Маска. Возрожденный

«Бюро»

Секретная лаборатория «Бюро».

Планета Ланвар.

Начало операции «Растворение».

— Татьяна, Гарретт! Вы готовы? — вопрос относился к паре людей, стоявших в полном вооружении и боевых доспехах. Третий член секретной организации под кодовым названием «Бюро» стоял поодаль своих коллег. Как представитель штата управленцев высшего звена он был экипирован в тяжёлую броню из прочного сплава. Чем-то напоминая акванавта в огромном шагающем батискафе, он мог наблюдать за ходом процесса со всех сторон посредством порхающих в воздухе роботов-беспилотников. Миниатюрные аппараты порхали точно бабочки, выхватывая своими электронными глазами тысячи кадров в секунду, а затем центральный процессор главной системы переделывал временную развёртку, сшивая данные, и передавал их напрямую оператору брони в мозг. Для этого человека не существовало никаких тайн и запретов, а опасения по поводу нарушения чьих-то прав для персоны в броне просто не существовало. Присутствие трёх членов «Бюро» на ритуале было обязательным. Сам управленец настоял на этом. Одной из мотиваций его неоспоримого решения служило то обстоятельство, что операции Лорда Тьмы на планете Ланвар курировал лично он, и его присутствие на любой операции гарантированно снижало вероятность провала или срыва. К тому же внутри своей организации он носил чин заместителя директора и имел неограниченные полномочия. Пара членов «Бюро», которых пригласил вместе с собой управленец, также обеспечивала дополнительную охрану. Поскольку ритуальное помещение располагалось в секретном комплексе, имеющем повышенный класс безопасности, то и бесчисленные армии киборгов-солдат вместе с танками и самоходными орудиями провести внутрь комплекса было сложно. А все сотрудники «Бюро», кто имел способность к управлению магией, состояли в ранге жрецов и были задействованы в научных экспериментах, подобно тому, какой собирался провести управленец. Его согласие на дальнейшую деятельность жрецы получили уже давно, поэтому сейчас он просто стоял посреди нефритовых и ониксовых статуй богов Жизни и Огня, равнодушно наблюдая за проходящими процедурами. Бог Агни, что обычно изображается в качестве старого двухголового мужчины с тремя ногами, семью руками, шестью глазами и четырьмя рогами, в красном одеянии и опоясанным священным шнуром в верхней части тела, молча смотрел на ряды жрецов, переносивших по помещению светящиеся колдовским огнём камни и пузырящиеся колбы с эликсирами магических зелий внутри. Адран, точно пёс, стоял в дальнем углу и пристыженно смотрел в пол. Световит, Даждьбог, Ругевит, Поревит, Яровит, Белбог стояли неподвижно с суровыми выражениями на лицах. Как светилам для миллионов рас и могучим существам, древним божествам претило проведение готовящегося процесса. Особенно напряжённо выглядели статуи богов Жизни. Растворить, уничтожить, да ещё и с применением предательской магии — этот путь воздействия на объект противоречил их началам. Каменные глыбы, чьи формы заключали в себе изваяния высших существ, едва ли не трескались от столкновения магических полей противоположных полюсов.

Заместитель директора «Бюро» хищно улыбнулся. Да, в этот раз Маске не удастся просто отстоять свою жизнь в открытом бою, как он это делал раньше. Сегодня, используя часть знаний, полученных в мирах Тьмы, жрецы тайной организации просто растворят своего врага в вечности, взяв остатки несокрушимого тела под полный контроль.

Стоявшие рядом с учёными сотрудники «Бюро» молча посмотрели на ритуальный стол. Всё было готово к эксперименту. Мужчина и женщина, принадлежавшие к расе вампиров, кивнули:

— Мы готовы. Можете начинать.

— Отлично. — Одетый в красную мантию с платиновыми вставками и металлическими пластинами брони жрец провёл над местом действия руками и пропел странное заклинание на языке древних рас. Повинуясь магическим словам, по каменной плите, целиком вырезанной из нефритовой глыбы, пробежали огненные комбинации рунических знаков. Силы Хаоса, Смерти, Крови, Жизни и Порядка были задействованы в тайном процессе, направленном на разрушение находящегося далеко за пределами планеты объекта и воскрешение умершего божества. Помещение для проведения столь сложного процесса специально создавалось внутри подземного зиккурата. Семиуровневая пирамида, выполненная из кирпичных блоков, соединявшихся лестницами и пологими подъёмами-пандусами, располагалась целиком под землёй. Только на специальном лифте, поднимавшемся на несколько километров вверх, можно было попасть внутрь зиккурата с поверхности планеты.

Жрец начал пение ритуальных гимнов из не выговариваемых человеческим языком слов. Для успешного завершения операции десятки хирургов трудились над горловыми связками и ротовой полостью жреца, чтобы он смог в точности воспроизвести необходимую последовательность вербальных сигналов для активации магических полей.

Стоявшие вокруг стен жрецы нижнего ранга поплотнее укутали лица в чёрные мантии с золотыми канителями. Только серый могильный цвет лица жрецов говорил стороннему наблюдателю о том, сколько сил от собственной души отдавал сейчас каждый из служителей магии для проведения ритуала.

Над нефритовой плитой появился розоватый дым, а в воздухе вокруг старшего жреца, распевавшего во всю мощь голоса слова заклинаний, засветились целые цепочки живых созданий. Наподобие земляных червяков, создания, призванные из имматериального мира, своими движениями тел воспроизводили произносимые старшим жрецом фразы. При этом каждый червь издавал грозное шипение, а воздух наэлектризовывался до высокой напряжённости.

— Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Крови! — пропел старший жрец.

— Мы здесь, — прошипели низким голосом извивающиеся существа, чьи тела имели огненно-рыжую окраску.

— От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам найти нужный нам объект!

В этот момент один из жрецов в чёрной мантии быстро подошёл к ритуальному столу и аккуратно выложил остаток когтя погибшего в битве с Маской космического демона.

Призраки крови громко зашипели, когда увидели перед собой цель. Кровь непобедимого воина всегда была для бестелесных паразитов самым сладким лакомством, и в этот раз потревоженные обитатели имматериального мира набросились на предложенное им угощение. Но одной лишь крови объекта поиска призрачным червям было мало. Им нужны были силы для скорого выполнения работы. Объект для восполнения энергии был найден очень быстро — им оказался тот самый жрец, который подошёл к ритуальному столу. Голодные и распалённые жаждой крови черви набросились на жреца, точно косяк хищных рыб. Огромное помещение, освещаемое огненными факелами, наполнилось криками мук и боли. Стоявшие по углам каменные статуи богов Хаоса улыбнулись, чувствуя чужие страдания.

— Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Хаоса! — пропел старший жрец.

— Мы пришли на твой зов! — пропели ласково создания, напоминавшие по форме огромных бабочек с вытянутыми мордами. Их крылья переливались фиолетовым цветом и десятком его оттенков. — Приказывай.

Старший жрец пропел:

— От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Крови и произвести разрушение телесной оболочки объекта! Металлические частицы и микроидов оставить нетронутыми.

— Что ты предлагаешь в оплату? — пропели бабочки.

— Выберите любого, — не глядя в сторону младших собратьев, произнёс старший жрец.

Бабочки-призраки красивым каре пролетели по залу. Они взмывали вверх, под самый потолок, и опрокидывались в пике вниз. Присутствующие в зале с замиранием сердца служили за полётами разноцветных созданий Космоса. Никто и не успел заметить, когда именно красивая стайка бабочке из имматериального мира подхватила одного из младших жрецов, подняла его высоко вверх и принялась с чавканьем и хрустом поедать его тело. Жрец стойко старался терпеть всю боль процессов распада, происходивших с ним. Но особо прокричать ему не дали возможности — одна из бабочек-призраков села служителю магии на лицо, разъедая челюстями рот, губы и глаза, а в горло впрыснула струю обжигающей кислоты, и уже через несколько секунд органическая оболочка жреца стала растворяться, опадая на каменный пол в виде кровавых дымящихся капель.

— Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Смерти! — пропел старший жрец третий акт призыва.

— Я тут, — ответил уставший женский голос, и в зале всё заполнилось тьмой. Густой туман наподобие чёрных чернил, повис в воздухе, мешая дыханию. На лицах Татьяны и Гарретта активировались дыхательные маски, защищавшие лицо и глаза от магии Тьмы.

— От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Хаоса и произвести умерщвление объекта как личности.

— Мы слышим твои просьбы, Лорд Тьмы, — ответил туман женским голосом. — И Тьма ответит согласием на твой зов. Мы сами выберем цену своим услугам.

Старший жрец продолжал скороговоркой произносить комбинации невоспроизводимых слов, поддерживая с обитателями имматериального мира магическую связь.

Но младшим жрецам пришлось не так сладко, хотя их задачей служило молчание и предельная концентрация.

Чёрный туман выбирал жертвы сам, и, в отличие от представителей Хаоса и Крови, призраки Смерти не остановились на одном жреце. Они взяли десять жизней. Туман заползал внутрь служителей магии, просто вдавливаясь внутрь сквозь мантию и кожу, а потом тела жертв начинали сжиматься, как будто их вдавливали внутрь. Они не кричали, потому что голосовые связки иссыхали вместе с остальными частями тела. Последними останками, исчезнувшими в густой мгле, были кости. Гладкие, отполированные голодными языками Смерти, влажные, как будто их только что вытащили из кипятка.

Но старшему жрецу следовало продолжать ритуал. Время и так уже поджимало, нужно было торопиться.

— Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Жизни! — пропел старший жрец заклинание призыва.

Стоило только словам завершить своё звучание, как всё помещение ритуального зала содрогнулось от сильной дрожи. Пол, стены и потолок — всё вибрировало от пробуждаемой силы, и амплитуда колебаний магических полей была такой сильной, что, казалось, вот-вот обрушатся все стены зиккурата.

Как опытная ведьма, Татьяна приготовилась к магическому противостоянию, но её остановили.

— Не стоит, — холодно и властно прозвучало из бронированного костюма.

— Но мы все умрём! — возразила ведьма.

— Это магия естественных духов, — пришёл новый ответ от главного координатора «Бюро». — Её нельзя просто взять и отбросить. Вызов столь мощных и таких древних созданий непосредственно связан с колебаниями магических полей, составляющих границу между имматериальным и реальным миром.

— Но я не слышу ответа, — прошептала Татьяна. — Духи не могут хранить молчание при подобном призыве.

— Мы не молчим! — грозно прозвучало в помещении, отчего воздух задрожал так, словно из него готовы были выпасть остатки влаги. — Но ты допустил ошибку, координатор, когда вызвал нас на службу!

— Жертвенная кровь лилась по трубам зиккурата ровно сто шесть дней. Это не позволит вам так просто отвернуться от наших просьб, — тихо произнёс заместитель директора «Бюро». — А колодец душ, заполненный до отказа жертвами некромантов, наглухо запрет вас здесь, лишив даже возможности вернуться на пути Космического Лабиринта.

Старший жрец, певший колдовские слова ритуалов, не слышал слов человека в броне, но духам их было вполне достаточно для начала содержательной части вызова.

— Мы слышим тебя, слуга Лорда Тьмы! — прогремело в воздухе, и под самым потолком из белого камня прозвучал гром, и мелькнула ветвистая молния.

— От имени великого Лорда Тьмы я приказываю вам последовать по следам призраков Смерти и произвести восстановление субъекта в подготовленной оболочке, — прокаркал старший жрец на картавом языке мёртвых богов.

— Внесите тело, — сухо приказал координатор, и Гарретту пришлось спешно взять с приготовленной каталки тело рослого мужчины тридцати пяти лет спортивного телосложения. Для вампира перенести сотню килограмм живого веса на десяток метров не составило большого труда. К тому же чутье хищника подсказывало Гарретту, что его ноша ещё жива. Так что, как наёмный убийца, молодой любитель кровавых разборок в этот раз не чувствовал ни победы, ни поражения — ведь объект умрёт не от его мечей. А за его помощь «Бюро» щедро заплатило.

Жертвенное тело тут же схватили зажимы.

Татьяна через линзы лицевой маски видела, как из гладкого камня ритуального стола выросло двенадцать пар змеиных голов. Они без промедлений впились в тело живого человека, прижимая его к камню стола. Локти, плечи, бедра, живот, грудь, колени — магические существа не знали такого слова как прочность или твёрдость. Они пронзали всё, что попадало под их колдовское влияние, и ничего не могло остановить их напор. Единственное, чему удивился Гарретт, так это полному отсутствию крови. Как воин из расы вампиров, он отлично чувствовал кровь. Энергия чужой жизни, имеющая при определённых условиях особый состав и запах, была для вампира чем-то вроде духов наивысшего качества. Но сейчас, когда бесчувственное тело пронзили более чем в двух десятках мест каменными змеями из ритуала, крови не упало ни капли. И вампир даже не почувствовал, что кровь вообще есть внутри жертвенного тела. Но по-другому быть не могло — объект был живым, Гарретт за это ручался. В противном случае он сорвёт весь ритуал, и сначала Дух Жизни, а затем и заместитель директора «Бюро» просто разорвут его на части, склеят и разорвут опять, и так будет продолжаться не один десяток раз.

Тем временем старший жрец продолжал неустанно петь магические последовательности из слов, а призраки Жизни дали ответ:

— Ты исполнил сложный ритуал, пойдя на размен миллионов жизней и душ своих жрецов, поэтому и мы исполним просьбу Лорда Тьмы. Ты получишь часть силы и памяти Маски в этом теле, но и мы имеем право запросить собственную цену за свои услуги.

Певший магические слова жрец не мог прерваться, иначе всё бы разрушилось в мгновение ока. А вот координатор операции дал однозначный ответ:

— Называй! Мы долго шли к этому, и мы заплатим!

Голос призраков Жизни, звучавший до этого величаво и грозно, вдруг резко сменился на ехидный скрипучий смех.

— Хи-хи-хи! — картаво проскрипело в пространстве. — Ты посмел послать меня вслед за призраками Смерти, Хаоса и Крови — этими жалкими разрушителями, которые не знают всего чуда такой вещи, как сотворение. Что ж, вот тебе моя цена, координатор «Бюро». Надеюсь, ты оценишь парадокс жизни по достоинству.

Двое воинов вампиров не ожидали, что всё стихнет, и в помещении ритуального зала подземного зиккурата станет тихо, как в склепе.

Татьяна хотела высказать свои соображения, но человек в броне шипящим через микрофон звуков приглушил зародившуюся речь вампирессы.

Только старший жрец, неустанно ходивший рядом с ритуальным столом, продолжал петь слова заклинания. По его лицу струились ручьи пота, щеки впали, а голова и тело как будто уменьшились в размерах.

— Что нас ждёт? — хотел задать вопрос Гарретт, понимая, что ни к чему хорошему возникшая пауза не приведёт.

«Значит, когда он проводит очередной призыв, то сокращается срок его жизни, — догадалась вампиресса, — и к концу процедуры старший жрец может стать одним из тех самых призраков, к которым обращался. Но только чью сторону он выберет?»

По полу закрутился небольшой вихрь пылинок.

Кремниевые частички, словно в танце, кружились друг около друга, собираясь в причудливое облако.

— Хорошо, что призрак Жизни никого не убил. Да он и не может, всё-таки он представляет жизнь, а не смерть, — заметил Гарретт.

— Ты ошибаешься, — холодно процедил координатор, но сквозь его мощную броню слова так и остались неуслышанными, а между тем процесс зарождения начал вступать в иную стадию. Пыльное облако стало уже не прозрачным, а матовым и в своём движении приблизилось то к костям последних жертв, то к остаткам одеяния тех, кто умер в первых аккордах ритуала.

Грома и молнии больше не было, и стены зала оставались на месте. Просто серая матовая длань пронзила старшего жреца в горло, пробив затылок и выступив пальцами из шеи.

Главный маг ритуала растворения теперь захлёбывался собственной кровью, но сделать ничего не мог — обладатель серой руки поднял старшего жреца над полом, раздвигая пальцы руки, что торчала в горле мага. Звуки бульканья, перемешанные с воплями и стонами нечеловеческой боли, наполнили весь зал. Но никто из жрецов младшего ранга не решился вмешаться. Неожиданно по помещению прошёлся редкий ветерок, и словно кто-то сдул зеркальную пыль с того места, где стоял старший жрец. Существо, напоминавшее человека в чёрных штанах и перевязи через грудь, стояло вплотную к умиравшему магу и стеклянными глазами смотрело, как он умирает в муках.

Несколько жрецов младшего ранга подхватили магические слова, начатые старшим жрецом, и продолжили вести ритуал растворения.

— Что ты творишь? — вскричала Татьяна. — Ты не можешь ослушаться воли Лорда Тьмы!

Гуманоид, убивший старшего жреца, встал возле вампирессы так, чтобы она смогла видеть крепкий торс, стоявший из вросших в спечённую песчаную массу живых голов погибших жрецов младшего ранга. Все огни шептали слова молитв своим божествам родных планет и просили, чтобы призраки отпустили их души в родные миры. Лысая голова гуманоида повернулась в сторону вампирессы, и беззубый каменный рот невероятно широких размеров ответил:

— Я сделал то, что Лорд Тьмы приказал исполнить, — свободной рукой существо указало на ритуальный стол, где пригвождённый каменными змеями человек начинал изменяться. Его тело укрупнялось в плечах, становясь в талии тоньше, мышечный покров преображался до такой степени, будто за пару секунд из обычного толстяка вылепили борца-тяжеловеса. — Я подобрал остатки растворённой личности и перенёс их в это тело, дав начало новому, — продолжил призрак. — Но вы должны пройти путём Смерти, Хаоса и Крови, чтобы полностью понять весь путь замкнутости.

— Пройти цикл жизни, — вставил Гарретт.

— От смерти к рождению и от рождения к смерти, — дополнила коллегу Татьяна.

Призрак отбросил в сторону тело мёртвого старшего жреца.

— Я уже взял половину своей цены, — продолжил каменный гуманоид. — Позвавший меня из Космоса теперь идёт путём Смерти, Хаоса и Крови. Осталась очередь за вами.

После завершения этих слов, каменный монстр ринулся в сторону ведущих процедуру жрецов.

Вампиресса выпустила в порождение Жизни фиолетовую молнию, но монстр из камня ловко уклонился от атаки.

— Татьяна! — отдал команду координатор проекта, жестом указав на лежавшую в луже крови фигуру в красной мантии старшего жреца. — Заверши ритуал!

Вампиресса заняла вакантное место мёртвого мага и начала читать зловещие заклинания на языке исчезнувших цивилизаций.

Монстр Жизни ворвался в ряды оставшихся жрецов и начал нещадно истреблять их, сворачивая шеи, отрывая конечности и разрывая людей, словно тряпки. Неповоротливые на вид руки работали как лопасти мясорубки. Во все сторону только и летели куски окровавленного мяса и брызги вонючей жидкости. Кровь, перемешанная с желчью и выделениями, забрызгала все стены зала.

Перед каменной смертью пока что уцелели трое младших жрецов. Они как истинные слуги «Бюро» продолжали подпевать вампирессе, следя за тем, чтобы ритуал не прервался совсем.

— Вы заплатите за своё неведение! — проскрежетала каменная голова, когда на рельефном позвоночнике из оставленных призраками Смерти костей появилась глубокая рана.

Получив ранение, монстр Жизни резко развернулся, и огненный меч Гарретта прочертил горящую полоску на каменной голове.

— Я съедаю таких уродов, как ты, каждый день на завтрак! — пробасил вампир, прежде чем снова нанести удар.

Но в этот раз цель сама нашла меч.

Монстр насадил себя на один из мечей вампира, точно мясо на шампур, а потом схватил свободными руками плечи Гарретта и со всей силы притянул к себе, нанося удар в лоб вампира каменной головой. Воин попытался выставить перед собой рукоять второго меча, но противник переиграл его в скорости.

Тем не менее не получившийся блок Гарретта всё же смягчил грозивший ему удар, и атака монстра получилась мягкой.

Но играть с воином вампиром каменный гуманоид не собирался, поэтому следующей атакой нанёс удар ноги точно в грудь воина, отбросив от себя Гарретта на добрый десяток метров.

— Пригнись! — прогремел грозный голос координатора проекта.

Гарретт, подчиняясь руководству, вжался сильнее в пол.

Две светящиеся ракеты пронеслись через всё помещение и вонзились в каменную грудь монстра.

— Особые гранаты, против големов, — сообщил своим людям человек в броне. — Пробивают каменную плоть, как бумагу.

— Я ещё вернусь за тобой! — проскрежетали каменные губы монстра Жизни, когда его тело разорвалось на множество мелких осколков от двух взрывов, прогремевших в каменной груди.

— Ловко вы его подорвали! — хохотнул вампир, уже встававший на ноги.

— Нам нельзя прерывать процедуру растворения Маски, — злобно процедил через микрофоны куратор. Видно, плата за услуги призраков Жизни не входила в планы «Бюро». — Татьяна! Ты опытная ведьма и знаешь слова и последовательность тональности, продолжай! Теперь ты — старший жрец!

У вампирессы не хватало сил даже на то, чтобы просто ответить кивком головы. Теперь воин воочию убедился, как опасно иметь дело с древней магией. Каждое последующее слово в цепочке заклинаний отнимало у Татьяны жизненные силы. Сложно сейчас было сказать — к какой именно расе принадлежал мёртвый жрец в красной мантии, но ясно было одно — он не был простым человеком, потому как обычный смертный не смог произнести и четырёх слов сложной системы заклинаний. Маску с лица вампиресса сняла — по-другому было никак нельзя, — и теперь все видели, как менялось её лицо. От женского начала мало что осталось, ведьма теперь скорее напоминала полуразложившийся труп, нежели живое существо. Тело всё иссохло, глаза впали, губы стали тоньше волоска, а рот при этом наполнился кровавой пеной, и сквозь небо прорезались клыки. Длинный и острые, они, как сабли, царапали рот и причиняли боль.

— Ритуал приближается к завершению! — отдал приказ координатор проекта. — Терпеть!

И Татьяна продолжила труд старшего жреца:

— Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Порядка!

В помещении ничего не произошло, даже пламя свечей не задуло. Просто посередине зала, рядом с ритуальным столом, на котором лежало изменяющееся тело, материализовалась тонкая фигура в зелёном плаще с глубоким капюшоном.

— Я слышу тебя, ведьма Лорда Тьмы, — спокойно произнёс последний призрак, представлявший силу Порядка. Кто предстал перед сотрудниками «Бюро» на этот раз, сказать было сложно. Капюшон тщетно скрывал лицо и голову, но то, что у призрака было по семь длинных пальцев на каждой из рук, наводило на догадки о том, что перед вампирессой стоит даже не представитель конкретной расы гуманоидов, а именно мутировавший организм, поскольку семи пальцев ещё ни у одного из вида разумных существ не наблюдалось. Восемь — да, восьмипалые существа обитали в мирах Космического Лабиринта.

«Он не проявляет агрессии, — размышлял Гарретт. — Уже хорошо». Одного пропущенного удара каменного монстра Жизни с него уже хватило. Больше проверок на прочность не требовалось.

— От имени великого Лорда Тьмы, — продолжала тем временем Татьяна, — я приказываю вам последовать по следам призраков Жизни и произвести восстановление порядка в мирах Космического Лабиринта и Абсолютов. Лорд Тьмы не желает, чтобы вынужденная смерть одного из наших врагов повлекла за собой череду смертей миллиарда миров.

Призрак Порядка коротко кивнул, и Гарретт заметил, как под полами капюшона мелькнул отблеск армированного стекла. Киборг? В мире Космического Лабиринта возможно всё. Мир призраков и привидений также имел свои грани и законы, и полуплотная материя их мира не отрицала возможности существования такой формы, как металл или пластик.

— Растворение Маски не повлияет на изменённый Лордом Тьмы ход событий, — выдал призрак свой ответ. — Но вы заменили старшего жреца и не позволили своим магам пройти до конца путь замкнутости и парадокса жизни.

— Что этот призрак-железо сейчас сделает? — Гарретт уже приготовился к атакующему рывку. И его огненные мечи только и ждали возможности проявить себя.

Рука заместителя директора «Бюро» с силой отстранила воина-вампира в сторону.

Мечник почувствовал резкий толчок, но оспаривать решение руководства не стал. В конце концов, ему за это платили отличные гонорары.

— В качестве платы призракам Порядка вы отдадите свой возраст.

Татьяна смело перенесла такое заявление. Как представитель расы вампиров, она отлично знала цену собственного бессмертия. А те годы, что призрак снимет с неё, с лихвой компенсируются парой сотен девственников и кровью их вен.

Фигура в плаще больше не стала ничего говорить. Призрак Порядка просто ушёл, растаяв в воздухе.

Завершив последний слог магического гимна, вампиресса шумно выдохнула. Но движение получилось слишком резким. Татьяну словно кто-то сильно ударил в солнечное сплетение, а затем из её груди попытались вырвать сердце, протаскивая его сквозь ребра. От приступа боли ведьма осела на пол.

Гарретт тут же подбежал к ней.

— Вставай! — Руки воина подхватили вампирессу и попытались рывком поставить на ноги. Но когда волосы Татьяны откинулись назад, открыв воину лицо, Гарретт едва не отвернулся от омерзения. Призрак Порядка состарил ведьму вампиров на тысячелетия, превратив молодую женщину в полудряхлую старуху.

— Надень на неё амулет вечности! — приказал главный координатор. Его броня хоть и выглядела громоздкой, как целый танк, но двигался заместитель директора тайной организации в своём облачении так же легко, как Гарретт в лёгком трико. Ни шума, ни лишнего шороха. И массивная броня с множеством вставок и светящихся приглушённым светом магических камней никого не задела.

Взяв из огромной, как ковш экскаватора, руки небольшой платиновый артефакт в виде цепочки с причудливым устройством из красной стали, яшмы и гематита, воин надел магический предмет ведьме на шею. Предмет в виде вставленных друг в дружку сфер, с медленной скоростью вращающихся одна около другой, сразу же начал действовать, возвращая Татьяне утраченные годы жизни.

— Она не будет такой, как прежде, — сообщил координатор операции. — Но половину утраченных лет ей удастся вернуть.

Когда очередь дошла до младших жрецов, то из-под чёрных мантий доносились лишь предсмертные вздохи. Маги «Бюро» старели на целый год с каждой секундой. Но огни держались до самого конца, не позволяя людской слабости взять верх над ними. Ни проклятий, ни мольбы о помощи никто не высказывал.

— Пристрели их! — выкрикнул Гарретт, чувствуя своими дарами Тьмы, как последние жрецы вот-вот оставят свои жизненные силы. Для вампира такое количество насильственных смертей, совершаемых по воле призраков из Космоса, было слишком сильным испытание для психики. Ему тоже хотело взять чужую жизнь, но при этом что-то отталкивало и его самого. Старость! Призрак Порядка и с него взял дань!

— Но как же так? — испугался воин. — Ведь я должен всегда держать свои мечи наготове. Мне нельзя стареть!

Координатор в броне успокоил вампира:

— Магия призрака не коснулась тебя. Просто под его действием всё ещё находится Татьяна, она сопротивляется, и Порядок пытается стянуть пару сотен лет с тебя в том числе. Не переживай. Ещё пара минут — и всё пройдёт.

— Почему ты позволяешь и так жестоко уходить своим магам?

— Тебя это возмущает? — удивился координатор.

— Да! — твёрдо ответил Гарретт, понимая, что если бы призраки потребовали платы за ритуал и с него самого, то «Бюро» охотно выбросило бы его душу в топку вечности, как сделало это с остальными.

— Потому что я не могу нарушать ход ритуала, — пришёл ответ. — Маска слишком важен для нас и армии Богов Клана Огня. Расправа над ним даст нам шанс победить в Войне за Господство. — Когда ведьма придёт в себя, проследите, чтобы отряд стражников зиккурата провёл пленного в блок задержания. Он вступит в игру на митинге, среди толпы, но чуть-чуть позже.

Воин заметил, что на патрубках силовой брони красовались магические артефакты, а ещё поразило, с какой точностью амулеты жрецов Богов Жизни, Смерти, Хаоса и Порядка были вплавлены в корпус брони. Координатора даже при большом желании невозможно было уничтожить силами призраков, потому что он имел против их действий сильную защиту.

«Но если „Бюро“ обладало такими возможностями, то почему Татьяна и служители магии пострадали?» — пришёл на ум Гарретту вопрос. Но озвучивать его вампир не стал. В конце концов, за его мечи и помощь ему хорошо платили.

— Я лично прослежу за новым пленным, — только и осмелился произнести Гарретт в спину удаляющемуся координатору.

Металлизированные створки саркофага раскрылись, выпуская струи азота наружу. Охлаждённый газ с шипением вырвался наружу, возвещая о том, что содержимое металлических створок из высокопрочной брони сейчас прорвётся на волю.

Живущие под поверхностью металла нанороботы возвестили зелёными пересветами о том, что ситуация внутри склепа нормальная. Посторонних нет, атмосфера пригодна для дыхания, оружие и броня в норме. Выполнив свою функцию, нанороботы, точно киты в океане, погрузились обратно в объёмные слои пластин саркофага.

— С добрым утром, — сухо произнесли сухие губы.

Содержимое саркофага сделало первый шаг наружу.

Два метра пятнадцать сантиметров — собственный рост, вес под две сотни килограммов и уровень развития мышечной массы такой, что по сравнению с ним профессиональный культурист смотрится как недоразвитый ребёнок. Вот кого скрывали от посторонних глаз створки прочной конструкции. Впрочем, даже будучи одетому в одни плавки, Дзарду Викторовичу Иксору ничего не стоило расправиться с целой ротой хорошо подготовленных солдат. Даже звёздный рыцарь в полном боекомплекте мог бы проиграть Дзарду бой. Силы кибернетической основы из имматериального мира — Маски — спали глубоко внутри. Впрочем, в реальной жизни, даже на службе в армии Богов Клана Звёзд, Дзард использовал силы Маски в редких случаях, когда ему бросали вызов титаны или полубоги.

Разрушение могучего тела началось внезапно.

— Я же не должен был сейчас просыпаться, — озадаченно произнёс Дзард, посматривая на экране стоявшего рядом с саркофагом компьютера показатели датчиков и приборов. — После боя с Аллигатором и убийцами аристократа я сильно ослабел. Уровень наноробов внутри организма снижен. В облике Маски броня вряд ли выдержит хороший залп атомной артиллерии. А в физическом противостоянии я сейчас могу быстро уступить прокачанному голему или роглиру. И зачем тогда меня разбудили? Где алхимик?!

«Несанкционированный доступ в систему восстановления», — проплыло перед Иксором в воздухе. Соединить магию с электронной базой было одной из величайших идей современности. Теперь даже к магическим полям можно было апеллировать с помощью простого компьютера. Впрочем, здесь, в мире Абсолютов, так называемый склеп киборга-вампира больше всего походил на научную лабораторию. Испытательные стенды, шкафы с колбами, оружейные стеллажи и высокие лестницы библиотечных шкафов перемешивались с домашней обстановкой, элементами которой могли послужить обеденный стол, заваленный ретортами с растворами нанороботов, электромагнитными сетками с микроидами и прожжёнными деталями рыцарской брони. Ещё в склепе имелись стулья, кресла и роскошный диван, державшийся за счёт того, что Дзард время от времени его ремонтировал. Причём делал это собственными руками.

— Какой ещё несанкционированный доступ? — в голос задался вопросом Иксор, когда почувствовал, что его правая нога отделяется от тела.

— Хехшт! — тут же отправил Дзард импульс Духу Машины. — Это твои штучки?

Друг Дзарда ответил не сразу.

Между тем конечности Иксора начли просто исчезать в воздухе, тая, словно лёд на сковородке.

Воин армии Богов Клана Звёзд оставался лежать на полу, не в силах подняться на ноги, потому что у него их почти не осталось.

— Хехшт?

— Дзард? — пришёл наконец-то долгожданный ответ.

— Хехшт, что происходит?

Руки, ноги, торс, спина — всё это распадалось на молекулы, а потом словно стиралось из бытия на субкварковом уровне.

— Дзард, — ответил Дух Машины. — У меня для тебя есть грустные новости.

— Машина Левиафана стирает меня, как и часть общей истории двух миров. — Из последних сил произнёс Дзард, чувствуя, что скоро от него, сверхмощного киборга-вампира останется только голова.

— Это ритуал растворения стирает тебя, не машина. — Тут же поправил друга Хехшт. — Так что есть шанс, что ты выживешь.

— Где? — спросил один из своих последних вопросов Иксор, чувствуя, как его кожа на лице становится металлической. Маска возвращался к нему, как всегда, вовремя.

— Планета Ланвар, — ответил Хехшт по мыслеречи. — Там готовится что-то ужасное, Дзард, и, похоже, тебя втягивают в игру агенты Лорда Тьмы.

— Но как у них получилось? — спросила металлическая голова. Она теперь, как мячик, перекатывалась по полу. Но Маску это нисколько не смущало — он и не такое пережил. Главное, что шанс на спасение действительно был.

— У магов Лорда Тьмы под контролем целая планета и часть имматериального мира возле её гравитационных границ. Серьёзное подспорье для сложных магических операций, — продолжил докладывать Хехшт. — Мои сканеры магических полей большего сказать не могут. По крайней мере сейчас. Я должен связаться со штабом для дальнейшей координации действий.

— Понял, — произнёс Маска, и то, что до этого оставалось в нём от Дзарда Иксора исчезло навсегда, растворившись в воздухе. Ни пепла, ни костей, ни наномашин — призраки унесли всё в зиккурат «Бюро». Единственным, что нельзя было никак переместить, была металлическая маска в форме человеческого лица. Отлитая из металла, по своему цвету и свойствам напоминавшего серебро, маска отлетела с исчезнувшей головы, точно конфетти из хлопушки, и, спланировав с метровой высоты, упала на пол.

Женский каблук чуть не задел плоский металлический предмет, который так привычно красовался на голове киборга-вампира.

— Оживи! — произнесла богиня на языке жизни. А потом добавила уже от себя: — Тварь.

В глазницах лежавшей на полу маски порезался свет. Под контурами подбородка, висков и лба что-то зашевелилось. Показались острые усы-антенны и сегментичные лапки.

— Какой кошмар! — произнёс женский голос.

Между тем существо жалобно процвиркало и непонимающе моргнуло глазами.

— Дзард! — произнёс голос. — Сначала тюрьма, но хорошо — меня попросили, теперь это. Хвала Космосу, что не в крысу или таракана превратился.

Существо радостно подпрыгнуло на месте.

— Столько для тебя делаю, а элементарного свидания от тебя не дождёшься.

Насекомое грустно замотало усами.

— Я заброшу тебя в имматериальный мир, — согласилась богиня. — Но за тобой мощный должок, Дзард Иксор, или Маска, — называй себя как хочешь. Как богиня Жизни, я тебя в любом обличие узнаю.

Посланец

Планета Ланвар.

Граница имматериального мира.

Сухая трава мягко шелестела под ногами. Начищенные до блеска чёрные лакированные башмаки слегка серебрились от луговой пыли, оставшейся на коже от прогулки по ломким стеблям.

Пожилой мужчина среднего роста с проседью в волосах и лысиной на макушке спокойно стоял и смотрел на вечеряющее небо. Гарольд Орлович в свои шестьдесят три года выглядел весьма впечатляюще, учитывая, что за алхимическим столом и в тренажёрном зале его тело и ум всё ещё могли держать нужный уровень, не уступая ни в чём ретивой молодёжи. И потому он до сих пор курировал инновационные проекты секретной организации под кодовым названием «Бюро», созданной самим Лордом Тьмы Левиафаном и его генералами, участвующими в Войне за Господство в Мегавселенной. Да, сейчас он был без силовой брони и усиленных артефактами доспехов. Отчасти такие меры были причиной конспирации. Ведь никто никогда не заподозрит в тщедушном старике того самого монстра, что приговорил миллионы ванбаргов к смерти и уничтожил лучших своих магов только для того, чтобы покончить с киборгом-вампиром из армии Богов Клана Звёзд. Теперь, согласно его собственным планам, Маска будет перерождён в армии Богов Клана Огня. Первые испытания с Михасем — изменённым пленником — прошли вполне успешно. Он даже Сферу Звёзд попытался остановить, вызвав силы Маски. И владеющий огненными мечами Гарретт его не поверг в шок. Жалко, что тот прототип пришлось так спешно уничтожить. Директриса «Бюро» выслала своих магов для проверки массовых смертей в зиккурате. Но и это было не главным — Лорд Тьмы высылал своего представителя для неофициальной встречи. Орлович был неслыханно рад этому. Стать одним из сильнейших демонов Космоса, уничтожать и создавать миры, наслаждаться прогулками по имматериальному миру — всё это могло быть в его власти и притом уже скоро. Нужно было лишь хорошо поторговаться с посланцем. Ведь они тоже хотели заполучить данные о Маске, который им так навредил в Войне за Господство. И он, заместитель директора «Бюро» мог выдать всё, что так интересовало Лорда Левиафана.

— А чего мы здесь ждём? — поинтересовался молодой человек девятнадцати лет отроду. С автоматом Калашникова наперевес он сидел возле яркого костра и смотрел на горевшие поленья. Ветер раздувал огонь, вырывая из пропалённых деревяшек снопы оранжевых искр. Сопровождавшему начальство на встречу с более высоким начальством юнцу быстро наскучило просто сидеть у костра и ждать чьего-то пришествия. По мнению молодого человека, он бы лучше пошёл домой и поиграл бы со своей девушкой, которая пока ещё была не официальной женой, но всё у молодых шло к свадьбе. А его вместо этого решили посадить здесь, под ветрами всех бурь и невзгод да ещё и с одним лишь автоматом в руках. А если начальство ожидает прибытия оборотня, вампира, вурдалака, стригоя, пришельца, призрака или ещё чего похуже, то обычный автомат, пусть даже и прошедший восемь модификаций, супротив таких врагов никак не поможет.

К счастью, молодой человек имел подстраховку. Трое тайных агентов находились в ста метрах от расположившейся у костра парочки. Экипированные полимерной бронёй со встроенным генератором невидимости, агенты имели на вооружении хиксовые лучемёты, способные пробивать любую броню мелкотоннажных кораблей.

— А если он вообще не придёт? — предположил молодой человек, выполнявший функцию охраны.

Пожилой мужчина даже не повёл бровью, слушая своего неопытного коллегу.

— Ну, Гарольд Орлович… — Молодому человеку надоело сидеть и у костра и жарить грудь исходящим теплом. По неопытности, как один из новичков «Бюро», он развёл слишком сильный огонь. Сам Гарольд Орлович стоял в сторонке, и ему было нормально, а вот охраннику с автоматом очень нужно было встать и размяться. Но, будучи на посту или в карауле, вставать и отлучаться так просто нельзя. Вдруг что-нибудь произойдёт?

— Начальство всегда приходит. Нужно уметь ждать, — Орлович только и мог, что успокаивать сопровождавшего.

«Молодой ты ещё и зелёный, — думал о пареньке Гарольд. — И ты не знаешь до конца, кого и когда именно ты вскоре встретишь. Это существо из мира мёртвых, и если не уметь держать с ним дистанцию, то можно запросто стать его ужином или обедом. В своих мирах посланцы Левиафана никогда не спят, поэтому завтрака у них не бывает».

— Томиться в ожидании чуда — это удел слабых! — громко выкрикнул охранник и с шумом отхлебнул из снятого с крючка кофейника горькую ароматную жидкость. — Так мне рассказывали на курсах боевой подготовки. Наш тренер всегда учил, что в любом бою вектор нападения должен находиться в наших руках, иначе нас ожидает поражение.

— Всё время? — продолжил разговор Гарольд Орлович, видя, что его сопровождающий немного отвлёкся от затёкших коленей и мыслей о невесте.

— Нет, не всё время, — продолжил юноша.