Бесплатный фрагмент - Хранитель

Пролог

Тысячи лет назад тибетские монахи заключили богов в талисманы. ИНЬ и ЯНЬ создались в зимнее солнцестояние, став сильнейшими и опасными талисманами, способными в одних руках ломать пространства и время, изменять реальность, требуя соответствующей цены. Оберегать мир от разрушения становились люди, сильные духом и с большим сердцем, именуя себя Хранителями! Весь смысл жизни — оберегать и защищать величайший источник силы.

Монахи обучаются десятилетия — дисциплине, боевым искусствам, философии, живописи. Кандидатам выбирают смертельное испытание — основываясь на страхах и слабостях. Лишь преодолевший человеческие пороки удостаивается чести произнести клятву, нарекаясь хранителем.

После упадка храма и падения ордена прошли многие десятилетия. Последний хранитель на страже заветной шкатулки более четырёхсот лет, превратившись из крепкого и здорового человека в ослабевшего и усталого старика.

Осматривая яблоко на рынке, мастер увидел ловкую маленькую ручку — резким движением ребёнок стащил с прилавка корзину фруктов и тут же побежал прочь. Стража услышала крик продавца и поспешила задержать вора.

Стражники в тяжелых доспехах загнали воришку в тупик. Хранителей учили быть нейтральными к земным законам. Но и ордена, и хранителей больше нет! Одолеть стражников голыми руками, мастер не усмотрел ограничений для себя. Поверженные воины лежали у маленьких босых ног в грязи и нечистотах.

— Не бойся! Тебе ничего не грозит.

— Спасибо, — запуганный ребёнок приобнял добычу как что-то родное.

— Не много ли яблок для одного?

— Они не для меня.

Девочка прошла мимо, шлёпая по земле в одном и единственном для неё направлении. В соседнем переулке не меньше десятка детей накинулись на добычу, не оставив и кусочка своей спасительнице. Ребёнок собрался уже уходить.

— Разве ты не голодна, малышка?

— Я мисс! Зовите меня мисс.

Удивлению пожилого мужчины не было предела, маленький ребёнок с такой сильной волей духа и большим сердцем не боится перечить и постоять за себя и других.

— Как вас зовут? — спросила она.

— Моё имя Ли. Но можешь называть меня мастером.

— Очень голодна! — опустив глаза, стыдливо призналась мисс. — Но эти яблоки не мои, я просто помогла. Местный фермер не заплатил ребятам за сбор урожая. И я не могу воровать, мне неудобно даже думать о краже того же яблока для себя.

— Тот, кого ты ограбила, обманул детей?

— Да. Я надеюсь, вы не сдадите меня стражникам?

— Конечно, нет! Идём со мной. Мне не помешает компания такой отважной леди.

Часть первая

Глава первая. Самолёт

Прошли годы тренировок и испытаний, из маленькой девочки выросла приличная девица, спустя восемьдесят лет готовая нести тяжкую ношу хранителя в тяжёлое время. Давно потерянный талисман-бабочка даёт о себе знать в Москве — хранитель ощутил активацию талисмана спустя годы бессмысленных поисков. Это утро начиналось обыденно — ранний подъём, медитация и упражнения на маятнике.

— Годы идут, ученица. А ты всё повторяешь свою ошибку! Твоя задача — быть водой и уклоняться от ударов, а не пытаться быть скалой! — Невесомость — приятное чувство, но последующее падение с высокой стены могло закончиться новым переломом.

— Как себя чувствуешь? — спросил раздосадованный мастер, подойдя к упавшей ученице.

— Кости целы, это хорошо!

— Возвращайся на стену. Будешь тренироваться, пока не затрещат кости!

— Как скажете, мастер.

Запрыгнув на скользкий край, вернувшись к занятию. Мастер тем временем медитировал.

— Мы едем в Москву.

От неожиданности едва не потеряла равновесие. Но качнувшийся маятник столкнул, приземлившись на ноги, я вопросительно смотрела на не шелохнувшегося великого человека.

— Собирай вещи, ученица. Я организую всё необходимое, и сегодня же вечером отбываем.

— Но… — небрежно бросив вслед уходящему, не получила ответов.

Нельзя ослушиваться мастера! Он хранитель, ему виднее, я не подведу его ожидания и уроки и буду прилежной ученицей.

Вернувшись на закате солнца, мастер не желал ждать. Уходящее за горизонт светило освещало извилистую крутую дорогу, камушки отлетали от сандалий, скатываясь по склону горы. Редкая растительность пробивалась меж скал. Опустившиеся сумерки скрывали дорогу не только от любопытных глаз, но и от нас самих. Лишь лучик света в руках мастера из продолговатого предмета показывал путь.

Следующие увиденные чудеса сложно объяснялись для меня. Железные и быстрые дороги проносились мимо, освещая мощным светом. Земля казалась странной! Это и не земля, и не камень, и даже не железо, что-то иное — не менее твердое.

Горный тяжелый воздух сменился на влажный. Но дышать легче не становилось, каждые предметы, встреченные в небольшом городе, и обстановка являлась для меня чудом! Так много людей, рынок из детства совсем изменился до неузнаваемости. Я ловила сотни взглядов, отчего становилось неуютно.

Неимоверное стеклянное здание с множеством людей с квадратными коробками на колесиках, кричащих детей от мала до велика, ещё больше странных вещей, куда садились люди и укатывали вдаль. Следующая находка буквально поражала мое воображение, то, что я даже не могла представить в голове и не подозревала о существовании.

— Веди себя естественно, ученица. Это называется самолёт.

Уже сидя в хвосте самолета, мастер уплетает детскую кашу, на большее без зубов рассчитывать не приходится. Брошь лисы, хранившая величайшую силу, и магия позволили сохранить внешность и выглядеть на 18 лет.

— И что мы будем делать, мастер?

— Твоё последнее испытание скоро начнётся. Самое главное, ты будешь должна справиться в одиночку. Чтобы монах стал хранителем.

— Кандидат должен преодолеть свой величайший страх, но я ничего не боюсь. Ну вы же никуда не денетесь! Я всегда рассчитывала на вас в сложный момент.

— Конечно, а как же самолёт? Тебя до сих пор трясёт.

— Салёт? Я никогда не запомню это дурацкое слово. Мы летим в большой железной птице.

— Нам необходимо вернуть потерянный талисман, я почувствовал его. Став хранителем, будешь ощущать то же самое при связи с космосом, — сказал он.

— У меня плохо получается связь с космосом. Почему-то это закрыто от меня!

— Хм. Какой вздор! Ты врёшь сама себе! Космос всегда открыт нам, но многие неспособны открыться этой энергии. Ты боишься боли и быть открытой, тебя сковывает твой страх, несмотря на долголетие. Меня учили, что гордость — лишь одна из крайностей страха. Это будет твоим испытанием! Всю жизнь ты провела в монастыре со мной, сейчас ты должна внедриться в общество. Открыться неизвестному — дать энергии космоса путь в твою мятежную душу, и тогда ты произнесёшь клятву.

— Как скажете.

У меня до сих пор в животе что-то крутится! Я стараюсь не думать, на какой мы высоте и что будет, если мы упадём, — рвотная масса медленно, но верно подступала. Бумажный мешок служил лучшей поддержкой в столь новом и страшном мире. Вдох, выдох.

Покачивания самолёта и легкий свист колёс. «Дамы и господа, приветствую вас в аэропорту Шереметьево, терминал четыре, город Москва». Тысячи свечей или фонарей с больших каменных домов, следующих друг за другом, будто в диком танце. Земля покрыта не камнем, не железом. Интересно! И восхитительно.

Ещё более удивительные строения виделись из окна железной коробки, именуемой человеком, крутящим непонятный круг, «машиной». Блестящие высокие стёкла пронзали облака. Остановившись по правую сторону, большой каменный дом с окнами, но не такой красивый, как те — другие. Оттуда вышел человек и отдал мужчине впереди бумажки.

— Рад приветствовать вас, мастер, ученица. Комната в конце коридора, — низкорослый и исхудавший мужчина с впалыми глазами поприветствовал подобающим поклоном для хранителя, демонстрировал облысевшую макушку, более отчётливые очертания черепа и нездоровую пожелтевшую кожу.

— Здравствуй, Костя, я тоже рад. Спасибо, что приютил.

— Я не мог поступить по-другому! Если бы не вы, я бы погиб в горах.

Он проводил нас в дом. Теплые тона деревянного декора, портреты взглядом провожали вдоль коридора. Спёртый и сырой воздух в комнате и запах чего-то протухшего ударил в нос. Свет напугал множество маленьких соседей, разбегающихся по углам.

— Значит, нам нужно ждать, когда талисман проявит себя. Но не глупо ли везти сюда и остальные талисманы? Вдруг человек, который имеет на них планы, завладеет шкатулкой?

— Хранитель всегда должен держать под рукой шкатулку. Оставлять в полуразрушенном монастыре величайшую силу на земле тоже не лучшая идея.

— Да, пожалуй. Ну и что мне делать?

— Ты будешь ходить в университет. Твоя легенда — ты юная ученица из Китая. Приехала по программе обмена культурным опытом, — сказал он.

— Мастер, это вздор! Мне больше 80 лет, как я смогу найти общий язык с детьми и что мне делать в этом университете? Что это вообще такое? — высказалась я.

— Приспосабливаться. Открываться энергии космоса. Моя ученица, ты не сможешь быть полноценным хранителем и использовать могущество в твоих руках, пока не откроешься миру. Это и есть твоё испытание. Я вижу, ты боишься неизвестности, но такова наша судьба!

— Хорошо, мастер. Как скажете. Можно мне хотя бы выбрать напарника? Ведь одна сила ЯНЬ не может существовать без ИНЬ.

— Я сам подберу тебе напарника! Ты должна будешь стать с незнакомым ранее человеком настоящей командой. А сейчас… тебе стоит лечь спать. А завтра утром подать документы в МГУ, кажется, у них последний день для сдачи и приёма экзаменов, — мастер закрыл за собой дверь, оставив девушку.

Первая тихая ночь превратилась в кошмар. Кровать скрипела от каждого движения, будучи слишком мягкой или жёсткой. Одеяло оказалось не лучше — без него холодно, укрываясь, становилось невыносимо жарко — регулярные походы за водой закончились знакомством с холодным на ощупь креслом, внутри булькала вода.

Утренняя разминка напоминала о беспокойной ночи, всё тело испытывало тянущую боль. Жёсткое и удобное место для ночлега остаётся в прошлом. Горячий чёрный кофе обжигал. Мастер обожает свежемолотый кофе, сваренный в турке, без каких-либо послаблений! По его словам, молоко и сахар портят прекрасный напиток.

— Ладно, посмотрим на этот МГУ.

— Думаю, тебе стоит одеться подобающе. Твоя традиционная одежда не подходит. Широкие штаны, просторное красное кимоно будут сильно выделяться среди нынешней молодёжи! — хлопнув дверью на прощанье, сказал мастер.

Светлые узкие штаны плотно ложились, верхняя одежда оголяла пупок со шрамом. Некомфортное ощущение тошноты и страха. «Перед позором и насмешками? Как глупо! Соберись, Ханака»! — Сменив не нравившуюся накидку на плотную ткань с рисунком котёнка, частично оголяя руки.

Город огромен, ещё более внушительны оказались пробки, на которые так жаловался таксист.

— Вот твой МГУ, если ты не знала.

Огромное строение небывалых размеров с возвышающимся шпилем, раскинувшееся на сотни или даже тысячи метров со зданиями поменьше. Во дворе посажены цветы, деревья образуют живописные парки. Идя вдоль озера плескающихся птиц, ловя себя на мысли, что это прекрасно. Ничего подобного ранее не видела.

Университет и правда интересное место! Закутки, коридоры, кабинеты, настоящая путаница. Несмотря на блуждания по любому лабиринту, рано или поздно выход будет найден. Кабинет ректора получилось найти. Большая комната с длинным столом и пластиковой коробкой, множество благодарностей на стенах.

— Что же, юная леди. Расписания в холле. Сфотографируйте или запишите, как вам удобнее. Экзамен в аудитории.

— Благодарю.

Что значит «сфотографирую»? Кажется, изоляция в храме — не лучший способ следить за миром.

На приёме экзамена не верили, что у меня нет телефона, даже хотели обыскать! «Что же это за вещь такая волшебная, всем нужная и без неё никак»? Пытаясь общаться свысока и надменно, женщина с короткой стрижкой предупредила о слежке за каждым моим действием.

На другом конце сидела рыжеволосая девушка, заполняла экзаменационный лист. Мастер всё не говорил, какой факультет у меня, но предупреждал: «Это будет несложно для тебя». История Китая. Видя происходящее своими глазами, несложно запомнить великий голод, становление коммунистической партии и гражданскую войну. Сдала заполненный лист после пяти минут, как пришла, чем удивила женщину. Студентка не могла продвинуться дальше первого вопроса, а время приёма заканчивалось.

— Всё правильно. Вы свободны.

— Спасибо, — жалостливые красные глаза провожали к выходу единственную надежду, захлопнувшую дверь. Всяк сверчок знай свой шесток. Спустившись, протискиваясь сквозь толпу, я добралась. Стенд весь исписан, и как же в нём разобраться?!

— Эй, приветик. Ты новенькая, как и я? — кареглазая и коренастая девушка заглядывала прямо в душу.

— Да. Недавно перевелась из Китая, вот стараюсь понять, где моя группа! Ваш мастер сказал…

Собеседница повеселела:

— Мастер?! Круто! У вас в Китае всех называют мастерами?

— Вроде того, — неловко отшутилась я.

Надо срочно подтянуть навыки общения с детишками. Я выгляжу как дура, от этого становится ещё больше неловко.

— Кстати, поздравляю! Ты в моей группе, занятия начнутся через месяц, а вот и наше расписание. У тебя есть чем щёлкнуть?

— Нет. К сожалению, — растерялась я.

— А, всё норм! Я кину в группу, запиши номер, — сказала она.

— Спасибо! А то я не могу сфотографировать!

— О да, мне это знакомо! Постоянно забываю трубу. Меня Алёна зовут!

— Ханака, очень приятно.

— До встречи, подруга, — пожав мою руку, она растворилась в коридорной и шумной толпе, оставив с кучей вопросов. Что такое телефон, как это связано с «сфотографировать», что значит слово «подруга» и зачем она пожала мою руку?

Сев в новое такси, я благополучно добралась до дома, хотя водитель, видимо, старался добиться иного исхода, маневрируя между машинами, постоянно газуя и не пропуская людей. Какие силы до сих пор его хранят, остаётся загадкой.

— Как прошёл день?

И во время первой встречи мастер не хвастался отличной внешностью — торчащие кости, водянистые глаза и редкие проплешины с длинными волосами вынуждали бриться наголо, иссушенное и бледное лицо смотрелось хуже самой смерти. Прошедшие годы не сделали лучше — натуральный скелет с чашкой кофе встречал добродушной улыбкой.

— Как вы и полагали, без особых трудностей. Но местные обычаи, обряды и традиции — это что-то. Вот, мастер, вы знаете, что такое телефон и что значит сфотографировать?

— Я уверен, ты разберёшься. У тебя есть на это время, и я подскажу, откуда начать, — за спиной мастера согнутая пополам доска.

— Что это, мастер? — с нескрываемым любопытством потянулась я к странному предмету.

— Это называется ноутбук, среди молодёжи популярная штука. Торговец любезно рассказал, как им пользоваться. Садись, и начнём.

Глава вторая. Гун-Гун

Две недели спустя…

Первые неловкие попытки влиться в общество казались хуже самых суровых тренировок мастера! Даже сражение с бандой, грабящей повозки с едой, без талисмана теперь казалось сущим пустяком! Там, по крайней мере, знаешь, чего ожидать.

Неизвестность так пугала, а после того как был найден ответ, неизбежно накатывала новая волна вопросов и интересного! Казалось, я попала в океан, с каждой секундой барахталась в надежде увидеть берег, но течение уносило дальше. Железная коробка — это машина. И не просто авто, а существуют различные производители. Ещё не так давно телефоны исключительно для звонков, нынешние модели больше походили на важный элемент в жизни.

Тренировки с мастером становились островками безопасности и предсказуемости, быть самим собой только во время духовных практик.

— Итак. Сосредоточься, представь себя в другом месте, где тебя ничего не тревожит. Сбрось свою броню.

Темнота от закрытых глаз сменилась ярким светом. Когда пролетали сквозь бархатные облака, ветер приятно обдувал лицо. Я свободна, никаких обязательств и трудностей. За горизонтом, следуя за уходящим солнцем. Нарастающее чувство тяжести и тревоги замедляло. Страх высоты сковывал, с каждой секундой всё сильнее представляя падение и жуткую, неописуемую боль, бездну, окутанную тьмой, всё ближе и ближе, затягивая безвозвратно! Безысходность сдавливала. Не давая распустить крылья и вырваться на свободу.

— Нет! Не могу… — Со времени приезда в Москву кошмары и медитации стали одним и тем же. Всё время снится и видится один и тот же кошмар.

— Снова видения?

— Да. Уже больше двух недель, каждый раз живот горит.

— Глубокий вдох, выдох. Твои шрамы — это закалка стали, они делают тебя сильнее. Более ты не сделаешь такой ошибки.

— Моя наивность! Вы бы не остались наедине с бандой! Я вас подвела. Но больше это не повторится! Из меня выйдет лучший хранитель за всё время, вот увидите.

— Я в этом не сомневаюсь. Каждый совершает ошибку, на то мы и люди. Но ты чересчур строга к себе, случившееся тогда нужно отпустить.

Просмотры глупых сериалов превращались в настоящие уроки и пытки! Казалось, все эти разговоры настолько надуманны, неестественны, особенно извинения по несколько раз. Каждое второе слово нужно было вбивать в поисковик для расшифровки. В большинстве «шедевров» присутствовала неуверенная девушка, влюблённая в главного красавчика или крутого, вечно скрывая чувства, вместо того чтобы озвучить всё как есть! «Неужели мне тоже нужно будет изображать влюбленную и неуклюжую дурочку и вечно заикаться при нём»? — в шутку спросила мастера, а он воспринял всерьёз, язык мой — если ошибся дорогой, то можно вернуться. Если ошибся словом, — ничего нельзя сделать.

День X

Наступающее утро пугало таинственностью и теснотой! Не хватало воздуха в плотной толпе, меня толкали, пихали, а стоит остановиться — затопчут. Хор тысячи голосов оглушал — я хотела закричать, спрятаться под стол, заткнуть уши в надежде оказаться где-нибудь в другом месте!

«Вдох, выдох. Не трусь, Ханака, здесь нет ничего страшного!»

Аудитория закрывалась спинами студентов. Одинокие фигуры сторонились толпы. Желая душевного покоя, присоединилась к одиночкам. Рисование успокаивало, позволяя фантазии улететь в далекие края нарисованного мира и прекрасных грёз.

— О, привет! Ты помнишь меня?

Из окружения мальчишек и девчонок выбежала Алёна. Столько радости можно было увидеть только в глазах матери, держащей своих новорождённых детей, хотя мы встречались единожды. Это будет сложнее, чем мне казалось, но я должна!

— Привет! Безумно рада тебя видеть! Как дела? — тоненьким голоском протараторила, стараясь повторить одну из сцен многочисленных сериалов.

— Круто. Первый день во взрослой жизни! Это так увлекательно! Мне предки сняли квартиру, придёшь сегодня на тусу в честь первого дня?

Не замолкала, говорила на одном дыхании! Она вообще дышит? Желание отказаться было велико, но мастер настаивал, чтобы я вела себя как типичный подросток, «считающий себя взрослым». Я слишком стара для этого дерьма.

— Да, конечно. Мы же теперь подружки!

Пытаясь подражать тембру голоса, мне хотелось отрезать свой собственный язык! Звуки, издаваемые им, должны прекратиться.

— Пойдём. Познакомлю тебя с нашими парнями.

«Пожалуйста, не надо, мне на сегодня хватила тебя». Крепкая хватка потянула за собой, с рвением и настойчивостью делая сопротивление бесполезным. «Почему мастер решил меня подвергнуть таким испытаниям»? Моя одежда — настоящий кошмар, в ней жутко неудобно, и она открытая, я похожа на девушку лёгкого поведения! В моих краях так одевали девушек для продажи в публичный дом. Я помню времена, когда такая профессия была незазорной. При мысли о детстве чаще вспоминаются грязь и голод, проблески иных редки, особенно о маме, которую отец отдавал в публичный дом для заработка — такая судьба ждала и меня.

Появление мастера стало следующим этапом — только тренировки и медитации в горном храме, где воздух мог вдохнуть жизнь, если бы только не постоянные дожди и снегопады, но в редкие деньки солнца я сутками могла находиться на улице.

— Итак, ребята! Это Ханака из Китая, она будет учиться с нами.

Как в том дурацком сериале! Выдавить из себя нелепую улыбку и хлопать ресницами.

— Привет, ребята, — сказала я.

Девушки и парни оказались менее активными по сравнению с этой «подружкой». Высокий блондин пожал руку — тёплая и мягкая ладонь многое говорила о человеке — он никогда не работал в поле под палящей жарой, не был воином, всю жизнь проведя в комфорте и достатке, при заботе со всех сторон.

— Привет, я Андрей. Рад знакомству, — сказал он.

— Привет, я Лена, тоже рада знакомству. Надеюсь, тебе понравится в Москве, — сказала она.

Они выглядели как пара. Симпатичная тёмно-русая девушка прижималась, старалась заглянуть в рот, но Андрей игнорировал её и даже старался высвободиться из крепких объятий.

— Добрый день. Я Миша, рад знакомству.

Пухлая и влажная рука поздоровалась со мной, влажные ладошки — он нервничает или даже боится, но почему? Непохоже, что ему тут что-то угрожает, учитывая его внушительные размеры.

— Здорово, деваха. Я Егор.

Жилистый и высокий парень немного вероломно оттолкнул, делая вид, что Миши вовсе не существует. Учитывая сериальный опыт, таких называют гопниками. Обитают в подъездах, пьют пиво и едят семечки, но в руках нет ни того, ни другого.

— Очень приятно.

У каждого ученика проглядывались свои особенности, взять хотя бы ту же Алёну — активность, желание со всеми дружить и стремление к тактильной близости говорит об отстранённых родителях, не проявляющих должной любви и внимания к дочери, или они приёмные. Она старается возместить недостаток любви, возможно, её можно будет использовать.

Тема лекции «Мифология Китая». Повторение — мать учения, даже выучив наизусть. Гун-Гун — божество воды, в мифологии он представлен со змееподобным телом, человеческой головой, на макушке густая копна красных волос — в древности верили, что Гун-Гун насылает на людей цунами, шторм и бури, наказывая людей за плохие поступки и грехи.

Дремлющая аудитория дала время на определение каждого студента. Блондин в нескольких рядах впереди выглядит симпатично. Явно многие девушки вздыхают о нём! Чего стоит одна Лена. Что же, кажется, я знаю, перед кем вести себя как «влюблённая дурочка». Следить, тайно вздыхать, помнить, когда у него день рождения, дарить глупые подарки, намекающие на тёплые чувства, и, конечно же, бесконечно сплетничать с Алёной о том, какой он классный… «меня сейчас вырвет»!

— Эй. А как ты думаешь, у Андрея с Леной всё серьезно?

— Насколько мне известно, нет. Девушка серьёзно застряла в «просто друг». Я бы на твоём месте не рассчитывала! Вокруг него много девчонок бегает, и никто ещё не добился его внимания.

«Просто идеально! Остаётся финальный штрих».

— Андрей… — протяжённо сказала я, надеясь на бездействие со стороны «лучшей подруги»! Алёна уже считает меня чуть ли не родственной душой, становясь открытой книгой: какая у неё семья, сколько у неё было близких отношений. Не молча и секунду! Как можно проявлять такое неуважение к учителю во время урока! Где же паддлом для учеников? В стоявшей тишине звонкий голос эхом разносился на всю аудиторию, её не могли не слышать все последующие часы!

Я выдохнула, когда мы попрощались, и, оказалось, попала в сказку. Наслаждаясь вечерней Москвой, превратившейся в нечто необъяснимо волшебное! Всюду горят огни, на улице играет музыка, бурлящая жизнь и вечерняя прохлада после душного помещения, хотелось радостно петь и танцевать, как маленькая девочка.

Талисман не проявлял себя, хочется верить, что мастер не ошибся. Нужно возвращаться, не хочется заставлять мастера нервничать, идя в сторону заката, созерцая, боясь вкусить плоды этого мира. Сесть рядом с гостями ресторанов, перекусить в кафе, слушать тысячи голосов, звучавших в унисон с гудками автомобилей.

Дверь в квартиру была приоткрыта, морально приготовившись к худшему, шагнула в неизвестность.

— Мастер?

Во мраке у окна мелькнула тень, моментально щёлкнул выключатель, кухню озарил яркий, ослепляющий свет.

— Как прошёл день? Не видела проявления талисмана? — спросил он.

— Нет. А что? Что-то случилось?

Порезанные фрукты на столе служили ужином. Нервная походка от стенки до стенки и направленный вниз взгляд.

— Я сделал тебе поесть. Садись, тебя куда-нибудь пригласили? Есть возможность влиться в компанию? Стать обыкновенной студенткой?

— Позвали в «честь первого дня учёбы». Мастер, а чем отличается первый день от второго? Эти их «тусы» будут каждый раз?

Миска горячего риса на ужин с эноки присутствовала на протяжении всей жизни и не спешила уходить.

— Увидеть лучше, чем услышать, познать лучше, чем увидеть, сделать лучше, чем познать.

Вот же повезло, как говорили мудрецы, «слепой кошке попалась дохлая мышь».

— Мне нужно кое-что тебе сказать!

Мастер сел рядом со мной, его испуганный взгляд осматривал всё вокруг, будто ожидая нападения прямо сейчас!

— Что происходит, мастер, вы напуганы?

— Кто бы сейчас ни владел талисманом, он очень силён. Я ощутил всплеск энергии.

— И что это было?

— Гнев, ярость и отчаяние. Я буду незримым гостем, оберегать и наблюдать. Возможно, сегодня он проявит себя.

— Город большой. Мы не сможем найти его жертву, сколько ему нужно времени?

— Талисман бабочка не может подчинять людей, он может манипулировать уже сведённым с ума самим владельцем. Необходима чистая злоба и безнадёжность.

— Главное — убедить жертву, а затем дать ей спасение. Я помню наши уроки.

— «Срочные новости! — настойчиво завопил телевизор. — МЧС объявляет штормовое предупреждение, особо опасная ситуация складывается в центре. Всем гражданам рекомендуется оставаться дома, собрать документы и вещи первой необходимости и готовиться к возможной эвакуации».

За окном послышалась воздушная тревога. Грозы и молнии били по зданиям, дождь и ветер едва не сносили крыши, переворачивались машины с ором сингалок.

— Кажется, пора. Ти превращения.

Бело-чёрный костюм с переливами плотно прилегал. Позволял двигаться быстрее, прыгать выше и поднимать вес, в несколько раз превышающий собственный.

Мокрый и холодный ветер продувал насквозь. Мокрый волос плотно прилип к голове, ни ураган, ни метель не в силах растрепать причёску. Сильные порывы мешали свободно прыгать с крыши на крышу, унося в сторону. Едва хваталась за удалённый уступ, ощущалась дрожь в ногах от мыслей о твёрдом и болезненном падении. Небольшое усилие, и я наверху.

Над МГУ нависал центр бури — воронка в облаках с чистым голубым небом. Едва различимые шаги — сзади стоял Тёмный волк! Новый владелец, высокий и поджарый, волчьи лапы стояли посреди лужи, когти и зубы блестели в полумраке, спустившемся на город.

— Ну здравствуй, волк. Почему ты не связался со мной, когда превратился?

— А как это? Понимаешь, сегодня первый рабочий день. Я, так сказать, стажёр, и мне хочется выть на луну. Кстати, какие у нас обязанности? Я должен пометить столб? — В тот момент я поняла, «это будет сложнее, чем стоило думать».

— Не дёргайся, будет немного покалывать.

Скользящее касание висков: «Tīng wǒ shuō».

— Теперь, когда ты трансформирован, мы сможем разговаривать с помощью телепатии. И я слышу твои мысли, давай для начала поработаем, а потом будешь думать, какие цветы мне нравятся.

Щёки лохматика залились румянцем.

На площади летает змееподобное тело с ярко-красной копной волос: Гун-Гун. Теперь понятно, откуда тут такая непогода, но для кого? Превращённый посылает на людей бедствия, наказывая за злодеяние.

«Что будем делать»? — подумал Волк.

— Ты? Ничего! Я сама справлюсь.

«Но я могу помочь!»

— Пока я вижу, что ты совсем зелёный, неугомонный, несосредоточенный и ненадёжный напарник. Надеюсь, мастер не зря дал талисман.

Начавшаяся драка происходила на равных. Удары отбивали друг у друга, мастерство и ловкость лишь помогали избегать попаданий от стремительных выпадов большого хвоста, не давая дотянуться до учебника в руках превращённой. У божества не было книги, если выбить из рук, связь с силой прервётся.

Гун-Гун разрушил кампус, воспользовавшись заминкой, стремительный удар должен был оглушить, но лишь разозлил. Не сумев увернуться от выпада, ощутила всю боль! Едва не сломавшись пополам, очутилась на руках напарника обхвативший талию, немедля стиснула зубы и вскочила на ноги прервав близкий зрительный контакт. «И нет у меня веснушек! О чем он только думает»?

— Что будем делать?

Волк дрожал от одного вида огромного змея. Голос мастера продолжал звучать всё громче и громче. «Откройся космосу», — твердил он.

— Я отвлекаю, ты разрушаешь силу. Она в книге! Когда схватишь предмет, скажи: «Pòhuài». Только не перепутай, иначе рискуешь расколоть планету. — Вновь оказавшись перед змеем.

— Shénqí de chóngzi.

Недолгое затишье. Заклятие обрушило связь и лишило сил, вернув разум человеку, но в любой момент жертва вновь потеряет контроль над телом, а я после заклятия не смогу драться на равных.

— Может, поговорим?! — яростный крик, в мгновение ока студентка, завалившая экзамены, смотрела на меня.

— Что я здесь делаю? Почему я змея? — запаниковала она.

— Скоро всё закончится. Ты стала жертвой магии, но что с тобой случилось? Кого ты возненавидела?

— Весь город, — сквозь слёзы и скрип зубов. — Каждый житель буквально всаживал мне нож в спину. Всё началось с дурацкого экзамена! Мне некуда идти, я ночевала на улице. А всё из-за ректора! Он просто кинул меня, обещал помочь, а в итоге подставил, забрав деньги.

— Почему не вернёшься домой? Сирота?

— Почти. Отец и мать — глубоко верующие люди, сторонники «где родился, там и пригодился». Когда я уезжала, мать плакала и каталась на земле, а отец сказал: «Если уедешь, более не возвращайся! Ты мне не дочь»!

— Кто дал тебе силу?

Мокрые глаза, полные ненависти, должны были пугать, но у меня невольно проступала жалость. Она не знает, чем обернётся её злоба.

— Я не знаю, не могу вспомнить! Этот гадюшник ещё не получил своё.

Волк набросился со спины Pòhuài. Одним ловким касанием книга превратилась в пыль. Яркая, ослепляющая вспышка и пронзительный вопль, напоминающий предсмертный крик. На руках молодая девушка стремительно превращалась в дряблую старуху.

— Что с ней? — озадаченно спросил волк.

— Последствия магии и контроля разума её «другом» или владельцем талисмана бабочка. Мы ничего не можем сделать, она умрёт.

— Но как же так!? Мы же герои и не в состоянии спасти человека?! Это же бред собачий!

— Скорее — волчий. Оставь её, она упокоится с миром. Пойдём поговорим в уединённом месте.

— Прости.

Нехотя волк опустил на землю то, что осталось. С каждой секундой остатки Ци уходили! Кожа ссыхалась и трескалась, грудь вздымалась тяжелее, пока и вовсе не перестала.

— Городу сильно досталось, — сказала я, запрыгнув на крышу.

Путь разрушения начинался от самого Большого театра. В сериалах я так и слышала! Каждый гость должен прокатиться на метро, посетить Красную площадь и знаменитый театр. На дороге перевёрнутые машины, разбитые витрины и сорвавшиеся стальные листы на улицах, местами горят пожары. «Печальное зрелище».

— Что ты хотела сказать?! Что тебе наплевать на ту несчастную?!

Волк пропустил мысль, продолжая с яростью, не отпускающей его.

— Возьми себя в руки! В жизни всякое случается, что поделать?

— Но она ведь человек!

Замахнувшись, оказался на земле в захвате.

— И что! Бабочке на это плевать! Так будет происходить, пока мы не найдём и не остановим его! Сейчас и ты, и я, и бог, и дьявол здесь бессильны!

Позволив волку подняться, я увидела наворачивающиеся слёзы.

— Как работает этот талисман?

— Он не даёт силу бога, лишь иллюзию с последствиями! Наши талисманы охраняются заключенными богами — сейчас мы тратили их силу, после окончания превращения им будет нужно время на отдых. Талисман бабочка способен создавать мотыльков-паразитов, они буквально присасываются к своей жертве и высасывают жизненные силы. Существует два способа разрыва связи — первый ты видел. Второй — смерть самой бабочки, но носитель всё равно умрёт.

— Подожди. Но в чём смысл, если носитель всё равно умирает?

— Не всегда! Всё зависит от вида силы, эмоций и жизненных сил и промежутка времени. В целом ты прав, носитель чаще не выживает. Гун-Гун — это очень могущественное создание, и для имитации пришлось использовать всю жизнь.

— Ты знаешь, как его найти?

— Мы будем работать над этим. Нужно найти её таинственного друга — по законам он должен был своими действиями, необязательно своими руками, довести жертву до отчаяния, а после вселить бабочку как шанс. Думаю, стоит поискать в МГУ. Она не сдала экзамен.

— Откуда ты знаешь?

Чувство неловкости и даже лёгкий испуг навалились! Не могу же я так нелепо сломать всю легенду.

— Ну понимаешь. Ха-ха, она же крутилась возле МГУ, я просто предположила. Слушай, мне надо идти, я кое-что почувствовала.

— Неужели тёплые чувства ко мне? И ты так спешишь убежать?

— Нет. Я ощутила мастера. Мне надо с ним поговорить.

— Стой!

Теребя кольцо на пальце, его глаза опустились в пол.

— Мне следует извиниться. Я сорвалась, зря. Надеюсь, ты не будешь ненавидеть меня.

— Не волнуйся. Тебе не нужно просить прощения, мы же напарники. Всякое случается. Пожалуй, до новых встреч!

— Я буду ждать, красотка.

Прыгая с крыши на крышу, неизбежно попадала в лужу с брызгами грязной воды, распугивая немногочисленных голубей. Я «красотка» это приятно слышать, закрадываются странные мысли «неужели я привлекательна». Мастер смотрит на восток, не оборачиваясь на прибытие ученика.

— Мастер! Мы справились с первым злодеем. Честно признаться, мой партнёр — совсем зелёный и жуткий нахал и хвастун. Но мы сможем стать отличной командой.

— Я рад, Ханака. Пора сказать тебе то, что я хотел сказать давно.

В дрожащих руках мастер протянул талисман змеи, способный продлить жизнь, кольцо хранителя, позволяющее открывать шкатулку.

— Теперь ты хранитель. Произнеси клятву.

Я готова прыгать и кричать от радости, цель моей жизни достигнута! От волнения сердце забилась быстрее. Встав на колено:

— Я отказываюсь от титулов и привязанностей земного мира, клянусь защищать Вселенную и человечество, я луч во тьме! Несу свой дозор на краю мира, оберегая ночь и день. Я хранитель до окончания моей жизни.

— Встань, Ханака. С этой секунды нарекаю тебя хранителем. Когда ты исполнишь свою миссию, сложи талисманы вместе, дабы успокоить мой дух. Пообещай мне сделать это ради меня.

— Я обещаю, мастер. Но как же вы?

Радость сменилась неким испугом и волнением. Милая и добродушная улыбка была ответом.

— Моё время пришло! Тебе безмерно страшно, я знаю, но дальше придётся идти без меня.

Учитель повернулся спиной, идя навстречу рассвету, растворяясь в воздухе.

— Стойте, что?! Мастер! Не оставляйте меня!

— Увидимся на той стороне.

— Мастер!

Часть вторая

Глава третья. Язычество и котята

Прошла неделя с активации бабочки. Традиция велела захоронить тело, но от мастера даже праха не осталось! Будто растворился в воздухе. Остаются вещи. Не на чужой земле, это точно. Когда всё закончится, прах будет захоронен в Китае, он бы этого хотел. Чувство пустоты и утраты поглощало меня, жизнь теряет смысл, ведь нет того, кто бы разделил твою радость и успехи.

Город активно восстанавливали, в особенности подачу электричества. Немало проводов искрилось. И вот спустя семь дней, когда слухи о таинственных героях, спасших город, поутихли, я набралась смелости и сил, чтобы вернуться в институт в поисках владельца талисмана бабочка.

Первая жертва оказалась из МГУ. Вероятно, лишь совпадение, или, возможно, сидящий по соседству студент — и есть моя цель! Нужно присматриваться к каждому, в том числе к мастерам. По телевизору всё транслируют наши силуэты и видео, где мы сражаемся. «Однозначно нельзя утверждать, кто эти герои. Полиция, следственный комитет и прокуратура проводят расследование, детали не разглашаются. И к другим новостям! Метеорологи не могут однозначно утверждать, связано ли ухудшение погодных условий за последний месяц с недавней атакой».

Досмотрев новости, я вышла из безопасного убежища в неизведанный мир. Костя вызвал и оплатил такси, приехавшее без опозданий. Водитель попался своеобразный — ругал власть за пробки и беззаконие, но в то же время не стеснялся грубить людям, подрезал, подтасовывал и всячески демонстрировал опасную езду, нарушая правила. Один плюс: доехали и вправду быстро, я успела добежать до полупустой аудитории до звонка.

— Богиня Си-Ван-Му прибыла из страны мёртвых, она жрица справедливости. Способна насылать чуму и погодные бедствия! Богиня изображалась с длинными растрёпанными волосами, скреплёнными заколкой, телом и лицом человека, хвостом барса и когтями тигра, — сухой безынициативный голос учительницы пытался поведать древнюю легенду, она цокала каблуками по полу.

— Хан, я не принимаю отказов! Сегодня ты пойдёшь на вечеринку в честь первого дня.

— Уже восьмой день. Момент упущен.