Бесплатный фрагмент - Опасные игры с тенями. Том 1

I. Ход эллогос. Бег, точнее

Этот Материк прекрасен.

Они слишком надолго застряли в своём Лесу, ограничивая себя комфортом его привычной красоты и безопасности. Они забыли о том, как прекрасно своими ногами ощущать иные земли, их изменившиеся вибрации, новые, приятно щекочущие ощущением свежего и неизведанного.

Эта катастрофа, заставившая всех оставшихся в живых нестись со всех ног прочь от родных земель, спасаясь от наводнившего эллогосские земли ужаса, в каком-то роде была их благословением.

Быстро бежавшее в толпе молодое льюс резко остановилось, делая знак остальным обратить внимание на пару силуэтов существ, замеченных вдалеке.

— Смотрите! Эти… видимы! — удивлённо прокомментировало оно своё наблюдение. — Они чуть светятся и столь же тусклы, как и были до этого.

Вся группа из нескольких льюс, всё, что осталось от некогда великой расы эллогос, синхронно прекратила бег и остановилась, приглядываясь.

Факт, поразивший это существо, мгновенно разнесся по общему «полю мыслей», обыкновенно напоминающему несмолкающий хор сигналов и ощущений для связанных между собой этой единой незримой сетью. Льюс могли находиться на приличном расстоянии одно от другое, но всё равно быть в курсе происходящего со всеми сразу.

— Значит, то, что мы недавно наблюдали, случилось не со всеми. — раздался в «хоре» голос второго существа.

Общее пространство, хранившее до этого тишину, вновь наполнилось мелодичными голосами, хаотично возникающими возгласами и комментариями эллогос.

— Готово поспорить, что если подойти поближе и понюхать, то и пахнуть эти будут как обычные. Только что-то проверять не хочется…

— И мне. Да и не люблю я спорить.

— Выглядят они вполне нормально.

— И шум у них внутри такой же, как у предыдущих.

— Эво говорило, что они не все повредились. В поселении, где оно находилось совсем недавно, валлы вели себя абсолютно адекватно.

— А димы всегда ведут себя странновато. Что тоже — абсолютно нормально.

Димами или «тусклыми», эллогос называли людей с низкой степенью осознанности, не обладающих ведьмическими способностями.

Валлы, ведьмы, на элльском «светлые», виделись им более яркими, чем неведающие димы.

Эллогос обычно предпочитали иметь дело именно с валлами, как с единственно «вменяемой» частью человеческого конгломерата. Возможно потому, что по уровню светимости валлы были им ближе и чуточку «понятнее». Некоторые льюс даже считали валлов и димов разными видами, предлагая не объединять их в один «человеческий».

Но это… спорный момент. Разница в уровне светимости между валлами и димами была не столь сильно заметна, как разница между ними и более древними существами — самими льюс, хэллями и виями.

Хэлли проживали преимущественно в горных пещерах, а вии населяли бескрайний и прекрасный Океан.

Самый старые из льюс могли ещё припомнить времена, когда внушительную часть Малого Леса и Пустошей занимали Болота с проживавшими в них и вовсе архаичными формами жизни — упырями и гнусами… Но это всё кануло в Эонность Универсума вместе с самими Болотами, оставив лишь упоминания о себе в фольклоре и людских ругательствах.

Но природные ниши, видимо, пустыми не бывают. И вот совсем недавно на Материке внезапно появились новенькие. И тут же, едва появившись, самим фактом своего существования, добавили проблем всем ныне существующим.

Это были «невидимые», нэйи. Невидимыми для эллогос нейи были по причине практически полного отсутствия у тех светимости. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вместо света внутри у нейй жутковато мерцала… маленькая Бездна. Появление своего вида на эллогосских землях и знакомство с самими эллогос нейи обставили весьма драматически. Наводнив всё пространство и пытаясь познакомиться «поближе» с каждым населяющим его существом.

Ближе, чем хотелось бы самим льюс. Хоть последние и отличались любопытством и дружелюбием. Мало кто захочет оказаться в цепких объятьях, а то и в желудке, незнакомых агрессивных существ. По счастью, эллогос ловки по природе и нежелательных обнимашек умели избегать мастерски.

Пришедшие безуспешно пытались приблизиться к отскакивающим от них или откидывающими их ловкими движениями местным. Единичные нэйи не могли причинить бессмертным перерождающимся льюс вреда, но количество нежелательных пришедших вскоре было таково, что невидимые вполне могли попросту окружить большим и плотным кольцом и сожрать кого-то из льюс. Вместе с деревом, на котором то спасалось от нашествия.

В результате даже чрезвычайно могущественным по Материковым меркам эллогос пришлось спешно уносить ноги, в надежде придумать позже какую-то стратегию избавления от назойливых внезапно пришедших, ставших, как надеялись эллогос, только временно, главными на их землях.

— Похоже, в верхней части Материка мир в самом деле ещё не спятил… Это не может не радовать. — повторил в общем эфире вывод оптимистичный голос. — Значит, не зря бежим.

— Неизвестно, в какой степени вменяемы эти. — возразил скептический.

— Легко проверить. — добавил ещё один. — Подойди к ним поближе и посмотри, будут ли они от тебя шарахаться так же как обычно.

Хор вновь наполнился голосами.

— В последнее время эти шарахаются больше обычного.

— Это лучше, чем алчущие близости незримые.

— Это уж точно.

— Ну и… свет с ними со всеми! Нам сеймомент совсем не до анализа их поведения. У нас другие дела. Нужно добраться до места, что станет нам временным пристанищем.

— А возможно и вторым домом.

— Будем оптимистичнее.

— Верно. Нам пора дальше. Эти димы пусть себе живут и радостно шарахаются. Нам всё равно не увидеть и не понять их мотивов и чаяний.

— И того, что они там затеяли.

— Всё равно не мешает спросить самых разумных из них, не в курсе ли они того, что происходит. И что удумали их одновидовые. — предложил молодой звонкий голос.

— Если они в курсе, нам не помешала бы подобная информация. — задумчиво ответило старшее существо. — Я не жалуюсь на ход вещей, но мне хотелось бы знать, что причиняет нам подобные неудобства.

— И зачем и по какой такой «счастливой» случайности именно незримые посетили нас.

— Случайностей не бывает.

— О том и речь.

— Возможно, стоило остаться в нашем Лесу и заставить шарахаться тех нейй тоже.

— Не получилось, Валмис. Хильд попробовало. Чем это закончилось… Ты всё видело само.

— Да. Теперь Хильд и остальным придётся начинать всё заново.

По Хору пронёсся грустный «вздох» ещё не привыкшей смиряться с происходящим так же легко как старшие молодёжи.

Да, не все в эллогосском сообществе поддержали решение о бегстве. Кое-кто остались, упрямо раскидывая нападавших и пытаясь спешно изобрести способ вышвырнуть их вон, не навредив при этом своему дому и жившим с ними растениям.

Вскоре голоса этих безумных льюс, оставшихся защищать родные земли, стихли. Они ушли в круг перерождения. Всё-таки количество взяло верх над качеством, как напоминание о том, что любое могущество конечно.

Старшие эллогос, удалив себя от источника стресса, планировали спокойно ожидать появления подлианных наростов -«семян» с «погибшими» льюс у себя на «головах».

В этом плане эллогос практически бессмертными. Ушедшее в круг перерождения льюс практически сразу же являлось вновь на Материке в виде семени, которое взрослой особи надо было лишь вовремя отлепить от «головы» и посадить в землю.

Единственной неприятностью для переродившихся состояла в том, что им заново нужно было учиться коммуникации и управлению своим телом. Ну и, приложить значительные усилия к тому, чтобы вылезти из-под земли, конечно же. Но, пока что, все отлично справлялись и особо не жаловались.

— Так откуда эти нейи взялись? Мне любопытно. — проявился в возникшей на момент тишине нетерпеливый голос. — Они же должны были всё это время находиться где-то? Если у них где-то было «гнездо», то это было бы довольно-таки большое поселение. Которое, впрочем, с учётом того, что они практически невидимы, можно было и не заметить… Или же они вывалились откуда-то из другого Плана? С явно недружеским визитом. Что это?

— Что-то как минимум подозрительное…

— Вот да! Если это, конечно, не какая-то обратная эволюция димов, скатившихся к ещё более низкой степени светимости. Значительно ниже каменной. Сомнительный такой рекорд. — фыркнул второй голос.

— С перепугу, видимо. — хмыкнул третий.

— Ага. Побочный эффект того, что они от всего шарахаются.

— Почему бы и нет. Если валло становятся эллогос. Возможен и обратный процесс.

— Или это хитрый ход. Решили сэкономить внутреннюю энергию, став ещё тусклее.

— Зачем её экономить, при изобилии нашей Вселенной?

— Сдаётся мне, что это не добровольная акция и ключ здесь — в маленьких безднах, пожирающих их изнутри.

— Бездна?! Ах, эта бездна…

Сообщество вгляделось в изображение, протранслированное одним существом для всего остального Хора.

— Кошмарненько…

Через какое-то неопределённое время шокированное молчание задумавшегося Хора вновь прервалось мелодичными «трелями» потока голосов.

— Это что-то новенькое! Новая форма жизни на Материке. В наше полное удовольствие.

— Или, всё же, потухшие странно пахнущие димы?

— Маловероятно!

— Ну, предположим, димы… Наши димы, с этого Плана. Если так, то раньше они ничего подобного в себе не носили.

— Новая мода? Или эпидемия?

— Кто их разберёт… Может, всё сразу.

— Побежали дальше, пока это всё не нагнало нас, давая дополнительный шанс разобраться?

— И вновь полюбоваться вблизи.

— Ну, в Бездну.

— Верно. Побежали. Всё выяснится позже. Свет пока с ними со всеми… Правда, до меня только что дошло, что я в корне неправо. Никакого света у них нет.

— Именно! Но, да. Позже, всё позже. Я… не хочу пока с ними встречаться вновь. Я ещё не окрепло морально после случившегося. По той же причине не желаю к тем, кого мы сеймомент наблюдаем, приближаться. Просто на всякий случай. До выяснения обстоятельств.

— Ну вот… — хмыкнуло скептически одно из существ. — Давайте теперь и мы будем от них шарахаться. Для симметрии. А ведь до этого у нас с ними были вполне гармоничные отношения. В том плане, что ни мы с ними, ни они с нами особо не рвались общаться.

— И всё-таки, может стоит предупредить вот этих? О наших нейях. Вдруг это все же разные виды? И эти тусклые тоже в опасности?

— Или они придумали очередную какую-то свою забавную игру? И нам вновь не стоит вмешиваться? Тут сложно что-то сказать точно, Линн.

— Выясним всё и тогда можно будет предупредить. А пока непонятно толком кого, зачем и о чём предупреждать и уж точно не о чём информировать. Мы тут сами теряемся в догадках.

— Может, они и правда играют. Мы обязательно спросим наших разумных знакомых о происходящем. Не суетись. Всё шаг за шагом. Пока — бежим.

— Позже может быть поздно для них! — не унималось упрямое льюс. — Если они играют, то эти димы скажут мне об этом. Мы получим информацию!

— Ой, сомневаюсь я… Эти тусклые вообще не про коммуникацию. Рефлексы и ничего более. И никакой ценной информации от них напрямую обычно не поступало.

— Постараюсь предупредить их всё же… Хоть и само не знаю о чём. Эво! И ты попробуй проинформировать человеков ближайшего поселения о том, что на Пустошах творится нечто… как минимум заслуживающее внимания, как максимум — паники. Не хочу над этим долго размышлять как мы преподнесём информацию, пусть всё как обычно сделается само как получится. Я чувствую, что в этом есть необходимость. Подойду к этим тусклым.

— Хорошо… Мы двинемся дальше. Удачи. И догоняй. Если, конечно, не хочешь остаться и присоединиться к разведке. Или к умолкшим.

— Не хочу. И от догоняи слышу.

— Будь в потоке.

— Всегда в потоке.

Эллогос обменялись озорными мыслеобразами, и основная часть немедля набрала прежнюю скорость. Не прекращая хоровой активности.

— Остальные! Давайте уже договорим на бегу! Хочу поскорее к Свет-Горе. И пить чай.

— Свет-гора! Отличная идея.

— И прекрасное место.

— Чай!

— Совсем забыли про чай!

— Иначе не остановились бы.

— Как глупо…

— Бежим скорее.

Толпа исчезла из видимости с невероятной быстротой, а оставшееся в одиночестве льюс, весело мигнув вслед своим, ловко перескакивая с дерева на дерево направилось к паре слабо мерцающих в лесу точек, занятых по всему видимо, сбором каких-то трав и ягод.

II. Ход людей. Герой Кайл.

Кайл смотрел на труп, к которому его привёл Староста Кантина, тут же удалившийся, будучи не в состоянии долго находиться рядом с чем-то подобным.

Невесело хмыкнув, агентъ праймского ОСД склонился, чтобы присмотреться к лежащему перед ним телу повнимательнее.

Красные глаза. Оскаленные зубы. Пробитая чем-то массивным дыра в груди… Выглядело это существо жутковато… Сложно было поверить в то, что оно когда-то было обычным жителем этого города.

Присланный по просьбе кантинской управляющей организации из столичного Прайма, агентъ службы Освещения Странных Дел под кодовым именем Калликс, должен был помочь местным службам порядка разобраться впроисшедшем. Чем он сеймомент и был занят.

Похоже, Староста Кантина в своей депеше ничуть не преувеличивал жуть происходящего. Впрочем, если гордые кантинские решили обратиться за помощью к службам ненавистного ведьминского Прайма, можно было предположить, что произошло нечто как минимум очень серьёзное… Очень. Серьёзное.

Кайл изучающе склонил голову набок, не торопясь приступать к более детальному осмотру. Такого точно не видел никогда. За последнее время для него количество событий из серии «такого не видел никогда» и «такого никогда раньше не случалось» было раздражающе велико и продолжало увеличиваться.

И вот — ещё плюс один… Странный труп, до этого бывший… довольно странным человеческим существом. Так ведь? Или… это было нечто ужасное, о чём совсем не хотелось бы думать и развивать мысль в этом направлении.

Надо сказать, что за годы своей службы в ОСД Кайл повидал всякое… Но сеймомент он просто впал в некоторый ступор и даже предположить не мог, с какой стороны подступиться к делу. Не только к расследованию текущих событий, но нераскрытого факта исчезновения его напарницы и лучшей подруги агенты Ингефары, что незадолго перед этим наткнулась на нечто… очень интересное. Настолько же выбивающее из колеи и обескураживающее, насколько… Было вот это.

Странно было предположить, что агента ещё можно чем-то неприятно удивить после всего, с чем они столкнулись в ходе предыдущих дел: серией странных событий, закончившихся парой мощных атак на омилльский правоохранительный Храмовый Комплекс, чётко организованных и филигранно исполненных неизвестными могущественными ведьмами. Но это случилось. И было оно даже не удивительным, оно было пугающим. Всё это было уже слишком даже для привычного к сложностям и опасностям осдшника. Его запасы терпения, спокойствия и оптимизма тоже имели свои пределы.

Но… подступающее бессильное отчаяние не было поводом перестать пытаться докопаться до истины.

Всё равно деваться с Материка, на котором повсеместно то тут то там происходили все эти тщательно спланированные ужасы, было некуда. Если Кайл сеймомент всё бросит и ударится в панику, это точно не отменит всех опасностей, не раскроет дела и не вернёт его напарницу.

Агентъ решительно тряхнул головой.

«Соберись. Что мы знаем?»

Со слов Старосты со стороны северного Йулля стали прибегать эти… «безумные». Примерно так он выразился. Северные, что приходят набрасываются на городских.

С одной стороны — ничего необычного. Учитывая древнюю вражду северных и кантинских, в результате которой последним пришлось покинуть общую для обеих наций историческую родину.

Но тут была пара неувязочек…

Почему атаковали они по одиночке или малыми группами? Огромное, по свидетельствам изучавших Пустоши, технологически и ведьмически развитое поселение, выступив сообща могло бы в момент смести небольшой даже по средним материковым меркам Кантин.

Почему северные, до этого много поколений демонстративно не обращавшие внимания на соседний город и давно закрывшие свои границы для всего Материка — по крайней мере, для той его части, что не была населена ведьмами — сеймомент вдруг вспомнили про Кантин?

Почему… именно сеймомент? Почему так… странно? Нападали йулльские молча. Практически молча. С тихим утробным звуком. Без криков, без угроз, но говорят, что угрозы и крики были бы даже предпочтительнее. Молча раздирающие жертв пришедшие выглядели более чем зловеще.

К чему вообще… такая северная сдержанность? Если предположить, что это инициатива фанатично настроенных одиночек… Зачем тогда нападать открыто?

Почему попросту не отлавливать кантинских в лесу или, раз уж на то пошло, в городе на выходе из пивных поздно вечером? Почему, что было бы ужасно логичным, не использовать ведьмию вместо всех этих сомнительных ухищрений?

Слишком много «почему». Это не самое странное событие последних времён. Да, на омилльский Участок Правды в присутствии самого Кайла напали тоже среди яркого света. И скрылись бесследно. Попытки поймать атаковавших закончились ничем. Раскидав участковых и выкрав важные вещдоки злоумышляющие просто… растворились в воздухе.

Но здесь приблизительно ясна хотя бы причина нападения и мотивы, даже с учётом того, что более масштабная общая картина оставалась вне поля зрения.

В кантинских событиях не прослеживается ни мотива, ни линии поведения злоумышляющих. И… самое странное здесь это даже не сами нападения. А то, что происходит после них. Пострадавшие начинают вести себя столь же странно и агрессивно, как нападавшие, атакуя своих же людей.

Что, утащи их всех гнусы, здесь происходит?..

Странно всё это… В этом нет никакого смысла… Для самого Кайла. Однако, для кого-то или чего-то, судя по всему, он очень даже есть. Иначе всего этого бы не было.

Агентъ вздохнул. Кажется, он наконец-то «созрел» для начала осмотра. Если для подобного вообще можно быть готовым.

Открыв сумку с инструментами, праймец достал перчатку и комплект для извлечения образцов тканей и, опустившись на колени, начал не самую приятную процедуру, стараясь не попасть в натекшую и уже наполовину ушедшую в землю лужу потемневшей крови.

До чего ж этот тип… синюшный.

Осдшник осторожно повернул голову горожанина.

Шея покрыта сетью выступивших жилок. И он уже… довольно жёсткий. Да. Начало трупного окоченения? Возможно. Всё равно всё выглядит странно… Похоже, как будто всё тело было напряжено перед смертью. В едином спазме…

Довольно-таки тощий. По сравнению с зачастую весьма упитанными крепкими кантинскими, этот выглядел очень худым. Странно. Люди здесь много работали и хорошо ели. А эти спазмы… от голода? Болезни? Сильного стресса?

Недостаточно информации. Больше вопросов, чем ответов.

Здесь бы пригодились навыки людей из праймских лекарских служб… Местные, вероятно, над этим уже поработали. И у тоже Кайла недостаточно компетенции в данном вопросе. А значит, он просто соберёт образцы для своей лаборатории.

Служивый задумчиво извлёк из сумки длинный нож и дополнительный сосуд, которые положил рядом с остальными инструментами. Он осторожно взял ёмкость и приложил её к пробитой неизвестным орудием груди кантинца и ведьмическим усилием втянул в посудинку немного крови. Для анализа. Хорошо.

Теперь взять ещё и образцы тканей. Оставалось надеяться, что это всё поможет выяснить, чем вызван необычный внешний вид этого мёртвого растителя.

Смотри.

На плече видны следы засохшей крови. Давно засохшей. Под рубашкой — обработанная рана. Перебинтованная. Он явно побывал в Лекарне. Почему его как минимум не переодели? И как максимум не отметили резкую потерю веса и странное изменение во внешнем виде? Подобное не могло произойти мгновенно. Понадобился бы по меньшей мере средний цикл. А то и больше. Аааа… когда начались эти нападения? Надо поднять осдшные депеши… Что опять утаивают кантинские от тех, кого сами же позвали расследовать?

Всё, что агентъ смог понять из краткой беседы со Старостой, перед тем, как этот оголодавший бедолага начал пытаться сожрать всё, оказавшееся в зоне видимости, у него был сильный жар. И голод, судя по всему.

Если предположить, что это всё же болезнь… Местные… не пытались его подлечить? Покормить, переодеть… если им до такой степени безразличные собственные городские, что тогда для них может сделать Кайл?

Разве только отметить у себя в записях симптомы… заболевания? Нового для этих мест, судя по всему. И одним из симптомов была повышенная агрессия. Неудивительно, при подобном равнодушии к страданиям этого кантинского.

Ааа… северные? Почему их больные прибежали сюда? Их изгнали из города? Для предотвращения… эпидемии? Или в качестве вредительского акта?

Хм…

Осдшник сдвинул повязку и соскрёб немного засохшей корочки лечебной мази вперемежку с гноем. Мазь явно не помогла, даже вытянув заразу из раны. Что-то быстро попало в кровь.

Если его гипотеза про заболевание… так, рано думать об этом и делать преждевременные выводы, надо осмотреть остальных. И расспросить поподробнее, что было до вот этого. Что они от него утаивают? Обошлись ли они с тем же жестоким безразличием и с остальными пострадавшими? Что их заставило вести себя подобным образом? Социальная брезгливость? Агрессивность заболевших?

Что обо всём об этом уже известно ему самому?

Что на этого человека напал пришедший с севера злоумышленник. Мужчина. Был убит местными. Пострадавший был ранен.

Чем? Ведьмией? Не опхоже. Орудием. Йулльским? Хорошо бы глянуть на него. Хотя бы ради интереса. В и без того технически продвинутом давным-давно изолировавшемся городе-Королевстве могло появиться много новых изобретений. Новое орудие. Возможно, отравленное чем-то. Это бы многое объясняло. Яд мог замутнить сознание и вызвать спазмы, придававшие телу столь жуткий вид… Кошмарная агония. Сколько она длилась? Тоже неизвестно.

Просто образца для лаборатории тут будет недостаточно. Нужно как минимум рассмотреть эту рану получше. Как максимум проследить за ходом заболевания.

Неодобрительно покачав головой, Кайл взял нож и разрезал рубашку так, чтобы обеспечить себе доступ к интересующему месту. Разрезав и повязку, он пригляделся.

Это не порез… Рваная рана. Похожая больше на… укус? Любопытно. Давно он такого не видел… Если честно… наверное даже никогда. Разве что, на патологоанатомических занятиях в Академии.

Это… Укус недоросли? Слишком большой. Укус нападавшего? Дикость какая. Зачем? Как проявление агрессии, одного из симптомов? Впрочем, скорее всего, это укус, полученный в пьяной драке за обладание эксклюзивным правом на истинное знание в одной из местных питейных. И определённо не симптом.

Чтобы лучше понять происшедшее, в любом случае придётся осмотреть и остальных пострадавших.

Чья-то тень упала на труп. Как невежливо мешать осмотру места происшествия. Вполне в духе…

— Вот так они все и выглядят. — раздался голос сверху.

…местных служак из Управления Порядком. Вот и какой-никакой, но источник информации.

Говорившая опустилась рядом на корточки.

Он помнит её. И остальных. Забавно.

Сеймомент эти люди просят его о помощи. Самое время бы припомнить, как много «помощи» было оказано ему самому при расследовании начавшегося здесь громкого очень странного дела об амнезиях… Ему практически перекрыли доступ ко всем значимым материалам. Нахлебавшись здесь вдоволь пренебрежительного высокомерного отношения местных ущербных разумом служак, агентъ вернулся в родное праймское ОСД практически ни с чем.

Он практически слышал над ухом презрительное фыркание незримо присутствующей здесь в его мыслях их с Финианом подопечной Амелии, достаточно долго проработавшей в этой болотно-токсичной атмосфере и знающей все «радости» службы в кантинском Месте Правды не по наслышке. Их знакомство началось как раз с того, что Ами выразила осдшнику своё сочувствие по поводу его печального опыта работы с её бывшими сослуживствовавшими.

Впрочем, Кайл обиды не держал, а местные глиноголовые здесь уже сами себя наказали. Трое ныне сидят в невменяемом состоянии в Управлении Порядком по клеткам, один мёртв. Возможно, этого можно было бы избежать, обратись они к ОСД раньше. Сколько они скрывали всё это, твердя своё обычное «мы в состоянии справиться со всем сами, безо всяких ведьм и прочих выскочек»? И сколько бы ещё скрывали, если бы не стало уже совсем… страшно?

— Он болел до этого? Почему худой? — спросил Кайл, не прерывая осмотра. — Почему ему не помогли? Его рана в кошмарном состоянии. Как и он сам.

— Отто? Нет. Был здоров как теплосветная акра. — сконфужено выдохнула управляющая порядком. — Ему помогли! Но он сбежал. Сначала из Лекарни. Потом из нашего подвала. И за три света превратился в… Вот в это. Его буйного приятеля мы сразу заперли в тюрьме, так тот метался по клетке, пытаясь сгрызть прутья или сожрать всё, что под руки и зубы попадалось. Упыри знают что творится. Жутко было. Хотя уже четвёртый раз такое наблюдаю. Нормальные ж были люди.

— И… все неприятности начинаются после контакта со странными северными?

— Да от них всегда все неприятности… Так было с начала времен, так и будет. Ведьмы есть ведьмы. Как ты к ним хорошо не относись, они всё равно душонку свою гнилую покажут.

Говорящая осеклась, вспомнив, с кем имеет дело.

— Что по остальным участвовавшим в потасовке? — пропустил мимо ушей предыдущую реплику праймец.

— В нападении. Да то же самое. Сидят, грызут прутья. — пожала плечами собеседница.

— А этот по улицам бегал?

— Ага. Прогрыз, пробил прутья и вылез… болото знает как. В первый раз за свою службу такое вижу. Клетки же не рассчитаны на то, что их будет кто-то упорно крушить по нескольку светов. Обычно в них перебесившися спят, трезвеют, одумываются и оказываются выпущены.

Кайл задумчиво нахмурился.

— Обычно да… Но в последние времена всё какое-то необычное… А если остальные вырвутся?

— Не вырвутся. Наши уже принимают меры.

— Хорошо, если так…

Возвращаясь к своему делу, агентъ ОСД взял нож и второй герметичный сосуд, принявшись аккуратно срезать образец кожи около укушенной области. Занятные высыпания… Хорошо бы ведьмографию сделать. Интересно, сколько прозрачных табличек есть в запасе…

Порядочница тем временем с любопытством наблюдала за его действиями. В натуралистической любознательности и отсутствии брезгливости в этом случае кантинским не откажешь… Чем они и славятся, так это крепким здоровьем и крепкими нервами, отсутствием воображения, зачастую и эмпатии. Но особенно известно местное население своим упрямством.

В последнем Амелия мало отличалась от других жительниц этого города. Но с этим она наверняка бы поспорила. И весьма активно. Девочка ненавидит не только свою бывшую работу, но и окружающий оную родной город не в меньшей степени. В такие моменты праймец её практически может понять.

Аккуратно упаковав последний образец, Кайл невольно улыбнулся, ещё раз вспомнив про гневную Ами.

Хорошо бы как-то связаться с ней… но это в последнее время проблематично. Весточки приходили в одностороннем порядке, обыкновенно через Финиана. Ами явно хотела, чтобы начальник был в курсе всего происходящего, пока саму непоседу мотает где-то по Материку.

Так что, если и пытаться связываться с ней, то делать это нужно было через Главу омилльского Ведьмария. Вскоре Кайл это обязательно сделает.

Потому как… от самой Ами давно ничего не слышно. Не влезла ли и эта активная гнусота в какие-то неприятности? Это странное дело однажды уже чуть не отправило их с Кайлом в иные миры. А ещё… Не исчезнет ли при этом неопытная Ами с лица Материка ещё быстрее, чем его матёрая напарница осдшница Инга?

Это было бы уже слишком.

Нет. Ами просто занята. Об ином… думать не хотелось. Да и не стоило.

Во-первых, Амелия уже продемонстрировала незаурядную способность выкручиваться из воистину катастрофических ситуаций.

Во-вторых, сеймомент она, по факту негласно являясь внештатной сотрудницей ОСД, помогает расследосать это масштабное странное дело и разыскивать пропавшую агенту-напарницу Кайла, и помимо того, служит «руками и глазами» для Финиана, выполняя свою основную работу. Неудивительно, что уровень загруженности юной ведьмарки зашкаливает.

Гневная Ами права. Не все кантинские одинаковы. Но сеймомент время общаться именно с «одинаковыми».

— Кто успели контактировать с погибшим? — адресовал он вопрос местной служивой.

— Никто. Практически. Марла проткнула его пожавнем с перепугу. Сложно её обвинять. Да мы и не стали. — хмыкнула та. — Да уж… Выглядит он теперь… совсем… Действительно, не ахти. Да и до этого, в общем-то, не очень…

— Он успел дотянуться до неё?

— Не знаю. Едва ли.

— Найдите Марлу и приведите в Управление.

Кайл быстро собрал сосудик с образцом и убрал в сумку, протирая руки салфеткой с дезинфицирующим средством.

— Зачем? — недоверчиво покосилась на него стражка.

— На всякий случай. — терпеливо пояснил Кайл. — Я пока не знаю точно, но если у нас тут болезнь или эпидемия, из-за которой этих северных выдворили из их города, то Марла может быть так же опасна, как все, что имели дело с этими людьми и те, что имели дело с контактировавшими… Понимаешь цепочку? И вообще, пройдитесь тут по всем их контактам. Ради вашего города. Пока это «не ахти» не разрослось по всему Кантину.

— Так, ты считаешь, что всё это специально затеяли северные? — нахмурилась порядочница. — Что это не эльфийское проклятье? Я так и знала…

— Что?..

Праймец недоверчиво сощурился, переведя скептический взгляд на говорящую.

«У них… уже есть версия? Почему она молчала?»

— Эльфийское проклятье. — зловещим тоном повторила она. — Поговаривают, что во всём виноваты эльфы, желающие захватить людские земли. Эти пустоголовые йулльские, должно быть, припёрлись к ним. И поплатились. Коварные деревяшки их… прокляли. И вот. Эти идиоты носится теперь по Пустошам. И к нам прибегают. Йулльские и так были не слишком умны. А теперь и вовсе как ушибленные. Эльфы надеются, что мы убьём этих северных и сделаем за них их работу. Но упыря лысого. Ничего мы не стали делать, некоторых мы просто прогнали.

«Ничего себе… версия.»

Кантинка мрачно замолчала, видимо, прикидывая перспективы.

— Прогнали? — переспросил Кайл.

— Ага. — задумчиво кивнула служивая, почесав ухо. — Недавно пробегала тут толпа… Грязные, голодные, перепуганные… И куда только делась их обычная спесь.

Горожанка презрительно фыркнула.

— И… нападать не пытались? — удивлённо уточнил Кайл.

— Нет.

Агентъ поднял на говорившую изумлённый взгляд.

— Ну и ну… И. Что они делали? — спросил он замер в заинтересованном ожидании.

— Да ничего. Кто бы им дали тут что-то ещё и делать… Бешеные что-то полоумно балакали на своём… Кто ж их слушает. — раздражённо пожала плечами кантинка.

«Интересно! Вот он, опасный, но ценный источник информации!»

— И… где они сеймомент? — с надеждой осведомился осдшник.

— Я почём знаю… — самодовольно хмыкнула порядочница. — Мы прогнали их вон из города… На бороздец они тут нам сдались. И так проблем хватает.

«И даже не пытались расспросить. Ожидаемо.»

— Понятно… — разочарованно выдохнул служака. — И… сколько групп северных прошло через город?

— Две… или три. Не знаю.

— И всех прогнали?

— Всех, конечно.

«Известить Сандру определённо не помешает.»

— Три группы… — хмурясь вздохнул праймец вслух.

«…любопытнейшей информации из первых уст… Досадно-то как.»

— Но больше этих… Пожирак! — практически с гордостью за местечковую смекалистость и способность давать всем и всему остроумные клички, произнесла собеседница.

Кантинским в этом и правда не было равных. Внимательность к мелочам, способность подмечать детали и природная хваткая хитрость были их выдающимися качествами.

— Мы всегда спасали северных. — браво продолжила рассуждать служака. — Но и нашему терпению есть предел…

«Везде своя повестка.»

— …но в этот раз они сами себе подпортили жизнь своим высокомерием и тупостью! Могли бы помощи попросить, но нет ведь. Гордо промолчали там у себя. И гнус с ними. Пусть отдуваются сами теперь. Нам-то что, нас никакие эльфы не захватят. Не рискнут сунуться сюда. Мы не какие-нибудь там пустоголовые пугливые неженки. — увлеклась ура-патриотической речью местная.

Праймец недоверчиво покачал головой.

— Эльфы сильны и могущественны. Если бы они хотели заполучить любые земли, то давно их уже получили бы. Безо всяческих ухищрений. И на раз чихнуть. — резонно заметил Кайл.

— Но ведь к нам они до сих пор не сунулись? — скептически поджала губы собеседница. — Значит боятся! А болотные северные… Гнать их подальше от города. Одни проблемы от них.

«Практичный кантинский ум в действии.»

— Я… понял. — досадливо отмахнулся праймский ведьм. — Однако, напоминаю. Следите внимательно за всеми контактировавшими. И внимательно осмотрите пострадавших на предмет общих признаков возможной болезни или ранений неизвестным орудием. Вот моя рекомендация. Что-то тут нечисто.

— Как их всех собрать? Мало ли с кем они там парой слов перекинулись? Это так мы за всем Кантином следить будем… А тех, буйных, как их осмотреть-то? — недоумённо почесала затылок служивая кантинка. — Кто ж к ним в клетки-то полезет? Этих наши уже наглухо завалили шкафами, принесёнными из архивов… Пусть посидят там, пока не перебесятся.

«Без комментариев.»

— Значит… проверьте после того, как они так или иначе «угомонятся». Возможно, посмертно. Ищите странности и обязательно обращайте внимание на все необычные раны, порезы, нагноения, высыпания… Я не буду рассказывать вам как вам работать. Моё дело — высказать своё мнение относительно происшествия. За этим меня сюда и вызвали. У меня здесь всё.

Кайл решительно встал с земли и отряхнулся.

— Можно… убирать? — деловито осведомилась служивая.

— Да. Можно. — утвердительно кивнул осдшник.

Вздохнув, агентъ ОСД в задумчивости отправился в отведённое для его полевой лаборатории место в Кантинских Храмах.

Надо позаботиться о собственной безопасности. Потому как, если общую обеспечивают кантинские порядочные — то они все здесь в опасности. Один изолированный вырвался.

Бежать бы отсюда поскорее… но он ещё не разобрался с проблемой и не выполнил задания.

Что у него есть? Да пока практически ничего. Но всё же…

В том, что это своего рода отравление или болезнь, и что она, так или иначе, способна распространяться — у Кайла не было сомнений. И при этом учёт контактировавших с заражёнными не вёлся. Не хорошо.

Хоть и непонятна пока до конца сущность болезни, но механизм передачи более-менее ясен. Повреждения кожи. Вопрос оставался в том — как именно. Каким способом, с какой скоростью… А если… повреждения на том явно агрессивном и в обыденной жизни мужчине были вовсе не при чём? Что, если заболевание передавалось воздушно-капельным путём?!

Не надо паниковать заранее.

Если бы это распространялось так, здесь бы уже всё бегало, атаковало и грызло всё. Однако, кто знают. Может, всё ещё впереди… какой инкубационный период у этого… что оно там? Три света, она сказала? Хм.

Здесь определённо нужны служаки из Лекарни. Это не простые хулиганские действия. И всем это уже понятно.

Надо всё-таки найти эту… Марлу. И самому попытаться составить примерные списки контактировавших с заражёнными. И проследить за их поведением. Возможно, это даст ключ к решению проблемы, как-то укажет на способ заражения и распространения их проблемы… В любом случае, работы предстоит немало.

Но… Зачем нам это? По ощущениям, люди здесь сами не хотят ничего делать с этим. Они не заботятся ни о своих, ни о чужих. Они не хотят ничего решать или расследовать. Им нужно просто поскорее вернуться к своему сытому покою. Даже если единственным к тому путём будет просто забыть саму проблему.

Вот только… есть у Кайла ощущение, что, не рассосётся она сама собой… А скорее она расползётся по Материку и дойдёт и до Прайма и Омилла уже в большем масштабе. Потому нельзя бездействовать. Нельзя дать это замять и проигнорировать тревожное начало.

Итак… Объём работ велик. Одного выделенного ему ассистента здесь явно не хватит. Нужно начать с того, чтобы запросить ещё людей. Дадут или нет — тот ещё вопрос, но спросить не помешает точно. Главное — грамотно обосновать. Дело, видимо, серьёзное.

Надо сосредоточиться, сесть и спокойно окинуть внутренним взором всё происходящее. И написать чёткий и взвешенный запрос.

Нельзя это просто так оставить ещё и потому, что оно непосредственно связано с Йуллем и явно исходит оттуда. Одна из рабочих версий омилльского Альянса и праймского ОСД гласит, что все недавние масштабные проблемы Материка исходят именно из загадочного закрытого Йулля. Интуиция Кайла так же указывает на некую неявную связь с происходившим ранее. Во что разум вновь отказывается верить.

Но он уже готов ко всему… Столько пугающе необъяснимого произошло за последний большой цикл. Новые поступления едва бы удивили агента, уже давно работавшего с этой серией очень странных дел. И сеймомент у него внутри неприятным холодком первобытной беспросветной жути зияло то же самое ощущение. Ощущение того, что происходит… что-то кошмарно масштабное.

Что-то очень большое. И это только ещё одна малая видимая часть. И сопутствует этому понимание того, что внутреннего зрения и мощи логического аппарата самого Кайла почти наверняка не хватит, чтобы даже попытаться понять не только смысл, но и сам размах происходящего.

…Может, конечно, он не отошёл ещё от стресса предыдущего дела. И просто паникует. Может быть. Возможно, усталый разум рисует всё страшнее, чем оно есть, исходя из оценки их нынешнего, практически уже истощившегося ресурса.

И потому вторая сложность состоит в том, чтобы именно «спокойно окинуть взором». Кайлу действительно сложно будет сделать это «спокойно». Всё это наводит такую неосознанно безотчётную жуть, что один первый приблизительный анализ одного аспекта этого приближает праймца к практически паническому состоянию.

Неуютно… Так неуютно… Хочется бежать, спрятаться… Куда?

Куда-то, где нет всего этого. Но это есть везде.

Никогда не знать того, о чём ему известно… Амнезия. Единственный выход. Жить спокойно, пускать слюни…

Ну уж нет. Туда всегда успеется… Пока можно и побороться. После отдыха. И это не выход. Близко к Мороковой Амнезии Кайл уже был… Очень близко. И ему совсем не понравилось.

Вот если бы он владел какой-то технологией создания контроллируемого морока… Да даже если так. Они изучили улики, оставшиеся после нападения на омилльский Участок Правды, но до сих пор точно не знают, что именно приводит к подобному результату. Помимо практически сразу испарившегося с тряпок и оставившего мало следов загадочного состава. Да и есть стойкое ощущение, что не за этим мы на Материке рождаемся.

Мы приходим сюда «поиграть». Просто Кайл был уже не в состоянии получать удовольствие от «игры» или играть сносно. Он просто устал и нуждался в отдыхе.

Забыть обо всём этом навремя и поспать было бы оптимальным решением. Если бы он только мог. Нервная бессонница и раздражённое состояние от хронической усталости стали его постоянными спутницами. Вместо Инги и Ами. Неважная замена.

Нужно отдохнуть. Нужно попробовать поспать. Днём и сидя в кресле за отчётами. Только так у него в последнее время и получается отключиться.

«Разбудите меня, когда всё это закончится.»

Вообще, всё это было следствием неправильного, непрофессионального подхода. Неследовало себя истощать. Без ресурса он не сделает многого. Но может наделать себе дополнительных проблем. Особенно со здоровьем. И вот тогда об успешном разрешении дел точно можно будет забыть.

Не стоило соглашаться на это задание, не восстановившись после предыдущего. Но чутьё подсказало, что он должен быть здесь. А пинок начальства довершил начатое движение в сторону нового дела.

Итак, прежде чем впасть в летаргию или удариться в панику, всё же нужно написать отчёт в ОСД обо всём происходящем. И известить Альянс — непосредственно причастную к делам, расследующую их троицу Сандра-Киона-Финиан. Вероятно, последний найдёт способ передать сведения об этом и участвующей в деле Ами. Как своеобразное «приветствие» от Кайла.

III. Ход людей. Героиня Сандра.

Сандра, свет назад отправившая своё донесение в Прайм, сидела в задумчивости.

Да, поспешила она явно. Теперь депеша определённо нуждалась в доработке и дополнении. Но кто ж знали…

Спешно составленное предупреждающее первое, хоть максимально информативно и сообщало о полученных Главой Храмов тревожных новостях, но сеймомент, мало того что было неполным, так ещё и казалось суховатым.

И не передавало всего масштаба нависшей над Материком опасности. Надо было добавить паники. Нет. Даже не паники. Просто подробностей. Служаку подвела профессиональная привычка просто перечислять основные факты без учёта сопутствующих.

Слова пожилой лиманки-травницы, переводившей путаный, сбивчивый, полный сильных эмоций рассказ измождённых и перепуганных северных казались ей нечто средним между бредом, если отмахнуться от этого, и кошмаром, если в это поверить.

Храмовница слушала и механически кивала, но рука бывалой служивой невольно тянулась к носу для исполнения проверочного щелчка.

Нет, не морок. Однако ж…

Хоть северный и лиманский языки звучали для уха среднематериковых омилльских по меньшей мере забавно, сам вид пришлых исключал всякую возможность розыгрыша и отбивал у храмовницы ежемоментно зарождающееся желание расхохотаться. Разве только нервно.

Да. Дело серьёзное… Очень серьёзное.

Эон отгораживавшиеся от Материка северные прервали своё затворничество только затем, чтобы донести сюда свои, прямо скажем, мрачноватые вести практически апокалиптического характера.

Какое-то правительственное здание, находившееся в центре города… «Бенефакторат», кажется, или что-то такое, как они сказали, внезапно и очень быстро разрушилось. Произведя при этом много огня, шума и паники. Несомненно, происшествие ведьмического происхождения.

Целое здание осело. Быстро. Очень мощная ведьмия. Очень… Впрочем, это нормально для тех мест. Вся современная ведьмическая и неведьмическая цивилизация произошла с северных краёв. Ведьмия тех мест плотнее и древнее любой другой.

Проблема в том, что она покинула север. И приобрела злонамеренный характер. Практически вся верхушка их омилльского Альянса была убеждена в этом. Самой Сандре не хотелось в это верить, но… йулльские события порождали внутри неуютное чувство узнавания. Слишком часто они в последнее время и здесь сталкивались с чем-то подобным.

При мысли об этом по затылку Главы Храмов вновь пробежал пренеприятный холодок. Стряхнув гнетущее ощущение, она продолжила внимательно слушать.

Все вельможи и служащие, находившиеся в здании, по словам убежавших, скорее всего, погибли. Как поняла высокопоставленная служивая омиллька, не будучи в курсе политического и экономического устройства уж очень долгое время закрытого от остального мира Йулля, Бенефакторат — чрезвычайно важная для города организация с множеством функций. Нечто среднее между омилльскими Чиффством, Храмами и ещё чем-нибудь общественно важным…

…И судя по состоянию пришедших, событие было прямо-таки смертельно страшное. Ну да. Останься Омилл без Чиффства и Храмов, тут бы тоже была паника. Но, как если бы жертв и разрушений было недостаточно, параллельно произошло нечто совсем уж жуткое.

…Если лиманка перевела их смешную речь с далеко не смешным смыслом правильно…

…Люди начали пожирать друг друга… Ччч… что?! Она ослышалась. Да, наверное.

Сандра переспросила. И получила тот же ответ.

Нееет… Бред какой-то. Не может быть. У них там… неурожай и голод? Ну… не до такой же степени? Тут, все же, вероятно, какая-то ошибка перевода. Лимский и Йулльский хоть меж собой и ближе остальных Материковых языков, но, всё-таки, связи народов уже давно прерваны, сам язык, его структура и понятия могли претерпеть значительные изменения. Переводившая пришлых старая лиманка и сама выглядела как минимум озадаченной. И опешившей.

Сандра подошла к стене и в задумчивости машинально протёрла в ней новое окно, словно пытаясь увидеть надвигающуюся угрозу.

…Ничего подобного на горизонте не наблюдалось.

Это был обычный тёплый дождливый омилльский свет, спокойный и размеренный, что с недавних пор вновь становилось привычной нормой, к радости высокопоставленной служаки. От услышанного хотелось просто отмахнуться…

Не было ни малейшего желания думать о том, что это затишье после пугающих странных дел было лишь кратенькой передышкой. Как и предрекала Амелия, забери её гнусы. Вместе с её пророчествами. Впрочем… Наивно было думать, что они вот так просто взяли — и победили превосходящие во многих аспектах силы.

Вообще, думать в ближайший Эон не хотелось совсем, потому как надумались они вместе с подчинёнными ей начальствующими над храмовыми подразделениями больше, чем достаточно. И к решению проблемы это их не привело.

Да, Сандра приказала оградить Храмы стеной и ограничила доступ на территорию, переселив под надзор и охрану своих верных служивых.

Да, Киона и Финиан ныне вели работу над антидотом, продолжая в сотрудничестве с ОСД изучать образцы яда, использованного при атаке на Участок Правды Храмов.

Да, Ами, едва не погибшая при расследовании этого запутанного дела, по приказу своего начальника Финиана упрямо продолжала попытки докопаться до сути происходящего.

Но все эти усилия пока не давали плодов и не уменьшали ощущения тревожного ожидания. Даже Кайл…

Кайл! Вот кого определённо стоит посвятить во все подробности. Его и ОСД.

Как бы ни хотелось откинуть всё это как невероятное и бредовое, ну нельзя всё это просто так взять и проигнорировать. Всё равно будет приходить. Не физически, так в страшных снах, крутясь на задворках сознания и не давая покоя. Это должно проверить. И предать огласке.

Даже если это просто ошибка или невероятный бред, пусть лучше пострадает репутация Сандры как Главы Омилльских Храмов, чем пострадают люди. Такие же простые городские, как эти вот пугающие её и перепуганные. Истощённые, чумазые, полуживые, но готовые бежать дальше, на другой край Материка.

Что бы с ними ни произошло, это как минимум достойно внимания.

На ум Сандре живо пришла недавно пересказанная её подчинённой лекаркой Токалой беседа с эльфой:

— До вас скоро дойдут незримые.

— Незримые?

— Да. Настолько тусклые, что почти невидимые. Извращенные отблески живых, поглощающие всё на своём пути, пытающиеся насытить внутреннюю Бездну.

— Невидимые? Бесплотные духи?

— Скорее бездушные тела. Они придут с Пустошей и изгонят вас так же, как и нас.

— Эльф… выжили с низин?! Да как такое может быть?!

— Всё может быть. Мы полагали, что это какие-то ваши занятные игры.

— Игры? Нет. Это не… «игры»… И… что вы сделали? Что нам делать?

— Бежать. Не дать им дотянуться до себя и поделиться с вами Пустотой.

…Да, эльфы — большие мастерицы образно и загадочно изъясняться, но это было уже чересчур… Игры. Неизвестно чьи опасные игры.

Невидимые.

Эти расплывчатые описания угрозы и составляли костяк первого сандриного донесения. Попытки поймать тени. Неясные слухи и домыслы. Дикие теории на их основе. Вот с чем ныне приходится иметь дело.

Если бы Сандра ещё хотя бы пять больших циклов назад узнала о том, что те проблемы, с которыми Храмовые службы тогда сталкивались, были просто ерундой по сравнению с нынешними… То…

То что?

Сложно сказать. Ну как минимум… сильно удивилась бы. А сеймомент ей было даже не до удивлённого возмущения. Надо как-то пытаться решить… Нет, не саму проблему. Тут даже ближайших подходов к ней не видно. Решать, что она будет делать. Как именно барахтаться в этом бескрайнем океане с монстрами отчаяния и в какую сторону им плыть… В какую не плыви — сожрут. Как в настоящем Океане.

Спокойно. Представь, что это озеро. Наше омилльское Озеро для купания. Главное, держать голову над поверхностью этого. Если проблему сделали люди — то люди могут её решить. Если нелюди — то они в любом случае уже обречены.

Амелия уверяет, что это людских рук дело. Это несколько успокаивает…

Нет. Тревожит ещё больше.

Сандра глубоко вдохнула, отошла от нового окна, с мрачной решительностью достав из корзины под рабочим столом несколько глиняных табличек. Ей предстоит сейсвет в первую очередь для себя сформулировать и описать очень многое. Глядишь, что-то и прояснится для неё самой… Таблички стерпят и не осудят, какую бы бредовую жуть она сеймомент им ни рассказывала.

Поблагодарив и отпустив лиманку и северных, старшая храмовница принялась за дело.

Но не сразу. Момент-другой она посидела в парализовавшей её задумчивости.

«Они уже здесь, хоть их не видно.»

Слова Милли, штатной безумицы Лекарни Кионы. И возникающее при этом внутреннее содрогание красноречиво говорит о том, что это правда. Оно давно уже здесь.

Это не угроза невидимая. Это паникующая Сандра долго была слепа по отношению к ней. Так хотелось просто проигнорировать тревожащее сообщение. Списать его на очередную погрешность миллиного восприятия. Ведь к какому из параллельно наблюдаемых Милли миров или какой из вероятностей этого мира относились новости, никогда точно определить нельзя было. Как-то раз она уже переполошила все храмы сообщением о нападении злонамеренных на Участок. Тогда этому не придали значения.

Однако, всё проявилось несколькими циклами позже. Хоть Милли и утверждает, что видела не данное событие, в целом жути не убавляется. Потому как нападение на Участок всегда казалось и будет казаться чем-то невероятным. Даже после того, как оно реально произошло.

И учитывая то, что именно Милли во многом помогла бригаде участковых выкарабкаться из морока… Морока! Давно позабытого ведьмического полумифического приёма, существующего до этого лишь на глине потёртых старых учебников истории. И внезапно возвращённого в реальность чьей-то извращённой волей.

…если разложить факты так… то Милли определённо не была безумной.

Нет. Напротив. В таком случае, это был объективный и бесстрашный достоверный источник информации о невидимом, но происходящем жутком. Она была единственной путешественницей туда, куда не рисковали даже заглянуть все остальные. Даже Сандра. Которой по долгу службы предполагалось быть гибче разумом, внимательнее и невозмутимее подчинённых. А не идти с закрытыми глазами по болоту с монстрами.

Даже сеймомент, спешно выжигая на табличке строки срочной депеши, Глава Храмовых Комплексов втайне надеялась, что случилась какая-то ошибка. Три ошибки кряду, да. Преувеличение, неточность перевода, недопонимание.

А если нет. То — что?

Ограждать… весь Омилл? От невидимой опасности? Которая, кто знают, как передвигается. Что если и по воздуху тоже? Так же, как исчезли в тот памятный свет нападавшие злоумышляющие…

Как против такого подготовиться к обороне? Как обороняться против чего-то вот так легко и быстро уничтожившего развитое и могущественное Королевство, заставив бежать горстку выживших, разнеся целое здание, полное важных вельмож, так же легко, как в своё время пробило толстенную стену кабинета главы Участка Правды Майло?

Хм. Сандра ошибается или… разница только в масштабе?

Если состав вспомогательного средства идентичен тому, что они соскребли с повреждённой прочной строительной глины… То становится примерно понятно, на что пошла та часть опасных контрабандных грузов, которую они, несмотря на все старания, так и не сумели перехватить.

Если и дальше развивать эту дикую теорию — а в последнее время обстоятельства складывались так, что иные версии оказывались просто нерабочими — то получается, что в Йулль через весь Материк везли вещества для производства средств разрушения.

Кто? Зачем? Ради чего всё это? Что за цели требуют таких средств?

…Что вообще происходит?..

Больше вопросов, чем ответов…

И все следы ведут в Кантин. А некоторые и далее — в Йулль.

Если, как утверждает Амелия, их угроза родом из Йулля, то почему пострадавшие — сами йулльские?..

Вот тут-то можно было бы заподозрить кантинских… Если бы не было доподлинно известно, что злоумышляющие обладают крайне незаурядными ведьмическими способностями. Это было бы очень хитро… прятаться в ведьмоненавистническом городе. Ещё хитрее, чем на болотах малого леса, как предположил в своё время Кайл. А это было бы даже вероятнее, учитывая то, что те места не были настоящими болотами, кои исчезли с Материка эоны назад вместе с доисторическими гнусами и упырями. Но кто сможет это проверить? Густые реальные заросли тех мест далеко не мифические.

Упыри с этими сказками и легендами… А что там их не менее загадочные йулльские?

Сидели в закрытом городе тихо, пока… Не принялись разносить всё в клочья и… жрать одни других? Что у них там за… жёсткий продовольственный кризис разразился? К радости кантинских, издревле уверенных, что неприспособленные к жизни изнеженные ведьмы помрут с голода вскоре после исхода с тех земель. Не очень-то вскоре, конечно, но, тем не менее… Материал для новых легенд готов. И хорошо бы, если бы это было лишь страшными сказками.

А ведь среди пропаж и перехваченной контрабанды были и съестные припасы… Что же получается? Изолированный Йулль всё-таки не выжил сам по себе? Любопытное предположение с далекоидущими выводами… Так далеко Сандре сеймомент не надо… Что вблизи?

Эльфы. Не добавляющие общей картинке ни чёткости, ни определённости. Вот, почему, например, главные действующие лица этих сказок обозначены ими как «невидимые»? Они… Хорошо прячутся? До такой степени исхудали? Приобрели землистый оттенок кожи? Йулльские-то, вроде бы, всё прекрасно видели. Да так, что в страшных кошмарах не развидеть им теперь.

Всё страньше да загадочнее… Вопросы, вопросы… Много вопросов. Вот что!..

Рановато она отпустила тех северных. Да. Надо было разузнать ещё подробностей. И хорошо бы выловить их ещё разок. Если те ещё в городе.

Теперь, когда она «переварила» всё и прошла стадию отрицания… У неё так много вопросов к ним зарождается… Так много… И главный из них…

…Что же, гнусы побери, происходит?!..

Сандра почувствовала подкатывающие спазмики паники.

Отставить. Пиши. Дыши. Разделяй на задачи и вопросы помельче. Действуй. Как всегда. Паника проходит в действии.

Каком действии? Писать депеши? Строить стены? Готовиться к тому… к чему непонятно как готовиться? Или сделать упреждающий манёвр и… идти разбираться в Йулль?

Нет. Не в Йулль. Поближе…

В Кантин. Куда всё это, судя по услышанному от северных, уже приходит с Пустошей. Неудивительно. На их части Материка это самое удобное место выхода на южное плато. Не просто удобное, но, возможно, единственное. Конечно, безумные могли бы, пробежав через эльфийский лес, отправиться в Зет… но это путь неблизкий. Ох ты… а ведь они его преодолели. Изгнав эльф с их исконных земель. Изгнав. Эльф…

Вот это точно уже из области мистики. Впрочем, в последние большециклы уже давно удивляться не приходится. Лишь фиксировать. В документах и депешах.

Зет нужно срочно предупредить. Если тот уже не был предупреждён эльфами. Они могли бы. Если бы заметили, что для людей это важно.

Хорошо. Если всё так, как Сандре сказали. Где предупреждение из Кантина?! Почему не объявлена общая тревога? Почему она узнала обо всём от пробегавших через растительский город йулльских?

Кантинские… не успели послать сообщение? Или же… вновь «замолчали» проблему. Да. Ожидаемо. «Мы можем сами со всем справиться». «Костьми ляжем, но у проклятых ведьм ничего не попросим». Их негласные девизы.

А может… Кантин уже… съеден?! Тогда им всем топец. Вскоре они все сами начнут жрать одни других от голода, потому как если будет сожрана аграрная столица Материка — альтернатив не останется. Нет… Спокойно.

Северные проходили через город. Пытались предупредить и их оттуда прогнали, даже толком не выслушав… Прогнали — значит живые. Или…

Даже если, предположим, все Пустоши в едином порыве ринулись в Кантин… Пропускная способность узкого тракта не столь велика. Кантинские, забыв гордость и предрассудки, голося во все глотки, прибежали бы сюда вперёд северных. Если только… угроза не перемещается по воздуху…

Но тогда им точно уже настал бы конец. Это бы уже съело Кантин и было здесь. Тогда и северные никак не спаслись бы. Нет.

Раз можно убежать… То не всё совсем плохо.

Оно… невидимое? И уже здесь? Жутковато звучит… И вгоняет в панику. А так ничего сообразить не получится. Совсем. Тебя пока не жуют. Соображай, Алессандра!

Хорошо… хорошо бы узнать каков истинный масштаб проблемы! Насколько было велико количество этих обезумивших видимо-невидимых оголодавших эльфоедок и эльфожуев? Всё Северное Королевство? Не всё? Стоит ли… пойти посмотреть, что с Кантином? Или же, заняться своим городом и, подняв всех на макушки тут, готовиться к обороне?

Одно другому не мешает… Послать в Кантин инициативную группу. Пусть разберутся.

Нет. Такое нельзя делегировать. Отправиться самой.

Сандру же тут паника просто съест, если она будет просто сидеть и ждать надвигающуюся угрозу или даже вести о ней… Надо что-то делать!

План?

Выдвинуться в сторону Кантина. И, если что, с воплями бежать обратно в Омилл при первых же признаках надвигающейся опасности.

Отлично. Похоже на дурацкий, но всё же уже план.

Тут лучше выглядеть поначалу нелепо, но в итоге всё перепроверить и убедиться лично.

В том, что всё это выдумки или ошибка. И никакой опасности не существует. Или же…

В том, что ныне такое время широких возможностей, когда любое безумие вскоре оказывается реальностью. А то и обыденностью.

IV. Ход эллогос

Внимание всей когорты эллогос в этот момент единым восхищенным потоком было устремлено на Гору.

Неплохое место, чтобы остановиться. С чудными вибрациями. С чистой водой в озере. Все радости природной жизни, несмотря на расположенное рядом крупное человеческое поселение.

…В это время в общем разуме привычно резвились мгновенно проносящиеся идеи, мысли и ощущения отдельных существ.

Линн отвлеклось от созерцания величественной надолго приковывающей внимание Горы и прислушалось к «Хору», каждый из неискажённо прекрасных голосов которого появлялся строго в своё определённое Вселенной время, безукоризненно чётко выдавая заранее предопределённую той же авторой музыкальной партитуры ноту-информацию. Вещает о каких-то бытовых событиях. Узор Жизни в миниатюре. Всё на своём месте, в своё время, так как должно быть. Это эллогос.

— Ну вот. Располагаемся! — раздался бодрый голос Тесселинн.

— Тяжело будет без привычных вещей. — посетовало Иллисс.

— Ничего! Восстановим по памяти или изобретём ещё более совершенные. Пользуясь случаем. — усмехнулось Эттисс.

— Здесь красиво. — зачарованно вздохнуло Линн.

— Любимое место большей части нутра Аэллисс. — воодушевлённо заметило Эво. — И моё тоже. Ами и я абсолютно солидарны в обожании валосского поселения, что находится поблизости.

— Кстати где оно? — поинтересовалось Ойлинн. — Я про Аэллисс.

— А кто оно знают. — «пожало плечами» Тесселинн. — Оно и всех остальных недоросших. Гуляют где-то, набираются опыта. В круге перерождения не появлялись. Во всяком случае, в моё дежурство…

— Можно подумать, тут есть ещё чьё-нибудь дежурство! — насмешливо хихикнуло Лиа, поддразнив изрядно усталое Тесселинн, которое практически в одиночку заботилось о заново возрождающихся на Материке льюс, «погибших» во время нападения на их Лес.

— Здесь хорошо и спокойно. — со вздохом проигнорировало лёгкое подтрунивание то. — Вскоре основные трудности будут позади. Да и пока можно немного отдохнуть.

— Не до отдыха! — оживлённо подпрыгнуло ни разу до этого не покидавшее Леса молодое Моави. — Тут ещё и всё любопытно!

— Тогда начнём исследование! — восторженно фыркнуло Тэйлинн.

— Да! — весело взвизгнуло только что подбежавшее и едва отдышавшееся Тио. — Озеро!

— Бежииииим! Прямо в негооо! — поддержало воплем чуть не врезавшееся в оно юное Лоттисс.

И толпа молодняка устремилась к сияющему источнику восторга

— Похоже, тут будет весело. — выдало свой оптимистический прогноз Оттисс «разливая» улыбку по общему ментальному «полю».

Это «заразило» весь Хор, и вскоре пространство было окутано тёплым «туманом» хорошего эллогосского предчувствия относительно происходящего.

— Можно будет обосноваться здесь без особых трудностей. — удовлетворённо отметило древнее Эйлинн, более склонное рассматривать практические стороны любого вопроса. — Незримые нескоро сюда доберутся. Я надеюсь.

— Они должны будут подняться вверх по крутому склону, так как короткий путь через каменные жилища кнапп будет для них осложнен благодаря усилиям последних. — заметило Эйлинн. — А поднявшись на плато, они наткнутся на диммское поселение. Это их на какое-то время задержит, да.

— Мы успеем восстановить свой привычный стиль жизни. — предположило Эттеллинн.

— Пока нас снова не сметут. — мрачно брякнуло Даллисс.

— И не всё можно восстановить. — хмуро поддакнуло Тиллисс. — Ряда необходимых вещей не хватает. Моё «рукоделие» в результате совсем застопорилось… Как раз из-за того, что мои инструменты и материалы теперь в распоряжении незримых. Готово поспорить, они ими даже не пользуются… И хорошо, что не пользуются! Если так подумать.

Хор саркастически хмыкнул вместе с Тиллисс.

— Мы обязательно придумаем, как вернуть наши земли, Тиллисс! — заверило Лойлинн.

— И всё обязательно сложится наилучшим образом. — напомнило Тесселинн. — Как всегда было.

— Вот здесь можно устроить чайную. — перевело тему в практическое русло Мэйлинн.

— Сделаем её не менее уютной, чем наша старая! — восторженно прозвенел молодой голос Уллисс.

— На это ведь не один Эон опять уйдёт. — скептически хмыкнуло Тиллисс.

— А куда мы торопимся? — лукаво улыбнулось Мэйлинн. — Не значит, что не стоит и начинать. Эдак мы совсем без чайной останемся, если сосредоточимся на оплакивании утерянного.

— Не дело! — хмуро проворчало Тесселинн.

— Не дело. — подтвердило Иллисс.

— Не дело. — передразнило Дэа.

— Упустим то новое, что даёт нам жизнь. — задумчиво протянуло Филлисс, сладко потягиваясь и устраиваясь на выбранной ветке на отдых.

«Подхватив» настроение Филлисс, Линн перевернулось из положения, удобного для наблюдения за округой в иное — более подходящее для отдыха, и расслабленно «пригасило» внешнюю реальность, готовясь к отдыху. Через полудрёму оно всё ещё лениво прислушивалось к беседе своего «племени», уже не трудясь разбирать, кому в Хоре принадлежит та или иная пронёсшаяся в общем пространстве фраза. Всё равно в итоге в этом не было большого смысла. За Эоны совместного существования единый «разум» практически поглотил личности отдельных, ныне действующих почти как единый организм, льюс, что особенно было заметно на самых древних из них. Они безо всяких слов в тот же миг, как только в общем пространстве возникал импульс, уже знали, что думает, чувствует и собирается делать отделённая лишь физической оболочкой часть их общего разума. И «вербализировали» свои мысли по большей части по привычке и для удобства молодняка.

Новеньким, впрочем, всё равно было непросто по началу вникнуть в кажущийся хаос мыслей и фраз, одновременно возникающих и словно бы летящих со всех сторон ливнем бомбардирующих непривычный разум, вещающих обо всё и сразу. Поначалу это бесило молодых льюс до одурения. Но через Эон-другой те привыкали, включаясь в общий поток, и легко вылавливая лишь актуальное для себя на данный момент. Чем и было занято полусонное сознание Линн, прислушивающееся к затихнувшему лишь ненадолго, но через короткое время вновь продолжившему свои «трели» Хору.

— …мне вон то дерево нравится. Поселюсь на нём.

— Мне приглянулось соседнее.

— Предлагаешь мне наблюдать ежесветно твои безвкусные шторы?

— Тебе не придётся. Они остались на наших землях. А запасных у меня нет.

— Жаль! Эти цветастые кусочки запечатлённого в нитях, энергиях и ткани яркого безумия добавили бы здесь позитива.

— Я знало, что ты из зависти гнусишь… Я постараюсь сплести новые.

— Сделай две. И подари мне, когда вернёмся домой.

— Или даже раньше. Договорились!

Отведя внимание от болтовни молодняка, льюс «прислушалось» к старшим.

— Нэйи очень хорошо распланировали атаку. Неожиданное появление явно их конёк.

— Если бы они могли ещё избавиться от запаха и хорошо заметного вблизи мерцания внутренней Бездны — подкрались бы практически вплотную.

— Нет предела совершенству. Надо было бы подсказать им по поводу запаха.

— Это было бы несколько бестактно.

— Плюс, мы были заняты, унося оттуда себя.

Что-то «дёрнуло» Хор, обращая общее внимание на себя.

— Тут подходящее место для собраний в телах! Достаточно просторно.

Все существа внимательно разглядывали найденное Холлисс земное место сплетения энергий нужного качества.

— Предлагаю проверить его на практике.

— У нас собрание?

— Нет. Просто хочется почувствовать насколько оно подходящее. Я иду туда.

Линн вернуло внимание к продолжившим свою беседу старшим.

— И что это, всё-таки, у нэй внутри за штучка?

— Кто же знают. Надо бы как-то рассмотреть…

— С безопасного, желательно, расстояния.

— Ага. Проблема именно в том, что видно её только вблизи.

— А тогда они включают свои жутковатые «обнимашки».

— У меня это не убавляет любопытства.

— Не зря у валлов с димами есть присказка «от любопытства эльфа сдохла». — вклинилось в беседу юное Глэдисс.

— Ну, это же ненадолго. — напомнило физически находившееся на наибольшем удалении, от основной группы льюс Стэллисс. — Так мы познаём мир. Иногда это бывает сопряжено… с некоторыми неудобствами.

— Так, что? — нетерпеливо уточнило Даллисс. — Надо как-то попытаться поймать и… зафиксировать одно нэйо?

— Да, пожалуй… Изловить неуловимое.

Тэсселлинн, встрепенувшись, задумчиво «вздохнуло», транслируя всем «заинтересованным» свою уже вложенную в общий Архив памяти картинку с воспоминанием.

— Я ненадолго пригляделось, пока их расшвыривало… Напоминает лечебную эллограмму вытягивания, только… вывернутую наизнанку, что ли… Да? — неуверенно протянуло оно. — Только… с какими-то примесями… Странно и жутковато…

— Посмотрите на этот свет, проходящий сквозь листья! — «дёрнуло» на себя общее

Комьюнити вновь затихло и «зависло» на неопределённое время.

— Жизнь прекрасна. — первое оттаяло Эдлинн, более «занятое» наблюдем за местом, где оно физически находилось само.

— Везде.

Хор затих в безмятежном молчании ещё ненадолго.

— Кто-нибудь уже высадило зерно с Хильд? — прервало мирное безмолвие Оффлинн.

— Кого-то я только что прикопало. — неуверенно сообщило Бэй. — Нашлось подходящее местечко.

— Надо же было так разупрямиться, торча в безнадёжно заполненных нэйями землях до последнего! — «фыркнуло» Даллисс.

Это на момент вызвало в Хоре смешанное ощущение досады и сочувствия.

— Все знают, как Хильд было привязано к своему дому… Оно будет пытаться вернуть его снова и снова.