тихо но твердо произнес:

— Ну, вот и все! Мы на вас очень надеемся! Не подведите!

Рывком развернулся и побежал вместе с секретарем вглубь госпитальной пещеры.

Для Алекса мучительно тянулись минуты, пока бойцы его отделения один за другим покидали госпитальную галерею. В это время взрывы, доносившиеся из глубины пещерного города стали очень глухими. Но их стало значительно больше. Предполагалось, что бронегады будут идти главной пещерой, а все боковые будут взорваны по мере приближения врага. Но как на самом деле поведут себя бронегады? На что способен их разум? Какие у них вообще способности в передвижении по скалам? Не захотят ли они окружить город каким-то иным способом?.. Мысли роились в голове Алекса. И была ещё одна мысль. Это была мысль-заноза. Она причиняла самую острую боль, когда появлялась в голове. Александр снова и снова её отгонял, но по мере приближения его личной переправы по канату эта мысль всё сильнее сжимала виски:

— А как же президент и добровольцы!? Почему я со своим отделением гвардейцев безучастно наблюдаю смерть и героические усилия своих собратьев? Почему ничем не помогаю им? Нормально ли это? По-мужски ли это? Как это выглядит в глазах Стефани?..

Стефани! Вспомнив о ней, он густо покраснел, как будто она сейчас стояла рядом. Он вспомнил, что у неё нет родителей и тут же подумал, что там, на противоположной скале, его ждут такие же осиротевшие без воинской защиты его братья-земляне, которые беспомощны без президента, без совета безопасности, без воинской силы и сноровки… И словно в ответ на эти его мысли по канату приехала пустая каретка. Она приехала уже за самим Александром. Кроме него на галерее никого не было. Алекс вздохнул, обвёл прощальным взглядом окрестности госпиталя, прицепил карабины своего обмундирования к механизированной каретке и нажал кнопку запуска. Каретка, тихо жужжа беззвучным двигателем, неспешно отправилась вверх, перебирая своими роликами ворсовый канат. Алекс смотрел на отдаляющуюся деревянную галерею и бросил взгляд вниз на уходящие в пропасть скалы, поросшие кое-где травой и кустарником. Вдруг сердце его похолодело и ёкнуло в груди: прямо под ним, по нижней городской боковой галерее медленно, словно в зловещем смертельном танце, один за другим шли бронегады. Эта галерея была выбита в скале ещё в самом начале строительства города. Она была очень узкая, на ней могло уместиться одновременно не более двух человек. И с момента строительства верхних навесных деревянных галерей этой каменной дорожкой уже никто не пользовался. Бронегады действительно были похожи на индюков и броненосцев одновременно. Но Алекс отметил, что ему они больше похожи на земных крыс. Выставив короткие верхние лапки перед собой и слегка раскачиваясь на мощных нижних конечностях они шли словно заколдованные солдаты в одном ритме и след в след. Александр вдруг испугался и осознал, что он сейчас отлично видя бронегадов, совершенно легко может быть замечен и ими. Он испугался не за себя, а за возможность срыва всей тщательно продуманной операции. Но бронегады, все так же глядя перед собой, ритмично продвигались по узкой скалистой тропинке, а каретка, уносящая Александра, медленно но верно приближалась к спасительной скале. Все это продолжалось не более двух минут, однако эти минуты над пропастью в присутствии врага показались Алексу вечностью. Наконец он коснулся ногами земли. Тут же его бойцы в полной тишине и с бледными лицами отцепили каретку и остановились в нерешительности. Алекс осознал, что есть проблема: что делать с канатом. Но в этот момент раздался мощнейший взрыв на противоположной стороне. И канат вместе с госпитальной галереей обрушился в пропасть. Тут же Алекс скомандовал просто обрезать эту сторону каната. Бойцы видели как галерея, обрушившись вместе с камнями, смела в пропасть и часть бронегадов. Значит кто-то оставался в госпитале дожидаясь окончания эвакуации и взорвал галерею увидев, что Алекс благополучно достиг противоположной скалы.

— Спасибо тебе, друг! — тихо прошептал Алекс. И обернувшись к ожидавшим дальнейших распоряжений бойцам, скомандовал: — Уходим!

Алекс, а за ним восемь бойцов его отделения, ещё раз бросив взгляд на оставляемый с той стороны пропасти город, двинулись вглубь наскального леса, в котором их ожидали перепуганные и незащищённые люди. Там была и любимая Алексом Стефани. Теперь он абсолютно не сомневался, что очень сильно её любит.

VII

Эрих Дальмаер, член совета безопасности, только что вошел в командный бункер и начал докладывать, обращаясь к президенту Станиславу и ко всем собравшимся в помещении одновременно:

— Все эвакуировались. Галерея у госпиталя взорвана. Но есть проблема: по узкой тропинке под госпитальной галереей поднимается часть бронегадов. Взрыв сбросил в пропасть около двадцати особей, однако остальные продолжают движение.

Станислав бросился к карте наземной территории города. И стал внимательно в неё всматриваться.

— То есть они могут выйти с обратной стороны города, отрезая путь нашего отхода. Основные силы продвигаются по главной галерее. Нам отступать по ней же. Но при переходе из города в казарменные галереи и в первую очередь в галерею торжественных построений мы должны будем пройти по открытой части, где нет пещеры. Именно в этом месте мы можем встретиться с обходящей частью бронегадов… Очень жаль!

Станислав среагировал почти мгновенно:

— Немедленно уходим! Нам надо оказаться в казарменной пещере ранее врага. Генерал, командуйте немедленный отход всех.

Генерал Ракитич отдал команду и тут же выбежал из бункера с частью гвардейцев. Все остальные, взяв вещмешки, поспешно один за другим стали выбегать наружу. Президент дал указание секретарю взорвать бункер, как только все отойдут на безопасное расстояние и сам вышел в коридор.

Через десять минут в помещении казарменной галереи собрались оставшиеся в живых добровольцы. Тут же президент Станислав проводил короткое совещание.

— Сколько человек у нас осталось?

— Тридцать пять, — докладывал Эрих Дальмаер, — Генерал Григор Ракитич просил передать, что останется с десятью добровольцами отсекать врага в главной городской пещере. Просил их не ждать и взрывать пещеры согласно плану.

— Спасибо, Григор! — глядя в пустоту, тихо произнес президент Станислав. — Хорошо, Эрих, вам командовать оставшимися силами. Продолжайте взрывать согласно плану. Но главную городскую пещеру с добровольцами и генералом не взрывайте до последнего момента. Нам всё равно это времени уже не прибавит, а генералу даст шанс выбраться, если будет такая возможность. Теперь к науке. Профессор Балуян, какие данные удалось за сегодня собрать о бронегадах?

Профессор Армен Балуян был биолог и одновременно являлся членом совета безопасности. Ему было пятьдесят пять земных лет, и, следовательно, он принадлежал к поколению, которое родилось во время космического перелёта. С детства он был увлечён животными. Он часами просиживал в научном зоосаде, в котором были собраны все живые организмы, обнаруженные разведывательными экспедициями. Сотрудники зоосада привыкли к постоянному присутствию Армена и после разрешения родителей и директора школы, в которой учился мальчик, позволили ему ухаживать за животными и параллельно работать в биоцентре. Так с одиннадцати лет Армен начал свой путь учёного биолога. Армен постоянно восхищался многообразием ардакановской природы. Сравнивая её с земной по архивным данным, он пришел к выводу, что в целом эти природы похожи характером, но различны формой. Другими словами размеры живых и растительных форм двух таких далеких планет примерно одинаковы. А вот внешний вид — различен. Вывод был однозначен — одинаковая сила притяжения на Ардакане и на Земле. Профессором он стал в тридцать пять лет после выпуска выдающейся обзорной книги о животном и растительном мире Ардакана. В дальнейшем было ещё четыре переиздания этой работы. Книга настолько понравилась поселянам, что стала настольной в каждом доме. По ней учились, её читали в качестве развлечения, использовали в качестве руководства при работе с тем или иным животным или растением. Когда профессор Балуян узнал о бронегадах, то был просто с головой увлечён этими новыми представителями фауны Ардакана. Он огромное множество раз пересмотрел все фото и видеоматериалы собранные спасательной экспедицией годичной давности. И всё время на каждом совете безопасности в сердцах сокрушался, что не удалось заполучить хотя бы одну особь для изучения. Когда профессора спрашивали о наличии разума у бронегадов, то он всегда отвечал уклончиво, дескать, разум есть и у ардособак и снова повторял, что для начала надо получить хотя бы детеныша бронегада для исследования. Посоветоваться с сотрудниками биоцентра он не мог в силу решения совета безопасности о засекречивании бронегадов до определенного момента времени. К слову мнения на самом совете безопасности разделились почти поровну: одни считали бронегадов разумной расой, другие определяли как очень развитых животных. На предэвакуационном совете этот вопрос уже не поднимался, просто определили порядок действий и необходимость продолжения сбора информации. Было предложено отправить профессора Балуяна в эвакуацию как ценного ученого, который единственный может помочь колонии землян изучить бронегадов и определить их степень опасности. Но профессор запротестовал и категорически отказался от эвакуации. Он мотивировал свое решение тем, что коль скоро ни одного диковинного зверя невозможно получить для изучения, то он должен лично на них взглянуть и после этого сделать оценочные суждения. Информацию как условлено передадут эвакуирующимся. Обработать же её могут все пятеро сотрудников биоцентра, все талантливые люди любящие своё дело. На том и порешили. С самого утра сегодняшнего дня профессор внимательно изучал бронегадов, глядя на мониторы наблюдения в командном бункере. Что-то писал в электронном планшете, иногда диктовал в микрофон свои гипотезы. Изредка он тихо восклицал: «Колоссально!» И вот сейчас от него требовалось обобщение полученной информации.

— Наблюдая за бронегадами на расстоянии, могу вынести следующие суждения. Первое — это крайне выносливые твари. Мощнейшие мышцы вместе с панцирной броней делают их слабо уязвимыми для лазерных лучей и совершенно неуязвимыми для пуль. Единственными слабыми местами остаются глаза, клюв и лапы. Общаются они ультразвуком. Я сделал записи нескольких сеансов связи их между собой, которые попали на микрофоны камер слежения. Этого очень мало, но какой-то анализ сделать можно. Сложно говорить уверенно, но, на мой взгляд, командует ими кто-то, кто находится за пределами зоны боевых действий. В своем выполнении команд бронегады крайне агрессивны. На данный момент не могу сказать: природная это агрессия или же их кто-то «доводит» до такого состояния. Они просто в беспамятстве бросаются на стреляющих и не успокаиваются пока не растерзают цель. И последнее: сейчас мне несколько сложнее отстаивать свою прежнюю точку зрения, но я продолжаю настаивать, что мы имеем дело с невероятно развитыми животными, а не с разумной цивилизацией…

— А как же объяснить их приход именно в наше поселение где они никогда не были и день в день спустя ровно год с момента гибели экспедиции? Это что — чрезвычайно развитое чутье?! — перебил профессора его извечный оппонент по спорам на совете безопасности Лунд Нильсон, специалист по гидротехнике.

Профессор, слегка улыбнувшись и повернувшись к говорившему, ответил:

— Дорогой Лунд! Я не могу утверждать наверняка без каких-либо опытов на натуре. Да, я не могу пока объяснить приведённые вами факты. Но могу сказать, что существует множество очень развитых видов животных. Если я начну рассказывать про них множество интересных фактов (а я могу делать это очень долго), то вы просто скажете, что я все сочинил, и таких видов просто нет.

При последней фразе все присутствующие улыбнулись, включая и самого Лунда Нильсона. Все в той или иной степени читали книгу профессора Балуяна, а потому отлично знали, что профессор замечательный рассказчик.

— Самое главное, что у бронегадов не наблюдается признаков человеческого разума. Нет ни одежды, ни защитных средств, ни оружия, ни средств передвижения… Ничего нет! Однако есть плавсредства, на которых они прибыли на наш материк. Пусть это и примитивные плоты из деревьев с содранной корой и связанных лианами. Но это целое сооружение с тканевым парусом! Как могли эти животные срубить и подогнать по длине деревья, связать их, соткать парус и искусно управляя плотами преодолеть неведомое расстояние через океан?! Тут кроется какая-то загадка! По моим наблюдениям бронегады и парусные плоты просто несовместимы. Вот. У меня в принципе всё.

— Стало немного спокойнее, но опасность после таких суждений не исчезла, — заметил Эрих Дальмаер.- Бронегады крайне агрессивны и слабо уязвимы. И самое главное: их значительно больше чем людей. Остается только отступать и изучать. Кто знает — может быть со временем земляне смогут кататься на этих тварях по Ардакану как на конях. Однако пока так и нет ответа на вопрос: почему они атаковали поселение? И следуя логике профессора: за всем этим стоит кто-то неизвестный. Тогда всё ещё сложнее, чем казалось изначально.

Встал президент Станислав, сделал небольшую паузу и произнёс:

— Подытоживая сказанное можно отметить, что решение по эвакуации было правильное. А наши с вами усилия дадут землянам время и информацию для принятия решений. Профессор будьте готовы в любой момент отправить собранную информацию на коммуникатор капрала гвардии Алекса.

— Хорошо. Готов в любую минуту, — отозвался профессор Балуян.

Вдруг входные ворота заскрипели и прогнулись под ударами бронегадов. Все как по команде обернулись.

— Начинаем отход вглубь, — прокричал президент, — Командуйте Эрих!

— Десять человек согласно плану остаются для обороны! Остальным покинуть пещеру! Обороняющимся занять ниши в стенах и задраить выходные ворота вслед за нами! — Эрих командовал, словно всегда был на этой должности. Но у него в подчинении в гражданской жизни было порядка пятидесяти рабочих коммунального хозяйства. И с ними не всегда можно было договориться с первого раза. Со временем Эрих понял, что главное не показывать тени сомнений в принятых решениях, тогда никаких сомнений не будет возникать и у подчиненных. С тех пор его стали считать примерным руководителем. Наверное, именно эти навыки и пригодились ему сейчас.

VIII

Алекс и восемь гвардейцев за пять минут добежали до хвоста группы эвакуирующихся. Первым кто их встретил, был член совета безопасности Джонни Халкинс. Ему было уже за шестьдесят земных лет. Точного возраста никто не знал, так как Халкинс был человек совершенно необщительный. Однако это был его единственный недостаток. В ряду его достоинств были: рассудительность, внимательность, огромная выдержка и умение свести любой спор к устойчивому миру. Кроме всего прочего он был профессор биотехнологий, выдающийся специалист в этой области. Он мог месяцами не выходить из своей лаборатории, увлечённо работая над новым открытием или прикладным изобретением. Покидать же своё вольное заточение ему приходилось чаще всего по вызову на совет безопасности, который обычно проводился раз в три-четыре месяца. Джонни Халкинс был очень расстроен, что ему не разрешили остаться в составе добровольцев. Но президент Станислав на том совете убедительно сказал: «Джонни, дорогой! Ты будешь очень им нужен! И оставим обсуждение.»

Взгляд Халкинса внимательно скользил по окрестностям за спинами приближающихся гвардейцев. Алексу даже показалось на мгновение, что он просто не замечает их или не хочет замечать. Но как только Алекс поравнялся с профессором, тот тихо спросил:

— Что скажешь, Алекс?

— Всё в порядке. Переброска над пропастью прошла хорошо.

— Слышишь, бои идут? Ох, как там наши?..

Капрал молча стиснул кулаки глядя на облако дыма, поднимающееся над тем, что совсем недавно было их поселением. Мысли об оставшихся прикрывать отход товарищах снова нахлынули на Александра. Халкинс обеими руками взъерошил свои волосы:

— Эх!.. Ладно. К делу. Мы с Рудди Ван Гарденом скорректировали намеченный маршрут. Посмотри, Алекс.

Профессор включил на планшете электронную карту и указал намеченный жёлтой прерывистой линией путь. Маршрут был извилистым. Большей частью проходил по лесистой территории, в нескольких местах намеренно пересекал одну водную преграду дважды, наверное, чтобы сбить потенциальных преследователей со следа.

— Я сброшу тебе на коммуникатор. Рудди, чтобы не терять времени начал движение во главе колонны. Тебе организовывать охрану и принимать дальнейшие решения. За нами с Руди только обязанность помочь тебе советом. Плохо, что транспорта мало. Придется по ходу движения по несколько раз ходить транспорту в голову и в хвост колонны, чтобы успеть все перевезти. В общем особенно не разгонишься. Да и ещё один из пневмоциклов поставили позади колонны перемешивать листву, заметая следы отступления.

Александр быстро объяснил своему отделению диспозицию. Во главу колонны отправил Нила Харисона, замыкающим — Макара Ступина. Свен Карстен остался наблюдать за отсутствием погони, соблюдая дистанцию в один километр от замыкающего. Густав Альдони отправился на разведку по проложенному маршруту. Остальных четырёх гвардейцев Алекс распределил по периметру: двое — слева, двое — справа.

— Интервал держать по коммуникаторам. В случае опасности сигнализировать, но действий сразу не предпринимать. Всё! Выходить на позиции!

Гвардейцы тихим натренированным бегом исчезли среди деревьев. Александр обернулся к застывшему всё в том же положении Халкинсу:

— Джонни, пойдёмте! Нам пора!

— Да, да…, — пробормотал профессор и бросил прощальный взгляд в сторону продолжающихся взрывов и выстрелов.

Александр и Джонни Халкинс быстрым шагом двинулись догонять колонну эвакуирующихся. Следом побрел Макар, а сзади остался Свен Карстен, цепким взглядом оглядывая окрестности и внимательно вслушиваясь в каждый шорох.

IX

Догнать колонну было несложно. Уже через пять минут Александр увидел впереди медленно идущих по лесу людей. Они то и дело оглядывались назад. А заметив капрала с профессором, и вовсе остановились.

— Всё в порядке. Погони нет, — ответил Алекс на молчаливые вопросительные взгляды. — Надо продолжать движение, чтобы в течение последующих восьми часов выйти в точку ночлега. Будет сложно, но тогда завтра можно будет идти в более спокойном темпе. Потерпите, друзья. Мы должны выполнить то ради чего наши товарищи сейчас погибают. А бьются они сейчас ради продолжения жизни колонии.

Последние слова дались ему с трудом. Капрал стремительно зашагал в голову колонны, опережая продолживших молчаливое движение поселенцев. Большинство шли, понуро опустив головы, обдумывая цену, которую пришлось заплатить за возможность вот так вот уйти от смертельной опасности.

Сутки на Ардакане составляли тридцать два часа. До заката оставалось ещё девять часов.

— Успеем ли? — тревожно думал Алекс, глядя на не без труда идущих женщин и детей с рюкзаками. Среди них он увидел и маму, и Катарину, и Стефани. Все они подарили его на ходу ободряющими улыбками. Вскоре Алекс дошёл до промежуточного маршевого склада, на котором мужчины загружали разведкатера и пневмоцикл ящиками с оборудованием и мешками с провиантом.

В наличии у поселенцев было два пневмоцикла на воздушной подушке и три разведывательных катера. Это были все оставшиеся средства передвижения от космолета «Аделаида». Вся поклажа перевозилась на место следующего промежуточного склада. И так снова и снова по ходу движения осуществлялась челночная переброска.

Если бы не это оборудование и аппаратура, сохранившиеся после приземления на Ардакан, то земляне были бы отброшены в каменный век своей цивилизации. А так всё было довольно сносно. Были рабочие 3D-принтеры, которые могли производить абсолютно любой инструмент и приспособления. Важно было только подобрать подходящий ардакановский материал или породу. Были плазменные двигатели, которые генерировали энергию в любом необходимом количестве. Были сохранены базы данных, собранные на Земле, касающиеся всех отраслей науки и производства… Всё это важно было сохранить и в дальнейшем. В противном случае жизнь землян на этой планете скатится к невыносимым условиям. И кто знает: как поведут себя в таких обстоятельствах люди?..

Руководил погрузкой Рудди Ван Гарден. Это был крепкий мужчина средних лет. Увидев Алекса, он кивнул ему издали и бросил:

— Алекс, подожди минутку! Я сейчас.

И отдав еще несколько распоряжений, быстрым шагом подошел к капралу.

— Всё идет путём. Скорость передвижения получается не очень большая. Но к вечеру должны успеть в заданную точку… Связи не было? Как они там?

Алекс молча покачал головой: