Бесплатный фрагмент - Неделимые

«Я увожу к отверженным селеньям,

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям.

Был правдою мой зодчий вдохновлен:

Я высшей силой, полнотой всезнанья

И первою любовью сотворен.

Древней меня лишь вечные созданья,

И с вечностью пребуду наравне.

Входящие, оставьте упованья».

Я, прочитав над входом, в вышине,

Такие знаки сумрачного цвета,

Сказал: «Учитель, смысл их страшен мне».

Он, прозорливый, отвечал на это:

«Здесь нужно, чтоб душа была тверда;

Здесь страх не должен подавать совета.

Я обещал, что мы придем туда,

Где ты увидишь, как томятся тени,

Свет разума утратив навсегда».

Данте Алигьери

«Божественная комедия. Ад»

Перевод Михаила Лозинского

Пролог

В юности мы с Бадей были не разлей вода. Те самые пацаны «за братву и двор». Реально дрались плечом к плечу на разборках со всякой борзотой. Один раз даже махались вдвоём против четверых отморозков с другого района. Нам тогда здорово разукрасили морды, но мы не сбежали, не бросили друг друга — стояли до конца, чем потом страшно гордились.

Однажды он сломал ногу в овраге у пруда, и я нёс его на себе до трассы, хотя мой приятель далеко не пушинка. А потом был случай, когда из-за меня на соседской машине образовалась вмятина. Бадя был там абсолютно ни при чём, но выставил всё так, будто он тоже виноват. Досталось обоим. Мы потом ещё месяца два отдувались, но вместе — как настоящие братаны.

Богдан всегда был довольно умным, правильным, спортивным, стильно одевался и складно говорил. Такой лоботряс, как я, тайно завидовал ему. Собранный, деловой, он казался на два-три года старше меня, хотя мы ровесники. Несмотря на это, с нами произошло столько весёлых приключений и пацанских историй — я с ним могу часами болтать, просто вспоминая шальную юность…

Из-за этого было чертовски обидно, когда в студенческие годы мы отдалились друг от друга. Не зная, куда себя приткнуть, и не обладая особыми навыками, кроме болтологии, я пошёл учиться на пиарщика. А умный, начитанный Бадя выбрал исторический факультет. Мы ходили на пары и жили в разных концах города, из-за чего стали реже видеться. К тому же в вузе у каждого из нас появились новые компании.

Меня затянуло к ролевикам, неформалам, анимешникам всяким. Сам не знаю, что я забыл в этой чудной тусовке… Вру. Просто хотелось найти себе смазливую девчонку с цветными волосами и фигурой как у эльфийки. Я потратил на это несколько лет, но результатом моих поисков стал лишь груз постыдных воспоминаний о пережитых драмах.

Богдан же начал играть в КВН и, несмотря на свою внешность «пацана с района», стал кем-то вроде местной звезды. Помню, что их команда была самой сильной в нашем вузе. И мой внезапно очень артистичный друг детства сутками напролёт пропадал на репетициях. Пока я тупил на сходках цветноволосых тянок, он развивался, становился крутым, известным.

А ещё у него появился новый лучший друг. Смазливый, но не менее артистичный Андрюсик. Серьёзно, даже университетские преподы, по словам Бади, называли этого парня Андрюсиком. Эдакий лёгкий, воздушный, вечно себе на уме, забавный блондинчик. Тоже звезда КВН — они с Богданом заставляли зал ухахатываться до слёз своими парными номерами а-ля «брутальный пацан и манерный паренёк». Человек, которого невероятно сложно представить в друзьях у Бади, но тем не менее они скорешились и тоже стали не разлей вода.

Окончив универ, мы с Богданом возобновили близкое общение, чему я был очень рад. Но Андрюсик вызывал у меня откровенную ревность. В школе мы над такими холёными мальчиками смеялись, а теперь он тусуется в нашей компании да ещё постоянно привлекает к себе внимание. То пошутит смешно, то начнёт петь или танцевать, артист хренов… Гора талантов и смазливая внешность — просто комбо! Я на его фоне, если честно, выгляжу никем. Даже не «пацан с района». Уже забыл, когда в последний раз дрался…

Но со временем ко всему привыкаешь — и к Андрюсику тоже. В конце концов я смирился: ну ладно, весёлый парень, артистичный, легко читает атмосферу и не рвётся быть главным в компании. Пойдёт в качестве приятеля для тусовок. Вдобавок появление блондинчика в моей жизни ознаменовалось прекрасным событием, за которое я могу простить ему всё.

Вместе с Андрюсиком в Бадину тусовку влилась его девушка Надя. И это просто песня души! Довольно обычная на вид — без крашеных волос, яркого макияжа, татуировок, пирсинга — она самое настоящее солнышко! Я таких милых девчонок ещё не встречал. Достаточно было поговорить с ней пару раз — и стало понятно, что все эти годы я искал не ту. Вот он мой идеал! Весёлая, открытая, заботливая, без всяких понтов, ничего из себя не строящая, прекрасная в своей простоте. Невысокая, в меру пышная — как раз настолько, чтобы быть аппетитной, но не толстенькой. Умеет обед приготовить и рану перевязать. Розовощёкая русая милашка, способная согреть душу своей улыбкой. А улыбается она часто. У Нади только один недостаток — у неё уже есть Андрюсик. Если б не это досадное обстоятельство, я бы давно признался ей в любви и бросил к ногам девушки всё, что имею.

Признаюсь, где-то глубоко во мне теплится надежда, что однажды «моя принцесса» уйдёт от этого дурачка, и у меня появится шанс добиться её. Ради такого я готов общаться с Андрюсиком и ржать над его шутками — лишь бы не прозевать момент, когда белобрысый типуля допустит ошибку в своих отношениях. Он, кстати, вполне может проколоться. Возле красавчика со смазливой внешностью и весёлым нравом постоянно крутятся другие девчонки. А он такой безалаберный, что свернёт на кривую дорожку в два счёта.

Однако здесь включается одно из качеств Нади, за которые я превозношу её, но оно же не оставляет мне шансов. Милашка оказалась настолько преданной и заботливой — беззаветно стоит на страже любви, сама бережёт их с Андрюсиком пару от скандалов, кропотливо взращивает будущий семейный союз. Наверно, уже распланировала, как выйдет замуж за блондинчика и нарожает ему детей… Бли-и-ин! Вот бы у меня была такая чудесная девушка! Ну почему это золото досталось придурку, который, кажется, даже не замечает, как ему повезло?!

Ладно, эмоции в сторону. Кроме того, что Надя несвободна, есть ещё один фактор, отравляющий мою жизнь. У идеальной девушки нашлась далеко не идеальная подруга. Которая теперь с подачи Надежды тоже влилась в нашу компанию и стала её пятым колесом.

Ника… Истинное зло во плоти…

Я долго удивлялся, как Бадя подружился с Андрюсиком — своей полной противоположностью. Однако две девчонки в нашей компании — просто солнце и луна! Как бы мне описать Нику?.. Это худосочная стерва с выщипанными бровями, которую боженька не наградил сиськами. Свои мышиного цвета волосы до лопаток она красит в лютый чёрный, чтобы походить на готку. Дополняя образ вычурными кольцами, тёмной помадой и одеждой в стиле «я у мамы вампиресса». Ещё татуировки себе сделала: ворон с розой в клюве на левом плече, а также линия из цветов на правом боку — от талии до бедра.

Ника абсолютно не женственна, на мой взгляд, и дело вовсе не в фигуре, даже не в стиле. Много лет охотившийся за анимешницами, я мог бы счесть её привлекательной, но стоит этой девице открыть рот — сразу нет. Ходячая язва, которая даже не пытается быть милой. Постоянно подкалывает всех вокруг, кроме Нади, вообще не чувствует границы между дружеским стёбом и оскорблением. Нагло пользуется тем, что она девушка, — дескать, её никто не ударит за длинный язык. И почему-то именно я стал главным объектом её мерзких шуточек…

В иной ситуации стоило бы держаться от такой стервы подальше, но ради желания сблизиться с Надей, мне приходится общаться с её лучшей подругой. А с недавних пор у меня появилось навязчивое чувство, будто «мой идеал» хочет свести меня с Никой в романтическом плане. Не знаю, почему милашка решила, что мы с этой мегерой подходим друг другу. Наверное, просто по принципу «двое одиночек обязаны сойтись, раз проводят столько времени вместе». Но лично меня бросает в дрожь от одной лишь мысли про отношения с черноволосой гадюкой. И леди-гот тоже не горит желанием сближаться. Только ещё больше троллит меня на общих сходках.

Но так или иначе, новый апрель своей взрослой жизни я встречаю в компании этих четверых. Мы вместе на всех гулянках, праздниках и просто по вечерам после работы.

Бадя — крепкий, коротко стриженный, добродушный детина. Молодой помощник руководителя исторического общества, а в будущем, вполне возможно, депутат. С его умом и внушающей авторитет внешностью не удивлюсь, если он подастся в политику. Андрюсик — сверхпозитивный, блондинчик, висящий на шее у родителей и своей девушки, которого недавно взяли ведущим на радио. Надя — моё милое солнышко, по совместительству учитель истории в школе. Ну и, конечно же, Ника — чёрное недоразумение, сидящее в белом халате в регистратуре платной медклиники. Её вздёрнутый носик с нарисованными бровями могут показаться забавными. Ровно до того момента, как девушка заговорит. Из её рта обычно льётся столько ехидства и желчи, что мне до сих пор непонятно, как такую егозу посадили общаться с клиентами.

Сам я переписываю новости для одного развлекательного интернет-портала. Работаю из дома. Получаю средненько, но, кроме как рассказывать всякую чушь, немного переставив слова, ничего больше в этой жизни не умею. Даже пиарщик из меня лажовый. Пробовал освоить вёрстку сайтов, но она оказалась слишком замороченной. Короче, пожинаю плоды того, что предыдущие шесть лет я больше был зациклен на поиске девушки, чем на саморазвитии. Как теперь понимаю, очень зря…

Да, кстати, забыл представиться: я Дима. Но друзья зовут меня Дим. Ещё со школы так повелось.

Глава 1. Дим и Ника

В который раз с удовольствием разглядываю их. Семь фигурок нэцкэ, изображающих восточных божков. Весёлые головастые человечки размером с брелок. У каждого свой сюжет, своя вотчина в мире людей. Обожаю эту маленькую коллекцию на полке серванта. Постоянно сажусь рядом с ней, чтобы повертеть в руках керамических лилипутов, хотя уже давно детально их изучил. Они вселяют в меня спокойствие. Тем, что всегда стоят на своём месте и не меняются с течением времени. Сколько бы я ни приходил в Надину квартиру, нэцкэ постоянно встречают меня улыбками. И как будто подтверждают, что жизнь прекрасна, в ней всё стабильно, мир находится на своём месте, а впереди ещё много лет веселья, счастья, здоровья…

Но мне пора прекращать созерцание фигурок. Надя как раз занесла в комнату большое блюдо с бургерами. Мы встретили её восторженными криками. Я даже поаплодировал, и Бадя меня поддержал. От такой радостной реакции девушка сама засияла улыбкой. Ну просто ангелочек…

— Первый раз готовила, так что многого не ждите, — предупредила она застеснявшись.

— Да всё, что ты делаешь, выходит супер! Не раз доказано, — тут же выдал я.

— Вообще-то, эту фразу должен был сказать её парень, — ехидно вставила Ника.

— А мне и говорить ничего не надо. Я просто знаю, что будет вкусно, — отшутился Андрюсик. — Это ж моя зайка!

Счастливая Надя поставила блюдо на столик между рассевшимися гостями, и каждый из нас стал выбирать себе булку с котлетой.

— По-любому лучше, чем в забегаловках, — заявил Бадя. — Ты ведь даже фарш сама делала.

— Да, но тут важно не намудрить с соусом… — сказала Надя, присаживаясь на диван рядом с Андрюсиком. — В общем, пробуйте. Жду авторитетной критики.

— Ну, внешний вид и запах сразу прошли экзамен, — отметил я, первым выбрав себе бургер. — Уже чую, что вкуснотища!

— Ты смотри, как нахваливает… — не удержалась от комментария Ника. — Андрей, задумайся, пока не поздно. Тут один парень явно хочет твою девушку сманить.

— Помолчи, а? — огрызаюсь на эту мегеру. — Мне уже слова нельзя сказать, чтоб не услышать от тебя какую-нибудь гадость.

— Да ты просто подозрительно себя ведёшь, — парировала брюнетка. — Весь вечер сидишь мрачнее тучи, но как только Надя зашла в комнату, прям сразу такой сияешь и комплименты разбрасываешь…

— Просто Надя достойна комплиментов. А в твоей компании даже рта раскрывать не хочется — обязательно услышу, какой я мерзкий.

— Так ты натурально мерзкий! А я не виновата, что привыкла людям правду в лицо говорить.

Андрюсик проглотил кусок бургера и расплылся в ехидной улыбке:

— Смотрите, началось. Наша парочка снова заводится.

— Да, вы явно неравнодушны друг к другу, — поддержал Бадя. — Полчаса не проходит, чтобы не поцапались.

— Пф! Я не настолько отчаялась в поисках парня, — заявила Ника. — Не путайте романтический интерес с желанием доминировать над убогими.

Она сидит в чёрном топе с прозрачными рукавами, придерживая волосы, чтобы не мешали есть булку. На пальцах красуются сразу несколько вычурных колец в дополнение к пафосному чёрному лаку.

— Я хотя бы не косплею вампира, чтобы привлечь внимание противоположного пола, — решаю уколоть её в ответ.

Сам пришёл в гости к Наде в простой голубой рубашке-поло.

— Ага. Ты обычно косплеишь дурачка, потому у тебя и нет подружки, — парировала брюнетка.

— О-о-о, Дим, это был серьёзный панч! — засмеялся Андрюсик. — Как будешь отвечать?!

Заводила сидит в нарочито расхлябанной цветастой гавайке, которая тем не менее смотрится на нём очень стильно. Подлецу всё к лицу.

— Ну прекрати… — осадила блондинчика его девушка и тут же переключилась на меня с Никой: — А если честно, ребят, вам бы действительно лучше перестать собачиться и присмотреться друг к другу. Без дураков, вы как начнёте свой обмен подколами — сразу становитесь похожи на парочку. Такие милые… Мы даже название вашему дуэту придумали. Диминика. Это как Дим и Ника, только нужно произносить одним словом. Ну прикольно же!

— Диминика… — медленно повторил Бадя, словно пробуя термин на вкус. — Звучит, как «демоника»…

На нём обтягивающая белая майка с чёрным принтом в виде обезьяны.

— Только через мой труп, — покачала головой девочка-гот.

— Поддерживаю, — соглашаюсь с ней. — Я сдохну рядом, и это будет единственный раз, когда нас увидят лежащими вместе.

— Эх, ну хоть в чём-то вы солидарны… — вздохнула Надя. — Между вами такая сильная «химия», только она тратится не туда. Вам всего-то надо прекратить бесконечный стёб и хоть раз поговорить по душам…

— Ни в этой жизни, — категорично мотнула головой Ника, намекая, что не собирается больше обсуждать поднятую тему.

И хозяйка квартиры снова вздохнула.

— Ну как бургеры? — спросила она у собравшихся, переключая разговор.

Мы единодушно закивали с довольным мычанием, а Бадя вдобавок поднял большой палец. Ну реально же вкусно!

Вечер в такой компании давно стал нашим привычным времяпрепровождением. В этот раз Надежда собрала друзей у себя, чтобы продегустировать очередное освоенное ею блюдо. Но на самом деле бургеры — всего лишь повод. Наша пятёрка и так собирается почти каждые выходные, правда, с годами появилось ощущение, что без особой причины уже немного странно постоянно тусоваться толпой. Надя с Андрюсиком, например, недавно начали жить вместе, теперь заваливаться всем скопом к подруге стало как-то неловко. Почувствовав это, Надежда принялась сама придумывать поводы, чтобы весёлая компания не распалась. Девушка будто взяла на себя роль хранительницы дружеских традиций.

— Кстати, Дим, а ты будешь праздновать свой день рождения? — поинтересовалась она.

— Да что-то как-то не хочется… — отвечаю. — Двадцать пять вроде надо было отметить, а двадцать шесть уже ни туда ни сюда…

— Просто признайся, что денег нет. Сидишь тут, философствуешь о возрасте… — прокомментировала Ника.

— Не твоё дело, — огрызаюсь. — Ты разве кого-то собирала на свой день рождения полгода назад?

— Я, вообще-то, болела.

— Ого! Ядовитые змеи тоже болеют!

— Панч засчитан Диму! — вставил Андрюсик. — Ника, а ты назови его земляным червяком!

— Червяк у него в штанах, — презрительно выдала брюнетка.

— Панч засчитан Никитории! — блондинчик с охотой вжился в образ рефери.

— А ты прям разглядывала, что у меня там, — парирую со злой иронией. — С большим интересом изучала каждый сантиметр.

— Ага. Это был единственный раз, когда мне понадобились очки, — контратаковала соперница.

— Огонь! Дайте, я хоть запись на телефоне включу! — разошёлся «судья».

— Ну хватит, — Надя пихнула локтем своего болтливого парня, а затем снова взгрустнула: — Жалко просто. Мы собираемся всё реже… То работа, то какие-то дела, деньги… Давайте не будем превращаться в занятых дядек и тётек. А то оглянуться не успеете, как дружба улетучится в форточку…

— Хорошо же сидим. Чего тебе вдруг приспичило подушнить? — спросил Андрюсик свою девушку.

— Не знаю, как вы, а я давно заметила. В универе у меня была куча подружек и приятелей. А сейчас это просто друзья в соцсетях. Кто замуж вышел, кто уехал… А иные рядом живут, но никогда не напишут, не говоря уже о том, чтобы зайти в гости! Народ теряется, превращается в молчаливых интернет-знакомых. У меня на странице пятьсот друзей, а встретиться и повеселиться я могу только с вами. Поэтому мне очень не хочется, чтобы наша компания теряла связь. Давайте чаще собираться и гулять вместе. Постареть мы всегда успеем…

Парни задумались над словами Нади, а Ника включила деловую барышню.

— Не знаю. Я, наоборот, рада, что у меня толпа ненужных людей отсеялась, — сказала она, отщипывая от бургера по кусочку. — Я лучше буду общаться с двумя-тремя близкими по духу, чем поддерживать связь с сотней, так называемых, друзей. А всякие там «подруженьки» — вообще отдельная тема. Ты с ними годами делишься сокровенным, а они тебе потом нож в спину. С такими приятелями врагов не надо… Лично мне вполне достаточно тебя, чтобы не чувствовать одиночества. А молодой человек… найдётся когда-нибудь.

— Так, может, всё-таки дашь Диму шанс? — с улыбкой вставил Андрюсик.

— Не думаю, — ехидно ответила брюнетка. — Дим как раз вполне мог бы потеряться с остальными «лишними» людьми.

— Сама потеряйся, дурочка… — тут же сказал я. — Ни один нормальный парень не станет с тобой встречаться.

— Я бы обиделась на такой комментарий, но сомневаюсь, что ты знаешь, как ведут себя нормальные парни…

— Блин! Эти двое словно из ситкома! — радостно хлопнул в ладоши Андрюсик. — Обожаю вас, ребята! Никогда не меняйтесь!

Однако Надя продолжению перепалки не обрадовалась. Даже покачала головой, сделавшись ещё печальнее.

— Я вам о серьёзных вещах, а вы как всегда… — вздохнула она.

— Ну ты же об этом и говоришь, что надо сохранить нашу весёлую атмосферу, — отметил её парень. — Глянь, как Диминика стараются!

Все замолчали, доедая бургеры, но в воздухе как будто завис нерешённый вопрос.

— Слушайте, у меня идея, — сказал Бадя, первым «добив» свою булку. — Через два дня, в субботу, мой брат уедет по работе. Его квартира останется свободной. Давайте завалим туда всей гурьбой. Приставка, домашний кинотеатр, пивка возьмём, пиццы закажем — всё как в золотые годы.

— О-о-о, мы уже такие старые… У нас даже появились свои «золотые годы»… — вставила Ника. — Ещё пару лет, и будем болячки на встречах обсуждать.

— Ну, моё дело предложить… — пожал плечами Богдан.

— Нет-нет, давайте! — обрадовалась Надя. — Я могу сама приготовить пиццу, как на свой день рождения. Все за?

— Не знаю, смогу ли я прийти, — покачала головой брюнетка. — Если получится махнуться вечерней сменой, то присоединюсь.

— Не напрягайся особо, нам и без тебя будет весело, — решил вставить я, чтобы уколоть её побольнее.

— Раз тебе весело без девушек, то обзавестись подружкой тебе точно не светит… — успешно парировала Ника.

Бургеры были только предлогом. За весёлыми байками, воспоминаниями и просмотром забавных видео незаметно пролетел весь вечер. Надя повеселела, я бы даже сказал, расцвела, узнав, что скоро нас ждёт тусовка «как в старые добрые времена». Нынешняя сходка тоже кайфовая, но завтра всем на работу, поэтому тусить до упаду нам сегодня нельзя. Посидели, поржали — и пора уже расходиться, тем более что стрелки часов доползли до полуночи. В нашей компании время действительно летит незаметно.

Собираясь по домам, мы переместились в прихожую.

— Я вызову такси. Кого-нибудь подкинуть? — спросил деловой Бадя.

— Нику подбрось. А то она, как обычно, пешком пойдёт, — обеспокоенно сказала Надежда.

— Э, нет. Спасибо, — отмахнулась черноволосая. — В этот раз я действительно лучше пройдусь. Надо растрясти съеденные булочки. Мне тут всего-то на соседнюю улицу…

— Ник, ну нельзя так! — запротестовала её подруга. — Поздно уже, мало ли что может случиться…

— Да ей не страшно ночью ходить! — подколол я обуваясь. — Она ж не просто так вся чёрная. Ника, словно ниндзя, полностью сливается с темнотой. А если какой-нибудь насильник на неё всё-таки нападёт, то сам убежит в ужасе — сто процентов.

Брюнетка скорчила ехидное лицо, мол, да, так и есть, иди к чёрту.

Но хозяйка квартиры не думает униматься:

— О, Дим! Ты проводи её. Тебе же по пути.

— Ага. Чтобы ещё полчаса слушать дешёвые шуточки про себя любимого, — тут уже настала моя очередь скривиться. — Не-е-е, на фиг, на фиг…

— Надь, ну скажешь тоже, — выступила Ника. — Этот придурок даже не умеет вести беседу с девушкой, а ты хочешь, чтобы он «домой проводил». На пса мне такой кавалер…

— Короче, я с ней пойду, а оттуда уже вызову такси, — решил за всех Бадя.

Однако наша обычно кроткая Наденька внезапно выставила перед ним ладонь, притормозив благородный порыв парня.

— Нет-нет, Дим проводит Нику. Я настаиваю, — твёрдо заявила она. — И пусть они в процессе обязательно поговорят. Нормально. Без вот этого дерьма с подколами.

Все удивились и посмотрели на хозяйку квартиры.

— Потому что, как ни встретимся, любые посиделки превращаются в их бесконечный срач… в какую-то глупую браваду непонятно перед кем, — пояснила Надя. — Пора это прекратить. Им обоим скоро тридцать, а ведут себя словно дети!

— А мне нравится. Они такие забавные, когда ссорятся, — выдал Андрюсик, приобняв свою девушку.

— А мне это не нравится, — отчеканила она, вырвавшись из обнимашек. — Если не хотят встречаться, то пусть хотя бы подружатся. И прекратят свой дурацкий фестиваль взаимного унижения.

— Надь, а чего ты за них так печёшься? Взрослые люди — общаются как хотят…

— Потому что мне неприятно, когда два моих близких человека постоянно поливают друг друга грязью. Сначала это было смешно, а сейчас уже становится мерзко… Мы ведь знаем, что они хорошие ребята. И будут ещё лучше, если начнут дружить, а не плеваться словесным ядом. Пусть хоть раз останутся одни, без зрителей, и обсудят все свои претензии. Не устраивая спектакль «кто кого затроллит».

— Эм, мы, вообще-то, ещё здесь… — сказал я, пытаясь перевести ситуацию в шутку.

— Так вся эта речь не для Андрея, а для вас, — взмахнула руками Надя. — Попробуйте хоть разок поговорить честно, без издёвок. Уверена, откроете друг в друге много нового.

— Да не хочу я в нём ничего открывать! — возмутилась Ника. — Я тебе сразу скажу: если мы с ним останемся вдвоём, то будем просто молчать. Нам даже обсуждать нечего.

— Ну вы можете сделать это ради меня? Пожалуйста, — настояла милашка. — Я бы хотела, чтобы мы все дружили как можно дольше, а вы… Если продолжите в том же духе, то рано или поздно кто-то из вас уйдёт из компании. И настроение будет уже совсем не то. Не хочу больше никого терять…

Мы с Никой удивлённо переглянулись. Если это очередная попытка Нади свести нас вместе, то какая-то слишком отчаянная. Неужели ей, правда, так сильно надоела наша ругань? Для нас колкости давно стали чем-то само собой разумеющимся, мы никогда и не воспринимали себя друзьями. Максимум — приятелями из одной тусовки. А Наде, видите ли, «мерзко» от этого…

Но мы оба так хорошо к ней относимся, что не можем просто проигнорировать просьбу подруги. Да ещё такую настойчивую.

***

Ночь. Небо затянуло тучами, как перед грозой. Хотя грома не слышно. Во дворах стоит темнота, разрезаемая редкими фонарями. В некоторых окнах ещё горит свет. Но всё равно какое-то царство мрака вокруг…

Я действительно пошёл провожать заклятую подругу в тёмном лабиринте многоэтажек. Мне правда стало интересно, чем будет отличаться наше с Никой общение, если исключить из него зрителей. Однако половина пути уже пройдена, а мы не произнесли ни слова — всё, как предрекала язвительная брюнетка.

И вот, чтобы она не оказалась права, я решил-таки начать диалог:

— Слушай, а что, за годы знакомства мы с тобой реально ни разу не оставались наедине?

— Гляди-ка, кто созрел для беседы, — ехидно улыбнулась Ника, поправив свою чёрную косуху. — Лично у меня никогда не было желания с тобой что-либо приватно обсуждать, так что да… Хотя нет, подожди! В прошлом году на дне рождения Андрюсика мы на несколько минут остались одни в комнате. Уткнулись в телефоны и ничего друг другу не сказали. Видимо, нам действительно нужны «зрители», чтобы общаться.

— Ого, ты помнишь такие подробности…

— Я много чего помню. На память не жалуюсь.

— Тогда, может, расскажешь, из-за чего всё это началось?

— Что «это»?

— Ну, наше с тобой… «словесное противостояние».

— Пф! Да не было ничего особенного. Просто кое-кто мнит себя крутым парнем, а я вижу, что он совершенно ничего собой не представляет. Не люблю выпендрёжников и всегда говорю им в лицо, кто они есть на самом деле. Вот и весь секрет. Элементарно, Ватсон.

— Зачем я только спросил?.. Знал же, что, кроме вони, ничего не услышу…

Мы оба замолчали, но шагов через десять Ника вдруг продолжила беседу:

— В день нашего с тобой знакомства ты задвигал, что начал писать книгу. Не знаю, это была попытка впечатлить меня или, может, Надю, но гордость из тебя так и пёрла. Выпендривался с довольным лицом, будто уже стал известным писателем. Только потом прошёл месяц, а затем год, но про книгу я больше ничего не слышала. Как она там поживает, кстати?

— А память у тебя и правда мощная… — опешил я.

— Не съезжай с темы! — одёрнула Ника. — Признайся, что просто красовался перед девчонками. Ты только дешёвые статейки для интернета клепать умеешь, а на полноценный роман у тебя духу не хватит.

Вот зараза… Уела так уела.

На самом деле я тогда сел и на одном порыве написал шесть глав. А потом застопорился. Вдохновение пропало. Сейчас иногда открываю свой сказочный текст, перечитываю его, что-то добавляю, но как дальше развивать историю, ума не приложу. И если скажу об этом Нике, то дам ей огромный повод стебать меня до самой старости. Надо как-то покрасивее завернуть…

— Книга, вообще-то, пишется, — говорю, слегка преувеличивая правду. — Медленно, но я её не забросил. Там есть хороший приключенческий сюжет, но не хватает…

— Таланта? — ехидно уточнила брюнетка.

— Дура… Я хочу добавить внятную любовную линию, но когда начинаю углубляться в отношения персонажей, понимаю, что получается плоско… Упираюсь в то, что я сам ни разу так сильно не влюблялся, как требую от своего героя… А если провалю романтическую линию, книга получится отстойная. Стрёмно публиковать шлак…

— Ого, какие откровения пошли! — картинно удивилась Ника. — А не врёшь ли ты мне сейчас, чтобы снова выставить себя крутым?

— Если хочешь, могу показать готовую половину текста на своём компьютере, — говорю. — Но при чём тут крутость? Я же только что признался тебе, что мне не хватает личного опыта для описания романтики. Думал, ты опять подкалывать начнёшь…

— Нет, ну почему? Это довольно смело — признаться, что в чём-то недотягиваешь. Я бы тебя от души простебала, если б ты выпустил книгу с топорной любовной линией в стиле школьника. Какой бы мощный получился повод для подколов! А так я считаю, что ты правильно делаешь. Не надо корчить из себя знатока отношений, если у самого не было в жизни настоящей любви. Только… ты ведь и книгу не пишешь, и девушку себе не ищешь, чтобы набраться опыта. Ни туда ни сюда. Вот за это я тебя готова потроллить. Совсем некруто.

— Вау, да у нас прям неплохой разговор вышел! Почти дружеский! Не зря Надя настояла, чтобы мы прогулялись.

— Заткнись… Я просто в очередной раз указала на твой недостаток. Преодолей его, если хочешь, поменять моё мнение о тебе. А иначе останешься чмошником, не заслуживающим уважения.

Вот зараза… Мне захотелось ответить, что уважение такой стервы я на одном месте вертел. Но вдруг на ум пришла мысль повернуть беседу в неожиданное русло. Перейти на взаимные оскорбления мы всегда успеем — а новая возможность поговорить с этой девчонкой тет-а-тет выпадет ещё нескоро.

— Слушай, Ник, а ты когда-нибудь влюблялась по-настоящему? — спрашиваю, не реагируя на её последние слова.

— Что?! Ты реально думаешь, будто я стану рассказывать тебе такие вещи? — удивилась брюнетка. — Всего одну минуту не спорили, и ты уже решил, что можешь со мной любовь обсуждать? Я вообще ни с кем, кроме мамы с Надей, не поднимаю подобных тем! К тому же не держи меня за дуру. Если я сейчас скажу хоть полслова на букву «л», ты всем потом будешь трепаться: «Ой, мы с Никой про любовь болтали». И Надя опять навыдумывает себе бог весть что. Нет, даже не мечтай.

— Да я чисто для книги хотел спросить, — развожу руками. — Как девушки видят любовь, и что она для них значит. В таком контексте…

Стерва замолчала на несколько секунд, но решила всё-таки поделиться мнением. Наверное, чтобы выставить себя взрослой и опытной.

— Я тебе так скажу. Настоящая любовь — это не вздохи на скамейке. Это когда ты доверяешь мужчине как себе самой. Когда он доказал тебе, что достоин твоих чувств. Когда его слова подкреплены делами, да не абы какими. А всё остальное — ванильные сказки для девочек.

— М-м-м… Хорошо, приму к сведению, — кивнул я.

— Для книги или для своих отношений? — ехидно уточнила Ника.

— Да в целом. Но знаешь… что-то мне подсказывает, с такими идеалами ты ещё не встречала настоящую любовь.

— Не встречала, — внезапно честно согласилась девушка. — Я быстро выкупаю, когда парни ко мне подкатывают и начинают выпендриваться. Иногда могу подыграть ради азарта, если внешность понравилась. Но подходящий под моё описание мужчина и при этом свободный мне ещё ни разу не попадался. О сверстниках вообще молчу — один стыд. Поэтому я ни с кем не встречаюсь. Не вижу смысла тратить время и эмоции на парней, у которых внутри нет ничего, кроме желания раздеть меня.

По привычке захотелось пошутить, мол, неужели к стервозной Нике хоть кто-то подкатывает. Но я всё-таки решил сохранить серьёзный настрой. В кои-то веки получилось поговорить с ней без стёба. Для меня это настолько новый и необычный опыт, что разменивать его на очередную плоскую шутку будет чертовски глупо…

— Мы уже почти пришли, так что скажу действительно важную вещь, — продолжила Ника. — Вместо пустых тусовок с друзьями лучше познакомься с какой-нибудь девушкой, наберись того самого опыта и закончи книгу. А если всё останется как есть, я буду продолжать стебаться над тобой. Раз не хочешь ничего менять в своей жизни, то ходи с ярлыком никчёмного задрота…

Ника ещё что-то задвинула, но последние слова я не расслышал. Меня отвлёк тихий звон, доносящийся откуда-то сбоку.

Поглядев в ту сторону, я увидел плывущий в темноте призрачный огонёк…

Что за мистика? Там кто-то идёт с включённым фонариком на телефоне? Да нет, не похоже. Этот «светлячок» сам летает над детской площадкой, выписывая разные фигуры в воздухе…

— Дим, ты меня слушаешь? — настойчиво спросила Ника, вновь привлекая моё внимание. — Для кого я тут распинаюсь?

— Глянь туда… — шепчу, показывая направление пальцем. — Ты тоже это видишь?

Шарик серебристого света пролетел между деревом и трансформаторной будкой, а затем, сделав круг возле мусорника, скрылся за припаркованными в ряд машинами. В процессе он двигался со скоростью бумажного самолётика и менял направление в произвольном порядке. Сам, без участия человека…

— Что это было? — испуганно спросила девушка, замерев на месте.

— Не знаю… НЛО? Шаровая молния? — говорю тихо.

— Жуть какая… Я подумала, там кто-то с фонариком ходит, но оно летает само по себе…

— А где оно, кстати?

Оглянувшись по сторонам, замечаю огонёк в десяти метрах позади нас. Когда он успел там оказаться?!

Слабо сияющий шарик замер на высоте человеческой головы, и теперь точно видно, что его никто не контролирует. Это самостоятельный светящийся объект. Который сейчас как будто всматривается в нашу парочку. Больше никого из прохожих на улице посреди ночи не оказалось. Что-то странное происходит, нутром чую…

— Ника… смотри, вон он… — шепнул я.

Девушка грязно выругалась, увидев таинственное нечто, и медленно попятилась к двери своего подъезда.

В этот момент сгусток света сорвался с места и с тревожным звоном полетел прямо к нам!

Чёрт, как же страшно!

Я выругался, Ника взвизгнула, и мы оба помчались к спасительной двери.

Но у самого подъезда девушка застопорилась, поняв, что не успевает достать ключи из внутреннего кармана куртки. Оглянувшись на «светлячок», летящий прямо к нам, она присела на корточки от испуга. Я не знаю, от чего мы бежим, и насколько оно опасно, но опустился рядом, пытаясь закрыть подругу собой…

Однако, почти коснувшись нас, таинственный объект внезапно рванул вверх и пропал где-то на уровне крыши дома. Близкого контакта с неизведанным не случилось…

— Он улетел… — шепчу Нике, проводив огонёк взглядом.

— Ключи, блин, глубоко… — нервно сказала брюнетка, шаря по куртке в поисках фишки от домофона. — Что это было? Я так пересралась…

Наконец заветная связка зазвенела в её руке. Девушка встала и приложила пластмассовый кругляшок к домофону. Дверь запиликала…

Но в эту секунду огонёк снова показался в зоне видимости. Он опять несётся на полной скорости к нам!

Ника вскрикнула, а я рванул дверь на себя и втолкнул девицу внутрь. А затем сам заскочил в подъезд, едва успев захлопнуть за собой массивную створку.

От громких звуков в помещении загорелся свет — очевидно, лампы здесь включает шумовой датчик. Мы отошли от железной двери на два шага и замерли в шоке. Чего теперь ждать? Что «злобный» огонёк начнёт яростно стучаться? Или проплывёт сквозь преграду, словно призрак? Но ни того ни другого не произошло.

— Дим, что это было? — ещё раз испуганно спросила Ника.

— Если б я знал… — выдыхаю. — Лишь бы не шаровая молния… Надо погуглить, как она выглядит…

— А как ты теперь домой пойдёшь?

— М-м-м… Можно подняться к тебе и выглянуть с балкона? Убедиться, что эта хрень улетела.

— Проводи тогда меня до квартиры. Я боюсь подниматься одна… Вдруг оно в подъезд заскочит.

— Хорошо, — киваю. — Всё лучше, чем стоять тут в ожидании непонятно чего…

Но в этот момент автоматический свет на площадке погас. И мы оба заметили, что подъезд не погрузился в полную темноту. Нечто за нашими спинами испускает бледное сияние…

Резко обернувшись, мы увидели тот самый серебристый «светлячок», парящий над ступеньками!

— А-а-а! — вскрикнули почти в унисон.

Испугавшись, мы отскочили обратно к железной двери и упёрлись в неё спинами. Призрачный огонёк не стал ждать. Он крутанулся в воздухе, разделился надвое, затем обе части рванули к нам.

Несмотря на выставленные в защитном жесте руки, таинственный светоч прошёл сквозь меня в районе груди, и с Никой случилось то же самое. Мы оба ещё раз вскрикнули. Однако я ничего не почувствовал. Ни тепла, ни холода, ни толчка, ни укола. Шарики света пронзили наши тела, словно рентген, а затем исчезли…

Через несколько секунд на лестничной площадке первого этажа раздался щелчок дверного замка. Из ближайшей квартиры вышел мужик в халате да семейных трусах. От наших криков в подъезде снова загорелся электрический свет, и жилец получил возможность хорошенько разглядеть «хулиганов».

— Вы чего тут делаете? — сурово спросил он. — Время видели? Хотите трахаться — валите к себе в квартиру! Нечего орать у меня под дверью! Или у нас что, насильник завёлся?..

— Простите, — ожила Ника. — Нас просто напугали… Тут был странный свет… Призрак или… какой-то огонёк летал… Вы не видели в окно?

— Что ты несёшь? — опешил сосед. — Под наркотой, что ли?.. Так, а ну, быстро пошли вон отсюда, если здесь не живёте!

Пора валить. Совершенно не хочу разбираться с этим «стражем порядка» в трусах.

— Я домой… — говорю подруге.

— Ага… — кивнула она и побежала вверх по лестнице мимо мужчины.

Нажимаю на подсвеченную кнопку домофона, выскакиваю из подъезда, а затем бодрым темпом бегу в сторону своего двора. Постоянно оглядываюсь на предмет странных свечений… Но вроде бы меня уже ничто не преследует — огонёк исчез. При этом сердце колотится так, будто я только что от маньяка удрал…

***

Оказавшись дома, я тут же сел за компьютер и, открыв браузер, позвонил Нике. Та ответила через секунду — будто сидела с телефоном в руке, ожидая весточки от меня.

— Ты в порядке?! — почти одновременно спросили мы друг у друга.

— Я вроде да, — отвечаю первым. — Уже гуглю, как выглядит шаровая молния… И знаешь, она не сильно похожа на… то, что мы видели.

— «Видели»?! Да оно преследовало нас! — раздался в трубке взволнованный голос девушки. — Оно явно было разумное и… Боже, да оно ведь прямо сквозь тело прошло! Температуры вроде нет… На работе есть дозиметр — надо будет обязательно завтра провериться на радиацию… О-о-о…

— Я, конечно, пересрался, но физически ничего не почувствовал. А ты?

— Сердце до сих пор колотится… Хоть бы просто от испуга… Дурацкий шарик света, столько страху нагнал… О господи, да что же это было?

— Я попытаюсь поискать в интернете похожие случаи, а ты не нервничай, главное. Хорошо? И обязательно проверь своё состояние. Медсестра как-никак…

— Да, конечно. Слушай, Дим, давай пока не будем говорить о произошедшем ни одной живой душе, — продолжила Ника чуть спокойнее. — В первую очередь ребятам… Они подумают, что мы спятили. Или прикалываемся над ними. Пойдут шуточки в стиле «стоило оставить их вдвоём»… Мне кажется, не нужно это раздувать, пока сами не поймём, что случилось. Не хочу стать героиней какой-нибудь фриковой передачи про мистику. И вообще… потом до конца жизни все будут думать, что мы с тобой кукухой поехали. Нам такого не надо, согласен?

— А как же разобраться, если никому не рассказывать? — удивляюсь. — Лично я не спец в паранормальных явлениях, да и ты не агент из «Секретных материалов»…

— Ну, погугли пока похожие случаи в интернете, а я завтра проведу себе обследование в клинике… Ещё посмотрим, станет ли нам хуже наутро… А то, может, и причин для волнения нет…

— А если всё будет хорошо, предлагаешь просто забыть это, как страшный сон?

— Да, Дим, да! Ты что, хочешь прослыть чокнутым, который видел «барабашку»?! В школе такое было бы круто, но сейчас ты взрослый человек. Если будешь рассказывать о призраках с серьёзным лицом, тебя мигом определят в дурку!

— Но мы же правда видели какую-то чертовщину! Нас ведь не проглючило!

— Дим, послушай. Дело, конечно, твоё, но мне эта «уличная магия» даром не сдалась. Если вздумаешь болтать о ней, я буду всё отрицать. Доказывай потом людям, что ты не спятил. Когда начнёшь заливать такое в одно рыло — точно в психушку отправишься. Просто не тупи. Давай хоть немного в себя придём и попробуем что-то узнать. Договорились?

— Ну ладно… Но ты же понимаешь: подобные вещи нельзя скрывать вечно.

— А ты попробуй. Продержишься первую неделю — дальше будет проще.

— Это если никаких последствий не обнаружится…

— Если с нашим здоровьем что-то случится, тогда уже будет другой компот. А пока, умоляю, держи язык за зубами. Если спросят, ты просто проводил меня домой, и мы немного поговорили о твоей книге. Поверь мне, так будет лучше.

Похоже, убеждая меня молчать, Ника окончательно пришла в норму. Ладно, не стоит сейчас с ней спорить — она и так стресс пережила. К тому же девушка дело говорит.

— Хорошо. Давай пока просто соберём информацию, — соглашаюсь.

— Супер. Главное — не трепись никому. Созвонимся утром, чтобы узнать о самочувствии, — выдала подруга уже деловитым тоном.

— Никогда бы не подумал, что мы будем перезваниваться утром или вечером, — усмехнулся я, тоже забыв о страхе.

— Заткнись… Вот уж чего бы я не хотела, так это вляпаться с тобой вместе в какую-нибудь дурацкую историю. Давай спокойно решим этот вопрос и по возможности забудем о произошедшем. Доброй ночи.

Я не успел ничего сказать в ответ, так как собеседница положила трубку.

До разговора с ней меня разрывало от желания рассказать всё тому же Баде. Как можно умолчать о таком событии перед лучшим другом?! Тем более что мы с ним в детстве обожали всякую мистику и таинственные происшествия. Но Ника права как минимум в одном — не нужно ничего делать на горячую голову. Особенно когда толком не знаешь, что с тобой произошло. Мало ли какими последствиями обернётся необдуманный поступок.

Я потратил ещё час на поиск информации и нашёл с десяток похожих историй про загадочные летающие огни. Вот только многолетний опыт работы с интернетом подсказал мне, что всё это чушь собачья — придуманная или раздутая ради просмотров.

Взглянул на часы… Вот зараза — уже три с копейками! Скоро светать начнёт, а в девять утра надо сесть за работу: мою смену на сайте никто не отменял.

Ещё несколько минут назад мне казалось, что после такого происшествия уснуть будет нереально, однако сейчас внезапно появилось сильное желание спать. Будто меня мешком картошки сверху привалили… Читая десятую по счёту чушь, я понял, что тупо зеваю, пялясь на буквы, а не занимаюсь чем-то полезным. Да и ну их в задницу эти беспонтовые мистификации — я сам такое по сто раз на день пишу не выходя из дома…

Короче, выключаю компьютер, иду в спальню. Даже умываться не стал, потому что сознание тухнет прямо на ходу. Интересно, это из-за стресса или времени суток?.. Раздеться тоже не судьба — тут бы до кровати доползти… Ещё пара шагов…

Падение в мягкую постель показалось прыжком в бассейн. С такой вязкой сгущённой водой, которая окончательно отрезала меня от реального мира…

***

Во сне пришёл кошмар. Но не жуткий сюжет с монстром или маньяком. А просто какое-то тяжёлое, гнетущее чувство… а ещё мрак застилает глаза… Интуиция требует срочно бежать, однако руки-ноги не двигаются…

Меня куда-то тянут под плечи… и вырваться нельзя… а так хочется. Ибо ощущение, словно тащат на казнь. Нет, в тюрьму…

Цок! Цок! Цок! Цок!

Неровный каменный пол… о который постоянно что-то цокает. Но взгляд утопает в тумане, а точнее, в густой мгле — поэтому невозможно определить источник неприятного звука. И понять, что вообще происходит вокруг.

Внезапно я услышал ещё какую-то хрень. Обалдеть… Это речь тех, кто меня схватил…

— Вот ведь тяжёлый… Он из свинца сделан, что ли? — спросил высокий нервный голос.

— Это всё плоть. Она, зараза, такая увесистая. Потому что все грехи висят на ней и в ней же обретаются… — ответил второй голос, пониже.

— А чего мы его тащим? Нам заняться, что ли, нечем? Я бы сейчас полежал где-нибудь… В яме! Ага — самое то!

— Приказали — вот и тащим. Здесь всем насрать, чего ты хочешь. Просто исполняй волю повелителя.

— А что такое «срать»? Слово-то какое знакомое, да вспомнить не могу…

— Это когда плоть отказывается от частички своей тяжести. Менее грешной она, правда, не становится — только грязь разводит… Но я имел в виду, что всем наплевать на твои желания.

— А что такое «плевать»?

— Это тоже связано с плотью… Ой, короче, просто тащи. Когда и я уже всё позабываю, чтобы стать придурком, как ты?

— Ты такой умный, три тысячи семьсот двадцать восьмой!

— И оттого несчастный…

Так… Двое странных существ тащат меня под руки куда-то. И судя по цокающим звукам, ноги у них заканчиваются копытами…

Я попробовал упираться, но тело оказалось очень слабым. Как всегда: в ночном кошмаре ты ничего не можешь сделать из того, что хочешь. Первый закон страшного сновидения.

Куда же меня прут двое чудиков? Воздух вокруг как будто пропитан тоской и отчаянием. Это, конечно, можно списать на кошмарный сон, но чем больше я пытаюсь ощутить себя в мрачной фантасмагории, тем более реальной она мне кажется. Тактильные чувства уже чётко дают понять, что мои руки схвачены под плечи некими существами с тонкими холодными пальцами, а ноги волочатся сзади по каменному полу. Стопы в носках… А вообще, я одет в майку и джинсы. В те самые, в которых отправился спать… Никогда ещё одежда не ощущалась во сне так чётко. Осязание абсолютно такое же, как в реальности. А вот зрение — основное человеческое чувство — включилось в работу самым последним.

И вот я увидел, что ноги моих носильщиков ни черта не копытные. Они костяные! Натурально человеческие кости, как на картинках в учебнике по анатомии!

Пара вращений головой — и страх закрался ещё глубже. Меня тащат двое скелетов! Непонятно, чем они скрепляются… Каким образом эти каркасы вообще двигаются без мышц?! Но передо мной определённо ходячие скелеты! Похожие на тех, что бегают в компьютерных играх!

— Эй, три тысячи семьсот двадцать восьмой, наш тяжеляк зашевелился. Что будем делать? — спросил правый мертвец.

— Вот холера! Только этого нам не хватало! — испугался левый. — Давай быстрее тащи, мы почти на месте! Не хочу никаких проблем!

Только я подумал, что можно попытаться вырваться из хватки тщедушных скелетов, как они внатуре ускорились и попёрли меня в два раза быстрее, цокая костяными пятками. Завернув за угол пещеры, «носильщики» с разгона швырнули моё тело вперёд. Я пролетел пару метров, а затем упал набок, перекатившись по каменному полу.

Даже не знаю, чему удивился больше — ощущению боли от удара во сне или месту, в которое попал… По сути, меня бросили в квадратную камеру, грубо выдолбленную в горной породе. А как только я оказался внутри, из неотёсанных стен, пола и потолка темницы выросли длинные костяные штыри, закрыв единственный выход, словно решётки!

Охренеть — не встать! А на случай если мне маловато костей, источниками света в этой пещере служат горящие бледным огнём факелы, которые держат в руках застывшие у стен скелеты. Они тоже «живые» или являются обычными подставками? Чокнуться можно… Здесь будто комната страха в цирке, только спецэффекты настоящие.

Двое мертвецов, что притащили меня сюда, остались снаружи решётки и глядят теперь в камеру пустыми глазницами.

— Вот и славно… А то бы тяжеляк двигаться начал или говорить, а нам такие сложности ни к чему, — сказал «умный».

Он сделал движение костяной рукой, будто вытер пот со лба. Но мало того что мёртвые не потеют, так там и потеть нечему! Зато я обратил внимание на символы, начертанные на черепушке у чудика… Будто штрихкод. Нет, римские цифры… MMMDCCXXVIII. Три тысячи семьсот двадцать восемь, надо полагать.

— А напомни, зачем мы вообще тащили сюда эту тяжесть? — спросил его товарищ.

У него тоже красуется число на лбу.

— Счастье в неведении, — ответил первый скелет. — Пошли назад, пока нас ещё что-нибудь делать не заставили…

— Я хочу полежать! Дайте полежать в яме!

И оба исполнителя утопали, гремя костяными пятками по каменному полу.

Я приподнялся. Хочу протереть глаза, всё ещё не веря, что увидел два ходячих и говорящих пособия из кабинета биологии. Но вдруг случилось то, что поразило меня ещё больше.

— Дим?! — раздался рядом знакомый голос.

Из тёмного угла камеры ко мне выползла не менее шокированная и напуганная… Ника. Причём полуголая… На ней только хлопковые шортики с топом. Розовые. Что прям кардинально отличается от её привычного образа.

Но хрен с ней, с одеждой. Я выпучил глаза на девушку, она — на меня. Да какого чёрта здесь происходит?!

Глава 2. Повелитель костей

— Давно не виделись… — выдыхаю в полном шоке, уставившись на Нику в нижнем белье. — Ты мне снишься?

— Ага. Сижу тут на камне и просто мечтаю, чтобы всё это оказалось дурацким сном, — прошипела девушка. — Где мы, чёрт возьми?!

— Ну, в моём сне… — предположил я, принимая сидячее положение.

— Хотелось бы спросить, что за хрень тебе снится, но меня гораздо больше волнует, почему здесь я! Говори немедленно! — потребовала брюнетка, ударив кулачком в монолитный пол.

— Да мне почём знать? Я сидел за компом, потом пошёл спать… рухнул на кровать и увидел весь этот «ад». Говорящие скелеты, кстати, мне обычно не снятся. Уж если мы попали в кошмар, то зомби куда страшнее…

— Если ты ещё и зомби сюда призовёшь, я тебе голову оторву! Но почему ты уверен, что мы именно во сне?

— Потому что в реальности ты бы так не оделась…

— Дурак! Я в этом сплю! Я долго нервничала, силой заставила себя пойти в душ… Думала, не смогу заснуть после такого, но под водой меня прям разморило. Переодевшись в свои обычные ночные шмотки, я легла на кровать. А через минуту ощутила, что меня полуголую тащат какие-то мерзкие существа! Скелеты, сука! Брошенная в камеру, я тут от страха с ума сходила! Щипала себя за руку, чтобы проверить, реальность ли вокруг. Да только здесь холод и боль — всё взаправду! Это ни хрена не сон! И мы с тобой сейчас разговариваем по-настоящему!

— То есть ты не мой глюк, а реальная Ника?

Шлёп!

Девушка подалась вперёд и отвесила мне подзатыльник.

— Баран, говорю ж тебе! — разозлилась она. — Я тут уже несколько минут «тусуюсь» и ощущаю, что это ни черта не сновидение! Ты почувствовал мой удар? Здесь всё настоящее.

— А те два костяных приятеля? Они тоже реальные? Такое ведь может только присниться, — пытаюсь возразить.

Шлепок по голове, конечно, не остался незамеченным, но гораздо больше меня взволновало то, что Ника в минимуме одежды на секунду оказалась так близко… Засмотревшись на её розовый топик, я пропустил, как с той стороны костяной решётки появился ещё один жуткий персонаж.

— Это самые обычные скелеты, — раздался низкий мужской голос. — Вы тоже скоро такими станете…

Мы с Никой дёрнулись, испугавшись до чёртиков. И тут же отползли вглубь камеры, едва разглядев нашего «тюремщика». Это оказался высокий, под два метра ростом, мужчина с серой морщинистой кожей и грязными седыми волосами. Худощавый, весьма болезненный на вид, он похож на восставший труп. А его абсолютно выцветшие глаза пронзили нас первобытным ужасом. Я что, правда накликал зомби?!

Но несмотря на свою «мертвенность», незнакомец говорит и ведёт себя вполне осознанно. Как только я оторвал взгляд от жуткого лица мужчины, то заметил, что он одет в некое подобие короткого чёрного халата со штанами. Правда, все детали его наряда украшены изображениями костей и черепов. Что за властелин тьмы на минималках?

Не знаю, во сне мы или наяву… Попробую включить немного юмора. Я, конечно, напуган до усрачки, но присутствие девушки обязывает вести себя дерзко — закон природы.

— Кощей Бессмертный, ты ли это? — спрашиваю у «тюремщика».

Чёрт. Должно было прозвучать ехидно и даже нагло, а вышло какое-то жалкое блеяние.

— О, живые ещё помнят сие прозвище? А царём Аидом меня больше не зовут? Жаль, мне нравилось… — неожиданно спокойно отреагировал мужчина.

— Т-ты бог загробного мира? — тут же уточнил я.

Уж что-что, а греческую мифологию я помню ещё со школы.

— Здесь нет богов, в которых живые так сильно хотят верить, — покачал головой мрачный собеседник. — И вас здесь быть не должно. Надеюсь, мы быстро решим эту проблему…

Кощей, Аид или кто он там медленно провёл ладонью по воздуху — я заметил, что на его перчатке каждый сгиб каждого пальца украшен маленькой черепушкой. Повинуясь этому жесту, кости-решётки вросли обратно в камень пещеры.

Ника пискнула и подползла ближе ко мне. А я, если честно, застыл от страха, потому что без разделяющей нас преграды «владыка смерти» стал ещё более пугающим…

— Да, из вас получатся прекрасные скелеты… — пробормотал он, шагнув в нашу сторону с протянутой вперёд рукой.

— А-а-а-а-а!

Услышав слова «любителя черепов», Ника заверещала во всё горло и оглушила меня. Вот зараза… Её вопль заставил таинственного тюремщика улыбнуться. Если поднятый на полсантиметра уголок рта можно назвать улыбкой.

— У вас даже ужас другой, нежели у мёртвых… — тихо сказал мужчина, опустив ладонь. — Такой яркий и сладкий, м-м-м… Но можете не кричать. Я всё равно вам ничего не сделаю, ибо на вас лежит его метка. Законы посмертия ещё что-то значат в этих стенах.

Произнеся откровенную бессмыслицу, незнакомец сделал шаг назад, повернулся и медленно побрёл куда-то по каменному коридору, сложив руки за спиной. Костяные решётки за ним не сомкнулись…

— Идите за мной. Нет никакой нужды держать вас взаперти… — изрёк хозяин пещеры.

Ника вцепилась в моё плечо.

— Й… Я не пойду за ним… — прошептала она. — Нам надо с-срочно бежать отсюда…

— Куда? Мы даже не знаем, где мы… — говорю ей так же испуганно.

— Да куда угодно! Лишь бы подальше от этого типа. Ты видел его рожу? Настоящий маньяк!

— Л-ладно… Хотя… А хрен с ним…

Абсолютно не представляю, как лучше поступить в данной ситуации, но я же мужчина, в конце концов. Пришлось воздеть себя на дрожащие ноги и помочь подняться подруге.

Вместе мы подошли к выходу из камеры. В бледном свете факелов видно, что «загробный бог» удаляется в левую сторону от нас. Стараясь не упускать его из виду, я побежал вправо, увлекая девушку за собой. Её босые стопы начали громко шлёпать по каменному полу, но мрачный хозяин подземелья даже не оглянулся. Это хорошо… Хотя мы бежим по пещере, где у стен стоят застывшие скелеты-факелоносцы. Может, они следят за нами, отчего их господину совсем необязательно вертеть головой…

Через каких-то десять метров мы оказались на развилке. Блин… Вроде бы меня притащили из правого хода. Бежим туда…

Удача! Не прошло и минуты, как пещера с факелами кончилась — впереди показался выход наружу! А там…

Ничего себе пейзаж… Небо словно одна бурлящая тёмная туча, которую постоянно разрывают ураганы. Где-то там вверху завывают ветра и гремят бури, да так жутко, что словами не передать… Серый каменный мир освещён не солнцем, а каким-то непонятным объектом посреди небесного хаоса. Он похож на волшебный лучезарный круг, а точнее… на гигантский нимб. Но эта штука высоко: её света явно недостаточно, чтобы развеять мрак внизу.

А на земле, среди камней и грязи, копошатся десятки… нет, сотни живых мертвецов. Некоторые уже полностью стали скелетами, а у кого-то ещё можно наблюдать остатки измождённой плоти, делающие их похожими на жертв анорексии. Страшные жмурики не гниют, как зомби в ужастиках, а, скорее, «сдуваются» в процессе тяжёлого труда, пока от человека не останутся только кожа да кости. А потом просто кости… И выглядит это на порядок более жутко, чем ходячие трупаки в кино.

Чем же заняты изуродованные страдальцы? Они выкапывают из серой земли булыжники покрупнее, а потом тащат либо толкают «добычу» куда-то. Ни лопат, ни тележек у «работников» нет — они всё делают своими хлипкими конечностями, отчего их труд кажется беспорядочным копошением червей в грунте. Даже с муравьями сравнить нельзя — те гораздо более результативно и организованно справляются со своими делами. Стоит ли отмечать, что отдыхом и перерывами тут вообще не пахнет. Нежить кряхтит, стонет, хрипит, но продолжает рыться в земле, ворочая камни. Причём каждый сам себе — никакой кооперации.

Капец… Даже не пойму, от чего меня пробрало больше: от толпы живых мертвецов или давящего чувства уныния и безысходности, которое пронизывает их работу. Вместе со всей окружающей реальностью…

— Боже… — прошептала не менее шокированная Ника. — Куда мы попали? Что за адское место?

— Я могу объяснить, если вы всё же изволите слушать, — раздался уже знакомый голос за нашими спинами.

Мы отшатнулись от внезапно возникшего позади нас «тюремщика», но выскочить наружу не решились. Ибо там творится настоящая дьявольщина, от которой кровь стынет в жилах. Что делать, блин?! Между Сциллой и Харибдой…

Выставив перед собой руку, я всё-таки отважился заговорить:

— Мы послушаем… только если вы обещаете нас не трогать…

— Я же вроде сказал, что не могу вам ничего сделать, — спокойно произнёс мужчина.

— А зачем тогда пугали превращением в скелеты? — уточняю.

— Да если б вы знали, сколько их у меня… И каждый час прибывают сотни новых… Я просто не удержался от соблазна почувствовать страх живых. Редкое угощение… Идите за мной, если вам нужны ответы. Хотя можете бежать куда глаза глядят. Там, снаружи много всего «интересного» для тех, кто ещё дышит…

Незнакомец развернулся и пошёл назад, вглубь пещеры. А я взглянул на Нику с немым вопросом: броситься в «поля» или же последовать за дохлым дядькой? Полуголая девушка поёжилась, обняв себя руками. Ей, похоже, ни тот ни другой варианты не нравятся…

— Там холодно… — сказала она, покосившись на внешний мир. — Я не могу выбежать туда раздетой…

Но тут снова подал голос таинственный хозяин жуткого места.

— Если не ошибаюсь, вы можете просто придумать себе одежду, — молвил он не оборачиваясь. — У вас здесь чуть больше возможностей, чем у бедолаг снаружи. Они даже плоть не могут себе позволить…

— Что это значит? — спрашиваю у «Кощея».

А Ника просто закрыла глаза, о чём-то взмолилась про себя…

Вжух!

Её вид изменился! Вместо розового белья на девушке появилась та же одежда, в которой она шла домой минувшим вечером: джинсы, косуха, кроссовки. Даже кольца снова на руках.

— Э… Ты как это сделала?! — охренел я.

Брюнетка начала рассматривать и трогать свои вещи — сама в шоке оттого, что они буквально материализовались из воздуха.

— Я просто очень захотела быть одетой… потом вспомнила, в чём была сегодня… — неуверенно ответила она.

— Что за магия?! Ты ведьма?!

— Если б ты оказался в аду в одних трусах, у тебя бы тоже легко получилось!

Неужели достаточно просто представить? Ладно…

Последовав примеру девушки, я зажмурился, воображая свою джинсовую куртку с белыми кроссовками. И внезапно почувствовал дополнительную тяжесть на плечах, а ещё стопам стало теплее.

Открываю глаза — представленные вещи действительно оказались на мне! Всё-таки это сон… В реальности ведь нельзя наколдовать себе одежду силой мысли.

Смотрю на Нику, а та уже поменяла цвет своей косухи на красный и с удивлением разглядывает обновлённую куртку. Девочки даже в аду такие девочки…

— Вы закончили наряжаться? Тогда идём, — донёсся низкий голос с другого конца пещеры.

Мы снова опасливо переглянулась. Прикрыв наготу, конечно, чувствуешь себя чуть смелее. А вот доверие к «Кощею» после его подсказки прибавилось лишь на две сотых.

— Раз мы такие волшебные здесь, давай просто подумаем о том, чтобы проснуться, — предложил я.

— Гениальная мысль… — прошептала Ника.

Она снова закрыла глаза и, судя по лицу, взмолилась о пробуждении всем высшим силам. Но исчезнуть из мрачного мира у неё не получилось. Совершив попытку, девушка с грустью посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.

— Ну тогда идём за этим дядькой, — развожу руками. — Видит бог, без его объяснений мы не поймём, как отсюда выбраться…

Протягиваю Нике ладонь, чтобы двигаться вместе. Но та одним лишь взглядом отвергла моё предложение. Одевшись, она вернула себе деловитый вид и надменность. А красная косуха добавила ей немного стервозности. Брюнетка первая пошагала за хозяином пещеры, мне осталось только последовать за ней. Моя игра в героя-спасителя кончилась, не успев толком начаться.

Через пять минут выдолбленные в скале коридоры и лестницы сменились мрачными декорациями весьма странного замка. Стены с полами здесь такие же каменные, а вот мебель, украшения, канделябры — всё оказалось сделано из костей, даже целых скелетов.

Жуткий владыка привёл нас в широкий зал, где стоит стол, представляющий собой большую гранитную плиту, которую в качестве ножек поддерживают четыре сгорбленных костяных раба. Они уже не двигаются и не болтают — полностью превратились в элемент интерьера. Стулья со спинками тоже выполнены в подобном «дизайне». Плинтусы уложены рядами рёбер. А под потолком висит помпезная люстра три метра в диаметре, как будто сплетённая из десятка скелетов, держащих свечи и кости друг друга. Пространство освещает всё то же бледное пламя.

Мурашки от этого склепа пробежались по мне раз десять, сейчас уже ходят пешком, никуда не торопясь. Если честно, на страх не осталось никаких эмоциональных сил, поэтому я снова решил проявить смелость, заговорив с «богом загробного мира»:

— Вы тут из своих рабов мебель делаете?

— Надо же их куда-то девать, когда они окончательно замолкают… — ответил седовласый. — И это не рабы, а мои подопечные. Правда, их слишком много на меня одного… слишком много…

Он прошёл мимо помпезного трона, представляющего собой жуткую композицию из черепов, и направился на большой балкон.

Ника застыла, разглядывая «скелетный» интерьер. Учитывая, как девушке нравится всё готическое, для неё здесь словно музей. Но всё-таки с тематикой смерти у хозяина дома явно перебор.

— Идите сюда. Здесь вы быстрее поймёте, где оказались, — произнёс мужчина уже с балкона.

Переглянувшись в очередной раз, мы двинулись за ним на собственный страх и риск.

Вид сверху представился более чем захватывающий… Теперь понятно, что нас действительно занесло в замок. Точнее, в сложенную из неотёсанных каменных блоков крепость, многие элементы которой поддерживаются всё теми же застывшими скелетами. Уродливое серое строение расположено на большой скале, испещрённой тоннелями, по которым мы только что бегали. А вокруг раскинулись те самые унылые поля с «работающими» мертвецами.

Небо всё такое же мрачное, бесноватое и пугающее, высоко вверху застыл нимб-солнце… Но отсюда видно, что замок на разном отдалении окружают пять странных гор. Слишком вытянутых и кривых, чтобы быть естественными природными образованиями. Хотя всё вокруг вообще трудно соотнести с привычной земной природой…

— Что это за место? Загробный мир? — подала голос Ника.

— Неточное определение, но для вас, живых, самое понятное, — ответил хозяин крепости, подняв выцветшие глаза на светящийся нимб. — Потому что умирая в своём мире, люди попадают сюда. Сначала они оказываются там вверху, а затем сыпятся в мои владения, где их ждут лишь грязь и камни…

— Там типа происходит небесный суд, а потом грешники падают в вашу яму? — уточняю.

— Грешники? — усмехнулся мужчина. — Сотворённые вами зло и добро остаются на том свете, а здесь все людские поступки являются не более чем воспоминаниями… Память о жизни — всё, что есть у человека после смерти. Это единственный груз, который умершие приносят сюда. Из него у души формируется новое тело. Которое вряд ли долго протянет в нашем мире, если не найдёт себе могучего покровителя. А грехи… Иногда они становятся самыми яркими воспоминаниями.

— А мы, получается, попали на дно, минуя тот круг? — спрашиваю с интересом. — Там типа окно между реальностями?

— Меня не волнует, как тут всё устроено! — перебила Ника. — Ответьте на вопрос, почему мы здесь?! Мы же не умерли! Мы ведь просто уснули!

— Сон — это маленькая прелюдия смерти, — объяснил хозяин замка. — Бывает, что живые «заскакивают» сюда, пока спят. Видят здесь меня или другого Столпа, а затем придумывают нам прозвища вроде Аида или Кощея… Людям всегда интересно, что их ждёт после окончания жизни, а фантазия дорисовывает обрывки истины до мифов и целых религий…

— То есть мы всё-таки спим, — настояла девушка, пока старик не ударился в теологию. — Но настанет утро, и мы проснёмся у себя дома, покинув это место?

— Полагаю, вы попали сюда не как обычные сноходцы. С вами ведь что-то случилось до засыпания?

— Свет! — тут же выкрикнул я. — На нас напал какой-то сияющий шар! Он разделился и залетел к нам… э-э-э… в грудь, наверное…

После множества жутких картин, увиденных в загробной реальности, я почти забыл о ночном происшествии, которому искал объяснение ещё час назад. Ника с тревогой посмотрела на меня. Ей откровенно не понравился намёк на то, что наше попадание сюда — это не просто неудачный сон.

— Вы можете объяснить, почему мы здесь, и как нам вернуться домой? — взмолилась она, обращаясь к седому.

— Сдаётся мне, вы попали сюда по воле одного из нас, — молвил тот.

— А кто вы такие? — твёрдо спросил я. — Боги загробного мира? Всякие Аиды, Плутоны, Шинигами?

— Нет никаких богов, — покачал головой седовласый. — Вероятно, был могучий творец, создавший то, что вы видите вокруг. Но ни я, ни подобные мне никогда его не встречали. Хотя мы склоняемся к мнению, что живём на его руке…

Мужчина сделал широкий жест, показывая на мрачный мир за стенами крепости. И тут до меня дошло. Кривые горы вдалеке… похожи на гигантские пальцы. А замок, в котором мы очутились, вместе со всем этим неприветливым краем как будто лежат на ладони… освещённой небесным нимбом. Ничего себе, откровения… У меня аж дыхание перехватило.

— Весь наш мир, зовите его загробным или как хотите, держится на семи Столпах посмертия, — продолжил мрачный рассказчик. — Столпы — это мы. Те, кто создаёт порядок в окружающем хаосе. Те, кто курирует души умерших. Люди придумали нам множество имён, но у нас есть истинные наречения. Меня должно называть Некромант, Повелитель костей. Я собираю под своей дланью тех, кого не приняли к себе другие Столпы. Дарую несчастным убежище и цель в посмертии…

Мы с Никой переглянулись, мало что поняв из услышанной пафосной речи.

— «Цель в посмертии»? — уточнил я. — Это вы про то, что заставляете души таскать каменюки внизу?

— Или держать свечки в вашей спальне? — добавила девушка.

Некромант усмехнулся.

— Вы увидели жалких мертвецов снаружи и подумали, что познали страх, — сказал он без угрозы. — Но истинным ужасом наших мрачных земель являются демоны, призванные терзать умерших. Они яростно разрывают тела душ на части, не давая им существовать по окончанию жизни. Если бы вы повстречали этих порождений мрака, то отведали бы настоящую боль и страдания… Но вам посчастливилось оказаться на моей территории. Пока другие Столпы, обитающие на далёких пиках, забирают к себе лишь тех, кого считают достойными посмертия, я даю защиту от демонов всем, кто падает ко мне из верхнего круга.

— Вы их так хорошо оберегаете, что от них только скелеты остаются, — я не смог удержаться от едкого комментария.

— Воспоминания со временем имеют свойство угасать. В моих землях умершие медленно теряют память о жизни и, соответственно, человеческий облик. Но они хотя бы не встречаются с демонами, чтобы быть разорванными в мгновение ока. Я организовал души на постройку крепости и защитной стены, отделяющей их от созданий мрака. Это всё, чем Повелитель костей может помочь несчастным. Ибо я не отбираю избранных для достойного посмертия, а просто принимаю к себе толпы никому не нужных мертвецов. Ну а дальше… Тела душ двигаются, подпитываясь воспоминаниями о жизни. Когда же последние крохи памяти забываются, от почивших людей остаются только замершие навек скелеты. Представьте, сколько их у меня накопилось с начала времён. Вот и приходится искать применение всем этим костям.

Я с трудом уложил в голове объяснение Некроманта. Что же в итоге получается…

— То есть после смерти людей ожидают либо страшные муки от демонов, которыми священники пугают, либо тяжёлое строительство защитной стены, пока от личности человека ничего не останется? — уточняю. — Мне кажется, первый вариант гуманнее, если черти сразу всех добивают…

— Ты давай ещё пофилософствуй тут! — одёрнула меня Ника. — Какая разница, что случается с мертвецами?! Мы! Мы как сюда попали, будучи живыми?! И как нам выбраться?! Вот что тебя должно волновать!

— Вы вернётесь в свой мир, когда проснётесь, — внезапно выдал Некромант.

Лицо девушки тут же озарилось облегчением.

— Но стоит вам уснуть, и вы снова попадёте сюда, — продолжил седой мужчина. — Вы теперь принадлежите к обоим мирам, хотя остаётесь живыми.

Выражение лица Ники тут же изменилось. Целая палитра эмоций прочиталась на нём — от страха и отрицания до яростного гнева.

— Да какого чёрта?! — выпалила она. — Во всём виноват тот шарик света?! Что он с нами сделал?!

Повелитель костей вновь ухмыльнулся и пошёл обратно в свой мрачный зал.

— Вы, наверно, заметили, что мои подопечные имеют числа лбу… — начал он новую речь.

— Ага. Вы их клеймите, что ли? — поинтересовался я, двинувшись вслед за хозяином замка.

— Это знак принадлежности умершего Некроманту. Свои души нужно помечать — так заведено. Чтобы Столпы посмертия не трогали подопечных друг друга. Но у меня так много мертвецов, что нет возможности вкладывать в каждого из них частичку собственной силы, поэтому просто номера. Хотя в моём случае это всего лишь формальность. Ибо те, кто упал из круга, в принципе никому не нужны, кроме демонов… Остальные же Столпы помечают избранные души иначе. У вас тоже есть знак. Поэтому я не могу причинить вам вред или записать в свою армию скелетов.

— То есть один из ваших дружков просто взял и пометил нас?! — нагло спросила Ника. — Притом что мы всё ещё живы?! Это как вообще?! Кто тот ублюдок, запустивший свой «шарик» в наш мир?!

Некромант вальяжно сел на трон из черепов и подпёр голову рукой.

— Ифрит, Искатель вечности… — произнёс он. — Самый таинственный из Столпов посмертия. Ему такое должно быть по силам… Хотя тут главный вопрос не как, а зачем.

Нике объяснение старика ничего не дало. Она с раздражением посмотрела на меня, мол, ты тоже спроси что-нибудь стоящее.

— А… А как вы поняли, что мы принадлежим Ифриту? — спрашиваю седовласого. — У нас тоже есть какой-то знак? На лбу вроде ничего не написано…

— Я просто почувствовал на вас его магию, — отмахнулся повелитель. — То, что вы можете колдовать в нашем мире, есть доказательство его благословения.

— К-колдовать?..

— Ну, одежда. Создание других предметов вам тоже наверняка доступно, если умеете их представить. Вы можете менять пространство и материю по своей воле.

— Круто…

— Дим, ты больной? — прервала наш диалог Ника. — Если ты вдруг ощутил себя магом, наколдуй нам билет домой, пожалуйста! И чтобы мы никогда сюда не возвращались.

— Ладно, у меня ещё вопрос, — продолжил я. — Если этот могучий тип благословил нас, то почему мы очутились здесь, а не в его замке?

— Кхм… Мысли и мотивы Ифрита — самое загадочное, что есть в нашем мире… — пробормотал Некромант. — Я мало могу рассказать о нём. Знаю, что он вообще редко забирает себе души. Его интересуют лишь те умершие, кто при жизни думал о вечности. Или о смысле бытия… Он жаждет фундаментальных знаний, добытых людьми. Может, в этом кроется ответ, почему Ифрит отметил вас ещё на том свете?

— Э-э-э… Но мы оба достаточно молоды и даже не задумывались о вселенском бытии, — растерянно произнёс я, посмотрев на Нику. — Нет у нас никаких особых знаний. Правда ведь?

— Тебя снова несёт куда-то не туда, — огрызнулась девушка. — Теперь мы должны найти сраного волшебника. Тогда уже спросим, на кой ляд ему сдались два живых человека. Но в первую очередь пускай он избавит нас от своей вонючей магии! Я совсем не горю желанием попадать сюда каждую ночь, да ещё на пару с тобой. Колдовство и скелеты — это, конечно, круто, но увольте. Не хочу торчать здесь по воле какого-то древнего духа!

Я снова повернулся к хозяину замка с вопросом:

— А где нам искать Ифрита?

— Хм… Это мне неизвестно, — ответил Некромант. — Спроси о любом другом Столпе — я укажу на его пик. А у Ифрита нет собственной обители, и замка тоже нет. Он вольно летает по всему посмертию, появляется, где захочет…

— Тогда я требую, чтобы он прямо сейчас появился здесь! — заявила Ника.

Она снова зажмурилась, визуализируя своё желание.

Но ничего не произошло. Никакого Ифрита в костяном зале не образовалось.

— Хорошая попытка, — кивнул седовласый. — Девушка так сильно противится пребыванию в нашем мире, однако быстро понимает его законы…

Эти слова уязвили меня. Ну как так?! Обычная девчонка разбирается в магии быстрее меня — того, кто обожает мистику и столько компьютерных игр за волшебников отыграл!

— Может, кто-то другой знает, где искать нашего духа? — настойчиво спросил я, чтобы не казаться тормозом. — Или нам выйти наружу в надежде, что Ифрит случайно пролетит мимо?

— Возможно, другие Столпы в курсе, — пожал плечами Повелитель костей. — Отправляйтесь к ним и спросите.

— А вы можете с ними связаться? Вы же как-то общаетесь с другими владыками…

— Так уж вышло, что все они могут летать и регулярно поднимаются на верхний круг в поисках желанных душ. А я такой возможности не имею, из-за чего считаюсь в их обществе низшим среди равных. Меня называют Столпом без столпа, Копающимся в грязи… Они не станут отвечать на мой зов. К тому же я не вижу никакой выгоды помогать вам. Разговор с живыми немного отвлекает от заевшей рутины, но, кроме этого, у меня нет ни одной причины возиться с детьми. Вы ведь подопечные Ифрита — с ним и разбирайтесь.

— Но мы даже не знаем, где его искать! — развожу руками.

— Уж точно не в моём замке. Я могу лишь направить вас к другим Столпам посмертия. Все они известно где — на своих пиках. Выбирайте любой, идите к нему. Вот только есть одна загвоздка…

— Какая ещё? — мрачно спросила Ника.

— Выйдя за мою стену, вы окажетесь в пустошах, где обитают демоны, — пояснил Некромант. — Живые или мёртвые, вы для них лакомый кусочек. Если Ифрит дал вам недостаточно силы, добраться до любой из вершин будет невозможно.

— Но у нас ведь есть колдовство… — с надеждой сказал я.

— О котором вы случайно узнали от меня. Если честно, это довольно интересный вопрос — что двое сноходцев будут делать в такой непростой ситуации. Я мог бы предложить вам остаться здесь и служить мне, но подопечные другого Столпа всё равно не станут моими слугами. А потому отправляйтесь на поиски Ифрита. Да поскорее. Пока я трачу на вас время, тысячи новых мертвецов томятся в неведении о своей дальнейшей судьбе.

Эй, дядя, не прогоняй нас! Я ещё столько хочу расспросить об устройстве загробного мира. Это же открытие века! Тысячелетия! Люди от начала времён стараются разгадать, что их ждёт после смерти!

Пытаюсь придумать последний вопрос — вдруг Некромант ответит. Однако на меня снова навалилась неожиданная усталость… Я внезапно зевнул, да так сильно, что чуть челюсть не вывихнул… Блин, ну как можно захотеть спать, когда со мной такие вещи творятся?

— Дим! — внезапно выкрикнула Ника.

Я повернулся к ней и увидел, что моя подруга стала какой-то призрачной, расплывающейся в пространстве. Вот чёрт! Это ещё что за хрень?!

В испуге протягиваю руку в сторону брюнетки и тут замечаю, что моя собственная ладонь стала такой же полупрозрачной.

— Что происходит?! — кричу.

— Похоже, вы просыпаетесь, — спокойно прокомментировал Некромант.

— Ура! Наконец-то! — обрадовалась девушка.

— Правильнее будет сказать, до встречи, — многозначительно произнёс хозяин замка.

И следом моё сознание потухло…

Я очнулся у себя дома, на кровати, в той же позе, в которой отрубился ночью, — лицом в одеяле. На теле помятая майка, джинсы и носки. За окном уже рассвет. Рядом валяется телефон — показывает семь часов утра.

Вот это сон… Да какой чёткий, детальный… Боль, холод, страх — всё ощущалось как в реальности. И подсознание ещё выдало целую фантастическую вселенную с мертвецами да загробным богом… Бред, конечно, но «тёмный лорд» был очень жуткий, особенно в начале знакомства. И Ника была такой… Никой. Будто реально пересеклась со мной где-то в пространстве сновидений.

Хех… Может, позвонить ей с уточнением, не видела ли она тот же глюк, что и я? Не, лучше не стоит. Мало мне было вчерашнего побега от «светлячка», так теперь ещё безумные сны добавились… Раздражительная Ника меня просто с говном смешает, если полезу к ней с такими рассказами, да ещё спозаранку…

Но вдруг телефон сам зазвонил!

На экране высветилось слово «Стерва». Так в моей записной книжке обозначена Ника. Но чего это она внезапно мне звонит?!

Ах, точно… Мы ж договаривались связаться утром, чтобы узнать о самочувствии друг друга. Конечно же…

— Алло, — говорю, «сняв трубку».

— Пожалуйста, скажи мне, что я тебе сегодня не снилась, — раздался обеспокоенный голос девушки без всяких «здрасьте».

— А ты правда спишь в розовых шортиках? — подколол я, ещё не понимая, насколько всё серьёзно.

В ответ из динамика послышался то ли крик, то ли стон, то ли рёв раненой самки гориллы.

И тут до меня дошло, что ситуация ни черта не смешная. Мой ночной глюк всё-таки отказался больше, чем сном.

— Ника… так ты тоже видела тот жуткий мир? — спрашиваю. — Некроманта и всё остальное…

— Я схожу с ума… Я спятила… — начала плакать девушка на линии. — Такого не бывает… Шар света ещё можно как-то объяснить, но весь этот бред… За что?! Я не сделала ничего плохого… Я не хочу возвращаться в царство скелетов каждую ночь…

— Ну, постой. Может, мы и не вернёмся… — пытаюсь успокоить её. — Такого ведь действительно не бывает…

— А то, что два человека видят одинаковый сон и всё в нём чувствуют, — такое бывает?! Я боюсь… Я не хочу идти ни к каким демонам в поисках неизвестно кого… Но получается, если мы не найдём этого «фрика» или как его там… то будем каждую ночь попадать в замок Кощея Бессмертного — так, что ли?! Дим, останови это! Придумай что-нибудь!

— Да что я придумаю?! Я в таком же шоке сейчас!

— Ух, бесполезен, как всегда… — вздохнула Ника, после чего «повесила трубку».

Я с раздражением отбросил телефон в сторону и закрыл лицо ладонями. Вот правда — что тут вообще можно сделать? Это же неописуемая дичь! Но черногривой стерве надо прям вынь да положь готовое решение. Откуда мне знать, как остановить перемещения между мирами?! Я даже не в курсе, как и куда переносился минувшей ночью! А всё, что наговорил седой любитель черепов, — чушь несусветная!

Буду надеяться, что наш парный сон больше не повторится. Страшный дядька ведь пошутил про превращение в скелеты. А вдруг обязательные путешествия в загробный мир — тоже его прикол, чтобы поиздеваться над нами?

Даже не знаю, как относиться ко всему этому… Мне жутко и одновременно интересно. Но разум упорно отказывается принимать на веру залёт в потустороннюю реальность.

***

В разгаре рабочий день. Сижу дома за компьютером, пишу статейку за статейкой, но не могу сосредоточиться из-за того, что было ночью. Казалось бы, в моей жизни произошла такая фантастика! Головокружительные события одно за другим: нормальный разговор с Никой, какой-то летающий магический шарик, а потом путешествие в загробный мир! Вау! Но вот я вновь спокойно сижу и печатаю чушь ради просмотров, будто всё как всегда… Может, даже ничего необычного не случилось — просто забудь и живи дальше, необходимость зарабатывать деньги никто не отменял.

Но тут мне позвонил Бадя. Начал говорить о всякой ерунде, поинтересовался, приду ли я на следующую вечеринку. А потом вдруг перевёл разговор на Нику.

— Ну как? — спросил он. — Чем кончилось вчера ваше провожание?

Блин, я бы рассказал «чем», да только пообещал стерве не трепаться про шар летающий. Правда, ситуация уже стала куда страннее ночного столкновения с таинственным светлячком…

— Ну вот что ты хочешь услышать? — говорю в трубку. — Ника есть Ника. Пилила меня, как всегда. Побазарили немного о моей книге и разошлись.

— Какой ещё книге? — опешил приятель.

— Ну роман, который я пишу уже несколько лет с переменным успехом. Приключения, фэнтези…

— Блин… Я и забыл, что такой есть.

— Ну вот, ещё друг называется…

— А Ника что, помнит про него?

— Ага. Я сам в шоке.

— Вот видишь. Ты ей явно небезразличен, раз она такие детали о тебе в голове держит.

— А вы всё пытаетесь нас «поженить»… — вздыхаю в трубку. — Хватит уже. До вас, как до жирафов, никак не дойдёт, что там ничего не будет.

— Так, может, это ты жираф, до которого не доходит? — посмеялся Бадя. — Все видят, что между вами «химия», а ты упорно продолжаешь считать Нику врагом.

— Ну ладно, харэ прикалываться. Два взрослых человека еле-еле могут найти общий язык, зато вы такие умные, возомнили нас парой. Уже даже не смешно.

— Ахах… Ну как знаешь, братан, как знаешь…

Работа весь день шла из рук вон плохо. Мои мысли постоянно перемещались в загробный мир. Насколько опасны тамошние демоны, от которых даже страшный Некромант отгораживается стеной? Если отправиться на поиски Ифрита, то наверняка придётся с ними столкнуться. А может, получится как-то найти этого чёрта без путешествий по аду? Вдруг он сам потерял нас и сейчас впопыхах ищет? Догадок одним местом ешь — гораздо лучше будет собрать побольше информации о том мире. А это можно сделать, лишь снова попав туда. Я всё-таки решил, что нужно ещё раз оказаться «на том свете», дабы изучить его. Даже если нет никакой потусторонней реальности, и Некромант был глюком, стоит как минимум разобраться, почему мы с подругой увидели один сон на двоих.

Вечером после заката мне опять позвонила Ника.

— Привет. Как ты? — говорю, «сняв трубку».

— Ужасно… Радиации нет, давление с кардиограммой в норме, однако наш психолог сказала, что я однозначно испытала сильный стресс, — ответила девушка.

— Ну, хотя бы огонёк был нерадиоактивный — уже хорошо…

— Да? А то, что мы можем снова попасть к мертвецам — это прям ерунда?! Я боюсь туда возвращаться… По какой-то счастливой случайности тот жуткий чувак нас не тронул, но в его мире может найтись ещё много опасностей…

— Поэтому перед сном лучше оденься поудобнее. Вдруг придётся убегать. О! Только что пришла в голову мысль: если одежда переносится вместе с нами, то, может, стоит хотя бы нож в карман засунуть?

— Ты демонов и скелетов собрался кухонным ножом мочить? Придурок. Если уж так неймётся, просто наколдуй себе оружие, как говорил любитель черепов.

— О, да это будет прям компьютерная игра!

— Нет, Дим! На хрен такие «игры»! Пусть тот раз окажется всего лишь страшным сном, в который мы больше не попадём. А если ты решил там пострелять, то давай как-нибудь без меня.

— Во сколько планируешь лечь спать? — уточнил я.

— Как обычно, где-то после одиннадцати, — ответила Ника.

— Ну тогда скоро увидимся.

— Тьфу на тебя! Поищи себе другую подружку для адских прогулок, а я лучше дома посплю! Придурок…

На этом разговор завершился.

Ближе к одиннадцати я стал серьёзно готовиться. Надел самые удобные джинсы и майку с любимой рок-группой. Спуститься в загробный мир к чертям — ну металл же! А ещё накинул плотную осеннюю куртку, которую всегда ощущал как мини-доспех. И кроссовки, конечно же. Надо бы открыть окно, чтобы не вспотеть, лёжа на кровати в этом обмундировании…

От идеи взять нож я всё-таки отказался, но прихватил из старых запасов времён шальной юности хулиганскую цепь. Надо же протестировать возможность переносить вещи на тот свет. Прицепил её на пояс — всё лучше, чем ничего. В случае опасности намотаю на кулак и буду использовать в качестве кастета. Или просто отмахиваться от противников. Конечно, лучше наколдовать себе меч или автомат, но вдруг у меня не получится создать нормальное оружие. Пусть будет хоть какое-нибудь.

Подумав ещё, положил в карман куртки пластырь, бинт и обезболивающее. На всякий пожарный. Заодно проверю, перемещаются ли вещи внутри одежды. Или надо, как мертвецу в древних поверьях, брать их в рот…

Итак, всё на месте. Одетый, обутый, экипированный, я лёг на кровать и приготовился отрубиться, как прошлой ночью — с моментальным переносом на тот свет.

Но вот на часах уже пятнадцать минут двенадцатого, а сна ни в одном глазу. Ну конечно — такое волнение… Надо успокоиться. А тут ещё цепь, зараза, давит на поясницу…

Полчаса до полуночи — ничего. Я до сих пор бодрствую.

А случится ли вообще потустороннее путешествие? Может, это всё-таки был разовый «аттракцион»? Ника описается от счастья, если да. Интересно, она уже заснула?

Беру в руки телефон и пишу ей банальное сообщение:

«Ты спишь?»

«Нет, блин, я нервничаю! — быстро пришёл ответ. — Напилась кофе с энергетиком, чтобы не отрубиться. Хрен я туда снова попаду!»

Вот дура, прости господи…

«И как долго ты так выдержишь?» — уточняю без смайликов.

«Вот и проверим. Я не собираюсь плясать под дудку мертвецов. Я буду сопротивляться, пусть даже так!» — написала Ника.

Пф-ф-ф… Недовольно выпускаю воздух изо рта.

Но идея, конечно, интересная. Затянет ли нас в иной мир, если не засыпать? И можем ли мы отправиться туда поодиночке? В прошлый раз Ника вроде бы ощутила себя на той стороне раньше меня. А если я сейчас окажусь там первым, надо ли мне её ждать или самому пойти на разведку? Столько вопросов…

Но совсем не спать — это в любом случае не выход. Одну ночь ещё можно продержаться, а что будет потом? Надо всё же заснуть и собрать побольше информации. А Ника вольна поступать как считает нужным. Без неё будет даже лучше. Ибо девчонку заботит только один вопрос — разрыв нашей связи с загробным миром. Такой невероятный феномен, а она ни капельки интереса не проявила! Во мне же проснулся отважный исследователь. Я, конечно, не Индиана Джонс, но постараюсь узнать о жизни после смерти как можно больше. А потом напишу об этом книгу!

Момент провала в сон на сей раз прошёл незамеченным. Зато не пришлось долго адаптироваться к потустороннему миру — я просто открыл глаза и снова осознал себя в мрачном зале Некроманта. Вау! Значит, всё-таки не глюк!

А вот и пугающий хозяин крепости — сидит на своём троне из черепов, отдавая приказы одному из костяных миньонов. О, да это же мой «старый знакомый» три тысячи семьсот двадцать восьмой! Я его по черепушке идентифицировал.

Увидев меня, скелет отшатнулся и сгорбился в страхе. Зато его начальник посмотрел своими жуткими бледными глазами вполне обыденно.

— Хм… Подопечный Ифрита… Как я и думал, появился на том же месте, где исчез… — сказал он без эмоций. — А куда подевалась твоя подруга?

— Решила не спать, — отвечаю ему. — Думаете, не сработает?

— Это вопрос к Ифриту. Всё зависит от того, как он вас заколдовал. Но на твоём месте я бы её подождал. Есть в вас что-то двойственное. Некая связь, притягивающая друг к другу…

— И вы туда же? Почему все, даже боги смерти, считают, что мы с ней пара?!

— Вообще-то, я имел в виду, что чары Ифрита на вас лежат подозрительно одинаковые. Будто он пометил две души как единое целое…

— Но зачем?!

— Как я уже говорил, цели Искателя вечности никому не ведомы. Мне самому интересно, для чего он затащил вас сюда. И почему не явился за своими подопечными…

Стоило Некроманту это сказать, как недалеко от меня вдруг образовался призрак. Словно сотканная из тумана, прозрачная фигура появилась в воздухе, медленно обретая плотность.

Неужели «хозяин» пришёл за мной?..

Глава 3. Колдовство

Ложная тревога. Фигурой, что материализовалась передо мной, оказалась Ника. В этот раз она предстала в полноценном пижамном костюме с тапочками на ногах. Ну хотя бы не розовые шортики…

Ощутив себя в иной реальности, девушка со злобой оглядела собравшихся и выдохнула короткое матерное слово. Очевидно, трюк с энергетиком не сработал.

— Чёрт! Я же была такая бодрая! Ну почему?! — топнула ногой брюнетка.

— Всё-таки вы связаны. Если один из вас засыпает и перемещается сюда, второй следует за ним, — прокомментировал Некромант. — Не знаю, зачем Ифриту двое сноходцев, но вы нужны ему здесь непременно в паре.

Услышав такие выводы, Ника озверела и бросилась ко мне.

— Так это из-за тебя, сволочь?! — рявкнула она. — Что бы я ни делала, если ты уснёшь, то меня тоже затянет?!

— Эй-эй! Я не собираюсь травиться энергетиком в страхе попасть сюда! — выставляю ладони в защитном жесте. — Ну сколько, по-твоему, мы сможем не спать?

— Да ты только рад погулять здесь! Будто в парк аттракционов попал! В, мать его, комнату страха! Гляди, даже нарядился как на уличную драку! Это что, цепь?! А чего ты ещё прихватил, кретина кусок?!

— Бинт на всякий случай и пластырь…

— О-о-о боже… — Ника закрыла лицо ладонью. — Мало того что сослали в ад, так ещё и с идиотом в придачу… Кто-нибудь, спасите меня!

Она отошла на прежнее место, а я вспомнил, что нужно проверить свои медицинские припасы в карманах. Надо же — они все на месте! Это весьма ценная информация. А что, если телефон сюда взять?

Прекратив причитания, моя заклятая подруга сосредоточилась и наколдовала себе вчерашнюю куртку с джинсами. Поглядела на результат, а затем ещё раз зажмурилась. Её наряд снова изменился. Превратился во что-то невероятное: готический чёрный плащ с высоким воротом, дополненный лакированными сапогами и перчатками. Косплей на боевую ведьму или принцессу вампиров, не иначе. Но смотрится здорово. Дорого и стильно…

— Единственная радостная вещь во всём этом кошмаре… — прокомментировала Ника уже без истерики в голосе.

— Ну и кто тут из нас наряжается? — усмехаюсь.

— Заткнись… Я делаю это, чтобы хоть как-то приободриться и не сойти с ума. А тебе явно нравится перспектива погулять по загробному миру в поисках «того — не знаю кого». Хотя что взять с тупого задрота, который в компьютер не наигрался…

— Кстати, с чего нам начать поиски? — поворачиваю голову к хозяину замка.

А тот сразу обратился к пригнувшемуся в страхе скелету.

— Три тысячи семьсот двадцать восьмой, возьми мою колесницу и отвези наших гостей к стене, — приказал Некромант. — Они ужас как хотят оказаться снаружи.

— Прям ужас, — ехидно вставила Ника.

— А говорили, что не будете нам помогать, — улыбнулся я.

— Признаюсь, мне немного любопытно, как долго вы протянете в пустошах, — развёл ладони седовласый. — У меня здесь не так много развлечений, но Ифрит вдруг подкинул одну занятную игру… Парочка живых сноходцев против сотен голодных демонов. У вас есть кое-какая магия, а значит, вы погибните не сразу. Но сумеете ли добраться хотя бы до ближайшего пика? Очень интересный вопрос.

— Может, тогда нам не надо никуда уходить? — предложила Ника. — Посидим тут и подождём, пока Ифрит сам нас отыщет…

— Это существо способно найти вас и объявиться рядом за считаные секунды, — ухмыльнулся Некромант. — Но почему-то он не прилетел ни в прошлый раз, ни сейчас. Как знать, может, Искатель вечности тоже заскучал и решил поиграть со смертными…

— Ну блеск! Ещё не хватало рисковать жизнью, ради развлечения адских стариков! — всплеснула руками Ника.

Судя по всему, крутой наряд снова придал ей уверенности. Неужели она не боится, что один из Столпов посмертия, сидящий перед ней, может обидеться на слово «старик» и захотеть проучить несносную девчонку? Или же она слепо поверила в то, что Некромант нам ничего не сделает… Осторожнее надо быть, дурёха.

Повелитель костей не отреагировал на провокационное слово, но нашёл, как нас уколоть.

— У Ифрита, на самом деле, вряд ли такие приземлённые цели, — спокойно продолжил он. — Сдаётся мне, его планы на вас куда более изощрённые… А теперь уходите. От вас слишком сильно разит магией Искателя вечности. И жизнью… Оба запаха меня раздражают.

Ника фыркнула и пошла прочь из зала вслед за пригибающимся в страхе скелетом. Я же задержался на пару секунд, чтобы поклониться Столпу посмертия. Того, кто тебе помогает, надо благодарить, а не дразнить стариком. Мало ли, вдруг он нам ещё пригодится.

— И всё-таки спасибо за помощь, — говорю максимально честно. — Без ваших объяснений мы бы тут просто с ума сошли.

— Хм… Столько веков тружусь, но впервые слышу слова благодарности, — пробормотал Некромант, скрестив пальцы перед своим жутким лицом. — Обычно моей наградой становятся вопли ужаса и стенания. Медленно угасающие в ваших черепах…

М-да. Попытка завершить знакомство на дружеской ноте с треском провалилась. Надеюсь, другие Столпы будут поприветливее.

Три тысячи семьсот двадцать восьмой вывел нас через уже знакомые туннели под мрачное небо загробного мира. Небо, что ни на секунду не успокаивается в своей бесконечной буре и давит тяжёлым чувством безысходности. Нимб в вышине хоть и светит, но создаёт гнетущее впечатление, что где-то там есть некое подобие жизнерадостного пространства, а здесь, на земле, обретаются только муки, отчаяние… и печальные скелеты, добывающие камни для защитной стены.

Мне вдруг подумалось: если у местных работяг имеются колесницы, то почему они прут булыжники вручную, треща костями? Но когда я увидел предложенный нам «транспорт» в своеобразной конюшне, то всё понял… Ника так и вовсе скорчила гримасу отвращения. Хотя что вообще можно ожидать от загробного царства Некроманта?

Повозка оказалась полностью сделана из человеческих костей, даже колёса. И запряжён в неё печальный скелет лошади. Не самое лучшее такси, если ты не отбитый фанат Хэллоуина…

— Может, пешком? — спросила меня подруга.

И я бы даже согласился. Но тут заговорил скелет-прислужник.

— Здесь вокруг работают мёртвые. Если не умеете летать, можете легко потеряться в наших копях, — неожиданно прокряхтел он. — Я вас отвезу, так будет вернее. Да и нельзя мне ослушаться повелителя…

В целом, костлявый прав. У нас ведь тут ни компаса, ни навигатора.

— Ну когда ты ещё на такой «красоте» покатаешься? — говорю Нике, пожимая плечами.

— Я пока не сошла с ума, чтобы считать «вот это» красивым… — с омерзением ответила девушка.

Кое-как забрались, преодолев отвращение. Встать на кости ещё куда ни шло, но держаться за них… Бр-р-р! Надо бы наколдовать себе перчатки, как моя спутница. Но нет, не буду. Я суровый мужик, а не брезгливая тёлочка.

Скрипучая посудина тронулась. Из-за «округлости» своих колёс она вибрирует словно отбойный молоток… Мне казалось, что Ника будет всю дорогу плеваться и жаловаться на тряску, однако брюнетка закрыла глаза — опять сосредоточилась для чего-то.

— Новое платье выдумываешь? — решаю поинтересоваться.

— Заткнись… Я пытаюсь сделать хоть что-то полезное, — прошипела девица, ещё сильнее зажмурившись. — Зову дурацкого Ифрита силой мысли… Раз мы его, кхм, «игрушки» или подчинённые, он должен на нас как-то реагировать. Не хочу искать его по всему аду — пусть сам явится сюда. Может, в замке магический сигнал глушился, а здесь что-то получится…

— А как ты его зовёшь? «Эй ты, кусок дерьма, выходи на связь»?

— Примерно.

— Ну нельзя же так. Ты ж понимай хоть немного, где оказалась. Тут, блин, замки и полубоги всякие. А Ифрит типа один из местных повелителей. Попробуй как-нибудь… что-то вроде: «Хозяин, услышь мой зов! Внемли, о великий!»

— Вот я ещё какого-то урода «хозяином» не называла! Оставь свои больные эротические фантазии при себе. И помолчи… Эта огудина так трясётся — не могу сосредоточиться.

Ладно, умолкаю. Лучше погляжу по сторонам, на безрадостный пейзаж из камней, грязи да копошащихся мертвецов. В «полях» жмуриков не сотня и не тысяча… Десятки, сотни тысяч! Хотя чему удивляться? Сколько людей ежедневно умирает на земле… И большинство из них попадает именно к Некроманту. Да у него тут должны быть миллионы слуг!

Но это наверняка зависит от того, как быстро умершие переходят из разряда новичков в статус глупых наборов костей, полностью утративших память. Интересно, конечно, долго ли души существуют после смерти… Может, стоит расспросить об этом нашего «кучера», управляющего колесницей? Он ведь вроде самый умный среди местных работяг.

Я наклонился к три тысячи семьсот двадцать восьмому и тихо заговорил с ним:

— Эй, скелет… а как долго ваш брат живёт здесь, пока не растеряет все воспоминания?

Костлявый отшатнулся в испуге, но всё же ответил кряхтящим голосом:

— Это место высасывает память постепенно, но неумолимо. Тут нет ни дней, ни часов, так что не знаю. Одни тупеют быстро. А я вот нет… Отчего жутко страдаю. Давно бы уже сдох окончательно, и плевать мне на всё ваше посмертие…

— Хм, а ты, наверно, был кем-то великим при жизни, раз твоя личность такая крепкая? — спрашиваю.

— «Великих» вон там наверху разбирают себе другие Столпы, — сказал скелет, показав костяной рукой на светящийся круг в небе. — А к нашему повелителю падают те, кто никому из владык не нужен. Так что вряд ли…

— А что ты вообще помнишь из жизни? Имя своё, например?

Мертвец помотал нумерованной черепушкой в стороны. Похоже, забыл.

— А чем занимался?

— Математиком я был… и в шахматы хорошо играл… — пробурчал «кучер». — Может, поэтому мой разум так долго сопротивляется…

— О-хо! Да ты прямо как мой дед! — усмехнулся я. — Он тоже математику с шахматами любил. И до самой смерти в восемьдесят пять лет сохранил ясный ум…

Внезапно мне стало очень не по себе… А что, если этот скелет и есть мой дедушка Василий Владимирович, умерший три года назад? Не-е-ет, таких вещей лучше не знать… Вдруг выяснится, что мы родственники?.. Помолчу-ка я от греха подальше.

Слава богу, без дополнительных вопросов «извозчик» не стал поддерживать беседу. Зато отмерла Ника. Судя по её расстроенному лицу, у девушки не вышло ментально связаться с Ифритом.

— Голяк? — спрашиваю подругу.

— Я уже как только не пыталась… — убито прошептала брюнетка. — И «хозяин», и «повелитель»… даже «приди и возьми меня»… Всё, что в голову пришло!

— Ничего себе, у тебя мысли! А ещё меня в эротических фантазиях упрекала…

— Молчи уже. Я хоть что-то пытаюсь сделать, пока ты с костями болтаешь.

— Эй, я, вообще-то, собираю информацию о загробном мире! Тебе разве не интересно, как тут всё устроено?

— Мне интересно только, как отсюда свалить и больше никогда не возвращаться! А ты будто в игру попал и кайфуешь от новой вселенной!

Я сдержался — не стал ничего отвечать. Но вместо меня голос подал скелет:

— Когда-нибудь вам всё равно придётся сюда вернуться. Как помрёте, милости просим…

— Ещё один повод хорошенько изучить это место, — отмечаю вслух.

— Ага. Ты ещё сходи на кладбище и могилку себе заранее оплати, придурок… — злобно прошипела Ника.

После чего пассажиры скрипучей колесницы продолжили свой путь без разговоров.

***

К стене подъехали часа через два. Она оказалась высотой с четырёхэтажный дом и такой же неказисто-уродливой, как замок Некроманта.

Скелеты не то чтобы гениальные архитекторы… Они просто затаскивают валун на валун и скрепляют их… собой, когда застынут. Охрененное строительство! Впрочем, для Повелителя костей мертвецы — практически неисчерпаемый ресурс. Можно хоть Эйфелеву башню из них построить. Короче, не знаю, насколько крепкой получилась стена, но на могучий бастион она не тянет.

— Неужели демоны не в состоянии перелететь через неё или перелезть? — спрашиваю нашего скелета-сопровождающего.

— Не все из них имеют крылья, — прокряхтел он. — А те, что имеют, боятся гнева повелителя. Но иногда они всё же прилетают целой стаей и успевают растерзать несколько наших, пока хозяин не примчится на помощь. Многие демоны гибнут, но их чёрное дело живёт… Как по мне, эта стена не защищает, а просто обозначает границу, за которую бесам залетать не стоит. Столпы, что обитают на пиках, наверняка берегут своих подопечных получше. И не заставляют их таскать камни…

— А как нам оказаться снаружи? Где тут ворота?

— Нету ворот. Кому нам их открывать?

— Другим душам, что ищут защиты…

— Если их угораздило свалиться за стеной, долго они не протянут. Демоны страшно лютуют и боятся только Столпов. Вон, идите туда — там есть что-то вроде лестницы наверх… А как будете спускаться с той стороны, решайте сами. Повелитель никаких распоряжений на этот счёт не давал.

— Ну блеск! Мы сдохнем ещё до того, как встретим чертей. Просто шеи себе свернём! — всплеснула руками Ника.

Но всё равно первая выпрыгнула из колесницы и резво пошагала по камням в сторону подъёма. Мимо десятков жутких мертвецов, тянущих наверх свои булыжники. Они на нас даже внимания не обращают — настоящие зомби.

Я тоже выскочил из костяного транспорта, но остановился, чтобы попрощаться с «извозчиком». А тот оказался ещё менее сентиментален, чем его босс, — сразу же подстегнул кобылку и уехал в обратном направлении как можно скорее. М-да, мои попытки обзавестись приятелями в загробном мире продолжают терпеть фиаско. Это ещё более тщетное занятие, чем защита от крылатых демонов с помощью стены.

Делать нечего — пришлось поспешить за своей расторопной подругой.

— Ника, погоди! Куда ты так втопила?! — кричу, протискиваясь среди трудяг-скелетов на узком подъёме.

— Может, мне не терпится свернуть себе шею и покончить со всей этой чушью! — огрызнулась брюнетка, пробирающаяся чуть впереди.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, мне не доставляет удовольствия здесь находиться! Видишь небо? Это мерзкое подобие неба… Тебе разве не хочется наложить на себя руки, просто глядя на него? В гробу я видала возвращаться сюда каждую ночь! Давай уже скорее сделаем то, что нужно, и вернём себе нашу обычную жизнь.

— То есть теперь ты не против путешествия по загробному миру?

— Ну не будем же мы сидеть сложа руки в ожидании духа, который решил с нами поиграть. Только не думай, что я собралась исследовать вместе с тобой преисподнюю. Мы просто найдём Ифрита и…

В этот момент девушка взошла на вершину стены. Взглянув на ту сторону, она замолчала. Я догнал её и тоже посмотрел вниз.

М-да, пустоши за каменным валом практически такие же серые и унылые, как «страна Некроманта», только там никто не копает. Гигантские валуны, скалы, тёмные овраги, расщелины — одинаковая картина до самого горизонта… Но то ладно, а вот высота стены с противоположной стороны реально напрягает. Здесь уже этажей шесть или семь… Да ещё внизу торчит частокол из огромных острых костей. Наверное, чтобы пешие демоны не подходили. Если отсюда сорваться, парой сломанных рёбер не отделаешься…

— Блин… Я взял цепь, а тут альпинистский трос нужен, не меньше… — бормочу себе под нос.

— И что будешь делать? — спросила подруга. — Подождёшь до утра, чтобы «смотаться» в наш мир за верёвкой? Даже если найдёшь профессиональное снаряжение, навыков скалолазания у нас всё равно нет.

— Твоя правда… Впрочем, стена-то не гладкая, в ней полно уступов… Можно и так попробовать спуститься…

— Ого, какой смелый! Ну, джентльмены вперёд. Я помню, что ты, трусишка, боишься высоты. В аквапарке Бадя с Андрюсиком все горки по сто раз обкатали, а кто-то больше в бассейне плескаться любил…

— Твоя суперпамять начинает пугать… Ты, правда, так пристально следила за мной все эти годы?

— Не за тобой, а за твоим ничтожеством. Это же так весело!

Я сжал зубы. Спуститься со стены — отныне вопрос чести. И дело даже не в провокациях со стороны Ники. Я же сам выступаю за то, чтобы исследовать загробный мир. Если сейчас остановлюсь, напуганный первым же препятствием, то не только дам ходячей язве ещё один повод издеваться надо мной, но и сам себя уважать перестану.

Однако страх высоты в карман не засунешь… Как же быть?

Ладно. Собрал яйца в кулак, посмотрел ещё раз вниз. Приметил место, где в стене виднеется хороший уступ, присел на корточки и сполз на него. Аккуратненько, аккуратненько…

Мышцы дрожат, в крови адреналин… Ветер чистилища ещё иногда налетает — норовит сбросить вниз, падла…

Главное, выбирать булыжники с горизонтальными гранями… Между камней ещё торчат кости скелетов. Можно цепляться за них — это хорошее подспорье. Но как же всё-таки страшно, господи…

Я вдохнул, выдохнул и продолжил спуск. Надо ведь ещё подать пример Нике — чтобы она тоже успешно добралась до земли. Надёжный путь для неё проложить… А эта дурында ещё в таком наряде, не самом удобном для скалолазания. Смотрит на меня сверху, скрестив руки, и, похоже, даже не думает карабкаться следом.

— Ничего… тут вполне можно спуститься, — говорю ей, пытаясь казаться смелым. — Смотри, где я цепляюсь, и повторяй. Только костюмчик смени на что-то более удобное…

— Знаешь, как это называется? — спросила девушка, оставаясь на вершине стены. — Слабоумие и отвага. За храбрость ставлю тебе пятёрку, а вот умом ты не блещешь, «напарник».

— У тебя что, есть другая идея?! Ну просвети, раз такая умная!

— Твой дружок с серой рожей раза три повторил, что нам даровали немного магии. Но воспользоваться ею ты, конечно, не догадался.

— Шутишь?! Мы умеем только одежду создавать! Намекаешь, что можно лестницу наколдовать? У тебя маны не хватит.

— Ох, никакой фантазии… Смотри и учись, дилетант.

Сказав это, Ника…

Ах, зараза!

Э-э-э, что? Она просто шагнула с обрыва, расставила руки и начала мягкое планирование вниз. Её готический костюм развивается в воздухе, делая мою подругу ещё более похожей на ведьму из кино. Я чуть не рухнул со стены просто от шока! Словно на лифте, девушка спустилась до самой земли и немного вперёд — за границу костяного частокола. Без всяких приспособлений!

— Чёрт возьми! Когда ты успела это опробовать?! — крикнул я, вконец охренев.

— В повозке, когда она тряслась, как ненормальная! — ответила Ника, ставшая маленькой фигуркой внизу. — Да и чего тут пробовать?! Это же магия! Надо просто захотеть! Ты одежду в прошлый раз прям заклинаниями колдовал?! Просто захотел — и всё! Тут то же самое!

— Ну нельзя же такое творить без страховки!

— Можно, если ты не трус! Давай левитируй уже! А то я расскажу парням, как девчонка слетела с утёса, а ты застрял наверху и про страховку разглагольствовал!

Я снова стиснул зубы, нервно вздохнул. Прыгать с высоты — это совсем не моё, даже если можно наколдовать волшебную воздушную подушку…

Что делать? Ещё эта егоза с земли смотрит. Сейчас небось считать начнёт…

Глянул вниз, увидел достаточно крупный уступ метров через пять и решил сначала прыгнуть на него. Только что нужно сделать? Попросить в мыслях, чтобы воздух стал плотным? Или представить крылья за спиной?

Решил попробовать первое.

Так… Раз, два, три…

Не-не-не! Ща, со второй попытки…

Раз, два… Уф!

Воздух действительно стал плотнее, и падение замедлилось примерно наполовину. Наконец мои стопы ударились об узенькую площадку уступа. Да ладно! А-ха-ха!

Чёрт… Меня больше обрадовало не освоение новой магии, а то, что удалось не разбиться. По сути, я просто конвертировал свой страх в желание уплотнить воздух вокруг себя. Ну а так как боязни высоты во мне хоть отбавляй, магия сработала моментально.

Поняв принцип, второй прыжок — прямо на землю — я совершил уже без долгой подготовки. Но всё равно напрягся всем телом и зажмурил глаза в ужасе от падения. Надеюсь, Ника этого не заметила…

— Да, и правда удобненько, — говорю с виноватой улыбкой, приземлившись рядом с девушкой.

— Не строй из себя крутого, — съехидничала она. — Я даже отсюда чувствовала запах, как ты обосрался на той каменюке перед прыжком. Но так и быть, сегодня ты заслужил моё уважение.

— Ох да прям! Серьёзно? Ста лет не прошло!

— Я, вообще-то, в школе занималась прыжками в воду, поэтому решилась достаточно легко. Но мне прекрасно известно то чувство, когда с непривычки страх высоты сковывает и заставляет ноги подкашиваться. Если ты не прыгун, для тебя сейчас действительно было преодоление. Но ты справился, за что я тебя безо всяких приколов хвалю.

— Ну спасибо… Хотя это больше твоя заслуга…

— Конечно, Димочка! Я же всё на своём примере показала, разжевала! И тебе не пришлось рисковать первым.

— Я бы сказал, что ты моя вдохновительница, но не тогда, когда твоя помощь строится на желании унизить меня, — качаю головой.

— За каждым великим мужчиной стоит сильная женщина, — съехидничала брюнетка, откинув волосы назад. — И троллит его, чтобы герой побыстрее решился на подвиг.

Ладно, этот раунд остаётся за тобой, стерва. Можешь прикалываться надо мной. Блин, я сам себя считаю лошарой. Но не из-за страха — бояться высоты вполне естественно. Уже в который раз Ника быстрее меня осваивается с магией, хотя ей наше мистическое приключение до одного места. Я же усиленно пытаюсь разобраться в законах потустороннего мира, но туплю в очевидных вещах.

С таким успехом эта девчонка сама найдёт Ифрита и спасёт нас, а мне придётся довольствоваться ролью Санчо Панса… Надо срочно отыгрывать очки, хотя мы, конечно, не в игре.

***

Итак, мы с Никой идём по унылой пустоши в сторону ближайшего пика. Вокруг камни, валуны, острые скалы, серая мёртвая земля, редкие озёра с бурлящей грязью. А кривая гора впереди, которую мы выбрали своей целью, кажется белой, будто вся покрыта снежной шапкой. Только вот сколько до неё топать? Рассчитать расстояние в этой фантастической реальности почти невозможно…

— Эх, жалко, что мы не можем до неё долететь… — вздохнула девушка. — Планировать по воздуху умеем, а вот парить — нет.

— А ты пробовала? — уточняю.

— Ещё когда со стены спускалась. Магия выполняет всякие хотелки, но она сильно ограничена. Телепортироваться по желанию тоже не выходит…

— Как будто Ифрит сделал нас крутыми, но не суперкрутыми. Типа чтоб не сдохли в первую же ночь, но и сразу всё не прошли…

— Ха, думаешь, нас действительно сюда ради игры закинули? Чтобы делать ставки, выберемся мы или нет? — спросила Ника.

— Ну а как ещё объяснить ерунду с половинчатым волшебством? — развожу руками.

— О, мне очень хочется, чтобы этот подонок нам всё объяснил и как можно скорее. Плевать, что он там задумал. Я придушу его, колдуна конченого, при первой же возможности! Но сейчас лучше быть настороже. Не хочу связываться ни с какими демонами…

Мы бредём в сторону белого пика уже около получаса, но так никого и не встретили. Если бы не давящее сверху загробное небо, это можно было бы считать обычной прогулкой в поле… В конце концов мне надоело тревожно вглядываться в даль в поисках недругов, и я расслабился.

— Так ты пойдёшь завтра на вечеринку к Баде? Точнее, уже сегодня… — спрашиваю у моей спутницы.

— Серьёзно?! Тебя сейчас волнуют такие вопросы?! — ощетинилась Ника. — Нам бы не сдохнуть на пути к той горе, а ты про вечеринку!

— Ну, здесь это здесь, а днём-то у нас другая жизнь…

— Ага. Которая быстро кончится, если мы встретим демонов.

Девушка угрюмо замолчала, продолжая шагать.

Но через несколько секунд возобновила беседу:

— На самом деле я хочу сходить… Повеселиться с ребятами, отвлечься от кошмара… Но как можно хавать пиццу и прикалывать друзей, когда каждая моя ночь проходит в аду?!

— Я тоже об этом подумал, — говорю. — В смысле, что надо отдохнуть и, пусть хоть ненадолго, вернуться к обычной жизни… Я точно пойду. А то ведь, если погибнем здесь, вечеринка Бади может стать нашим последним шансом повеселиться…

— Блин, ты меня подбадриваешь или в депрессию вгоняешь?! — огрызнулась девушка.

— Я просто хочу, чтобы ты тоже пришла и развеялась.

— Ого! То говорил, что без меня будет веселее, то я вдруг оказалась нужна!

— Ну, мы же с тобой всё-таки товарищи по несчастью. С недавних пор…

— Хо-хо, конечно! Что бы нас ещё объединило, как ни попадание в загробный мир со скелетами и демонами?!

Последнюю фразу Ника сказала достаточно громко. Мы потеряли бдительность и слишком поздно услышали звуки крадущихся врагов. За следующей скалой на нашем пути точно кто-то есть… Их несколько. Прямо сейчас они перешёптываются там визгливыми голосами…

Мы застыли в ужасе. Поняв, что нам уже не спрятаться, я потянулся к своей цепи и медленно снял её с пояса. Итак, настал мой черёд показать себя.

— Спокойно… — шепчу подруге. — У нас же есть магия… Если их там не толпа, мы сумеем отбиться…

— Верно… — слегка воодушевилась Ника. — Главное ведь захотеть…

Она потёрла ладонь о ладонь, и вдруг на её руках заплясали маленькие молнии. Будто наколдованные латексные перчатки оказались со встроенным электрошокером. Глядя на свою новую силу, девушка улыбнулась. В любой другой ситуации эта злобная ухмылка мне бы очень не понравилась, но сейчас мы заодно, и пусть уж лучше моя заклятая подруга ощущает мощь.

— Выходите, кто бы вы ни были! — кричу в сторону скалы. — Мы вас не боимся!

Таинственные враги затихли.

Прошло несколько напряжённых секунд… Может, они поспешили смыться? Делаю осторожный шаг вперёд…

Но тут раздались визгливые крики: из-за каменной преграды выбежали три чёрта! Или беса… Я не успел их детально рассмотреть. Лишь понял, что это горбатые краснокожие гуманоиды с кривыми рогами на головах и копьями в руках. Демоны одеты в какие-то грязные лохмотья, выглядят как трио уродливых дикарей. Ростом не больше полутора метров, они не кажутся особо опасными. Но направленные в нашу сторону каменные наконечники всё-таки не стоит игнорировать.

Так, надо ведь только представить… Начинаю раскручивать цепь вокруг себя и визуализировать в голове желаемое. Есть! Моё «оружие» моментально загорелось волшебным огнём, а затем удлинилось в два раза, став опаснее, по крайней мере, на вид. Выхожу с ним вперёд, чтобы Ника была за моей спиной.

Черти остановились и начали окружать нас, выдерживая дистанцию в три метра. А ещё зарычали, пугая «добычу». Но видно, что они всё-таки робеют перед вращающейся огненной цепью. Это хорошо…

З-з-зшах!

Ника шарахнула в одного из замешкавшихся бесов молнией прямо из руки. Того тряхнуло разрядом и отбросило на спину. Его товарищи заверещали, потрясая оружием, но тут я начал медленно двигаться в их сторону, с каждым шагом выбрасывая цепь вперёд.

Один из противников решил проявить храбрость и ринулся на меня, однако получил горячими звеньями по голове. Зашипев от боли, он отскочил назад, выставил копьё. Я ударил «красным кнутом» по его оружию — бес выронил свою пику и снова попятился от меня.

Третий рогоносец попытался зайти сбоку, но Ника сделала ему прижигание молнией с безопасного расстояния. После этого «потусторонние гопники» с визгами ретировались за свою спасительную скалу. И судя по затихающим звукам, побежали ещё дальше.

— Вот так, черти! Валите домой! — победно крикнул я. — Выкусили, мамкины дьяволы?!

— Ничего не понимаю. Это что, те самые демоны, которыми нас пугал Некромант? — удивилась Ника, «потушив» свою магию. — Кому они вообще способны навредить?

— Ну, может, бедным скелетам такие противники и правда страшны. Но не нам. А ты круто с молнией придумала! С такими примочками нам даже оружие не понадобится.

— Серьёзно? Я, вообще-то, хотела, чтобы моя атака спалила этих мразей дотла. Но получилось только электрошок им устроить. Всё-таки наша магия довольно слабая…

Внезапно со стороны всё той же скалы раздался крик.

— А вот и моя добыча! Шикарный улов! — произнёс высокий неприятный голос.

Мы в ужасе отшатнулись, стали мотать головами в поисках нового врага. А вон он — притаился на самой вершине каменюки!

Это оказался такой же бес с луновидными рогами. Но стоило ему выпрямиться, как я заметил явное отличие от предыдущих нападавших. Несмотря на страшную рожицу и когтистые ручки, очередной краснокожий противник является женской особью. Её обтягивающая одежда подчеркнула иную фигуру — без горба и даже по-девичьи стройную.

— Живцы! Вы во владениях Морнессы Охотницы! — заявила демоница. — И я растерзаю вас! Готовьтесь страдать!

Звучит грозно, но что-то у нашей новой вражины не видно никакого оружия, кроме кинжала на поясе… И с чего вдруг мы должны её бояться?

— Эй, девчушка! Ты разве не видела, как мы только что твоих братков уделали? — кричу ей. — Вали вслед за ними, или тебе тоже достанется! Мы подопечные Ифрита. Слыхала о таком?

— Давай! Покажи свою магию, живец! — смело ответила демонская девчонка. — А я покажу тебе, что меня не стоит сравнивать со всякими слабаками…

Возвышаясь на скале, она громко свистнула, а следом выхватила свой кинжал и встала в боевую стойку. Мы тоже приготовились к драке. Но Охотница не прыгнула на нас. Зато через пару секунд на её зов прибежали две… Эм, с некоторой натяжкой их можно назвать собаками. Крупные, мускулистые, злые, с красной бугристой кожей, покрытой шрамами. Но когти и клыки у этих созданий явно не пёсьего происхождения. Какие-то адские гончие…

Это единственное, о чём я успел подумать, потому что чудища сразу же рванули на нас без дополнительной команды от хозяйки.

Снова раскручиваю свою огненную цепь… атакую…

Зараза! Одна из собак поймала моё оружие пастью прямо в полёте и потянула на себя. Ника жахнула вторую псину разрядом молнии, но это позволило ей лишь избежать прямого столкновения. Потому как поражённая магией тварь просто перекатилась по земле и снова вскочила на четыре лапы, готовая нападать. Электрошок её всего лишь пощекотал!

— Дим, надо что-то делать! — крикнула Ника. — Эти суки уже ни черта не слабые!

Она устроила своему противнику долгий разряд, словно мастер ситх из кино, но гончая лишь замерла на месте, принимая урон, — даже не упала под напором недостаточно яростных молний.

Я попробовал потянуть цепь на себя и в сторону, но мой противник крепко упёрся всеми четырьмя лапами — стоит, словно статуя, удерживая захваченное оружие. Блин… Я попытался усилить температуру металла, но чудище играючи стерпело жар. Бесполезно…

Бросаю беспонтовую цепь, хватаю подругу за руку и убегаю вместе с ней прочь с поля боя. А что ещё делать?!

— Догнать их! — послышался крик Охотницы.

Псы тут же рванули за нами с жутким рычанием.

— Дим, нам от них не сбежать! — крикнула Ника.

— Я ща! — отвечаю. — Дай пару секунд!

Девушка оглянулась и увидела, что гончие почти нагнали нас — вот-вот начнут хватать за пятки. Испугавшись, она истошно завизжала. Я же от всего сердца пожелал, чтобы у меня в свободной руке оказался пистолет. Это как с левитацией: страх всё делает за тебя, надо перенаправить его в то, чего остро хочется…

Опа! Я действительно зажал в ладони тяжёлый предмет, похожий на ствол. Ну всё, держитесь, мрази! Словно герой боевика, прямо на бегу поворачиваюсь, направляю «пушку» в адскую собаку и жму на курок…

Ага, размечтался! Моё оружие ни хрена не стреляет! В руке простая железяка, похожая на пистолет! Я, наверное, не смог детально представить огнестрел. Это ведь не одежда, которую трогаешь каждый день… Зараза!

Швыряю бесполезную хреновину в преследователей. Псины легко от неё увернулись. Сука-сука-сука! Забудь про оружие — надо как-то использовать местность… Но как назло, вокруг одни здоровенные булыжники и грязевые лужи, к которым лучше не приближаться…

Ох! Вон! Сбоку виднеется что-то вроде ущелья! Правда, это больше похоже на разлом, но ширина у него приличная — метров десять в верхней части.

Идея пришла как-то сама собой и показалась настолько прекрасной… Точнее, единственно возможной в данной ситуации.

— Туда! — крикнул я, потянув подругу в сторону расщелины.

Провал приближается, сердце колотится… Ника начала паниковать, не понимая, что я хочу сделать.

— Дим, мы же упадём! — выпалила она.

— А ты лети! — ответил я.

В следующую секунду мы сиганули прямо в разлом…

И в прыжке использовали уже знакомый трюк с левитацией, который позволил нам аккуратно спланировать на скалы противоположной стороны.

Я вцепился пальцами в камень, убедился, что Ника тоже удачно ухватилась, и только потом повернул голову, чтобы оценить, как там наши преследователи.

Гончих «на том берегу» что-то не видно… Похоже, они прыгнули вслед за добычей и рухнули вниз. Глянул туда, но дно ущелья оказалось сокрыто мраком. Надеюсь, псины успешно проверили глубину разлома на себе. Главное, чтобы не выбрались оттуда в обозримом будущем — не знаю, насколько они живучие…

— Ты в порядке? — спрашиваю у запыхавшейся девушки.

— Конечно, всё окей! — с сарказмом ответила Ника. — Нас только что чуть не сожрали «собаки-крокодилы», а в остальном всё просто замечательно! Вот тебе и магия, блин… Её хватает, только чтобы отпугнуть парочку бесов, а кто-то посерьёзнее нам уже не по силам.

— Давай, полезли наверх, надо выбираться…

Мы принялись карабкаться по уступам ущелья. Благо подниматься пришлось невысоко. Но безумная пробежка с альпинизмом в финале окончательно вымотала нас.

Оказавшись на ровной поверхности, Ника сразу изменила свой «вампирский» наряд, сделав его более практичным. Как минимум убрала перчатки да высокий ворот.

— Дим, так не пойдёт. Мы что теперь, каждую ночь будем бегать здесь от собак и демонов? — нервно сказала она. — Надо придумать что-то получше цепочки.

— Я попробовал создать пистолет, но ничего не вышло, — говорю в ответ. — Может, удастся наколдовать меч? Его проще представить…

— Да уже и так понятно, что наша атакующая магия гроша ломаного не стоит! Нужна какая-нибудь хитрость, например, плащ-невидимка. Чтоб добраться до горы по-тихому, не привлекая внимания чертей.

— Гончие псы учуют тебя под любым плащом…

— Так включи мозги и придумай что-нибудь получше! Или ты только железяками махать умеешь?!

Но тут наш спор прервали…

— Где мои малыши?! — послышался визг Морнессы.

Мы оглянулись и увидели демоницу на той стороне ущелья. Рогатая догнала нас, охренев с очевидного факта, что мы сбросили её погоню. Во всех смыслах.

— Выкуси, дура! — кричу ей. — Нас так просто не возьмёшь!

— Я убью вас своими руками! — заверещала Охотница.

— Сначала допрыгни, малявка!

— Ты сам напросился, живец!

Капец… Я не смог разглядеть, как именно это произошло, но демоница «на том берегу» скорчилась, а затем трансформировалась, отрастив себе два кожистых крыла. Они с хрустом вылезли прямо из её спины и вытянулись, готовые к использованию…

Узрев сию картину, Ника выдохнула матерное слово, после чего резво рванула прочь по каменистой пустыне. Я побежал за ней.

Но не прошло и полминуты, как Морнесса догнала нас по воздуху.

— От меня не скрыться! Разорву на клочки! — визжит адская фурия, словно злодейка из детского мультфильма.

Я обернулся, чтобы хотя бы запустить в неё молнией…

Бух-бу-бух!

Крылатая преследовательница резко спикировала на меня, сбила с ног и села сверху, прижав к земле настигнутого беглеца!

— Страдай, живец! Кричи в муках, — потребовала она, замахнувшись кинжалом.

Я поймал её правую руку с оружием своей левой, завязалась борьба… Несмотря на девичье телосложение, Морнесса оказалась далеко не слаба физически. Ника остановилась и зашла сбоку, чтобы пнуть оседлавшую меня демоницу. Но та махнула крылом, с лёгкостью откинув мою подругу в сторону.

Блин… Сопротивляюсь изо всех сил, не давая Охотнице проткнуть себя лезвием… Вроде получается, но как её сбросить, ума не приложу…

Поняв, что эту добычу ей так просто не распотрошить, рогатая заревела… И вдруг впилась зубами в мою правую ладонь!

Ай, зараза! Как больно, су-у-ука-а-а…

Я закричал, по раненой руке тут же потекла кровь…

Услышав мой стон, Ника подскочила и, недолго думая, шарахнула в крылатую тварь самой мощной молнией, на которую способна.

З-з-зшах!

Разряд поразил Морнессу и заставил её с воплем отлететь на пару метров. Девушка тут же подбежала ко мне, присела рядом. Одной ладонью она приподняла меня, а вторую с потрескивающими искрами выставила в сторону демоницы.

— Пошла прочь или ещё получишь! — грозно прошипела защитница.

Вставшая на четвереньки чертяка хищно улыбнулась, её клыки окрасились моей кровью…

— Признаю, вы сильны… — сказала Охотница. — Но от этого становитесь только ещё более желанной добычей…

— А ну, вали отсюда! — рявкнула брюнетка.

— Сейчас я отступлю… но вскоре вернусь и обязательно вас растерзаю. Двух зверей оказалось мало… Ничего — в следующий раз будет пять! Я знаю, что вы идёте к пику Снежилёд… На этом пути вам от меня не скрыться! Просто подождите, живцы! Вы уже мои!

Ника пульнула ещё одной молнией для отпугивания. После чего Охотница взмыла в мрачное небо и, хлопая крыльями, улетела прочь. Проводив её злобным взглядом, девушка повернулась ко мне и взяла в руку мою прокушенную ладонь.

— Сильно болит? — спросила она.

Я хотел бы сказать, что это пустяки. Ну, как герои в фильмах обычно говорят. Но вместо крутой фразочки застонал и выругался. Красиво перетерпеть вражеский укус на глазах у подруги просто не получается.

— Так, где там твой бинт, — Ника «включила» медсестру и сама полезла в мою куртку. — О, ты ещё обезболивающее взял? Глотай сразу две таблетки. Надо срочно тебя перевязать…

Занимаясь раненой рукой, она сделалась очень серьёзной и сосредоточенной. Даже ни одной шуточки не отпустила по поводу моего проигрыша рогатой девчонке. Чёрт… А такая Ника мне даже нравится… Когда не ехидничает и проявляет заботу, она, оказывается, может быть милой. Подумав об этом, я не смог сдержать усмешку.

— Чего лыбишься? — сурово спросила брюнетка, продолжая бинтовать. — Чует моё сердце, то был далеко не самый опасный демон в чистилище, а мы его еле отогнали… Если ничего не придумаем, в следующий раз эта тварь реально разорвёт нас! Тебя вон уже начала…

Не могу сейчас сказать ничего путного — боль в руке не даёт нормально соображать. А ещё к ней добавилось странное чувство. Будто моё тело немеет, силы покидают меня… Ой-ой-ой… Неужто крылатая стерва была ещё и ядовитой?!

— Ник, мне что-то плохо… — выдыхаю, откинув голову назад. — Я слабею… отрубаюсь…

— Дим, ты чего? — испугалась девушка.

Последнее, что запечатлел мой взгляд, было её обеспокоенное лицо, нависшее надо мной, а за ним светящийся круг в бушующем мрачном небе. В следующую секунду сознание потухло…

Глава 4. Усиление

Вуа-а-ах!

Открываю глаза вместе с нервным вдохом. Где я?!

Это моя спальня… Реальный мир.

Фу-у-ух… А то я уже подумал, что умираю… Оказывается, просто проснулся. Так и рехнуться недолго…

Потянулся правой рукой, чтобы стереть холодный пот со лба. Стоп, это же моя пострадавшая ладонь. Но она не перебинтована… И даже цела — никакого укуса.

Вот тебе раз! Значит, раны, полученные в загробном мире, не отражаются в нашей реальности. Может, не надо так сильно бояться погибнуть там? Хотя не будешь же просто стоять и тупить, когда адские создания вгрызаются в твою плоть. Тем более что по ту сторону боль ощущается в полной мере. Уж я-то прочувствовал…

Проверяю свою амуницию. Бинт и обезболивающее остались в кармане куртки нетронутыми. Даже цепь на месте, хотя я бросил её во время сражения в потустороннем мире. Всё это важные открытия для понимания ночных путешествий, но сейчас главное, что ладонь цела.

Раздался телефонный звонок. Конечно же, это Стерва. То есть моя заботливая подруга Ника. Надо бы её переименовать.

— Живой? — первым делом спросила девушка из трубки.

— Да… Просто проснулся дома, — отвечаю, немного стесняясь.

— Устроил, блин, драму, будто умираешь… Я сначала испугалась, потом увидела, как ты прозрачным становишься, и сразу всё поняла. Что с рукой?

— Ни повязки, ни раны. Всё это осталось там. Думаю, нам можно не бояться получать травмы в том мире — в реальной жизни ничего не будет.

Ника немного помолчала, а затем вдруг отдала неожиданный приказ:

— Ну-ка, пошевели активно кистью. Которую тебе грызанули.

Я взял трубку левой рукой и потряс правой ладонью в воздухе. Внезапно под кожей что-то больно кольнуло.

— Ай! — кричу, на ходу понимая, что моё тело ни фига не в порядке.

— Ничего не будет, говоришь… — со злобной иронией прокомментировала девушка в телефоне.

— Рука внешне абсолютно цела, но внутри болит! Стоп. А как ты узнала?

— Я ударилась коленкой, когда прыгала в ущелье. Она ныла у меня в том мире и продолжает ныть сейчас. Может, снаружи наши тела целые, но внутри не совсем. А если нас грохнут в чёртовой преисподней, здесь мы уже не проснёмся.

— С-с-сука…

— Надеюсь, теперь ты перестанешь воспринимать всё это как игру и начнёшь относиться серьёзнее. Нам нужно как-то обмануть ту чокнутую демоницу, или мы покойники. А ведь там может быть целая куча других врагов, пострашнее.

— Нам нужен ствол, — холодно говорю в трубку. — Из этого мира, с пулями. Чтоб без всякой магии.

— Ох… Я предлагаю подумать о невидимости. Или о мобильности. Но мальчику, у которого детство в жопе играет, похоже, хочется пострелять, — прошипела в трубку Ника. — Ну и где ты возьмёшь пистолет?

— У Бади есть… Его брат у себя дома хранит.

— Настоящий?!

— Травмат. Но нам и такой сгодится. Пальнуть этой дряни в башку — мало не покажется. У них же там копья да кинжалы. Не попаду в голову — так хоть крыло ей пробью. Летать не сможет.

Девушка замолчала на пару секунд, обдумывая предложенный мной вариант.

— Не буду спрашивать, насколько ты хороший стрелок. Просто скажи, ты реально собрался стащить оружие из дома лучшего друга? — продолжила она.

— Красть не надо. Достаточно просто уснуть с этой штукой в кармане, — говорю. — А мы как раз собираемся переночевать в квартире брата Богдана. Понимаешь, к чему я клоню?

— Ты мастер дебильных планов…

— Но с ущельем неплохо получилось, согласись. Собачью погоню мы ведь скинули.

— Ладно. Иногда и от тебя есть польза. Но не жди, что я буду помогать тебе с пистолетом. Это там я творю всякую дичь, а в реальном мире хочу оставаться нормальной девушкой, не влезающей в неприятности. Лучше подумаю о невидимости или других вариантах.

— Придумаешь что-нибудь — скажи. А у меня пока есть план. Следующей ночью мне край нужно заснуть с Бадиным травматом. Правда, сначала придётся найти его в чужой квартире… Ты, кстати, придёшь на вечеринку?

— Не знаю… После того как я перепила всякой дряни и всё равно заснула, у меня сейчас такая голова… а мне ещё работать. Если отойду к вечеру, приду. Не перенапрягай руку.

Девушка завершила разговор, а я тяжело вздохнул.