Бесплатный фрагмент - Паутина Фрэнки

Глава 1. Заманчивое предложение

Понедельник накануне Нового года выдался крайне суматошным. Люди спешили по своим делам, на дорогах стояли пробки, а в магазинах очереди из желающих приобрести подарки. Все эти хлопоты, впрочем, скорее были приятными, нежели обременительными. Большинство прохожих мысленно были уже на предновогоднем застолье и в последние часы перед праздником не планировали заниматься ничем серьезным. Мало кого в этот день мучало плохое настроение.

Даже в городской тюрьме полицейские трогательно украсили стены гирляндами и нарядили маленькую елочку в коридоре. Но молодого человека, томившегося в комнате, предназначенной для свиданий, это обстоятельство радовало не больше, чем мертвого новогодняя открытка.

Несчастный юноша тоскливо сидел в комнатке размером не больше, чем два на два квадратных метра, и понуро смотрел в пол. Его недавно перевели из камеры временного содержания, куда отправляли преступников до суда, пока по их делу не был вынесен конкретный приговор. Дверь в комнату отворилась, и туда заглянул один из полицейских.

— Сейчас твой адвокат придет, жди, — буркнул он.

— Но я не ел ничего со вчерашнего утра! Можно мне хотя бы чашку чая? У вас же здесь он наверняка есть! — попытался возмутиться юноша, но получил категорический отказ.

— Обойдешься. Тут полицейский участок, а не столовая, — отрезал полицейский, а затем добавил. — Я бы на твоем месте лучше ножницы попросил, чтобы подстричься, а то с такой прической тебя побьют твои же сокамерники!

Страж закона разразился неприятным смехом и скрылся за дверью, явно весьма довольный собственной шуткой. Молодой человек, оставшись один, недовольно поморщился. Замечания по поводу его внешности ему приходилось выслушивать не редко. И, действительно, образ его сложно было назвать неприметным. Он был среднего роста и довольно худощав, при этом носил длинные волосы, которые часто закалывал в своеобразный пучок на голове, а иногда еще и вплетал в них тонкую косичку, отдавая дань последним модным тенденциям. Естественно, что у представителей более старшего поколения это вызывало нездоровый интерес.

Волосы у молодого человека были приятного светло-русого оттенка и им нередко завидовали многие девушки, вынужденные специально краситься в парикмахерских, дабы добиться подобного эффекта. Черты лица его были тонкими, можно даже сказать благородными, а на белой коже ярко выделялись карие глаза.

Но сейчас юноша выглядел очень уставшим. Еще бы! Он уже два дня подряд не мог нормально уснуть, с того момента, как его арестовали по подозрению в убийстве. Да еще и не кого-нибудь, а собственного брата! Пусть не родного, а двоюродного, но приятного в этом все равно было крайне мало.

Наконец, спустя долгие минуты томительного ожидания, дверь распахнулась, и на пороге возник молодой мужчина на вид около тридцати лет в строгом деловом костюме.

— О! Тони! Слава Богу, я тебя нашел! — поприветствовал он, протягивая руку несчастному узнику.

— Что-то не особенно ты ко мне торопился, — поморщился молодой человек. — Я жду тебя уже с самого утра!

— Ну, извини, извини! Дела! Ты же понимаешь! — развел руками адвокат.

Тон смерил его скептическим взглядом. Своего потенциального спасителя он знал очень давно. Его звали Мартин Лотнер и примерно десять лет назад они поступили в один и тот же институт на юридический факультет. Только Тони впоследствии бросил учебу, найдя себе другие интересы, а Мартин блестяще окончил университет и сейчас был преуспевающим адвокатом. Поэтому молодой человек счел необходимым в первую очередь связаться с ним, оказавшись в такой трудной жизненной ситуации.

— Ну что ж, Тони, расскажи, что у вас там произошло! — предложил адвокат, устраиваясь поудобнее на стуле. — А то, честно говоря, слухи уже расползлись просто ужасные! Хотя, ты знаешь, что я-то слухам никогда не верю…

Следует уточнить, что официально молодого человека звали Антуан, но он терпеть не мог этого имени, считая, что оно вызывает ассоциации исключительно с пафосными героями мелодрам или любовных романов, поэтому просил, а иногда и буквально заставлял людей называть его Тони или даже просто Тон.

— Да не знаю я, что там произошло, — понуро ответил он, уткнувшись взглядом в пол.

— Как это? — его собеседник озадаченно нахмурился.

— Да, так. Мы с Джошуа почти не общались в последнее время, у каждого свои увлечения, своя жизнь.

— Так, подожди! — перебил его Мартин. — Давай, не про последнее время, а про конкретные события той ночи. Вы были вместе с братом у тебя дома, да?

— Все верно.

— А для чего он приходил? Ты его пригласил или он сам решил наведаться? Ты же должен понимать, что любые детали сейчас важны для следствия! И для меня! Как я буду защищать тебя, если не знаю в чем суть дела?

— Ничего особенного не происходило в тот вечер! Честное слово, — вздохнул Тони. — Мне позвонила Натали. Я не помню, знакомы вы или нет. Это моя девушка. Она предложила мне встретиться завтра, чтобы отправиться по магазинам и выбрать ей подарок к Новому году. Ей никогда не нравится то, что я выбираю сам, поэтому она предложила пойти вместе…

— Тони, если Натали не имеет прямого отношения к нашей истории, то эти подробности можно упустить, — осторожно заметил адвокат.

— Да, в общем-то, не имеет. Просто, когда мы разговаривали по телефону, кто-то позвонил в домофон. Это оказался Джошуа. Я попрощался с Натали и открыл ему дверь. Он был в хорошем настроении. Сказал, что пришел заранее поздравить меня с Новым годом, потому что скоро уезжает кататься на лыжах в горы. И хотел бы помириться со мной накануне праздника…

— Помириться? — заинтересовался Мартин. — То есть, вы с ним, получается, были в ссоре? А из-за чего?

— Да, из-за ерунды какой-то, — отмахнулся Тони. — Мы с самого детства периодически из-за чего-нибудь цапались, но потом всегда мирились. Характеры у нас разные очень. А в последний раз мы повздорили потому что он осуждал мой образ жизни. Ты же знаешь, какой Джошуа… — молодой человек замялся. — Точнее, каким он был. Целеустремлённым, практичным! Карьеристом, я бы даже сказал. А что я? Раздолбай! Который, по его мнению, напрасно прожигает жизнь и тратит впустую деньги отца. Джошуа не понимал, что я просто нахожусь в поиске себя! Своего места в жизни, своего предназначения. Меня это возмутило, и я заявил, что буду сам решать, как и на что мне жить. И я думаю, что мой отец явно хотел, чтобы его состояние досталось мне, а не кому-нибудь еще, так что я имею полное право им распоряжаться…

— То есть, ты был очень зол на брата? — уточнил адвокат, делая какую-то пометку в своем маленьком блокнотике.

— Ты хочешь сказать, настолько зол, чтобы его убить? — нахмурился Тон. — Нет, и еще раз нет! Я бы никогда такого не сделал! Я не такой человек! Да, я могу вспылить, повздорить, наговорить в сердцах всякого! Но мстить, убивать — это увольте! Мне просто лень тратить свое время и нервы на то, чтобы хранить у себя душе всякие обиды и думать о них.

— Ну, ты уж из себя совсем агнца не строй, — усмехнулся Мартин. — Ты парень хитрый, я-то тебя давно знаю! И прекрасно помню, как ты умудрялся учиться на одни пятерки, при этом ни разу в жизни не открыв учебник или конспект! У тебя был просто талант к тому, чтобы пустить пыль в глаза преподавателям! А как выгодно ты выбирал друзей, которые всегда помогали тебе по учебе и давали списать! Да если бы не твоя лень, ты имел бы лучший диплом!

— При чем тут это? — возмутился Тони. — Это же абсолютно разные вещи. Одно дело уметь устроиться в жизни, заводить полезные знакомства и так далее, и совсем другое кого-то убить! Сравнил тоже!

— Ладно, ладно! Не обижайся! — адвокат примирительно похлопал молодого человека по плечу. — Давай лучше продолжим вспоминать события того вечера.

— На чем я остановился? — Тони раздраженно поправил выбившуюся прядь волос. — Да, в общем, Джошуа пришел ко мне помириться с бутылкой хорошего дорогого виски. Он был в прекрасном настроении. Честно говоря, обычно ему даже несвойственен такой поток оптимизма. Но, наверное, он был рад тому, что едет в отпуск. Мы весело болтали, выпивали коньяк. Я, кхм, немного перебрал. Вот.

— Что вот?

— Все!

— Как это все? — не понял Мартин.

— Да, больше я ничего не помню! Я уснул! А проснулся от того, что меня коп разбудил! Причем в самой грубой форме! Я ничего понять не успел, как меня скрутили и нацепили наручники! А у меня в этот момент еще и жутко болела голова с похмелья!

— А тело Джошуа ты видел?

— Я видел на полу какое-то тело, накрытое тканью, но не знал, что это он, — мрачно пояснил Тони. — Я вообще плохо соображал в тот момент, словно пил не один коньяк, а смешал его с пивом и запил вдогонку вином!

— Да, уж, странная история, — подвел итог адвокат, задумчиво вертя в руках карандаш.

Сложно было сказать, верил ли он своему приятелю и подзащитному или нет.

— Значит, ты утверждаешь, что ничего не помнишь. А вот соседи говорят, что слышали доносившиеся из твоей квартиры крики и шум борьбы. Поэтому они и вызвали полицию. И в протоколе патрульных, приехавших на место происшествия, сказано, что на твоих руках и одежде была кровь. А на осколке бутылки, которым, кстати, и убили твоего брата, нашли твои отпечатки пальцев…

— Осколок бутылки? — не понял Тон.

— Да, кто-то разбил бутылку из-под коньяка, так что получилась так называемая «розетка». Ты сжимал в руках горлышко, а острыми концами перерезал Джошуа горло.

— Я этого не делал! — молодой человек даже подскочил на месте.

— Да, и хорошо! — одобрил адвокат. — В суде так и скажешь, что ничего вообще не помнишь. Перед этим вы с братом были в ссоре, и ты очень сильно на него злился. Только нужно как-то ярче описать за что! Хм. Допустим, он много лет тебя оскорблял, считая никчемным, ты обижался и копил обиду в себе. А потом выпил, эмоции захлестнули тебя, ты ничего не помнишь. Если повезет, то сумеем подвести все под накопившийся аффект.

— Да какой аффект, Мартин? Что ты говоришь?? Не было никакого аффекта! Не злился я!

— Если не было, то и смягчающих обстоятельств нет, а это знаешь, что?

— Что?

— Виселица. Ты хочешь поскорее на нее попасть?

— Как виселица? — совсем сник Тони.

— Очень просто! Это же убийство? Убийство! Да еще и родственника. Причем, тут не было самообороны, или кровной мести, и ты даже никогда не лечился в психушке. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться присяжным и оправдать тебя. А к тому же учти, ты уже был осужден на условный срок за драку и угон автомобиля.

— Ой, да это же было сто лет назад! — возмутился молодой человек. — В последнем классе школы! Мы сильно не ладили с моим одноклассником. А на выпускном выпили и подрались, и я в отместку уехал прочь на его новенькой машине. Тоже мне угон! Обычное хулиганство! Я же потом ее ему вернул…

— Поэтому и срок условный, — резонно заметил Мартин.

— Жуть какая-то! Какое у нас строгое и жестокое правосудие! — в отчаянии заявил Тони. — Уже шаг в сторону ступить нельзя, чтобы не быть повешенным!

— Ну, тебе сейчас надо не о справедливости рассуждать, а думать, как свою жизнь спасти, — хмыкнул адвокат.

— Да не убивал я его!! Не убивал!! — громко закричал молодой человек, вскакивая с места.

На крик в комнату заглянул полицейский.

— У вас тут все в порядке? — хмуро поинтересовался он.

— Да, да! Все хорошо! — поспешно заверил его Мартин.

Страж порядка снова скрылся за дверью.

— Ты веди себя поспокойней! — недовольно зашикал адвокат на Тони. — А то сейчас еще дополнительных проблем себе заработаешь!

— Ну, а что мне делать, если я его не убивал? — шепотом поинтересовался молодой человек.

— А ты в этом уверен? Ты же сам мне говоришь, что ничего не помнишь!

— Да не мог я убить брата даже пьяный! И не пью я никогда до потери контроля! Я даже не знаю, как меня в этот раз угораздило отключиться! Я же не алкоголик какой-то!

— А ты кроме коньяка ничего не употреблял? Может, таблетки какие-то или курил что-то? — тихо спросил Мартин, придвигаясь поближе к своему приятелю.

— Я что похож на наркомана? — возмутился Тон.

— Если бы все были похожи на тех, кем они на самом деле являются, то и следствия никакого было бы не нужно, — логично заметил Мартин. — Увидел человека похожего на убийцу и арестовывай его сразу.

— Да я один раз в жизни курить пробовал в школе и никогда больше этот опыт не повторял, — категорично заявил молодой человек. — К тому же, у меня брали анализы, так что посмотри потом заключения экспертизы и убедись сам!

— Да, да, это мы посмотрим, — как-то слишком рассеянно отозвался адвокат, словно данная деталь особо сильно его не волновала. — Ну, а кто тогда, по-твоему, мог убить Джошуа, если не ты?

— Не знаю, — этот вопрос поставил Тони в тупик. — Может, пока я был пьян, кто-то зашел в квартиру и перерезал ему горло?

— Не сходится, — покачал головой Мартин. — Когда приехали полицейские, входная дверь была заперта изнутри на щеколду. Значит, никто посторонний уйти через нее не мог.

— Может, он через окно… — понуро предположил молодой человек.

— Ты живешь на восемнадцатом этаже! — рассмеялся адвокат.

— Ну и что? — огрызнулся Тони. — Для мага это не проблема вовсе! Есть те, которые прекрасно летают!

— Есть, конечно, — признал Мартин. — Вот только зачем им лезть в твою квартиру и убивать твоего брата? Сложно слишком и фантастично. Да и отпечатки пальцев на осколке бутылки твои.

— Значит, ты абсолютно убежден, что это я убийца? — молодой человек мрачно взглянул на своего приятеля. — Зачем тогда согласился помочь и защищать меня? Братоубийцу!

— Ну, ну, успокойся, Тони! — ободрительно улыбнулся адвокат. — Ты же, прежде всего, мой друг! И я не могу оставить тебя в трудный момент. У каждого в жизни случается черная полоса. Уж я-то точно это знаю, потому что работа у меня такая!

Тони, конечно же, было приятно это слышать. В глубине души он даже не предполагал получить такую поддержку от Мартина. Все-таки после того, как он бросил институт, они не так уж и часто пересекались. И общались скорее, как знакомые, нежели закадычные друзья. Но, как известно, помощь в жизни часто приходит от того, от кого ее совсем и не ожидаешь.

— Что ж, спасибо! — от души поблагодарил молодой человек, хотя сам он все равно не мог до конца поверить в свою причастность к этому убийству.

Адвокат некоторое время сидел молча, погруженный в свои мысли. Он был крайне сосредоточен, а затем от переизбытка эмоций даже стал прохаживаться туда-сюда по комнате, при этом не говоря ни слова. Тони напряженно наблюдал за ним, ожидая, что же будет дальше. Наконец, его приятель остановился, подошел к молодому человеку, положил свою руку ему на плечо и, стараясь заглянуть прямо в глаза, проговорил:

— Послушай, Тони! Я буду не я, если не попытаюсь тебе помочь! Я просто обязан это сделать!

— Но ты уже мне помогаешь, согласившись меня защищать, — осторожно заметил молодой человек, не понимая, к чему клонит его приятель.

— Да, да! Но что даст моя защита? В лучшем случае, мы докажем, что ты находился в состоянии аффекта и тебя не казнят, а дадут тюремный срок, но ведь это тоже очень неприятно!

— А срок может быть очень большой? — расстроился Тони.

Он пока что вообще никак не мог поверить в реальность происходящего. Ему казалось, что все вокруг — это страшный неприятный сон. Вот скоро он проснется и окажется, что ничего этого не было. Джошуа жив и здоров, и счастливо отдыхает на своем курорте. Тон никак не мог заставить себя думать о брате как о мертвом, он мучился сильным чувством вины, но не ощущал горечь утраты в полной мере. Может быть, потому что прошло слишком мало времени, чтобы он успел осознать?

— Тут на усмотрение суда, — развел руками адвокат. — Обычно лет пятнадцать дают в таких случаях.

Тони мысленно прикинул, что если сейчас ему двадцать семь, то выйдет на свободу он где-то в сорок два, и вся молодость его пройдет в тюрьме. Радоваться тут, конечно, нечему. Но с другой стороны, если он, действительно, заслужил этот срок, то что поделать.

— Хочешь, я сведу тебя с людьми, которые помогут? — понизив голос, предложил Мартин.

— Помогут? В смысле? — растерялся от неожиданности молодой человек. — В тюрьме, что ли, за меня отсидят?

— Да нет же, — поморщился адвокат. — Вообще никакой тюрьмы не будет!

— Я тебя не понимаю, — честно признался Тони. — То ты говоришь мне про виселицу, затем в лучшем случае про тюрьму, а теперь вот это… как можно избежать тюрьмы, если все доказательства против меня?

— Ой, да как будто ты не знаешь! — махнул рукой Мартин. — Все можно исправить, были бы возможности. А тебе хочет помочь один очень хороший человек.

— А с какой стати одному очень хорошему человеку мне помогать? — насторожился Тон. — Я ему кто?

— Ну, помогают же не только кровным родственникам и любовникам.

— Это понятно. Но за такие услуги, очевидно, что-то просят взамен!

— Да, не без этого, — ответил адвокат и замолчал.

— И что я должен буду сделать? — после некоторой паузы поинтересовался Тони.

— Об этом лучше говорить не сейчас и не здесь. Хоть официально твой разговор с адвокатом не имеют право подслушивать и записывать, но кто его знает… — замялся Мартин. — В общем, если ты дашь добро, то я организую тебе встречу с нужными людьми. Там вы с глазу на глаз обсудите все условия. Только ты хорошо подумай, прежде чем ответить! Мне придется изрядно попотеть ради такого дела. Да и люди эти непростые. Просто так их дергать нежелательно.

— То есть, ты в состоянии организовать эту короткую встречу за пределами тюрьмы? На их территории?

— Да, вполне.

— Хм-м-м, — Тони крепко задумался.

В это время дверь отворилась, и без всякого стука к ним зашел полицейский.

— Вы закончили? Установленное время на исходе, — хмуро сообщил он.

— Да, да! — поспешно заявил Мартин. — Еще пять минут, и я ухожу.

Вместо ответа полицейский скрылся, молча хлопнув дверью.

— Ну, так что? — спросил адвокат, пытливо глядя на своего подзащитного.

Тони это предложение казалось очень странным. Он абсолютно не понимал, во что его хочет втянуть Мартин. Но ему нравилась сама перспектива выйти хотя бы ненадолго за пределы тюрьмы, а там, уж, как пойдет. Молодой человек был уверен, что все упирается в деньги. Ни для кого не секрет, что его отец был крайне обеспеченным человеком и оставил сыну немалое состояние. А значит, ему предложат выкупить свою свободу. Впрочем, почему бы и нет? В конце концов, это выгоднее, чем проводить лучшие годы своей жизни в тюрьме, а то и вовсе угодить на виселицу. Поэтому Тони, который не был склонен к длительным размышлениям, решил согласиться.

— А что? Я не против, — заявил он адвокату.

— Вот и отлично! — кивнул Мартин, поднявшись со своего стула и собираясь уходить.

— Подожди! — забеспокоился Тон. — Разве мы не поедем сейчас к ним?

Ему ужасно хотелось поскорее покинуть это место.

— Разумеется, нет, — пожал плечами его товарищ. — Я же говорю, это очень занятые люди. Тебе придется подождать, чтобы у них нашлась свободная минутка для встречи с тобой. И я очень надеюсь на то, что они не передумают. Такой вариант тоже не исключен.

— Ну, вот, — искренне расстроился молодой человек. — Сперва ты вселил в меня надежду, а затем сам же ее и забираешь!

— Не волнуйся! — улыбнулся ему на прощание адвокат и скрылся за дверью.

А Тони почувствовал себя рыбой, пойманной на крючок. Теперь его судьба зависела от какого-то загадочного рыбака, который либо отпустит его обратно на волю, либо отправит жариться на сковородке.

Едва только за Мартином закрылась дверь, как в комнату вошли двое полицейских. Без всяких комментариев они надели на Тона наручники и грубо потащили его обратно в камеру временного содержания. Не привыкший к подобному обращению свободолюбивый молодой человек чувствовал себя в такой ситуации более, чем ужасно.

Впрочем, накануне этого Нового года грустно было не только ему. В соседнем городе, в двухстах километрах от него, прохожие могли встретить на улице рыдающую на бегу девушку. Кто-то смотрел на нее с сочувствием, а кто-то косился неодобрительно, дескать, некрасиво это демонстрировать всем свои эмоции. Девушка в расстроенных чувствах вбежала в кафе и молча уселась за столик, где ее уже ждали две подруги.

— Так, ну, понятно, — протянула одна из них, полненькая румяная блондиночка.

Несмотря на всю трагичность момента, она не забывала поедать пончик и запивать его кофе с молоком.

— А что случилось-то? — поинтересовалась другая, невысокая неприметная девушка с русыми волосами, заплетенными в косу, зябко кутавшаяся в свитер.

Но виновница собрания вместо ответа продолжала рыдать, уткнувшись в салфетку.

— Фрэнсис, возьми себя в руки! — строго велела блондинка. — Что он опять натворил?

— Он… он… женится! — сквозь слезы ответила плачущая.

Подруги переглянулись.

— Хм, и я так понимаю не на тебе? — на всякий случай уточнила блондинка.

— Нет, Мари, очевидно, что не на мне! Наверное, если бы у нас с ним была назначена свадьба, то я бы сейчас не сидела бы с вами и не плакала! — неожиданно разозлилась Фрэнсис.

— Да, ты, наверное, вообще бы тогда про нас и не вспомнила! Сидела бы со своим ненаглядным в обнимку и пылинки с него сдувала! Ты же нам что говорила? Что он идеальный! Самый лучший! А времени у него никогда нет, потому что он работает много, а праздники с тобой провести не в состоянии, потому что за сестренкой больной ухаживает. И не на этой ли «сестренке» он, случайно, женится? — едко парировала Мария.

— Девочки, ну, вы чего? Прекратите немедленно! — возмутилась третья участница этого «круглого стола», которую звали Элен. — Мари, не стыдно тебе? Ты посмотри, в каком состоянии наша Фрэнки! Человеку плохо, а ты еще тут со своим ехидством лезешь!

— Ну, допустим, в плане ехидства она сама кого хочешь переплюнет, но ты права, я что-то не о том говорю, — немного смутилась блондинка. — Как ты узнала-то, что он женится? Невеста его тебя нашла, что ли? Или в интернете выследила?

— Он сам сказал, — грустно ответила Фрэнки.

— Вот дает! — присвистнула Мария. — Прямо в лоб так и заявил? А ты что? Плюнула ему в лицо, я надеюсь?

— Зачем плевать? Он имеет на это право. Он сказал, что я ему близкий человек, ведь мы знакомы восемь лет, но он видит во мне только друга. И надеется, что в будущем я смогу стать и другом их семьи. Что дружба — это тоже очень важно.

— Интересно, а с Джоном и Сэмом он также спит по-дружески? Они же тоже близкие люди! Ой, я бы на это посмотрела! — хихикнула блондинка.

— Мари, прекрати! — снова одернула ее Элен. — Не слушай эти глупости, Фрэнки. Все эти слова про дружбу — это просто красивый предлог, чтобы уйти и тебя не обидеть. Ну не скажет же он тебе прямо: «извини, я с тобой спал, когда время было, а сам встречался попутно с другой девушкой и теперь решил на ней жениться!». Нет, он хочет себя подать в благородном свете, а ты забудь его и пошли куда подальше с этой дружбой! Обман — он и есть обман, даже прикрытый всякими красивыми словами!

— А он меня на свадьбу позвал…

— Совсем урод! — возмутилась Мария. — Это что же ты должна еще сидеть и смотреть, как он там со своей невестой целуется? Фу! Имей гордость, Фрэнки! Пошли его, наконец, к черту! Или, нет, знаешь, скажи: «я тоже хочу дружить, давай с тобой как с другом обсудим моего нового парня, он в постели прямо огонь! Не могу с тобой не поделиться такой важной для меня информацией! Ты же мой друг, у меня от тебя секретов нет!», — она снова захихикала.

Но Фрэнсис это хорошее настроение не передалось, она упорно продолжала рыдать.

— Девочки, ну разве вы не понимаете, что я его люблю с самой школы? — всхлипывая, объясняла она. — Мы восемь лет встречались! У него были всякие трудные периоды, депрессии, когда он уходил в себя и ни с кем не общался! Но я всегда ждала его и поддерживала! Он говорил, что вообще не приемлет брак, что считает его мертвым атавизмом!

— Ну, ну! Видать, атавизм резко ожил, — усмехнулась Мари.

— Фрэнки, ты меня, конечно, извини, но, может, это ты так считала, что вы с ним встречаетесь? — осторожно заметила Элен. — Помнишь, ты же нам часто жаловалась, что у него никогда на тебя толком времени не было. То работа, то учеба, то друзья. Ты вечно на последних ролях была. Он же про тебя вспоминал только когда у него депрессии и трудности начинались. То с работы уволили, то с отцом конфликт, то денег занять…

— Но если я ему была не нужна, то почему же он меня не отпускал все эти годы? — возмутилась Фрэнсис. — Я ему предлагала расстаться, хотела найти другого парня, но он всегда в такие моменты появлялся и не давал мне уйти!

— Удобна ты ему была, и сейчас удобна, — констатировала блондинка. — Поэтому и сказал он про эту дружбу, чтобы мосты полностью не сжигать. Начнутся у него какие-нибудь проблемы, денег занять или еще что-то — он к тебе прибежит, а сам пока будет жить со своей мадам. И ты не думай, что если они расстанутся, он к тебе вернется! Ха! Он еще новую какую-нибудь отыщет, а ты так и будешь в роли запасного варианта болтаться. Так что, забудь о нем. А то еще потом наслушаешься от его новой жены всякой дряни, выставит тебя виноватой, что ты их семью разрушаешь.

— Ох, девочки! Да я ведь, это все понимаю, но люблю его ужасно! — вздохнула Фрэнсис. — Поэтому и прощала его долгие годы…

— Вот именно, что здесь ключевое слово «ужасно», — заметила Элен. — Ужасная эта любовь, которая тебе только страдания и боль приносит. Зачем такое нужно? Найдешь ты себе другого парня. Уж хуже точно не будет. Да, неизвестно, кому еще больше повезло в этой ситуации — тебе или его невесте. Мне кажется, что тебе! Ты избавилась от этого ненадежного, лживого человека, а ей с ним теперь всю жизнь быть.

— Ой, а знаете, что я слышала? — заговорщицким тоном принялась рассказывать Мария. — Что есть города, в которых живут люди со всякими магическими способностями! И они тако-о-о-е умеют делать. Если бы ты нашла нужного человека, Фрэнки, он бы превратил твоего Дэниса в Жабу, а то и еще во что похлеще.

— Да ну вас, — почему-то обиделась Фрэнсис. — Я вам душу изливаю, а вы мне про всякие сказки!

— Вообще-то, Мари отчасти права, — неожиданно поддержала свою подругу Элен. — Есть такие люди, которым дано владеть магией, только живут они обособленно в своих отдельных поселениях и городах, со своими законами, очень тайно и нам туда вход закрыт. Поэтому и помогать они нам явно не станут.

Действительно, о существовании подобных людей и мест ходили упорные легенды, нередко подтверждавшиеся реальными фактами. На самом деле, ничего такого удивительного в этом не было. Существуют же люди, которые поднимают супертяжелые предметы или в одиночку переплывают целые реки, благодаря своим физическим возможностям. Почему бы и не быть тем, кто умеет колдовать? Вот только дар этот, естественно, уникален и встречается отнюдь не у каждого второго.

— А те, кто в интернете пишут — это все мошенники. Они только деньги собирают с доверчивых людей. Наживаются на чужом горе. Видят, к примеру, что в семье есть смертельно больной, обещают исцелить, а сами пропадают. Или привороты всякие. Верну любимого. Ага, как же, как же, держите карман шире, — со знанием дела хмыкнула Мари.

— Подождите, а если, действительно, есть такие люди, то они и привороты настоящие сделать могут? Так ведь? — неожиданно заинтересовалась Фрэнсис, даже перестав плакать.

— Ой, ну зачем я это сказала? — поморщилась ее подруга. — Ты что сейчас пойдешь к гадалкам всяким? Ну, не глупи, Фрэнки! Даже стыдно! Ты же не девочка — подросток!

— Вот именно, — расстроенно заметила Фрэнсис. — Мне двадцать восемь лет уже!

— Вот это да, — хихикнула Мария. — Вот это возраст! Надеюсь, ты уже прикупила саван и погребальные тапки? Смотри, в скором времени пригодится! Глухая старость как- никак!

— Твой черный юмор здесь не уместен, — отмахнулась девушка.

— Да потому что ты сама всякие глупости болтаешь. Мне вот тридцать, и что я вешаюсь? Больше будешь плакать — хуже станешь выглядеть. Лучше побереги себя. Станешь ходить веселая, красивая, с улыбкой, сразу и парень хороший у тебя появится. А кому захочется знакомиться с мрачной плаксой? Ты бы сама выбрала такого человека, который весь угрюмый, словно у него вечный траур? Вот-вот! — назидательно заявила Мари. — Ты лучше верь в хорошее! Сегодня Новый год — чудеса случаются. Загадай какое-нибудь позитивное желание и все сбудется!

— Я тоже слышала, что в Новый год наш мир близко пересекается с магическим, — поддержала ее Элен. — И даже те, у кого способностей к магии нет, могут приобщиться к волшебству. Отсюда и пошли всякие гадания и приметы.

Фрэнсис в ответ лишь вздохнула. Она не верила, что в ее жизни что-то может неожиданно поменяться в лучшую сторону. С чего вдруг? Она всегда была неприметной девушкой, в чью сторону мужчины практически никогда не смотрели. И она сама понимала, что причина в весьма скромных внешних данных. Единственное, чем могла похвастаться Фрэнки — это копной густых кудрявых волос. Но, да и те были на редкость блеклого серо — русого оттенка. В остальном же природа не позаботилась о ней. Бледная кожа, веснушки, не слишком правильные черты лица и небольшие глаза светло-серого цвета.

Нет, Фрэнсис, конечно, не была уродиной и люди на улице от нее не шарахались, но и красоткой ее назвать было также затруднительно. Справедливо будет заметить, что своих «принцев» встречают девушки любой внешности, но Фрэнки в этом вопросе упорно не везло. А так как она начала мечтать о счастливом замужестве лет с двадцати, то это уже приобретало черты трагедии. Иной раз она начинала подозревать, что и подруг у нее так много лишь потому, что они не боятся быть незаметными на ее фоне и знают, что Фрэнсис можно спокойно и без всяких опасений знакомить со своими мужьями.

От мрачных мыслей девушку неожиданно отвлекла вечно позитивная Мария.

— Слушай, Фрэнки, а эта его новая невеста она хоть симпатичная? — заинтересовалась подруга. — А то, может, там такой крокодил, что сразу понятно станет, что этот брак по расчёту! Да и вообще убогих жалеть надо и делиться с ними тем, чем не жалко! А Дэниса мне вообще не жалко. Плохо только, что он раньше не ушел и нервы тебе измотал.

— Ой, ну что ты всякие глупости говоришь? — укоризненно заметила тактичная Элен. — Ну какая разница, что там за девушка? Зачем Фрэнки ее смотреть? Только расстраиваться? Да и вообще может, она и не причем вовсе! Она, наверное, и не знала, что у Дэниса еще кто-то есть.

— Он ее фотографии в интернет выкладывал. Точнее совместную фотографию, но я не стала смотреть, — вздохнула Фрэнсис.

— И правильно сделала, — одобрила Элен.

— Что тут правильного? Дайте, хоть я на нее посмотрю! — не согласилась любопытная Мария. — Ну, интересно же!

В итоге под таким напором Фрэнки сама не выдержала и решила взглянуть на загадочную разлучницу. Вместе с Мари они открыли интернет страницу Дэниса и увидели фотографию абсолютно счастливой пары.

— Да-а, а она ничего такая, — с некоторой даже завистью протянула Мария. — Не фотомодель, случайно? Не удивительно, что твой благоверный не устоял, такой типаж мужчинам очень даже нравится. А глаза такие огромные, голубые, может, фотошоп?

— Ну и что! — вмешалась Элен, видя, что ее подруга сейчас снова заплачет. — Зато Фрэнки умная! С ней всегда есть, о чем поговорить, и она добрая и отзывчивая! А все эти фотомодели только и думают, что о деньгах и красивых фотографиях! Да и вообще там наверняка половина фотошопа! Что вы не знаете, какие сейчас фотографии выкладывают?

Но несмотря на эту попытку утешить, Фрэнсис вдруг охватила просто неописуемая и нехарактерная для нее волна злости и ненависти. Она внезапно остро ощутила всю несправедливость данной ситуации. Почему к этой девушке относятся лучше, лишь на основании того, что она красивее? На ней можно жениться, ее можно любить, а Фрэнсис лишь использовать и выкинуть?

— Знаете, девочки, у меня есть желание на новый год, и я его прямо сейчас и загадаю, — напряженным голосом проговорила она, лицо девушки при этом было бледным и сосредоточенным.

Ее подружки переглянулись.

— Пусть эта девица лишится всей своей красоты! Пусть проснется однажды уродиной! Пусть никто на нее не смотрит, ни один мужчина, ни даже старик! Чтоб она всем противна была! А глаза ее пусть не видят больше ничего! Чтоб она заболела жутко, чтоб ей плохо было! Пусть умрет! И не доживет до следующего года! — Фрэнки сорвалась на крик.

— Ой, да что ты такое говоришь? — ужаснулась Элен. — Прекрати немедленно! Нельзя никому такого желать и слать проклятия! Это грех, оно потом все к тебе вернется! Да еще и хуже будет! Жизнь сама их накажет, а ты забудь и будь выше этого! Еще не хватало тебе самой на себя беду накликать!

— Да какую беду, — отмахнулась Мария. — Ты что не видишь, у нее истерика! Я в проклятия не верю, если бы всё было так просто, все бы своих врагов словом убивали! Зато я верю в чудодейственную силу красного вина. И не против ради любимой подруги выпить его даже днем!

Она помахала официанту, чтобы тот принес им еще меню, но в это время в кафе раздался громкий хлопок, похожий на маленький взрыв. Многие из посетителей вздрогнули и начали озадаченно озираться по сторонам. Фрэнсис тоже перестала плакать, испугавшись, что случилось нечто плохое, но их сразу успокоил подошедший официант.

— Не бойтесь, это у нас лампочка в баре взорвалась! — улыбнулся он. — Сейчас все поменяем.

— Ого! Но, мы надеемся, у вас там пожар не случится? — поинтересовалась Мария.

— Нет, что Вы, там не было никакого возгорания, — заверил ее официант.

— Ну и здорово! А я-то уже подумала, что это Фрэнки нечистую силу призывает своими проклятиями, — рассмеялась она, когда парень отошел. — Повелительница лампочек! Хах!

Фрэнсис укоризненно посмотрела на подругу, но продолжать не стала, решив, что и так перегнула палку со своими громкими речами. Действительно, нельзя желать плохого людям. Да и своей злостью она только сама себя разрушает.

Глава 2. Подмена

В это время Тони коротал часы в камере ожидания. К счастью, его соседи оказались ненавязчивыми. Один сокамерник все время спал, а второй был мрачен как туча и сидел, уткнувшись в одну точку. Молодой человек поначалу его боялся, приняв за психа, но потом успокоился. Не трогает, и ладно, пусть сидит, как хочет.

Больше всего Тона беспокоило, что сокамерники могут, мягко говоря, негативно отнестись к его имиджу. Помимо необычной прически, описанной выше, молодой человек предпочитал в одежде странную смесь из различных субкультур. Вот и сейчас он был одет в армейские штаны цвета хаки и черную кожаную байкерскую жилетку с нашивками, под которой красовалась бордовая футболка, украшенная значками с музыкальных фестивалей. Конечно, в мире магии одеждой никого было не удивить, но в тюрьме, как известно, свои порядки, даже в магической.

По правде сказать, после разговора с адвокатом у Тони осталось двоякое впечатление. Сперва он отнесся несколько настороженно к этому авантюрному предложению, но просидев в камере всего несколько часов, понял, что согласен на что угодно, лишь бы отсюда выйти. И теперь переживал больше о том, что Мартин забудет про свои обещания, или не сможет связаться с нужными людьми, а то и вовсе все окажется «разводкой».

Поэтому молодой человек даже удивился, когда к нему в камеру вошел полицейский и сообщил, что его снова хотят видеть. Тони в душе едва ли не трясся от нетерпения и был несказанно рад, встретив в коридоре приятеля, с которым они расстались всего несколько часов назад.

— Все получилось? — не выдержал и воскликнул он.

Но Мартин в ответ округлил глаза, показывая, что такие вещи вслух при всех не обсуждаются.

— Вам разрешили встречу с тяжелобольным родственником, — мрачно бросил полицейский, он произносил каждое слово с такой четкостью, словно выплевывал. — Но не более двух часов и в сопровождении Вашего адвоката.

— С каким родственником? — не понял Тони, но Мартин ощутимо наступил ему на ногу и он спохватился. — Ах, да, у меня же дядя болен! Совсем забыл из-за этого стресса! А ведь я врач и должен быть с ним в последнюю минуту! Хоть я и психотерапевт, но, как известно, моральная поддержка — это даже лучше, чем физическая!

Молодой человек не врал, он, действительно, несмотря на свое разгильдяйство, умудрился освоить данную профессию, хоть и никогда не работал по специальности. Полицейский смерил его мрачным взглядом, но промолчал. В присутствии Мартина они подписали какие-то бумаги, где Тони обещал вернуться обратно в течение назначенного времени.

Молодому человеку показалось, что момент, когда они перешагнули порог тюрьмы, был самым приятным и счастливым в его жизни. Он полной грудью вдохнул прохладный зимний воздух и едва ли не вслух закричал: свобода!

А на улице, действительно, было великолепно. Дома и деревья переливались нарядными гирляндами. Асфальт на тротуарах и дорогах был с помощью магии устроен таким образом, что снег таял, едва соприкасаясь с ним, благодаря чему у прохожих никогда не намокала обувь. Но долго наслаждаться свежим воздухом Тони не пришлось, оказалось, что их уже поджидал автомобиль. Молодой человек вместе с Мартином расположился на заднем сиденье и вежливо поздоровался с водителем.

— Не утруждай себя, это просто шофер, — небрежно махнул рукой адвокат. — Неужели ты думаешь, что наш помощник будет сам встречать тебя за рулем?

Тони пожал плечами. Он вдруг сообразил, что на автомобиле, в который они сели отсутствовала эмблема. Все значки, указывающие на марку, были тщательно удалены, можно было лишь по дизайну примерно догадаться, где произвели данную машину. Кроме того, регистрационные номера были «случайно» залеплены снегом.

«Ну и дела», — про себя подумал Тон. — «Надеюсь, они меня не в бандитское логово везут? Хотя, на кой черт я нужен бандитам? Я никому дорогу не переходил, в сомнительных сделках и разборках не участвовал. Не думаю, что кому-то могло прийти в голову выкрасть меня из тюрьмы только для того, чтобы убить. Скорее, мне могут предложить поучаствовать в каком-то незаконном мероприятии взамен на свободу. Но тут уж я сам решу, соглашаться или нет. В конце концов, попроситься обратно в тюрьму я всегда успею».

— Ты чего это приуныл? — поинтересовался Мартин, глядя на своего чрезмерно задумчивого спутника. — Неужели не рад временной свободе?

— Очень рад, — честно ответил молодой человек. — Просто прикидываю, чем мне придется за нее заплатить.

Его приятель ничего не ответил, а лишь молча улыбнулся. Автомобиль, в котором они ехали, мчался на сумасшедшей скорости. Отчаянный водитель нарушал все правила дорожного движения, какие только было возможно, словно до этого всю жизнь проработал где-нибудь на скорой помощи, разъезжая с включенной сиреной, и ужасно к этому привык. Тони постоянно смотрел в окно, стараясь запомнить маршрут. Они выехали за город, проехали по мосту и остановились возле шлагбаума, позади которого начиналась дорога, ведущая в частный охраняемый коттеджный поселок.

— Все, дальше пройдемся ножками, — бодро констатировал Мартин, выходя из машины и позвав за собой Тони.

Едва они закрыли двери, как автомобиль тут же тронулся с места и умчался.

— А что у него пропуска сюда нет? — спросил молодой человек у своего адвоката.

— Дело не в этом, — отмахнулся тот. — Просто дополнительные меры предосторожности. Чтобы по машине нельзя было определить, кто именно тебя забрал и в какой конкретно дом ты приехал.

Мартин шепнул что-то охраннику на пропускном пункте и им разрешили пройти. Территория за пределами шлагбаума выглядела просто впечатляюще. Так что Тони ничуть не пожалел, что ему выпала возможность здесь прогуляться. Вокруг располагались не дома, а целые дворцы, сейчас в канун Нового года старательно и празднично украшенные. Не оставалось сомнений, что в таком месте могли проживать лишь очень обеспеченные люди. Молодому человеку становилось все любопытнее, откуда у подобных небожителей взялся интерес к нему.

— Ну, вот и пришли, — сообщил адвокат, указывая на роскошное поместье из красного кирпича.

Но попасть внутрь оказалось не так-то просто. Перед входом их тщательнейшим образом обыскали несколько охранников, вывернув все карманы и сумки.

«Такая безопасность, будто к королю в гости идем», — про себя отметил Тони.

Он даже не подозревал, что был частично близок к истине. Когда прислуга провела их в роскошный кабинет, обставленный массивной антикварной мебелью и украшенный пурпурными обоями, у молодого человека едва ли не отвисла челюсть. Ведь в кожаном кресле напротив него расположился не кто иной, как сам Глава города собственной персоной. Да и кабинет впечатлял своими размерами и мог бы запросто вместить в себя половину небольшого супермаркета.

— А вот и наши гости, — как ни в чем не бывало поприветствовал их хозяин дома.

Можно было подумать, что Мартин и Тони каждый день заходят к нему на чашечку чая. Глава города оказался грузным мужчиной около шестидесяти лет на вид. Возможно, именно полнота и старила его визуально, а на самом деле он был намного моложе. Хозяина особняка сложно было назвать красавцем, он имел жидкие, редеющие волосы темно-русого оттенка, красноватое лицо с довольно пухлыми щеками и маленькие карие глаза. Тони про себя отметил, что на рекламных плакатах, посвященных предвыборной кампании, Глава города выглядит заметно симпатичнее. Видимо, фотографу пришлось изрядно потрудиться, используя фотошоп.

— Антуан, я ничего не путаю? — улыбнулся хозяин кабинета. — Располагайтесь, — он небрежно махнул рукой в сторону огромных бордовых плюшевых кресел. — Чувствуйте себя как дома!

Молодой человек поморщился, он терпеть не мог свое полное имя.

— Лучше зовите меня просто Тони, — попросил он. — Меня зовут Тони Фадейро, — на всякий случай добавил молодой человек.

— Мне приятно познакомиться. Я буду не скромен, если предположу, что обо мне Вы слышали?

Тон человек послушно кивнул.

— Я — сэр Эмеральд Остин и по долгу своей службы я забочусь о благополучии нашего с Вами любимого города.

Возникла небольшая пауза. Тони чувствовал себя жутко неловко и не знал, что сказать. Он рассчитывал, что его привезут в логово бандитов и предложат расплатиться за свою свободу деньгами. Но Глава города сам явно был не беден, неужели возиться с заключенными — это его уровень? Молодой человек как-то сильно в этом усомнился. Значит, от него ждут чего-то другого, но что именно?

— Я слышал, у Вас возникли некоторые неприятности, — снова заговорил сэр Остин.

— Да, к сожалению, — рассеянно кивнул Тон. — Простите за неловкий вопрос, но почему Вы решили побеспокоиться о моей судьбе? Все-таки, где я, а где Вы… у вас, наверное, забот и без меня хватает…

— О, молодой человек, Вы не представляете, насколько у меня их много! — улыбнулся его собеседник. — Но я не могу не помочь сыну моего друга.

— Что? — Тони был искренне поражен. — Вы знали моего отца?

Отчасти в этом не было ничего такого, уж, удивительного, ведь отец Тона был достаточно известной личностью в городе и, несомненно, очень богатой. Но молодой человек не припоминал, чтобы его родственники могли похвастаться дружбой с такой важной политической фигурой. Впрочем, Тони часто пропускал многие слова отца мимо ушей и мог просто об этом забыть.

— Да, да, — продолжил Глава города. — Мы были хорошими приятелями. Конечно, мы не могли часто видеться по причине нашей обоюдной занятости, но это не значит, что новость о том, что сын моего друга убил своего брата, оставила меня равнодушным.

— Я не убивал, — тихо, но настойчиво заявил Тони.

— Да, брось, Тон! — вмешался молчавший до этого Мартин. — Ну, здесь же все свои, хватит ломать комедию! Ты был сильно пьян, поэтому ничего и не помнишь, но экспертизу обмануть невозможно. Отпечатки пальцев твои, и все улики указывают на тебя, напрасно ты отпираешься! Я понимаю, что ты, конечно же, не хотел специально убивать Джошуа, но ведь ничего уже обратно не вернешь. Мы хотим тебе помочь, а не призываем к твоей совести!

— Конечно, мистер Фадейро, не волнуйтесь, — дружеским тоном попросил сэр Эмеральд. — Я не желаю Вам никакого зла, скорее, наоборот! Поверьте, я и сам был в молодости далеко не паинькой и мог выпить. Ох, какие у нас были вечеринки в университете, всю жизнь буду вспоминать! Однажды я проснулся на крыше своего дома! Представляете? На крыше! И я не мог вспомнить, что делал два дня перед этим! Память о тех днях до сих пор так ко мне и не вернулась! — он довольно рассмеялся. — Так что, все мы люди, все имеем свои слабости! Ничего такого трагичного в этом нет.

Тони сидел, молча опустив голову. В его душе царил хаос. Может, окружающие правы, и он действительно убил Джошуа, а теперь не помнит об этом? Молодой человек имел довольно вспыльчивый характер и мог на эмоциях наделать всяких глупостей.

— И насколько я знаю, Вам теперь грозит виселица? — неожиданно спросил Глава города.

— Виселица? — растерянно повторил Тон. — Нет, я не уверен, что все настолько серьезно. Мартин говорит, что за убийство в состоянии аффекта не дают смертную казнь. Скорее всего, это будет тюремный срок. Может быть, и не маленький…

— Хм, если мне не изменяет память, алкогольное опьянение не является смягчающим обстоятельством, — задумчиво протянул сэр Эмеральд.

Он не торопясь достал из ящика стола пачку сигарет и закурил.

— Алкогольное опьянение — это ведь не психическая болезнь.

— Но я думал, что мы представим в суде ситуацию так, будто между Тони и Джошуа были долговременные неприязненные отношения, которые породили у Тона накопившуюся агрессию. Кумулятивный аффект иными словами, — поспешно встрял Мартин.

— Ах, брось, — отмахнулся от него хозяин дома. — Какая многолетняя вражда? Насколько я понимаю, наши братья виделись друг с другом раз в год по обещанию! Никто не поверит, что Джошуа успел настолько затравить нашего друга, что тот не выдержал и убил его в приступе гнева. Для этого нужны намного более веские обстоятельства. К примеру, долговременная травля в коллективе, или случаи с рукоприкладством в семье. Нередко жены на эмоциях убивают своих мужей после многолетних побоев и унижений. Но ситуация Тони сюда совсем не вписывается. Уж поверьте мне, я знаю законы не понаслышке. Нет, Мартин, ты, конечно, можешь попробовать гнуть свою линию в суде, но не думаю, что у тебя получится выиграть это дело.

Адвокат выглядел искренне озадаченным и расстроенным.

— Если Вы не верите в благополучное разрешение моей проблемы и считаете, что все безнадежно, то зачем же предложили мне приехать? — не удержался Тони. — Вы не подумайте, мне, конечно, льстит Ваша забота и сочувствие, но Мартин сказал мне, что Вы хотите каким-то образом помочь…

— Помочь, да, конечно, хочу, — растягивая слова, произнес Глава города. — Но это непросто, очень непросто. Мне придется приложить для этого немало усилий. Разумеется, все это ерунда и ради сына своего друга я готов пойти на риск. Я знаю, ты хороший парень, Тони, и не имел намерения специально убивать своего брата. Но вот согласишься ли ты на мои условия, я прямо не знаю, прямо не знаю…

Молодой человек вопросительно вскинул брови.

— С другой стороны лучше иметь хоть какой-то шанс на спасение, чем сразу отправиться на виселицу.

— Ох, прошу, скажите прямо, что нужно сделать? — не выдержал и взмолился Тон. — А я, уж, сам решу, смогу я выполнить Ваши требования или нет!

— Ты ведь всего пару дней назад вернулся в город? — неожиданно встрял Мартин.

— Ну да, а что? — удивился такому вопросу Тони. — Я был в небольшом путешествии вместе со своей девушкой. Мы посетили несколько южных стран.

— Да, да, — кивнул адвокат. — Но по приезду тебе уже, наверняка, успели сообщить о том, что не спать ночью у нас теперь в прямом смысле слова стало опасно для жизни?

— Ах, да, эти мифические существа, как же их, — озадаченно проговорил молодой человек.

— Грайоры, — перебил сэр Эмеральд. — К сожалению, это не мифические, а вполне реальные и крайне опасные твари. Они появились в нашем городе полгода назад, Вы тогда, если я не ошибаюсь, еще были в отъезде, и с тех пор они изрядно испортили нам жизнь. А в особенности мне, ведь я несу ответственность за весь город.

— Да, я наслышан ужасных рассказов про них, но к своему стыду мало знаю что это за существа, — признался Тон.

— Они похожи на призраков, но, к несчастью, вполне реальны. Никто точно не знает, как именно выглядят эти твари. Ходят лишь смутные легенды, потому что те, кто их встретил, больше не могут ничего рассказать. Но факт остается фактом. Каждую ночь грайоры выходят на охоту, и не куда-нибудь, а в жилые дома. Причем, где именно они появятся, предсказать невозможно, каждый раз они выбирают новое место. Их не способен остановить ни один замок, ни одно охранное заклятие, никакие решетки на окнах. Они все равно проникнут в нужный дом, если того захотят. Точно известно лишь, что они являются с часу ночи и до пяти утра и забирают с собой тех, кого обнаружили неспящими в этот период. Если же тебе посчастливится пребывать в объятьях Морфея и не проснуться после прихода незваных гостей, то они тебя не тронут. Их почему-то волнуют лишь бодрствующие, — подробно объяснил Глава города.

— А что происходит с теми людьми, которых они забирают? — заинтересовался молодой человек.

— Этого никто не знает, — встрял Мартин. — Потому что бедолаги исчезают бесследно. Их больше никто никогда не видел. За полгода не было обнаружено ни одного тела. Но что-то подсказывает, что грайоры не уводят горожан в сказочную страну. Боюсь, что с неспящими людьми происходит нечто ужасное.

— М-м-м а как те люди, которые спали, узнают про то, что к ним приходили эти самые грайоры? — задумался Тони. — Они же их не видели.

— Камеры фиксировали, — объяснил адвокат. — Только эти твари передвигаются так быстро, что не удается получить четкого и качественного их изображения. Поэтому многие считают грайоров призраками. Но неужели тебя никто не предупреждал о них, когда ты вернулся на родину?

— Да, помню. Такое объявление даже делала стюардесса в самолете и потом в аэропорту тоже говорили про них, — подтвердил молодой человек. — Только я не воспринял это всерьез. Решил, что это какая-то приукрашенная информация, глупая паника среди населения.

— К сожалению, нет, — покачал головой сэр Эмеральд. — Мы тоже не сразу поняли, с кем имеем дело. Но к счастью, в наших архивах хранится огромное количество ценной информации. Там-то мы и выяснили, кем являются наши ночные гости. Они уже приходили к нам ранее, около столетия назад.

— А почему потом ушли? Что их прогнало?

— Ты удивительно сообразительный молодой человек и мыслишь очень логично, — улыбнулся Глава города. — Существует обряд, который позволяет изгнать их из города. И мы его тоже, разумеется, нашли.

— Так почему же вы не остановите всю эту вакханалию? — искренне поразился Тон.

— Потому что обряд провести не так-то просто, — хмыкнул мистер Остин. — Для его воплощения в жизнь нужны два сильных мага, чей магический потенциал выше среднего. Кроме того, необходимы особые ритуальные предметы, а все это действо проводится в полнолуние…

— Неужели во всем городе нет таких людей и предметов? — не поверил Тони.

— Предметы, конечно же, есть, а вот люди… — вздохнул Глава города. — Видишь ли, этим двум колдунам необходимо хором зачитать одинаковое заклятие, а после этого один из них должен выкрикнуть ключевое слово — слово-изгнание. Именно оно является заключительной точкой в обряде, который прогонит грайоров. И именно тот, кто первым его выкрикнет, останется жив, а его помощник погибнет. Это своего рода жертва городу для грайоров.

— Да, уж, не хило, — присвистнул молодой человек. — Теперь понятно, почему добровольцев не так много. Но, постойте, причем здесь вся эта занимательная история и мое преступление?

— А при том, что люди продолжают исчезать, — задумчиво проговорил мистер Остин. — А ведь мы живем в столице, будет ужасно, если она опустеет! Кого-то заберут грайоры, кто-то от страха уедет сам. Мы уже теряем население. Нет, конечно, есть и те, для кого ничего в жизни не поменялось. Счастливчики с крепким сном и здоровыми нервами, они всегда спали по ночам и будут спать, и таких не мало. Так что благодаря этому ситуация не так критична. Если бы грайоры приходили днем, все было бы намного хуже. Но, тем не менее, с этим нужно что-то делать.

— И?? — не мог уловить сути Тони.

— Мы предлагаем тебе отсрочку на полгода, максимум на год, — заявил сэр Эмеральд. — За это время ты должен провести обряд. Как только ты его проводишь, то сразу становишься героем, с которого снимаются все обвинения и тебе все простится. А если не проводишь, то тебя объявляют в розыск, естественно, находят, потому что укрыться в мире магии одному невозможно, и вешают.

Молодой человек был поражен услышанным. Он даже не знал, что сказать и молчал несколько минут.

— Значит, вы предлагаете мне просто замечательную альтернативу, либо я умру во время обряда, либо меня повесят? А в чем, простите, разница? Я что-то ее не вижу! — возмутился он.

— Зачем же сразу умирать, — улыбнулся Глава города.

— Тон, ты же можешь первым выкрикнуть нужное слово! Просто найди подходящего человека себе в пару, он погибнет, а ты останешься… — заговорил Мартин.

— Да где я, по-твоему, найду такого идиота? — разозлился Тони. — Никто на это не согласится никогда!

— А если ты отыщешь человека, который понятия не имеет про этот обряд? — предложил адвокат. — Обмани! Скажи, что это нужно для чего-то другого. Да хоть для ритуала привлечения дождя!

— Мартин, ты себя слышишь? Где ты видел таких наивных людей? Я что, по-твоему, должен взять какого-то ребенка? Но дети еще не достигли такого магического потенциала, чтобы участвовать в данном ритуале. Надо быть полнейшим болваном, чтобы, не разобравшись, что это такое, проводить колдовской обряд. Какой идиот станет повторять неизвестные заклятия, не зная их значения?

— Ну вот! Я же говорил Мартину, что Вы, мой друг, не согласитесь на такое, — усмехнулся Глава города. — Мы лишь только зря потратили наше общее время. Приятно было познакомиться, мистер Фадейро. Жаль, что мы больше не увидимся, так как оставшиеся месяцы Вам придется провести в тюрьме, а затем отправиться на виселицу. Мне горько осознавать, что сына моего друга постигла такая участь, но я со своей стороны сделал все, что мог! Прощайте! — он стал подниматься со своего огромного кресла.

— Что? Нет! Нет! Постойте! — растерялся молодой человек. — Я не хочу снова в тюрьму!

Тон говорил абсолютно искренне. После разъяснений Главы города относительно аффекта, ему стало еще тяжелее на душе.

— Вы прямо ничего не хотите, молодой человек, — покачал головой мистер Остин. — И в тюрьму не хотите, и помогать нам не собираетесь. А так невозможно. На двух стульях не усидишь. Надо совершить какой-то выбор.

— Я не знаю, это так тяжело, — Тони обхватил голову руками, он был в отчаянии и действительно не знал, что делать.

— Успокойся, Тон, — сочувственно проговорил его приятель, кладя руку ему на плечо. — Может быть, стоит рискнуть? Ну, что тебе терять, в самом деле? Хуже уже точно не будет! А так хоть год погуляешь на свободе. А, может, повезет, и ты найдешь нужного человека. Сэр Эмеральд прав, боюсь, я не смогу защитить тебя в суде. Доказать аффект будет очень тяжело.

Слово «свобода» подействовало на молодого человека магическим образом. Он вдруг подумал о том, что за год он сможет разработать целый план побега. Что, если не надеяться на проведение ритуала, а попытаться скрыться так, что власти его не найдут? Жизнь дает ему такой шанс и надо им воспользоваться! А там, уж, как получится. Может, произойдет чудо и найдется какой-нибудь недалекий колдун, согласный на ритуал. Или некто, желающий добровольно принести себя в жертву на благо любимого города. Чем черт не шутит?

И Тони решил рискнуть.

— Я согласен, — отрывисто произнес он.

— Вот и отлично, — улыбнулся Глава города, видно, что он ожидал подобного решения. — Подпиши это, — сэр Эмеральд протянул Тони какие-то бумаги.

— Что это такое? — удивился молодой человек.

— Ничего особенного, просто, поставив свою подпись, ты заключаешь магическую сделку. Если ты не совершишь обряд, то умрешь ровно с наступлением следующего года. Как только часы пробьют двенадцать, — как ни в чем не бывало объяснил Глава города. — Древние маги очень любили придавать значение всяким там символам и цифрам, оттуда и повелось…

— Не понимаю, — Тон еще больше растерялся. — Вы даете мне изначальный срок на полгода, разве не так? К чему этот договор на год?

— Ну, это на тот случай, если ты, к примеру, решишь сбежать, — как бы извиняясь, развел руками мистер Остин. — Через год ты должен либо провести ритуал, либо вернуться обратно, чтобы отправиться в тюрьму, ведь я освобождаю тебя под свою ответственность, то есть рискую.

— И я вернусь в тюрьму и там умру???

— О, нет, конечно, нет, — отмахнулся Глава города. — Как только ты вернешься, мы сразу же расторгнем договор. Для этого нужно будет всего-навсего порвать эти магические бумаги! И никакая смерть в канун следующего года тебе больше не грозит.

— Да, не ломайся, Тони! — поторопил Мартин, буквально нависая над своим приятелем. — Ты пойми, что сэру Эмеральду тоже нужны какие-то гарантии. Я-то тебя знаю с института, а он только понаслышке. Ну, вдруг ты, и правда, решишься сбежать?

— Ладно, черт с вами, — махнул рукой Тон, ставя свою размашистую подпись.

Он подумал о том, что даже магическую сделку можно отменить с помощью другого более сильного колдовства. А до конца года времени еще очень много, он обязательно что-нибудь придумает.

***

Ранним утром Фрэнки разбудил телефонный звонок. Был выходной, и девушка не ожидала, что кто-то позвонит ей так рано. Поэтому поначалу она приняла мелодию за сигнал будильника и попыталась его отключить. Толстый британский кот, лежавший у нее в ногах, недовольно зашевелился, открыв свои желто-янтарные глаза.

Кот этот, которого звали Грэнди, появился у девушки совершенно случайно. Восемь лет назад некто подбросил ей под дверь корзинку с маленьким котеночком, которому едва ли исполнился месяц. Фрэнсис тогда была просто поражена. Потому что, во-первых, она жила в приличном доме, куда не имели доступ посторонние, а подумать на кого-то из соседей она даже не могла, никто из них не держал британских кошек. А во-вторых, котенок был явно породистый, и таких обычно не выкидывают, а продают.

Девушка поначалу не хотела оставлять подкидыша у себя, потому что страдала аллергией на кошачью шерсть. Но по непонятным причинам котенок не вызывал у нее никаких симптомов. Фрэнки решила, что это судьба, и так Грэнди обрел новый дом.

Правда, теперь это был совсем не тот жалобно пищащий пушистый комочек, а здоровенный котяра с толстыми щечками и независимым боевым характером. Подруги в шутку говорили, что он разгоняет всех поклонников девушки.

Фрэнсис наконец-то сообразила, что ей кто-то звонит и ответила. Правда, сон тут же слетел с нее, когда она услышала на другом конце провода голос своего бывшего парня.

— Дэнис? — пораженно воскликнула она.

Меньше всего на свете девушка ожидала, что сейчас накануне собственной свадьбы молодой человек позвонит ей.

— Что случилось? — удивленно поинтересовалась Фрэнки, почувствовав, что голос у ее собеседника какой-то подавленный и тоскливый.

— А ты можешь сейчас говорить? Я не разбудил тебя? — как бы виновато спросил он. — Тут такое случилось… в общем, Джейна… она… это… в реанимации.

— Кто?

— Ну, моя невеста, я же тебе говорил…

— Ах, да, — вспомнила Фрэнсис, из-за нахлынувших эмоций имя соперницы вылетело у нее из головы. — Подожди, а почему она в реанимации?

— Я сам не понимаю, как это произошло, — убито сообщил Дэнис. — Вчера вечером она заказала в ресторане салат с тунцом, и после этого ей стало плохо. Оказывается, у нее аллергия на кунжут! А в этом салате откуда-то взялись его частички, хотя в меню об этом не было ни слова! И у нее начался просто чудовищный отек, ты не поверишь, ее лицо буквально раздулось как шар! А потом она начала задыхаться. И все это происходило за какие-то считанные минуты. Когда приехала скорая, Джейна уже была без сознания. И сейчас она лежит в коме в реанимации, — он на секунду замолчал. — Я просто в ужасе, Фрэнки, я не знаю, как на это реагировать и что делать! Вдруг она вообще не придет в себя или останется каким-нибудь инвалидом?

Фрэнсис аж присвистнула от удивления, услышав подобное. Такого развития событий она предвидеть не могла.

— Подожди, это, конечно, ужасно, но почему ты решил позвонить мне? — спросила девушка.

— Ну, как… — замялся молодой человек. — Мы же знаем друг друга много лет, кому мне еще рассказать про такое? — в его голосе даже послышались нотки обиды. — И я думал мы друзья! Или ты злишься на меня?

— Ну, как тебе сказать, — хмыкнула Фрэнки, она сама от себя не ожидала такой решительности. — Вообще-то, с друзьями не спят. Давай называть вещи своими именами. Ты нашел другую и ушел к ней, а теперь звонишь, чтобы поплакаться в жилетку.

— Фрэнсис, что с тобой? — искренне удивился Дэнис.

Девушка никогда прежде не разговаривала с ним в таком тоне. Она и сама не могла понять, что вдруг на нее нашло.

— И не думай, что я злорадствую, по-человечески мне очень жаль твою невесту. Она, может быть, и не знала ничего обо мне… — неожиданно Фрэнки замолчала, оборвав разговор на полуслове.

Девушка вдруг вспомнила свой вчерашний диалог с подругами. Ведь она осыпала свою соперницу жуткими проклятиями и пожелала ей стать уродиной, а то и вовсе умереть. И теперь на следующий день та оказывается в реанимации. Неожиданное совпадение…

— Эй, почему ты замолчала? Ты не хочешь со мной говорить? — нервно поинтересовался молодой человек.

— А? Что? Нет, — растерянно отозвалась Фрэнсис. — Я поговорю с тобой, если ты в этом нуждаешься. Но сейчас я очень занята. У меня… э-э-э… коту плохо! Да! Он, кажется, съел листья с рождественского цветка и теперь его сильно тошнит! Надо срочно убрать, пока он не испортил всю мою постель.

Услышав это, Грэнди удивленно поднял голову и вопросительно посмотрел на свою хозяйку, словно хотел спросить:

«О чем ты говоришь? Со мной все в порядке. Я же не какой-то дурак, чтобы есть ядовитые растения! Не порть, пожалуйста, мою репутацию!».

— В общем, я тебе перезвоню! — девушка бросила трубку и поспешно стала набирать номер подруги.

В телефоне долго слышались гудки, и никто не отвечал, наконец, заспанный женский голос произнес:

— Господи, Фрэнки, это ты? Чего ты звонишь в такую рань?

— Она в реанимации, Элен! Ты представляешь?? — без всяких приветствий воскликнула девушка.

— Кто?? С твоей мамой что-то случилось? — почему-то решила ее подруга.

— Да нет, с Джейной!

— Кто такая Джейна? Я ничего не понимаю… Ты что напилась?

— Нет, я абсолютно трезвая, — раздраженно поморщилась Фрэнсис. — И с мамой моей все в порядке. В реанимацию попала Джейна — новая девушка Дэниса. У нее оказалась такая сильная аллергия, что она вся раздулась и впала в кому…

— Господи, ну а ты-то тут причем? — тяжело вздохнула Элен. — Или что у твоего благоверного еще хватило совести попросить тебя за ней поухаживать?

— Нет, Элен! Я боюсь, понимаешь? — расстроенно поговорила девушка. — Ведь я вчера ее проклинала! Я пожелала ей стать уродиной, а затем и вовсе умереть в мучениях! Или что-то такое, я уже точно не помню! А сегодня она попадает в реанимацию! Представляешь, какое жуткое совпадение?

— Ты думаешь, это совпадение?

Честно говоря, Фрэнки обескуражил подобный вопрос. Ее подруга всегда была крайне прагматичной и рациональной девушкой и Фрэнсис специально позвонила ей, надеясь, что та скажет, что проклятия — это лишь слова и ничего больше. А вышло все наоборот…

— В смысле? Неужели ты думаешь, что из-за моих слов она могла… — поникшим голосом произнесла девушка.

— Мы не можем точно это выяснить, — вздохнула Элен. — Знаешь, я считаю, что проклятия — это, действительно, сильная вещь, поэтому стараюсь воздерживаться от таких слов.

— Но ты ведь никогда не верила в подобное! — не спешила соглашаться Фрэнки. — Помнишь, вчера Мария заговорила про привороты, а ты сказала, что это все чушь!

— Я сказала, что вокруг полно шарлатанов, которые выдают себя за магов, чтобы брать деньги за псевдопривороты и прочее. Это совершенно другое, — сухо ответила подруга. — Я уверена, да, и это многим известный факт, что существуют люди с особым даром. Можешь называть это магией или как тебе больше нравится. Просто они не предлагают свои услуги всем направо и налево.

— И какое отношение это имеет к моим проклятиям? — не поняла Фрэнсис.

— Мне кажется, что есть люди с таким особым даром, а есть те, у кого, скажем так, отголоски этого дара, — попыталась объяснить свои мысли Элен. — То есть, ты не колдунья, ты не умеешь превращать камни в золото и совершать прочие фокусы, но если ты разозлишься, то твои слова, сказанные на эмоциях, могут иметь реальную силу. И ты не одна такая. Таких не мало. Ну, знаешь, как есть талантливые художники, чьи картины становятся шедеврами, а есть те, кто просто неплохо рисует на полях в тетрадях. Вот ты относишься именно ко вторым.

— М-м-м, — Фрэнки не знала что на это ответить.

— Кстати, вспомни, ты ведь еще со школы рассказывала, что тебе снятся вещие сны! — напомнила подруга.

Это, действительно, было так. Фрэнсис нередко видела во сне события, которые в дальнейшем становились реальностью. Например, что она попадет в аварию или завалит экзамен. А однажды Фрэнки привиделось, будто она плачет кровью и после этого наяву она заболела так, что чуть не лишилась зрения. Поэтому в словах Элен было разумное зерно. Вот только легче на душе от этого девушки не стало, а скорее даже наоборот.

— Я поняла тебя, но что же мне теперь с этим делать? — тоскливо спросила она.

— А ничего. Что тут сделаешь?

— Но ведь Джейна может умереть из-за меня…

— Во-первых, не факт, что из-за тебя. Это все наши с тобой домыслы. Может, у тебя и нет никаких особых способностей, а это все — обычное совпадение. Мало, что ли, на свете аллергиков? В институте у меня была знакомая, которая чуть не умерла от анафилактического шока, но это ведь не значит, что ее обязательно кто-то проклял. И к тому же, тебе реально ее жаль? Все-таки она увела у тебя парня…

Фрэнки молчала.

— Может, это некая карма за ее нехороший поступок, — продолжила рассуждать Элен. — Поэтому все, что ты можешь сделать в этой ситуации — это забыть обо всем и жить дальше. К счастью, уголовной ответственности за проклятия еще никто не придумал. А теперь извини, но я очень сильно хочу спать.

— Ах, да, конечно, — Фрэнсис спохватилась, что позвонила в такую рань, совершенно не подумав, что ее подруга еще не проснулась. — Это ты меня извини. Я что-то сама не своя.

— Ты просто все принимаешь очень близко к сердцу. Ложись лучше еще поспи, — зевая, проговорила Элен и на этом они попрощались.

Однако уснуть Фрэнки больше не могла, она поняла, что хочет выпить кофе и пойти немного прогуляться. Если она и дальше будет оставаться в квартире наедине со своими мрачными мыслями, то может запросто заработать нервный срыв. В последнее время и так происходило много такого, что вызывало у нее бурные эмоции. Фрэнсис заварила крепкий черный кофе и вдруг услышала голос. Как будто, за стеной соседи слушали радио.

— Таким туманным утром лучше всего гулять над рекой.

Девушка вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив чашку.

— Обалдеть слышимость, — недоуменно произнесла она. — Они там, что, передачи для глухих смотрят?

Фрэнки некоторое время озадаченно прислушивалась, но больше никаких звуков из соседней квартиры, а она решила, что голос шел именно оттуда, не доносилось. Девушка пожала плечами и принялась собираться, благо сегодня ей не нужно было на работу. Фрэнсис так ответственно относилась к своим обязанностям, что не брала отпуск больше трех лет. Так что в итоге даже ее суровый начальник смягчился и самолично отправил ее отдохнуть на недельку. Возможно, виной тому послужил и замученный внешний вид девушки, которая была сильно расстроена известием о свадьбе своего бывшего молодого человека.

«Интересно, если я реально сумела так сильно проклясть эту Джейну, что она, аж, попала в реанимацию, может, я смогла бы и приворожить Дэниса?» — подумала Фрэнки и невольно захихикала. — «Нет, конечно, для долгой и счастливой жизни он совершенно не годится, потому что меня не любит и плохо ко мне относится, но… с другой стороны, это он сейчас ко мне плохо относится, а после приворота, может, стал бы пылинки сдувать! И больше никогда не посмотрел бы ни на одну другую девушку! А Джейна… ну, она бы выздоровела, похорошела и нашла себе другого парня! Это было бы вполне справедливо, ведь это я в течение восьми лет поддерживала Дэниса, слушала о его проблемах и неприятностях. Мы знаем друг друга как облупленные! Чем не счастливая пара? Осталось-то всего малость — добавить ему капельку любви, и идеальный муж готов!»

Фрэнсис вздохнула, сообразив, что слишком замечталась. Она надела светло- фиолетовое драповое пальто, мимоходом глянула на себя в зеркало, поправляя непослушные кудрявые волосы, и… девушка сама не поняла, что произошло, но она замерла как вкопанная, боясь пошевелиться. Еще бы! Ведь ей показалось, что в зеркале отразился абсолютно другой человек!

Незнакомка в отражении была совершенно непохожа на саму Фрэнки. Она была стройной, даже худенькой, а вместо непослушных русых кудрей у нее оказались белые как снег, совершенно прямые волосы. Ее лоб практически целиком закрывала длинная челка, а сами пряди волос едва прикрывали шею. Но эта простая незамысловатая стрижка отнюдь не портила девушку из зеркала, а наоборот подчеркивала тонкие черты ее лица и огромные черно — карие глаза. Во внешности незнакомки было что-то инопланетное, неземное.

Фрэнки ошарашенно тряхнула головой, и наваждение быстро исчезло. В зеркале, как и положено, отражалась только она сама. Девушка тяжело вздохнула, потому что ее собственная простая внешность заметно проигрывала загадочному видению.

«Кажется, пора переставать смотреть фантастические сериалы перед сном», — скептически хмыкнула Фрэнсис. — «А то уже инопланетянки какие-то стали мерещиться. Даже в собственном доме тебе стараются ненавязчиво намекнуть на то, что ты серая мышь, показывая всяких красоток! Подумаешь, зато я умная!»

Девушка закуталась в пальто, повязала яркий жёлтый шарф и направилась на улицу. Фрэнки любила яркие вещи, чем порой немало удивляла окружающих, считавших ее более, чем скромной девушкой.

Глава 3. Таинственный курьер

После того, как Тони подписал необходимые бумаги, Глава города быстро выпроводил их с Мартином, достаточно скомкано попрощавшись и пожелав своему гостю удачи. Молодому человеку показалось, что мистер Остин и сам не слишком верит в успех этого мероприятия.

«Странно», — про себя подумал Тон, когда они шли по роскошным коридорам особняка сэра Эмеральда. — «Такое ощущение, будто мой благодетель не слишком-то и заинтересован в избавлении города от грайоров. На его месте любой бы уже рвал и метал, стараясь за любые деньги и блага найти человека для ритуала. Эти твари бесчинствуют в столице несколько месяцев, а он только сейчас решил найти меня. А если бы я не попал в тюрьму, что бы он интересно тогда делал? Так и ждал, пока потусторонние гости похитят всех жителей столицы? Или, быть может, помимо меня он нанял еще каких-то людей для выполнения того же самого поручения? Что ж, это логично. Кто-нибудь да справится. Эх, жаль, конечно, что пришлось подписать эту дурацкую бумагу. Теперь весь год мучиться, боясь собственной смерти. А вдруг он еще возьмет и передумает освобождать меня от клятвы, и я все равно умру? Об этом я что-то не подумал. Хотя, нет, зачем Эмеральду меня убивать? Он, оказывается, даже моего отца знал»

— Эй, проснись! Ты о чем думаешь? Я тебя уже два раза спросил! — недовольный Мартин возмущенно дернул своего друга за рукав куртки.

Они уже практически подошли к воротам, ведущим прочь из элитного поселка.

— А? Что? — растерянно переспросил молодой человек.

— Ничего! Просыпайся уже давай! А то на ходу так заснешь! — фыркнул адвокат.

Тони его замечание почему-то разозлило. Впрочем, раздражение ему придавала также сильная усталость и затянувшийся стресс.

— Посмотрел бы я на тебя после того, как ты подписал такую бумажку! Не хотел бы поменяться со мной местами? Всего-то! Сущие мелочи — спасти город от загадочных чудищ, возможно ценой собственной жизни!

— Да, ладно, остынь, — неожиданно быстро пошел на попятную Мартин. — Я тебя понимаю, конечно, вчера только брата похоронили, ты в тюрьме, теперь еще и эта сделка. Но ты поверь, это для твоего же блага…

— Подожди, — Тон даже остановился от неожиданности. — Когда ты сказал, что Джошуа похоронили, ты имел в виду в переносном смысле? Ну, что он просто умер, а не сами похороны?

— В каком еще переносном? — пожал плечами его спутник. — Я сам вчера на кладбище к нему ездил. Ты-то в тюрьме был, поэтому и не мог туда попасть.

— Но как это возможно, чтобы человека хоронили уже на следующий день после убийства? — ничего не мог понять Тони. — Даже обычных людей, умерших своей смертью, так быстро не хоронят. А здесь преступление! Должна же была быть экспертиза со вскрытием тела. Я точно знаю, что такие вещи быстро не делаются!

Тону показалось, что его друг как-то слегка замялся, услышав про похороны. Как будто совсем не ожидал подобного вопроса, и он поставил его в тупик.

— Слушай, Тон, ну, ты что эксперт-криминалист? — наконец заговорил он. — Откуда у тебя эти знания? Из кино и книжек? А прогресс то на месте не стоит. Сейчас все эти экспертизы и анализы намного быстрее проводятся. Тем более, мы же в мире магии живем, а не где-нибудь.

— Ну да, — неуверенно кивнул молодой человек.

Он не знал, что можно возразить против такого аргумента, да и, вообще, Мартин ему уже слегка поднадоел за целый вечер общения. Поэтому Тони даже обрадовался, когда они миновали пункт охраны и пришло время прощаться. Обратно их выпустили намного охотнее, чем впустили, и вся процедура заняла не более пары минут. Отойдя несколько метров от шлагбаума, они с Мартином, не сговариваясь, остановились и стояли, молча разглядывая снег под ногами, не зная, что сказать друг другу. Когда пауза неприлично затянулась, адвокат, наконец, поинтересовался:

— Куда отправишься, Тони? Какие планы?

— Да, пока еще сам не решил, — уклончиво ответил молодой человек.

— Может, мне тогда тебя подвезти? Или телепортироваться помочь? — любезно предложил Мартин. — Кстати, тебе же нельзя теперь идти к себе домой, чтобы не привлекать внимание. Давай, я помогу тебе снять квартиру. Подыщем какое-нибудь жилье, чтобы ты мог спокойно там находиться, пока выполняешь свое задание.

Предложение Лотнера было весьма уместным и, казалось, лишний раз демонстрировало его дружескую заботу и готовность помочь, но Тони оно отчего-то пришлось не по душе. Он хотел самостоятельности, так, чтобы ни от кого не зависеть. А если Мартин найдет ему квартиру, то он наверняка расскажет о ней сэру Эмеральду. А там, где знают двое — считай, знают все. Поэтому Тон вежливо, но категорично отказался.

— Спасибо за заботу, но я, наверное, сам. Я вообще не уверен, что мне нужно постоянное жилье. Может быть, человека, пригодного для исполнения ритуала, будет проще отыскать в другом городе. Там, где еще не наслышаны про грайоров. А то у нас в столице, наверняка, многие уже прознали про ритуал. Поэтому найти какого-нибудь наивного дурачка будет не так просто, — логично аргументировал он.

— Ну да, ну да, — растерянно покивал его приятель. — Значит, ты сейчас хочешь уехать из города? — уточнил он.

— Уезжать будет долго, пожалуй, я телепортирую, — заметил молодой человек.

— А куда? Ты уже выбрал место? — Мартин расспрашивал его с настойчивостью дотошного следователя.

И чем больше он задавал вопросов, тем меньше Тони хотелось на них отвечать и вводить своего знакомого в курс дела.

— Да, я еще сам не знаю. Есть пара вариантов, но надо все хорошенько обдумать.

— М-м а когда телепортируешь?

— Да прямо сейчас, чего мне дожидаться-то? Как говорится, получил свободу — надо ей наслаждаться, а не откладывать на потом.

— Прямо сейчас? — отчего-то сильно удивился Мартин. — А как же я?

Этот вопрос поставил Тони в тупик.

— В смысле, ты? — не понял он. — Ты что со мной грайоров уничтожать хочешь? Может, еще участие в ритуале примешь? Это будет, действительно, смелый поступок настоящего друга! Колдовские способности у тебя прекрасные. А что? Пусть сама судьба решит, кто из нас достоин жить дальше. Может быть, я в порыве сентиментальности даже поддамся тебе и позволю первым выкрикнуть заклятие. Представь, как все будет легко! А как обрадуется сэр Эмеральд! Мы прямо сегодня освободим город от грайоров!

— Э-э-э ну, я как-то не готов, — проблеял ошарашенный молодой человек.

— Ну, вот и я о том же! — развел руками Тон. — Значит, придется мне все делать одному, и тебе ходить следом за мной совершенно не обязательно. Но ты не переживай, так и быть, я обещаю выходить с тобой на связь и сообщать о том, как будут продвигаться дела. Ты же помнишь мой номер телефона? Вот и отлично!

Молодой человек энергично пожал руку своему приятелю и принялся произносить заклятие телепортации. Пока ошарашенный Мартин смотрел на него, хлопая глазами, Тон уже исчез, окутанный оранжевыми искрами. Молодой человек решил проявить дополнительную осторожность. Он знал, что адвокат может попытаться на короткий период заглянуть к нему в мысли и узнать, куда он хочет переместиться. Поэтому Тони не стал концентрироваться на каком-то конкретном месте, предоставив этот выбор заклинанию. Он лишь мысленно загадал, что это должен быть безопасный для жизни участок где-то на природе.

Перед глазами у Тона запрыгали яркие огоньки, он испытал неприятное головокружение, которое часто возникает в момент телепортации. Но вскоре все закончилось, и он принялся с интересом оглядываться по сторонам. Молодой человек и сам не знал где находится, так что Мартин точно не смог бы его отследить. А вот если бы он загадал конкретное место в городе, адвокат или кто-то по его донесению мог бы запросто отправиться за ним, а затем по следам, оставляемым заклятием телепортации, продолжать «пасти» его.

Нет, нельзя сказать, что Тони плохо относился к Лотнеру и совсем не доверял ему. Мартин помог ему выбраться из тюрьмы, хоть и весьма своеобразным способом. Но теперь Тону хотелось действовать самостоятельно. Возвращаться в тюрьму он больше не собирался ни при каком раскладе, а значит, ему было необходимо во чтобы то не стало расторгнуть сделку, заключенную с Главой города. Склонный к авантюрам молодой человек предпочитал лучше провести весь остаток жизни в бегах, но на свободе, чем в мрачной тюремной камере без магии и удобств. Нет, лучше уж прожить мало, но ярко, чем долго и мучительно.

Тони задумчиво огляделся, место, в котором он оказался, было незнакомым, но весьма неплохим. Здесь царило лето или поздняя весна, потому что снег на земле полностью отсутствовал. Молодой человек поспешно расстегнул зимнюю куртку, чувствуя, что сейчас изжарится. Температура воздуха вряд ли была больше восемнадцати градусов тепла, но пуховик при такой погоде был точно не уместен.

Тон стоял на краю леса, позади него возвышались вековые ели, а впереди земля шла под уклон, образуя небольшой обрыв над песчаным берегом реки. Тони решил, что в мрачный лес, из которого веяло прохладой, его совершено не тянет. Аккуратно, стараясь не поскользнуться, он спустился вниз по песчаному обрыву и оказался на берегу. Здесь солнышко припекало больше, и у воды было очень даже комфортно. Молодой человек уселся прямо на песок, довольно щурясь на солнце. Ему ужасно надоело находиться в тюремной камере, и теперь он был рад оказаться на природе.

Тони достал из кармана мобильный телефон и, ничуть не жалея, с размаху кинул его прямо в реку. По воде побежали симметричные круги. Телефон молодого человека был самым современным и подвергшимся магическим усовершенствованиям, но он не посчитал нужным оставлять его при себе.

«Симкартой точно пользоваться нельзя, по ней меня сразу же найдут. Да и через сам мобильный тоже вычислить могут. Поэтому лучше постараюсь раздобыть другой», — про себя подумал Тони. — «Думаю, Мартин не слишком обидится из-за того, что не сможет до меня дозвониться. Вообще я даже представить себе не мог, что он настолько тревожный. Мы никогда не были такими близкими друзьями, чтобы он переживал за каждый мой шаг. То ли его настолько поразила моя история, то ли он обещал докладываться о моем передвижении сэру Эмеральду. Я что-то больше склоняюсь ко второму варианту»

Молодой человек философски наблюдал как затихают круги на воде. Вода в реке была черная, так что не видно было дна, поросшая цветущими кувшинками. Эдакий приятный природный уголок. Тони отрешенно вглядывался в речную гладь, пока не вздрогнул от неожиданности. Ему показалось, что среди кувшинок мелькнул белый силуэт.

Молодой человек вскочил со своего места и осторожно подошел к реке. Несколько секунд он не мог поверить своим глазам и даже протер их, на всякий случай, кулаком, но наваждение никуда не исчезло. Среди кувшинок, под самой поверхностью воды находилась девушка, одетая в белое платье, похожее на подвенечное. Кожа ее лица была мертвенно бледной, глаза закрыты, темные волосы запутались среди камышей. Никогда прежде эту незнакомку Тон не видел.

«Вот повезло же. Переместился прямиком к утопленнице! Тоже мне спокойное тихое местечко!» — про себя хмыкнул он.

Тони был уверен, что незнакомка именно мертва, потому что живые девушки обычно не имели привычки спать под водой среди кувшинок. Только, видимо, умерла неизвестная совсем недавно и следы разложения еще не успели коснуться ее тела. Неожиданно молодой человек заметил, что на шее девушки что-то блестит. Он наклонился ближе к воде и разглядел большой, переливающийся на солнце, блестящий камень на серебряной витой цепочке.

«Ого! Да там целый бриллиант!» — поразился он.

Позабыв про страх и брезгливость, Тон протянул руку к драгоценности. Он ожидал, что сейчас коснется утопленницы, но его ладонь лишь зачерпнула холодной воды. Силуэт девушки задрожал и исчез. Тони от неожиданности отпрянул, а в реке не было больше ничего, кроме камыша, кувшинок и раздраженно квакающих потревоженных лягушек. Эти обитательницы реки были не слишком довольны внезапным вторжением в их тихую болотную жизнь какого-то приезжего городского парня.

— Хм, ну и видения у меня! Любой профессор психологии обзавидовался бы и потянулся записывать новый случай в свою диссертацию! — вслух проговорил Тон.

На месте Тони любой обычный человек был бы ужасно напуган и решил, что сходит с ума. Но для магов подобные видения являлись отнюдь не редкостью и часто несли в себе характер предупреждения наподобие вещих снов.

«Интересно, что бы мог означать образ утопленницы с побрякушкой на шее?» — принялся размышлять Тон. — «Что мне стоит бояться воды? Что мне не следует гоняться за золотом? Жажда богатства приведет меня в могилу? Да, тут не обойтись без хорошего толкователя видений!»

В мире магии помимо традиционных сонников существовали и подробные толкования видений, где содержались ответы на многие подобные вопросы. Конечно, попадались некоторые колдуны, которым мерещилось что-то уж совершенно невообразимое. Но покойницы и утопленницы наверняка не были диковинкой. Молодого человека данная иллюзия особо не напугала, но сидеть дальше на берегу реки ему все-таки расхотелось. Тони поднялся на ноги, подобрал с земли валявшийся рядом пуховик и стал размышлять о том, куда ему отправиться дальше.

«Пожалуй, природы мне на сегодня хватит», — решил он. — «Хочу оказаться где-нибудь в городе. Но не в городе магов. Там есть вероятность угодить в засаду. Отправлюсь-ка я, пожалуй, к неэйя, там меня засечь будет сложнее. Да, пускай это будет любой немагический город!»

Буквально через пару мгновений молодого человека закружили огни телепортации, и он исчез, навсегда покинув побережье загадочной темной реки.

В это же самое время, но абсолютно в другом месте Фрэнки шла по улице и ежилась от пронизывающего ледяного ветра.

«И когда я научусь одеваться по погоде?» — с досадой думала она. — «Наверное, когда начну на ходу превращаться в снеговика с сосулькой вместо носа! Или заболею так, что мне не позавидует бедняжка Джейна»

Девушка, действительно, предпочитала одеваться так, как было модно и красиво, не задумываясь о комфорте и тепле. Вот и сейчас, в календарный новый год, она шла в весеннем пальто. Ветер вперемешку с колючими снежинками растрепал ее кудрявые волосы и неприятно колол щеки. Но Фрэнки упорно шла, сама не зная куда. Она была крайне упертой девушкой и, если уж решила прогуляться, то не собиралась поворачивать домой, даже если продрогнет до костей.

Фрэнсис с тоской разглядывала красивые и нарядные витрины магазинов, размышляя о том, что ей уж точно никто ничего не подарит, кроме, разве что, родителей. Дэнис всегда «нечаянно» забывал обо всех праздниках, а потом клятвенно заверял, что за ним подарок и нужно только немного подождать. Но в итоге за восемь лет отношений Фрэнки получила от него едва ли парочку роз.

И ведь нельзя было сказать, что она была совсем уж робкой девушкой. Когда надо Фрэнсис неплохо отстаивала свои права. Коллеги по работе иногда говорили про нее: «такой палец в рот не клади, откусит себе на память, как сувенир». Но при этом по отношению к Дэнису и вообще ко всем парням, с которыми девушка когда-либо пыталась построить отношения, она проявляла недопустимую мягкость и терпела такое, что никак позволять не следовало бы.

Возможно, всему виной было своеобразное воспитание, полученное от родителей, благодаря которому в сознании Фрэнки, словно вредоносные сорняки, умудрились прорасти сильные комплексы. Ее мама любила невзначай повторять:

— Какая же ты у меня все-таки невзрачная! Хоть бы кто-то захотел на тебе жениться! А то ведь никогда я внуков не увижу!

Она делала это не со зла, но с точки зрения психологии совершала по отношению к своей дочери непростительную ошибку, вселяя ей неуверенность в себе поистине вселенских масштабов.

Немного пройдясь вдоль улиц, Фрэнки свернула в сторону набережной.

«Хм. Я, конечно, не верю в мистику и прочую чушь, но раз уж таинственный голос из соседского радио посоветовал прогуляться вдоль набережной, почему бы и нет? В конце концов, не каждый день со мной разговаривают „высшие силы“. Может, на набережной меня ждет Дэнис? Ходит, расстраивается из-за своей несчастной несостоявшейся супруги!» — как бы убеждая саму себя, размышляла девушка.

Фрэнсис так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как ее окликнул какой-то незнакомый молодой человек.

— Это Вы мне? — недовольно обернулась к нему Фрэнки. — Чего Вы хотели?

— Хотел узнать, почему такая красивая девушка гуляет одна! — весело поинтересовался незнакомец.

Девушка про себя отметила, что он довольно-таки симпатичный и одет был весьма неплохо.

— А Вам-то что? — настороженно поинтересовалась она.

Подобная негативная реакция с ее стороны была вызвана тем, что с Фрэнсис практически никогда не знакомились мужчины, ни на улице, ни в других местах. Поэтому девушка даже немного растерялась и автоматически заподозрила какой-то подвох со стороны незнакомца, заняв «оборонительную позицию».

«Сейчас начнет втюхивать мне какой-нибудь рекламный каталог с чудо-посудой, которую можно использовать для приготовления любой еды и даже вместо нее. Или окажется, что у него есть тяжелобольная сестра, которая второй год не может вылечить насморк, а он собирает деньги на ее поездку в лучший санаторий!» — недовольно подумала она.

— Не думайте ничего дурного! Просто хотел предложить составить компанию! Такие красотки любят гулять по набережным вдвоем? Что может быть лучше прогулки по морозу? — продолжил ухлестывать неизвестный.

— Да все что угодно, — хмыкнула Фрэнки. — Как только захочу заработать воспаление легких и гайморит сразу Вас позову! Ждите звонка!

Она развернулась и пошла дальше.

— Но Вы же не знаете моего номера телефона! — с искренней досадой крикнул ей вслед молодой человек.

— Номер телефона? Фи! Как банально! — отмахнулась от него Фрэнсис. — Ждите меня здесь каждый день, кроме всех четных и нечетных дней месяца! Когда-нибудь обязательно встретимся! До свидания!

Незнакомца явно озадачило такое предложение, и он отстал, растеряв весь свой пыл. Лишь после того как Фрэнки отошла от него на приличное расстояние, он окончательно осознал, что его отшили, и раздраженно прокричал:

— Подумаешь! Считаешь, что раз красивая, то всем нужна? Топай дальше, модель! Найду себе посговорчивей!

«И чего он ко мне прицепился?» — с удивлением подумала про себя девушка. — «Пьяный, что ли? С каких это пор я стала похожа на модель? Надо рассказать Марии, она посмеется! Нет, я, конечно, не считаю себя полным чучелом, но и на королеву красоты тоже никогда не претендовала. Но вот странная же я все-таки! Когда на меня не обращают внимания — я расстраиваюсь, когда обращают — жду подвоха. Может, правы мои подруги, что я предвзято ко всему отношусь?»

Она шла вдоль набережной, погруженная в свои мысли. На улице практически не было людей, сказывалась холодная погода. Фрэнки с удивлением отметила, что несмотря на морозец над рекой стоял сильный белый туман, мешающий разглядеть воду, покрытую тонким прозрачным льдом.

Фрэнсис подошла к парапету и, перегнувшись через перила, посмотрела вниз. Ничего не было видно, кроме молочно–белой дымки. Несколько минут она простояла неподвижно, размышляя откуда посреди зимы мог взяться такой туман, который и осенью-то не всегда встретишь, как вдруг заметила, что рядом с ней кто-то находится. Девушка поспешно подняла голову и с удивлением взглянула на высокого худого мужчину, стоявшего буквально в паре метров от нее.

Фрэнки поразилась тому, что незнакомец оказался рядом совершенно бесшумно, она готова была поклясться, что не слышала ничьих шагов. Неизвестный прохожий был одет совершенно не по погоде, что бросалось в глаза даже на фоне Фрэнсис в ее весеннем пальто. На мужчине был надет один лишь костюм с узким пиджаком песочно-серого цвета и такими же брюками.

Незнакомец, кажется, относился к той категории людей, чей возраст было невозможно определить. Можно было подумать, что это либо молодой мужчина от двадцати пяти до тридцати лет, который просто выглядит слегка потрепанно, либо уже зрелый сорокалетний человек. Фрэнки показалось, что встретившийся ей прохожий чем-то сильно болен. У него была очень бледная кожа, впалые щеки и заострившиеся скулы. Не спасали ситуацию даже ярко — голубые глаза и пшеничного цвета волосы, уложенные в модельную стрижку.

Фрэнсис отчего-то неприятно напугал этот человек и не только из-за своего странного вида, но и из-за того, что он непрерывно смотрел на нее колким изучающим взглядом, словно чего-то ждал. Девушка даже на всякий случай обернулась, чтобы проверить, нет ли за ее спиной кого-то еще, к кому мог быть устремлен этот взгляд. Но набережная позади нее была пуста.

— Извините, я Вам, наверное, помешала, — сама, не зная зачем, сказала девушка, собираясь поскорее уйти.

— Нет, я как раз Вас жду, — коротко ответил неизвестный, на его лице не было и тени приветливой улыбки.

— Простите, но мы ведь, кажется, даже незнакомы, — пролепетала Фрэнсис.

Загадочный мужчина внушал ей такой страх, что она машинально извинялась, сама, не зная за что.

— Меня зовут Адон, но это не имеет для Вас ровным счетом никакого значения. Главное, что Вас зовут Фрэнсис Фрэй и мне необходимо передать Вам письмо. Вам ведь была назначена встреча здесь? — уточнил он.

— Встреча? — девушка удивлялась все больше и больше. — Нет, мне никто не назначал никакой встречи. Я просто решила прогуляться с утра. Хотя, какой-то голос сказал, что хорошо было бы сделать это вдоль набережной, но я подумала, что это просто телевизор у соседей настолько громко работает… это ведь так странно слышать какие-то голоса, а я нормальный человек, — она абсолютно запуталась и говорила очень сбивчиво. — Но я Фрэнсис Фрэй, да, Вы правы. А Вы, получается, курьер? Кто-то попросил Вас передать мне письмо? Ох, я, наверное, задерживаю Вас болтовней, а Вы торопитесь по своим делам…

— Не волнуйтесь, я уже везде, где мог, успел. И торопиться мне больше абсолютно некуда. Потому что на мою жизнь теперешние события никак не повлияют. И я не только доставлю Вам письмо, но и, если Вы примете условия, указанные в нем, буду курировать Вас некоторое время. Вы сможете задавать мне интересующие Вас вопросы. А я постараюсь помочь Вам сориентироваться в новой ситуации, — так же путанно объяснил мужчина.

«Уж, не псих ли это?» — про себя подумала Фрэнки. — «Несет какую-то несуразицу и одет странно. Я слышала, что сумасшедшие часто необычно одеваются и зимой могут не только в костюме ходить, но даже в шортах и майке. Но откуда он узнал мое имя и то, что я сюда приду? Допустим, он мог увидеть мою страницу где-то в социальных сетях, теперь встретил на улице, узнал и придумал мистическую историю про то, что он меня давно здесь ожидает. Но что же мне делать? Если он сумасшедший, то может стать агрессивным. А значит, с ним ни в коем случае нельзя спорить, чтобы не разозлить! Курьер так курьер, надо взять у него письмо, поблагодарить и уйти по-тихому!»

— А где же Ваше письмо? — поинтересовалась Фрэнсис, видя, что пауза слегка затянулась.

— А Вы полностью уверены в том, что хотите его взять? Если Вы возьмете его в руки, даже не прочитав, это будет означать, что Вы ознакомились с условиями договора и нарушение их повлечет за собой ответные санкции в Ваш адрес.

— Ну, раз все настолько серьезно, то лучше мне, все же, его взять, — вслух произнесла девушка, а про себя подумала:

«Небось, там окажется какая-нибудь чушь типа: „обменяй конверт на душу, или сгоришь в аду. Поцелуй дяденьку — курьера, а не то все высшие силы начнут плевать на тебя с неба так, что весь город затопит дождем“. Но надо отнестись к этому бреду сумасшедшего максимально серьезно, чтобы его не обидеть».

Фрэнки пропустила момент, откуда в руках у курьера взялся большой белый конверт, пожалуй, он бы не поместился в маленьких карманах его узкого пиджака. Мужчина протянул письмо. Девушка подошла ближе и, забирая послание, случайно коснулась ладони незнакомца. Рука его была ледяной и какой-то неприятной наощупь, так что Фрэнсис захотелось поскорее отстраниться, и она с трудом сдержала себя.

— Вы, кажется, совсем замерзли, — сочувственно заметила она. — Сейчас зима, лучше бы надеть куртку или пальто поверх Вашего костюма.

— Я замерз пока спал, — мрачно сообщил неизвестный.

— У Вас дома так холодно?

— Нет, я сплю в земле, а она сейчас совсем промерзла. Ближе к рассвету ужасно зябко становится, да только я не могу подняться до первых петухов.

— Так Вы живете в деревне? — догадалась Фрэнки. — Петухи, сельское хозяйство на своей земле. Я Вас понимаю, теперь это модно. Экология и все такое. Большой спрос на все фермерское и натуральное в магазинах.

— Раньше я был банковским служащим, — кисло ответил Адон.

— Да, да, — рассеянно кивнула девушка, сейчас ее больше интересовало содержание письма. — Понимаю. Многим надоедает город и работа в офисе.

Она небрежно разорвала белый конверт без марок, на котором крупным каллиграфическим почерком было написано ее имя. Внутри оказался чистый лист бумаги. Фрэнки обескураженно уставилась на него. Такой вариант развития событий она все-таки не могла предвидеть. Девушка предполагала, что в письме окажется хоть что-то! Хотя бы дурацкая рекламная брошюрка с предложением чудо — пылесосов.

Заметив ее изумление, мужчина проговорил:

— Подышите на него.

— Что?

— Подышите на бумагу. Она опознает Ваше дыхание и покажет нужный текст. Это необходимо для соблюдения правил конфиденциальности. Вроде отпечатка пальцев, — пояснил он.

Фрэнсис пока не слышала о том, что технологии шагнули настолько далеко, чтобы можно было идентифицировать человека по его дыханию, но спорить не стала.

«Сделаю вид, что вижу что-нибудь», — подумала она. — «Это, наверное, у психов такие галлюцинации — смотрят на чистый лист и видят договор».

Девушка осторожно подышала на письмо и… чуть не выронила его на асфальт. Бумага в ее руках неожиданно нагрелась, словно зарядка от телефона, которую долго держали в розетке. На белоснежном листе медленно проступали красивые прописные буквы, написанные черными чернилами. В послании значилось следующее:

«Уважаемая Фрэнсис, поздравляем Вас с наступлением Нового года! Как и положено, в канун этого праздника у избранных людей просыпается волшебный дар. Мы рады, что Вы оказались в их числе! С этого момента Вы можете использовать магию по своему усмотрению, ссылаясь на правила, описанные в статье 139 Магического кодекса „Использование магии в личных целях“, издание нынешнего года. Так же Вы можете обучиться основам магалогии в частном порядке, либо поступив в одно из специализированных учебных заведений. Если Вы примете решение о том, что будете использовать и развивать свой дар, Вы обязаны в течение трех дней навсегда покинуть территорию, населенную не магами, и переселиться в один из магических городов на Ваш выбор. Любое использование магии на территории неэйя по истечении указанных трех дней будет являться нарушением закона, и Вы будете подвергнуты наказанию согласно статье 124 Магического кодекса „Нарушение магического порядка, имевшее угрозу срыва баланса магии в мире“, издание нынешнего года. Адон будет Вашим личным консультантом в течение трех последующих дней. Для его вызова подуйте на обратную сторону письма. Желаем Вам развить свой дар до наивысшего уровня и оказаться в числе выдающихся личностей нашей страны!»

Никакой подписи, указывающей на автора письма, не обнаружилось. Девушка прочитала послание несколько раз, пытаясь хоть что-то понять, пока Адон не начал вежливо покашливать, привлекая ее внимание.

— Вы прочитали условия договора? — поинтересовался он.

— Д-да, — запинаясь, ответила Фрэнки. — Я так понимаю, что это не шутка?

— Разумеется, нет. И я бы никогда не рекомендовал Вам шутить с магическими сделками, если Вы не хотите оказаться на моем месте.

— А Вы с ними шутили? — машинально переспросила девушка.

— Нет, просто мое теперешнее положение настолько безрадостно, что я могу использовать его в качестве примера для чего-то плохого.

— А-а-а слушайте, так получается, я колдунья? Самая настоящая? — наконец, обрадовалась она.

— Можно и так сказать, хоть это и устаревший термин, — кивнул мужчина.

— Обалдеть! — воскликнула Фрэнсис.

— Значит, Вы будете готовиться к переезду? — уточнил Адон.

— К переезду? — удивилась Фрэнки. — Ах, да! Тут же написано, что я теперь обязана жить в городе магов, чтобы колдовать. Но я ведь там никого не знаю, а здесь у меня мама с папой, подруги, работа, в конце концов…

— В мире магов другая денежная валюта, так что нынешняя работа будет для Вас бесполезна.

— А могу я переехать чуть позже? Или, например, жить то там, то здесь?

— Нет, Вы не имеете права постоянно проживать в немагических городах. Вы можете лишь приезжать туда на короткое время. И желательно, чтобы срок Вашего пребывания не превышал сорока дней в год, в противном случае к Вам будут применены меры карательного характера. И, разумеется, находясь здесь, эти сорок дней Вы не имеете права колдовать, — объяснил мужчина.

— Значит, с родителями я все-таки видеться смогу и помогать им хоть немного, — задумчиво проговорила девушка. — Я так понимаю, что решение необходимо принять в течение трех дней. А что, если у меня окажется слабый магический дар или я просто не приживусь в мире волшебников?

— Этого предсказать заранее никто не может.

— Но я ведь могу отказаться и не становиться магом?

В представлении Фрэнки маги и ведьмы ассоциировались с чем-то преступным, плохим и даже каким-то греховным, хоть она и не была особо религиозна. Все же, словом «ведьма» никому не хочется назвать милую и приятную девушку.

— Можете, но это будет одним из самых глупых решений в Вашей жизни. Пожалуй, даже самым глупым.

— Ну да, особые способности, все дела, — без энтузиазма закивала Фрэнсис.

— Дело не в этом. Скажите, как протекала Ваша жизнь до сегодняшнего дня? — неожиданно спросил Адон. — Наверняка Вам не везло во многих сферах. У Вас не складывалась личная жизнь, Вы были «невидимкой» для противоположного пола, Вас часто обижали люди, судьба преподносила Вам уйму неприятных сюрпризов, а то, чего Вы добивались, давалось Вам огромным трудом. Вам никогда не везло, ведь так?

— Да… а откуда Вы знаете? Следили за мной? — нахмурилась Фрэнки.

— Это не в моих возможностях и интересах. Просто это стандартная судьба всех, кто имеет, но не использует магический дар.

— Но почему? — девушка пребывала в искреннем недоумении.

— Потому что это не обычный талант, о котором можно забыть. Вы можете иметь от природы необыкновенный голос, но никогда не петь, и из-за этого с Вами не случится ничего плохого. Разве что, в старости Вам станет обидно за бесцельно прожитые годы. Но магический дар, он другой. Им обладает один человек на сто тысяч и этот дар не терпит пренебрежительного отношения. Если судьба дала Вам его, то Вы Обязаны его использовать, иначе сама жизнь начнет мстить Вам за это чередой неудач. Вы просто обязаны истратить ту энергию, которую имеете, неважно на плохие дела, или на хорошие. Иначе Вы нарушаете магический баланс в мире…

— Но я ведь никого не просила наделять меня этим даром! — возмутилась Фрэнсис. — Что же мне теперь всю жизнь страдать из-за него??

— О, нет, как только Вы начнете его использовать, Ваша жизнь вскоре наладится, — заверил ее Адон. — С Вами начнет происходить нечто хорошее, Вы сможете найти свое предназначение и реализовать то, что у Вас давно не получалось.

Выслушав терпеливые объяснения своего собеседника, Фрэнки задумчиво хмыкнула. Перед ней открывалась неплохая перспектива. И Первым делом она подумала о самом наболевшем.

«Значит, если мне до сегодняшнего дня категорически не везло в личной жизни, то теперь все должно нормализоваться. Может быть, даже с помощью приворота, но, тем не менее, оно наладится!» — решила девушка.

— Скажите, а я смогу колдовать эти три дня пока нахожусь здесь? — как бы невзначай, поинтересовалась она.

— Да, это не выходит за рамки закона, — кивнул мужчина. — Потому что Вы еще не успели развить свой магический потенциал настолько, чтобы причинить существенный вред окружающим или ощутимо нарушить баланс магических сил. Но в тоже время, Вам дается шанс попробовать на деле открывающиеся перед Вами возможности. Это поможет Вам принять правильное решение. Как только Вы начнете колдовать, Вам уже тяжело будет вернуться к прежней жизни и отказаться от такого подарка судьбы.

— Хм скажите мне, Адон, — задумчиво произнесла Фрэнсис. — По Вашим словам я сделала вывод, что магам выгодно принимать в свои ряды новичков. Все нацелено на это. Но почему они не боятся конкуренции? Если честно, мои познания о мире волшебства крайне скудны и малочисленны, все, что я знаю, я почерпнула из сказок и разных фильмов. И там часто говорилось о том, что колдуны не спешат делиться ни с кем своими секретами, им нравится быть избранными. А с Ваших слов выходит все наоборот…

— Интересное замечание, — уважительно заметил ее собеседник.

Фрэнсис показалось, что впервые с моменты их встречи с его лица пропало равнодушно холодное выражение. Словно до этого он считал девушку не более чем глупенькой простофилей — обывательницей, достающей его назойливыми вопросами, а теперь заметил, что она способна вполне неплохо соображать.

— Колдунам выгодно, чтобы их численность не снижалась меньше определенного критического значения. Их общий магический потенциал создает своего рода защитное поле от внешних агрессивных и темных сил. Как только магов станет мало, защита ослабнет.

— Защита? От кого? — мигом ухватилась за эти слова Фрэнки. — Магам есть кого бояться?

— И не только магам, — коротко ответил ее собеседник. — Просто обычные люди могут ощущать приближение своего врага, но не видят его и не знают, как оно называется. И в этом отнюдь нет ничего хорошего.

— Почему же маги не просветят нас обычных людей? Видимо, считают недостойными плебеями? Типа мы тут такие крутые машем волшебными палочками направо и налево, а вы там как-нибудь сами разбирайтесь в своей песочнице? — искренне возмутилась девушка.

— Боюсь, мисс Фрэй, Вы задаете слишком много вопросов. Вам не следует знать эту информацию, если Вы решите остаться жить на своей родине. Поэтому сперва Вам следует принять какое-то решение, а потом уже искать ответы на волнующие Вас темы.

— Сразу видно, что Вы бывший банковский служащий, — хмыкнула Фрэнсис. — Такие у Вас корректные и скользкие формулировки. А Вы сами давно стали магом?

— К сожалению, я никогда им не был, — сухо ответил Адон. — Я всего лишь Ваш проводник, курьер и советчик в новом мире на эти три дня. Вы можете обратиться ко мне за помощью в любой удобный для Вас момент. Советую воспользоваться этой возможностью, Вам будет ее сильно не хватать в дальнейшем. Как Вы успели сами заметить, маги рады новичкам, потому что смертность в магическом мире крайне высокая. И все это из-за неосторожного использования заклинаний, зелий, артефактов и прочего. Иногда ведь достаточно перепутать всего одну букву в заклятии и вместо воды в чайнике закипит Ваша собственная кровь, — он невесело улыбнулся.

— Да, уж, только меня могло угораздить оказаться в таком мирке, — невольно усмехнулась Фрэнки. — Слишком скучной и пресной была моя жизнь, что мне прямо так и хочется добавить в нее немного перца!

— Значит, Вы хотите принять решение прямо сейчас и отправиться в Ваш новый мир? — уточнил мужчина.

— О, нет, нет! Свои положенные три дня я отгуляю на славу, — решительно заявила девушка. — Что ж, спасибо за письмо и ценные советы, я отправляюсь собирать вещи и прощаться с дорогими коллегами по работе! Как только понадобится помощь, сразу свистну! Точнее дыхну на конверт! Пока — пока!

Фрэнсис насмешливо помахала Адону рукой. Как ни странно, загадочный персонаж из другого мира больше не вызывал у нее ни капельки страха, несмотря на то, что выглядел ее новый знакомый крайне специфически.

— До встречи, — холодно кивнул мужчина. — И не забудьте, что Вы не должны говорить своим старым знакомым куда отправляетесь жить!

— Разумеется! Если я начну им такое рассказывать, Вам придется искать меня в психушке для того, чтобы отправить в магический мир!

Не успела Фрэнки произнести эту фразу, как кто-то осторожно дернул ее за рукав пальто. Девушка удивленно обернулась и увидела позади себя двух мальчишек лет семи. Судя по их замерзшим красным носам, они уже довольно долго топтались неподалеку. Дети странно поглядывали на Фрэнсис и хихикали.

— Тетенька, а можно Вас спросить? — еле сдерживая смех, поинтересовался тот, что дернул девушку за рукав.

— Ну, и чего вам нужно? Идите уроки учить! Не видите, взрослые разговаривают? — Фрэнки не понравилось, что ее беседу прервали таким наглым способом.

— Теть, а с кем ты разговариваешь? С перилами? — прыснув от смеха, спросил второй. — Тут же никого нет!!

— Тебе что очки пора выписывать? Не видишь, я с мужчиной… — девушка замолкла на полуслове.

Она хотела указать мальчишкам на Адона, но того и след простыл. На набережной не было никого, кроме самой Фрэнки и двух навязчивых школьников.

— Тетенька, ты сумасшедшая, да? — начали смеяться они.

— Сейчас я Вам как покажу сумасшедшую! А ну, идите отсюда, пока я Вашим родителям не пожаловалась! — прикрикнула на них девушка. — Говорите, как папу с мамой зовут?

Но детишки не захотели делиться столь конфиденциальной информацией и предпочли сбежать, на ходу смеясь и оглядываясь на Фрэнки. Сама девушка тоже решила не задерживаться больше на набережной, хотя бы потому, что она уже продрогла до костей за время разговора с Адоном. Фрэнсис быстрым шагом направилась в сторону своего дома.

«Интересно, почему эти дети не увидели Адона?» — про себя размышляла она. — «Значит, его вижу только я, а для всех остальных он предпочел оставаться невидимкой? Представляю тогда, как нелепо я выглядела в этот момент! Повезло, что ко мне не подошел кто-нибудь из взрослых! Детям вряд ли кто поверит, даже если они расскажут об увиденном. Сочтут за обычные фантазии. Надеюсь, то, что происходило со мной сейчас, действительно происходило! Обидно будет, если я на самом деле свихнулась, и у меня начались галлюцинации. Такое ведь случается от сильного стресса, а в последнее время я очень много нервничала!»

Девушка с тревогой проверила, на месте ли полученное ею письмо. Но конверт продолжал преспокойно лежать в сумочке, что очень успокоило Фрэнки.

«Надо пойти домой и выпить горячий кофе, а то так еще, чего доброго, заболею!», — подумала она. — «Неправильно будет переезжать в новый мир с соплями и температурой!»

Фрэнсис так легко рассуждала о предстоящих переменах в жизни, потому что сама еще не могла до конца в них поверить. Ей казалось, что она принимает участие в какой-то забавной и увлекательной игре, о которой можно будет потом со смехом рассказать подружкам. Девушка совершенно не думала о том, что в новом мире, законы и порядки которого она совсем не знает, ее может поджидать множество неприятностей и опасностей. Жаль, что в этот момент у нее не было возможности познакомиться и пообщаться с Тони, который мог бы рассказать ей о своих проблемах и грайорах. Но, увы, подобное было невозможно.

Глава 4. Книжные предсказания

В это время Тон снова переместился в новое место. Молодой человек опять не загадывал конкретные координаты, где хотел бы оказаться, поэтому немного удивился, обнаружив себя посреди книжных стеллажей. Тони задумчиво огляделся по сторонам. Вокруг, куда хватало глаз, располагались высоченные шкафы с полками, доверху уставленные толстыми фолиантами.

«Библиотека?» — с легким разочарованием подумал молодой человек. — «Ну и занесло меня! То речка с псевдо-покойницей, теперь это книжное царство! Нет, чтобы оказаться на какой-нибудь ярмарке, где бесплатно раздают блины или пирожки».

К книгам Тон относился довольно-таки равнодушно. Он был натурой увлекающейся, но с трудом доводящей что-либо до конца. Иногда по совету друзей или преподавателей в институте он с охотой брался читать какую-то литературу, но хватало его максимум на один — два дня. Затем книга отправлялась пылиться на полку или вообще исчезала в неизвестности.

Не успел Тони как следует огорчиться и мысленно посетовать на свою судьбу, как из-за книжных стеллажей вынырнула маленькая сухонькая старушка, двинувшаяся в сторону нового гостя с упорством ледокола.

— Молодой человек! — строго проговорила она. — Вы находитесь в величайшей из библиотек мира! Это не развлекательный центр, где можно праздно шататься и ходить в грязной обуви!

Она гневно уставилась на ботинки Тони, к которым налип речной песок и трава.

— Извините, — машинально ответил молодой человек, который не был готов к такому недоброму приему.

Немного попривыкнув к новой обстановке, он сообразил, что находится в крупнейшей магической библиотеке, расположенной на стыке двух миров. С одной стороны, вход в нее вел из мира магов, а с другой из города обычных людей или, как их здесь называли, неэйя. Правда, они были тут нечастыми гостями, обычно с той стороны также являлись колдуны, по какой-то причине находящиеся за пределами своей родины.

— Я могу Вам чем-то помочь? — продолжила свой допрос старушка.

Тони подумал, что она сама, наверное, старше некоторых представленных здесь книг. Библиотекарша даже одета была так, что вполне могла бы прослыть первой модницей каких-нибудь лет пятьдесят тому назад. А на лице ее было столько морщин, что любой хирург, специализирующийся на омоложении предпочел бы лучше съесть свой диплом, нежели взяться за такую безнадежную работу.

— Вы что-то ищете? — не унималась старушка.

— Ну, не то чтобы, — рассеянно пожал плечами Тони, ему не нравилось то, в какой манере с ним разговаривали.

— В этом и состоит Ваша главная проблема, — назидательно заявила библиотекарша. — Что Вы не ставите перед собой конкретную цель и не знаете точно, какой результат хотите получить. Тот, кто не знает, что хочет найти — не находит ничего. Цель и план — главный помощник человека! Любая мечта — это тот же самый план, только немного приукрашенный розовыми фантазиями. Без этого Вы всю жизнь будете блуждать как в тумане и ничего не сможете добиться!

— О! Ну, спасибо за совет! — хмыкнул Тон. — Учту на будущее. Жаль, что я где-то посеял свой блокнотик, куда записываю мысли всех великих людей, — с сарказмом добавил он.

Но поняв, что такими темпами его скоро с позором выгонят из библиотеки, поспешил оправдаться.

— Вообще-то, я кое-что ищу. Мне нужна книга с толкованием магических видений. Я не могу сам интерпретировать то, что недавно увидел.

— Таких книг у нас множество. Вас интересует какой-то конкретный автор? — хмуро поинтересовалась старушка.

— Нет, думаю, подойдет любая, — пожал плечами Тони. — Еще меня интересует книга о магических существах. Точнее о грайорах. Есть такое?

— Молодой человек, в этой библиотеке есть абсолютно все! — заявила библиотекарша таким тоном, словно ей только что было нанесено личное оскорбление. — Хотя, лично я бы посоветовала Вам взять еще что-нибудь о магических сделках. Книгу, где подробно описаны правила их заключения и соблюдения.

— Что?? — Тони аж передернуло, когда он услышал подобное. — Откуда Вы знаете?

— Знаю что? — кисло переспросила старушка, увлекая молодого человека куда-то за собой в недра библиотеки.

— О моей сделке!

— О Вашей сделке я не знаю ровным счетом ничего! — отрезала она. — Поверьте, Вы отнюдь не такая знаменитость, чтобы кого-то интересовала Ваша личная жизнь. Просто я наделена особым даром, благодаря которому и работаю здесь уже много лет!

«Даром вредности», — про себя подумал Тон, но вслух вежливо поинтересовался:

— И каким же?

— Я точно вижу, в какой информации человек нуждается, что может действительно помочь ему в будущем, а что окажется для него пустой тратой времени. Исходя из этого, я рекомендую Вам книгу о магических сделках, — пояснила библиотекарша.

— Ну что ж, отлично. Значит, я не зря к Вам зашел, принесите мне, пожалуйста, что-нибудь про сделки. Кстати, а то, что я сам у Вас попросил, содержит нужную и полезную для меня информацию?

Старушка на несколько секунд задумалась, а потом все же кивнула:

— Пожалуй, да. Лишним для Вас это точно не будет.

Она подвела Тони к маленькому невысокому столику с зеленой настольной лампой.

— Садитесь здесь, — почти приказным тоном велела библиотекарша. — Я принесу все, что Вам необходимо.

— Спасибо, спасибо, — кивнул Тон. — А у Вас случайно нет какого-нибудь печенья или чашечки кофе? Я согласен даже на чай!

— Молодой человек, здесь не кафе, а библиотека! — возмущенно воскликнула старушка.

Тони показалось, что еще чуть-чуть, и она прожжет его взглядом насквозь.

«Не удивлюсь, что если кто-то попытается украсть отсюда какую-нибудь книгу, то выяснится, что у этой старушенции первый разряд по боевой магии и еще пятьсот всевозможных талантов, благодаря которым ее сюда взяли», — подумал он про себя, решив, что сейчас быстренько пролистает принесенные книги и отправится куда-то, где можно нормально поесть.

Желудок Тони возмущался неприлично громко для консервативной тишины библиотеки. Когда старушка выплыла из-за стеллажей, молодой человек понял, что его план не так-то просто воплотить в жизнь. Перед ним на столе оказались три огромных фолианта, которыми запросто можно было кого-нибудь убить. По крайне мере, по весу они намного превосходили любой кирпич, казавшийся на их фоне легкой пушинкой.

— Ого! — невольно присвистнул молодой человек.

— Значит так, — принялась объяснять библиотекарша. — Вот это, — она указала своим скрюченным пальцем на огромную книгу в темно-синей обложке с потускневшими золотыми буквами. — Самый большой и подробный толкователь магических видений.

— Да, уж, здесь, наверное, собраны и описаны все видения колдунов, которые происходили с ними за последнюю тысячу лет, — хмыкнул Тони.

— Поэтому Вы точно сумеете найти здесь свое, — отрезала его строгая собеседница. — Воспользуйтесь алфавитным указателем в начале книги. Вот это кодекс магических клятв, обратите внимание на главу семь, где описаны смертельные сделки.

— Ага, — кивнул молодой человек, уже не удивляясь, что получил самое необходимое.

— Это справочник магических существ, — продолжила библиотекарша. — Отдельной книги о грайорах у нас нет. Слишком мало о них имеется информации. Но здесь автор описал их весьма неплохо.

— А это что за маленькая брошюрка? — заинтересовался Тон, разглядывая небольшую, по сравнению с остальными, книгу страниц в двести.

Ее обложку украшала яркая иллюстрация, изображавшая необычную сцену. Несколько человек, одетых в старинную одежду, ужинали за одним столом. При этом один из них с благородной улыбкой подливал другому в чай что-то подозрительно похожее на яд, а другой под столом пытался воткнуть ему в ногу отравленную иголку. Четвертый же со спокойной душой листал справочник по Магическому уничтожению.

— Это книга Андреа Борджи. Называется «Психология семейных отношений», — пояснила старушка.

— Да, кажется, он был в них специалистом, судя по обложке, — усмехнулся молодой человек. — Знал, как поставить распоясавшихся домочадцев на место, не оставляя лишних улик.

— Вам это тоже будет полезно почитать, — сухо ответила библиотекарша, которая, похоже, была напрочь лишена всякого чувства юмора.

— Да, чтобы мне это прочитать, понадобится, наверное, лет десять как минимум, — вздохнул Тон. — А мое время крайне ограничено.

— Время летит быстро у тех, кто не умеет им правильно распоряжаться, — отчеканила старушка и удалилась куда-то в дебри бесконечных книжных стеллажей своей любимой библиотеки.

— И зачем мне книга о семейных взаимоотношениях? У меня и семьи-то никакой нет! — грустно заметил Тони.

Он вдруг подумал о том, что ничего не сообщил о своем отъезде Натали. А ведь она, как-никак, была его девушкой. Да, конечно, их отношения не всегда были гладкими, ну, а у кого они идеальные? Назовите тех людей, которые ни разу за жизнь не поссорились и не поругались как в последний раз? Разве что только эти люди давно лежат на кладбище.

Сейчас в период навалившихся на него трудностей, молодому человеку особенно остро захотелось чьей-то поддержки и заботы. Но стоило ли посвящать Натали во всю эту историю с грайорами? Несмотря на то, что они встречались уже несколько лет, Тони никогда не мог назвать их отношения очень близкими. Натали привлекала его внешне, с ней было хорошо веселиться и целоваться, но вот говорить по душам… такого, пожалуй, никогда не было.

Впрочем, молодой человек считал всех девушек немного поверхностными и неспособными к глубоким переживаниям, поэтому не требовал от своей спутницы слишком многого. А вот она, как раз наоборот, в последнее время все чаше намекала на то, что их отношения должны стать более серьезными, а точнее их пора было бы связать законными узами браками.

И теперь Тони переживал о том, что Натали расценит его исчезновение как попытку сбежать от ответственности. К тому же, она была девушкой весьма симпатичной, и молодой человек с ревностью думал, что она может от скуки подыскать ему замену. Тону очень хотелось выйти с ней на связь, но что-то все же его останавливало. Он боялся, что тем самым подвергнет риску не только себя, но и Натали. А этого ему совершенно не хотелось бы.

Чтобы отвлечься от тягостных мыслей молодой человек принялся изучать принесенные для него книги. Он решил, что первым делом ему будет интереснее ознакомиться с толкователем магических видений. Тот казался наиболее простым и понятным.

Толкователь предлагал огромное количество различных сюжетов и образов, которые когда-либо только могли привидеться колдунам. Тони решил особо не мудрствовать и открыл алфавитный указатель. Там он, к своему удивлению и радости, сразу же нашел слово «утопленница» и стал листать до нужной страницы.

«Так, посмотрим, посмотрим», — мысленно проговорил он.

Хотя, на самом деле, данное видение не слишком сильно его интересовало. Это был лишь повод для того, чтобы задержаться в библиотеке. Тони просто-напросто понятия не имел, куда ему идти, а здесь было неплохо и даже в какой-то степени уютно.

«Если в Вашем видении на Вас нападет утопленница, значит в жизни Вам в ближайшее время предстоит столкнуться с кем-то из нежити. Это не обязательно будет утопленник или русалка. Возможно, судьба сведет Вас с вампиром или любым другим ожившим мертвецом. Данное видение следует расценивать как предупреждение о грядущей опасности со стороны вышеперечисленных неживых существ», — значилось в книге.

— Так, ну, на меня вроде бы никто не нападал, — вслух заметил Тон. — Моя утопленница была вполне себе миролюбиво настроена. Интересно, какие тут еще есть варианты, — молодой человек быстро пробежал глазами по странице. — Ага! Вот это мне подходит!

«Нередко маги видят в образе утопленниц девушек, похожих на живых и словно спящих под водой», — сообщал справочник. — «В подобном случае необходимо как можно внимательнее вглядеться в черты лица „утопленницы“. Подобное видение прямо предупреждает о том, что некой женщине в Вашем ближайшем окружении угрожает неминуемая гибель. И речь идет о близком человеке. Данное видение является предупреждением о надвигающейся беде и чаше всего посещает оно мужчин, предрекая возможную скорую кончину их возлюбленных».

— Вот тебе и здрасте, — невольно вырвалось у Тони.

Он сразу же вспомнил про Натали. Это была единственная девушка, которую он мог бы назвать близкой. Всевозможных приятельниц и знакомых молодой человек в расчет не брал. В конце концов, магические видения — вещь слишком серьезная и о ком попало они оповещать не будут. Но привидевшаяся Тону утопленница была ни разу не похожа на Натали. Она могла быть похожа на кого угодно, но только не на нее. Тщетно молодой человек пытался вспомнить, где он мог видеть подобные черты лица, но у него ничего не выходило.

«Нет, я понятия не имею, кто эта такая может быть! Ну, хоть ты тресни!», — про себя подумал Тон. — «Если мы когда-то и встречались, то я, видимо, был пьян и ничего не запомнил. Но как же это интерпретировать? Может, я все-таки неправильно толкую свое видение? Может, речь все же идет о чем-то другом? Эта утопленница означает, что ну-у надо быть поосторожнее с водой. Типа не суйся в речку, а то останутся от тебя одни ботинки, которые отправят на память безутешному Мартину. Так и представляю себе эту сцену, как сэр Эмеральд роняет скупую мужскую слезу над моим пустым гробом. Впрочем, я отвлекся. Но в любом случае, такой девушки я не знаю, а значит и волноваться мне не о ком. Если где-то умрет какая-то неизвестная мне девица, беспокоиться мне как-то без надобности. Главное, что она ничем не похожа на Натали».

Молодой человек отодвинул в сторону переставший интересовать его справочник колдовских видений и придвинул к себе книгу, посвященную магическим существам. Честно говоря, у него совсем не было настроения во что-то вникать. Сейчас ему больше хотелось перекусить. Но раз уж суровая библиотекарша принесла ему столько литературы, стоило немного изучить ее, хотя бы из вежливости. Тони даже слегка опасался, что за столь пренебрежительное отношение к ее справочникам, старушка может запросто его сглазить или проклясть. А в магическом мире к подобным вещам относились крайне серьезно.

***

В это время окрыленная последними новостями Фрэнсис спешила домой.

«Обалдеть», — на ходу думала она. — «Представляю, в каком шоке все будут, когда узнают о том, что со мной случилось! Интересно, а мне можно вообще об этом рассказывать? Или немаги вроде как не должны быть в курсе? Но этот странный Адон ничего конкретного мне не говорил и никаких предупреждений не давал! Вот Дэнис поразится, когда узнает, что я — ведьма! Хотя, нет, ему об этом знать совсем необязательно! По крайней мере, пока что! А то вдруг у меня не получится потом его приворожить! Нет, он должен узнать мой секрет одним из последних!»

Мысли в голове Фрэнки путались от обилия нахлынувшей информации. Еще бы, не каждый день тебя приглашают переехать в волшебный мир, о таком стоит задуматься.

Забежав домой, девушка быстро скинула ботинки в прихожей и прямо в промокшем от снега пальто и шарфе побежала к стационарному телефону. Она хотела набрать номер Элен, но потом остановилась, вспомнив, что и так сегодня разбудила подругу ни свет, ни заря. Звонить второй раз Фрэнсис стало неловко, и она решила поговорить с Марией. Та, конечно, была более легкомысленной и от нее редко удавалось получить серьезный совет, но, с другой стороны, и сложившаяся ситуация не требовала какого-то чересчур вдумчивого отношения. Мари ответила почти сразу.

— О, привет, Фрэнки! — обрадовалась она. — Ты там как, в порядке? А то у меня после наших вчерашних посиделок ужасно болит голова!

— Ой, Мари, со мной такое произошло! Ты не поверишь! — на одном дыхании выпалила девушка. — Помнишь, мы говорили про людей с особыми способностями? Так вот, у меня они есть! Я умею колдовать! Можешь теперь считать меня ведьмой!

— А! Понятно, ты еще не протрезвела, — спокойно отреагировала Мария. — Ты там после кафе больше никуда не заходила? Ничего не употребляла?

— Да прекрати ты! Я вообще не пьяная и прекрасно себя чувствую! — обиделась Фрэнсис.

— Да? А температуры высокой у тебя тоже нет? Я-то знаю, как ты одеваешься…

— Нет! Ни температуры, ни шизофрении, ни галлюцинаций! — отрезала Фрэнки. — Со мной все в полном порядке. И, кстати, я не понимаю, почему ты мне не веришь! Если ты сама только вчера рассказывала про такие города, где живут одни только маги! И сама предлагала обратиться к ним за помощью в привороте!

— Ой, ну, знаешь, я как-то слышала, что у нас в метро живут призраки людей, которые когда-то попали под поезд, а еще некоторые говорят про оживших мертвецов. Но одно дело слушать рассказы про гипотетических призраков, а другое дело увидеть на их месте свою собственную подругу, которую знаешь с младенческих лет. В такое намного труднее поверить, — резонно заметила Мария.

— Ну, тоже мне, сравнила меня с какими-то мертвяками! Спасибо! — недовольно ответила девушка.

Во время всего телефонного разговора Грэнди настойчиво терся об ноги хозяйки и мяукал, требуя ласки. Но увлеченная собственными переживаниями Фрэнсис естественно не обращала на него никакого внимания. Обиженный кот возмущенно укусил ее за голень.

— Пошел вон, Грэнди! — возмутилась Фрэнки, отпихивая его ногой. — Не видишь, у меня важный телефонный разговор? Еда у тебя есть, лоток тоже в порядке! Не мешай!

Недовольный кот отошел немного в сторону, но из комнаты не вышел, а укоризненно уставился на девушку своими большими каре-желтыми глазами.

— О, ты уже с котом разговариваешь? Наверное, колдовские зелья с ним обсуждаете? — захихикала на другом конце провода Мари.

— Да хватит уже смеяться! — негодующе попросила Фрэнсис. — Я с тобой пытаюсь серьезно поговорить!

— Круто! Ну, наколдуй тогда что-нибудь! — не растерялась практичная подруга.

— Я пока не умею… — смутилась Фрэнки.

— А с чего ты тогда возомнила себя волшебной феей? — поинтересовалась Мария, в голосе ее слышалась откровенная насмешка.

— Мне курьер принес письмо с приглашением переехать в магический мир!

— Курьер? Симпатичный? — полюбопытствовала Мари.

— Честно говоря, нет, он был страшный как моя жизнь…

— Жаль, обидно.

— Слушай, но причем тут курьер! — спохватилась Фрэнсис.

Она уже устала стоять и присела на подлокотник дивана, не заботясь даже о том, что по-прежнему была одета в промокшее пальто.

— Там дело вовсе не в курьере, а в письме, — принялась рассказывать девушка. — Оно необычное! Если подышать на него, то проступают волшебные чернила, которыми написано приглашение в другой мир! Потому что в канун Нового года у меня проявились магические способности!

— Волшебные чернила? Ты серьезно? А тебе не приходило в голову, что бумага может быть просто пропитана специальным составом, который реагирует на твое дыхание? А точнее, на обычное тепло! Если бы ты подула на это письмо феном, там, глядишь, еще больше чего проступило бы! — высказала свое предположения Мари.

Фрэнсис растерялась, услышав ее слова. О таком она совсем не подумала. А вдруг это и, правда, обычный фокус и ничего более?

— Вот ты говоришь, что тебя зовут в волшебный мир, но при этом никаких способностей у тебя нет и продемонстрировать ты их не можешь.

— Я просто еще не умею… — попыталась оправдаться Фрэнки, но потом вспомнила. — Вообще-то, по моей вине, чему я, правда, совсем не рада, невеста Дэниса попала в реанимацию!

Она вкратце рассказала подруге о случившемся.

— Ну, да, и ты сразу возомнила себя Черной королевой! — хмыкнула Мария. — Прямо спасайтесь все, наша Фрэнки сейчас вас всех сглазит! Смертельные порчи осуществляются вне очереди. Это обыкновенная случайность и не более. Мало людей с аллергией, что ли? И потом ты так легко соглашаешься на предложение человека, которого вообще не знаешь! Пришел какой-то непонятный страшный парень, похожий на зомби, и ты готова идти за ним на край света? Что вообще за имя такое — Адон? Никогда не слышала, чтобы нормальных людей так называли. Ты не думала, что, может, это секта какая-нибудь? Куда заманивают людей, предлагая всякие чудеса.

— Да нет, Мари, не может такого быть, — неуверенно проговорила Фрэнсис. — Неужели одной секте могут принадлежать целые города?

— Ну, ладно, допустим, — продолжила рассуждать ее подруга. — Ты, вообще, понятия не имеешь что это за города такие! Где ты будешь жить? Они что тебе там бесплатное жилье дадут? Чем станешь заниматься? Может, они тебя туда в качестве служанки зазывают. Не хватает рабочей силы, вот и, давай, приезжай, Фрэнки, мети нам улицы! Зубная щетка для мытья полов выдается бесплатно! Ей подметаешь, ей же и зубы чистишь!

— Что за ужасы ты рассказываешь, — возмутилась девушка.

— Да никакие не ужасы. Может, все еще и похлеще будет. Ты там кого-нибудь знаешь, кроме этого страшного Адона? Никого! Смотри, подруга, так в рабство не угоди! — гнула свою линию Мария. — Я бы на твоем месте выкинула письмо и забыла про этого жуткого курьера! Будем надеяться, что он никогда больше к тебе не придет!

— Ты так говоришь, а вдруг он прав? Что если мое место там? Может, я так страдаю из-за того, что живу не своей жизнью и не использую свой дар!

— Какой дар? В письме ничего не было написано насчет того, каким даром ты обладаешь. Что за способности у тебя открылись? Ты считаешь, что сумела одним своим словом угробить невесту Дэниса? Так? Значит у тебя какой-то страшный дар. Черный. А тебе такой нужен? Тебе хочется причинять людям боль и навлекать смерть? Смотри, это все может потом воздаться. Я уверена, что в жизни ничего не происходит просто так. В будущем это аукнется. Может, очень здорово и соблазнительно разделаться со своими врагами, но я бы лучше отказалась от таких способностей. Не так уж и плоха твоя жизнь. Разве что с мужчинами не везет, но да какие твои годы! — высказала неожиданную гипотезу Мари.

Ее слова заставили Фрэнсис задуматься. Действительно, было не очень понятно, в чем именно заключался ее талант, а она сама почему-то не додумалась спросить об этом у Адона. Или магический дар он универсальный, а все будут решать заклинания и обряды, которыми она станет пользоваться? Пока что, на все эти вопросы у девушки не было никаких ответов.

— А вдруг с помощью магии я смогу стать красивой и привлекательной? — неуверенно поинтересовалась она.

— Ой, так для этого никакого колдовства не нужно, — рассмеялась Мария. — Отправляйся к косметологу, он все тебе прекрасно наколдует! Да и вообще, пора бы тебе сменить имидж. Краситься ярче для начала. Ты никогда не думала волосы перекрасить? В рыжий там, или в блонд? Глядишь, и мужчинам нравиться начнешь…

Фрэнсис не успела дослушать подругу, потому что откуда-то с кухни донесся страшный грохот. Видимо, Грэнди умудрился что-то там опрокинуть.

— Мари, я тебе перезвоню! У меня проблемы! — крикнула в трубку девушка и помчалась смотреть на разгром.

Кот каким-то образом сумел скинуть со стола тяжелую вазу с цветами. Теперь на кафельном полу была разлита вода и валялись стеклянные осколки.

— Ну, и что ты наделал? — возмущенно воскликнула Фрэнсис, хватаясь за тряпку.

— А ты что делаешь? Как еще привлечь твое внимание, чтобы ты, наконец, перестала трепаться с этой недалекой девицей? — поинтересовался чей-то сварливый голос.

Фрэнки ошалело уставилась на внезапно обретшего речь кота. От неожиданности она осела на пол, оказавшись прямиком в воде и цветах. Многострадальному пальто, похоже, было не суждено пережить этот день в целости и сохранности. Еще бы! Удивляться было чему! Когда ты сам разговариваешь с котом, это вполне нормально, а вот когда кот тебе отвечает, тут уже в пору задуматься. И лучше сразу кого-нибудь вызвать. Или психиатра или экзорциста. Девушка подумала, что ей показалось, и закрыла ладонями лицо, надеясь, что после того, как она протрет глаза, галлюцинация куда-нибудь исчезнет.

— Для колдуньи ты слишком слабонервная, — продолжил тот же самый голос.

Фрэнсис пришлось открыть глаза и вступить в контакт с этой новой непонятной реальностью.

— У меня кот разговаривает! С ума сойти! — только и смогла выговорить девушка.

— Некрасиво говорить о присутствующем в третьем лице! — укоризненно заметил Грэнди. — Вообще-то, я не должен был с тобой говорить, пока не пройдет трое суток, но ты стала творить такую нелепость, что я просто не мог молчать. Неэйя не должны знать про твой дар и твои планы!

— Кто не должен знать? — машинально переспросила Фрэнки.

В глубине души ей хотелось взять какой-нибудь предмет и запустить им в кота. Так, на всякий случай. Для того, чтобы проверить, что он действительно живой и настоящий.

— Неэйи — это немаги, — снисходительно объяснил Грэнди. — И, кстати, все эти слова вроде «колдун», «ведьма», «волшебник» — это все их выдумки.

— Значит, ты волшебный кот?! — догадалась Фрэнсис, начиная постепенно приходить в себя.

— Я самый обычный кот, — равнодушно ответил Грэнди. — Хоть и наделен незабываемой породистой красотой и необычайным талантом охотника. Кто, по-твоему, переловил всех мух в твоем доме? То-то же!

— Ага, а еще скромный, — не удержалась Фрэнки. — Вообще-то, обычные коты не разговаривают! Разве что, только в дурдоме с сумасшедшими, но с ними все разговаривают, даже табуретки и прикроватные тумбочки!

— Неправда, — высокомерно заявил ее собеседник, попутно аккуратно слизывая со своей пушистой шерсти капельки воды из вазы. — С сумасшедшими нам разговаривать запрещает договор. Наши предки тысячелетия назад заключили его с эйя. С ними мы можем разговаривать, давать советы и общаться как с полноценными членами общества, а диалоги с неэйя нам запрещены!

— Эйя — это так называются маги? — сообразила девушка. — А я, значит, одна из них, и ты поэтому со мной говоришь?

— Вообще-то, одной из них ты станешь только тогда, когда произнесешь свое первое заклятие. А пока ты так — наполовину. Но я, все же, решил заговорить с тобой, а то ты успеешь всему свету раструбить о своих новых способностях. По радио еще объявление сделай!

— А меня никто не предупреждал, что об этом нельзя говорить! — огрызнулась Фрэнки, наконец придя в себя и поднимаясь с пола.

— А надо и самой хоть немного думать, — парировал кот. — Голова нужна не только для того, чтобы прически на ней делать. Или ты уже все себе отморозила, пока ходила без шапки?

— Какой ты вредный оказался, — покачала головой Фрэнсис, попутно решая, что ей сделать сперва — вымыть пол или переодеться. — А ведь между прочим, я взяла тебя к себе жить после того, как неизвестно кто подкинул мне тебя под дверь! А могла бы на помойку отнести! Читал бы там сейчас морали местным крысам!

— У каждого достойного эйя есть свой кот, — глубокомысленно изрек Грэнди. — Такова традиция. Нет уважаемого мага, у которого нет кота. Кот — это лучший наставник и советчик. За наши наставления эйя обязаны заботиться о нас и любить.

— Ой, ну-ну, — усмехнулась девушка, наконец снимая изрядно потрепанное пальто и вешая его на спинку стула. — Значит, тебя специально мне подбросили?

— Я родом из древней аристократической династии. Все мои предки исключительно породистые коты, которые жили в лучших домах. Не у обычных эйя, а у великих! Меня отдали тебе лишь потому, что я родился самым слабым и маленьким! Поэтому меня и подкинули какой-то недоволшебнице! С тобой я столько лет был вынужден молчать! — в голосе кота послышалось искреннее негодование. — Так что тебе очень сильно повезло со мной!

— Ага, повезло, видимо, в том, что ты эти несколько лет молчал! — хмыкнула Фрэнки, собирая с пола осколки от разбитой вазы. — Слушай, а нельзя там с твоих родовитых предков вычесть деньги за испорченное имущество? Помнишь те занавески, которые ты полностью изодрал?

— Фу, как это низко! Как мелочно! — от возмущения Грэнди аж чихнул.

— Значит, нельзя? Так я и думала! — усмехнулась девушка. — Родовитость есть, наглость имеется, а вот с деньгами напряг. Классическая ситуация.

Кот обиженно промолчал.

— Слушай, — неожиданно задумалась Фрэнсис. — Получается, что все, у кого живут коты — это эйя?? Но разве они не должны проживать в отдельных городах??

— Разумеется, нет, коты живут и у самых обычных людей. Это считается менее престижно, но многим из нас так проще.

— Проще? Почему? — не поняла Фрэнки.

— Как это почему? Не нужно учиться разговаривать, поддерживать беседу, саморазвиваться и получать хотя бы минимальные познания о магическом мире. Можно просто есть, спать и мяукать, как глупый котенок!

— Интересно у вас все устроено, — поразилась девушка.

Она убрала с пола осколки вазы и уселась на стул, с восторгом разглядывая своего родного кота, который так внезапно обрел дар речи.

— Значит, если ты разговариваешь, то я точно волшебница! Или эйя! — радостно заключила Фрэнсис.

— Ну, или у тебя шизофрения, — съехидничал кот.

— Хватит, прекрати меня пугать! Я и сама боюсь! — обиделась девушка. — Думаешь, легко, когда с тобой разом происходит столько событий? Не каждый выдержит!

— На твоем месте я бы не радовался, а всерьез задумался о будущем. Нам нужно как-то обустраивать нашу жизнь, — неожиданно заявил Грэнди. — А для этого необходимо, чтобы кто-то научил тебя магии. От этого мертвяка особого толку не будет. Он даст тебе только пару базовых советов, а заклинаний он и сам не знает.

— От какого мертвяка? — удивилась Фрэнки.

— От того, который доставил тебе письмо. Там все курьеры мертвые. Думаешь, самим колдунам охота быть на посылках? Они для такой работы оживляют мертвецов. Ну, то есть как оживляют, получаются такие одомашненные зомби.

— А есть неодомашненные? — на всякий случай уточнила Фрэнсис.

— Имеются и такие, но с ними я встречаться настоятельно не рекомендую. От них очень тяжело отбиться. Большинство обычных заклятий их не берет. Они же уже мертвые, что им сделаешь.

— Кошмар! — искренне ужаснулась Фрэнки.

Она только сейчас задумалась о том, что в мире магии кроме приятных чудес и полезных заклятий могут иметь место страшные проклятия и чудовища. А, значит, она действительно рискует, переселяясь туда и отказываясь от прежней жизни. Но что же делать? Перспектива стать ведьмой, а точнее эйя, была так заманчива, а мысль о предстоящем возвращении к прежней унылой жизни так печальна…

— Слушай, а расскажи мне о них поподробнее, об этих мертвецах, — попросила девушка.

Закончив с уборкой, она присела отдохнуть на стул, а Грэнди, не теряя времени, тут же улегся у нее на коленях, довольно зафырчав.

— Да что я тебе буду рассказывать? Я не преподаватель из магического института. Хочешь много знать — читай книжки! — брюзгливо проворчал он.

— Ой, не знаешь ничего — так и скажи! — решила подразнить его Фрэнсис. — Небось, из всех мертвецов ты только дохлых мышек видел, да и то пару раз, когда сумел хоть кого-то поймать! — она демонстративно захихикала.

— Я слишком знатного происхождения, а мои таланты слишком велики, чтобы растрачивать их на какую-то глупую охоту за грызунами, — высокомерно сообщил кот, но все же смилостивился и выдал своей хозяйке немного информации. — Мертвяков ты, если станешь жить в городе, можешь не бояться, они в людных местах обычно не появляются. Встретить их можно за городом, часто на болотах, в лесу, в каких-нибудь маленьких деревеньках, ну, и, разумеется, там, где близко кладбище. В такие места лучше не соваться. Особенно на рассвете. Именно в это время они получают наибольшую силу и становятся очень опасными. Проблема еще в том, что многие из них умеют прекрасно маскироваться под живых.

— Ясно, — задумчиво проговорила Фрэнки. — А я почему-то думала, что с ними лучше не сталкиваться по ночам, а утром, наоборот, обстановка становится спокойнее.

— Слушай, чему тебя пытаются научить! — недовольно оборвал ее Грэнди. — Твой Адон тоже явился на рассвете и это не просто так!

— Ладно, ладно! — поспешно произнесла девушка, испугавшись, что кот сейчас перестанет делиться и этими крупицами знаний. — Скажи лучше, есть ли какие-то способы от них защититься в случае чего?

— Тут я научить тебя не смогу, всех заклятий я не знаю, — неохотно признался ее внезапный собеседник. — Но могу сказать тебе наверняка, что с мертвяками ни в коем случае нельзя разговаривать! Пока ты не вступишь с ними в диалог, тебя хоть как-то защищает твой естественный магический иммунитет! Но как только ты перекинешься с мертвецом хоть одним словом — все! Считай, ты впустила его в свое защитное поле!

— Не разговаривать с мертвецами, ага, запомнила, — старательно повторила Фрэнсис.

Ей, действительно, очень хотелось научиться всем премудростям волшебного мира и как можно скорее.

— А теперь слушай мой совет, — величественно заявил Грэнди. — Тебе надо найти того, кто тебя обучит магии. Хоть как-то, хоть более-менее. Иначе ты пропадешь в мире эйя.

— Но Адон сказал мне, что там существуют специальные магические университеты, где можно всему обучиться, а также можно нанять частного преподавателя, — простодушно заметила Фрэнки.

— Ага, и на какие шиши ты его собираешься нанимать? — ехидно поинтересовался кот. — Где возьмешь деньги? Сама дома на принтере напечатаешь? Учти, в мире эйя все очень ушлые, им палец в рот не клади — откусят по самое плечо и скажут, что недосолено. За фальшивые деньги там продавцы могут так проклясть, что потом родная мама будет стесняться называть тебя своей дочерью.

— Эй! Я, вообще-то, не нищая какая-то! Что ты такое говоришь? — искренне возмутилась девушка. — Ты забыл, что каждый день ешь недешевый корм из натурального тунца! Работа у меня, конечно, тяжелая, но достаточно прибыльная.

— Да я и не спорю, — подозрительно легко согласился Грэнди. — Только тебе придется бросить свою старую работу после переезда в мир эйя. А там, чтобы найти хорошую вакансию, нужно что-то уметь, а, чтобы что-то уметь нужно учиться. А чтобы учиться — нужны деньги. Замкнутый круг получается. Ты еще не забывай, что у тебя будет огромная конкуренция в лице детей эйя, которые с рождения воспитывались в семьях магов и всему научились с пеленок. Нет, конечно, ты можешь обменять свои сбережения на валюту эйя, и на первых порах тебе хватит, но дальше нужно будет что-то делать. К тому же, деньги магов котируются намного выше, поэтому курс обмена будет для тебя крайне невыгодным. Маги, конечно, пользуются валютой неэйя, когда посещают их города, и она им тоже нужна, но не так, как свои деньги.

— Да, уж, чувствую, проблем с этим переездом у меня прибавится, — тяжело вздохнула Фрэнсис. — Но если я не могу позволить себе частного преподавателя, то могу ли я бесплатно обучаться в университете?

— Можешь. Но для этого необходимо хорошо сдать экзамены. А к ним надо подготовиться и что-то уже уметь, — ответил кот.

— Н-да, что-то в этой бочке меда оказалась не ложка дегтя, а целый половник! — кисло прокомментировала Фрэнки. — И какой совет ты можешь дать мне в такой ситуации? Ты же, кажется, для этого был ко мне приставлен! Чтобы советовать!

— Совет простой. После переезда будь крайне дружелюбна и постарайся в срочном порядке, пока у тебя не закончились сбережения, подружиться с кем-то, кто обучит тебя магии. Хотя бы простейшим азам. А с этими знаниями ты уже либо работу найдешь, либо учиться поступишь.

— Хм, а оно прямо нужно кому-то меня учить просто так по доброте душевной? — скептически поинтересовалась девушка.

— Ну, я хотя бы что-то предлагаю! — огрызнулся кот. — Кстати, забыл, есть еще краткие курсы для новичков в мире эйя. Они как раз помогают новеньким адаптироваться. Там тебе расскажут про основные законы и правила жизни, а также научат простейшим заклятиям. Вроде того, как подогреть еду без микроволновки или вытереть воду с пола без швабры. С этими навыками ты сможешь устроиться максимум официанткой, а минимум уборщицей или дворником. Эйя тоже не дураки. Хорошие места они оставляют себе и своим детям. А все рабочие вакансии мертвяками не закроешь, поэтому они и привлекают для этого новичков. Одна сплошная выгода: и магический фон укрепляется за счет притока новых колдунов, и улицы есть кому мести.

— Так и я думала, — вздохнула Фрэнсис. — Все везде для своих. Нет, спасибо, драить полы зубной щеткой в мире магов я пока не готова. Поэтому постараюсь чему-нибудь выучиться. Слушай, а у вас есть там какие-нибудь библиотеки? Где можно взять учебники, пособия какие-то. Или они все только на магов рассчитаны и мне простой смертной туда пока путь закрыт?

— Разумеется, тебя туда еще никто не пустит… — напыщенно начал Грэнди. — Хотя, погоди! Есть ведь Срединная или Медиальная библиотека. Туда тебе можно!

— Что это за место такое? — с подозрением спросила Фрэнки.

— Это особая библиотека. В нее ведут два входа. Один из города магов, а второй со стороны неэйя. Поэтому она и называется Срединная, то есть, расположенная посередине двух миров. Там собрано огромное количество книг и, если ты сумеешь грамотно изложить свою проблему, тебя пустят в раздел магической литературы.

— Отлично! — обрадовалась девушка, вскакивая со стула и небрежно скидывая своего питомца с колен.

Она знала, что кот легко пружинит лапками от пола и ему ничего не будет, но Грэнди все равно недовольно заворчал, обозвав свою хозяйку неуклюжей недоведьмой.

— Аккуратно! Не мешок с картошкой на руках держишь! — обиделся он.

— Ладно, ладно, ты сам спокойно прыгаешь со шкафов, и ничего с тобой не происходит, а тут вдруг испугался такой ничтожной высоты. Не придумывай! Скажи лучше, ты знаешь адрес этой библиотеки?

— Боже мой, какая же ты неумейка! — кот ворчал как старый дед. — А интернет тебе на что нужен? Чтобы картинки с котиками смотреть или платья по каталогу заказывать? Я же говорю, что вход в библиотеку есть и с территории неэйя, соответственно и адрес тоже можно отыскать в поисковике.

— О! Точно! Как же я не сообразила! — воскликнула Фрэнки, включая ноутбук. — Скажи, а как же неэйя заходят в библиотеку к магам?? Они же могут прочитать какие-то тайны в их книгах!

— А библиотекари на что? — если бы Грэнди умел пожимать плечами, он бы непременно это сделал. — Никто их в раздел магической литературы не пускает. А если даже какому-то неэйя случайно попадется в руки книга магов, он решит, что это обычный фантастический роман. И заклятия использовать не сможет, потому что дара у него нет.

— Ясно, ясно, — рассеянно кивнула Фрэнсис, она была поглощена поиском. — Ого! Так эта библиотека находится совершенно в другом городе! Туда отсюда нужно несколько часов лететь на самолете! — охнула она.

— А ты как хотела? Чтобы эйя тебе свои знания на блюдечке с золотой каемочкой подали? — назидательно заявил кот, пытаясь устроиться прямо на клавиатуре. — Радуйся, что хоть какие-то варианты у тебя есть. Не нравится — сиди дома, или готовь метлу, чтобы сметать окурки за Адоном и его боссами в мире магии.

— А разве мертвяки могут курить? — усомнилась девушка. — Ну да черт с ними! Гулять так гулять! Беру билет на самолет и лечу в эту библиотеку!

Девушка захлопнула экран ноутбука, и довольная поспешила собираться.

— Эй! Стой, погоди, ты куда? — встревоженно помчался за ней Грэнди. — А я? Мне что делать?

— Полетели со мной! Переноска у тебя имеется!

— Не хочу в переноску! — кот капризно выгнул спину.

— Не хочешь — так сиди дома! — парировала Фрэнсис. — Ты же очень умное существо! Проголодаешься — нальешь себе воду из бутылки и откроешь баночку с кормом!

Девушка знала, что кот терпеть не мог оставаться надолго один, даже если все комнаты были уставлены мисками с кормом и водой.

— Ладно, ладно, переноска не так уж и плохо, — фыркнул Грэнди. — Только постели в нее одеяло и учти, что это все я делаю только ради тебя, недоведьма!

***

Тони тяжело вздохнул и придвинул к себе кодекс магических клятв. Всякий раз, когда он начинал думать про сделку, заключенную с сэром Эмеральдом, ему становилось тоскливо и тревожно. Поэтому он старался быстрее гнать от себя эти мысли и сейчас крайне неохотно изучал алфавитный указатель в лежавшем перед ним фолианте.

— Так, — машинально произнес он вслух. — Сделки купли-продажи артефактов, сделки, регламентирующие наследование магических предметов… Ага! Вот то, что мне нужно!

«Смертельная клятва — это разновидность магической сделки, при которой одна из сторон ручается своей жизнью за соблюдение условий договора. В случае несоблюдения оговоренных условий, нарушитель погибает. Способ умерщвления чаще всего обговаривается при заключении сделки. Смерть может быть, как мучительной и долгой, так и скоротечной и максимально гуманной», — значилось в кодексе.

— Хм что-то я не помню, чтобы мистер Остин обговаривал со мной подобные нюансы. Он просто сказал, что я могу умереть к концу года, — нахмурился Тон. — Это нехорошо. А то еще окажется, что я должен буду заживо свариться в раскаленной лаве или что-то такое. И почему я не догадался задать подобный вопрос сам? Это ведь такая важная вещь!

Молодой человек принялся дальше изучать кодекс.

«Помните!» — значилось в нем. — «Большинство законных и честных магических смертельных клятв имеют двусторонний характер. Если Вы ручаетесь за что-то своей жизнью, то и колдун, с которым Вы заключили договор, несет такие же обязательства и такое же наказание за несоблюдение своей части сделки. Если же Вам предлагают односторонний договор, в котором Вы отвечаете своей жизнью, а другая сторона не возлагает на себя подобные обязательства, то есть вероятность, что Вы столкнулись с мошенниками».

— Еще не легче! — вслух прокомментировал прочитанное Тони.

Вокруг него не было посетителей, поэтому его возгласы вряд ли мог кто-то услышать, если, конечно, речь не шла о тайных, маскирующихся шпионах. Но молодой человек не отличался излишней подозрительностью, а, скорее, даже наоборот, был в некоторых вопросах очень беспечен.

«Нет, все-таки сэр Эмеральд — Глава города!» — принялся мысленно успокаивать себя Тон. — «Ему даже как-то несолидно заниматься мелким мошенничеством с бумагами. Да и зачем? Не думаю, что он так сильно заинтересован в моей смерти. Он же не враг мне. Просто сейчас я ему нужен, чтобы помочь избавиться от грайоров, вот и все. Если я справлюсь с заданием, он, наверняка, сам снимет с меня эту клятву до истечения года. Да еще и обрадуется! Ему одна только выгода. Он избавится от надоедливых тварей, плюс еще и продемонстрирует горожанам, какой он гуманный и прогрессивный человек — выпустил преступника из тюрьмы за то, что тот реабилитировал себя и стал героем. Да, все именно так и должно быть в его плане. Остается только один вопрос, как мне справиться с грайорами?!»

Тони уже хотел отложить в сторону кодекс и перейти к изучению книги о магических существах, но неожиданно его взгляд зацепился за интересные строки.

«Помните!» — снова предупреждал автор талмуда. — «Заключая одностороннюю магическую сделку, Вы рискуете погибнуть, даже если честно исполните все условия договора!»

Молодой человек несколько раз перечитал это предложение, пока окончательно не перепугался.

«Смертельная сделка является разновидностью магического проклятья и если колдун, с которым Вы подписали односторонний договор, не обладает достаточной силой, не знает нужного ритуала, или просто не захочет освобождать Вас от летального проклятья, то Вы рискуете расстаться с жизнью. Как предотвратить подобную ситуацию? Во-первых, заключайте двусторонний магический договор. Тогда Ваш общий двойной магический иммунитет справится со смертельным заклятием без специального ритуала. Достаточно будет лишь соблюсти все пункты договора. Во-вторых, если Вы все же решились на одностороннюю сделку, убедитесь в том, что маг, с которым Вы подписываете договор, знает необходимый обряд, обладает достаточными силами для его проведения и не желает Вам зла. В этом случае он рискует понести наказание за неполное соблюдение правил договора, но оно будет значительно менее устрашающим, чем Ваше гибель».

— Ничего себе! — присвистнул Тон.

«Кажется, нужно было все-таки в свое время не бросать юридический факультет. Вот, оказывается, сколько существует всяких нюансов, о которых я и понятия не имел», — продолжил уже про себя размышлять он. — «Ну, Мартин, тоже хорош! Лучший друг называется. Он же юрист с опытом работы. Почему не мог предупредить меня о таких вещах? Или постеснялся при Эмеральде? Мне показалось, что он его слегка побаивается. Ладно, но что же мне теперь делать? Договор-то я уже подписал!» — молодой человек в задумчивости барабанил пальцами по столу. — «Хм посмотрим на ситуацию с разных сторон. Нашему Главе города, однозначно, нет повода специально желать мне смерти — это факт. И он очень сильный колдун, иначе бы и не получил свою должность. То есть, с вероятностью в девяносто процентов он способен снять с меня это смертельное проклятие и волноваться особо не о чем. Единственная проблема заключается в том, что я могу не найти способа изгнать грайоров из города, и тогда путь домой будет закрыт, а от клятвы придется как-то избавляться самому».

Тони снова принялся листать книгу, надеясь найти что-нибудь о способах расторжения договора.

«Будьте осторожны», — значилось в кодексе. — «Смертельные сделки являются одними из самых серьезных и опасных! Уклониться от выполнения обязательств, прописанных в договоре и остаться в живых практически невозможно. Единственным исключением из правил является ситуация, когда колдун, заключавший с Вами сделку, заведомо Вас обманывал и изначально не собирался выполнять своих условий. В таком случае есть вероятность избавления от смертельного проклятья без соблюдения договоренности».

— И каким же способом это можно сделать?? — не выдержал и вслух воскликнул молодой человек.

Но сколько он не листал книгу, необходимой информации в ней не оказалось. Это было неудивительно, ведь кодекс относился к литературе, олицетворяющей закон, а избавление от клятвы без исполнения обязательств даже под самым благовидным предлогом было незаконным мероприятием.

Тони разочарованно отодвинул в сторону фолиант.

— Ладно, я узнал хотя бы что-то, — утешая самого себя, приговорил он. — Теперь нужно заняться грайорами.

Он протянул ладонь к справочнику магических существ и неожиданно громко вскрикнул от боли. Книга больно ударила его током. Не успел молодой человек опомниться, как пухлый фолиант сам собой завертелся на одном месте и распахнулся на нужной странице.

«Грайоры нередко оглушают своих жертв разрядом, похожим на электрический ток», — машинально прочитал Тон.

— Ну, спасибо! Какая наглядность! Просто обалдеть! — вслух возмутился он. — А если бы я захотел прочесть о существах, откусывающих своим жертвам голову, то эта книжонка мне бы в шею вцепилась? Типа нет ничего лучше доступной практики? Захотел выучить анатомию — используй себя в качестве заспиртованного трупа?

В ответ на слова молодого человека книга подозрительно шевельнулась, так что он поспешно произнес:

— Спокойно, спокойно! Я вообще не в претензии! С детства обожаю получать дозу электричества по три раза в день вместо завтрака, обеда и ужина. Что может быть лучше такой подзарядки? А другие магические существа мне вообще неинтересны! Можно я прочитаю что-нибудь о грайорах? Изучу теорию, так сказать.

Кажется, книга особенно не возражала. Но Тони несколько раз настороженно отдергивал ладонь, прежде чем решился к ней прикоснуться. Судя по всему, автор данного справочника вложил в свое творение много магии, и теперь книжка могла ненароком убить нерадивого читателя. И Тон подозревал, что наглый фолиант, ощущая свою ценность и уникальность, не опасался, что его спишут или выкинут, даже если он замучает половину посетителей этой библиотеки.

Добрая» библиотекарша, снабдившая молодого человека книгами, наверное, только умилится, обнаружив на полу его труп с одной из них в руках. Это же так трогательно, когда книжечка «играет». Тони нисколько ни сомневался, кто для библиотекарей стоит на первом месте в иерархии ценностей.

Немного осмелев и сообразив, что книга больше не нападает, молодой человек даже рискнул полистать страницы. Ему понравились красивые иллюстрации с необычными магическими животными, о которых он никогда раньше не слышал. Особенно ему приглянулся мини-дракончик размером с пони, который умел выдыхать огонь и менял свой окрас в зависимости от настроения, как хамелеон.

Сообразив, что отвлекается от дела, Тони заставил себя вернуться на страницу, посвященную грайорам. Молодому человеку почему-то упорно не верилось, что ему в реальности предстоит когда-то сражаться с этими загадочными существами и изгнать их из города. Они казались ему чем-то фантастичным и далеким, никак не связанным с ним самим.

«Грайоры могут беспрепятственно проникнуть практически в любой дом», — значилось в книге. — «Исключение составляют лишь помещения, охраняемые специальным магическим защитным полем. Оно имеет ограниченный радиус и для его создания необходима сила двенадцати колдунов, находящихся на пике своих магических возможностей. Поэтому установить подобный защитный блок на каждое здание в городе, куда пришли грайоры, невозможно».

— Теперь понятно, почему в тюрьме и в доме мистера Остина никто не ложился спать, несмотря на позднее время. Там, наверняка, стоит отличная защита, — прокомментировал Тон. — Они себя не могли не обезопасить. Да и странно выйдет, если в тюрьме все охранники лягут отдыхать. Может, грайоры к ним ночью и не явятся, но у заключенных будет отличная возможность улизнуть. Так что, возможно, я еще и погорячился, когда решил любыми путями покинуть камеру, сейчас бы жил спокойно, бесплатно кушал три раза в день. Недолго, правда, пока для меня не соорудили виселицу, но все-таки.

Молодой человек невесело усмехнулся, а затем обеспокоенно огляделся по сторонам. Он спохватился, что позволяет себе слишком уж много громких комментариев, а упоминание тюрьмы может вызвать у кого-нибудь нездоровый интерес. Еще не хватало, чтобы кто-то из посетителей библиотеки вызвал полицию. Нет, Тони, конечно, отпущен на законных основаниях, но лишний раз наведываться в участок ему сейчас совсем ни к чему.

К счастью, сегодня библиотека не была переполнена посетителями. На такой огромной площади читатели располагались далеко друг от друга, это было специально задумано, чтобы никто никому не мешал. Но молодой человек, все равно, решил поскорее дочитать нужный материал и уйти.

О грайорах в книге сообщалось совсем немного и, в основном, вся информация дублировалась с той, что Тони получил от Главы города и Мартина. Видимо, они тоже догадались наведаться в библиотеку, когда столкнулись с этими тварями. Однако, одна деталь молодого человека все-таки заинтересовала.

«Грайоры — ночные существа, они боятся солнечного света. Но так как днем вероятность их нападения равна нулю, то в ночное время их может отпугнуть яркий свет любой другой звезды. Если грайоры сильно напугаются, то могут навсегда покинуть город, который они решили атаковать», — значилось в справочнике.

«Любопытная информация, конечно, но достаточно бесполезная», — подумал Тон. — «Грайоры нападают в домах, а не под открытым небом, откуда там возьмутся настоящие звезды? Я так понимаю, ночник в виде созвездий и билет в планетарий их не слишком отпугнут. Представляю себе такую ситуацию, на меня нападают загадочные потусторонние твари, а я им говорю: ребят, перед тем как меня сожрать, давайте подойдем к окну и полюбуемся небесами. А бинокль взять не хотите? У меня для каждого найдется. Обратите внимание вон на ту яркую звезду, сегодня вы напали на несостоявшегося астролога, которому жутко хочется перед смертью поделиться с кем-то своими знаниями», — молодой человек невольно рассмеялся, представив себе такую картину.

К его большому разочарованию в книге не было написано ни слова о том, откуда приходят грайоры и зачем нападают на людей, а самое главное, куда исчезают их жертвы. Видимо, ответов на подобные вопросы автор не знал сам.

В желудке у Тони недовольно заурчало, и он вспомнил о том, что давно не ел. На фоне чувства голода жажда получать новые знания достигла своего минимума, и молодой человек с ощущением выполненного долга отодвинул от себя все книги. Правда, он даже не открывал «Психологию семейных отношений», чья обложка ему так приглянулась.

Тон воровато огляделся по сторонам. С детства он рос в весьма обеспеченной семье и никогда в жизни ни в чем не нуждался, но при этом молодой человек испытывал несказанное удовольствие, если мог незаметно взять какие-то мелочи в магазине или где придется. Он сам понимал, что это очень плохо и похоже на самую настоящую клептоманию, но иногда им овладевал такой охотничий азарт, что он просто не мог удержаться.

Вот и сейчас Тони крайне приглянулась книжка загадочного Борджиа. Только на всех магических книгах в библиотеке стояла специальная защита. У нерадивого вора могла самопроизвольно загореться одежда при попытке забрать без разрешения что-либо из читального зала. И молодой человек об этом прекрасно знал, но на этот случай у него с собой был один очень любопытный артефакт.

Тони засунул руку в карман и достал оттуда небольшой платок, сделанный из невесомой ткани, напоминавшей шелк и прозрачной настолько, что сквозь нее можно было разглядывать стеллажи с книгами, как через немного замутненное стекло. Этот артефакт назывался «платком чистоты», но применялся он вовсе не для того, чтобы старательные домохозяйки драили с помощью него мебель. Он был способен убрать с предметов наложенные на них заклятия, и в том числе охранную магию.

Разумеется, артефакт не был способен тягаться с серьезными магическими завесами или обережными кругами, но для защитной магии, наложенной на книгу в библиотеке, он вполне годился. Молодой человек ненавязчиво огляделся по сторонам, словно изучая стеллажи, а сам парой легких движений протер понравившуюся книжку заветным платком. Затем, напустив на себя еще более непринуждённый и невинный вид, сунул свою добычу во внутренний карман куртки.

К счастью, книга была небольшая, а на карман было наложено заклятие пяти измерений, благодаря чему туда можно было спрятать даже слона. Проблема была лишь в том, что в кармане слон не терял свой вес, и в таком случае куртка становилась просто неподъёмной.

Тон еще какое-то время посидел на месте, с повышенным интересом листая кодекс магических сделок и толкователь видений. В толкователе он наткнулся на пару строк, которые до этого не заметил.

«Любое видение мертвеца или какого-либо существа, напоминающего покойника, может означать встречу наяву с вампиром или зомби. Независимо от узкого толкования конкретной сцены события», — значилось в фолианте.

— Вот понапишут же мудреных фраз с двойным смыслом, — недовольно проворчал Тони. — Перестраховщики! Получается, что мое видение можно интерпретировать и как потерю возлюбленной, и как встречу с вампиром! Отлично, ничего не скажешь! Чем дальше я читаю, тем хуже становится. Видимо, литература — это не для меня. И, кажется, я в чем-то понимаю людей, которые не доверяют всяким там сонникам и пророчествам.

Молодой человек поднялся из-за стола и аккуратно сложил книги в стопку. По идее ему стоило позвать библиотекаршу, чтобы она забрала фолианты и отнесла их на место, но тогда строгая старушка наверняка заметила бы пропажу одной из книг.

Тон быстрым шагом направился к выходу. Как назло, зал с книжными стеллажами оказался просто огромным. Казалось, что в нем можно было заблудиться как в лесу. Молодой человек несколько раз недовольно выругался, вместо выхода оказавшись в тупике.

Наконец, огромные шкафы с книгами расступились, словно воины, охраняющие храм знаний, и Тони увидел впереди длинную лестницу, ведущую в широкий холл возле входной двери. У входа обнаружилось сразу несколько библиотекарш, пристально разглядывающих новых посетителей и отвечающих на их вопросы.

Тон уже пожалел о том, что решился на эту авантюру. Будет очень стыдно и неловко, если пронырливые старушки сейчас начнут его обыскивать, а затем еще и вызовут полицию. Молодой человек уже ощущал на своей спине их цепкие взгляды. Тони решил не смотреть на строгих стражниц и уткнулся себе под ноги, одновременно быстро сбегая по ступенькам. До спасительного выхода оставалось каких-то пару метров, как вдруг…

Произошло столкновение. Молодой человек настолько сильно не хотел глядеть по сторонам, что со всей силы врезался в незадачливую посетительницу библиотеки. Раздался возмущенный женский голос:

— Эй, смотри по сторонам, идиот! Не видишь, куда идешь?

От неожиданного столкновения девушка не удержалась на ногах и упала прямо на ступеньки, уронив свои вещи. На полу валялась увесистая сумка, из которой высыпалось много всяких мелочей и что самое удивительное, кошачья переноска, в которой возмущенно и громко, как пароходная сирена, мяукал огромный британский кот.

— Ты чуть не ухайдокал Грэнди! — продолжала возмущаться неизвестная блондинка.

Это была стройная девушка с белоснежными подстриженными в короткое каре волосами. Она встревоженно разглядывала кота, и Тони понял, что именно его и зовут Грэнди. Резкий тон неизвестной не понравился молодому человеку и вместо того чтобы извиниться, он разозлился. Во-первых, потому что шумная незнакомка помешала ему незаметно уйти, и теперь к ним было приковано внимание абсолютно всех библиотекарш. А во-вторых, потому что она сама могла бы смотреть по сторонам, и тогда они бы не столкнулись, а у Тона сейчас не болел бы локоть после удара о стальные прутья кошачьей переноски.

— Здесь что зоопарк? — недовольно поинтересовался он. — В библиотеку с котами нельзя. Вы еще сюда с лошадью придите!

— Это таким пустоголовым дурачкам, как ты, в библиотеку нельзя, а котам очень даже можно! — неожиданно ответил сам кот.

Тони растерялся от такого неожиданного поворота событий. Все-таки Грэнди немного лукавил, и говорящие коты жили далеко не у каждого эйя, а были скорее достоянием избранных. Но кот не хотел, чтобы его хозяйка зазналась и считала себя какой-то особенной раньше времени.

— Слава Богу, с тобой все в порядке, мой хороший! — принялась сюсюкать девушка, нежно гладя кота и заботливо укладывая его в переноску. — А Вы, мистер, научитесь себя вести в приличном обществе! Если Вас, конечно, в такое пускают! — язвительно бросила она, обращаясь к Тону.

У молодого человека от негодования на щеках проступили красные пятна. Самое интересное, что по жизни он всегда был весьма терпелив по отношению к людям, в особенности к противоположному полу, и очень редко грубил девушкам, но эта незнакомка вызвала в его душе целую бурю отрицательных эмоций. Тону захотелось собственноручно придушить наглую девицу. Все равно, он уже и так находится на грани виселицы, чего ему еще терять? Неизвестную не спасала даже ее приятная внешность, настолько в ней было что-то раздражающее.

— А тебе слово никто не давал, мерзкая недоэйя! — пробурчал Тони и резко развернувшись, направился вниз по лестнице.

Девушка растерялась и ничего ему не ответила. На самом деле, она просто не знала, что означает это странное и непонятное ругательство. А смысл его был весьма прост. Так эйя пренебрежительно называли людей, лишённых магических способностей, как бы подчеркивая их неполноценность приставкой «недо». Недоэйя — недочеловек. Но Фрэнки, а это была именно она, не имела об этом ни малейшего понятия. Возможно, знай она, как ее оскорбили, то не стала бы бежать вслед за грубым молодым человеком, бросив все свои вещи прямо на библиотечной лестнице.

Тон был уже на улице, когда его неожиданно окликнули. Он недовольно обернулся и поморщился, увидев уже знакомую и неприятную ему блондинку. Молодой человек как раз достал из кармана брюк зажигалку и хотел закурить, а настырная неизвестная мешала ему насладиться даже этим простым занятием.

— Эй, ты! Подожди! — громко крикнула Фрэнсис.

Она почти вплотную подошла к молодому человеку, пытаясь отдышаться после стремительного бега по лестнице.

— Чего тебе нужно? — поморщился Тони, он даже не пытался быть вежливым.

— Я хотела сказать… — девушка неуверенно осеклась. — Может, ты не заметил. Ты весь в паутине.

— В какой еще паутине? — не понял молодой человек.

— В черной, — растерянно объяснила Фрэнки. — У тебя на голове какая-то черная паутина, ты весь ею окутан. Это… очень странно выглядит. Я не знаю, может, так и должно быть, но смотрится немного жутко. И я решила сказать, мало ли что…

— Ты чокнутая, что ли? — вместо благодарности грубо спросил Тон. — Нет на мне никакой черной паутины, не держи меня за дурака. Я понятия не имею, что тебе нужно, но лучше просто отвали. Ты не можешь видеть того, чего не вижу я. Ты — неэйя, я это чувствую. Что ты вообще забыла в этой библиотеке? Искала справочник для нестареющих домохозяек? Сто советов как правильно почистить чайник зубной щеткой мужа? Ах, ну, да, забыл, эта библиотека имеет два входа и один из них ведет в ваш мир.

Услышав такую пренебрежительную речь, Фрэнсис от возмущения вспыхнула.

— Неэйя? Что? Да, вообще-то, я ведьма к твоему сведению, идиот! Разве у обычных людей бывают говорящие коты? Мозгами-то пораскинь хоть немного! — она негодующе фыркнула. — Да, я только недавно узнала о существовании вашего мира и очень надеюсь, что не все эйя такие противные, как ты! Иначе я предпочту общаться с мертвяками! От них хоть пахнет лучше…

— Ну, если ты ведьма, то бери свою метлу и лети отсюда куда подальше, — скептически усмехнулся молодой человек. — Скатертью дорога! Проводов с оркестром не будет! Насчет мертвяков, желаю с ними и оставаться! Их компания — тебе самое место!

Тони недовольно бросил на тротуар недокуренную сигарету и быстро пошел прочь. Девушка обиженно посмотрела ему вслед. Она чувствовала себя крайне неловко и неприятно после такого разговора. Еще бы, пришла в библиотеку, чтобы познакомиться с правилами жизни нового мира, и тут же поругалась с одним из потенциальных соплеменников. Хорошее начало, ничего не скажешь.

— Девушка, Вы что с ума сошли?? Немедленно заберите с пола Ваши вещи и кота! Это же возмутительно! Это безобразие какое-то! Я сейчас позову полицию!

К Фрэнки подскочила разъяренная старушка-библиотекарша.

— Ой, простите, — еще больше смутилась девушка. — Я немедленно все уберу! Мне просто нужно было догнать этого мужчину.

— А что он у Вас что-то украл? — подозрительно поинтересовалась библиотекарша, пристально взглянув на Фрэнсис.

— Нет… ой, то есть, я не знаю. Надо проверить! — испугалась девушка.

Она быстрым шагом направилась обратно к своим вещам, рядом с ней, несмотря на свой почтенный возраст, бодро вышагивала старушка — смотрительница.

— А почему Вы спросили? Он что известный вор? — превозмогая неловкость, спросила Фрэнки.

— Этот юноша? Понятия не имею! — пожала плечами библиотекарша. — Мне неизвестна его биография, я вижу его впервые в жизни. Просто он украл книгу из нашего читального зала.

— Как?! — искренне поразилась Фрэнсис. — Значит, нужно его срочно догнать! Вы уже вызвали полицию??

— Никого догонять не нужно, — небрежно отмахнулась старушка. — На всех наших книгах лежит особое охранное заклятие, которое невозможно снять никакой магией. Книга просто-напросто загорится в руках у вора, при этом сама никак не пострадает, но причинит ему значительные увечья.

— То есть, этому парню скоро придется вызывать пожарных? — удивленно приподняла брови девушка.

— Разумеется, нет, он ведь беспрепятственно покинул библиотеку.

— Ничего не понимаю… — растерянно пробормотала Фрэнки.

В это время они уже успели подойти к разбросанным на лестнице вещам, и девушка принялась аккуратно собирать их обратно в сумку, радуясь, что они остались в целости и сохранности до ее возвращения.

— Книга сама захотела пойти с этим читателем. Поэтому сигнализация и не сработала. Иначе и быть не может, — спокойно, словно речь шла о чем-то само собой разумеющимся, ответила библиотекарша.

— Книга захотела? Разве она живая? — Фрэнсис даже замерла от неожиданности, услышав такое.

— Девушка, Вы что с луны свалились? — пренебрежительно поджала губы старушка. — Здесь собраны магические книги! Это артефакты! В них вложено огромное количество магии. И поэтому они могут выбирать, и, поверьте, выбора у них в жизни побольше, чем у нас с вами!

— Обалдеть! — только и смогла произнести Фрэнки, укладывая назад в сумку выпавшую косметику и расческу. — Но ведь такими темпами все книги разбежаться могут! Захотят пойти прогуляться вмести с читателями и до свидания!

— Поверьте, милочка, наши книги умнее большинства читателей и сами знают, где им лучше, — тоном, не терпящим никаких возражений, заявила библиотекарша. — Они редко покидают свой дом и все непременно к нам возвращаются, когда придет время. Что же касается этой книги, то у нее весьма «авантюрный» характер, поэтому я не удивлена, что она захотела немного попутешествовать, и выбрала себе в спутники этого странного молодого человека. Кстати, — старушка смерила Фрэнсис изучающим взглядом с ног до головы. — Что Вам понадобилось в нашем учреждении?

— А что нельзя? — растерялась девушка, смущенно прижимая к себе сумку, куда уже успела собрать все выпавшие вещи.

— Можно. Тем более, с таким спутником, — библиотекарша кивнула на переноску, и Фрэнки показалось, что Грэнди вызывает у нее намного больше уважения, чем она сама. — Просто мне непонятно в какой зал Вас отвести. Вы еще не произнесли ни одного своего заклинания, но у Вас в руках говорящий кот. Вы еще не эйя, но и не обычный человек. Что Вы ищете у нас?

— Честно говоря, мне подойдет любая книга, где можно ознакомиться с укладом жизни Вашего мира. Мира эйя, — призналась Фрэнсис. — Я абсолютно ничего не знаю. А мой хм советчик Адон не вызывает у меня особого доверия.

— Я бы тоже не стала доверять мертвецам, — неожиданно серьезно согласилась старушка.

И Фрэнки оставалось только гадать, каким образом она догадалась, что речь шла именно о мертвеце? Может, по имени? Наверное, при жизни курьера звали как-то иначе, а с поступлением на новую службу он получил и новое имя.

— Хотя, Вам предстоит еще много раз столкнуться с покойниками, — напророчила библиотекарша.

Фрэнсис так и не поняла, что означали эти слова. В мире эйя так много оживших мертвецов, что ей придется сталкиваться с ними каждый день? Или это предупреждение о грозящей лично ей опасности? Однако спрашивать девушке почему-то стало неловко, да и библиотекарша явно не была настроена долго болтать.

— Я проведу Вас в читальный зал и покажу, с каких полок Вы можете взять книги, — сухо сообщила она. — Учитывая Ваше положение, я сама не могу Вам ничего порекомендовать.

Фрэнки рассеянно кивнула. Про себя она, однако, подумала следующее:

«Странные они какие-то. Порекомендовать она ничего не может! А кому, если не мне, рекомендовать-то? Наверное, опытные эйя и сами в курсе, что им стоит почитать и когда. А я должна блуждать как слепой котенок и самостоятельно что-то выискивать! Может, хоть Грэнди сумеет мне помочь».

Старушка провела Фрэнсис в небольшой зал, совсем не похожий на тот, где недавно был Тони. Это помещение по размерам едва ли превосходило маленькую комнатку в среднестатистическом жилом доме. Все четыре стены были полностью закрыты книжными стеллажами, а посреди зала стояли небольшой столик с лампой и два стула. Фрэнки удивилась тому, что в комнате не было больше никаких источников света, кроме настольной лампы, а читать при ней было не слишком комфортно.

— Располагайтесь здесь, — холодно бросила библиотекарша и скрылась за дверью.

Девушка не успела даже ничего спросить. Она озадаченно пожала плечами и поставила свои вещи, включая переноску с Грэнди, на один из стульев.

— Может, хоть ты мне скажешь, что мне делать дальше и какую книгу взять читать? Их тут, кажется, очень много.

— Я скажу, что ты меня позоришь! Мне за тебя стыдно! — недовольно проворчал кот.

— Я позорю? И каким же образом? — возмутилась Фрэнсис.

— Ведешь себя, как дурочка! Зачем ты побежала за этим придурком, бросив меня? Что больше ни с кем познакомиться не в состоянии? — забрюзжал Грэнди.

— Познакомиться? — фыркнула девушка. — Скажешь тоже! Может быть, среди пациентов психбольницы он был бы завидным женихом, но мне такое счастье триста лет не сдалось! Я доброе дело хотела сделать, да, видимо, не нужно было! Этот хам меня, все равно, не послушал!

— Не понимаю, о чем ты. Какие еще могут быть дела с человеком, по чьей вине я упал на пол и чуть не погиб!

— Ну, уж, не преувеличивай! Он, конечно, грубиян, но не настолько же, — рассмеялась Фрэнки. — На серийного убийцу котов он совсем не тянет! И разве ты не заметил, что у него вся голова покрыта черной паутиной? Словно вуаль у вдовушек на похоронах. Выглядит очень странно. Она у него и на лице, и на волосах. Как он сам не замечает? Или у эйя модно так ходить, а я как деревенская дурочка приняла дыммашину на дискотеке за пожар?

— Паутина, говоришь? — промурлыкал кот — М-р-р-м я думаю, что ты совсем не дурочка. Эйя, у которых недавно открылся магический дар, могут видеть то, чего не замечают другие.

— И что же? Что я видела? — уже сгорала от любопытства Фрэнсис.

— Ничего хорошего, — туманно изрек Грэнди. — У этого неотесанного болвана скоро начнутся серьезные проблемы. Считай, что в ближайшее время для него будет открыта прекрасная рабочая вакансия в одном коллективе с твоим Адоном. Но так ему и надо, лично я не собираюсь об этом плакать. А ты, давай, принимайся за дело! Расселась тут! Думаешь, нас в эту библиотеку до конца жизни пустили? Не теряй времени, ищи, учи! А я пока посплю, — командным тоном распорядился он.

— Ишь ты! А мне помочь не хочешь? Здесь книг больше, чем шерсти у тебя на пузе. С какой из них мне начать?

— Сама разберешься, — зевая, ответил кот и демонстративно повернулся к Фрэнки задом. — Я тебе не прислуга, не библиотекарь и не ходячая энциклопедия!

— Так и знала, что все придется делать самой, — вздохнула девушка и принялась внимательно изучать содержимое книжных полок, стараясь не упустить ни одной важной детали.

Глава 5. Болтливая покойница

В это время Тони размышлял о том, куда ему отправиться дальше. Выйдя из библиотеки, он оказался в городе неэйя, и это, в принципе, было не так уж плохо. Молодому человеку не хотелось привлекать внимания кого-то из магов, а тем более из представителей полиции, но в тоже время его не покидало смутное ощущение, что именно здесь, возле библиотеки, за ним кто-то начал следить.

Тони дважды оборачивался, но ничего толком не заметил. На улице было полно разного народа и казалось, что все прохожие заняты исключительно своими делами, но интуиция молодого человека упорно твердила о какой-то затаенной опасности. А Тон с детства помнил, что магическое чутье редко обманывает, ему можно было доверять даже больше, чем собственным глазам.

И, действительно, Срединная библиотека, или как ее еще называли, Библиотека Двух миров, была слишком известным местом. Здесь Тони запросто могли засечь предполагаемые преследователи, поэтому на душе у молодого человека сделалось неспокойно.

«И зачем я вообще остался в этой библиотеке?» — с досадой думал он. — «Нет, я, конечно, узнал кое-что новое, но можно было поискать эту информацию иным путем. С другой стороны, почему я решил, что за мной обязательно должны следить? Кому я особо нужен?»

Тони успокаивал себя как мог, но подсознательно все-таки понимал, что сэр Эмеральд наверняка не захочет оставлять его без присмотра. Глава города был крайне заинтересован в том, чтобы его поручение исполнили. И он был не дурак и понимал, что Тон может захотеть сбежать, а значит, за молодым человеком нужен глаз да глаз.

Городок, в котором оказался Тони, хоть и не принадлежал магам, но выглядел весьма симпатично. Здесь в центре все было застроено невысокими историческими зданиями, украшенными статуями, лепниной, мозаиками, в общем, всем, на что хватало бурной фантазии архитекторов прошлых лет. Между старинных особняков, зачастую переделанных в рестораны, деловые центры и гостиницы, извивались узкие, выложенные крупной брусчаткой улочки. На большинстве из них автомобильное движение было запрещено и нескончаемым потоком шли толпы туристов.

Тон решил, что ему стоит попробовать затеряться в этой многоликой уличной суматохе. Он несколько раз круто сворачивал в разные неприметные переулочки, заходил в сувенирные лавки и супермаркеты, пока, наконец, точно не убедился в том, что за ним по пятам следует какой-то затрапезного вида парень. Одет неизвестный был по всем туристическим канонам в светлые джинсы, легкую бежевую ветровку и кепку, надвинутую на лицо так, что практически не было видно глаз. На шее у «туриста» висел фотоаппарат, но Тони не заметил, чтобы тот хотя бы раз что-то сфотографировал.

«Да, учитывая то, какой невероятный маршрут я только что проделал, этот фотограф — любитель явно идет за мной неспроста. Что-то мне подсказывает, что в его планы не входит сфотографироваться со мной на память как с великой достопримечательностью», — про себя размышлял молодой человек. — «Я зашел в мясную лавку, затем в бутик женских платьев, потом в аптеку, а он тут как тут, какому нормальному человеку понадобится во все эти три заведения сразу? Но сэр Эмеральд мог бы нанять и кого-то поумнее! Что они меня там совсем за идиота принимают? Держу пари, что это Мартин нашел какого-нибудь мелкого воришку или мошенника из числа своих бывших клиентов, чтобы он за мной проследил. Потому что настоящий детектив никогда не выдал бы себя так просто! Ну да ладно, это дело десятое, теперь мне нужно как-то избавиться от этого приставучего типчика. Но если я телепортирую сейчас прямо перед ним, то он легко определит направление моего заклинания и может перенестись следом. Значит, мне нужно на какое-то время от него оторваться, а потом телепортировать. Желательно где-нибудь в толпе. Тогда след моей магии быстро затеряется. Мало ли кто там еще колдовал кроме меня. А пока надо сделать вид, что я ни о чем не подозреваю», — решил Тон.

Хотя, разумеется, его попытка запутать следы с посещением всевозможных магазинов и сворачиванием в тупиковые переулки уже сама по себе выглядела так, будто он догадывается о погоне. Но Тони до событий настоящего времени был самым простым обывателем, а отнюдь не шпионом или боевым магом. Он не знал маскировочных или боевых заклятий, не умел заметать следы и удирать от погони. Ему это просто не было нужно в его жизни. И теперь он понятия не имел как правильно себя вести и допускал множество ошибок.

«Эх, и почему я в свое время не увлекся каким-нибудь настоящим мужским хобби, как советовал отец», — про себя сокрушался молодой человек. — «Ходил бы сейчас крутой с ножом в ботинке и пистолетом за ухом. Или надо было активнее грызть гранит науки, тогда я бы просто превратил этого надоедливого кепочника в бабочку и дело с концом. А что? Быть бабочкой — не самый плохой вариант. Это же не навозный жук или еще какая-нибудь гадость. Это даже в какой-то степени гуманно! Будь на моем месте настоящий бандит, он бы просто его убил! Потому что шпионить и совать нос в чужие дела — нехорошо. За такие фокусы можно когда-то получить».

Однако Тон мог сколь угодно долго размышлять о гуманности, но заклинания превращения относились к высшему уровню владения магией, и для молодого человека с его вечным разгильдяйством и пренебрежительным отношением к учебе были, увы, не доступны.

Тони рассеянно огляделся по сторонам, размышляя, куда отправиться дальше и пришел к выводу, что если уж он все равно находится в центре города, то нужно воспользоваться моментом и перекусить. Ведь неизвестно, когда еще представится подобный шанс. Наличных у молодого человека было в обрез, а денег неэйя и того меньше. Они вообще оказались у Тона в кошельке каким-то чудом и лишь благодаря тому, что он недавно вернулся из путешествия. Шиковать с такими финансами не приходилось, поэтому молодой человек с тоской изучил вывески дорогих ресторанов и кафе, но вынужден был остановить свой выбор на крайне недорогом бистро с зазывающей рекламой.

Хоть данное кафе и располагалось на первом этаже красивого, украшенного гипсовыми узорами, доме, но внутри него все оказалось весьма прозаично. Это было большое помещение с не слишком чистыми полами и огромной толпой народа. Повсюду были натыканы маленькие круглые столики с высокими барными стульями. Меню в этом заведении не предлагалось, еду нужно было самостоятельно набирать из лотков и тарелок на поднос, а затем оплачивать на кассе. Недолго поразмыслив, Тон выбрал недорогой сэндвич и банку газировки.

С трудом отыскав себе место за одним из столиков, он с жадностью набросился на еду. К счастью, простой в приготовлении сэндвич оказалось не так-то просто испортить, и он был вполне съедобным. Как бы невзначай оглядев зал, Тони заметил своего навязчивого спутника за одним из соседних столиков. Парень в кепке сидел, сгорбившись, изо всех сил стараясь казаться как можно менее заметным. Перед ним стоял поднос с едой, но незадачливый шпион к ней даже не притронулся.

«Ну, это уже совсем ни в какие ворота не лезет!» — про себя возмутился молодой человек. — «Они что меня за полного дурака держат? Преследователя умнее найти не удалось? Где они его откопали? На шпионской распродаже? Он, видимо, был уценен и шел со скидкой. Ну, серьезно! Такой даже за ребенком незаметно проследить не сможет!»

Тон даже испытал нечто сродни чувству обиды на то, что сэр Эмеральд так низко его оценивает. Зачем тогда было давать такое сложное задание тому, кого вы считаете клиническим идиотом? С каждой новой деталью эта история с грайорами и «благородное» желание Главы города спасти его от тюрьмы нравилась молодому человеку все меньше и меньше. Похоже, что его хотели втянуть в какую-то странную и непонятную игру, с правилами которой почему-то забыли ознакомить.

Тони доел свой сэндвич и, почти не таясь, взглянул на своего преследователя. Тот с маниакальным упорством сидел над своим подносом и не собирался никуда уходить. Молодой человек вздохнул, предчувствуя, что им придется еще побегать друг от друга, а он и так уже устал и хотел бы просто отдохнуть и немного подумать над тем, что делать дальше. Пока что, у Тона не было сформировано даже подобия плана дальнейшей жизни, а ведь перемещаться туда-сюда без всякой цели на протяжении долгого времени просто-напросто невозможно.

«Интересно, а в туалет он тоже за мной пойдет? Может, еще и в одну кабинку залезет?» — про себя усмехнулся Тони, поднимаясь из-за столика.

После еды молодого человека стало клонить в сон, и он уже сто раз пожалел о том, что не заказал вместо газировки самый крепкий кофе. Спать сейчас было никак нельзя, и Тон решил, что ему просто необходимо умыться холодной водой, чтобы хоть как-то сбить с себя сонливость.

Подойдя к нужной двери, молодой человек обернулся, но его преследователь продолжал сидеть за столом в той же позе, не двигаясь с места. Видимо, незадачливый шпион все-таки сообразил, что идти попятам в туалет будет как-то слишком очевидно, да и Тони, все равно, никуда оттуда не денется. Выход из кафе был только один.

Молодой человек тяжело вздохнул и принялся умываться, размышляя о своей нелегкой доле. С большим удовольствием он бы сейчас полежал на диване в своей родной, уютной и любимой квартире, куда ему, кажется, в ближайшее время не суждено будет вернуться.

Тони уже собирался возвращаться обратно в зал, как вдруг в его голове возникла спонтанная и довольно авантюрная идея. В одной из кабинок на стене было небольшое окно. Оно было узким, и пролезть в него взрослому человеку казалось достаточно сложно, но Тон всегда отличался излишней худощавостью, несмотря на отменный аппетит.

«Хм, может, попробовать слинять от него? Только делать это нужно скорее. Я и так уже давно здесь копаюсь, еще немного и он пойдет проверять на месте ли я, и тогда у меня снова появится хвост», — про себя решил молодой человек.

Снова закрывшись в кабинке, он встал ногами на унитаз и оказался вровень с матовым стеклом, вставленным в узкое окошко. К счастью, владельцам кафе не пришло в голову установить на него решетку.

«Надеюсь, оно не заперто», — с легкой тревогой подумал Тони.

Сердце его стало сильно колотиться, предчувствуя какую-то авантюру, но окно неожиданно открылось без всяких проблем. Подтянувшись на руках, Тон с трудом влез в оконную раму. В какой-то момент ему показалось, что он вот-вот застрянет посередине окна.

«Н-да, ну и комично же я буду смотреться с головой на улице и ногами в туалете», — невольно подумал он. — «Сэру Эмеральду не придется за мной даже следить. Я и так стану звездой интернета! Представляю, сколько людей захочет сфотографировать и заснять мой позор. В полиции, наверное, тоже обхохочутся. Опасный убийца сбежал из тюрьмы, чтобы застрять задницей в форточке! Обалдеть».

Молодой человек так живо представил эту картину, что с удвоенной силой рванулся вперед и буквально вывалился из окна вниз. К счастью, кафе располагалось на первом этаже, и он ничего себе не повредил, только набил пару шишек на коленях. Поднявшись на ноги и отряхнувшись от пыли, Тон ринулся бежать, надеясь, что таинственный преследователь еще не догадался, что он улизнул через окно.

Выбравшись на улицу таким странным путем, Тони оказался во внутреннем дворе, где практически не было людей, тут располагался черный ход, ведущий на кухню. Немного поплутав, молодой человек выбрался с территории, прилегающей к бистро, и помчался прочь.

Некоторое время он бежал по незнакомым улицам, становившимися все менее оживленными, пока, наконец, не оказался возле какой-то рощи. Здесь Тон остановился и немного отдышался. Он все никак не мог решиться телепортировать, опасаясь, что, следовавший за ним шпион, находится где-то рядом и вычислит его по магическому следу.

Подойдя к проржавевшему металлическому забору со скрипучей калиткой, Тони, наконец-то, сообразил, куда попал и почему в данном месте было так мало народу.

«Ого! Так это же кладбище!» — про себя произнес он. — «Что ж, не самое плохое место для того, чтобы немного передохнуть. Народу тут мало, ничье внимание я особо не привлеку. Ну, хожу себе среди могилок и хожу, может, у меня тут родные похоронены. Что такого? Да и не удивлюсь, если окажется, что мой преследователь побоится сюда соваться».

В мире эйя к кладбищам относились совсем иначе. Там можно было частенько встретить настоящих оживших мертвецов, которые были отнюдь не так дружелюбны, как явившийся Фрэнки Адон. Конечно, и сами кладбища были очень разными. Попадались те, где обитали «культурные» покойники, никого не трогавшие и мирно бродившие среди своих могилок в ночное время, а то и вовсе работавшие на магов, как все тот же вышеупомянутый курьер. Но были и абсолютно лихие места, куда живым соваться не стоило. Обитавшие там мертвецы затягивали своих гостей в ловушку и могли долго издеваться и мучить. Чаще всего к таким захоронениям могли приближаться только родственники усопших, их ожившие покойники не трогали по обоюдной договоренности.

Но, несмотря на такую дурную славу, Тони с детства не боялся кладбищ. Он считал, что достаточно придерживаться всем известных правил для того, чтобы не нарваться на неприятности. И самое главное из них было не разговаривать с ожившими мертвецами. Тогда обычного природного магического иммунитета и самого простенького защитного заклятия будет достаточно, чтобы не попасть в беду. А подобные заклинания Тон с ранних лет помнил наизусть, так как дом его отца как раз располагался недалеко от кладбища.

Поэтому теперь молодой человек без всяких сомнений открыл проржавевшую скрипучую калитку и оказался на заросшей травой тропинке. Яркое оранжевое солнце клонилось к закату и планировало вот-вот скрыться за горизонтом, уступая место вечерним сумеркам. Атмосфера на кладбище была отнюдь не зловещая, а даже, наоборот, какая-то уютная, летняя. Словно Тони оказался не на окраине города, а где-то в деревне. Многие могилы заросли травой и дикими цветами, среди них порхали бабочки и пчелы.

Молодой человек снова зевнул, чувствуя, что жутко устал. Он и сам уже не мог вспомнить, когда спал в последний раз. Немного побродив среди каменных надгробий и памятников с пожелтевшими от времени фотографиями, он набрел на высокое раскидистое дерево. Кажется, это была старая вишня, которая сейчас в скором времени собиралась зацвести. Тони устало опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева.

«Надо немного посидеть и телепортировать отсюда. Мне кажется, этот дурачок в кепке уже успел меня потерять. Какое-то время он еще, наверняка, ждал пока я выйду. Может быть, решил, что я специально надумал отсидеться в туалете, пока он не уйдет. Затем он все-таки зашел, обнаружил открытое окно, если его, конечно, кто-нибудь не закрыл, догадался что к чему, отправился в погоню, но… Как он меня теперь найдет? Откуда узнает, в какую сторону я пошел? Нет, ему никак не догадаться, что я здесь, а значит, можно спокойно телепортировать подальше от этого города, а там уж….» — Тон так погрузился в свои мысли, что сам не заметил, как уснул.

Он точно не знал, сколько именно умудрился проспать, но, когда открыл глаза, на кладбище стало уже совсем темно и холодно. Теперь это место не казалось таким уж уютным и милым, скорее наоборот. От мрачных каменных надгробий падали длинные черные тени, а лица на портретах усопших при таком минимальном освещении казались живыми и злыми, словно их строгие глаза недовольно следили за юношей, столь нагло вторгшимся в их владения. Но, возможно, это была лишь игра воображения и не более того.

Тони не сразу сообразил, что проснулся не сам по себе, а его разбудили.

— Молодой человек, с Вами все хорошо? — поинтересовался заботливый женский голос.

Тон поднял голову и увидел, что над ним склонилась молодая девушка. Прямо за ее спиной горел желтый кладбищенский фонарь, поэтому лицо незнакомки он разглядеть, как следует, не смог. Зато отметил весьма привлекательную фигурку. Неизвестная прохожая словно специально надела короткое обтягивающее платье — майку, чтобы подчеркнуть свою тонкую талию, пышную грудь и красивую линию бедер. Волосы у девушки были пышные и кудрявые, и сейчас красиво развевались от вечернего ветерка. Такие прически одно время были на пике моды, а потом утратили свою популярность, хотя, несомненно украшали многих представительниц прекрасного пола.

— Ой, Вам, может, плохо? — встревоженно повторила незнакомка. — Хотите, я скорую вызову? А то поздно уже, а Вы тут сидите совсем один! Вы, наверное, переживаете смерть кого-то из близких, вот и стало нехорошо от стресса!

Тони спросонья плохо соображал, что происходит, но одно он уловил точно, ему абсолютно не хотелось, чтобы сейчас к нему приехала бригада скорой помощи. Это сразу вызовет уйму вопросов: что он делал на кладбище, как здесь оказался и так далее. А где скорая, там следом объявится и полиция.

Молодому человеку показалось, что его новая знакомая обеспокоена его молчанием, она еще ближе подошла к нему и с тревогой вглядывалась в лицо Тони.

«Нужно что-то соврать, а то сейчас реально вызовет врачей или решит, что я наркоман какой-нибудь и валяюсь тут после передозировки», — про себя подумал Тон. — «Да и девочка, вроде, приятная, заботливая, может, выйдет хорошее знакомство».

— Не волнуйтесь, со мной все в порядке, — пояснил он. — Устал просто! Э-м-м не мог найти могилу дедушки! Тут все так заросло, а я здесь первый раз!

— Давно Вы видно про дедушку не вспоминали, — хмыкнула его собеседница. — На этом кладбище последний раз кого-то хоронили тридцать пять лет назад.

— Хм ну, да. Мой дедушка умер еще до моего рождения, мы ни разу не встречались, — на ходу соврал Тони, поднимаясь с земли.

Его новая знакомая слегка отодвинулась от него, снова оказавшись в тени фонаря, к огромному сожалению молодого человека, который очень хотел повнимательнее рассмотреть ее лицо и декольте.

«Боится меня, наверное. Ну да, действительно, лежит какое-то „тело“ посреди кладбища, непонятно то ли псих, то ли больной», — про себя подумал Тон.

— А хотите, я помогу Вам отыскать Вашего дедушку? — неожиданно очень оживилась девушка.

— Да, нет, спасибо, темно уже. Не видно ничего. Я лучше завтра приду, — отказался молодой человек. — Вы-то сами не боитесь так поздно здесь ходить? Кладбище все-таки. Или Вы к родным на могилу пришли, поэтому ничего не опасаетесь? Но, знаете, тоже всякое бывает. Не мертвые, так живые нападут. Давайте, вместе пойдем отсюда.

— Вместе? — незнакомку, как будто, удивило такое предложение. — Ну, если уж Вы приглашаете… Я, вообще, темноты не боюсь. Только холода. Не правда ли, здесь жутко холодно? Я вся озябла!

Тони подумал, что это было как раз не мудрено, ведь на девушке кроме коротенького сарафана был один лишь тонкий шейный платок.

— Да, не жарко, — согласился он. — Я в куртке и то замерз, а Вы уж подавно. Кстати, хотите, я Вам свою куртку отдам? Как Вас зовут? Я Тони.

— Меня? Мара, — коротко ответила его собеседница, и молодому человеку показалось, что в ее голосе он услышал какие-то напряженные нотки.

— Какое необычное имя!

— А это не имя, это прозвище такое. Рабочий псевдоним, можно даже сказать.

— Кем же Вы работаете? — удивился Тон.

— Да, вот, видели, сколько здесь бабочек летает днем? — неожиданно рассмеялась незнакомка. — Вот я тоже бабочка! Только ночная! Ну, это если романтическим языком выражаться, а так проститутка я обычная, — в тоне девушки послышались немного истеричные нотки.

У молодого человека глаза на лоб полезли от такой неожиданной откровенности. То ли он редко общался с новыми девушками, то ли просто не ожидал, что представительницы такого рода профессий могут искать себе клиентов на кладбище, но он изрядно растерялся.

— Э-э-э очень приятно, — машинально проговорил он.

— Но здесь ужасно холодно! — продолжала гнуть свою линию Мара. — Я никак не могу согреться.

Внезапно она протянула руку и крепко схватила Тони за запястье. Молодой человек вздрогнул. Пальцы девушки были ледяными, словно она только что вынырнула из проруби, а длинные ногти так больно впились Тону в кожу, что он едва не вскрикнул. Не успел он вымолвить и слова, как девушка приблизилась к нему почти вплотную и Тони, наконец, разглядел ее лицо. Лучше бы он этого не делал…

Некогда симпатичное личико бывшей путаны теперь имело некрасивый серый оттенок с подозрительными пятнами на коже, напоминающими не то ожоги, не то разложение. Черты лица были искажены в мученическую гримасу, вся мимика казалась застывшей, словно у восковой куклы.

— Вот черт! — выругался молодой человек, пытаясь изо всех сил вырвать свою руку из лап цепкой девицы.

«Какой же я идиот! Ну откуда на кладбище ночью могла взяться нормальная девушка?» — в панике подумал он.

Тон допустил непростительную ошибку, он заговорил с покойницей и тем самым впустил ее в свое защитное магическое поле. Врожденный природный иммунитет больше не работал. От девицы неприятно пахло землей и сыростью, а белки ее глаз стали светиться в темноте едва различимым, но весьма зловещим красноватым светом.

— Отпусти! — крикнул молодой человек, изо всех сил пытаясь вырваться, но ловкая покойница обхватила его шею второй рукой и рывком притянула к себе.

Тони разглядел, что часть верхней губы и уголок ее рта окончательно разложились, образовав дырку в коже, через которую просвечивали острые пожелтевшие зубы.

— Ты же сам со мной заговорил, — вкрадчивым, чуть хрипловатым тоном произнесла девушка. — Чем я тебе не нравлюсь?

— Да, ничем! Я бы никогда с тобой не заговорил, если бы не твоя отводящая магия! Если бы я увидел твое настоящее лицо, то сбежал бы в ту же секунду, — пропыхтел молодой человек, старательно пытаясь оторвать руку покойницы от своей шеи.

Действительно, ожившие мертвецы, которые при жизни были эйя, умудрялись сохранять часть своей магии и после смерти. Благодаря этому они не разлагались полностью, а частично, кому как повезет, сохраняли свои тела. Кроме того, они неплохо владели гипнозом и с помощью него умели на время прикинуться живыми. Единственное, чего не могли делать обитатели кладбища, так это обманывать.

По необъяснимому магическому закону, они были вынуждены говорить только правду. Поэтому девица, напавшая на Тони, так открыто призналась в том, что была проституткой. Этой особенностью иногда пытались воспользоваться отчаявшиеся кладоискатели и прочие охотники за сокровищами, пытавшиеся выведать у мертвых, где спрятаны их богатства.

Несмотря на все усилия молодого человека, ледяные пальцы покойницы сомкнулись на его горле. Тони почувствовал, что задыхается и скоро потеряет способность сопротивляться. Одной рукой он безнадежно царапал полуразложившуюся кожу напавшей на него девицы, пытаясь отодрать ее ладонь от своей шеи, а второй машинально полез в карман, надеясь нашарить там карманный нож, который он иногда носил с собой. Но ножа на месте не оказалось, зато обнаружилась зажигалка. Недолго думая, Тон выхватил зажигалку и чиркнул ей перед самым носом покойницы. Вошедшая в раж девица, удивленно отпрянула. Как и любое материальное существо, она опасалась огня. Мертвая плоть отнюдь не была от него защищена.

Почувствовав свободу, молодой человек не стал долго раздумывать и пустился бежать. Теперь ему нужно было как можно скорее оказаться у спасительных ворот и покинуть территорию кладбища. Как назло, во время своей прогулки он успел уйти достаточно далеко и даже немного подзабыл дорогу. Толком не разбирая пути, Тони мчался среди мрачных надгробий, над которыми скользили зловещие черные тени.

Молодому человеку уже показалось, что впереди блеснул спасительный свет автомобильных фар, проезжавшей мимо кладбища машины, как вдруг его нога обо что-то зацепилась. Не ожидая такого поворота событий, Тон упал и растянулся на земле, больно разбив себе нос. Молодой человек в отчаянии дернул правой ногой, решив, что зацепился за какие-то колючки, но обернувшись, понял, что в его лодыжку, в прямом смысле этого слова, крепко впилась чья-то вылезшая из-под земли костяная рука.

— Да пусть будут они прокляты, все эти чертовы покойники! — в сердцах воскликнул Тони. — Когда ж вы уже окончательно сгниете?!

Крепкие пальцы скелета просто невозможно было разжать, и Тони смог справиться с ними только с помощью все той же зажигался. Навязчивая рука обиженно втянулась обратно в землю, ослабив хватку. Вот только драгоценное время уже было упущено. Когда молодой человек, наконец, встал и добежал до ворот, рядом с ними уже расхаживал здоровенный детина самого неприятного вида.

Этот оживший мертвец был не меньше двух метров в росте. Белая рубашка на его широких плечах частично порвалась, частично истлела. Половину бледного лица этого «симпатяги» украшал огромный след от ожога, видимо полученного еще при жизни, а возможно и ставшего причиной смерти. Правый глаз отсутствовал, вместо него красовалась пустая глазница, зато левый светился в темноте зловещим красным огнем, словно хотел прожечь все живое вокруг. Одежда покойника вся была перепачкана землей и местами разорвана, обнажая следы ран и огромное количество татуировок на сером, как известняк, полуистлевшем теле.

Увидев данного колоритного персонажа, Тон как-то сразу сообразил, что легко уйти ему не удастся. К тому же, заговорив с одним мертвецом, он временно потерял магический иммунитет от всех обитателей кладбища.

— Куда торопишься, друг? — попытался осклабиться здоровенный детина.

Но, видимо, разлагающаяся плоть уже плохо его слушалась и на лице отразилась просто немыслимая гримаса. Кожа на щеке не выдержала такого напора и лопнула, обнажив гнилые мышцы, но покойника это, кажется, не особо волновало.

— Да, так пару дел есть, тороплюсь, — выпалил Тони.

За ним водилась такая привычка, что в минуты стресса и сильного волнения он становился на редкость болтлив и начинал нести всякую околесицу, или неуместно шутить. Видимо, это было своеобразной защитной реакцией его психики.

— А Вы не отойдете на секундочку от ворот? — без особой надежды поинтересовался Тон. — Я мигом проскочу, Вы и заметить не успеете. Немножко только подвиньтесь, а потом можете стоять здесь сколько Вам нужно, честное слово.

Однако, несмотря на свою болтливость, молодой человек не рисковал соваться близко к разговорчивому мертвецу и выдерживал дистанцию метра четыре, заодно периодически косясь назад и наблюдая за тем, не догоняет ли его еще кто-нибудь с кладбища. Чтобы хоть как-то обезопасить свой «тыл», Тони прижался спиной к высокому дереву, растущему недалеко от кладбищенской ограды. Молодой человек бросил беглый взгляд на забор, но понял, что перелезть через него не успеет, проворный детина его перехватит.

От безвыходности Тон стал шептать вслух все известные ему заклинания, отпугивающие мертвецов. Так как молодой человек очень сильно боялся, магия его выходила слабой, и здоровенный детина даже не думал уходить и освобождать дорогу, но, правда, и близко все же не подходил, топчась у ворот.

— Ишь какой нашелся! Раскомандовался! Сам знаю где мне стоять, а где нет, — просипел он.

Тони он напомнил какого-то уличного бандита, которому был неважен повод, лишь бы прицепиться к непонравившемуся прохожему, затеять драку и отнять кошелек. В это время к калитке, наконец, добралась и злосчастная Мара. Быстро бегать она не могла по той причине, что мертвые мышцы слушались ее плоховато.

— Не выпускай его! Он меня обидел! — капризным голоском наябедничала она здоровяку. — Гулять со мной не захотел! Нехороша я ему!

— Гы! Узнал, небось, какая ты шалава, вот и не пошел, — загоготал ее собеседник.

— Ой, да кто бы говорил, — обиженно ответила бывшая проститутка. — Сам-то чем лучше? Как был всю жизнь охранником, так и помер им! Даже после смерти стоишь ворота охраняешь. Вечная шестерка, цепной пес!

Тони, который невольно слушал этот диалог, подумал, что здоровяк сейчас разозлится и выйдет из себя, но тот неожиданно примирительно заявил:

— Да ладно тебе, Марка, я же шутя. Все знают, какой ты была красавицей. Наши ребята из охраны головы сворачивали, когда тебя шеф приводил. Все завидовали.

— Угу. И символично-то как вышло, что из-за вашего шефа оба мы тут и оказались соседями, — фыркнула девушка.

— Да, брось ты, что старое поминать. Работа у меня такая была, нанялся телохранителем — знай, что рано или поздно кокнуть могут. Никуда не деться.

В это время Тони, прижавшийся к своему дереву, как к спасительной шлюпке в океане, услышал доносящийся с кладбища подозрительный шорох и даже какой-то хруст. Звуки эти ему совсем не понравились. Два мертвяка — плохо, а сто два — еще хуже. Нужно было как-то выбираться с этого злополучного кладбища или перспектива найти себе новое место жительства в тихом местечке на окраине города становилась не такой уж и отдаленной.

— Кхм господа, — кашлянул Тон. — Я, конечно, все понимаю и ужасно вам сочувствую. Вы оба рано погибли, можно сказать, в расцвете лет. Это очень-очень грустно и обидно. Но ведь э-э-э, по правде сказать, я не имею к этому никакого отношения. Зачем я вам тут? Отпустите меня, а? Я завтра днем приду, на могилках ваших приберусь, цветочки свежие принесу. Небось, никто к вам не приходит уже давно, так я это исправлю, родственников ваших найду, сюда привезу.

— Ишь чего запел, — просипел здоровяк. — Нет у меня родных. Родители старики померли давно. Только не как я, за плоть не цеплялись и души их здесь не болтаются. А жена — стерва, за другого вышла, детей троих родила. Видеть ее не хочу!

Воспользовавшись тем, что Тони перестал произносить отпугивающие заклинания, Мара ловко, словно кошка, метнулась к нему, вновь протягивая свои когтистые руки. Молодой человек невольно отпрянул и, сам от себя не ожидая, понес какую-то чушь.

— Ой, какая же ты красивая вблизи! — выпалил он.

Похоже, для покойницы такое заявление тоже прозвучало внезапно, потому что она даже замерла на месте и подозрительно уставилась на Тони.

— Ой, да, ну, шутишь, что ли? — смущенно спросила она.

Все-таки, девушки остаются девушками даже после своей смерти, и внешность для них всегда имеет немаловажное значение.

— Да, какие уж тут шутки! — продолжал тарахтеть Тон.

В его душе зародилась смутная надежда, что если он станет отвлекать мертвецов разговорами, то сможет так дотянуть до наступления дня. Сила покойников особенно увеличивалась в ранние утренние часы, а затем с восьми утра резко шла на убыль. Большинство из них уходили обратно в свои могилы. Но молодой человек с точностью не знал, сколько сейчас времени, у него не было ни часов, ни сотового телефона. Если же судить по окружающей обстановке, то небо над его головой было темно синим, усыпанным яркими звездами, как бывает самой глубокой ночью.

— Я поэтому и заговорил с тобой, что ты мне внешне очень приглянулась, — поспешно подбирал слова Тони. — Смотрю, симпатичная девушка, да еще и с шикарной фигурой. Кто устоит?

Молодой человек был уверен, что, если бы покойники имели способность краснеть, Мара бы сейчас залилась румянцем от удовольствия.

— Ой, да врешь ты все, — игриво отмахнулась она, при этом изящно поправляя за ухом прядь потускневших кудрявых волос.

— Конечно, врет, — недовольно вмешался детина — охранник, нервно переступавший с ноги на ногу. — Пришел на нашу землю и зубы тебе заговаривает, думает, что мы его погулять отпустим.

— Конечно, не отпустим, — перебила Мара. — Нравится он мне! Я первым его нашла! Значит, он мой. Я его в свою могилу заберу, будет спать со мной. Наконец-то появится у меня настоящий жених. А то ведь меня даже в свадебном платье хоронить не стали! В чем нашли, в том и закопали. А это справедливо разве?

Видя, как красный огонь в глазах девицы разгорается с удвоенной силой, Тони поспешно стал громко читать защитные заклинания. Мара недовольно отпрянула на несколько шагов.

— Типичный мужик, — со злостью заявила она. — Говорит одно, а делает другое! Я красавица, но подпускать меня близко не хочет! Заклятья гадкие говорит!

— Ничего, сейчас наши подтянутся, мы его массой задавим. Никакие заклятия не помогут, — обнадежил ее мертвый приятель.

Тони всего аж передернуло от этих слов. Действительно, он находился в проигрышном положении. Сам пришел на землю мертвых, сам с ними заговорил… Неожиданно после слов слова охранника, в голове у молодого человека полыхнули отголоски школьных знаний.

«Конечно!» — подумал он. — «Их власть надо мной сильна, пока я стою ногами на их земле. А что если залезть на дерево? Формально получится, что я, как бы, уже не на земле. Да и им тяжелее до меня добраться. Так, глядишь, ночь и перетерплю».

Придя к такому умозаключению, Тон не стал долго ждать и принялся карабкаться вверх по стволу, цепляясь за ветки и попутно не забывая читать необходимые заклинания. В какой-то момент сук под его ногой предательски хрустнул, и он едва не свалился на голову возмущенной Маре, но, к счастью, все обошлось. Молодой человек был худой и гибкий, поэтому сумел забраться достаточно высоко.

— Вот сволочь! — обиженно крикнула его новая знакомая. — Пытаешься уйти от меня? Где вообще справедливость в этом мире?

Она неожиданно сдернула со своей шеи шелковый платок, и Тони увидел некрасивую потемневшую странгуляционную борозду на ее коже.

— Думаешь, это я сама повесилась в двадцать пять лет? — гневно причитала Мара. –Все так решили! А я что дурочка, что ли? Молодая и красивая в петлю лезть! Это клиент меня задушил, сволочь, шеф его! Чтоб не болтала лишнего! Га-ди-на! Мне его тайны и не нужны были. Сам все растрезвонил, а потом меня в петлю засунул.

Тон в это время почувствовал, что его начинает трясти от ночного холода и всей этой жуткой ситуации. Чтобы не свалиться, он покрепче ухватился за ствол дерева.

«Эх, и как мне до утра тут протянуть?» — с тоской подумал он.