Бесплатный фрагмент - Как я вляпался в кучу красоток

Глава 1. Сестра из преисподней

Нажимаю кнопку домофона. Она запиликала — настало время толкнуть дверь. Давай, герой, вперёд. Это всего лишь портал в иное измерение, ты таких сотни покорил. Несколько смелых шагов и…

Майское солнышко слепит глаза. Свежий ветерок ерошит волосы. Люди ходят, птички поют, машины гудят, и кран всё так же лениво крутится над стройкой… Ну здравствуй, наружа! Как ты тут живёшь без меня? Здорово, что мы существуем параллельно, почти не касаясь друг друга. Хоть и продолжаем регулярно видеться вот так мельком. В свои двадцать пять я практически полностью отстранился от тебя, большой мир, и ни капельки не жалею об этом.

Серьёзно. Только необходимость покупать еду может заставить меня выйти из уютной квартирки. Чтобы подышать воздухом, есть балкон, а всякие там бытовые оплаты давно проводятся онлайн. Можно, в принципе, и продукты заказывать с доставкой, но денег на счету кот наплакал, поэтому хожу в магазин под домом. Я ещё не настолько хикки, чтобы бояться в него спуститься. Я вообще не боюсь наружи и не запираюсь наглухо от неё, просто она кажется мне серой, унылой и скучной. Не хочу быть её частью.

Вот правда. Люди годами пашут, учатся, строят карьеру, а потом больные, уставшие и зачастую разочарованные встречают неминуемую старость. Лишь единицам судьба подкинет шанс забраться на верхушку общества. И то — даже если ты вдруг стал звездой или важной шишкой в бизнесе, то в большинстве случаев это значит, что теперь тебе придётся пахать с тройной силой. Выше ставки, больше риски, больнее падать с высоты своих достижений. А итог всё равно один — каждый из нас сыграет в ящик.

Нет, я не философ. Просто пофигист. Не хочу играть в эту игру, где из офисного планктона надо прокачаться в крутого пацана с большим домом, гаражом, полным тачек, и женой-моделью. Не мой сеттинг. Скучно, серо и никакой романтики приключений. Работа — дом, работа — дом, отпуск на море, Новый год… А где же магия? Где спасение мира от сил зла? Где настоящая любовь, за которую можно жизнь отдать? Всё это существует только в фильмах и компьютерных играх. Люди ведь не просто так создают кино и виртуальные миры — им хочется сказки вместо скучной бытовой жизни. Мне тоже. Поэтому я и отстранился от постылой реальности.

В магазине кладу в корзину хлеб, сосиски, майонез и два «дошика». Следующую пару дней наружу можно будет не выходить… А вот и ярчайший пример того, о чём я только что рассуждал. Кассирша посмотрела на меня так, будто ненавидит весь мир и вдруг узрела во мне его олицетворение. Вот оно. Зачем эта некрасивая дама пашет здесь сменами напролёт, если у неё всё равно такие озлобленные глаза? Она часть общества и живёт в наруже вместе с остальными людьми, но это не делает её счастливой вообще никак. Глядя на таких трудяг, я убеждаюсь, что избранный мною стиль жизни затворника далеко не самый плохой. Пробивай уже быстрее продукты, тётя. От твоего кислого взгляда мой голод сменяется тошнотой…

Выхожу с покупками из магазина, топаю домой. Лицо мерзкой продавщицы так и стоит перед глазами… Блин. Надо скорее вернуться за комп, чтобы снова забыть эту наружу с её мрачными людьми. Может, всё-таки начать заказывать еду с доставкой и стать как трушный японский хикки? Встречи с подобными персонажами — лучшая мотивация для полного затворничества. Хоть бы раз, выйдя на улицу, увидеть улыбку красивой девушки… Можно, конечно, пойти в соседний парк и попытать счастья там. Но дома меня ждут гораздо более приятные места для прогулок, чем этот рассадник гопоты и начинающих «шкур». Мой райончик вообще не подходит для поисков чего-то прекрасного, а вот смачные звездюли находятся здесь на раз-два. Нет, лучше вернусь в квартиру. С нормальными девчонками я на улице всё равно не заговорю, а они со мной и подавно…

— Эдик! Это ведь ты? Привет!

В смысле? Кто-то окликнул меня? Причём с радостью в голосе. Да ещё и девушка… Наружа, ты что, сломалась? Или подло подслушала мои размышления?

Оборачиваюсь и действительно вижу улыбающуюся девчонку, которая смотрит именно на меня. Невысокая, короткие тёмно-русые волосы, весёлые глаза. Одета в лёгкую косуху, вязаное платьице и красные кеды. Мечта мамкиного рокера… Лет пять назад я бы тут же растаял при виде такой чиксы, а сейчас уже оброс бронёй пофигизма. Но откуда она меня знает? Может, бывшая однокурсница или одноклассница? Да нет, я ещё не настолько хикки, чтобы лица старых знакомых позабывать. И среди моих соседей такой девицы точно не было… Блин, надо же отреагировать, а то остановился и молча пялюсь на неё как идиот.

— Э… Вы мне? — спрашиваю.

— Нет, вон тому молодому человеку, — весело ответила красотка, кивнув в сторону кого-то за моей спиной.

А, ну конечно… Это просто был глюк в матрице. Незнакомка априори не могла обратиться ко мне. Зато теперь я должен сгореть от стыда, потому что повёлся. Надо было проигнорировать её, кретин!

Инстинктивно оборачиваюсь, но позади меня только бабка на лавке, никакого парня… Надурила, мелкая дрянь! Значит, всё-таки со мной поздоровалась?!

Сомнений не осталось, ибо после тупого прикола сломавшая матрицу девчонка подошла ко мне вплотную.

— Ты чего такой потерянный? А это твой ужин? Не зря родители за тебя волнуются, — продолжила она.

— Вы знаете моих родителей? — спрашиваю, всё больше теряясь в догадках.

— Да я и тебя знаю. А ты меня, похоже, забыл. Хотя мы ведь виделись с тобой в последний раз лет пять назад. А то и семь… Помнишь? Вы всей семьёй были проездом в Ростове и останавливались у моих предков. Вам тогда ещё ужас как не понравилось у нас, и твой папа ворчал, что надо было ночевать в гостинице.

Пытаюсь отыскать этот эпизод в своей памяти…

Поиск завершён на пятьдесят пять процентов.

Семьдесят шесть процентов.

Девяносто девять процентов.

— Вика… Вика Волкова… — произносят мои губы, ещё до того, как мозг разархивировал нужный файл воспоминаний.

Лицо девушки расплылось в ехидной улыбке.

— Верно! А кто я такая? — уточнила она.

— Моя… Троюродная сестра… Из Ростова. У тебя же ещё родители пьющие… — говорю, попутно охреневая. — Блин, я тебя совсем не узнал… Что ты здесь делаешь?

Чикса обрадовалась моей догадке и охотно ответила.

— Да вот, теперь я проездом у вас в городе. Ну и решила навестить родственников. У твоих мамы, папы и сестры дела вроде идут неплохо. У них только одна проблема — ты. Что с тобой стало, Эдик? Я помню тебя таким умным парнем, взрослым не по годам… Студент, отличник, душа компании. А теперь, говорят, ты закрылся от мира, даже с семьёй не общаешься. Ни работы, ни девушки, ни друзей, никуда не ходишь…

Вот зараза… Я ещё не успел обрадоваться тому, что встретил дальнюю родственницу, а уже хочется избавиться от неё. Эта деваха приехала, только чтобы встать в очередь желающих вынести мне мозг?! Тоже решила рассказать, какой я неправильный? Лучше б она здесь не появлялась…

— Я живу как хочу. В советах не нуждаюсь, в сочувствии тоже, — грубо отвечаю ей. — Ты пришла меня потроллить? Если да, то езжай домой. Не трать время.

Делаю шаг в сторону подъезда, но мелочь в косухе встала у меня на пути.

— Эд, я не поржать над тобой пришла, а помочь, — серьёзно сказала она.

— И чем же? — задаю риторический вопрос. — Я не просил о помощи.

— Твои родители попросили. Они буквально умоляли меня повлиять на тебя. И вот я здесь. И вижу, что у братишки проблемы не только с едой, но и с манерами. Даже учитывая, что мы седьмая вода на киселе, капелька радушия не помешала бы, кузен…

— Что ты несёшь?

— Добро и справедливость!

— Дура! Я говорю, что ты мне тут втираешь?! Мои родители попросили тебя помочь мне? Да кто ты такая?! Ты вчера небось только школу закончила! Ты что, психолог, гуру личностного роста или бизнес-тренер? Чем ты можешь мне «помочь»?!

— Да много чем. Сама в шоке от своих возможностей. Давай рассказывай, как ты докатился до жизни такой.

— Чего?! Слушай, если ты такая умная, езжай обратно в Ростов и помоги своим предкам. Они там ещё от синьки не загнулись? Прости за грубость, конечно, но займись-ка ты лучше собственной жизнью. А я своей полностью доволен и в помощи не нуждаюсь.

Не знаю, чего от меня ждала эта девица — обнимашек или приглашения на чай… Я её практически не помню, она для меня всё равно что случайная прохожая. А с прохожими без крайней необходимости лучше не разговаривать, особенно с навязчивыми. Зараза… Стоило Вике заикнуться о помощи, и во мне тут же разгорелся гнев. Вот она, ещё одна гадкая особенность наружи — здесь все лучше меня знают, как мне надо жить! И лезут «помогать», если я не соответствую их ожиданиям. Достали… Дед Мороз, подари мне заклинание невидимости, чтобы скрываться от сердобольных умников!

— За моих предков не переживай. Не скажу, что я их прям вылечила, но мама уже хотя бы не пьёт и начала ходить на работу, — продолжила кузина как ни в чём не бывало. — С отцом сложнее, но теперь он знает, что, если набухался, домой ему лучше не приходить. Тихо синячит в гараже с мужиками и уже не так сильно. Уверена, ещё годик, и они вернутся к некоему подобию нормальной жизни. Как ты можешь догадаться, у моей семьи нет денег на рехабы и отрезвительные программы. Я сама вытащила их из мрака, как только стала взрослой.

— И что теперь? — спрашиваю, немного опешив. — Резко в себя поверила? У меня нет проблем с алкоголем, так что твой опыт мне ничем не поможет. И вообще, это даже смешно, что мои родаки «наняли» тебя выручать меня. Сейчас уссусь от смеха! Давай, до свидания!

Обхожу девицу и двигаю к подъезду. Злость закипает внутри. Какого хрена?! Да кем она себя возомнила?! А батя мой? Тоже хорош — сам не может на меня повлиять, так прислал школьницу. Психолога мы уже проходили, настало время других «специалистов». Когда отец сказал, что не даст мне больше денег, это было суровое, но мудрое решение. Оно реально заставило меня повзрослеть. А сейчас-то что? Ходячее недоразумение, метр с кепкой, которое решило поиграть в спасателя… Пф!

— Эдик! — позвала меня Вика, оставшаяся за спиной.

— Чего?! — переспрашиваю максимально раздражённо, чтобы она поскорее свалила.

— Спорим на пять тысяч рублей, что моя помощь тебе пригодится?!

Такое внезапное предложение заставило меня охренеть и остановиться.

— Что?! Ты прикалываешься?! — спрашиваю обернувшись.

— Никаких приколов, всё по чесноку. Если тебе покажется, что разговор со мной был бесполезен, то я заплачу за твоё потраченное время, — заявила троюродная сестра.

Каждый раз, как эта малявка открывает рот, в моей голове случается когнитивный диссонанс. Она что, уже начала обрабатывать меня своим «суперметодом»? Но пять тыщ рублей… Пять штук в мою копилку для новенькой видеокарты! И всего-то надо пару часов потерпеть надоедливую соплю. Это наверняка розыгрыш. Или же батя придумал такой хитрый способ подкинуть мне денег. Я уже ничего не понимаю…

— Ну так что, кузен? — настаивает Вика.

Взгляд у неё при этом довольно серьёзный. Девчонка прям уверена, что сможет изменить меня одним разговором. Чёрт, даже стало интересно, что она там задумала… Но пять косарей тоже на дороге не валяются.

— Ладно… — мой рот снова говорит что-то раньше, чем мозг принял окончательное решение.

Рот можно понять. Он хочет кушать не только сосиски, а тут халявные деньги обещают.

— Отлично, — кивнула кузина. — Тогда проводи даму в свою квартиру и угости хотя бы стаканом воды. Не волнуйся, объедать тебя не буду.

***

И вот мы сидим в моей холостяцкой берлоге. Я не ждал гостей, поэтому у меня тут понятный любому пацану бардак. Но эта чокнутая сама напросилась, так что пусть не выпендривается.

— Извиняюсь за срач, — говорю, подавая ей стакан с водой.

— Да забей. Мирный меня по таким хатам таскал, что тут ещё вполне цивильно, — деловито ответила сестра.

Кто такой, на хрен, Мирный? Это прозвище или звание? Может, она с какими-нибудь «просветлёнными» спуталась и поэтому мнит себя крутой целительницей? Даже не буду интересоваться, кто там её куда таскал, — пусть понтуется сколько хочет.

— Итак, в чём твоя проблема, братец? — продолжила Вика, выпив воды. — Питаешься «дошиком», работы нет, подружки тоже не наблюдается. Напомни, сколько тебе лет…

— Двадцать пять, — буркнул я, усевшись в игровое кресло. — Давай лучше начнём с того, что тебе наплёл мой батя. От чего меня надо спасать?

— По его словам, ты слишком заигрался в компьютер. Даже был отчислен из вуза, твоя мама бегала и давала магарычи, чтобы тебя восстановили. Кое-как закончил учёбу, начал вроде работать, с какой-то девушкой даже жил, потом окончательно скатился и стал затворником. Одни игры на уме. Благо хоть эта бабушкина квартирка есть. Но родители не знают, на что ты тут существуешь. Они боятся, как бы сынок не начал воровать или наркотой торговать. Ты ещё не опустился до такого?

— Хех, нет… Но терпеть приставучих девчонок за пять штук уже готов. Вообще-то, у меня есть законный заработок. Я настраиваю таргетированную рекламу в интернете. Два-три часа в день, и мне хватает на коммуналку с едой. Я говорил об этом отцу, но для него слово «таргет», наверное, означает один из видов дури…

— В чём дело, Эд? — неожиданно строго спросила гостья. — Компьютерные игры настолько интереснее реального мира? Ладно работа и деньги, но ты же парень. Ты должен бегать за девчонками, шуры-муры там всякие крутить… Если не выходить из дома, подружка не появится. Это только в аниме принцессы внезапно влюбляются в задротов и сразу начинают с ними жить.

— Да был я уже в отношениях. Сначала прикольно, а потом одни скандалы… — вздыхаю, вспомнив печальный опыт.

— Ну я бы тоже разозлилась, если б мой парень только и делал, что резался в комп.

— Да она со мной вместе играла! Мы ведь так и познакомились. У нас был классный боевой тандем, а потом всё как-то развалилось… Пока ходили в рейды, обожали друг друга. Но именно реальность нас и развела…

Включаю компьютер. Когда он горит, мне даже как-то спокойнее на душе. Хотя навязчивая сеструха вряд ли даст залипнуть в него сегодня. Но, возможно, даст пять штук на халяву, покопавшись в моей личной жизни.

— Продолжай рассказывать, — настояла Вика. — Это девушка довела тебя до апатии?

— Да нет… Я почти сразу забил на неё, как ушла. Мне тут было чем заняться…

Показываю рукой на загоревшийся монитор.

— Мать честная… — прошептала кузина, увидев десятки иконок на рабочем столе. — Ты реально во всё это играешь?

— Некоторые прохожу уже по десятому разу… Вот новенькая классная. В неё последний месяц активно рублюсь, очень затягивает.

В глазах у троюродной сестры читается ошеломление. Так тебе и надо, умница из Ростова. Теперь осознала, что ты тут бессильна? Оставь свои косари и вали домой! Моя крепость тебе не покорится. Му-ха-ха!

— Окей, ты крутой геймер, — сказала девушка, взяв себя в руки. — Тратишь всё время на хобби…

— Да какой там геймер! — отмахиваюсь. — Я просто сижу в играх часами. Иногда прохожу сюжет, иногда ищу пасхалки или секретные концовки, добываю классные шмотки, просто брожу по другим мирам… В этой игре, например, у меня есть напарница с луком. Бывает, сядем с ней в таверне или под звёздным небом. Чем не свидание? Рассказываю ей что-нибудь, она слушает, не перебивает…

— Девушка, которая тоже зависает в онлайне?

— Да ну! Обычный непись… Не люблю «живых» игроков. Они в основном тупые или корявые… Короче, я там обитаю. И мне норм. Если бы еда и коммуналка как-нибудь сами собой оплачивались, то вся моя жизнь протекала бы в играх. И я совсем не стремлюсь быть «крутым геймером», просто люблю волшебные миры. Они гораздо лучше скучной реальности. Там есть приключения, романтика, веселье… А в нашем мире всё это ограничивается лишь пьяными вписками. Ну разве нет?

Ну что, Вика? Выслушала жалобы пациента? Давай, доставай свой козырь. Чем ты там собралась меня «лечить»?

— Всё равно не понимаю, зачем залипать в компьютере дни напролёт, — покачала головой ростовчанка. — Хочешь сказать, это просто эскапизм? Побег от реальности? Игры приносят тебе радость?

— Радость? Не, я бы так не сказал… Некоторые из них даже бесят, — признаюсь ей.

— Вот это поворот! Чем же?

— Они… Несовершенны. В одной игре может быть классно то и сё, но обязательно чего-то не хватает. Я нахожу это в другой, но там ещё что-нибудь отсутствует. Вот бы вышла игрушка, в которой есть всё и сразу… Но они продолжают клепать что-то половинчатое. Сколько лет уже существует игровая индустрия, но никто пока так и не создал полноценный фэнтези-мир с полной свободой действий… Ой, что-то я размечтался…

— Нет-нет, продолжай! Мне кажется, мы подошли к сути.

— Хочешь суть? Вот она, смотри.

Открываю на рабочем столе неприметный текстовый документ. Вика заглянула в него и, судя по лицу, ничего не поняла. Оно и не удивительно. Только я врубаюсь в написанное здесь.

— Что это? — спросила девушка.

— Моя идеальная игра, — говорю с загадочным видом. — Смотри, вот характеристики персонажей, вот основные расы, здесь прописаны виды оружия, тут таблица заклинаний… Двадцать страниц моих фантазий. Просто буквы и цифры. Дополняю её почти каждый день. Уже лет десять, наверное… Здесь всё так, как мне хочется. Но это всего лишь строчки, которые никогда не превратятся в настоящую игру. Я пишу их просто от безысходности…

— Так отправь в какую-нибудь игровую компанию!

— Да зачем?! Всё, что здесь есть, уже присутствует в разных франшизах. Моих личных идей тут немного. Но даже если мне удалось придумать крутой концепт, из него точно слепят очередную ерунду, далёкую от моего идеала. Забей, короче… Я показал тебе, просто чтобы ты поняла…

— И я поняла! — неожиданно заявила Вика. — Твоя проблема не в игровой зависимости. Ты просто ищешь мир, в котором хочешь существовать. Пусть даже он будет виртуальный.

— В точку, — подтверждаю её догадку. — Наша реальность меня совершенно не привлекает. Тут живут всякие менты, гопники, размалёванные дуры и гордый офисный планктон. Я не хочу быть частью этой «вселенной», даже если стану здесь богатым и успешным. Мне бы туда, где мечи, магия и драконы… Ролевиков советовать не надо, уже есть опыт общения с ними. Уж лучше виртуально в играх залипать, чем изображать из себя рыцаря в бутафорских доспехах. Тем более что потом эти ребята всё равно возвращаются в свой офис. Как ни крути, мы все просто играем. А душа просит настоящего приключения, волшебства, романтики… Пф! Короче, не знаю. Это сраный тупик, но компьютерные миры ближе всего к тому, чего мне хочется. Может, через пять-десять лет придумают фэнтези с полным погружением… Я тогда первым встану в очередь на тестирование. Даже если оно будет опасным для жизни. Отвечаю.

Вика отошла к окну и задумчиво взглянула на то, как наружа вечереет. Что-то я слишком разоткровенничался перед ней. Может, просто давно не общался с живым человеком… И, наверно, мне всё же хотелось поделиться с кем-нибудь своими печалями. Чёрт, я теперь даже рад внезапному визиту кузины. Но что она будет делать со всей полученной информацией? Посчитает меня придурком и начнёт взывать к моей взрослости? Сто пудов. Сейчас запустит старую шарманку…

— Ты знаешь, я тебя очень хорошо понимаю, — произнесла девушка.

— Правда? — усмехаюсь.

— Я сама много лет жила, ощущая мир вокруг себя душной и серой тюрьмой. Убегала с головой в фантазии, в книжки, в комиксы… Может быть, и в игры убегала бы, будь у меня крутой компьютер.

— Ну давай. Яви уже истину, как ты вышла из этой ситуации. Помоги мне разорвать порочный круг.

— Я всё детство мечтала, что когда-нибудь специально для меня случится маленькое чудо. Эдакая магия, которая изменит мою реальность… А потом мне внезапно попалось на глаза нечто сверхъестественное. Можно было подумать, что это просто цирковой фокус, но я докопалась до сути и нашла настоящее волшебство! И знаешь, что я сделала потом?

— Ну?

— Вцепилась зубами в драного волшебника и не слезла с него, пока он не взял меня в ученики! Я ходила за ним днём и ночью, соглашалась на любые авантюры этого безумца, выслушала тысячи насмешек и поучений. Но сделала его магию своей. Не чудо изменило мою жизнь, я сама её изменила, увидев нечто чудесное лишь раз. Я твёрдо верила, что добуду себе волшебство. Мне просто нельзя было сдаться и опустить руки. Потому что, кроме этой зыбкой надежды, в моей жизни был только мрак. Я была в отчаянии, но превратила своё отчаяние в силу. Когда висишь на краю пропасти, единственный выход — карабкаться наверх.

Проникновенный рассказ Вики вызвал во мне только иронию.

— Я мало что понял, но звучит очень круто, — говорю с усмешкой. — А можно уже перейти к сути?

— Ты ведь тоже оказался в тупике, и тебе некуда отступать, верно? Готов ли ты вцепиться зубами в свою мечту и бороться за неё?

— Ой, только не начинай заливать про выход из зоны комфорта. Давай не будем…

— Готов или нет?! — перебила меня Вика.

— Да к чему готов?! — выпалил я. — Нет в этой реальности того, что мне надо! Даже за большие деньги не найти! Поэтому и нет особого смысла работать. Много буду получать или мало, мне всё равно не приблизиться к желаемому.

— Эдик, я сейчас не про деньги. Ты хочешь выйти из бесконечного круговорота несовершенных игр? Хочешь перестать мечтать об идеальном мире и просто получить его?

Почему она говорит такие сумасбродные вещи с абсолютно серьёзным лицом? Ладно то, что минуту назад Вика задвигала мне про какую-то магию в своей жизни. Но как она собирается дать мне то, чего я хочу? Боюсь, тут даже волшебство не поможет. Если только погрузить меня в вечный сон, в котором исполнятся все мои мечты. М-м-м, на такой вариант я даже, наверное, соглашусь… Но надо всё же дать ответ этой странной девице.

— Не знаю, на что ты меня провоцируешь… Если вдруг только не достанешь из кармана диск с идеальной игрой, — качаю головой. — Но будь уверена. Если я увижу свою цель, то ужом вывернусь, землю жрать буду, но достигну её. Такой ответ тебя устроит, сестра?

— Да, годится. Наконец-то ты заговорил как мужик, — одобрительно кивнула Вика.

— И что теперь?

— Ничего. Съешь пока свой «Доширак», поиграй в комп, а я сейчас схожу кое-куда и вернусь с той самой целью, которая тебе нужна.

Девушка направилась в прихожую, намереваясь покинуть квартиру. А у меня прям шок от её слов.

— Ты пошла за идеальной игрой? — спрашиваю. — Или за санитаром из дурдома?

— Увидишь, — уверенно сказала она.

— Эй, погоди! А как же мои пять тыщ?!

— Наш разговор ещё не окончен. Я вернусь через пару часов и выиграю спор.

***

Блин. Вот это эмоциональная встряска. Сижу теперь и слушаю, как сердце колотится. Нервничаю в предвкушении чего-то невероятного. Давно забытое чувство… Даже на игре сосредоточиться не могу.

Внезапно, как чёрт из табакерки, появилась моя троюродная сестра, которую я сто лет не видел. Пристала ко мне, наговорила воодушевляющей чуши, а потом оставила ждать какого-то бомбического сюрприза. Вот сучка! А ведь я реально повёлся и теперь жду чуда! Только что-то два часа уже прошло… Да какой там — уже почти полночь! Походу, она меня всё-таки развела. И побежала докладывать моему отцу, какой я придурок — сижу тут с головой, забитой всяким дерьмом… Девяносто девять процентов, что так и есть. Но вот один маленький процентик надежды заставляет меня нервничать от предвкушения внезапных перемен. Ну, сестра… Только попробуй отчебучить какую-нибудь ерунду, я тебе этого никогда не прощу.

Тук-тук…

В дверь постучали. Ну наконец-то! Момент истины!

Ставлю игру на паузу. Бегу в прихожую. Смотреть в глазок бесполезно — на моей лестничной площадке уже месяц как перегорела лампочка, и всем пофиг.

— Кто там?! — кричу гостям.

— Это я, — послышался голос Вики.

Открываю дверь. В подъезде стоят она и ещё кто-то второй… Слава богу, не отец. И не санитар из дурдома. Но кто тогда припёрся ко мне посреди ночи?

Они вошли, и в свете лампы я увидел девушку на голову выше моей кузины. Одетую в серый плащ, совершенно не по погоде. А волосы у неё красные! Нет, не рыжие, а прям кроваво-красные! Панкушка? Красивая, конечно, но глаза какие-то пугающие, с золотыми зрачками… Я достаточно дрался с демонами и нежитью по ту сторону экрана, чтобы заподозрить в новоприбывшей само зло. Или у неё просто цветные линзы? Раз она себе такие волосы сделала, то могла и в глаза что-нибудь вставить…

— Эдик, это Катя. Катя, это Эдик, — представила нас друг другу деловая Виктория.

— А кто она такая? — ошарашенно спросил я.

— Ключ ко всем твоим мечтам.

Проститутка, что ли? Нет, я, может, и не прочь, но секс с незнакомкой трудно назвать «всеми моими мечтами». Сестра вообще слушала меня во время разговора?

— Это наш «пациент»? — спросила вторая гостья голосом злобной врачихи.

— Угу, — кивнула Вика.

Она разулась и прошла в комнату. Жуткая Катя, не разуваясь, последовала за ней. На самом деле красноволосой на меня глубоко плевать. Посмотрела с таким безразличием…

Ну конечно! А чего я ждал? Что сумасбродная кузина возьмёт и решит все мои проблемы? Надо было догадаться, когда она «запела» про магию и волшебников… Теперь-то всё ясно. У них секта. И они нацелились на меня, потому что асоциальный элемент с поехавшей крышей — лучшая жертва для всяких там целителей душ. Сейчас мне быстренько промоют мозги и заберут в «страну счастья». Типа моя жизнь и так уже разрушена, а я ещё ляпнул, что готов на всё… Ну, ё-п-р-с-т! Приехали! Так, нужно срочно гнать этих тёлок из моей квартиры. Именно её, родимую, сектанты и хотят отжать, сто пудов.

Захожу в комнату вслед за девушками.

— Может, объяснишь мне, что здесь происходит? Кто эта Катя? — говорю Вике с наездом.

— Моя подруга с большими возможностями, — спокойно ответила сестра. — Я попросила её помочь тебе. Так что теперь ты мне будешь должен пять тысяч. И даже больше, когда поймёшь, что к чему…

— Хватит, уже не смешно! Если сейчас же не объяснишь нормально, я выкину вас обеих из квартиры, и идите на хрен!

— Пациент, который не хочет лечиться, обречён, — отметила Катя, оглядывая холостяцкую берлогу.

— Сними свой плащ, а то он так ничего и не поймёт, — сказала ей моя троюродная сестра.

— Девушки, предупреждаю… — начал было я.

Но слова застряли у меня в горле. Катя не сняла плащ. Нет, он сам разбух на ней и развернулся в стороны. Хрена-се… Это не верхняя одежда… А два крыла. Настоящие кожистые демонические крылья! Я бы подумал, что вижу классный косплей, но не могут искусственные крылья так правдоподобно двигаться…

«Раздевшись», Катя изменилась полностью. Её кожа стала серой, в волосах появились два завитых рога, на руках отросли когти, а белки глаз почернели, и теперь на их фоне золотые зрачки смотрятся ещё более зловеще. Под «плащом» у дьявольской твари оказалось сексуальное тело, облачённое в спортивные топик и шортики, но… Я, кажется, вижу её хвост… Это галлюцинация? Сон? Моя башка перегрелась после сотен часов за компьютером?

— Катя у нас демон, но не пугайся. Она здесь, чтобы помочь, — как ни в чём не бывало заявила Вика.

— Не убивайте меня… — выдал мой рот, пока мозг находится в полнейшем ступоре.

— Эх… Я почти привыкла к такой реакции, но как же бесит каждый раз слышать одно и то же, — вздохнула демоница.

Её голос не изменился.

— Эдик, хорош трястись. Мы пришли тебе помочь, — вновь заговорила Вика. — Катя умеет…

— Да ну на хрен! — выкрикнул я, рванув обратно к двери.

Бежать! Бежать на улицу! Бежать туда, где есть люди!

Мама! Папа! Полиция! Кто-нибудь! Помогите!

Это демон! Настоящая адская тварь! Не компьютерная! Пусть и выглядит почти как человек, но от неё разит монстром, который может разорвать меня на клочки за пару секунд…

Я лишь немного замешкался в прихожей… А Катя уже сзади! Положила когтистую руку на моё плечо и швырнула меня назад в комнату!

Бух-бубух!

Отлетаю как тряпичная кукла… И делаю несколько кувырков в процессе… Так и знал, что она сильна как чёрт! Да она и есть чёрт! Куда же мне деться?! Может, выпрыгнуть в окно?!

Я подскочил, готовый на что угодно…

Э-э-э, хрена-се…

А где моя квартира? Лесок, трава, солнце, синее небо… В нос ударили запахи луговых цветов… Какого дьявола?! Где я?! Неужели стукнулся головой при падении, и теперь мне мерещится всякая природа? Или я, сука, уже умер и попал в рай?! Это ведь всё ненастоящее!

Больно. Страшно. Сердце колотится. В глазах плывёт. Ноги ватные. Я сейчас обоссусь от страха… Точно обоссусь! Помогите!

— Так, дыши. И лучше сядь, пока не рухнул.

Это Вика подошла ко мне сзади и дотронулась до плеча. Я отпрыгнул от неё, как от огня. Тем более что за спиной кузины стоит всё та же адская тёлка с крыльями! И она явно упивается моим напуганным видом, стерва!

— Эдик, приём! Если дашь мне минуту, я всё объясню, — сказала сестра, помахав ладонью у меня перед глазами. — Только убегать больше не надо. Сам себе хуже делаешь.

Падаю на колени от шока. И опять начинаю говорить, не включая мозг.

— Прости меня, прости, прости, пожалуйста! Я ничего тебе не сделал. Я не хотел над тобой смеяться. Я же вообще ничего плохого не сделал… Я всё понял. Я найду нормальную работу, прекращу играть в комп и буду общаться с родителями. Только верните меня домой и оставьте в покое…

— Ну вот, проблема решена. Сразу шёлковый стал, — послышался голос демоницы.

— Не-не, это было бы слишком просто, — сказала Вика, присаживаясь на одно колено рядом со мной. — Так, Эд. Я всё это устроила не затем, чтобы напугать тебя и заставить «нормально» жить. Во-первых, страхом никого не перевоспитать. А во-вторых, я даю тебе шанс прикоснуться к твоей мечте и самому найти выход из тупика. Ты ведь уже понял, что оказался далеко от дома? Скажу больше, ты даже не на Земле. Этот мир идеально подходит под твои фантазии. Здесь у тебя есть шанс получить всё то, чего ты хотел, слышишь меня? Самому получить. Но ты справишься, только если будешь бороться. Извернись ужом и достигни своей цели. И тогда обретёшь то самое, что пытался найти в компьютере все эти годы.

— Вика, что ты сделала со мной? — спрашиваю дрожащим голосом.

— Закинула в другой мир. Это тебе не игра, но тут есть магия, монстры, и уровень развития людей примерно равен нашему Средневековью. Дерзай. Идеальную игру, похожую на реальность, я тебе дать не могу, прости. У меня есть только реальность, похожая на фэнтези. Как говорится, чем богаты… Только не забывай, что тут всё настоящее. И прокачивать надо не циферки в характеристиках, а себя самого. Ну и тебе придётся взаимодействовать с живыми людьми, хочешь ты того или нет. Никаких больше неписей.

Что она несёт? Я ей не верю… Но за её спиной стоит реальный демон, который только что выкинул меня из моей квартиры в какой-то перелесок, где ясный день вместо поздней ночи! Нет-нет. Я точно ударился головой и вижу сон. Или дьяволица загипнотизировала меня, и всё происходящее — это глюк. Сейчас Вика толкнёт воспитательную речь и вернёт меня домой…

Но моя адская кузина встала на ноги и обратилась к Кате.

— Как и в тот раз. Заколдуй его на понимание местных языков, и наложи парочку защитных чар, чтобы не сдох при первой же опасности, — деловито сказала девчонка, будто ей уже не впервой вот так наказывать людей.

— Я всё сделаю, но чем ты мне за это отплатишь? Я тебе не дармовой телепортатор и чародей в одном лице, — заявила Вике её подружка. — В прошлый раз я помогла в ответ на те добрые слова, что ты сказала мне в Ботаническом саду. Но твой поступок не обязывает меня помогать тебе до скончания времён.

— А ты всё-таки демон… Даже с друзьями только корыстные отношения.

— У меня уже есть один человек, который безгранично пользуется моей силой. Второго мне не надо, иноходец.

— Когда-нибудь я тебе пригожусь, вот увидишь. Неужели плохо дружить с шаманкой?

— Надеюсь, так же полезно, как со мной.

Завершив странный диалог, Катя подошла ко мне. Я практически вжался в землю, боясь её всем своим существом. И только сейчас заметил, что на ногах у демоницы нет обуви, зато есть когти…

Она снова коснулась рукой моего плеча. Ну же, чертовка, отправь меня обратно домой… Пожалуйста… Но нет. Я почувствовал какое-то электрическое воздействие и остался на месте, всё в той же высокой траве у перелеска.

— Хоть ты и запутался по жизни, но я верю в твою силу, Эдуард, — сказала Вика, стоило её крылатой подруге отойти от меня. — Встань и докажи, что ты не задрот, который только мышкой щёлкать умеет. Ты оказался в мире, о котором мечтал. Считай, по ту сторону экрана. Но тут всё настоящее, помни об этом.

— Пошли уже. Не хочу больше тратить время на сопляка, — прервала поучения Катя.

В следующую секунду демоница положила руку на плечо моей кузины, и они вдвоём просто растаяли в воздухе. Хлоп — и исчезли как призраки! Чёртовы ведьмы…

Я наконец нашёл в себе силы встать и осмотреться. Какая-то сельская местность… Лесок, холмы, покрытые травой и полевыми цветами. Вон там угадывается грунтовая дорога. Вдалеке вижу горную гряду… Рядом со мной пролетела стрекоза. А в небе кружит хищная птица навроде сокола.

Да вы что, издеваетесь? Телепортация в другой мир? Магия и монстры? А-ха-ха! Да не… Ну не… Ребята, ну мне ж не десять лет…

— Ви-и-ика-а-а!!! — заорал я во всю глотку. — Вика! Забери меня назад! Ты что?! Кончай прикалываться! Я возьмусь за ум, только, пожалуйста…

Ни ответа, ни привета. Лишь птица в небе что-то прокричала на своём птичьем.

Я ещё раз позвал Вику. И ещё. Затем отважился позвать Катю. Вдруг она согласится вернуть меня домой за треть моей души. Но тоже нет. Они реально оставили меня в сельской глухомани… Чем я это заслужил?!

Ладно, и так понятно чем. Но неужели мои грехи настолько велики, чтобы устраивать мне адские испытания?! Закинули в какое-то поле — без денег, телефона, еды, воды и направления, куда идти… Это совсем не похоже на мои мечты. Я хотел приключение в стиле фэнтези, а не чёртов урок выживания! Вывели, блин, из зоны комфорта… Да чтоб я ещё хоть раз заговорил с миленькой девушкой на улице! От красоток одно зло!

Глава 2. Идеальное фэнтези

Доброго времени суток! У нас тут ясный день, хотя ещё совсем недавно вроде бы наступила ночь! С вами внутричерепное радио Эдуарда Худякова — мы вещаем из забытой богом глуши в состоянии дикого охренения!

Пару часов назад ко мне домой припёрлись две странные девицы, заявившие, что наладят мою непутёвую жизнь. Я же компьютерный задрот с замашками хикикомори, а это ай-ай-ай как плохо для молодого парня. Но вместо помощи они меня просто похитили — выкинули из квартиры чёрт знает куда! И вот я бреду по сельской дороге потерянный и злой, без направления и цели. Может, я на юге России, или на севере Италии, или вообще в параллельном мире. Информации ноль, а верить в то, что наплела моя троюродная сестра, абсолютно не хочется. Хотя, если она умеет демонов призывать, то почему бы ей не отправлять людей в другие реальности? Бред…

Пока совсем не свихнулся, отмечу, что довольно спокойно воспринимаю в своей голове понятия «демон» и «параллельный мир». Причина в том, что я несколько лет не вылезал из компьютерных игр и фэнтези-сериалов. То есть к таким вещам, как магия, призраки, телепортация и крылатые тёлки, отношусь довольно легко. Они ведь давно являются частью моего внутреннего мира. Мочевой пузырь, конечно, слабеет, когда сталкиваюсь с ними по эту сторону экрана, но осенять себя крестом и орать, что такого не бывает, я не буду. В общем, мой рассудок ещё держится.

А что касается тела — на мне старая оранжевая майка, засаленные домашние шорты и резиновые тапки. В этих вещах я обретался в своей квартире до тех пор, пока не стал персонажем безумной фантасмагории. Больше у меня нет ничего: ни часов, ни телефона, ни перочинного ножика. Хорошо, хоть успел перекусить перед тем, как отправиться в путешествие по мультивселенной.

Итак, а вот и аборигены… Дорога вывела меня к деревеньке на восемь-десять дворов. Дома деревянные, заборчики тоже. Крыши сложены из соломы и хвороста. Около каждой избушки есть огородик, а справа от посёлка угадывается возделанное поле. Ладно, была не была… Мне всё равно надо понять, где я, и попросить помощи. Деревенька вроде бы мирная. Вон детишки играют целой гурьбой на окраине. А рядом с ними сидит взрослая женщина — приглядывает за мелкими. С ней и поговорю.

При моём приближении ребятня застыла и начала глазеть, разинув рты. А большегрудая тётенька, что уселась на завалинке и попыхивает табаком в трубочке, смотрит на меня с большим подозрением. Все они одеты не как современные люди. Некоторые дети даже без штанишек — обходятся растянутыми до колен рубашонками. На женщине свободная рубаха без рукавов и грубая тёмная юбка до земли, что не мешает ей закинуть ногу на ногу. Вместо обуви лапти, шея повязана старым платком, из-под которого выглядывает коса. И никакого намёка на джинсы или полиэстер… Что это за ткань? Лён? Если б я ещё разбирался…

Машу им рукой издалека, натянув на лицо самую добрую улыбку. Давненько не улыбался другим людям, поэтому не знаю, получилось ли…

— Здравствуйте! — кричу максимально позитивно.

— Здорово, — кивнула мне женщина.

Слава всем высшим силам, она говорит по-русски! Или это Катины чары, влияющие на восприятие языков? Да ну, бред…

— Простите, я тут заблудился, — говорю, подходя к тётеньке. — Даже не знаю, как сюда пришёл. Не подскажете, где я нахожусь?

— Хм, ещё один ведьмой попутанный… — пробурчала местная жительница, затянувшись трубкой. — Вот же окаянная баба, чтоб ей пусто было!

— Ведьмой? Простите?

— Ведьма из Корявого леса. Молодых парней к себе обманом затаскивает и творит с ними всякие непотребства, пока они дух не испустят. Но бывает, что кому-то из бедолаг удаётся сбежать, и потом они бредут по этой дороге, ничего не помня. Ты уже второй за год. Не пугайся, парниш, через недельку-другую память к тебе вернётся. Только ужасы из ведьминой избы наверняка вспоминать не захочется… Судя по тому, какой ты слабый и тщедушный, эта дрянь мучила тебя месяца два. И в тряпки какие-то странные нарядила… Повезло, что жив остался.

— А, ага…

Хех, разговор с первой встречной получается какой-то сказочный. Ладно, окей. Так даже лучше, что тётя сама мне легенду придумала, — не придётся объяснять, какого демона я тут очутился.

— Так а что это за место? — уточняю.

— Наша деревня зовётся Малые Колоски. Вот та дорога ведёт на город Дрест, а за тем холмом увидишь речку Тихушку, — объяснила женщина, указывая направления трубкой. — Что тебе ещё подсказать?

— А страна у вас какая?

— Милостивым Небом, королевство Малехард.

— Что?

— Ну, ты щаз не вспомнишь… Погоди недельку, память к тебе вернётся, и всё встанет на свои места.

Так. У меня по географии в школе «пятёрка» была. И хоть уже много чего из головы выветрилось, но никаких Малехардов на карте мира я точно не встречал. Незнакомые названия, домики без единого кирпича, льняная одежда что на тётке, что на детях… Нигде не вижу ни капли резины, пластмассы или цветного металла… Вика, ты что, реально закинула меня в другой мир?

— Хе-хе… Ну, надеюсь, скоро всё вспомнится, — улыбнулся я, по-простецки почесав затылок. — А что же мне делать, пока память не вернётся?

— Тебе переодеться бы, поесть да подумать о ночлеге. Только вот народ у нас, хоть и радушный с виду, но на деле бесплатно ничего не даст, — ответила моя собеседница.

— Ну да… Без денег нигде не прожить.

— Истину говоришь. Я б тебе посоветовала наняться батраком к Будяку. Ему всегда работники нужны, а это сразу и крыша над головой, и еда. Но ты такой тощий, что он вряд ли тебя возьмёт. Подумай, какое ремесло тебе под силу. Шитьё, например, охота или хотя бы пение…

Детишки тем временем потеряли ко мне интерес и вернулись к своей игре. А веселье у них довольно странное… Они бегают с палками вокруг какого-то сооружения из веток и колотят по нему с победными криками. Я пригляделся. Это не шалашик, а что-то вроде клетки. И внутри кто-то есть… Другой ребёнок? Семеро бьют и пугают одного проигравшего? Ещё и хохочут от радости… Что за варварская деревня?!

— А что это они над малышом издеваются? — спрашиваю аборигенку, прервав разговор о работе.

— Ха! Так то не малыш, а гоблин! Ты приглядись, паренёк. Мерзкое создание… Наши батраки его возле курятника поймали и на забаву ребятне в клетку засунули. Вот я и сижу тут. Слежу, чтобы он не вырвался да кого-нибудь из мальцов не загрыз.

— Ты шутишь, тётя? Какой ещё, блин, гоблин…

Делаю несколько шагов в сторону клетки и пытаюсь рассмотреть «пленника». Это, и правда, нечто отдалённо напоминающее ребёнка, но с грязной серой кожей, противной бугристой мордой и заострёнными покоцанными ушами. Внезапно существо оскалилось, и моему взору открылся зубастый рот. Если такой вопьётся в руку или ногу, то оттяпает приличный кусок мяса! Меня передёрнуло от омерзения. Во многих играх гоблинов рисовали приятными на вид, смешными. А это будто чупакабра из детского ужастика… Фу, гадость!

Но теперь я точно убедился, что нахожусь не в своём мире. Разговоры про ведьму ещё можно списать на деревенские суеверия, но живой гоблин — это стопроцентное доказательство! Только чего? Реального существующего фэнтези? Ладно, я заинтригован. Интерес во мне уже начал перебивать страх и инстинкт самосохранения.

— Откуда он? — спрашиваю, вернувшись к женщине.

— Да вот, напасть такая, — развела руками она. — Завелись ублюдки мелкие в пещере неподалёку. Уже третью неделю ждём солдат из города, чтобы истребили мразей, да что-то нам никак не пришлют отряд…

— А разве для такого нужны солдаты? Пяток крепких парней мог бы легко справиться с этими карликами…

— Э-хе-хе! Как же тебе память-то отшибло! Один-два гоблина для взрослого мужика, и правда, невелика опасность. Но когда их много — десять или даже шесть, — они становятся грозными противниками. А если ещё засядут в каком-нибудь тёмном логове и приготовят ловушки, то даже пяток мужиков может не справиться. А простые крестьяне не любят здоровьем рисковать. Если гоблин тебе ногу или руку отгрызёт, ты уже не сможешь работать в поле. Для селянина это, считай, смерть, если у него нет большой семьи, готовой заботиться о калеке.

— Мне кажется, я и простой палкой смог бы десяток таких тварей забить. А если нашёлся бы меч… — говорю.

В большинстве игр гоблины являются слабыми существами, которые только числом могут взять. Начинающие герои часто истребляют их на первых уровнях прокачки. Конкретно этот чертёнок выглядит страшненьким, но уж точно не опасным. Его и ногой запинать можно…

— Ха-ха! — рассмеялась женщина. — Так давай! Ты ж хотел заработать. Наш староста вот только вчера, как этого задохлика поймали, психанул и сказал, что не будет ждать солдат. Он назначил награду в двадцать монет тому, кто перебьёт гоблинов в пещере.

— И что? — уточняю.

— А ничего. Я ж тебе уже сказала, никто из деревенских не будет своей шкурой рисковать. Одно дело в чистом поле с парой гоблинов сразиться, и совсем другое лезть к ним в логово. Если речь о простом крестьянине — не солдате, не охотнике — то никто на трезвую голову на такое не пойдёт.

— Хм…

Тут я завис. Внезапно появилось чувство, будто мне дают игровой квест. Истребить монстров, получить награду… Но удивляет другое. Мысли о возвращении домой сразу же улетучились. Я уже продумываю способы убийства гоблинов и инстинктивно ищу оружие. А самое главное, перестаю паниковать от происходящего. Будто в привычные обстоятельства попал. Квесты — это же основа моей жизни.

— А ты, наверно, до попадания к ведьме храбрым парнем был. Может, кузнецом или звероловом? — продолжила тётенька. — Хотя ты такой хилый, что вряд ли… Тебя, кстати, как зовут-то, сынок? А то мы с тобой уже на «подвиги» собрались, а я даже имени твоего не знаю.

— Эди… — начинаю представляться.

Стоп. Мозг в кои-то веки успел остановить рот. Если я, и правда, в другом мире… И являюсь здесь потерявшим память, неизвестно откуда взявшимся парнем… То какие могут быть сомнения? Я же в классической ролевой игре! Мне тут уже и первый квест на гоблинов дают… Не об этом ли говорила Вика? Типа она меня не просто так из дома выкинула, а отправила на встречу с моей мечтой. И раз я здесь сам себе персонаж, без роду, без племени, то могу назваться кем угодно. Паспорт всё равно в квартире остался.

— Эдрик. Меня зовут Эдрик, — представляюсь именем, которое давал всем своим героям в играх.

— О, имя ты уже вспомнил, — прокомментировала женщина. — Меня, если что, Озимой звать. Будем знакомы. Ну так что, Эдрик? Пойдёшь громить гоблинов за двадцать монет?

— Да конечно, пойду! Мне бы только оружие какое-нибудь…

— Хм, я бы тебе дала свои вилы… Но, если ты там помрёшь, назад мне их никто не вернёт.

Ещё раз бросаю взгляд на гоблина в клетке и прикидываю, что такую мелочь можно забить и обычной палкой. Стоит, конечно, дважды подумать… Но герои в играх часто начинают с самым простым оружием вроде дубинки или ржавого меча. А на меня ведь ещё защитные чары наложили… Если это правда, то я не полный ноль. Хотя моя майка даже от комариного укуса не спасёт…

В любом случае, если всё вокруг дико смахивает на игру, то надо ведь с чего-то начинать. Истребление гоблинов — самый простой квест, который принесёт мне первые деньги, чтобы я смог разжиться более-менее приемлемым снаряжением. А пока и обычная палка сгодится. Это на кулаках Эдик слабак, а с палкой он всегда чувствовал себя великим воином. Стрёмно, конечно… Но Вика же закинула меня в другой мир не для того, чтобы я устроился батраком к какому-то Будяку, верно? Это же та самая фэнтези-бродилка из моей мечты! Нужно поскорее понять, как тут всё устроено, и подняться с первого уровня!

— Ладно, управлюсь и так! — смело заявляю дамочке. — Что мне надо знать?

— Я расскажу тебе, где пещера находится, — молвила Озима, вытряхивая пепел из своей трубки. — Как перебьёшь гоблинов, тащи их трупики к нашему старосте, у него самый большой дом в деревне. Можешь только головы принести. Если их будет больше десяти, тебе, глядишь, и надбавку подкинут.

— Круто! Я управлюсь ещё до заката.

— И сразу станешь героем нашей деревни! Только будь осторожен. Не знаю, откуда в тебе столько храбрости… После логова ведьмы простые гоблины, и правда, могут показаться ерундой. Но ты всё-таки помни, Эдрик, в стае они очень опасны.

***

Озима оказалась не такой уж и скрягой. Вилы она мне, конечно, зажала, но снабдила факелом и огнивом. И правда, как я собрался мочить гоблинов в тёмной пещере без источника света?

По дороге к цели своего квеста новоиспечённый герой Эдрик завернул в лесок и нашёл там себе ветку покрепче, чтобы использовать как дубину. У неё сбоку ещё есть острый отломок, который будет наносить врагам больше урона. Помахал этой палкой для тренировки — неплохо. Но если в пещере найдётся оружие получше… Кстати! А ведь в играх всегда половину предметов находишь не в магазине, а когда просто шаришься по подземелью и «гасишь» монстров. Так что, кроме награды от деревенского старосты, я наверняка прибарахлюсь каким-нибудь лутом. Надо только не проморгать его в темноте… Но для этого у меня есть факел.

И вот передо мной та самая пещера. В глаза сразу бросилось, что она не естественного происхождения. На входе стоят две «колонны» из продолговатых неотёсанных булыжников, и некоторые камни на земле лежат так, будто их специально кто-то укладывал, чтобы создать подобие пола. Да и я же не в горах, чтобы здесь были естественные пещеры. Эту явно кто-то вырыл и облагородил. Но зачем? Хотели построить шахту? Или склад для зерна? А насколько она вообще глубокая? Надо было получше расспросить Озиму…

Ладно, приступим к делу. Кладу факел на землю и начинаю чиркать огнивом. Нужно, чтобы добротная искра попала на тряпочку, смоченную маслом. Ни с первой, ни со второй попытки у меня это не получилось. В играх, блин, всё так просто: кликнул мышкой — и горящий факел в твоей руке. А тут, сука, дрочись с дурацкими камешками… Да, смотри, ещё по пальцу себе не попади… Хорош герой! Пришёл на плёвый квест и потратил десять минут только на сраный огонь!

Окей, горящий факел наконец-то есть. Я взял его в левую руку, а дубину — в правую. Поехали… Пещера довольно узкая и ведёт куда-то под холм. Свод придерживают грубо сколоченные деревянные подпорки, с потолка свисают корни, воздух сыроватый. И темнота, хоть глаз выколи. Мой огонь не сильно-то её разгоняет. Жуткое место. Будто спускаюсь в склеп… В игровых подземельях всегда есть какие-то источники света, а тут уже не фэнтези, а натуральный хоррор…

Хорошо, что проход узкий — никто не подкрадётся сзади или сбоку. Враг стопроцентно будет нападать спереди и сразу получит палкой по голове. Вот только где враги? С каждым новым шагом во тьму мне всё меньше хочется двигаться дальше, а я ещё ни одного гоблина не встретил…

Вдруг пришло осознание, что зубастые коротышки нестрашные, только когда сидят в клетке при свете дня. А вот если они выпрыгнут на меня из мрака пещеры, будет просто ужас… Может, ещё не поздно убежать? Хотя вернуться домой всё равно невозможно, а без квеста Озимы мне дорога только в батраки или в побирушки. Ничего, я столько подземелий и склепов излазил за свою жизнь! Правда, сидя в безопасном компьютерном кресле… Но нужно же хоть раз сделать это вживую. Горящий факел вселяет храбрость. Иду дальше.

Узкий ход закончился относительно широкой залой, правда, тут темно, как в погребе. Слабый огонь даёт недостаточно света — я даже не вижу, что там в другом конце помещения… Но меня больше напрягает отсутствие гоблинов. Я вообще в ту пещеру зашёл? Где хоть один признак того, что здесь живут монстры? Хотя стоп. А что это так подозрительно хрустит под моими тапками? Опускаю факел к полу. Ага… Косточки. В основном куриные. Но попадаются и покрупнее. Может, гоблины сожрали тут кошку или собаку. Или какую-нибудь лесную зверушку. Блин… Следы жизнедеятельности монстров я нашёл. Но от этого идти дальше уже совсем расхотелось.

Ладно… Там, где Эдик трясётся от страха, Эдрик должен быть отважным героем. У меня же теперь новое имя, в конце концов! Сколько раз я обижался на родителей в детстве за то, что они назвали меня Эдиком в честь дедушки. И в детском саду, и школе, и во дворе, и даже в универе всегда находились «шутники», желающие приколоться надо мной. Но здесь я — Эдрик. А это имя рыцарей и королей. И только мне решать, насколько оно будет великим. Сбегу — и останусь навсегда жалким Эдиком, который только в компьютер может. А Эдрик должен храбро сделать следующий шаг в неизвестность!

Эта мысль приободрила меня. Да, я ведь именно поэтому попал в другой мир. Мне нужно начать новую жизнь. Переродиться из игрового задрота в настоящего героя! И получить своё идеальное фэнтези-приключение! А если буду дрожать от страха, превращения не случится.

Делаю шаг вперёд.

И ещё один. И ещё. Молодец!

Ой… Споткнулся обо что-то. Свечу факелом ближе к полу.

Мамочки… Держите меня семеро, чтобы я не сбежал, вереща как девчонка! Вижу в расступившейся тьме человеческий череп… Вместе с рёбрами и другими крупными костями. Гоблины сожрали тут какого-то парня… Вон даже обрывки его одежды валяются. Охренеть…

В играх найденный труп — это всегда повод обыскать его и собрать какой-нибудь лут. Но я ни за что не притронусь к человеческим останкам, фу! Мне страшно даже стоять рядом с ними во мраке пещеры! Что делать? Я боюсь. Мой кишечник вот-вот даст слабину, уже чувствую неприятные сокращения сфинктера! И сердце колотится как бешеное…

Но я сделаю ещё один шаг в темноту. Я же Эдрик. Я отважный герой тысячи битв. Такие ребята не должны бояться одного безжизненного скелета. Вперёд, брат, давай. Двигай ногами…

Делаю сразу два шага. Но тут впереди раздался тихий хруст… Там кто-то точно так же, как я, шуршит костями, разбросанными по полу. И движется мне навстречу…

Чёрт, чёрт, чёрт! Но убегать уже поздно. Если это кто-то опасный, то он наверняка успел заметить меня…

И вот в свет моего факела вышел гоблин. Такой же отвратительный карлик, как тот, что сидел в клетке. Он тащит за собой наполовину ощипанную дохлую курицу. И смотрит на принесённый мною огонь осоловелым взглядом. Похоже, никак не поймёт, кто я и что здесь делаю. Какой-то он тормоз, ей-богу… А-а-а, до меня дошло! Он только что проснулся! Моё появление разбудило его. Но ведь мне это на руку, верно? Я должен прибить гоблина, пока он клюёт носом! Чертёнок сейчас один и явно тупит — нельзя упускать такую возможность!

Делаю пару шагов навстречу ему. Монстрик наконец догадался, что перед ним большой и страшный человек с двумя палками в руках, одна из которых горит. Он развернулся и побежал в темноту, но мои ноги длиннее. Я быстро догнал мальца и со всей силы ухнул дубиной.

Получилось! Удар сшиб его с ног! Начинаю что есть мочи лупить этого чудика по голове. Он пищит, но мне его ни капли не жаль. Удар, ещё удар, ещё! Брызнула кровь, в тусклом свете факела она показалась чёрной. Умри, паскуда, людоед хренов! Так тебе, сволочь! На ещё! И ещё! Получай!

Фу-у-ух… Всё. Я остановился.

Дыхания не хватает, мышцы дрожат от адреналина…

Это существо больше не двигается и не издаёт звуков… Убить его было просто. Хотя я же потому и взял данный квест, ибо гоблинов несложно одолеть. Правда, у меня сейчас совсем не геройское чувство. Будто забил палкой какого-то уродливого ребёнка… Но, чтобы унять совесть, достаточно взглянуть на человеческий скелет позади меня. Эти монстрики — настоящие чудовища. Нечего их жалеть из-за малых размеров. Теперь главный вопрос: где они все? Я прибил только одного, и тот был сонный.

Ой-ой… Стоило мне об этом подумать, как со стороны входа в подземный зал начали доноситься пугающие звуки. Они похожи на речь, но какую-то очень коверканную. Мерзкие писклявые голосочки, шажочки маленьких ног…

Су-у-ука… Вот почему я встретил только одного гоблина в пещере — все остальные куда-то уходили! Может, за едой или посрать, но мне сейчас уже без разницы. Я надеялся, что наткнусь на коротышек, продвигаясь по подземному ходу, и в случае опасности всегда смогу отступить. А теперь они преграждают мне выход! О чёрт! Это наихудший расклад!

Звуки внезапно затихли. Эти твари вряд ли такие же вялые, как их незадачливый собрат. Они увидели огонь и теперь наверняка оценивают обстановку. Проблема в том, что гоблины смотрят на меня из темноты, и я у них как на ладони со своим факелом. Но сам не вижу противников, так как мой слабенький светоч не достаёт до них! Что делать?! Так, надо показать, что я не боюсь эту шелупонь и плевать хотел на разделяющую нас тьму. Я же большой и страшный человек с дубиной в руке…

— Ну давайте, твари! — кричу злобным голосом. — Идите сюда, я уже замочил одно из ваших! Всех убью, паразитов!

Может, они как животные — чуют агрессию и силу. Глядишь, испугаются и убегут…

Бац!

Что это?! Удар прилетел мне прямо в лоб, а я его даже не заметил! В голове звякнуло будь здоров!

Вжух!

Вторую атаку удалось разглядеть — эти суки начали кидаться камнями! Новый снаряд полоснул меня прямо над бровью и рассёк кожу. Инстинктивно пригибаюсь и прикрываю лицо руками, что сделало мой обзор ещё хуже. Следующие камни не заставили себя долго ждать. А я их практически не вижу! Ведь гоблины швыряются из темноты, сволочи!

Начинаю отступать вглубь пещеры, молясь, чтобы никто из них не попал мне в глаз. Уворачиваться крайне сложно, когда не знаешь, что и откуда в тебя летит. Остаётся надеяться только на косорукость метателей…

Ещё две атаки прошли мило, третья по касательной задела предплечье, а четвёртая угодила в колено. Ай! Зараза, как больно! Я в таком положении, что не могу ничего предпринять! Моя палка бесполезна, если никто не идёт в ближний бой! Может, мне тоже начать кидаться в них камнями? Но тогда придётся бросить дубину или факел. И куда атаковать — этих мелких засранцев просто не видно! Они уже начали издавать победные возгласы, ощутив, что берут надо мной верх!

Всё, что я могу в данной ситуации, это с криком ринуться в их сторону, размахивая палками, и надеяться, что прорвусь сквозь толпу уродцев к спасительному выходу. Но что-то мне подсказывает, что шансы на успех невелики. Есть ещё какой-нибудь вариант?

Оглядываюсь назад — должен ведь этот подземный зал когда-нибудь кончиться. Сколько я ещё смогу отступать? Опа… Ну, блеск… Даже не знаю, как на это реагировать. Прямо за мной стоит гроб. Нет, скорее, каменный саркофаг. Эта чёртова пещера всё-таки оказалась склепом! Какое «счастье» найти здесь ещё одного мертвеца…

Ай, сука! Новый камень прилетел мне прямо в кулак, в котором зажата дубина! Пальцы обожгло болью, и я выронил оружие. Ну всё, теперь мне точно конец!

Взял «квест», дебила кусок! Решил, что гоблины лёгкие — ага! Это же ни хрена не игра! Меня сейчас закидают камнями, а потом съедят, как того бедолагу! Загрузиться и начать заново не получится! И никаких очков опыта, зелий здоровья и бонусных предметов, потому что это чёртова реальность! Которую я принял за игру и в результате залез в смертельную ловушку. Премию Дарвина мне!

Кисть руки и колено болят, с брови что-то капает, и вряд ли это пот. А на глазах уже навернулись слёзы — от слабости, обиды и страха за свою жизнь…

Стоп! Отставить сопли! Надо собраться и подумать. Когда нельзя одолеть врага силой, следует использовать преимущества местности. В играх меня это не раз спасало. Так, что мы имеем: за спиной саркофаг, факел ещё горит, а монстры пока не идут в ближний бой… Оббегаю каменный гроб и прячусь за ним. Летящие в мою сторону камни попадают в эту преграду или проносятся выше. Отлично, я получил укрытие и несколько секунд на раздумья. Что ещё есть вокруг меня? Всё те же кости и камни на полу. Кидаться ими в гоблинов почти бесполезно — я всё так же не вижу мелких тварей. Подождать, пока они сами подойдут сюда, и атаковать? Но у меня уже нет дубины. Нужен вариант получше…

Думай, Эдрик. Думай, если не хочешь стать ещё одним покойником этого склепа! Стоп. Покойник… Мертвец в саркофаге наверняка был непростым дядькой, раз ему целый склеп вырыли. Представителям знати нередко клали в гроб их личные вещи. А вдруг он был воином или рыцарем?! В такой каменный ящик могли и меч, и щит поместиться. Вместе с конём… Я ещё тот расхититель гробниц, но в данный момент хозяин склепа — мой единственный шанс на спасение. Лишь бы он не восстал из мёртвых…

Была не была… Всё что угодно, только бы вырваться отсюда живым! Кладу факел на землю, привстаю, упираюсь руками в крышку саркофага и со всей дури толкаю её. Тяжёлая, зараза, но поддалась… Или это просто я в состоянии аффекта превысил свои физические возможности… Новый камень прилетел мне в плечо, и ещё один — в голову. Больно, но я на эмоциях не обращаю внимания на повреждения. Хватаю факел с пола и заглядываю в гроб…

Мама! Внутри лежит скелет, с которого ещё не полностью сгнило мясо! Мумия! Жуть какая, но у меня совершенно нет времени на страх, если не хочу прилечь рядышком…

Удача! Мертвец одет в броню, а в руках его зажат меч! Неужели мне наконец повезло?! Выхватываю оружие из окаменевших пальцев. Клинок большой, тяжёлый, явно не для моей ладони, но от внезапного проблеска надежды я ощутил прилив сил.

Снова прячусь за саркофаг, сжимая больной кистью рукоять рыцарского меча. Ну всё, твари, теперь подходите! Только лучше по одному… Чёрт, мне всё-таки страшно… Я устал, ранен и напуган до жути. Если гоблины ринутся на меня всей толпой, они точно победят. Одного успею рубануть, ну двоих, если очень повезёт. Но их там, судя по голосам, штук пять, не меньше. К тому же я совсем не фехтовальщик. И здоровенный меч явно будет неудобен в тесной пещере. Мои шансы выбраться выросли на пять процентов, но теперь это семь процентов. Скорее всего, мне конец. Ну хотя бы умру с оружием в руке, как настоящий мужик. Может, даже попаду в Вальгаллу… О чём я, блин, думаю, когда мне надо сосредоточиться на том, чтобы выжить?!

«Ох, слабак да ещё и кретин… Так, возьми меня уверенно в руку, кинь факел в сторону гоблинов, а дальше я всё сделаю».

А! Что?! Кто это сказал?! Кто ты?! Где…

«Дурак! Ты сдохнешь через пару секунд! Швырнул факел в центр зала и встал в боевую стойку! Быстро!»

Этот резкий незнакомый голос напугал меня ещё больше, чем приближающиеся гоблины. А вдруг со мной заговорил мертвец, чью могилу я потревожил?! Но его слова звучат так уверенно и властно…

Швыряю свой факел за саркофаг и вскакиваю на ноги. Горящая палка упала в центре гробницы, и в её свете стали видны пять или шесть скачущих карликов. Они ещё не успели отреагировать на прилетевший огонь, а меч уже рванул в сторону чертят, словно примагниченный, и буквально потащил меня за собой! От страха и отчаяния хватаюсь за рукоять, как за спасительную соломинку. Что происходит?!

Рывок, поворот, взмах, наклон…

Мне кажется, я танцую какой-то танец, пытаясь не выпустить клинок из рук. А он тем временем натурально рубит гоблинов одного за другим! В тусклом свете догорающего факела успеваю только мельком увидеть того или иного монстрика, а в следующую секунду уже слышу его предсмертный крик. Вот мимо моего лица пролетела чья-то ручка… А следом целая башка! Я не знаю, что происходит, но мне это нравится! Число противников быстро уменьшается!

Снова рывок, поворот, удар…

Да ладно! Остался только один гоблин! Смекнув, что его шайка приказала долго жить, он рванул к выходу. Маленький гад драпанул со всех ног, но споткнулся о рёбра человеческого скелета. Какая ирония… Тут я уже сам прыгнул на коротышку и что есть мочи рубанул по нему мечом.

Фух… Все звуки в склепе затихли… Кроме моего нервного дыхания и громыхающего сердца… Не знаю, каким чудом, но я победил в этой безумной схватке…

«Ну конечно, в одиночку перебил всех гоблинов! Тоже мне герой, чуть штаны не обмочил перед горсткой низших созданий…» — снова послышался таинственный голос.

— Кто это сказал?! — испуганно кричу в темноту. — Кто ты?!

Молчание в ответ.

И в этот момент мой факел погас окончательно… Теперь я стою, окутанный пугающей тьмой, один на один с невидимкой, который появился неизвестно откуда. Это он помог мне покромсать врагов? Значит, он за меня? Но кто…

О-о-о нет… Не хочу признавать, но единственный, кто может со мной разговаривать в сраной пещере, если все коротышки мертвы, это хозяин склепа… Тот, чей вечный сон я потревожил. Мертвец из саркофага…

«Кто? Ромульд? Да он давно сгнил! Чёртов хвастун смог нормально умереть в отличие от меня…» — молвил неизвестный.

— А ты тогда кто? — осторожно спросил я.

«Погоди. Ты меня слышишь?»

— Ну да… Это же ты меня спас… Или спасла, судя по голосу…

«Какого… Стой, ты, правда, разбираешь то, что я говорю? Кто ты такой?!»

— Это ты кто такая? Я тебя даже не вижу!

Внезапно воздух вокруг меня наполнился серебристым свечением. Ах! Оно исходит прямо от меча в моих руках! И вдруг в пространстве бледного света образовался призрак молодой женщины. В любой другой ситуации я завопил бы от ужаса, но после боя с мифическими существами в тёмном склепе рядом двумя человеческими скелетами это уже не самое страшное видение…

У девушки очень умное и строгое лицо, стрижка каре, а тело облачено в некое подобие осеннего плаща. Вижу её так чётко, словно не дух умершей, а видеопроекцию или голограмму. Дамочка смотрит на меня изучающим взглядом и явно недоумевает. Будто я ещё более нереальный персонаж, чем она.

— Ты можешь меня разглядеть? — спросила незнакомка, указав на себя пальцем.

— Да… Ты красивая… — киваю ей.

— Тьфу! Не мели чушь! Ты первый, кто узрел меня за тысячи лет, и говоришь такие банальности!

— Прошу прощения. Но кто ты?

— Меч в твоих руках. Если точнее, я превратилась в меч. Это было так давно, что уже успело несколько эпох смениться. Но мой разум по-прежнему живёт в клинке. Однако ещё ни один его владелец не смог меня услышать…

— То есть я достал оружие из гроба, и ты со мной заговорила? Ты спасла меня… Спасибо…

— Мои навыки фехтования на порядок выше, чем у рядового мечника нынешней эпохи. В руках носителя я могу двигаться сама, а воину нужно только подстраиваться под мои пируэты. Десятки героев добились славы, пользуясь моим мастерством, но ты первый, кто заговорил со мной…

— Я Эдрик. Начинающий герой. Хотя это громко сказано, учитывая обстоятельства… — устало усмехаюсь.

— Меня зовут Эль-зи-Рит, — кивнула призрачная девушка. — Я маг родом из тех времён, когда мир был совсем другим. Долго объяснять… А в гробу лежит Ромульд, мой прежний носитель.

— Мне надо вернуть тебя ему?

— Нет, придурок! Даже не вздумай! Я отрублю тебе руку, если попытаешься положить меня обратно! Плевать, что я проваляюсь десять или двадцать лет в какой-то дыре! Но когда ещё мне встретится человек, который может со мной говорить?!

Девушка не на шутку разозлилась, спешу её успокоить.

— Хорошо-хорошо! Ты спасла меня, и я сделаю всё, что ты скажешь. Не надо меня калечить! Я и так уже побит и измотан. И больше всего на свете хочу выбраться из этого склепа…

— Тогда слушай внимательно. Забирай меч с собой. Предлагаю сделку. Я помогу тебе стать настоящим героем, который не обоссыться перед кучкой гоблинов и даже дракона сможет завалить. В перспективе. Но ты должен будешь отнести меня в одно древнее место, где я, возможно, сумею расколдовать себя. Правда, его ещё надо найти… Но, пока будем делать из тебя мужика, поищем зацепки. Это будет очень выгодное сотрудничество. Мы поняли друг друга?

— Более чем. А теперь давай выбираться отсюда…

Я сделал пару шагов в сторону выхода, освещая себе дорогу мечом. «Голограмма» Эль-зи-Рит пошла рядом со мной.

— Зачем ты вообще спустился в этот забытый богами склеп? Ты как-то узнал, что здесь похоронен Ромульд? — спросила она.

— Нет, я сдуру взялся истребить гоблинов за двадцать…

Стоп. Гоблины… Мне же надо принести в деревню их трупы в доказательство проделанной работы! Куда я пошёл, не собрав трофеи?!

Так, а в чём я их понесу? Чудиков оказалось семеро. Даже если забрать только головы, для них потребуется целая сумка или мешок, которых у меня нет! Вот я, блин, герой с большой буквы «Г» — отправился на квест даже без инвентаря! Думай, думай… Эх, майка у меня и так уже заляпана гоблинской кровью. Соберу головешки в неё и завяжу узлом, а на вырученные деньги куплю себе в деревне какую-нибудь рубаху. Всё равно рано или поздно придётся переодеваться в местную одёжу, раз уж я стал попаданцем…

Аккуратно кладу меч на пол, чтобы стянуть с себя майку. Свет от оружия тут же пропал. Вокруг меня снова воцарилась пугающая тьма, и страх залез обратно в душу.

— Ой… Зира… Или как там тебя… Рита! Ты где? — говорю дрожащим голосом.

Ответа не последовало.

Чёрт… Куда она делась? Ах да. Она же вроде упоминала, что может функционировать только в руках носителя… Шарю в темноте по полу пещеры и нахожу свой спасительный клинок. Свечение и «призрак» колдуньи тут же вернулись.

— Эй, старайся не выпускать меч из рук, если хочешь, чтобы я тебе помогала, — тут же начала поучать девушка из другой эпохи. — Без касания мы не сможем общаться. Я не буду сама летать вокруг тебя и светиться, если ты меня не поднимешь. В отсутствие контакта с носителем моё тело — простая железяка.

— Окей-окей, понял. Но я всё равно не смогу постоянно держать тебя в руках, — говорю.

— Ясное дело. Только не оставь меня где-нибудь и не потеряй.

Последние слова она сказала всё так же назидательно, но мне в её тоне послышались и другие нотки. Страх и печаль. Конечно — я ведь её единственный шанс попасть в какое-то спасительное место. Если правильно понял, без меня она до конца вечности будет немым мечом, гуляющим из рук в руки. А со мной у неё появилась надежда вновь стать человеком. Эта девушка нуждается во мне так же сильно, как и я в ней. Что, наверное, хорошо. Значит, она и дальше будет мне помогать. Ох, если бы я её тут не нашёл…

Блин… На что я вообще рассчитывал, отправляясь на этот дурацкий квест без брони и нормального оружия? У меня даже сумки для трофеев нет! Понадеялся на палку и защитные чары от Кати… Последней уж точно нельзя доверять. В итоге кучка уродливых «детей» закидала меня камнями. Кожа в тех местах, куда они попали, до сих пор саднит. Тупой идиот, я же, и правда, мог здесь погибнуть! Даже задание первого уровня оказался мне не по зубам!

Хотя… Проблема как раз в том, что я воспринял всю эту ситуацию как игровой квест. Это же настоящий мир, пускай тут существуют маги, гоблины и разумные мечи. Вика ведь предупреждала меня. Получив камнем по голове от какого-нибудь монстра, я реально умру и не воскресну в точке сохранения. И сломанная рука не срастётся за пару секунд от выпитого лечебного зелья. Пора перестать относиться к происходящему как к компьютерной игрушке, иначе мне кранты.

Но ведь я попал в иной мир именно затем, чтобы получить своё идеальное фэнтези-приключение… Или всё-таки нет? Ответ на этот ещё предстоит найти. Самому, как завещала троюродная сестра. А пока что я получил смачных звездюлей, хороший жизненный урок и говорящий меч. Радует только последнее приобретение.

Глава 3. Волшебный меч

Зови меня хоть Ритой, хоть мечом, хоть стальной зубочисткой. Главное — исполни наш уговор. А я позабочусь, чтобы ты не сдох во время своей погони за приключениями. Пожалуй, стоит рассказать тебе, кто я такая и почему существую в виде оружия. Неужели хоть кто-то услышит мою печальную историю…

Некогда очень-очень давно наш мир был совсем другим. Он не состоял из вот этих рафинированных королевств, где благородный рыцарь-герой является венцом творения. Землёй и небом правили могущественные маги. Высшая каста, которой прислуживали все остальные люди. Положение в обществе зависело от уровня владения волшебством. Каждый одарённый человек старался поступить в ученики к чародею-властителю, и тогда ему открывалась чудесная жизнь, полная возможностей и удовольствий. Мне повезло стать подмастерьем великого архимага Тарим-зи-Акара, владыки семи колдовских башен. У него было две сотни учеников, среди которых я состояла в десятке лучших. Хотя всё это уже тысячи лет как сгинуло в небытие, так что нет смысла чем-то бахвалиться…

Архимаги жаждали безграничной силы, и в какой-то момент баланс между ними нарушился. Двое из них сговорились уничтожить моего мастера и забрать себе его ресурсы. Они хорошо подготовились и достигли успеха. Правда, их победа запустила беспощадную и разрушительную войну магов, из-за которой рухнул весь старый миропорядок… Ирония в том, что, когда один из высших чародеев был повержен, остальные подумали, что смогут ещё раз такое провернуть и избавиться от других конкурентов. Главное, сделать это быстро. В итоге случилась война всех против всех. А с тем могуществом, которым обладали древние, она перекроила границы морей и континентов, стерев с лица земли большую часть человечества и всю нашу цивилизацию. Эх, чёртовы идиоты…

Я вместе с несколькими соратниками охраняла пятую башню, когда всё началось. Враги бросили против нас орды чудовищ и големов. Многие мои товарищи пали, пытаясь по привычке сражаться заклинаниями. Мы слишком поздно поняли, что в этом бою гораздо эффективнее будет физическое оружие. Наши мечи разили противников, но для победы требовалось что-то посильнее — ещё более могущественный колдовской клинок.

В засекреченных архивах пятой башни хранилось заклинание для создания подобного артефакта. Я спустилась туда вместе с Тулли, младшим учеником. Он не ведал, зачем понадобился мне. Запретная магия предполагала превращение человека в разумный меч, который сможет использовать собственное сознание для филигранных атак. Тулли был неплохим фехтовальщиком, я планировала заколдовать его и отразить нападение врагов новым оружием. Но, похоже, была слишком самонадеянна… Такое сложное заклинание оказалось выше моих способностей. Возможно, была допущена ошибка во время чтения формулы, или что-то спуталось из-за буйства энергий вокруг… Но магия сработала на меня. Я сама превратилась в меч и даже не успела объяснить младшему ученику, в чём смысл наших действий.

И вот Тулли стал моим первым носителем. Он выбрался живым из того сражения, но башню и нашего учителя мы потеряли. А потом началась полномасштабная война магов, и всё пошло кувырком. Я сохранила сознание и пыталась поговорить с этим идиотом, но безрезультатно. Лишь со временем пришло понимание, что носитель должен обладать интеллектом, не менее развитым, чем мой, дабы услышать меня. А Тулли стоял на несколько ступеней ниже. Это мы, маги, так говорим, а если сказать по-людски, он был тупой. Придурок думал, что я просто наколдовала чудо-меч и исчезла в астрале.

Что же случилось потом… Тулли стал героем, который спас группу плебеев во время войны магов, а затем сделался их предводителем и первым королём последующей эпохи. Он повёл людей в будущее после конца света, основал династию, и я долгое время передавалась от одного его потомка к другому. Но ни один из них не слышал меня. Человечество резко отупело после краха старой цивилизации и очень долго собирало крупицы знаний, чтобы вновь чего-то достичь. Но я усердно помогала каждому новому носителю совершать подвиги — дабы он развивался и, возможно, когда-нибудь встал со мной на одну ступень. Однако этого так и не случилось…

Минуло уже много веков. Королевство Тулли превратилось в империю, а потом рассыпалось. Я побывала в руках множества воинов, которые думали, что просто нашли артефакт из Древней эпохи, делающий своего обладателя непобедимым. Какие только имена они мне не давали… Царский клинок, Кара богов, Делатель героев, Священный кромсатель… Каждые пятьсот лет название точно менялось.

Лишь один носитель смог еле-еле услышать мой голос. Эггрэ из Готтерлима… Мечник, философ, маг и поэт. Он был достаточно умным. В отличие от других «героев» его манили не золото и титулы, а знания и древние тексты. Развитый интеллект позволил ему расслышать меня в качестве тихого шёпота, но… Эх… Гений словесности решил, что с ним говорит его непостижимая муза — нашёптывает по ночам строчки будущей поэмы. Он даже нарёк меня Поющим мечом. Не сумев докричаться до него, я начала подавать знаки, посылать видения, а он ваял из этого стихи! Может, будь у нас больше времени, полноценный контакт всё-таки случился бы… Но окрылённого поэта зарезала собственная любовница, когда он изменил ей с заморской рабыней. Да, моя история — просто летопись разочарования в героях…

О других носителях рассказывать нет смысла. Все они начинали и заканчивали почти одинаково, не сумев понять, чем на самом деле является это оружие. Последним был Ромульд. Тоже совершал подвиги, убивал монстров, а потом просаживал деньги в кабаках и публичных домах. Все вокруг считали его исключительным мечником и храбрецом, хотя, когда он нашёл меня, был такой же, как ты, — пасовал даже перед парочкой гоблинов. Умер от перепоя. Боевые товарищи тихо похоронили его в том склепе несколько лет назад. Этот кретин умел бахвалиться мастерством фехтования — никто из друзей даже не подумал, что все его навыки дарованы волшебным клинком. Оружие положили в гроб вместе с умершим, и я приготовилась ещё пару веков провести в забвении. Хех, мне не впервой быть погребённой вместе с героем…

Но вот могилу Ромульда потревожил ты. Обычный трус, возомнивший себя крутым парнем, однако твой интеллект почему-то не уступает моему… Кто ты, чёрт возьми, Эдрик? Какие боги послали тебя ко мне? Неужто жестокая судьба наконец-то сжалилась надо мной?

***

Иду обратно в деревню. В одной руке несу добытый меч, а в другой у меня майка-мешок с отвратительными трофеями, из которых сочится тёмная кровь. Сам герой гол как сокол, но что поделать…

По дороге мы с Ритой рассказали друг другу свои печальные истории. Моя на несколько тысячелетий короче, хотя тоже довольно занимательна, чего уж там. Больше пришлось объяснять, из какого я мира, и чем он отличается от этих земель. Про компьютеры и созданные в них игры отдельная лекция получилась. Колдунья с трудом поверила, что люди достигли такого прогресса без магии. Для неё стало открытием, что замена волшебства чистой наукой смогла породить высокоразвитую цивилизацию.

«Так вот почему наши интеллекты оказались равны! У вас удивительный мир, где всех детей с юных лет учат математике, языкам и законам природы. Вы ежедневно обрабатываете тонны информации и безгранично делитесь ею… Потрясающе! — восхитилась магичка, голос которой я слышу в своей голове. — Значит, демоница каким-то образом перекинула тебя между мирами? Сколько же силы у этого создания… Но, так или иначе, у меня теперь есть шанс на спасение!»

— Слушай, а как я смогу тебе помочь? — спрашиваю у меча. — Я же в колдовстве ни черта не смыслю…

«Смотри. В мою эпоху существовала магическая машина под названием Эрвизитор. Её создали как инструмент для отмены любых заклинаний, даже самых сложных. Но пользовались редко, поэтому есть небольшая вероятность, что она пережила войну магов в каком-нибудь подземелье. Ты должен принести меня к этому механизму. С его помощью я смогу вернуть себе человеческое обличье. И не только. Эрвизитор отменяет любую магию. Им можно обратить и то заклинание, которым демон закинул тебя в наш мир. Короче говоря, ты сможешь попасть домой. Что скажешь? Вот тебе ещё одна причина помочь мне».

— Эм, да я и так помогу, ты же спасла мне жизнь. Но как мы найдём артефакт, который мог развеяться в пыль ещё тысячи лет назад?

«Нужно собрать некоторые подсказки… Если бы карта мира сейчас была такой же, как до войны магов, я бы легко тебя сориентировала. Но чтобы определить местоположение Эрвизитора в этой эпохе, потребуется доступ к самым древним библиотекам. Простых мечников в такие места не пускают, так что сначала нам придётся сделать из тебя прославленного героя, хотя бы на уровне Ромульда. Но здесь проблем не возникнет, с моим-то опытом…»

— О, я только за! Мне тут как раз надо сдать свой первый квест и получить первую награду.

Зараза, снова говорю о квестах, будто играю в комп! Я же решил, что пора завязывать с этим! Только в игре ты берёшь задание, выполняешь его и получаешь золото. А в реальности ещё неизвестно, как жители деревни отреагируют на мой «подвиг». Они ведь не бездушные неписи — могут оказаться подонками похуже гоблинов…

Небо над головой разукрасил закат, в этом мире наступил вечер. Надо торопиться, пока староста деревни не лёг спать. А вот и мои любимые Малые Колоски. И навстречу мне уже бежит встревоженная Озима.

— Милостивое Небо! Живой! — выпалила она. — Я-то думала, ты испугаешься и вернёшься. Но смотрю, тебя всё нет и нет… Мне даже совестно стало. Зачем я, дура, подначивала парня гоблинов убивать?! Отправила молодца на верную смерть!

— Да ничего, вот ваши гоблины, — улыбаюсь, приподняв «мешок». — Не такой уж я хиляк, как оказалось.

— Но тебе всё же досталось, Эдрик. На теле живого места нет! А что у тебя за… Меч?

— А, это лут. Ну, то есть трофей, добытый в пещере. С ним я в два счёта разделался с вашей проблемой.

— Эх, всё-таки верно говорили старики… Там точно какой-то герой похоронен. Не зря мы боялись туда соваться… Но если б кто знал, что там лежит такое дивное оружие, давно бы нашлись желающие разграбить могилу…

— Ну, кто успел, тот и съел. Моя добыча.

— Ты погоди, Эдрик. Оставь лучше меч у меня, не ходи с ним к старосте. В деревне могут испугаться твоего «трофея»… Или разозлиться, — опасливо заговорила Озима.

— Спасибо за заботу, но мне нельзя расставаться с этим клинком, — отвечаю ей. — Мы теперь как одно целое. Даже спать с ним буду!

«Я бы сказала своё „фу“, но соглашусь. Тебе нужно постоянно держать меня рядом, — прошептала в моей голове Рита. — Не прощу, если ты позволишь кому-нибудь украсть меня или сам передашь в руки тупого плебея».

Озима, надо отметить, не услышала слов колдуньи. Значит, эти внутренние диалоги остаются только между нами.

— Ой, накличешь ты беду, Эдрик… — вздохнула женщина из деревни. — Я не добычу отнять у тебя хочу, а помочь. В наших глухих краях не стоит выставлять напоказ такую дорогую вещь.

— Верю. Но даже если на меня нападёт толпа грабителей, с этим мечом я легко отобьюсь.

Ещё раз осматриваю свою волшебную находку. Клинок больше метра в длину, двусторонний, тяжёлый, без единой зазубрины. Широкая гарда. Толстая рукоять на две моих ладони, кончающаяся мощным набалдашником. Да, это прям полновесный рыцарский меч, который никак не сочетается с простым на вид парнем вроде меня. Я должен быть закованным в доспехи двухметровым воином, чтобы соответствовать такому оружию. Артефакт выполнен без лишних украшений, но его гарда, рукоять и основание лезвия покрыты чёрными прожилками, создающими простой, но элегантный узор. Что-то мистическое и воздушное… Будто этот клинок придумал не средневековый кузнец, а современный дизайнер из моего мира, который решил совместить древние мотивы с модернистскими элементами.

«Слушай, Рит, а твои чёрные узоры имеют какое-то значение?» — спрашиваю в мыслях, чтобы не слышала Озима.

«Эм… Без понятия, — ответила дева-меч. — Хотя, возможно, это намёк на мою изначальную внешность».

«А, так ты у нас жгучая брюнетка?»

«Заткнись! Расколдуй меня, тогда и узнаешь!»

— Ладно, — говорю вслух.

Предчувствуя беду, Озима пошла к старосте вместе со мной в качестве группы поддержки. По дороге к самому большому терему в деревне мы собрали десятки удивлённых взглядов. Старики и детишки смотрят, разинув рты. Бабы шепчутся, мужики хмурятся, но всем крайне любопытно, что это за гость такой пожаловал. Стоило подойти к нужному дому, а вокруг уже собрался «сарафан» из зрителей человек в двадцать. Зыркают на меня полуголого, на мою капающую кровью ношу и на здоровенный меч. Последний тревожит крестьян больше всего. У него ведь даже ножен нет.

Местный староста оказался совсем не старым, однако пышная борода с проседью придаёт ему солидности. Вот он вышел на крыльцо узнать, по какому поводу сборище. Озима поспешила первой взять слово, чтобы успокоить встревоженный народ.

— Это тот самый путник, которого я встретила днём, — громко заговорила она, показывая на меня. — Я рассказала ему про нашу беду с гоблинами, и он вызвался перебить их. Вот, пришёл за наградой и доказательства принёс.

Опускаю свою котомку на землю и развязываю её. Семь отвратительных голов раскатились по пылюке. Женщины и дети стали фукать, а мужики задумчиво почесали затылки. Или задницы — смотря, кто чем думает.

— Добротно выполненную работу вижу… — медленно проговорил староста, явно находящийся в замешательстве. — А вот про этого «героя» мне не совсем понятно… Откуда взялся он и почему пошёл на гоблинов почти голый? Ты, Озима, рассказывала, что встретила попутанного ведьмой тщедушного юношу. Готового с дури палкой страшилищ забить… И вдруг у него оказался меч как у знатного рыцаря. Хотя сам он на воина совсем не похож.

— Похож или не похож, это уже ваше личное восприятие, дядя, — заговорил я. — Меня тут чёрт дёрнул жизнью рискнуть ради спокойствия деревни. И как видите, мне тоже изрядно досталось. Хотелось бы поскорее получить свои двадцать монет и отдохнуть. Если только вы не «свистели» про награду.

Староста перевёл подозрительный взгляд на Озиму.

— Я ручаюсь за этого парня, — развела руками женщина. — Чем плохо, что пришёл путник и избавил нас от беды? Солдат-то мы так и не дождались, а сколько гоблины уже куриц потырили…

— Я в той пещере даже человеческие кости видел. Так что они не только курицами промышляли, — добавляю с намёком.

Вдруг где-то в толпе истошно вскрикнула женщина. Похоже, ей стало плохо, и другие селянки бросились приводить её в чувство.

— Пропал у нас тут недавно молодец… Мы всё гадали, сам ушёл или беда какая случилась… — пробормотала Озима.

— Можете сходить в пещеру и забрать его останки, — говорю ей. — Там теперь безопасно.

— Эт вряд ли… У нас и без гоблинов туда никто не сунется. Особенно теперь, когда слухи о могиле героя оказались правдой. Народ будет десятой дорогой обходить ту нору. Тревожить мёртвых — плохая примета.

Староста закусил ноготь, разглядывая гоблинские головешки, но всё же кивнул.

— Ладно… Милостивое Небо велит нам платить добром за добро. Коли этот чужеземец действительно порубил монстров, придётся его наградить.

Он уже потянулся к своему кошелю на поясе, как вдруг в толпе прозвучал протест.

— Постойте! — крикнул толстый мужчина противным голосом. — Ишь ты, вышел к нашей деревне бродяга в одних трусах, а вернулся из пещеры герой с мечом! Стоите тут, глазами хлопаете… Нежоль никто беды не видит?!

Выступивший против пузатый хмырь одет в новенький серый зипун с красным шитьём, а его круглая безбородая голова сразу вызывает ассоциации с Колобком. Наряд у дядьки явно дорогой, но сам по себе он какой-то смешной и несуразный.

— Кто это? — тихо спрашиваю у Озимы.

— Будяк… Наш самый богатый селянин, на которого здесь полдеревни работает, — шепнула та. — Будь осторожен, он хитрый мужик…

— Мы все много лет верили, что в той пещере лежит мёртвым какой-то герой. Поэтому никто туда и не совался, верно? — продолжил толстяк, выйдя в центр сборища. — Вот вам и доказательство! Пошёл этот парень туда с одним факелом, а вернулся с дорогущим мечом. Где он его взял, а?! Как пить дать стырил из склепа! Он сейчас получит монеты и свалит прочь! А нам теперь жить бок о бок с разгневанным мертвецом, у которого украли ценную вещь! Уже сегодня ночью встанет призрак из могилы и придёт сюда за своим добром! Кто ответ перед ним будет держать?! Погубит нас всех мертвяк разозлённый! Нельзя этого пацана с мечом отпускать!

Люди в толпе ужаснулись и начали перешёптываться. И правда, в деревнях же во всякую чертовщину верят. А тут ещё и мир такой, где магия существует. Я ведь даже крышку саркофага обратно не подвинул. Да и не смог бы, наверное…

— Верно Будяк говорит, — тут же «переобулся» староста. — Неча нам одну проблему решать и тут же другую кликать. С гоблинами мы хоть как-то справиться могём, а с потревоженным мертвецом кто бороться будет?!

— Да не встанет он! — протестую я. — Он бы меня сразу загрыз, если бы охранял своё добро, мертвец ваш!

— Так ты к нему днём пошёл! А все знают, что души умерших только по ночам из могил встают! — заявил Будяк. — Верни меч немедленно! Или отдай нам, мы сами вернём!

У меня прям ступор случился от такой наглости.

— А ты говорила, у ваших духу не хватит в пещеру зайти… — тихо подкалываю Озиму.

— Так и есть. Думаешь, ему приспичило краденое на место вернуть? Он заберёт себе твой меч, а потом продаст его в городе за огромные деньги, — шёпотом ответила моя союзница. — Просила же, не ходи в деревню с этой штукой, тут на неё найдутся охотники.

— Тьфу, да пусть попробуют…

— Думаешь, не попробуют? Будяку только свистнуть надо, и сюда прибежит полдюжины батраков с вилами.

— Да я их на фарш порублю!

— И оставишь нашу деревню без рабочей силы. И все местные будут проклинать тебя до скончания веков. Этого хочешь?!

— Ладно, ладно! — кричу, обращаясь ко всей толпе. — Я останусь в деревне на ночь и подожду вашего мертвеца! Вот прям тут стоять буду! Пусть придёт и покарает меня! Но если я встречу рассвет живой и с мечом в руках, то плюньте тогда в харю этому Будяку, который честных людей обманывает страшилками всякими!

— Так и быть, — охотно согласился староста. — Завтра утром тогда отдам твою награду, коли живой останешься. А то, если Будяк прав, то ты нам не услугу, а большую беду сделал. За такую «помощь» мы платить не будем!

Народ согласно закивал, а мой толстый оппонент поспешил куда-то. Наверное, помощников созывать. В глазах радость, будто он уже продал мою ценнейшую находку втридорога.

«Не придёт же за нами твой дружок с того света?» — спросил я в мыслях у Риты.

«Да ни один мертвец не встанет из могилы, если над ним некромант не поколдует! Могут, конечно, ещё быть древние проклятия, но это точно не про Ромульда, — ответила она. — Да и вообще, чего ты цацкаешься с тупыми крестьянами?! Пригрози старосте, чтобы отдал деньги, а если мужики с вилами прибегут, мы их порубим в два счёта! Зачем все эти сложности?»

«Не знаю… Я просто подумал, что Озима права… Не надо рубить крестьян. Это же люди, а не гоблины. К тому же настоящие, не солдатики из игры».

«Люди, которые должны тебе за убийство монстров, хотят тебя ограбить. И ты их вдруг пожалел? Завязывай с малодушием, Эдрик. В этом мире выживает сильнейший».

«Посмотрим… Глупые селяне нам не враги. Но если нападут, значит, будем отбиваться».

«Ну действуй, как знаешь. Только, пожалуйста, не угоди в ловушку каких-то деревенщин».

«Рит, ну я же не такой лох!»

«Не знаю смысл этого слова, но горстка гоблинов с лёгкостью прижала тебя в углу».

До ночи я решил отсидеться в избушке Озимы. Хозяйка обработала мои раны, а затем угостила ужином — тарелкой с куриной похлёбкой и краюхой хлеба. Простая крестьянская еда, но как же вкусно после всяких там «дошиков» и дешёвых сосисок! А пока я лопал за обе щеки, тётушка вышла поговорить с соседкой и вернулась с ценными разведданными, то есть со сплетнями.

— Будяк всех настращал, что призрак точно придёт среди ночи, поэтому каждый должен наглухо закрыть двери и ставни, окропить их святой водой и молиться Небу, если услышит с улицы вой или крики. И никто, мол, не должен выходить до утра, чтобы беду на свой дом не навлечь, — рассказала женщина.

— Он, и правда, такой суеверный? — уточнил я.

— Да нет, конечно! Прожжённая расчётливая сволочь. Как пить дать ночью его ребята нападут на тебя, зарежут и заберут меч. Утром «героя» найдут мёртвым и без оружия, и всем будет ясно как свет небесный, что это мертвец приходил — покарал вора и вернул своё добро. А если ты начнёшь сопротивляться и кричать, все в деревне только запрутся и помолятся о своём спасении. Вот и весь план.

— Ну и народец у вас…

— Люди действительно очень суеверные. А староста просто не хочет отдавать деньги. Ему только на руку, если тебя прибьют. К тому же они с Будяком давно два сапога пара.

Поев, я осоловел и тут же вспомнил, что спал в последний раз часов двадцать назад. А сколько было стресса за эти сутки… Куда мне теперь всенощные бдения устраивать? Свалюсь от усталости раньше, чем меня зарежут! Эх, опять ввязался в какое-то дерьмо не подумав… Ну ничего, мы с Ритой быстро разберёмся с наглыми мужиками.

— Что собираешься делать? — спросила Озима.

— Постою, подожду его ребят, а потом покажу им силу своего меча, — ответил я. — Утром люди выйдут из домов и увидят, что ночью на меня напал не мертвец, а кто-то из будяковых. И тогда все поймут, за кем правда. Кто тут герой, а кто грабитель.

— Эх, тебя так и тянет устроить резню в нашей деревне… — покачала головой хозяйка избы. — Пойми, за такой подвиг тебя здесь не похвалят, а проклянут. Вместо победителя гоблинов прославишься как убийца простых крестьян…

— Так они ведь сами нарываются! Я бы забрал деньги и ушёл с миром, а тут вдруг какой-то «бурдюк» вылез, жадный до моего меча. Я ему покажу, как на героя рыпаться!

— Если так говоришь, то ты не герой, а просто мясник с тесаком. Герой — это нечто большее, чем умение драться. Он должен делать мир лучше.

— Откуда столь философские мысли у простой крестьянки? — спрашиваю.

— А я не совсем простая. У меня, чтоб ты знал, муж есть… — ответила женщина, закуривая свою трубку. — Раньше он был, как и все, хлеборобом, а потом решил в вольные мечники податься. Сначала у него неплохо получалось, даже шайки разбойников удавалось разгонять в группе с другими парнями. Я ему во многом помогала, и деньги у нас были. Да только потом он чрезмерно в себя поверил и наглым стал. Нарвался на драку в соседней деревне, мужиков каких-то порубил. Может, он тогда и прав был, да только после той резни его в Дресте к каторге приговорили. Вот и сижу теперь одна, жду возвращения любимого… Мы с ним решили, что не будем убегать и прятаться. Он своё отработает, а потом честной жизнью заживём, без всяких там приключений. А могли бы сейчас в изгнании скитаться — без дома и хозяйства, зато с мечом. Чуешь, к чему клоню?

Я кивнул.

— Поэтому ты решила мне помочь? — спрашиваю.

— Угу… Суровая доля вольного мечника мне знакома, — ответила хозяйка избы, от души затянувшись трубкой. — Муженёк у меня бедовый, но ты таким не становись. Послушай опытную тётку.

— И как, по-твоему, мне следует поступить?

— Уходи прямо сейчас, я помогу тебе скрыться. Да, ты не получишь денег, но и резню устраивать не станешь. У тебя появился могучий меч — чем не награда? Забирай его и уходи. Я расскажу соседям, что сама попросила тебя покинуть деревню, дабы никому не вредить. Наши бабы поймут, а они, собственно, и разносят слухи по миру. Люди оценят твой поступок. Может, не сразу, но когда выяснится, что мертвец был просто страшилкой, придуманной жадным Будяком… Это наилучший вариант, Эдрик. Вот тебе совет: если хочешь стать героем, спасай жизни, а не отнимай их ради денег и бахвальства.

— И как я сделаю мир лучше, сбежав, сверкая пятками?

— Не станешь лить кровь хотя бы. Поступишь благородно…

Бросаю взгляд на Риту, приставленную в лавке. Она советует рубить нахалов, но Озима права: герой не должен быть мясником. По светлому пути пойти или по тёмному? Классическая дилемма из ролевой игры. Но у меня ведь тут не игра, как я уже понял на своём горьком опыте…

— Нет. Легенда мечника Эдрика начнётся не так, — заявляю хозяйке дома. — У меня есть идея получше. Дай мне крепкую верёвку и увидишь, как рождаются герои.

***

Стемнело. Я вышел в центр деревни и встал как памятник, уперев меч в землю. Последние свидетели увидели меня таким перед тем, как накрепко закрыть все двери и ставни. Лишь в окне Будяка горит свеча. Всем сказал запереться, а сам будет наблюдать, подлец. Но так даже лучше, устроим ему хорошее шоу.

Озима дала мне старую рубаху своего мужа, так что холода пока не ощущаю. А вот спать хочется ужасно…

«Рит, подскажи какой-нибудь волшебный способ взбодриться, — говорю в мыслях. — Ты же всё-таки колдунья…»

«Можешь подорожник пожевать, — съязвила дева-меч. — А как профессиональный маг, могу помочь специальными чарами. Но потом тебе придётся отоспаться за всё время бодрствования в двойном размере».

После этих слов мою усталость как рукой сняло! И в голове прояснилось, словно от чашки крепкого кофе!

«Блеск! Колдовской энергетик — то, что доктор прописал», — радостно подумал я.

«Так что ты собрался делать? — продолжила Рита. — Учти, твоя смерть не входит в мои планы. Если тебя придут убивать, я буду обороняться».

«Само собой. Только работай аккуратно, чтобы никого не ранить».

«Зачем?! На кой чёрт нам устраивать фехтование с этими мужиками? Отрезать им что-нибудь — и дело с концом!»

«Ты говорила, что навыки боя у тебя покруче, чем у серьёзных мечников. Вот и докажи, что ты не только резать умеешь».

«А ты говорил, что перестанешь воспринимать мой мир как игру. Но, похоже, слишком заигрался в благородного героя».

«Нет, у меня как раз созрел очень даже подлый и корыстный план. Главное, не пролить крови и самому остаться целым».

Ждать гостей пришлось около часа. На небе успели показаться звёзды. Красивые и очень яркие, их свет даёт возможность разглядеть множество предметов вокруг — даже уличный фонарь не нужен! Но это далеко не самая странная деталь местного неба.

— Рита, а где луна? — тихо спрашиваю у меча.

«Какая ещё луна?» — удивилось оружие.

— Ну, такой диск в небе, который светит ночью вместо солнца…

«Ты чего? Если бы ночью что-то светило как солнце, то это была бы уже не ночь. Тебе звёзд мало?»

— А как у вас без луны приливы и отливы случаются?

«На то воля морской богини, это же очевидно».

— Может, тут и земля плоская?

«Хватит рассуждать о мироздании. К тебе с трёх сторон подбираются враги. Как и ожидалось, это мужики, вооружённые вилами. Один с топором».

— Ого! Колдуешь бодрость, предупреждаешь об опасности — да ты ценнейший артефакт!

«Ты первый, кого я могу о чём-то предупредить, потому что другие меня не слышали. А теперь приготовься к бою!»

— Только никого не рань…

Не успеваю закончить фразу — меч сорвался с места, увлекая меня куда-то вниз и в сторону. И там, где я только что стоял, словно копьё, пролетели вилы. Выпрямляюсь, стараясь не отставать от своего оружия, и вижу, как на меня бежит взрослый парень с топором.

Встречный удар, пируэт… Оказываюсь за спиной нападающего и даю ему пинка под зад. Он с гневным криком разворачивается и снова бросается на меня. Двумя блокирующими выпадами Рита парирует его атаки, а третьим выбивает оружие из рук противника. Парень бросился поднимать свой топор, но я догнал его и ударил плоской стороной клинка по макушке. Батрак упал на землю и потерял сознание. Всё-таки меч у меня тяжеловатый…

«Так ты хотел?» — спросила Рита.

— Великолепно. Ты просто умничка! — прошептал я.

«Заткнись и дерись!»

Обязательно. Потому что с разных сторон ко мне уже подходят двое мужиков с вилами. И один из них такой здоровый… Словно бык встал на дыбы. Я тут же вспомнил, как Озима говорила, что батраком к Будяку меня не возьмут — слишком хилый. А этот, и правда, настоящий вол, который наверняка по четыре мешка за раз поднимает.

Противники бросились атаковать одновременно. Рита потянула меня к одному из них, который поменьше. Меч вклинился в его вилы и направил этого мужичка прямо на здоровяка. Получилось так, что два крестьянина сцепились своим оружием и остановились, не понимая, как это произошло. А мы с клинком сделали пируэт с разворотом и смачно ударили невысокого фухтелем по заднице. Он вскрикнул от боли и выпустил вилы, чтобы схватиться за пятую точку. Я толкнул его ногой навстречу верзиле, но тот отпихнул своего незадачливого соратника в сторону и расцепил два инструмента.

С орудием в каждой руке «бычара» стал ещё более грозным.

— А мне сказали, ты просто сопляк, который только хилых гоблинов бить умеет, — прорычал он, плюнув на землю. — Но так даже веселее. Стрясу с Будяка двойную плату за твою душонку…

Я не стал ему ничего отвечать. Дерзкой фразочки как-то не нашлось, надо будет заготовить парочку… А сейчас важнее придумать способ вырубить этого амбала не убивая. Такого громилу точно не отправишь баиньки простым ударом по голове.

Он швырнул в меня вилы, словно копьё. Рита отбила.

Швырнул вторые — то же самое…

Идиот, что ли? Зачем он раскидал своё оружие?

Бац!

Этот ублюдок воспользовался тем, что мои отбивающие взмахи мечом достаточно тяжёлые и широкие, — подбежал и треснул мне кулаком в голову. Аж в ушах зазвенело… Не ожидал, что он такой прыткий…

Ай-ай-ай! Пока я считал птичек, здоровяк поймал меня за руку, в которой меч, и сжал запястье с такой силой, будто тиски сомкнулись! Не вырваться…

— Бросай свою игрушку! — прорычал верзила.

— Чёрта с два… — хриплю в ответ.

Бац!

Ещё один удар прилетел мне прямо в купол, я чудом остался в сознании… Бугай продолжает проверять мой череп на прочность. А тут как раз нарисовался его невысокий напарник, успевший подобрать свои вилы.

— Братан, держи его, я ему щаз пузо продырявлю! — крикнул он.

— Да не, погоди, — ответил «бычара». — Я хочу, чтобы он сам бросил свой меч…

Боль в руке такая — кажется, будто кость сейчас лопнет! Но отпускать Риту нельзя… Без неё мне точно кранты…

«Доигрался, дурак… Ладно, чёрт с тобой, отпусти меня», — прошептала она.

«Но… Нельзя же ведь…» — сквозь боль подумал я.

«Бросай, потом объясню. Боец из тебя никакой, придётся самой всё делать…»

Отпускаю меч на свой страх и риск. Верзила тут же его подхватил свободной рукой и победно заржал.

— Ха-га! Вот и вся работа! А теперь коли этого придурка!

Он поднял меня на вытянутой руке, и я повис, точно груша для битья. Второй мужик с хищным оскалом уже приготовился пырнуть чужака вилами… Но стоило ему податься вперёд, как вдруг здоровяк отбил выпад товарища трофейным мечом.

— Э, ты что делаешь?! — возмутился низкорослый.

— Это не я! — с самой тупой интонацией произнёс бугай.

И тут меч в его руке начал гулять, вырываясь то в одну сторону, то в другую. Верзиле пришлось отпустить меня, чтобы схватиться за бесноватое оружие двумя ладонями. А оно потянуло его куда-то в сторону — к одному из домов, где хозяин сделал себе крыльцо с навесом. Силы здоровяку не занимать, а вот с мозгами туго. Он так и не сообразил, что можно попытаться остановиться. Набрал скорость и со всей дури протаранил лбом бревно, которое служит перекладиной для низкого навеса.

Бум!

Удар получился на удивление звонкий. Второй мужик, который с вилами, ошарашенно проводил своего братана взглядом и вообще ничего не понял. Сразу видно — простой батрак впервые столкнулся с магией. Я же воспользовался шансом, пока он не смотрит в мою сторону, схватил вторые вилы и со всего размаху дал ротозею по затылку. Деревяшкой, конечно, — мне не надо, чтобы кто-то из них сдох.

Бинго! Трое нападавших лежат без сознания, а я ещё стою на ногах. Правда, в голове у меня неслабо так гудит…

Подбегаю к бугаю и забираю Риту обратно.

— Спасибо, ты снова меня спасла, — говорю.

«Как только у нас появится свободное время, начнём заниматься фехтованием. Это не дело, что тебя может одолеть парочка деревенских мужиков!» — обиженно ответила она.

— Но трюк «отдай свой меч противнику» прикольный…

«Я не хочу его больше повторять. Это только на крайний случай. И если противник откровенно тупой».

— Ладно, теперь мне надо связать этих олухов, пока они не очнулись… — говорю, стягивая с себя верёвку, которой ранее подпоясался.

«Связать?! После того как они пытались вспороть тебе брюхо?! — удивилась Рита. — Может, лучше отрезать им руки, которыми тебя били?!»

— Может, и лучше. Но тогда мы ничего не получим…

Будяк, безусловно, должен был наблюдать в окошко за этим не очень красивым боем. А затем он увидел, как я связал его прихвостней и уложил их перед собой в центре деревни — там же, где стоял изначально. Вся эта «экспозиция» предназначена для единственного зрителя моего шоу, собственно, для него. Но больше я не стал ничего делать. Карать нападавших не входит в мои грандиозные планы.

Прошло полчаса, а герой так и стоит с мечом, воткнутым в землю, над побеждёнными врагами. Ага, кажется, подействовало… В доме Будяка скрипнула дверь. А вот и он собственной персоной — идёт ко мне в компании ещё одного молодца с вилами. Но эти двое вышли уже не драться, а устроить переговоры.

— Эй, ты что удумал? — осторожно спросил толстяк. — Раз победил, то вали отсюда, пока я ещё ребят не позвал!

— Да зови, мы с ними точно так же потолкуем, — нагло отвечаю ему. — К тому же что-то мне подсказывает, это были твои лучшие бойцы.

Я, конечно, чудом выжил в ночной схватке, но местный пахан-то не в курсе. Перед ним надо строить мину крутого мечника, которому деревенские мужики на один зуб.

— Ты что задумал, бродяга?! — рассердился Будяк.

— Да ничего… Скоро рассветёт, и жители деревни выйдут из своих домов. Они увидят, что я живой и с мечом, а значит, никакого мстительного мертвеца не было, — отвечаю ему. — Зато все узнают в лицо твоих батраков. А что они тут делали со мной ночью, если должны были тоже сидеть по домам? К ним будут некоторые вопросы. И тогда все деревенские поймут, что ты лжец, подлец и грабитель.

— Ублюдок! Я скажу, что ты сам напал на рабочих, которые охраняли мой дом!

— Ага. И при этом никого не ранил и ничего не забрал — просто вытащил ребят посидеть со мной за компанию. Будяк, давай начистоту, у тебя и так не лучшая репутация, а тут ты ещё натравил своих «шестёрок» на спасителя деревни от гоблинов. Ну какая же ты всё-таки скотина! Сейчас это знаю только я, а утром все твои соседи будут в курсе.

Толстый крестьянин откровенно зарычал. Но мои аргументы железные. Будяк проиграет по всем фронтам, когда люди узнают о его злодейском плане: напугать народ, чтобы отобрать меч у честного парня. Раз этот мужик занимается бизнесом, то должен знать, что такое чёрный пиар, даже если в его мире ещё нет подобного понятия.

— Ладно! Пёс с тобой! — выпалил он. — Дай мне забрать моих ребят, и я скажу утром, что ты можешь идти подобру-поздорову!

— Да уйти-то я и так смогу. Но мне теперь хочется наказать тебя-засранца, за то, что ты собирался меня убить. Так что я лучше покараулю здесь твоих бугаёв, пока деревня не проснётся. Хочу увидеть лица старосты и остальных, когда все просекут твой коварный план.

— Ах ты маленький клоп… Назови свою цену…

— Я, вообще-то, собираюсь стать героем. Для меня справедливость важнее денег, — выдаю с видом святоши.

В глазах Будяка сверкнул огонёк страха.

— Но соглашусь на сто монет, если обещаешь исправиться, — говорю ему, чтобы поскорее выдохнул.

— Сто монет?! Ах ты сука! Да я твою мать в выгребной яме видел! Хрена ли ты загнул такую цену?!

— Сто монет и добротные сапоги. Это за то, что мою маму оскорбил. Да и драться с твоими уродами в домашних тапках было крайне неудобно.

— Пошёл в жопу! — прошипел Будяк.

И развернулся, чтобы сурово утопать домой. Его «телохранитель» поспешил следом.

Но уже через несколько минут парень вернулся, чтобы передать мне мешок с монетами и сапоги. Не самая новая обувь, но сойдёт — с паршивой овцы хоть шерсти клок. Я разрешил батраку оттащить своих товарищей в сарай Будяка, но помогать ему не стал. Могу, конечно, но только за дополнительную плату.

«А можно было ворваться домой к этой жабе и просто забрать все богатства», — прошептала Рита.

— И потом из деревни пошёл бы слух, что мечник Эдрик — грабитель и убийца. А я всё-таки хочу стать героем и прославиться подвигами, — отвечаю ей. — К тому же это не бандит, а просто зарвавшийся фермер. Он получил урок и в следующий раз дважды подумает, прежде чем пакостить другим.

«Пф! Гнилые люди не меняются. Да и ты не святоша — позволил хмырю откупиться деньгами».

— Репутация хорошего парня мне нужна, но и деньги нужны не меньше. Буду стараться зарабатывать и то и другое. С моим-то опытом…

«Если не будешь тупить, то со мной в руках сможешь заработать всё, что пожелаешь. Одного только не пойму… Зачем тебе — человеку из другого мира с высоким интеллектом — так сдалось это рыцарское геройство?»

Я ответил не сразу. Пришлось уложить в голове всё, что сказала Вика, и весь мой опыт последних суток. Меня ведь уже не тянет обратно домой… Получив несколько раз по башке, я принял свою судьбу попаданца в иной мир. И сделал выводы. Моя мечта оказаться в сказке осуществилась, и теперь у меня нет отмазки насчёт скучной вселенной — надо действовать. Надо жить на полную катушку. И придумать себе новую цель.

— Мне нужно измениться, Рита… Я должен пройти путь героя с мечом по-настоящему, а не в игре. И в конце найти то, что много лет бесплодно искал в компьютере. Даже не знаю, может, смысл жизни или нового себя…

«Ты ищешь себя через убийство гоблинов и разборки с наглыми крестьянами? Странный ты парень, Эдрик. Но меняйся сколько хочешь. Спасай деревни, королевства, прекрасных принцесс — мне плевать. Главное, найди Эрвизитор».

Глава 4. Прокачка навыков

Самые ранние пташки в деревне — доярки. Вот и в этот раз они вышли из своих изб первыми. И плевать, что ночью в посёлок мог прийти злобный мертвец. Коровы важнее. Я стою, улыбаюсь и машу селянкам как ни в чём не бывало. Живой, здоровый, и меч у меня никто не отобрал. Только клюю носом от усталости.

На рассвете переместился поближе к дому старосты. А когда голова наконец вышел ко мне, деревенская улица уже щедро наполнилась людьми. Всем интересно узнать финал истории бродяги с огромным клинком.

— Живой? — сухо осведомился бородатый мужик.

— Как видите. Всё это сказки для деток малых, мертвецам их вещи уже без надобности, — отвечаю с улыбкой.

Староста оглядел толпу в поисках Будяка, но толстяк на сходку не явился. Отсыпается, наверное. Или стыдится людям на глаза показаться.

— Ну и замечательно, — сказал бородач, ни капельки не обрадовавшись. — Держи деньги, молодец, и лучше поскорее покинь нашу деревню. Слишком много тревог от твоего меча…

Я принял мешочек с двадцатью монетами и с улыбкой поблагодарил голову. Но стоило мне отойти от него на пару шагов, какая-то баба вышла из толпы крестьян напротив и сделала заявление.

— А я всю ночь не спала и слушала! Тут явно что-то происходило! Были слышны мужские голоса, крики и лязг железа. А потом в мой порог что-то ка-а-ак прилетело! Аж вся изба затряслась! Я перепугалася, молилась до утра! Точно не было никаких ночных гостей?

— А это тебе пусть Будяк расскажет. Он же всё про мертвецов знает, — осадила селянку внезапно появившаяся Озима. — Вы в любом случае не поверите чужаку. Дайте уже отдохнуть парню! Он нашу деревню от гоблинов спас, но даже поспать не смог из-за ваших суеверий!

Добрая тётушка снова увела меня к себе домой. И там уже обняла по-матерински и усадила за стол завтракать. Даже не стала лезть с вопросами, пока я не подкрепился.

Запив сдобную булочку парным молоком, достаю из кармана мешочек с двадцатью моментами, полученный от старосты, и кладу его перед закурившей трубку женщиной.

— Вот, это тебе. За доброту и гостеприимство, за факел, рубашку и за всё остальное, — говорю.

— Эх… А зачем же ты тогда жизнью рисковал, Эдрик? — удивилась хозяйка дома. — Да и много тут, даже за всё перечисленное…

— Я с Будяка поимел гораздо больше. Сапоги видишь? Тоже его подарок.

— Ты сумел проучить наглеца да ещё и заплатить заставил?

— Ага. И всё благодаря тебе. Без твоих наставлений я бы точно наворотил дел. Спасибо, Озима.

— Это тебе спасибо за то, что не стал кровь проливать. Оно ведь знаешь… Как путь свой начнёшь, так оно и пойдёт. Вот теперь я вижу, что ты станешь героем, Эдрик. Хорошим героем…

— Кстати о пути, — перебиваю растроганную хозяйку. — Подскажи, куда мне отправиться, чтобы найти самую древнюю библиотеку.

— Ну ты даёшь! У простой сельской бабы о таких вещах спрашивать! — развела руками Озима.

— А кто у нас «не совсем простая»?

— Это из-за меча, да?

Я кивнул.

— Так и знала… Он мне сразу показался каким-то волшебным, — покачала головой женщина. — Могу посоветовать только идти в Дрест. В городе есть башня гильдии магов, в ней и узнавай про библиотеки. Ступай в Большие Колоски, а там тебе подскажут, куда дальше.

— Спасибо. И последняя просьба. Можно у тебя поспать несколько часов? А то я жуть как устал Будяка уму-разуму учить…

— Располагайся, конечно! Можешь даже на печи.

Озима сделалась ещё более радушной и заботливой после моего маленького подарка. Но немного напряглась, когда её гость лёг дрыхнуть в обнимку со своим мечом. Он ведь даже без ножен. Да и кто спит с оружием, словно с девушкой? Эх, знала бы хозяйка всю правду…

***

Я проспал весь день и к вечеру отправился в дорогу. Тётушка собрала мне сумку с тормозком и дала старый мешок, чтобы завернуть в него трофейный клинок. Бродить по городам и весям с «голым» рыцарским мечом в руках не очень разумно. А то быстро найдутся ещё желающие отобрать его у меня. Рита вздохнула в моей голове, но я пообещал ей при первой же возможности добыть подходящие ножны. Озима сказала, что если буду идти в бодром темпе, то к ночи дойду до Больших Колосков. А там деревня посолиднее — в ней и кузнец есть, и постоялый двор.

В общем, оправился я в путь. По дороге, пролегающей вдоль полей, холмов и лесочков, рассказывал своему мечу приколы из родного мира, а она травила мне истории о героях прошлых лет. За байками время быстро пролетело. Но что-то уже показались звёзды, а до большой деревни мы так и не добрались. Где бы добыть навигатор…

Мысли о ночёвке в каком-нибудь придорожном овраге начали потихоньку заползать в голову, но вдруг за спиной послышался цокот копыт. Меня догнала крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми. Мужчина на вожжах одет не как крестьянин, а, скорее, по-городскому. Хотя мне пока ещё невдомёк, как тут одеваются мещане, дворяне и прочие сословия… Но на нём дорогой зипун и шляпа с пером. И усы роскошные — явно получающие много ухода от своего носителя.

— Доброй ночи, путник! — приветливо крикнул хозяин экипажа.

— И тебе того же… — начал было я, неуверенный, как стоит к нему обращаться.

— Бертольд Бара, торговец, — представился мужчина, приподняв шляпу. — Перчатки, кошельки, кисеты и много всякой всячины! Дойдёшь до Колосков, заглядывай в мой фургон! Поторгуемся!

— А далеко ли до этих Колосков?

— Да тут всего одна миля осталась… Вон за тем холмом увидишь огни.

— Дяденька, а раз тут так близко, не подвезёшь ли меня?

— Прости, парень! Я путешествую со всей семьёй. У меня в фургоне жена, сын, помощник и служанка. И это не считая товара! Мест вообще нет! Не обессудь!

На этих словах купчишки повозка проехала мимо, и я увидел в её заднем «окне» всех перечисленных людей. Две довольно красивые женщины, пацан и молодой мужчина. Сидят, очевидно, на тюках с товаром. И на хрен торговец возит с собой всю свою семью? Помощника было бы более чем достаточно… Ну, спасибо, хоть сориентировал.

За следующим холмом я действительно увидел в низине огни большой деревни, которая расположилась на берегу той самой реки Тихушки, о которой мне рассказывала Озима.

Дотопал туда, когда свет в домах уже начал гаснуть. Благо постоялый двор ещё работает. В его корчме продолжают заседать шумные посетители. У них тут четыре здоровых стола и, что называется, своя атмосфера — пиво, гогот, весёлые байки и дорожные истории. Никто даже не обратил на меня внимания.

Оглядев «собрание», подхожу к хозяйке заведения, стоящей за неким подобием барной стойки.

— Добрый вечер. Есть номер для одинокого путника? — спрашиваю.

— «Номер»?! — удивилась полноватая женщина в засаленном фартуке и платке. — Ты нас со столичной гостиницей не перепутал, парень? У меня тут только две отдельные комнаты для гостей, но одна занята большим человеком из города, а во вторую полчаса назад заселился торговец со своей семьёй!

И я, кажется, даже знаю, какой именно…

— Всякие одинокие путники у нас просто спят на лавках, — продолжила трактирщица. — Пять монет, и можешь устроиться вон там. Налить тебе чего-нибудь?

— Воды, если можно…

— Хочешь воды, топай к колодцу. Могу квас налить или кумыс. А лучше хряпни браги с закусочкой. Пиво уже всё выдули…

***

Первая ночь в другом мире выдалась ужасной, если вспомнить разборку с Будяком и его людьми. Но зато после неё я прекрасно выспался на печи у Озимы. Вторая же ночь оказалась настоящим кошмаром. Мало того что гости в корчме болтали почти до рассвета, так ещё и кто придумал спать на лавке?! С пучком соломы вместо подушки… У меня всё затекло, и я ни черта не отдохнул. Голова как пудовая гиря. Пять монет, просто чтобы не ночевать на улице! Какой, интересно, курс медяков Малехарда к российскому рублю? Надо хорошенько продумать, как дальше путешествовать в этом «средневековом» мире. Спать на лавках мне совсем не улыбается.

Короче, я без всякого удовольствия позавтракал в таверне и снова задремал за столом, потому что в утренние часы здесь оказалось довольно тихо. Только к обеду вышел прогуляться по новой деревне, но настроение, если честно, так себе…

Большие Колоски оказались действительно большими. Тут уже три или даже четыре улицы. Есть что-то типа речной набережной, приспособленной для прогулок, а рядом с ней раскинулся достаточно людный рынок. Туда я и решил заглянуть, чтобы немного порадовать себя. Деньги есть, но надо тратить их с умом. Еда и всякая домашняя утварь мне пока не нужны — у меня и дома-то нет — а вот что-то для путешествий пригодилось бы… В первую очередь одежда.

Осматривая местные лавки, многие из которых открыли находящиеся здесь проездом странствующие торговцы, я заметил фургон вчерашнего купца. Ладно, загляну туда, хоть и не очень мне симпатизирует этот Бара, как его там… Если бы не он со своим табором, кое-кто мог бы снять целую комнату и нормально поспать.

Но в уже знакомой мне телеге оказалась всего лишь одна женщина. Или девушка… Тридцать с хвостом ей, наверное… В этом мире стандарты молодости и красоты иные, чем у нас, так что с ходу не разберёшь. Ещё и платок на голове добавляет возраста. Но она явно постарше меня будет. Впрочем, сколько бы ей ни было, фигура у дамочки — отпад. Кровь с молоком! Когда она наклоняется, это особенно заметно.

— Здравствуйте, — сказал я.

— Добрый день. Желаете что-нибудь купить? — приветливо заговорила женщина и сразу узнала меня. — О, вы же вчерашний ночной путник с мечом!

— Вы меня запомнили? Мы ведь всего на пару мгновений пересеклись…

— Ну, мы ещё долго потом вас обсуждали… Гадали, это вы такой смелый или безрассудный, чтобы бродить по дорогам в одиночку. Путникам ведь лучше передвигаться группами. То тут, то там слышно о стаях гоблинов и разбойничьих бандах…

— Да у меня ещё нет своей группы. Я сам себе странник. Но от гоблинов, если что, отбиться сумею. Меч за спиной не просто так болтается.

— Может, вам нужно снаряжение в дорогу? Посмотрите перчатки. Вот что у нас есть…

Женщина немного высунулась из телеги и наклонилась, держа передо мной доску, на которой аккуратно выложены несколько пар перчаток. Только я засмотрелся не на товар, а на её чудесную грудь, выглянувшую из декольте простого дорожного платья. Одежда у дамочки скромная, а вот размерчик — нет. Старенький наряд едва не треснул. Какие наливные дыньки… Не тяжело ли ей с ними нагибаться? Ой, она же наклонилась сейчас специально для меня! Надо всё-таки взглянуть на перчатки…

— Эм… Я так понимаю, они все женские… — бормочу под нос.

— Да, но у вас такие тонкие пальцы. Мне показалось, что некоторые модели будут вам как раз, — улыбнулась пышногрудая красавица. — Ой, простите… Невежливо, наверное, говорить молодому воину об изящности рук…

— Нет-нет, продолжайте! Сделайте мне ещё пару комплиментов, и я обязательно что-нибудь куплю.

— Да? Ну тогда вы очень привлекательный молодой человек. И такой статный… Такой храбрый…

— Это, конечно же, лесть, но так приятно услышать её от симпатичной девушки.

— Ой, ну что вы! Я довольно обычная…

Пока мы флиртуем, выбираю более-менее подходящие кожаные перчатки и начинаю их мерить. Этот элемент одежды мне сейчас, и правда, необходим. Мои тонкие пальцы давно не держали ничего тяжелее компьютерной мышки, а теперь приходится орудовать довольно мощной Ритой. На ладонях уже появились первые мозоли, так что да — перчатки нужны.

— Как вас зовут, красавица? — спрашиваю у продавщицы, раз уж у нас вышел такой милый разговор, а хозяина фургона нет рядом.

— Ольга, — улыбнулась девушка, убирая доску обратно.

— А меня Эдриком звать. Вы тут одна? А где же торговец?

— Господин Бара с помощником ушли к деревенскому голове узнать о безопасности на дорогах. А его жена и сын пошли прогуляться к реке.

— Вау! Я думал, вы жена торговца…

— Нет! Что вы! Я простая служанка. Но, так как много лет путешествую с купцом, то уже давно научилась приглядывать за лавкой и сама что-то продавать.

— Удовлетворите моё любопытство? Почему ваш начальник возит с собой всю семью и служанку в придачу? Как-то это странно, на мой взгляд…

Ольга в тревоге огляделась, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь, а затем наклонилась ко мне и ответила полушёпотом.

— На самом деле, у господина сейчас не всё гладко… Два года назад он крупно проигрался в карты, и до сих пор не может встать на ноги. Хозяин навсегда зарёкся играть, но удача в делах покинула его. Еле-еле сводит концы с концами. Когда уезжает торговать, берёт семью с собой, а свой дом в Зелёном городе сдаёт за деньги приятелю… Мы все молимся Небу, чтобы господину удалось хорошо заработать, и наша жизнь вернулась в прежнее русло.

— Ну, жена и сын понятно, а вы почему не уйдёте от невезучего хозяина в другой дом? С вашей-то внешностью…

— Вы мне так льстите, господин Эдрик, потому что никогда не были в Зелёном городе. Там очень много красивых девушек, гораздо милее меня. Я живу в доме Бертольда Бары с пятнадцати лет, он дал мне крышу над головой и хорошее отношение. Моя благодарность ему не знает границ.

Да, понимаю… Даже в самые хреновые времена у меня была квартирка бабушки. А теперь я гол как сокол и ночую на лавке в таверне, где даже выспаться нормально нельзя, если ты не упился вусмерть…

— Хорошо, когда есть крыша над головой, — говорю. — Но сейчас вы живёте в старом скрипучем фургоне…

— Все крутятся как умеют, — вздохнула Ольга. — Путешествовать с торговцем лучше, чем бродяжничать или быть продажной девкой…

— Всё настолько плохо? А как же ваша семья?

— Я сирота, — печально улыбнулась красавица. — Моя мать как раз была уличной женщиной… Потому это просто счастье, что господин Бара приютил меня. Девушку с таким происхождением не взяли бы в приличный дом даже туалеты чистить. Теперь вы понимаете, почему мне так дорого моё место?

Блин… Да я галантный кавалер уровня «бог». Мистер Тактичность просто! Заставил даму раскрыть передо мной такие неприятные подробности. Стыдно-то как… Хотя в этом мире вряд ли принято галантничать с прислугой. По идее, можно было сказать: «Эй, ты, баба! Дай мне вон те перчатки!» И она бросилась бы выполнять мои требования да ещё и поклонилась бы до земли. Может, поэтому она со мной так мила — потому что я с ней вежливо заговорил?

Зараза… Жалко её. Такая красивая девушка, но вынуждена быть служанкой и радоваться жизни в вагончике. Я бы этой милашке собственный дом подарил. Однако подобные мысли лучше приберечь до того дня, когда получится разбогатеть. А то у меня пока что даже одежды неполный комплект…

Но Ольга, конечно, очень мне понравилась. Простушка, а даст фору многим чиксам из моего мира. Доброе лицо, не лишённое обаяния взрослой женщины, светлые карие глаза, густые брови, из-под платка выглядывает тугая коса тёмных волос. Но эта наливная грудь — просто шедевр! Впрочем, она вся невероятно сочная… Эх, будь я рыцарем с дюжиной подвигов за душой, так бы и сказал: «Бросай своего торговца, и пойдём со мной». Но когда ко мне придут богатство и слава, как обещает Рита, мы с этой красавицей уже не встретимся… Зато есть стимул поскорее стать героем. Надо запомнить, что она живёт в Зелёном городе. Дабы потом приехать туда и найти её в доме Бертольда Бары.

— Господин Эдрик, вы так на меня смотрите, я стесняюсь… — прервала мои размышления Ольга. — Как вам перчатки?

— Ах да… Эти подойдут, — отвечаю очнувшись. — Сколько стоят?

— Двадцать монет. Берите за восемнадцать…

— Всё настолько плохо с торговлей?

— Я хочу помочь хозяину… У него мало покупают с тех пор, как началась «чёрная полоса»… Сейчас он спешит в Дрест на ежегодную ярмарку, надеется продать там побольше.

— Я заплачу двадцать пять, — заявляю, отсчитывая монеты. — Двадцать за перчатки и пять лично вам.

— Господин, не стоит! Я не приму! — встревожилась служанка.

— Берите, Оля. Я бы дал больше, но мне тоже нужно поправить свои финансовые дела.

— Всё из-за моей жалобной истории?

— Нет, конечно! Это вам за красоту и доброту. Нам, простым людям, нужно помогать друг другу.

— Господин…

— Да никакой я не господин. Обычный бродяга. Но это пока. Если в будущем услышите истории о славном мечнике Эдрике, вспомните меня, Оленька.

— Я буду молиться за вас…

— Спасибо большое!

Девушка посмотрела на меня таким тёплым взглядом, аж прям душа развернулась. Сначала мне показалось, что она так мила со мной, просто чтобы продать товар. Но под конец беседы я почувствовал неподдельную искренность. И даже зарядился энергией для дальнейших свершений. Да, каждому герою нужна своя прекрасная дама — чтобы вдохновляла и вызывала желание бросить к её ногам весь мир. Если в будущем, кроме воинских побед, получится ещё и закрутить роман с такой красоткой, меня же просто разорвёт от счастья!

Так, перчатки есть, теперь неплохо бы найти штаны местного фасона… А от этой лавки нужно срочно уходить. Не то я действительно сделаю Ольгу своей дамой сердца. Если в королевстве Малехард такие милые служанки у простых торговцев, то какие же тут дворянки?! Но пока что мне больше попадаются старухи в платках да крестьянские девки. Последние тоже ничего — румяные такие. Но горничная Бертольда Бары пока что номер один в моём рейтинге. Выдающееся сочетание внешней красоты и женской энергии…

От рынка я пошёл к местной кузнице и нашёл там мускулистого мужика в чёрном фартуке. Лысый, но зато с колючими усами, он как раз вышел наружу подышать после своих жарких дел. Его рабочее место, конечно, далеко не кузня гномов из какой-нибудь игры. Вместо мечей и щитов тут подковы, косы, вилы и прочий сельский инструмент. Топоры лежат не боевые, а для рубки деревьев. Но два захудалых кинжала мастер всё-таки повесил. Для статуса или для понта.

— Здорова, кузнец, — говорю ему. — Такое дело, требуются ножны для меча.

— Для того, что у тебя за спиной? — спросил ремесленник, плюнув себе под ноги.

— Ага. Нашёл в пещере, но нельзя же такую красоту в мешке таскать…

Я показал ему артефакт, однако в руки не дал. Хватило мне Будяка в прошлой деревне. Надо быть начеку: тут каждый второй готов отобрать у меня красивое оружие, чтобы продать его подороже. Вот только никто из этих селян не знает истинной ценности моего меча.

— Хм, здоровенный… — сказал кузнец прищурившись. — Стандартные не подойдут, а чтоб новые делать, материалы понадобятся. И работа будет дорогая. Не по карману тебе…

— Сколько? — спрашиваю на свой страх и риск.

— Сто пятьдесят монет. Это за самые обычные ножны без вензелей всяких. Могу вообще топорную работу сделать за сто тридцать, но чёт мне подсказывает, что у тебя и таких денег нет.

— М-да, нет… Дорого нынче быть героем…

— Хех, а ты прям герой? Хиловат что-то… За грабителя могил ещё сойдёшь, а на воина не похож, не обессудь. Лучше продай мне этот меч. Но сразу скажу, больше сотни не дам. Я тут сам не богач, простой деревенский коваль.

— Нет, продавать не планирую, — говорю, заворачивая клинок обратно в мешок. — Лучше поделись, есть ли в деревне работа для вольного мечника. Чтобы на ножны заработать.

Он посмотрел на меня, как на шутника, и усмехнулся.

— Я, между прочим, в Малых Колосках банду гоблинов зарубил, — говорю ему. — А потом ещё тамошних бугаёв на место поставил, один против троих.

— Хрен с тобой, «герой». Иди к голове, он обычно таким занимается. Если заработаешь за раз больше ста монет, я тебе даже скидку сделаю!

— Я запомню, кузнец.

Подхожу к большому и красивому дому местного старосты, а оттуда как раз вышли Бертольд Бара и его помощник. Усатый торговец меня не узнал. Прошёл мимо такой мрачный и погружённый в собственные мысли, даже взгляда в мою сторону не бросил. Что же его так расстроило? Хотя я уже знаю, что дела у дяденьки идут плохо. Давай, топай к своему фургону, мужик! Там твоя служанка продаёт получше тебя.

Поднимаюсь по ступенькам, и тут на крыльцо выходит толстый старик в красном зипуне. Такой лощёный, что сразу видно — голова деревни. Точнее, её пузо. Выглядит ещё смешнее Будяка. Особенно с этой белоснежной бородой, похожей на сахарную вату.

— Здрасьте, — бодро говорю ему.

— А ты ещё кто?! — взвизгнул дедок почти бабским голосом.

— Я хотел бы узнать, нет ли у вас в деревне какой-нибудь работы. Только не на полях, а для странствующего героя…

— А где же твой герой, малец?

— Ну, я типа…

— Ты?! Оруженосец ещё ладно, но герой… — голова смерил меня презрительным взглядом и махнул рукой. — Для «таких» героев у нас работы нет.

— А для каких есть? — настаиваю.

— Для настоящих! Деревня у нас спокойная и процветающая. Гоблины и кикиморы вокруг не водятся. А вот на дороге в Дрест завелась разбойничья банда, причём лютая! Мне недавно письмо пришло из городского магистрата, там назначили награду в триста монет за устранение этих бандитов. Но такая работа не про твою честь, бродяга!

— Почему? Вы же не видели меня в деле. Я недавно Малые Колоски от нападения гоблинов избавил…

— Дуралей, что ли?! Гоблинов рубить много ума не надобно, один крепкий воин справится. А чтоб целую разбойничью банду победить, дюжина солдат нужна, не меньше! Грабители и коварнее, и вооружены получше, чем карлики. Не говоря уже о том, что они повыше будут. Куда тебе одному на целую толпу лиходеев лезть?!

— А почему солдаты из города не зачистят торговую дорогу?

— Что-то у них в Дресте тревожно там… Говорят, к войне готовятся, каждый штык на счету, — посерьёзнел староста.

— Против кого? — искренне удивляюсь.

— Да мне-то почём знать?! И чего я вообще на какого-то проходимца время трачу?! Иди давай отселя! Нету тут работы для таких, как ты!

Спешно покидаю порог пузатого головы. Но сейчас лучше не бежать, а хорошенько подумать. Замедляю шаг, снимаю Риту с плеча и касаюсь её рукояти, чтобы посоветоваться.

«Банду разбойников, как думаешь, одолеем?» — спрашиваю, не открывая рта.

«Я одолею, — иронично заявила колдунья. — А вот останешься ли ты цел, не уверена. Всё-таки решил с гоблинов на людей переключиться? Тогда тебе надо потренироваться со мной. Ты же деревянный, даже когда я делаю за тебя все пируэты!»

«Да, это верно. Но триста монет! Мы сможем купить тебе нормальные ножны!»

«Рада, что ты обо мне так заботишься. А то я уже подумала, что деньги тебе нужны для покорения той сисястой служанки…»

— Рита, ну что за… — говорю вслух.

«Погоди, — перебила она. — Слушай сюда. Я сделаю из тебя героя. У тебя будут и деньги, и слава, и каждая вторая баба выпрыгнет из платья, чтобы ты её заметил. Но если продолжишь орудовать мной кое-как, то расстанешься с жизнью в первом же серьёзном бою…»

«Что, правда?»

«Конечно! Запутаешься в собственных ногах и упадёшь на чьё-нибудь копьё!»

«Да нет, я про славу и женщин…»

«Ну естественно! Я уже сбилась со счёта, сколько человек превратила из сопляков в знаменитых героев! А ты первый, кто может помочь мне в ответ. Пока ты действуешь согласно нашему плану, я тебе всё устрою. Только слушай меня и не тупи. И вот мой наказ: давай тренироваться. Выучи хотя бы основные стойки и удары».

***

Я отошёл подальше от деревни, в соседний лесок, нашёл там ровную площадку и начал отрабатывать махи мечом. Хотя есть ощущение, что это, скорее, мной тут машут. Болтаюсь на рукояти клинка, как брелок на рюкзаке у школьницы…

«Слушай внимательно. Я буду говорить тебе: вправо, влево, прыжок, шаг назад, поворот. Выполняй всё в точности и начнёшь круто драться в два раза быстрее, чем предыдущие остолопы, — наставляет меня Рита. — Сегодня выучишь стойки „бык“, „плуг“ и „крыша“, потом потренируем косые удары и восьмёрки. Когда сидишь в таверне, не ковыряй в носу, а ешь как можно больше. Тебе не хватает массы тела и силы в мускулах. Ещё начинай бегать, дыхалка ни к чёрту. Напомни, сколько раз ты отжимаешься?»

Меня хватило часа на полтора такой тренировки, а затем я просто выдохся.

— Всё, Рит, надо заканчивать… Ща сдохну… — кряхчу, обливаясь потом.

«Слабак! — выпалила колдунья. — Хотя чего ещё ждать от „героя“, который всю жизнь только в выдуманных мирах подвиги совершал».

— Компьютерных…

«А есть разница?! Полчаса на отдых и продолжим. Я сделаю из тебя мужика, клянусь семью башнями!»

— Твоих башен давно нет…

«А твоих игровых побед никогда и не было! Так что настройся на тренировки, дохляк. Мы только немного позанимались, а с тебя уже пот в три ручья!»

— Хоть и нельзя такое девушкам говорить, но твоё стальное тело очень тяжёлое… С таким мечом, в принципе, неудобно управляться, если ты не двухметровый бугай. Поэтому я так быстро устаю.

«Ну прости! За прошедшие века мне не раз приходила мысль изменить форму, но это невозможно. Уж как застыла. Если бы я могла свободно превращаться, то первым делом обратилась бы в себя. Пусть даже тело осталось бы металлическим, лучше быть самостоятельным големом, чем безжизненным мечом. Короче, меня под тебя не переделать, а вот ты можешь стать бугаём. Поэтому отдыхай скорее и за работу. С твоим нынешним уровнем разбойников не одолеть».

— Слушаюсь, мадам…

Мы продолжили изнурительную тренировку. И вот наконец что-то начало получаться. Нет, я, естественно, не стал умелым мечником за пару часов. Но на каком-то этапе, выбившись из сил, понял, как важно просто слушать Риту. Только не её занудные наставления, а некие интуитивные сигналы, посылаемые колдуньей. Ибо наша с ней связь постепенно, кроме слов и движений, стала проявляться ещё и в других аспектах… Нужно было ослабеть телом и отпустить контроль, чтобы уловить это. Например, когда сложный трюк с пируэтом и восьмёркой вышел у нас без единой словесной подсказки, я почувствовал не только свою, но и её радость. Внезапное ощущение пришло ещё до того, как меч успел меня похвалить.

«Молодец, парень! Отлично сработал! Если завтра покажешь такой же прогресс, то разбойники будут нам на один зуб!»

— Ты только не смейся… Но, похоже, мы с тобой начинаем синхронизироваться… — говорю, утирая пот.

«Не знаю такого слова. В смысле, ты понимаешь мои движения без подсказок?»

— И да, и не совсем… Мы как будто становимся едины на ментальном уровне… Не знаю, как ещё это назвать. Иногда я чувствую тебя… Подсознательно, что ли…

«Ой, ну хватит поэтизировать! Ты просто продуктивно потренировался и выдал достойный результат. Не прячь свои заслуги за туманными речами».

— Спасибо за похвалу… Но я уже как выжатый лимон. Мне надо поесть и поспать, иначе свалюсь через полчаса…

«Это я тебе ещё силы и бодрость чарами добавляла. Так что да — хорошему ученику положен отдых в двойном размере. Возвращайся в таверну и не скупись на еду, кушай побольше. А то с кем ни заговоришь, никто в тебе воина не видит, даже при наличии меча! Ну, кроме той наивной служанки…»

Я снова замотал Риту в мешок и двинулся обратно в деревню. Солнце уже клонится к закату, мы действительно тренировались весь день. Тело болит, но радость из меня так и прёт! Всё-таки очень приятно получить похвалу от девушки, пусть и металлической. Да и вообще, я за последние пару дней с таким количеством новых людей переобщался. Дома столько и за месяц не было. А вместо раздражения чувствую эмоциональный подъём. Жизнь оффлайн не так уж и плоха. Или это потому, что вокруг меня наконец мир моей мечты? Хм, есть над чем поразмышлять перед сном…

Послушавшись своей наставницы, я заказал в таверне плотный ужин. Свиной окорок, тарелку квашеной капусты, хлеб, квас, миску какой-то каши… Благо деньги есть. Но надо поскорее заработать ещё.

Хозяйка корчмы обрадовалась, что гость так много тратит, и сразу подобрела ко мне.

— Молодой странник и сегодня будет спать на лавке? А то я могу предложить тебе «номер», — весело сказала она, подавая тарелку. — Одна из комнат освободилась.

— Серьёзно? Кто-то съехал? — устало удивляюсь. — Мне, и правда, очень нужно выспаться…

— Торговец и его семья свалили час назад. Впопыхах собрались, аж пятки сверкали.

— Да? Почему же…

— Я так поняла, этот господин хочет кровь из носу успеть на завтрашнюю ярмарку в Дресте. А деревенский голова его застращал, мол, не надо ехать, пока разбойники лютуют на дороге…

— Так ведь неизвестно, когда солдаты из города разберутся с бандитами… Они вообще назначили награду, чтобы кто-то управился место них… — говорю, ощущая нарастающую тревогу.

— Верно. Но торговец не хотел ждать. Скооперировался с двумя купцами-одиночками, и вместе они решили поехать на свой страх и риск. Смелый мужик, что сказать… Или отчаявшийся в конец.

Я сижу и жую, а на душе неспокойно. Чёрт бы с ним, с Барой — за Ольгу волнуюсь… А вдруг на их фургон нападут те самые разбойники? Они же специально активизировались именно перед ярмаркой, когда на дорогах полно купцов. У меня нехорошее предчувствие. Даже еда в горло не лезет… Сука…

Хватаю приставленную к лавке Риту и выбегаю из таверны.

«Эй, куда собрался?! — запротестовал меч. — Вернись и отдыхай! Ты чего удумал?!»

— Мне ведь не надо проговаривать, верно? Ты же мои мысли читаешь, — ответил я.

«Слушай, ты, конечно, добряк, герой и всё такое, но ты ещё не готов к встрече с разбойниками. Они тебя раскатают! Нужен как минимум ещё один день тренировок. Мы пока недостаточно синхронизированы, или как ты там говорил. А вдруг в этой банде найдётся бывший солдат или опытный мечник? Учти, лечить раны мне не по силам!»

— Обещаю быть осторожным. Просто хочу убедиться, что Оля в безопасности. Я не полезу в драку без крайней необходимости…

«Да ты и без боя на ногах еле стоишь! Куда ты попёрся в ночь?! Великие башни, что за дурак мне достался в носители…»

Быстро шагаю по дороге, ведущей из Больших Колосков в Дрест. Солнце уже село, сгустились сумерки, а за ними и ночная тьма подоспела. Всё-таки хорошо, что в этом мире такие яркие звёзды, которые не дают мраку полностью окутать землю. Но конкретно сейчас на небо набежали тучи, и мой внезапный поход выдался довольно мрачным. Один верстовой столб, второй… Дорога как дорога. Но вокруг неё то гигантские вековые валуны, то овраги, то перелески — полно мест, где можно устроить засаду. Идеально для грабителей.

Интересно, как далеко успел уехать караван Бертольда Бары? Может, они уже благополучно добрались до города, а я как дурак топаю один по опасному тракту в час ночной? Но лучше уж быть дураком, который сам себе придумал «подвиг», чем узнать потом, что фургон с Ольгой пропал где-то в пути. Вот же урод этот торговец — подверг всю семью опасности! Подождал бы один день! Завтра я расправился бы с разбойниками, и можно было бы спокойно ехать в Дрест. Никуда бы ярмарка от него не делась…

Но вдруг мои мысли прервали мужские голоса.

Быстро прячусь за один из придорожных валунов и осторожно выглядываю, пытаясь высмотреть в полумраке, кто там тусуется на торговом пути впереди… Так, это три мужика в поношенной одежде. У одного вижу дубину, у второго — копьё, у третьего — топор. Они ходят в ночном сумраке без факелов и постоянно наклоняются, будто монеты рассыпали. Нет, они что-то перетаскивают по земле. Надо прислушаться…

— Эх! Ну, и дурак же ты, Дук! Из-за тебя мы теперь в немилости у атамана! — проворчал один неприятный голос.

— Харэ на меня всё валить! Я-то тут при чём?! Добыча есть. Что тебе надо? — ответил второй, ещё более неприятный.

— О да, добыча знатная! Четыре лошади, телега, куча товара… И две бабы! Целых две бабы, Дук! Но одну из них ты зарубил! Какой же ты кретин!

— Да я при чём, мать твою раком?! Она кинулась пацана защищать, да так жёстко, что могла мне глаза выцарапать! Пришлось обороняться, ляд! Пока от души не рубанул, она не успокоилась, курва сраная…

— Да надо было просто по голове её стукнуть, чтобы отключилась, и дело с концом.

— Ёхма! Легко сказать, дубина-то у тебя! А я, куда топором ни ткну, везде смертельная рана будет! Это ж баба, ляд её за ногу, а не рыцарь в доспехах!

— Ага. И вот из-за твоей криворукости нас тут оставили тела убирать, пока другие делят добычу и любятся с пленницей! Вот бы мне ту бабу на пару минут! Ты её сиськи видел? Это же, сука, подарок Небес! А мы тут с трупами возимся… Эх, мать! Да я такой голодный до баб, что даже на эту дохлую поглядываю. Только ты ей так по брюху рубанул: её касаться — что в крови купаться! Ну и кретин же ты, Дук! Ненавижу! Чтоб у тебя писюн отсох!

— Ляд! Я тебя самого щаз рубану! Задрал говно на меня лить!

И двое разбойников вцепились друг другу в глотки, будто разъярённые псы. Они потеряли бдительность — нельзя упускать такой шанс! Я уже услышал более чем достаточно, чтобы отправить этих тварей на тот свет без всяких сожалений!

Хватаю Риту.

«Пожалуйста, не подведи», — говорю ей в мыслях.

«А куда я денусь? Ты уже бежишь на них, придурок…» — вздохнула колдунья.

Налетаю на поганых разбойников с мечом наголо. Третий, с копьём, который не участвует в перепалке, заметил меня и свистнул своим браткам, чтобы кончали выяснить отношения. Но поздно… Одного мы с Ритой некрасиво рубанули в спину. Второй, с топором, успел пару раз парировать наши удары, но затем остался без руки, а через секунду и без головы.

Впервые убиваю людей, пусть и из иного мира, но мне их вообще не жаль… Наоборот, в груди клокочет праведный гнев, ведь я очищаю землю от падали, которая на одном уровне с гоблинами! Только эти мерзавцы хуже — они не родились чудовищами, а сознательно решили, что будут убивать, грабить и насиловать.

Поворачиваюсь к копейщику. Тот попятился в страхе, поняв, что численное преимущество уже не на его стороне. Эти мрази привыкли нападать, только когда их больше.

— Куда увели пленницу?! — заорал я.

— Т-туда, за лесок, — сказал он, махнув копьём в сторону. — Иди по следам телеги, не ошибёшься…

— Своих сдаёшь, мразь?!

— Нет. Хочу, чтоб ты поскорее сдох. Бросишься спасать бабу, и наш атаман мигом тебя зарежет. Он бродячих героев ой как не любит…

— Ну спасибо за подсказку!

Получив информацию, я решил, что прибью и этого ублюдка тоже. Но тот выставил копьё и не даёт мне подойти на расстояние удара.

— Ага, хрен тебе! Что, такой умный?! — съехидничал бандит. — Мы специально с разным оружием на дело ходим. Какой бы противник ни попался, мы ко всему готовы. Это правило наш атаман придумал. Он башковитый, а ты скоро будешь мёртвый!

— Ну ты-то точно сдохнешь раньше меня! — кричу.

«Кончай базарить, — прошептала Рита. — Ложный выпад, отбей копьё вверх, поднырни под него и колющий удар в брюхо».

Раз, два и три! Всё как по учебнику. И вот подонок лежит на земле, захлёбываясь собственной кровью.

— Беги… Спасай бабу… Пока наши её не трахнули… — сказал он в предсмертных муках. — Они её щаз на круг пустят… Хе-хе… Ты, наверно, уже опоздал… Герой хренов…

Я рванул было «за лесок», но Рита дёрнула меня в сторону, остановив мой яростный порыв.

«Стой, дурень! Тебя же специально подначивают, чтобы ты как лох на рога полез! Встань и выдохни хотя бы! Здесь всего трое разбойников, а там их может быть десять! Не ломай дрова на горячую голову».

Опускаю меч и оглядываюсь, тяжело дыша. Бандиты, судя по всему, убирали с дороги тела убитых, пока вдруг не повздорили между собой. Вон вижу мёртвого Бертольда Бару, чтоб ему пусто было на том свете… Рядом ещё один мужчина, неизвестный мне. Наверно, второй торговец. А в кустах лежит третий с пробитой головой. Этого я, кажется, видел на рынке в деревне. У всех троих вывернуты карманы и срезаны кошельки. Ну естественно, чего ещё ждать от разбойников…

Делаю несколько шагов в сторону. А вот и мёртвый помощник торговца… Похоже, он успел взяться за меч. С ним теперь и лежит в траве. Молодец, принял бой. Но бандитов оказалось больше — парень ничего не мог сделать в одиночку… А вот и сын Бары. Жалко пацана… Могли бы хоть ребёнку жизнь оставить. Ну и, конечно, его мать… Ей вообще ударом топора кишки наружу вывернуло… Меня тошнит от омерзения, но и капелька радости во всём этом кошмаре тоже есть — Ольга жива! Они взяли её в плен как трофей, который можно насиловать. Но она хотя бы не погибла. Я совсем не зря пришёл сюда и теперь должен спешить ей на помощь!

«Эдрик, не тупи! — снова заговорил мой меч. — Сейчас тебе помог эффект неожиданности, но в логове бандитов его может не быть. Вспомни склеп. Ты играючи расправился с одним гоблином, которого застал врасплох, а потом тебя накрыла вся их шайка, и ты пускал сопли, молясь о выживании! На те же грабли наступаешь ведь!»

— Я должен, Рита! — заявляю вслух. — Я попал сюда не по своей воле, но потом подумал, что было бы круто пожить как настоящий искатель приключений. А сейчас дело не в моих дурацких желаниях. Я реально могу спасти чью-то жизнь и хочу этого! Пожалуйста, помоги мне! Ты же говорила, что сделаешь из меня героя…

«Но не так, чтобы бросить тебя неподготовленного на бой с толпой противников! Ты мне, вообще-то, живой нужен!»

— Пожалуйста…

Дева-меч замолчала. Но я чувствую, что она ощущает, как крепко сжата её рукоять. И беспокоится за меня. Всё-таки мы связаны не только общением на словах.

«Так. Слушай меня, — продолжила Рита. — Ты будешь осторожен и постараешься вырубать разбойников поодиночке. Но если запахнет жареным, и я скажу тебе убегать, то ты забудешь о своём геройстве и побежишь».

— Понял…

«Нет, не понял! Если твою ненаглядную служанку прирежут у тебя на глазах, ты побежишь прочь, потому что тогда причины рисковать у тебя не останется. Если она уже мертва, то ты просто отступишь. Ты не станешь как идиот красиво мстить за её смерть. Я была в десятках тысяч битв, я знаю, когда есть шанс победить, а когда нет. И если скажу, что пора валить, мы тут же свалим. Иначе я сама тебе что-нибудь отрублю. Помни, мы дали друг другу обещание. Мёртвый ты мне не поможешь».

Глава 5. Квест на спасение

Логово разбойников оказалось пещерой, вырытой на дне крутого оврага. В самой «берлоге» ублюдки, скорее всего, хранят оружие и трофеи, а вот делёжкой награбленного занимаются у входа в нору. Здесь у них под деревом горит костёр. Рядом стоит уже знакомая мне крытая повозка, привязаны захваченные лошади… Я подкрался в зарослях на некоем отдалении и решил пока просто посчитать противников. Два, три, четыре, шесть… Не так-то много. Трое уже ликвидированы, но в пещере могут быть ещё подонки…

Бандиты как раз копошатся в товаре убитых торговцев и решают, что можно сразу поделить, а что отнести в схрон.

— Эх, ляд, атаман! Да тут куча бабских тряпок! Нам такое даром не нать, только если ночным девкам в городе раздавать… — сказал один из разбойников.

Ну да, Бара не мечами торговал…

— Всё женское пихайте в мешок, — послышался властный голос откуда-то сверху. — Мелкий потом отнесёт его скупщику в Дрест, и что-нибудь с этого поимеем.

Ага, главаря-то я и не заметил. Он не с подельниками в добре копается, а на ветке дерева сидит. Может, чувствует себя так выше остальных. Или высматривает незваных гостей вроде меня…

— Но улов сегодня знатный, вожак! Одна эта сисястая баба чего стоит! — продолжил болтливый разбойник. — Когда мы уже будем её любить? Мне ужас как хочется присосаться к её вымени!

И все бандиты дружными возгласами поддержали идею.

— На женщину сильно пасть не разевай. Сначала я, потом остальные по жребию, — категорично заявил атаман. — И молитесь, чтобы она мне не понравилась. А то ещё захочу оставить красотку только для себя. Такие сиськи не каждый день в руки падают…

— Да как же так, главарь?! Мы же всё по воровскому закону делим! Нехорошо братков своих обижать! — выступил болтун.

— Будешь возмущаться, кишки тебе выпущу и на них же повешу. Вот прям на этой ветке. Я единственный из вас, кто драться умеет. Без меня вы сборище тупых баранов с палками. Как скажу, так и будет. Понравится мне девка, значит, заберу себе. А вам только платье понюхать дам. Я здесь закон.

После таких слов суровые бандиты должны были поставить своего шефа на место. Но, на удивление, ни один из них не стал ерепениться. Они, и правда, его боятся. Даже будучи в большинстве… Но я узнал одну хорошую новость — негодяи ещё не надругались над Олей. Надо придумать план, как выманить несколько этих мразей подальше от лагеря, чтобы прикончить. Разделяй и властвуй, как сказал какой-то римский император…

— Но, действительно, пора бы и честь знать, — вдруг продолжил атаман. — Достаньте-ка нашу мамзель из телеги, поглядим на неё.

У меня заколотилось сердце…

Двое разбойников радостно бросились к фургону и буквально на руках вынесли оттуда Ольгу, связанную и с кляпом во рту. Мужики поставили её к стволу дерева, а их главарь ловко спрыгнул на землю и не спеша подошёл к пойманной женщине. Та застыла в ужасе. Остальные бандиты собрались вокруг и глазеют на «трофей» похотливыми взглядами.

— А ты баба ладная! — громко сказал атаман, шлёпнув Ольгу по аппетитной попе, отчего девушка дёрнулась и замычала сквозь кляп. — Как же твой хозяин нам удружил, считай, подарил тебя мне и ребятам! Или это был твой муж?

Атаман вынул кусок ткани изо рта пленницы, чтобы она смогла ответить.

— Вы, скоты, убили жену хозяина и его сына! У вас ничего святого нет! — надрывно выпалила Ольга. — Ублюдки! Я сама из прислуги, знаю, как тяжело порой беднякам живётся! Но надо быть животными, чтобы убить женщину и ребёнка!

— О, хочешь сказать, что понимаешь нашу разбойничью долю? — удивился вожак. — Так давай, помоги этим заблудшим душам. Оставайся в банде, будешь готовить, портки нам стирать и ноги раздвигать, когда скажем. А мы тебя не обидим и даже добычей поделимся. У нас тут целая гора бабских тряпок — всё твоё, если согласишься!

Разбойники громкими возгласами поддержали идею.

— Мне от вас, животных, ничего не надо, — смело сказала Ольга, хотя голос её, конечно, дрогнул. — Чёрта с два я буду по своей воле служить вам, свиньям!

— Ну вот, по-хорошему, как всегда, разговор не идёт, — констатировал главарь. — Я, вообще-то, бывший мечник и правила чести знаю. Всегда надо предложить противнику сдаться без боя. Но на моей памяти ещё ни один идиот не внял голосу разума. Зато гонора у всех… Даже у простых служанок.

На этих словах он выхватил нож и одним движением вспорол платье на Ольге. Та дёрнулась было назад, но другой разбойник крепко держит её. В свете костра перед мужиками подпрыгнули две большие соблазнительные груди. Женщина взвизгнула, а бандиты восхищённо заорали, радуясь долгожданному зрелищу.

— Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому, — резюмировал атаман.

Он схватил левой рукой наливную «дыньку» служанки и сжал её себе в удовольствие.

— Не-е-ет! Помогите! — закричала Ольга.

— Кого ты зовёшь, дура?! Тут на три мили вокруг никого нет! — гоготнул бандит, который самый болтливый.

Всё, не могу больше наблюдать из кустов, как последний чмошник. Рита шипит в моих руках и что-то там мне втирает, но я сжал её рукоять и выбежал из своего укрытия на свет костра.

— Всем стоять! — ору, приближаясь к разбойникам. — Солдаты Дреста, луки на изготовку! Стрелять по моей команде!

Бандиты, конечно, шуганулись и выхватили оружие. Но когда увидели только меня одного, сразу же расслабились.

— А этот клоун откуда взялся?! — выпалил болтливый. — Мы что, не всех добили?

— И правда, клоун… Мне даже стало смешно от шутки про лучников, — прокомментировал атаман. — Слышь, меченосец! Если бы с тобой пришли стрелки, то они бы «сняли» несколько наших до твоего фееричного появления. Ты давай там скажи своим дружкам, чтобы стреляли поскорее, а то мне что-то не верится в их существование.

Урод провоцирует меня, а сам стоит за спинами подельников. Если бы сейчас мои выдуманные лучники открыли огонь, то он прикрылся бы бандитами и тут же дал бы дёру, хитрец. Шокированная пленница посмотрела на меня, как на ангела небесного. Блин, я должен контролировать противников, а не ловить её умоляющий взгляд…

«Ромульд трижды косячил по-крупному, но ты только что переплюнул все его тупости, поздравляю, — прокомментировала Рита в моей голове. — Ещё блестящие идеи есть? Если нет, тогда беги, придурок!»

Ну, вообще-то, кое-что есть…

— Да, ты прав! — обращаюсь к главарю разбойников. — Союзников у меня нет. Но я слышал тут краем уха, что ты якобы бывший мечник и знаешь правила чести! Так вот. Вызываю тебя на дуэль за эту девушку!

— Хех… А клоун-то с каждой секундой смешнее, — почесал затылок атаман. — Парень, ты в курсе, что дуэли устраивают за честь благородных дам? А у нас тут простая служанка.

— Тогда поступим проще! Если я тебя одолею, то она уходит со мной. До остального награбленного мне дела нет. Ну а если проиграю, то всё моё добро — ваше!

— Да у тебя и нет ничего, кроме меча, который ты еле держишь. Дай угадаю. Мальчик из деревни где-то нашёл рыцарский клинок и решил поиграть в героя?

И снова моя импровизация не прокатила. Но он сам подкинул мне идею, как его спровоцировать.

— Поздравляю, угадал! Да, я обычный крестьянин, нашедший меч, — говорю. — Так что тебе, бывалому воину, не составит труда победить меня. Выходи драться один на один, пока твои приятели не решили, что ты испугался какого-то сельского пацана!

Похоже, сработало. Другие бандиты стали поглядывать на своего командира с ехидными ухмылками. Ясное дело, все хотят посмотреть на чужой поединок в качестве зрителя. А навалиться толпой на единственного противника они всегда успеют. Главное, чтобы их атаман заглотил эту наживку…

— А что… Можно и вспомнить старые времена, — согласился он. — Давненько у меня не было настоящей дуэли. Уважу-ка я паренька. Заодно разогреюсь перед тем, как бабу отодрать!

Разбойники дружно заревели, поддерживая своего главаря.

«Ура! Он всё-таки оказался самодовольным ублюдком!» — обращаюсь к Рите в мыслях.

«Что-то мне подсказывает, не в этом дело. Ты видел, как он двигается? Ловкости и навыков ему не занимать. Он уверен в себе и явно не просто так», — ответил клинок.

«Ну ты же говорила, что дерёшься лучше рядового мечника. Если другие бандиты останутся в стороне, то мы его одолеем. А прочая шваль сама разбежится, когда увидит нашу силу. Надеюсь…»

Атаман вынул свой меч из ножен. Более короткий и лёгкий, нежели мой, но эти воин и оружие явно подходят друг другу лучше, чем наша парочка. Лицо у него орлиное, глаза цепкие, длинные волосы собраны в хвост, борода красиво подстрижена — главарь разбойников резко выделяется на фоне остальных мужиков. И куртка у него крутая, как у настоящего искателя приключений. А то мне пока что только деревенские бугаи в растянутых рубахах попадались.

— Иди сюда, рыцарь-клоун! Развлеки меня! — крикнул он.

Остальные бандиты встали полукругом. Один из них держит полуголую Ольгу лицом к дуэлянтам, чтобы она тоже наблюдала за поединком. Ради неё же всё затевается…

Принимаю боевую стойку. Враг двигается на полусогнутых ногах и нарочно держит свой меч как-то небрежно, чтобы я поверил, будто он относится ко мне несерьёзно, играет со мной. Но тут даже не нужен боевой опыт Риты, чтобы понять — на самом деле этот мечник осторожен и ждёт сюрпризов. Мне тоже следует быть начеку, с таким противником я ещё не сражался…

«Так, один пробный выпад, пара ударов и шаг назад. Надо оценить его боевой уровень», — прошептал мой меч.

Сказано — сделано. Мы атаковали, но разбойник уверенно отбил волшебный клинок.

«Ещё. Сейчас попробую кое-что похитрее», — продолжила колдунья.

Мы атаковали второй раз и третий. Атаман тоже изучает меня, больше защищается. Наконец-то он сделал собственный выпад — Рита отбила. Вижу серьёзность в его глазах. Мужик осознал, что я всё-таки не тупой крестьянин. Надо успеть зарубить ублюдка до того, как он окончательно поймёт, что перед ним необычный мечник. Так, ещё попытка…

Бам!

Противник заехал мне кулаком по голове! Полагается не только на меч, скотина… И руки у него длинные.

«Думай о защите! Глаза раскрой! — требует Рита. — Хотя куда там? Ты ведь даже не поспал после долгой тренировки! Сейчас ещё раз выхватишь и…»

Бам!

И правда, выхватил… Атаман решил показать своё превосходство не на мечах, а подлыми ударами кулаком в голову. Его дружки встречают каждый такой выпад громким гиканьем, ещё больше деморализуя меня.

«Так, собрался! Нападаем и проводим серию быстрых атак, — скомандовал меч. — Третий удар тебя вырубит!»

Я почувствовал прилив сил, исходящий от Риты, она снова задействовала свою магию бодрости. Ну, понеслась!

Мы с атаманом закружились в смертоносном танце клинков. Колдунья отбивается от вражеского меча и ищет слабое место в обороне противника. Я же слежу, чтобы он не прижался ко мне. Ещё один удар моя голова, может, и выдержит, но если разбойник сделает подножку, это будет конец…

Дуэль пошла быстрее и увереннее. Мы почти не останавливаемся, сталь звенит беспрерывно. Рита перестала говорить со мной и сосредоточилась на бое. Я тоже поймал ритм и даже какой-то азарт. Но мышцы уже гудят от напряжения. Чую, ещё немного, и моя заимствованная выносливость кончится. Неужели умения волшебного меча и атамана разбойников на одном уровне? От этой мысли становится страшно… Но ведь я пришёл сюда ради Ольги — отступать просто нельзя, иначе до конца жизни буду чувствовать себя последним чмом. На хрен вся эта игра в героя, если я даже одну-единственную девушку спасти не смогу?

Атаман сделал два шага назад и отдышался. Он окончательно понял, что связался с непростым противником. И решил усложнить мне задачу…

— Ребят, вы не стесняйтесь! Мы тут надолго, — крикнул он своим дружкам. — Начинайте пока развлекать барышню! Ей, поди, скучно смотреть на мужицкую драку.

Разбойники чуть не описались от счастья. Бросились лапать Ольгу и рвать на ней платье. Девушка истошно завопила и снова позвала на помощь. Вот урод! Он хочет разбить мою концентрацию! Крики пленницы точно выбьют меня из колеи. А если насильники сделают Ольге больно, то я буду вынужден броситься её защищать! И открою спину этому гаду…

«Сосредоточься, — максимально спокойным голосом сказала Рита. — Твой враг перед тобой. Отвлечёшься хоть на секунду, и ты труп. Своей смертью девушку ты не спасёшь. Поэтому всё внимание на атамана».

«Рита… Нам надо закончить с ним как можно скорее, — отвечаю я, стараясь абстрагироваться от воплей служанки. — Давай свой самый безумный финт. Даже если он меня ранит, замочи его!»

И мы снова рванули вперёд. Снова началась пляска клинков и молниеносных движений. Звон стали заглушает женские крики, и это хорошо. Но я никак не могу пробить защиту ублюдка, и это плохо!

Дзынь, дзынь, дзынь!

Я уже чувствую, что не пытаюсь подстроиться под меч, а сам рублю и уклоняюсь. Такое вообще возможно? Нельзя же настолько хорошо предугадывать движения Риты…

Дзынь, дзынь, дзынь!

Силы вот-вот кончатся… Мой меч слишком неудобный для меня, а у противника прекрасно подобранное оружие. Ненавижу… Как же я хочу задеть этого урода хотя бы раз!

— А-а-а! — неожиданно громко закричала Ольга.

Неужели бандиты уже насилуют её? У меня нет ни секунды, ни полсекунды, чтобы взглянуть в ту сторону. Перед глазами только мерзкая рожа атамана, на которой я безумно хочу увидеть гримасу боли. Так хочу, как никогда ничего не хотел!

Внезапно моё тело ощутило лёгкость. Рита как будто скинула пару кило и стала более быстрой. А вместе с ней ускорился и я! Взмах, поворот, пируэт…

Дзынь, дзынь!

Вау! У меня будто крылья выросли! Я только что провёл идеальную атаку! Негодяй уклонился в последний момент. В его глазах читается шок. Добить ублюдка, пока он охренел!

Дзынь, дзынь!

Есть! Какой классный финт! Меч противника вылетел из его рук и отправился в дальний полёт по ночному небу!

— Что за магия?! Ты колдун?! — взревел атаман.

А я вместо ответа одним взмахом клинка рассёк ему горло и заставил искупаться в собственной крови.

Рита лёгкая, словно пушинка! Наверное, применила какой-то трюк или снова влила в меня силы. Нет времени разбираться, потом её поблагодарю…

Получивший смертельный удар дуэлянт ещё не рухнул наземь, а я уже бросился к толпе разбойников. Те настолько увлеклись тёплым женским телом, что даже не заметили поражения своего атамана. Двое схватили девушку за руки, ещё один мацает её грудь, четвёртый и пятый держат ноги задранными, чтобы не брыкалась, а шестой уже нацелил своё мерзкое «копьё» в лоно жертвы. Герой, как и положено, приходит в самый последний момент…

Удар, ещё удар, поворот, новая атака…

Рита никогда не была такой лёгкой в моих руках! Я её почти не чувствую, а враги буквально разлетаются на части от взмахов моего меча! Кто-то из них успел отскочить и взяться за оружие. Догоняю, рублю… О, а болтливый бандит — молодец. Даже парировал мою атаку. Но всё равно лишился головы. Все эти мужики — не чета своему главарю, а его я уже одолел.

И вот последний разбойник рухнул на землю от моего удара… Я замер. Застыл. Во мне всё переклинило. Атаковать больше некого, и тело как будто отключилось… Не могу пошевельнуться. Даже дыхание остановилось…

— Господин Эдрик, — осторожно позвала меня Ольга откуда-то из-за спины.

Я услышал эти слова, будто из колодца.

И упал на землю, потеряв сознание…

***

Отрываю глаза… Уже утро…

Во всём теле жуткая слабость — руки не поднять.

Но валяться мне нельзя. До того, как отрубиться, я наворотил дел. Надо срочно встать и оценить обстановку, только мышцы не двигаются. Наверное, это последствие усиливающих заклинаний Риты. Переборщили мы с ними, что сказать…

Я лежу на земле, но под головой чувствуется мягкость, а сверху меня накрыли волчьей шкурой. Кто-то обо мне позаботился…

— Господин Эдрик, вы очнулись?! Как же вы меня напугали! Оставили одну среди мёртвых тел! Я чуть было сама Небу душу не отдала…

Это Ольга. Причитает, но подсовывает мне миску ко рту, чтобы напоить водой. Какая хорошая девушка. Уже нашла где-то новое платье. Наверняка в телеге имелась «запаска». А старое разорванное сложила мне под голову.

— Всё хорошо? — выдохнул я, глотнув живительной влаги.

— Мы с вами живы, и это единственное, что хорошо. Остальное просто ужасно, — грустно ответила служанка. — Мои хозяева мертвы, меня чуть было не пустила на круг толпа разбойников…

— Они тебя не…

— Нет! Только благодаря вам эти сволочи не успели надругаться надо мной. А прикосновения их мерзких лап я как-нибудь переживу… Но почему вы оказались здесь, господин? Я и надеяться не смела, что меня кто-то спасёт…

— Трактирщица рассказала, что твой нетерпеливый торговец рванул в дорогу на свой страх и риск. Мне стало тревожно, и я пошёл следом. Хорошо, что успел…

— Вы волновались за меня, господин Эдрик? Вы же могли погибнуть! Зачем так рисковать ради служанки, которая даже не ваша прислуга?

— Ну, на то я и герой… Хотя спасти удалось только тебя.

— Я до конца жизни буду молиться Небу за ваше здоровье…

Глаза Ольги наполнились слезами. Мне стало неловко от этой сцены, и я наконец нашёл в себе силы, чтобы приподняться. Ох, ты ж твою мать! Пространство под деревом в овраге заполнено трупами! Везде кровь и разбросанные вещи…

Лютая разбойничья банда помножена на ноль. Как?! Нет, я, конечно, помню, что сам тут всех порубил, но совершенно не понимаю причин своей крутости. Атаман же был почти непобедимый, однако в какой-то момент мне стало так легко биться с ним. Рита что-то там подшаманила и… Кстати!

— А где мой меч? — спрашиваю.

— Вот он, господин. Я почистила его от крови, — ответила сидящая на коленях Ольга.

И подала мне какой-то клинок, но точно не мой… Этот односторонний, чуть изогнутый, будто японская катана, явно короче и легче рыцарского «великана», с которым я ходил. Ещё и гарда круглая… Рукоять без огромного набалдашника… Крутая штука, конечно, но определённо не Рита.

— Оля, где мой меч? Это другое оружие, — говорю со всей серьёзностью.

— Я не совсем уверена, но вы были с этим клинком, господин… — ответила девушка с честным взглядом. — Вы упали без сознания, но продолжали сжимать его. И других мечей рядом не валялось…

Да быть того не может! Но, если оценить цвет металла и чёрные прожилки на лезвии и гарде… Не верю… Беру новый меч в руку и тут же слышу в голове знакомый голос.

«Ты! Ты! Даже не знаю, как тебя назвать! Что ты сделал, скотина?! Почему я изменила форму?! Отвечай! Сколько же мне пришлось ждать, пока ты проснёшься, кретин! Что это за магия?!»

«Я не знаю, Рит… Я помню, что бился тобой и не мог выиграть, — растерянно оправдываюсь в своём сознании. — А потом ты вдруг стала очень лёгкой, и дальше всё пошло как по маслу… Ты изменила форму?»

«Нет, ляд, подстриглась и накрасилась! Не видно, что ли?! Во время боя я незаметно для себя трансформировалась в более лёгкий меч. Наверняка такой клинок удобен конкретно для тебя, поэтому ты быстро всех победил. Но почему моё тело вдруг изменилось?! Ни один герой не заставлял меня превращаться, удобна я ему была или нет!»

И правда… Очень странное обстоятельство. Я попытался вспомнить свои ощущения и предложил единственный возможный вариант произошедшего.

«Может, это синхронизация? В какой-то момент боя я перестал чувствовать, что ты двигаешься как-то отдельно. Мы будто полностью слились, стали продолжением друг друга… И в том состоянии ты внезапно перестроилась под меня. Я не маг и могу объяснить такое с позиции волшебства… Но у нас точно был момент единения».

«Эдрик, мы вернёмся к этому разговору! — настояла Рита. — Я не успокоюсь, пока не разберусь, что произошло! Если дело в синхронизации, мы обязаны исследовать её, слышишь?! Помоги мне стать человеком! Ты сможешь!»

«Успокойся, помогу. Я же должен как-то отблагодарить ту, что спасает меня снова и снова…»

— Всё в порядке, господин? — перебила наш внутренний диалог Ольга. — Я что-то не так сделала? Не надо было его чистить?

— Спасибо, Оль… Ты молодец, — улыбаюсь ей. — Прости, что оставил тебя одну среди трупов. Мне ещё учиться и учиться красоток спасать…

— Господин, я благодарна вам без меры, но, прошу, давайте покинем это ужасное место! — служанка подскочила на ноги. — У нас есть телега и лошади. Пожалуйста, давайте вернёмся в деревню или доедем до города, только чтобы успеть до темноты! Мне так страшно встречать ещё одну ночь в дороге…

Но умчаться прочь с места побоища Ольге пока не светит. Я встал, осмотрел территорию, и в моей голове завертелись всякие корыстные мысли. Как же мне нравился этот момент в любых играх! Лут после боя!

Первым делом я собрал всё добро, что делили разбойники, и погрузил его обратно в телегу. Затем прогулялся в пещеру и обнаружил там ещё три сундука с награбленным. Какая удача, что у меня есть фургон, который можно набить трофеями под завязку! В довершение я собрал оружие всех бандитов и пошарил у них по карманам. Деньги трупам уже не нужны, а мне каждая монета понадобится.

Дольше всего задержался возле тела атамана. У него явно необычный меч, и кожаная куртка диво как хороша. Правда, заляпана кровью, но это такие мелочи в нашем геройском быту… Не думал, что когда-нибудь решусь на подобное, но я стянул куртец с мертвеца и, наскоро почистив, надел его на себя. Прямо как в играх. Вот теперь мечник Эдрик похож на, мать его, искателя приключений! А до этого ходил как деревенщина в одной рубахе. Наконец-то у меня есть куча кармашков и какая-никакая защита. Даже в родном мире никогда не было такой крутой куртки.

— Господин, пожалуйста! — взмолилась Ольга. — Я уже накормила лошадей и привязала тех, что не наши, к телеге. Давайте уедем отсюда…

— Конечно, Оль! Но не пропадать же добру. К тому же мне нужны доказательства победы над разбойниками. Хочу ещё в городе награду за это получить… Эм, а ты сможешь управиться с повозкой?

— Да, я вела её несколько раз самостоятельно. Но, пока мы не вернёмся на дорогу, лучше возьмите лошадей под уздцы. Не уверена, что смогу заставить их подняться на холм…

Подъём не вызвал особых сложностей. Животные и сами были рады свалить подальше от пролитой людской крови. А вот когда мы выехали на торговый путь… Ольга увидела тела своих бывших хозяев и не смогла сдержать слёз. Я подошёл и прикоснулся к её руке, чтобы как-то подбодрить, но она только пуще прежнего разрыдалась. Конечно. Ведь эти люди были ей, словно семья, а теперь они лежат мёртвые в дорожной пыли вместе с гадкими разбойниками…

Пока я тщетно пытался успокоить девушку, со стороны деревни показались четверо крестьян на телеге поменьше. Они остановились и с ужасом посмотрели на разбросанные вокруг трупы. И на нас с Ольгой, так как мы почему-то остались живы после такого побоища. Или же сами его устроили…

— Люди добрые, — обращаюсь к ним. — На этих несчастных торговцев напали разбойники. Вы должны были слышать о банде, что лютует на дороге в Дрест. Могу я вас попросить забрать тела убиенных в деревню и похоронить их по-человечески?

Мужики закивали, но как-то неуверенно. Скорее всего, просто боятся моего меча за спиной. Вдруг это я тут всех зарубил, забрал повозку и женщину пленил — вот она и плачет горючими слезами. Пришлось подойти и отсыпать «тормозам» монет. Сразу оживились и поклялись, что исполнят всё в точности.

— Те трое, если что, разбойники. Их можно в братскую могилу, — распорядился я. — А вон там, в овраге за перелеском ещё мёртвые бандиты лежат. Много. Всё, что на них найдёте, ваше.

Крестьяне ещё сильнее обрадовались. Хотя самые ценные вещи убитых я уже забрал, но эта голытьба будет счастлива даже заляпанным кровью рубахам и стоптанным сапогам. Возможность поживиться на трупах воодушевила их больше, чем новость о том, что дорога в город очищена от лиходеев. Ну и пусть… Главное, чтобы честь по чести похоронили несчастного Бертольда Бару и его семью.

Итак, отдав последнюю дань погибшим, мы с Ольгой пустились в дальнейший путь. Нас ждёт город Дрест. Моя заплаканная спутница ведёт телегу очень аккуратно, поэтому экипаж не летит, а еле плетётся. Я заметил, что девушка совсем раскисла и в довесок начала клевать носом. Нечему удивляться — у неё была крайне тяжёлая ночь, полная ужасных событий.

— Оль, ты, наверно, устала и хочешь спать? — спрашиваю, подсев к ней на козлах.

— Ой, ничего-ничего, я справлюсь, — встрепенулась служанка. — Только бы добраться до города дотемна…

Но по голосу слышу — она держится из последних сил.

— Дай поводья мне, я поведу. А ты лучше ляг отдохни в повозке.

— Господин Эдрик, это было бы чудесно… Но справитесь ли вы?

— М-м-м, я на самом деле никогда не управлял лошадьми. Но вижу, что дело нехитрое. Покажи мне основные моменты.

Она охотно подвинулась ко мне, дала в руки вожжи и начала руководить.

— Вот этим движением вы их подстегнёте. А потянете на себя — они встанут. Вправо и влево вот так… Только не дёргайте резко. И не разгоняйте, пока не почувствуете, что освоились с управлением.

Ох-ох, Ольга прижалась ко мне сзади, взяла за руки и показывает что куда… А у меня аж дыхание спёрло от того, как она близко. Я даже сквозь трофейную куртку чувствую головокружительную мягкость её «дынек»! И пахнет эта женщина просто чудесно, несмотря на пот и усталость.

— Видите? Ничего сложного, — сказала она отстранившись.

Мне сразу сделалось очень грустно, но стараюсь не показывать свою досаду.

— Да, я справлюсь… — говорю.

— Ну а я немного вздремну. Сил нет… Лишь бы суметь уснуть после всех этих ужасов…

Ольга скрылась под навесом и начала устраивать там лежанку. В повозке есть и подушки, и покрывала… Эх, вот бы сейчас прилечь рядом с ней! Но надо быть мужчиной и доставить спасённую девушку в безопасное место. Иначе, чем я лучше тех похотливых разбойников? Давай, Эдрик, герой с волшебным мечом, сконцентрируйся на управлении телегой и получай новый полезный навык. А то у тебя в голове уже такие сцены рисуются, что этой игре пока повышать возрастной рейтинг…

***

Закат уже начал красить небо в алый цвет, когда на горизонте показался город. Так, и что тут у нас? Каменная стена высотой в три этажа, дозорные башни, бойницы, настоящий ров и мост через него. За ними угадываются высокие здания с черепичными крышами и даже крепость. Впечатляет… А то мне пока что, кроме деревень с приземистыми избами, ничего в этой средневековой стране и не попадалось. Вот теперь я чувствую, что нахожусь в волшебном мире своей мечты, а не просто заблудился в сельской местности!

У городских ворот стоит стража в железных кирасах и с алебардами, проверяет всех входящих и выходящих, особенно телеги. Значит, и мне досмотр устроят. Ладно, не бросать же всё моё добро в овраге. Нажитое непосильным трудом… Я направил повозку на мост и встал в очередь из других «колёсных». Хорошо, хоть четвёртый, а то не хочется проторчать тут до ночи…

Заспанная Ольга выглянула из-под навеса, ойкнула и тут же скрылась обратно.

— Ты чего? — спрашиваю.

— Да я тут задремала без задних ног… А сейчас солдаты начнут всё досматривать. Надо и себя в порядок привести, и здесь всё прибрать, — обеспокоенно ответила она.

— Дело нужное… Не торопись, время есть…

Наконец подошла наша очередь. Старший стражник, у которого из шлема торчит потрёпанное фазанье перо в знак его исключительности, начал допрашивать меня серьёзным тоном.

— Кто такой? Откуда? Что везёшь?

Рядом с ним стоит служка-писарь, готовый задокументировать все мои ответы. Остальные солдаты уже начали заглядывать в повозку и под неё.

— Я Эдрик, вольный мечник из Малых Колосков, — отвечаю. — Прибыл в город отчитаться о выполнении задания.

— Какого такого задания? — напрягся стражник, закусив чёрный ус.

— Ваши власти давали объявление по поводу разбойничьей банды на этой дороге. Так вот, я всех злодеев порешил и приехал за наградой.

— Всех?! В одиночку? Не смеши! Кто там ещё с тобой?

Один из стражников, который заглянул в телегу сзади, тут же отрапортовал за меня.

— Тут только одна баба и горы добра!

— А ну, объясни! — потребовал от меня старший.

— Сундуки, телега и лошади принадлежали торговцам, на которых напали бандиты. Купцов я спасти не успел, только эту служанку. Но преступников выследил и перебил всех до единого. Женщина подтвердит, — отвечаю со спокойным видом.

— Да что нам ваши слова? Пустой звук, — отрезал главный стражник, снова закусив ус. — Доказательства есть?

— Я привёз оружие бандитов. Мечи, топоры, дубины. Прям целый арсенал.

— Хех, ну дела! Бывает же такое, чтобы доморощенный мечник из деревни в одиночку завалил толпу разбойников. Я б ещё поверил, будь ты два метра ростом, «Эдрик из Колосков»! Но ты явно чего-то не договариваешь…

— Так или иначе, я выполнил работу, которую должны делать солдаты. Где был ваш гарнизон, когда люди на дорогах страдали? А Малые Колоски отправляли вам запрос на истребление гоблинов. Крестьянам даже парочку бойцов не прислали. Мне пришлось ту нечисть истребить.

— А ну, заткнись, умник нашёлся! — выпалил старший. — У нас тут своих сложностей хватает! Езжай за мной, я отведу тебя к капитану стражи. Он будет решать, герой ты или обычный проходимец.

Вот и славно. Мы проехали под воротами и оказались на многолюдной улице, где почти каждый дом имеет несколько этажей и какой-нибудь магазинчик внизу. Народ шумит, радуется, торгует. Как раз наступил вечер, и все разгулялись, хмельные да нарядные. Озорные мальчишки, впрочем, как и взрослые горожане, нередко бросаются под копыта моих лошадей. А я ещё такой водила телег, что в случае чего не смогу правильно среагировать. Эй, лучше держитесь от фургона подальше, гуляки хреновы…

— Весело тут у вас, — говорю черноусому стражнику, сопровождающему мою повозку.

— Большая ярмарка идёт. Людей тьма понаехала… — сухо ответил тот.

Вот куда торопился Бертольд Бара. И не доехал, пожертвовав жизнью и своей семьёй. Ну, хоть товар его добрался, правда, самому торговцу от этого ни холодно ни жарко. Ему теперь вообще никак.

Усатый привёл меня к двухэтажной каменной постройке, похожей на казарму. Суровое неприветливое здание, но такой, наверно, и должна быть штаб-квартира городской стражи — внушающей трепет всякой челяди. Мы въехали во двор этого «учреждения», и наш провожатый побежал вызывать капитана.

Когда тот вышел на крыльцо, я прям охнул… Мало того что у него доспехи с изящной отделкой и помпезными наплечниками, так и сам он красавчик! Блондин с длинными волосами и совсем не старый. Даже моложе усача. Статный и улыбчивый. Какие же в этом королевстве принцы, если начальники стражи такие неотразимые?

— Меня зовут Роберт Тир. Микас бегло ввёл меня в курс дела, но хотелось бы услышать от вас, храбрый юноша, что вы расскажете о победе над разбойничьей бандой, — изрёк капитан, подойдя к повозке.

Именно изрёк. Это я говорю, а такой кавалер только речёт. В крайнем случае молвит.

— Да чего тут рассказывать? Пришёл, увидел, победил. Сейчас представлю доказательства…

Выдав такое с деловым видом, я забрался внутрь фургона. Провозился несколько секунд и эффектно бросил под ноги красавчика-офицера груду бандитского оружия.

— Хм, как-то неубедительно… — скептически отреагировал тот. — Может, вы оружейника ограбили или случайно нашли бандитский схрон…

— А что скажете насчёт этого?

Я протянул капитану меч разбойничьего атамана, который по форме исполнения явно на голову выше всего остального.

— Ну-ка, позвольте взглянуть… — сказал Роберт Тир, принимая клинок.

Вид у него сразу сделался очень серьёзный.

— Что-то особенное, господин капитан? — спросил офицера усач, которого зовут Микас.

— Быть того не может! — удивился блондин. — Небо великое, это же меч Борзуфа!

— Того самого Борзуфа?! — опешил стражник. — Который всех на дуэли вызывал, а потом пропал?

— Не просто пропал. Он ранил сына графа и оказался в немилости. Дорога в рыцари была для него закрыта. Я слышал, что он подался в наёмники. Может ли быть такое, чтобы столь выдающийся мечник присоединился к разбойникам?

— Сей клинок принадлежал главарю бандитов, — говорю. — Он, и вправду, был умелым воином. Признаюсь, еле-еле завалил его…

Капитан посерьёзнел ещё больше.

— Даже я вряд ли одолел бы Борзуфа на мечах, — сурово сказал он. — Кто же вы такой, юноша?

— Эдрик из Малых Колосков, — улыбнулся я. — Буду рад сотрудничеству. Гоблины, бандиты и прочие неприятности. Мой меч к вашим услугам. За звонкую монету, разумеется.

— Прошу прощения, но, боюсь, вы не очень похожи на странствующего рыцаря…

— Это потому что у меня облачение не такое шикарное, как у вас, господин Тир. Но я как раз приехал на ярмарку и хочу приодеться, купить достойную броню и амуницию. Вы, эм… Заплатите мне за разбойников?

— Триста монет, — кивнул капитан. — В ваш рассказ, конечно, трудно поверить, но клинок Борзуфа говорит сам за себя.

— Тогда отсчитайте, будьте любезны, — обрадовался я. — И ещё одна просьба есть.

— Какая?

— Можно у вас во дворе мою повозку временно припарковать? Это же территория стражи, воров тут быть не должно, верно? А мне очень не хочется, чтобы кто-то лазил в моих вещах, пока хожу по магазинам.

— Ха! Больно наглый ты, пацан! — выпалил Микас.

— Я вам за это двух лошадей в подарок оставлю. Тех, что сзади привязаны, — добавляю. — Мне всё равно их некуда девать…

— А это дело! — кивнул стражник. — Лады, я лично прослежу, чтобы твою телегу никто не тронул!

Быстро же усатый «переобулся». Но на то и был мой расчёт.

— Вообще-то, наша конюшня только для солдат, но ладно, — кивнул капитан. — В качестве исключения для молодого мечника, который помогает сохранить порядок в королевстве. С вашего позволения, я схожу в кабинет за наградой…

В этот момент из-под навеса показалась Ольга. Поняла, что нам не будут устраивать допрос с пристрастием, и немного осмелела. Но стоило служанке бросить взгляд на блистательного Роберта, мать его, Тира, как она тут же опустила глаза, зарделась и поспешила снова скрыться в повозке. Ненавижу красавчиков! Палец о палец для спасения девушки не ударил, а она уже перед ним жеманится! Мир несправедлив — что мой родной, что этот волшебный…

— А кто там у вас? — поинтересовался капитан.

— Спасённая девушка, — нехотя ответил я. — Вытащил из грязных разбойничьих лап. В прямом смысле.

И тут Тир в голос рассмеялся. Даже голову запрокинул…

— Ох, да что же это такое?! — протрубил он, разведя руками. — Разбойников порубил, трофеев набрал, награду получил ещё и женщину спас! Эх, прям как в песнях у трубадуров! Мне будто снова семнадцать лет, и я слушаю баллады об отважных странствующих рыцарях! Не перевелись ещё молодые да дерзкие! Аж жить радостнее стало…

— Ага-ага, хорошо, что страже хоть кто-то помогает, — поддакивает Микас.

Этот прохвост уже успел отвязать задних лошадей. Наверняка даже продумал, куда их пристроит и какую выгоду получит. Ну, на здоровье. Они мне и так на халяву достались. Главное, чтобы в повозку никто не залез. Тут ведь не компьютерная игра, где всё геройское добро помещается в бездонный инвентарь. Мои трофеи должны быть в безопасности, а носить с собой так много физически невозможно.

Я выпрыгнул из повозки и следом помог спуститься Ольге. В какой-то момент она оступилась и упала прямо мне в руки. Немного неловко, но ловлю её. И снова ощущаю, как всё моё тело заводится, когда она так близко…

— Ну что, вот и город… Ещё и к ярмарке приехали, — говорю девушке с улыбкой.

— Спасибо вам большое, господин Эдрик, — сказала она с явным облегчением. — Здесь мне гораздо спокойнее… Что вы теперь собираетесь делать?

— Пошли пройдёмся по торговым рядам. Есть хочется, да и денег у меня теперь гора!

— А… А мне можно с вами?

— Конечно! Я ведь здесь в первый раз, заблужусь ещё. Да и кто откажется от компании такой красавицы?!

Она стеснительно улыбнулась, поправив свою косу. Думала, что герой доставит её в город, а потом отправит на все четыре стороны? Нет уж. Раз сама судьба свела нас вместе, то я очень хочу познакомиться с тобой поближе, Оля. Ты мой самый ценный трофей после Риты. Уверен, уже скоро мы будем обниматься при несколько иных обстоятельствах.

Глава 6. Награда для героя

Сколько бы монет я ни заработал, а на ярмарке их много не бывает. В оставшийся вечер мы с Ольгой лишь чуток погуляли по улицам Дреста, а столько всего купили, что уже пора притормозить и задуматься об экономии.

Первым делом налопались вкусностей из уличных лотков: жареных сосисок, сладких булочек, кислых ягод в сахаре, каких-то медовых конфет с орехами и некой аджалы. Из чего состоит последняя, никто из нас так и не понял, но было очень интересно.

Заглянули в магазин одежды. Я наконец-то заменил свои домашние шорты местными походными штанами, прикупил добротный пояс. В этом мире ведь не особо жалуют карманы — все обожают носить мешочки на поясе. Можно было и сапоги обновить, но тут я уже решил притормозить свой шопинг.

Зато купил моей очаровательной спутнице новый цветастый платок с вычурным шитьём. Ольга всеми силами упиралась, заявив, что никогда не носила такой красоты. Пришлось настоять. Она же, в конце концов, позаботилась обо мне, когда я был в отключке. Не сбежала, когда все разбойники были повержены. Насилу уговорил принять подарок. Девушка сдалась только после угрозы, что платок окажется либо на ней, либо в канаве. Блин, если бы она так не скромничала, это было бы практически свидание.

И вот уже опустилась ночь. Мы пришли в трактир, который здесь на порядок лучше, чем в Больших Колосках. Есть не стали, а сразу побеспокоились о ночлеге.

— Добрый вечер. Можно нам две комнаты? — спросил я у хозяина заведения, которого пришлось ещё и ловить из-за обилия посетителей в едальне.

— Две?! Молодой человек, ярмарка в городе! — развёл руками упитанный дядечка с аккуратной бородкой. — У меня нет свободных комнат! Есть, конечно, одна, но дорогая, для знатных господ. Абы кого я туда не пущу.

— А тут не абы кто. Перед тобой мечник, у которого есть друзья в городской страже. И деньги у меня тоже есть. Так что давай свою комнату и не выпендривайся!

Я уже понял, что с обслуживающим персоналом в этом мире расшаркиваться не стоит. Особенно если имеешь монеты и меч за спиной. Местная челядь даже рада пресмыкаться перед состоятельными клиентами, которые не жалеют денег. Надо только вести себя понаглее. Правда, никогда не думал, что с моим характером затворника, я смогу нагло разговаривать с людьми… Но боевые победы окрыляют. Уже чувствую, как наполняюсь крутизной и уверенностью. А стоило узнать, что от моей руки пал знаменитый мечник, так вообще! Яички сразу потяжелели на полкило.

Комната оказалась, конечно, не «пять звёзд», но с большой кроватью, изящным столиком, двумя стульями, зеркалом и ширмой для переодевания. А за ней ещё стоит медная лохань, чтобы помыться. И она даже наполнена чистой водой! Вот, уже не зря я деньги заплатил. Чай не лавка в корчме! Помоюсь и залягу на мягкую перину! По-человечески!

Но всё это богатое убранство намекает на то, что мы с Ольгой будем спать вместе, если останемся тут вдвоём. Я-то изначально хотел по-джентльменски организовать нам две комнаты, чтобы не возникло таких неловких ситуаций. Но теперь уже даже обстановка располагает к совместной ночи…

— Эм, господин Эдрик… — замялась служанка, когда нас оставили одних. — Вам надо хорошо отдохнуть после всего произошедшего… А я могу поспать и в повозке, если вы разрешите… Там же безопасно?

— Брось, Оля! Зачем я заплатил такие деньжищи за номер? Чтобы ты в телеге на мешках ютилась? — говорю. — Что я за мужчина буду, если разлягусь на этих перинах, а тебя отправлю на улицу?!

— Тогда вы хотите… Чтобы я осталась? И… Согрела вас?

Она вроде постарше меня, но почему-то стесняется, как студентка-первокурсница. Но и я тот ещё «альфа-самец». Могу ведь сказать ей: «Конечно! Ты разве не хочешь поблагодарить меня за спасение? Давай раздевайся». Но в таких вопросах моя робость обычного компьютерного задрота никуда не делась. С прислугой уже могу быть наглым, а вот с девушкой нет. Хотя Оля и то и другое… Короче, не знаю, как себя с ней вести.

Я ведь только в играх круто флиртовал с героинями — пользуясь сценарными фразами и будучи уверенным, что красотки всё равно мне дадут по сюжету. А тут передо мной живой человек, которого я очень не хочу обидеть. И заставлять её «благодарить» за спасение тоже не хочу. Неправильно это как-то… Не могу быть с ней подлецом.

Блин, зараза! Я же всё сделал, чтобы Оля, которая мне так понравилась, осталась со мной! Даже жизнью ради неё рисковал! Так почему теперь мнусь как школьник?!

— Послушай… — начинаю говорить, собрав яйца в кулак. — Я не жду от тебя «такой» благодарности за спасение… Я бросился тебе на помощь от чистого сердца. Просто ты мне очень понравилась и была добра со мной, я не мог оставить тебя в беде… Но именно потому, что ты мне нравишься, я бы очень хотел согреться с тобой… Но только если это взаимно. А если нет, то ничего страшного, я пойму.

— Господин Эдрик, — вымученно сказала Ольга. — Вам не нужно говорить таких слов. Это вы добры ко мне настолько, будто само Небо благословило меня… Я, правда, хочу отплатить вам всем, чем только смогу, но поймите…

Её голова и плечи опустились, ладони мнут подол платья. Ещё чуть-чуть и девушка заплачет…

— Люди, которые так долго заботились обо мне, сегодня погибли, — продолжила служанка, горько вздохнув. — Они лежат в холодной земле, а я осталась жива вашей милостью… И как я могу предаваться утехам, вкусно кушать и получать подарки, когда их постигла страшная смерть? Я ещё не выплакала всех слёз по ним и не могу сейчас веселиться… Мне очень хочется быть вам полезной, но моё сердце полно тоски. И я не смогу отстраниться от неё, чтобы согреть вас как подобает. Простите… Я не должна говорить такое своему спасителю. Но вы бы и так всё поняли, если бы легли со мной в постель…

Ком встал у меня в горле, но я же мужчина. Раз решил играть в доброго героя, надо вести эту линию до конца. В злого и наглого всё равно не смогу, когда речь идёт об Ольге. Она такая хорошая и правильная, что даже факт спасения не даёт мне никакого права принуждать её к чему-либо.

— Понимаю, — медленно проговорил мой рот. — Как вообще можно надеяться на близость после всего того горя, что ты испытала… Извини.

— Нет-нет! Вы нисколько меня не обидели, господин! — служанка даже выставила ладонь перед собой. — Просто я никогда не была распущенной и не ложилась в постель с мужчиной, которого только что повстречала. А сегодня ещё такой день, когда моя душа разрывается… Я то радуюсь, что осталась жива, то убиваюсь горем по тем, кто погиб. Сама не знаю, как мне себя вести, и очень боюсь огорчить вас…

И мы оба замолчали. Ситуация крайне неловкая. Мне надо что-то сказать, пока она окончательно не решила идти спать в телегу. Но что же нам теперь делать? Лечь в одну кровать и всю ночь целомудренно лежать рядом, как оловянные солдатики? Или это я сейчас должен уйти в повозку? Как же сложно принять решение! А решать должен мужик. Тут хоть и фэнтези, но всё та же взрослая ответственная жизнь.

— Ладно, я жутко устал, — вздыхаю, снимая куртку. — Хочу помыться. Потрёшь мне спину? Больше тебя ни о чём таком не попрошу…

— Конечно, господин, — с облегчением выдохнула Ольга.

После всего произошедшего я стал обращаться к ней на «ты», а она упорно продолжает звать меня господином. Похоже, что отношения хозяина и слуги ей максимально комфортны и понятны. Она цепляется за них, как за единственную связь со своей прежней жизнью, уничтоженной разбойниками. Чтобы мне стать «её рыцарем», Оля должна ощущать себя дамой, а она привыкла быть простой служанкой и считает, что недостойна рыцаря. Ей сейчас больше нужен дающий кров «господин», взамен погибшего Бертольда Бары.

И как подтверждение этому, стоило мне принять игру в хозяина и прислугу, как она сразу же успокоилась. Уверенно подошла к лохани, чтобы посмотреть, есть ли там мочалка, полотенце и другие атрибуты господского туалета. Возникшее между нами напряжение тут же испарилось.

Чувствую облегчение и одновременно растерянность… Откуда мне, блин, знать, как правильно себя вести со спасённой девушкой? Я ведь раньше только компьютерных человечков спасал, а сегодня рискнул жизнью ради реальной женщины. Как теперь строить с ней отношения без чётко прописанных веток диалогов? И без возможности сохраниться и попробовать разные варианты разговора… У меня бы не возникло таких проблем, будь она чиксой из моего мира. Но тут у нас феодализм, рыцарство и волшебные мечи. Удивительно, что я вообще нахожу общий язык с этими людьми…

Ладно, спокойно. Нужно определиться с моделью поведения. Если Ольге комфортно оставаться в роли служанки, мне ничего не стоит ей подыграть. Однако я точно не смогу быть властным хозяином, который использует её для удовлетворения своих мужских потребностей. Тогда как мне себя вести? Изобразить великодушного господина, который не ставит себя выше прислуги? Эх, та ещё задачка… Я вроде бы в реальном мире, но в то же время в какой-то безумной ролевой игре.

Итак, снимаю одежду, стараясь не стесняться присутствия женщины, — она же сейчас служанка, а не любовница. Забираюсь в медную лохань… Ух, а водичку-то никто не подогревал. Но мне, герою с мечом, что спас девушку от бандитов, не пристало жаловаться на холодную ванну. Стиснул зубы и окунулся, вода достала мне до груди.

— Сразу видно, что это господский номер, — заговорила Ольга, пытаясь отвлечься на бытовые дела. — Тут и мочалка диковинная, а не просто тряпка. Мыло есть и ароматическое масло. Прямо как в нашем доме в Зелёном городе. В лучшие годы…

— Если буду каждый день совершать подвиги, то смогу постоянно ночевать в таких апартаментах, — отметил я. — Хотя лучше подумать о собственном жилье…

— Здесь, в Дресте?

— Город вроде неплохой, но я других ещё не видел. В этом королевстве. Надо попутешествовать, посмотреть мир, а потом уже покупать дом.

— Господин, вас ждёт яркая, увлекательная жизнь. Только будьте осторожны. Вы талантливый мечник, но это очень опасное ремесло…

Она подошла ко мне сзади, смочила мочалку водой и начала её намыливать.

— Ты мне удачи желаешь или волнуешься за меня? — спрашиваю.

— Я всегда буду молиться за вас. Но странствующие герои нечасто доживают до тех времён, когда у них появляются дом и размеренный быт… — ответила служанка с печалью в голосе.

— Ты что-то совсем раскисла… Забудь хотя бы на пять минут о своих погибших хозяевах. Давай поговорим о чём-нибудь, кроме смерти.

Ольга начала тереть мне плечи, но молчит. А я чувствую, что ей хочется сказать. Однако эти слова будут наполнены грустью, поэтому она сдерживается. Боится разозлить меня своим негативом.

— Ладно, говори о чём хочешь, — вздыхаю. — Только выскажи сразу всё. Выпусти печаль, чтобы тебе стало легче.

— Мои хозяева погибли, мне их очень жаль… Но я осталась жива и теперь должна как-то жить дальше… — осторожно начала девушка. — Если вернусь в Зелёный город, меня там ничего не ждёт. В лучшем случае возьмут прислугой в какой-нибудь другой дом. Но все будут относиться ко мне с подозрением, ведь мой господин погиб вместе с женой, а я как-то выжила… Подумают, что я приношу несчастья. Наш дом и так преследовали одни неудачи последние два года…

— Чушь! Ну каким надо быть кретином, чтобы так подумать?!

— Может, вы прибыли издалека и плохо знаете местные нравы, господин. Люди в Малехарде молятся Небу, но сами по себе очень суеверные. Меня и так сторонились из-за рода занятий моей матери, а теперь ещё эта трагедия… Я не имею ни денег, ни родственников, чтобы как-то устроить свою жизнь. Единственный выход — воспользоваться остатками молодости и пойти в уличные девки… Но я лучше умру под забором, чем решусь на это ремесло…

Меня аж подбросило в лохани от возмущения.

— Оля, ну что ты несёшь?! Я тебя спас и, конечно же, позабочусь о тебе! Неужели ты думала, что я привезу тебя в город и выкину, как ненужную вещь?

— Господин, вы очень добры ко мне, у вас поистине широкая душа… Но вы ведь хотите стать странствующим героем и посмотреть мир. Я буду вам только обузой. Если бы умела лечить раны или разбиралась в боевом ремесле, но я простая служанка. Отважные странники вроде вас не путешествуют со штатом прислуги. Я не оруженосец и не колдунья, чтобы чем-то помочь герою-мечнику. Вы говорите мне эти слова из вашей безграничной доброты. Но я не смею надеяться, что вы и дальше будете заботиться обо мне. В конце концов, у вас своя жизнь, такая далёкая от моей…

Я недовольно посмотрел на неё и снова разлёгся в лохани. Похоже, мне всё-таки придётся научиться приказывать.

— Три сильнее. Разговоры меня чище не сделают, — властно прозвучал мой голос.

Она продолжила усердно тереть и услышала новое повеление.

— Останешься при мне и будешь выполнять мои поручения. Я сам решу, обуза ты или нет. Если вдруг почувствую, что ты мне мешаешь, или со мной тебе слишком опасно, то пристрою тебя в хорошее место и оставлю денег на самостоятельную жизнь. Подзаборной девкой ты точно не будешь, так что кончай хандрить. Твой хозяин погиб, но я тебя спас и теперь беру под своё крыло. Возражения есть?

Снова смотрю на Ольгу, а у неё в глазах всё перемешалось: слёзы, печаль, радость, облегчение, надежда. Стоит ни жива ни мертва. И ладно бы она специально строила из себя жертву, чтобы разжалобить меня. Но такой бесхитростной девушки, у которой на лице всё написано, я ещё не встречал.

— Господин… А вы не пожалеете о том, что возьмёте меня к себе? — прошептала она, боясь спугнуть удачу.

— Это уже от тебя зависит. Будь хорошей помощницей и делай мой суровый геройский быт чуть более радостным, тогда не пожалею, — заявляю в ответ. — Но от сказанных слов я не откажусь. Клянусь своим мечом.

— Спасибо вам, господин Эдрик… Я всё сделаю, чтобы облегчить ваш тяжёлый труд.

— Работа предстоит нестандартная, и спать не всегда посчастливится в таких гостиницах. Но если я хорошо заработаю, ты тоже без награды не останешься. Будешь носить лучшие платья в городе.

— Вы мне Небом посланы, господин…

— А теперь давай, хорошенько потри меня. Надоели эти «мокрые» разговоры…

Места, которые не плечи и спина, я домыл самостоятельно. А потом вылез из лохани, вытерся полотенцем и приказал Ольге использовать воду, чтобы помыться самой. Она выказала некую робость, но я заявил, что не буду на неё пялиться. И вообще, уйду за ширму и лягу спать.

— А что мне делать потом? — осторожно спросила служанка, снимая платье в «банном» уголке.

— Ложись рядом и отдыхай. Завтра у нас много дел. Я не буду к тебе приставать в постели, не волнуйся.

Я, и правда, сразу уснул, стоило оказаться на мягкой кровати. Но тут же проснулся, как только Оля погасила свечу и нырнула под одеяло рядом со мной. А ведь она сейчас голая… Вряд ли у неё была ночная рубашка в этой поездке. А если и была, то осталась в повозке… Моя послушная помощница притихла и принялась усердно исполнять хозяйский приказ. То есть отдыхать, пока утром ей не дадут новых заданий. Она, конечно, молодец, но что теперь делать мне?! Очень трудно уснуть, когда Оля лежит рядом обнажённая, чистая, тёплая… Да это же просто мука! Но я ведь пообещал не домогаться. А сама девушка точно не захочет «шалить» — у неё же сегодня день траура по прежнему хозяину.

Ух… Одно дело быть благочестивым героем, спасающим принцесс и побеждающим чудовищ. А как победить монстра, который живёт в тебе самом? Он рычит и требует напасть на это прекрасное тело, что лежит рядом, впиться в него губами, навалиться сверху и разметать по всей кровати! В таком напряжении уснуть просто нереально! Я один раз чуть повернулся… Второй… Поменял положение рук и ног… Легче не стало. Как бы удобно ни лёг, сон не идёт…

И к Ольге он тоже не пришёл. Заботливая служанка заметила, что её хозяин постоянно ворочается и никак не может расслабиться.

— Господин, вам неуютно? — обеспокоенно прошептала она в темноте. — Могу я что-нибудь сделать для вас?

— Ох, Оля… Можешь, конечно… — признаюсь ей. — Но тогда мне придётся нарушить данное тебе обещание…

— Вам так тяжело? Мне всё-таки уйти? Я могу пристроиться на полу…

— Ой, ну зачем ты заставляешь меня выбирать между одним некрасивым поступком и другим?! Спи, я сам справлюсь со своими проблемами…

Ольга снова затихла. Но не сопит во сне. Бодрствует, как и я, ловя каждое моё движение. И правда, разве может хорошая служанка сладенько спать, когда её хозяин не отдыхает и даже мучается?

— Господин, простите мою наглость, — снова прошептала она через пару минут. — Но я знаю одно средство, как помочь вам уснуть.

— Колыбельную споёшь? — усмехаюсь в ответ.

Сейчас внатуре даст совет, как лучше лечь, или сходит за каким-нибудь тёплым молоком. Она же такая добрая и порядочная…

— Мне не десять лет, господин Эдрик, я многое знаю о мужчинах и их «проблемах», — заявила служанка. — Повернитесь на спину, я быстро вам помогу…

А вот это уже интересно… Я сейчас буду рад любому взаимодействию с Олей, даже если она меня по головке погладит.

И она реально погладила…

Но только не по той, на которой уши растут.

Рука служанки скользнула вниз, нашла под одеялом мой изнывающий от желания член и принялась массировать его, аккуратно сжимая. Вот это поворот! У меня аж дыхание перехватило от такого обслуживания…

— Я немножко потрогаю вас там, и через минуту-две ваше напряжение пройдёт, — шепнула оказавшаяся рядом девушка.

— Ах, вот как ты умеешь… — выдыхаю в лёгком шоке. — А как же твоя грусть по погибшим?

— Я по-прежнему не хочу предаваться удовольствиям в такой печальный день… Но тут другое. Я же просто помогаю снять усталость своему господину. Это всё равно что потереть спину или размять плечи, только пониже…

Мой член очень обрадовался её массажу. Окреп, поднялся и наверняка запел бы от счастья, если бы имел голос. Кровь забурлила, кожа на пальцах стала в разы чувствительнее… Дома я мастурбировал почти каждый день, но не возбуждался так сильно. Ах, это давно забытое сладостное чувство, когда тебя ласкает женская рука, а не своя собственная! Великолепно! Божественно! Просто симфония, разливающаяся от промежности по всем телу… Даже на пальцах ног ощущаю приятные покалывания! Восторг! Я стиснул зубы и ухватился руками за простыню, сладкие конвульсии колотят мои уставшие мышцы.

А Оля, и правда, оказалась очень способной в этом деле. Ещё несколько секунд поработала своей ручкой и легко довела меня до пика наслаждения. Всё, что ниже поясницы, напряглось, и затем «главное орудие» выстрелило мощной струёй мне на живот. Я испустил стон облегчения, а следом за ним голову наполнил дурманящий туман. На несколько секунд моё тело превратилось в безвольную куклу, лишь иногда пробиваемую дрожью остаточного удовольствия. Ох, какой кайф… Хоть это был не секс, но я так прибалдел, будто провёл ночь в гареме.

Ольга сделала всё профессионально: быстро встала в темноте, принесла полотенце, аккуратно вытерла мои любовные соки и снова укрыла меня одеялом. И от комментариев воздержалась, чтобы господину не было неловко. Но блин… Мне всё равно неловко. И не из-за того, что меня «подоили». А потому, что теперь нам надо отвернуться каждый к своей стенке и уснуть. Я так не хочу. Оля сделала мне хорошо — нужно ответить ей тем же. Я ведь тоже могу поласкать её так, что она дар речи потеряет. Хоть и назвался её господином, но я же не султан какой-нибудь, чтобы нагло пользоваться служанками. Я могу проявить ответную нежность. И хочу. Очень хочу…

Поддавшись инстинкту, поворачиваюсь к ней, и моя рука осторожно скользнула под одеялом в направлении аппетитного женского тела… И вот уже ладонь коснулась холодненькой «дыньки», такой нежной и податливой, что мои тактильные ощущения сходят с ума. Это же просто грудь богини с картины Рубенса! А я — счастливейший из смертных! Перед глазами уже начали рисоваться невероятные фантазии о моих дальнейших действиях… Как вдруг меня спустил с небес на землю тихий всхлип, который издала служанка.

— Господин, не надо… — прошептала она. — Умоляю вас…

Тут же убираю руку, но всё моё естество требует ответа. Почему? Почему я не должен принести удовольствие этому божественному телу?!

— Оль, я просто хочу приласкать тебя, — поспешно оправдываюсь. — Ты сделала мне так хорошо… Хочу, чтобы тебе тоже было приятно. Я не грязный разбойник и буду нежен с тобой, клянусь…

— Господин Эдрик, пожалуйста… — тихо сказала она, натянув на себя одеяло. — Я не хочу этого, даже если вы самый нежный мужчина на свете… Я помогла вам, но сама не могу получать удовольствие… Не должна… Прошу вас, дайте мне остаться благочестивой девушкой…

О нет, нужно поскорее успокоить её. Убедить, что всё будет хорошо, что я не сделаю ей больно… Но вдруг в полумраке блеснула слезинка. Ольга плачет… Она смотрит на меня в страхе, что новый хозяин сейчас начнёт настаивать на близости. А ведь кто-то обещал не домогаться её. И то, что она поласкала меня рукой, не освобождает от данного слова…

— Да, прости… Я что-то забылся, — говорю, съедаемый чувством стыда. — Ты же скорбишь из-за торговца и его семьи. А я, похоже, чересчур возбудился…

— Господин Эдрик, вы очень добрый, — поспешила ответить служанка. — Такому герою, как вы, любая девушка из прислуги будет рада согреть постель. Но я… Не могу…

— Дело в твоём трауре?

— Не только в нём…

— Пожалуйста, расскажи мне. Бара плохо с тобой обращался? Или разбойники тебя так сильно напугали?

— Вы, правда, хотите узнать?

— Ну да, я же спрашиваю. Мне важно понять, почему ты плачешь… Я настолько тебе противен? Считаешь меня таким же, как те бандиты с дороги?

— Нет, ну что вы, господин Эдрик! Вы мой спаситель! Вы взяли меня к себе, когда я осталась совсем одна! Мне вовек не расплатиться за вашу доброту! Но… Я не могу… Мне так страшно об этом говорить…

— Да почему?!

— Я боюсь, что после моих слов вы прогоните меня… Вы же молодой, свободный мечник. Конечно же, вам нужна служанка, готовая удовлетворить ваши мужские желания… А я не могу быть такой. Но если вы от меня избавитесь, то моя судьба будет ужасной… Поэтому мне остаётся надеяться лишь на то, что вы снова меня пожалеете и не станете трогать. Но я и так должна вам по гроб жизни и не смею просить ещё больше снисхождения…

— Оль, да скажи уже, в чём дело?! Чего ты такого натворила или надумала там себе?!

Я не выдержал и повысил голос. Девушка в страхе закрыла заплаканное лицо ладонями.

— Простите, господин Эдрик!

Глубоко вдыхаю, выдыхаю. Возбуждение как рукой сняло… Ложусь обратно на своё место и говорю уже спокойно.

— Расскажи, не бойся. Я рисковал жизнью, спасая тебя от разбойников. Мне ведь можно узнать, кого я спас? Ты в любом случае не окажешься на улице, поэтому будь честна со мной. Пожалуйста…

Ольга вытерла слёзы и позволила себе собраться с мыслями, прежде чем начать признания.

***

Это всё из-за моей матери… Она назвала меня Ольгой, но даже фамилии не оставила, не то что наследства. Мать была уличной девкой в Зелёном городе. Это все знали. В детстве меня постоянно дразнили… И говорили, что я вырасту такой же…

Сколько себя помню, я всегда старалась поступать правильно и благочестиво, чтобы доказать обратное. В нашем приюте для беспризорников я была самой послушной девочкой, никогда не озорничала, не шалила, прилежно училась домоводству. И в итоге заслужила место в доме господина Бары. Для меня это было настоящее счастье… Дорога к сытой и достойной жизни.

Поверьте, мне хотелось не просто казаться хорошей в глазах окружающих — я действительно решила для себя, что буду жить пристойно. Без блуда, вранья и прочей мерзости. А люди вокруг постоянно говорили, что силу крови не перебить… И раз мать была шлюхой, то и я вырасту такой же порочной женщиной… С возрастом мне всё чаще доводилось слышать это. Когда соседи смотрели на мою большую грудь, на мои крутые бёдра, они так и видели меня распутницей, которая будет охотно пользоваться своим телом. Не знаю… Мужчин, наверно, захлёстывала похоть, а девушки просто завидовали. Но все они, так или иначе, предрекали мне жизнь путаны. Что будет скакать с одного члена на другой…

Вы знаете, господин, я всегда была кроткой и послушной, но в вопросе благочестия решила проявить стойкость, силу духа, мужество… Хоть у меня и нет воинских задатков, но это стало моей битвой, растянувшейся на многие годы.

Несколько раз выпивший господин Бара пытался ко мне приставать… В такие минуты он был очень ласков, обещал подарки и повышение жалования. Но я упорно отвергала все эти соблазны, чем заслужила уважение и доверие его жены. О, я так гордилась тем, что хозяйка мне доверяет! Именно она научила меня «помогать рукой» господину, когда ему неймётся, не скатываясь при этом в блуд. Она разрешила мне делать такое в совместных поездках с хозяином. Госпожа знала, что так её муж не опустится до уличных девок в дороге, но и во мне она была уверена — что я не стану прелюбодействовать с её супругом и толкать его на грех. Она была такой мудрой женщиной…

Нет-нет, в доме господина Бары я жила очень хорошо. И даже смогла там влюбиться… Без всякого порока, который мне сулили.

Густав… Помощника торговца звали Густав… Он был добр ко мне. Никогда не обращал внимания на грязные слухи о моей матери. Он был учтив и вежлив со мной. Я влюбилась в него и долго стеснялась своих чувств. Но потом всё же стала его женщиной…

Сначала я подумала, что отдалась позывам похоти и предала своё благочестие. Но он успокоил меня. Сказал, что любит и возьмёт замуж, когда накопит денег на собственный дом. Я молилась на него. Мне казалось, что Небо одарило меня чудесным мужчиной в награду за мою выстраданную женскую честь. Он был таким умным, обходительным, отважным… Он бросился защищать меня, когда напали разбойники. Но они убили его, накинувшись трое на одного… Мой бедный Густав, я не знала лучшего мужчины, чем он…

И вот, не прошло и дня, как он отдал свою жизнь за меня, а я… Уже лежу в постели с другим. И понимаю, что мне стоит быть ласковой и услужливой со своим новым господином. Но если после жертвы любимого сразу же лягу под другого мужчину — кто я буду тогда? Такая же шлюха, как и мать…

***

Я застыл, потеряв дар речи. Ничего себе история… Кто бы мог подумать, что в жизни простой служанки кроется столько драмы.

Одно дело скорбеть по своему жениху, но Оля сама по себе такая правильная и благочестивая, что не станет распутничать, даже если от этого зависит её выживание. Другая бы, не задумываясь, раздвинула ноги перед новым хозяином, чтобы получить тёплое место и оклад. А иначе всё равно придётся телом торговать, только уже на улице. Я-то думал, дело всего лишь в трауре по семье торговца, а тут столько намешано… Ольга такая простушка на первый взгляд, но внутри совсем не проста. У меня нет слов… Я восхищён этой порядочной женщиной без меры…

Но удивительная чистота её помыслов означает, что мне нельзя желать Олю в постели. Даже если я стал для неё господином. Даже если спас её, рискуя собой. Увы и ах, это не та история, где воин вытаскивает девушку из лап злодеев, и она тут же отдаётся ему во всех позах. Одна половина меня требует поддержать Ольгу и воздать должное её благочестию. А другая ревёт раненным зверем от досады… Ну я же всё сделал как правильный герой приключенческого романа! Почему мне нельзя просто забрать свою награду в виде обнажённой красавицы, мною же спасённой?! Это несправедливо! Я телепортировался из нашего полного ограничений скучного мира в отвязное фэнтези и даже здесь не могу творить что хочу! Почему?! Закон подлости?

Нет. Успокойся, Эдрик. Это просто голос твоей совести. Ну не можешь ты овладеть девушкой против её воли. Ты ведь положительный герой. И по играм, и по жизни. Но как же трудно оставаться хорошим, когда лежишь в постели с такой красоткой… Невыносимо…

— Простите меня, господин… — снова зашептала Ольга, испугавшись моего долгого молчания. — Вы спасли меня и взяли под своё крыло. Мои личные страдания не должны вас беспокоить. Даже не знаю, зачем я всё это рассказала… Заставила вас чувствовать себя неловко. Мне надо быть просто благодарной служанкой и не создавать вам проблем…

— Всё в порядке… — тяжело вздохнул я. — Ты очень хорошая девушка. Это мне надо извиняться за то, что полез к тебе… Статус хозяина не даёт мне права… Эх… В общем, я к тебе не притронусь, пока ты сама не разрешишь. И на сей раз моё слово — кремень.

— Небо послало мне вас, господин… Вы безмерно добры. И благочестивы, словно рыцарь. Клянусь, что буду хорошей служанкой. Я даже готова поступиться своими принципами и греть вам постель… Но, пожалуйста, дайте мне время оплакать Густава, чтобы я смогла с чистым сердцем ответить на ваши желания… А до тех пор доверьте свои чресла моим рукам. Это ведь просто помощь господину, а не любодеяние…

— Нет, — прерываю её. — Твои ручки весьма умелые, но мы не будем практиковать такую «помощь». Иначе я могу не сдержаться. Если не хочешь, чтобы господин овладел тобой против твоей воли, не стоит больше так развратничать.

— Я поняла вас…

— Конечно, это правильно. Ты должна отпустить своего любимого, оплакать его как положено. И в период траура тебе не стоит трогать чужие чресла. Даже ради помощи господину… Это оскорбит память твоего жениха.

— Спасибо, что вы такой хороший… Я не забуду вашей доброты.

— А теперь спи. Завтра у нас много дел.

— Да, господин Эдрик. Спокойной ночи…

Но, боюсь, мы оба ещё долго не сможем уснуть. Ольга время от времени продолжает всхлипывать и утирать слёзы, а я пытаюсь абстрагироваться от её манящего тела.

Я же всё правильно сказал? Мне ведь нельзя наплевать на её чувства и просто овладеть как своей собственностью, отобранной у разбойников… Эх, будь это игра, можно было бы сохраниться, уломать служанку на секс, а потом вернуться в исходную точку и продолжить прохождение за порядочного парня… Но я не в игре. В крутом фэнтези-приключении, но не в игре.

А в реальности порядочные парни обычно остаются без секса.

***

Из-за того, что половина ночи прошла в слезах и откровениях, мы с Ольгой проспали всё утро. Но настало время выбраться из тёплой постели в суровую реальность. В ту, где у меня новый меч, несколько сундуков трофеев и большая миссия по спасению древней колдуньи в духе «пойди туда, не знаю куда».

Мы со служанкой — теперь уже моей служанкой — быстро позавтракали в едальне трактира, и за местными полусухими бутербродами с чаем я поведал ей о планах на день.

— Оля, дел у нас столько, что придётся разделиться, — говорю с видом начальника.

— Я готова, господин, — охотно кивнула она.

Ночью все слёзы выплакала, и теперь её глаза светятся задором. Стремится показать себя полезной в работе, раз уж в постели помочь не может.

— У нас целая телега товаров и награбленного добра. Нужно от этого поскорее избавиться, желательно превратив в монеты, — многозначительно сказал я.

— Вы хотите открыть лавку на ярмарке?! — удивилась девушка.

— Предприниматель из меня так себе, да и слишком это замороченное дело. Нужно сбагрить бесполезное добро скупщику. Он даст минимальную цену, но заберёт все наши тряпки, не задавая вопросов.

— Отдать за бесценок?! Даже товары господина Бары?!

— Ну оставь себе что-то на память, если хочешь. Но столько вещей нам не надо. Я даже не уверен, что телегу стоит сохранить, но пока не буду её продавать. Твоя главная задача на сегодня — найти, где в этом городе базируется скупщик. Походи, поспрашивай. Заодно узнай про другие полезные места: магазины, таверны, лавки мастеров. Потом возвращайся сюда. Я продлю нашу комнату ещё на сутки.

Оленька слегка замялась, подумав о том, что мы снова будем ночевать вместе. Но теперь я точно её не трону. И дело даже не в моём обещании, а в глубоком уважении к этой благочестивой девушке. Не зная, как вести себя друг с другом, мы оба наломали дров прошлой ночью, но в итоге сумели выстроить чёткие границы. Хотя совместное проживание в номере с одной кроватью вполне может обернуться новыми казусами…

После завтрака я перетолковал с трактирщиком и узнал у него два нужных мне адреса — кузницу и представительство гильдии магов. Последнее, как и ожидалось, находится в башне. Зашибись!

Отправив Ольгу на разведку, я первым делом заглянул к кузнецу — чтобы показать ему свой обновлённый меч и заказать ножны. Старый мастер подивился необычному клинку и заломил цену аж в пятьсот монет. Странно, клинок стал меньше, а стоимость услуги выросла. Хотя тут и кузница более респектабельная, чем в деревне, и её начальник показался мне хорошим знатоком оружия. По крайней мере, к измерению Риты он подошёл весьма скрупулёзно и даже с любовью. Оставляю ему задаток и двигаюсь дальше. Волшебный клинок пока болтается в мешке.

«Ну что, тебя можно поздравить? — заговорил меч в моём сознании. — Первая ночь с женщиной не из стали в ином мире. Открывай список».

— Рит, не ёрничай. Не было у нас ничего. Там всё так неловко получилось, что мне до сих пор стыдно… — вздохнул я.

«О-о-о! Наш высокоморальный герой страдает из-за того, что не оприходовал служанку? Ты уж определись, по какому пути идёшь. Коли хочешь быть добряком, то гордись своим рыцарским воздержанием. А то, если ты спас девушку и не получил ничего, кроме стыда, то зачем было рисковать жизнью и нашим с тобой уговором?»

— Ты, наверно, три тысячи лет мечтала посплетничать о том, кто с кем спит…

«Да хоть о чём-нибудь! Я три тысячи лет только сама с собой говорила! И ты у меня далеко не первый озабоченный бабами носитель. Ромульд однажды пообещал жениться на одной уличной певице, а потом засадил её родной сестре и был пойман с поличным. И после такого обе дуры дали ему ещё по два раза!»

— Ого… Какой мужик! Уважаю.

«Ха. И при этом укоряешь себя за то, что немножко обидел бедную Оленьку. А ещё говорят, женщины сложные создания…»

— Так, а я тем временем иду в гости к магам. Что мне у них спросить? Где находится Эрвизитор?

«Я удивлюсь, если современные маги хотя бы слово такое знают. Нынешние колдуны питаются крошками со стола моего поколения. И дуют щёки перед королями и плебеями, пытаясь доказать свою значимость. Спроси лучше, где самая большая библиотека с документами о Древней эпохе. Хотя я тебе и так могу сказать — в Ордамаске».

— Это ещё что?

«Город чародеев. Там у них магическая академия и самая большая библиотека на континенте. Ромульд как-то заглядывал туда. Разговаривал с дюжиной магов, и ни один из них даже не заподозрил, что в руках у героя не простая железяка. Короче, лучше сразу иди в Ордамаск, не трать время на местных колдунов. Ибо в этом захудалом городе сидят какие-нибудь старшие ученики младшего профессора академии…»

— Но я всё-таки схожу к ним. Хочу увидеть настоящего мага!

«Ляд, а я тебе кто?! Я занималась волшебством, когда Ордамаска ещё в проекте не было!»

— Сейчас ты меч. Вот расколдуем тебя, тогда и станешь полноценным магом, — отвечаю в шутку.

«И первым делом превращу тебя в овцу», — мстительно прошипела Рита.

— Ты хотела сказать, в барана?

«В овцу. Которую потом кину к баранам. Может, тогда у тебя начнётся половая жизнь…»

— Знаешь, это был удар ниже пояса…

«Согласна. Прошу прощения. Но по понятным причинам тема моего возвращения в человеческое тело такая же болезненная, как и твоя мужская гордость. Не стоит об этом шутить».

— Хорошо, не буду. Ты не волнуйся, Рит… Я обязательно найду Эрвизитор и доставлю тебя к нему.

«А я в свою очередь вдоволь обеспечу тебя подвигами и готовыми на всё женщинами. Так что ты тоже не парься… Ольга не единственная красотка в Малехарде. Скоро кого-нибудь завалишь».

Мило болтая с мечом о наших личных половых трудностях, я подошёл к башне гильдии магов. Она мало чем отличается от других башен в городе, но у неё почти нет окон, а из крыши торчит телескоп. Последний выглядит настоящей диковинкой на фоне окружающего «средневековья». Вот только людей рядом с этой постройкой практически нет. Возле неё гуляет только пара-тройка таких же, как я, туристов из деревни, которые приехали на ярмарку и изучают местные достопримечательности. А горожане, судя по всему, обходят оплот магов стороной…

Я постучался в деревянную дверь, украшенную рунами. А она взяла и открылась сама, без привратника! Ух ты, колдовство!

Вхожу. На первом этаже склад всего, что только можно. Тут ящики, свитки пергамента, рулоны тканей, какие-то железные инструменты, подозреваю, что сломанные. Всё это вперемешку, никакого порядка. И винтовая лестница, ведущая наверх…

— Поднимайтесь. Вы по делу? — произнёс голос молодого мужчины прямо у меня над ухом.

Подпрыгиваю от неожиданности. Кто-то подкрался ко мне сзади?! Но рядом никого не оказалось… Опять магия?

— Не пугайтесь. Я говорю вам прямо в ухо, чтобы не кричать со второго этажа, — пояснил неизвестный. — Поднимайтесь.

— А… Ага, — выдыхаю.

Ух, как же интересно… Ещё и дверь закрылась сама собой.

Поднявшись на второй этаж, я увидел молодого мужчину за столом, окружённого книгами, свитками и прочими атрибутами учёного. Короткая стрижка, умное, гладко выбритое лицо. Его можно принять за человека из моего мира, если убрать расшитую алыми нитями тёмную мантию. У нас он был бы студентом-отличником или каким-нибудь клерком. Но я почему-то сразу почувствовал в нём родственную душу из своего измерения.

— Нечасто к нам люди заходят, — сказал колдун вместо приветствия. — В основном боятся да чураются. А глубоко верующие последователи церкви Неба вообще считают, что нам не место среди благочестивых горожан. Чем гильдия магов может вам помочь?

— Меня зовут Эдрик, я странствующий мечник из Малых Колосков… — представляюсь с лёгким поклоном.

— А, ясно… Боевые и лечебные зелья мы продаём через наш магазин на центральной улице. Сегодня в честь ярмарки скидки.

— Круто, но я не за этим.

— Да? Интересно. А что же вас интересует, господин Эдрик?

— Древняя эпоха. Период, когда маги правили землёй. До того, как они устроили большую войну, которая перекроила весь мир.

Волшебник аж поперхнулся воздухом и постучал себя в грудь.

— Кха! Простите… Откуда вы знаете о таких вещах? В Ордамаске это проходят на третьем курсе истории магии, но из-за скудных знаний Древней эпохе посвящено всего два параграфа, — удивлённо произнёс он.

— Мне один знакомый маг рассказал. Теперь я жажду большего! — говорю. — Кто может утолить мой информационный голод?

— Прошу прощения… Откуда вы, говорите? Из Колосков? — уточнил колдун, отложив свои свитки. — Зачем деревенскому мечнику такие знания? Даже среди магов мало кто занимается той эпохой.

— Неужели ваша гильдия не интересуется историей?!

— Вы меня простите, но из-за мизерных обрывков…

Шарах!

Мужчина не договорил. В комнату не пойми откуда влетела шаровая молния и с треском взорвалась под потолком! Я присел на пол от испуга. А чародей только слегка вжал голову в плечи.

— Хватит перед ним извиняться, Лесир! Мямлишь как конторская крыса! Ты чародей или где?! — раздался раздражённый голос некой барышни.

Глава 7. Доля наёмника

В комнату по винтовой лестнице спустилась девушка в такой же мантии, как у вежливого колдуна, только с желтой вышивкой. На вид чуть моложе своего коллеги, а значит, примерно моя ровесница. Волосы платиново-белые, словно крашеные, в красивом беспорядке лежат на плечах. Ну а лицо такое надменное, будто она всех здесь на пальце вертела. Чувство собственной важности царапает потолок.

— Вилора, зачем ты спустилась? — удивился маг, который Лесир. — Хотя да… Это твой «клиент». Мне всё равно нечего ему сказать.

Я выпрямился и постарался держаться достойно со своим мечом в мешке. Но девчонка, которая может швырять шаровые молнии, меня откровенно пугает…

— Иди за мной, мечник как-тебя-там, — приказала молодая колдунья. — Не знаю, что ты за фрукт, но сегодня тебе повезло.

И поднялась по лестнице обратно на третий уровень, даже не удосужившись убедиться, что гость согласен последовать за ней. Я бросил опешивший взгляд на мага, а тот снова уткнулся в свои свитки.

— Не знаю, на кой ляд вам понадобились знания о Древней эпохе, но Вилора расскажет о ней побольше, чем я. Если, конечно, захочет, — пробормотал он. — Советую её не злить, она очень темпераментная девушка…

— Ваша начальница? — уточняю, сам не ведая зачем.

— Н-не совсем. Идите-идите, а то она за вами ещё одну молнию пришлёт…

Я побежал по лестнице через одну ступеньку и оказался на третьем этаже, который больше напоминает комнату для отдыха. Тут стоят диваны, пуфики, столики, зеркала, шкафчики с посудой. Будто в салон к знатной даме зашёл, а не в башню мага. Однако о колдовстве здесь напоминают продолговатые розовые кристаллы, висящие прямо в воздухе и равномерно освещающие помещение.

Вилора развалилась на одном из диванов и закинула ногу на ногу. Словно тинейджер из моего мира, а не степенная волшебница, окончившая академию Ордамаска. Голубые глазки, аккуратные бровки, вздёрнутый носик — просто куколка, если бы не тонна пафоса на милом личике. И чем эта девица может мне помочь?

— Выкладывай, парниш. Зачем тебе Древняя эпоха? Даже если ты про неё что-то узнал, она давно прошла, и почти никаких следов не осталось.

Сказав это, девушка взмахнула рукой, и в её ладони сама собой образовалась чашка с горячим чаем. Ух ты, снова магия… Так, эмоции в сторону. Надо выжать из надменной барышни побольше информации, но осторожно. Что-то не вызываем она у меня доверия…

— Я читал старую книгу, в которой говорилось про некий Эрвизитор, — вру на ходу. — Вам знакомо это название?

— Что за книга? Где она? Кто автор? — тут же спросила Вилора, вперив в меня взгляд следователя. — Не знаешь? Потому что ты врёшь. Все книги о Древней эпохе хранятся в Ордамаске. И не в основной библиотеке, а в кабинете моего наставника, профессора Тыца. Он изучает Древнюю эпоху уже больше века и собрал всевозможные артефакты и рукописи о ней. Но даже его практиканты знают только то, чем мастер готов поделиться. И тут приходишь ты, деревенщина, и говоришь про какой-то «Эксгибитор». Ха! Ты это слово выдумал, что ли?

— О, как удачно! Ваш профессор мне и нужен. Можно как-нибудь с ним поговорить? Вдруг он что-то знает про волшебный инструмент, о котором…

— Мальчик, ты дурак? — Вилора посмотрела на меня как на идиота. — Люди годами пытаются поступить в Ордамаск, чтобы прикоснуться к его тайнам! Потом годами учатся! И только у самых одарённых есть маленький шанс стать практикантом такого великого учёного, как профессор Тыц. На аудиенцию к чародею его уровня попасть сложнее, чем к королю Малехарда! Он изучает вечности! А ты всего лишь деревенский пацан с мечом. Да и если тебе нечего сказать даже мне, его ученице, то зачем профессору тратить на тебя время? Ты что, зарубил пару гоблинов и решил, будто стал героем, который может на равных общаться с магами? Закатай губу!

— Я, вообще-то, общаюсь уважительно. Вы сами мне «тыкаете», будто мы в кабаке сидим… Можно как-то повежливее?! Что за тон такой хамский у вас?! — наезжаю на эту стерву. — Почему-то капитан городской стражи обращается ко мне на «вы», как и ваш коллега внизу. И никто при этом не считает, сколько я гоблинов победил.

— Во-первых, я называю на «вы» только тех, кто старше и авторитетнее меня. Ты что, решил, будто мы ровесники?! Мальчик, ты не подумал, что мне может быть за сорок лет, и я просто сохранила молодость благодаря магии? Повторяю для тупых, люди годами идут к моему уровню. А во-вторых, знай своё место. Какой-то недорыцарь с мешком за спиной припёрся, значит, попытался меня надурить и ещё требует к себе уважения! Радуйся, что я вообще с тобой заговорила, плебей. А лучше извинись и исчезни с глаз моих. Приём окончен.

Фу, гадина… Лесир вот приятный, культурный парень, а это какая-то девка базарная, которую кто-то нарядил в колдовскую мантию! Да ещё и уронил в котёл с зельем самомнения. И не важно, сколько ей лет. Никакой элегантности настоящей волшебницы, шарма, величия… А мудростью тут и не пахнет. Даже сказать ничего не дала, стерва! Я, конечно, набрехал ей про книгу, но нельзя же просто взять и признаться, что мой меч является заколдованной магессой из Древней эпохи. А то эта «молниеносная» сучка вмиг отберёт у меня Риту…

Но свалить, совершенно ничего не добившись, будет как-то обидно.

— Ладно, я уйду, — говорю, смирив свою гордость. — Но можно высказать маленькую просьбу, госпожа Вилора?

— Просто неслыханная наглость… — покачала белой головой магичка. — Ну говори, я сегодня добрая.

— Вы же скоро встретитесь с профессором, верно? Передайте ему, что Эдрик из Малых Колосков спрашивал про древний Эрвизитор. Эр-ви-зи-тор, не перепутайте.

— Нет, ну какой хам! Прочь!

«Добрая» волшебница окончательно разозлилась и одним взмахом ладони послала в меня искрящуюся шаровую молнию! Я успел понять только то, что мне не уклониться, и зачем-то выхватил меч. Однако этот рефлекс оказался спасительным. Лезвие Риты остановило пылающий электричеством снаряд, а затем я оттолкнул его клинком в дальний угол комнаты, где магический шар с треском взорвался.

Шарах!

Вилора аж подпрыгнула от неожиданности. И пролила на себя чай, но не заметила этого. Её голубые глаза распахнулись от шока во всю свою ширь. Шкафчики с посудой задребезжали, и кое-что даже разбилось. Ничего себе, громовой бейсбол…

— Эр-ви-зи-тор, — повторил я, стараясь казаться невозмутимым.

Оставил за собой последнее слово и поспешил вниз по лестнице, чтобы там уже выдохнуть и расслабить булки. Сердце колотится как бешеное… Да чтоб я ещё хоть раз ерепенился перед неуравновешенными бабами, которые молниями пуляют! Не-не-не… Эта Вилора даже страшнее Борзуфа!

— И как прошло? — деловито спросил Лесир, заполняющий очередной свиток. — Там что-то громыхнуло, но раз вы целы, то всё хорошо, надо полагать…

— Только один вопрос, — выдохнул я. — Ей, правда, за сорок лет?

— Эм, вряд ли… Она внучка профессора Тыца. С её врождёнными талантами и происхождением Вилора всё сдала экстерном и быстро добилась высокого положения. Наверное, ваша ровесница или чуть помладше.

— Ага, я так и подумал. Спасибо за помощь…

Выхожу из башни и спешу отойти подальше от неё. Благо, что погони нет. Не хочу больше отбивать шаровые молнии — это страшно. Что бы со мной было без волшебного оружия?! Кстати…

— Рита, ты и с магией бороться умеешь? — спрашиваю у меча.

«Повторяю для тупых. Я элитная колдунья из Древней эпохи. Все нынешние чародеи — младенцы предо мной! Да, в форме клинка я не могу использовать атакующие заклинания, но останавливать чужие умею. Без этой моей способности Ромульд и другие поджарились бы в первой же серьёзной стычке с волшебником. А теперь о деле. Я ещё раз убедилась, что современные маги — дилетанты, которые цены себе не сложат, выучив пару трюков. Но зато мы узнали о профессоре, изучающем Древнюю эпоху. Он и будет нашей целью. Отправимся в Ордамаск и добьёмся встречи с ним. Только зачем ты злил эту тупую девку перед тем, как ушёл?»

— Она, конечно, стерва. Но вдруг возьмёт и передаст заветное слово своему дедуле? Просто, чтобы убедиться в собственной правоте. А если профессор хоть немного знает об Эрвизиторе, он поймёт, что я тоже в курсе древних тайн, и сам захочет со мной встретиться. Раз он такой повёрнутый на твоей эпохе…

«Слушай… А неплохая идея для парня, который на толпу гоблинов с веткой пошёл. Действительно, если этот учёный зациклен на своём познании, он будет цепляться за каждую крупицу информации. И как минимум захочет поговорить с тобой».

— Вот видишь, я не только о бабах думаю. Кстати, где там моя Оля? Пора заняться более приземлёнными вещами.

***

По дороге в трактир я решил заглянуть на главную площадь Дреста, где между собором Неба и магистратом расположилось основное пространство ярмарки. Сегодня второй день праздника, народу в центре города просто тьма, иначе и не скажешь. Столько торговых лотков и товаров — глаза разбегаются! Нужно ли мне здесь что-нибудь? Трудно понять. Но похожу, авось полезная вещь сама на глаза попадётся. Может, купить себе шляпу с пером? Или кольцо с черепом? Кстати, где там этот магический магазин с амулетами и зельями…

Но вдруг поднялись шум и гам. С одной из улиц на центральную площадь въехали конники в полных доспехах с рыцарскими копьями и штандартами. На последних красуется тёмно-зелёный герб в виде орла, раздирающего когтями дракона. Пешие люди поспешили убраться с дороги суровых всадников, началась давка. Весёлая ярмарка быстро обернулась суматохой.

Я напрягся. Да и все вокруг напряглись… Но рыцари не стали нападать на прохожих. Подъехали к центральному празднично украшенному помосту, где музыканты и циркачи устроили представление, и окружили его. Артистам пришлось оперативно свернуть свой балаган.

Наконец площадь замерла и затихла. Через несколько секунд на опустевшую сцену взошёл герольд в шляпе с яркими перьями, в руках у него труба и свиток. В первую глашатай протрубил, привлекая всеобщее внимание, а второй развернул и начал громко читать содержимое.

— Добрые жители Дреста! Новости из столицы! Услышьте и передайте всем! На нашего короля, славного Бенедикта Второго Малехардского совершено нападение! Правитель был ранен подлой эльфийской стрелой!

Площадь загудела: охи, возгласы, проклятия в сторону эльфов.

Герольд протрубил ещё раз, призвав к тишине, и продолжил.

— В стреле содержался эльфийский яд, и королю сейчас очень тяжело! Лечением монарха занимаются лучшие лекари страны и придворные священники! Мы все молимся в этот чёрный день за здоровье Его Величества! Но пока он не может прийти в себя, власть временно взял в свои руки двоюродный брат короля Франц, герцог Зельский! Его Светлость призывает граждан Малехарда молиться во спасение государя и продолжать вести привычную жизнь, без волнений и диверсий! Смутьяны будут наказаны по всей строгости! Ситуация в стране под контролем! Все необходимые меры по решению вопроса с эльфами уже приняты! Да славится хранимый Небом, великий Малехард!

Площадь снова загудела и вовсе не радостными возгласами. Кто-то даже стал кидаться овощами в герольда и рыцарей.

— Сместил всё-таки короля, супостат проклятый! — прорычал мужик, стоящий рядом со мной, плюнув себе под ноги.

— Что теперь начнётся?! Хоть в леса уходи! — крикнул второй.

— Ты не слышал? Просят жить, как жили. Короли меняются, а народу-то что? Всё одна капуста! — высказался третий.

И каждый из них поспешил смыться, наплевав на то, зачем пришёл на площадь.

Вот это дела… «Удачно» я в сказочное королевство попал, как раз к дворцовому перевороту. Ничего не понял, но очень интересно. Конечно, ярмарка оказалась испорчена. Добрая половина людей разбежалась по домам. Кто-то воспользовался суматохой и начал грабить прилавки. Городских стражников явно не хватило, чтобы навести порядок. А рыцари просто собрались и уехали. Навели шороху и в кусты, доблестные вояки.

Я поспешил обратно в трактир, проталкиваясь через возбуждённую толпу. Хоть бы Оля не попала в этот кавардак. Она же ходит по городу по моему заданию… И что теперь делать? Повлияет ли это как-то на моё приключение, или большая политика не касается странствующих мечников? Что вообще происходит в королевстве? Надо собрать побольше информации.

В трактире тоже суматоха. Вся едальня гудит тревожными разговорами. Стоит прислушаться…

— Что делать будешь? — спросил один мещанин другого.

— В леса уйду вместе с семьёй, — ответил тот, быстро прожёвывая свой обед. — Сейчас в любой момент может гражданская война начаться, и завербуют нас всех за одну из сторон. Не хочу умирать ни за короля, ни за герцога.

— А мне кажется, всё спокойно пройдёт. Герцог такой хитрожопый, он точно продумал свои действия на десять ходов вперёд. Небось всё высшее дворянство уже на его стороне. Пара дней, и нам объявят, что король умер от яда. И да здравствует новый король…

— А не принц ли должен стать следующим правителем?

— Да он же ещё мальчишка! Герцог вначале возьмёт регентство над ним, а потом придушит. Или как-нибудь ещё уберёт с дороги…

Вот, значит, о какой войне говорил староста в Больших Колосках… Поэтому солдат придерживали в городе. Видать, местный лорд знал, что со дня на день начнётся движуха. Картина потихоньку вырисовывается. Теперь понять бы, что я должен делать в этой ситуации: принять чью-то сторону или свалить куда-нибудь подальше в поисках сокровищ…

Через несколько минут объявилась моя Ольга. Напуганная, но довольно бойкая. Хвала Небу, или как тут говорят. Я бросился к ней и положил ладони на плечи служанки. Хотя, конечно, хочется крепко обнять.

— Оль, ты в порядке? — спрашиваю её.

— Да, да… Внезапно началась толкотня, люди побежали по улицам. Я прибилась к ещё двум женщинам, и мы вместе зашли в магазин платьев, чтобы переждать суматоху, — бегло ответила девушка. — Господин, что случилось? Паника такая, будто войну объявили!

— Госпереворот, насколько я понял. Или смена власти. Королевство ваше расколото. Хотя король ещё не умер, но люди поговаривают, что уже хана ему…

— Какой ужас… Господин Бара как-то упоминал, что герцог Зельский подбивает клинья под трон. Но я особо не слушала. Вдалеке от столицы все эти политические новости такие же невероятные, как сказки про великанов.

— Ты успела узнать, о чём я просил?

— Да. Под старым мостом есть магазинчик табака. Там, говорят, и сидит скупщик, к которому всякие жулики ходят. Но неужели мы пойдём к нему в такой день?

— Нам теперь надо ещё быстрее избавиться от лишнего груза. Вдруг уже завтра понадобится уехать из города…

И мы пошли к зданию стражи, где стоит наша повозка. Там почти не оказалось солдат — все рассредоточились по городу, чтобы обеспечить порядок.

Оперативно собрав четыре сумки добра, которое нам наименее полезно, готовимся отнести их под мост… Но тут, как чёрт из табакерки, вылез капитан стражи Роберт Тир. Видимо, только что вернулся с объезда и увидел, как мы с Ольгой суетимся с нашим хабаром.

— Что такое, господин Эдрик? — спросил он, подойдя к повозке. — Уже стремитесь покинуть наш славный город?

— У вас замечательный город, господин Роберт, — отвечаю ему с улыбкой. — Я оставил заказ в местной кузнице и не намерен никуда уезжать, пока не получу готовую работу. А это мы просто решили продать часть ненужного барахла.

— Ярмарку на сегодня пришлось закрыть, если что. В городе паника. Не лучший день для торговли, — осадил меня начальник стражи.

— Я неместный, капитан. Не растолкуете мне, что вообще происходит?

— На короля совершено покушение. Гадкие эльфы явили свою месть…

— Что-то я прошёлся по улицам, и про эльфов там никто не говорит. Все обсуждают герцога, который якобы хочет захватить власть…

— Поосторожнее с такими словами, господин Эдрик. Лорд Дреста в хороших отношениях с герцогом Зельским. Будете плохо отзываться о Его Светлости и наживёте себе в этом городе много врагов.

— Спасибо за совет. Постараюсь лишний раз не болтать о политике.

— Верное решение. А теперь прошу простить, у меня сегодня много работы.

Тир скрылся в здании стражи, а мы с Ольгой подхватили сумки и без лишней спешки двинулись к старому мосту. Город уже более-менее успокоился, но лучше не привлекать к себе внимание. Мы же не преступники — просто идём продавать отобранное у преступников.

Магазинчик табака выглядит злачным местом, но возле него тусуется много людей. Наверняка большинство из них стащило что-то во время сегодняшней суматохи на ярмарке и пришло сюда по-быстрому сбыть добычу. Неудачный день. Лишь бы у скупщика не кончились деньги…

Хозяин заведения оказался неприятным мужиком с лохматой бородой и крючковатым носом. Ему хватило одного взгляда на нас, чтобы составить своё мнение.

— Ох вы и натырили! Целую лавку обчистили? Или даже магазин…

— Никакого криминала, — заявляю ему. — Я странствующий мечник. Разбил банду лесных разбойников по заказу городской стражи. Естественно, кое-чего у них прихватил. Вот, надо сбыть.

— Эхма! Во даёшь! Парни вроде тебя ещё существуют? — удивился мужик. — Что-то не похож ты на крутого бойца, который может в одиночку целую банду раскидать. Или тебе твоя баба помогала?

— Мне про хилый вид только ленивый не сказал. Но, чтоб ты знал, теми разбойниками командовал Борзуф. А теперь он червей в земле кормит.

— Борзуфа, говоришь, завалил? Да ты силён, парень! Или силён трындеть. Но мне похрен. Вываливай на стол, что принёс…

Товары Бертольда Бары и других торговцев, кое-какие вещи разбойников, что-то оставшееся от семьи купца… Скупщик даёт за всё это крайне мало. Я скриплю зубами, когда он называет цену, а Ольге вообще становится дурно. Судя по её виду, она хочет вцепиться в горло этому мужику и с пристрастием рассказать ему, сколько на рынке стоят такие вещи. Но молодец — приучена не лезть поперёк хозяина.

— Уважаемый, после нашего торга у меня такое чувство, что ты меня бесчестно обобрал, — сказал я скупщику по итогу.

— Хочешь честной торговли, иди в магазин. А у нас тут другое заведение, — нахально ответил тот.

— Будь тогда полезен мне иначе, раз деньги зажал. Расскажи, где в городе люди вроде меня получают заказы и задания.

— Тю… Ну если ты странствующий герой, то вали к стражникам или в магистрат. Они, бывает, дают заказы на разбойников и беглых преступников, монстров там всяких… Но если ты решил в наёмники податься, то тут уже другой компот. Местечко я могу тебе, конечно, подсказать, но учти: там заказы бывают на убийство торговца, налёт на караван и прочие грязные делишки. А ты такой чистюля. Мне кажется, нечего тебе там делать. Туда настоящие головорезы ходят.

— В мутные дела не полезу. Но мне нужен крупный и интересный заказ. Не хочу бегать за разбойниками по окрестным лесам.

— Да на здоровье! Слухай сюды… В южной части города есть кабак «Полкабана». Тебе любой прохожий подскажет, где его искать. Приходи туда вечером, только на первом этаже не садись — сразу иди в подвал. Там собираются наёмники и те, кто хочет подкинуть им работу. Только не борзей при них, иначе вмиг голову открутят. И не говори, что это я тебе адресок подсказал. Да, и ещё… В следующий раз приноси нормальную добычу, а не бабские шмотки. Колечки и прочие украшения хорошо идут, мечи, шляпы и дорогая посуда, предметы искусства…

— Учту. Пойдём, Оля.

Я отвёл свою служанку обратно в трактир, выслушав по дороге, как люто она ненавидит всех скупщиков вместе взятых. Мол, её хозяин был благороднейшим торговцем, а это «бородатое чмо» ему даже в подмётки не годится. Всё понимаю, Оль, но ты теперь работаешь не на купца, а на искателя приключений. Мне нужны быстрые деньги и крутые подвиги, а не базарные споры с покупателями.

Затем я выдвинулся на поиски нужного кабака, как раз начало вечереть. После дневного происшествия людей на улицах значительно поубавилось, но всё равно нашлись те, кто подсказал мне дорогу. «Полкабана» оказался, на удивление, довольно приличным заведением. Я ожидал, что он будет похож на сарай под мостом, в котором мы продавали трофеи. Но нет. Красивое кирпичное здание, внутри чистота, почтенные дядечки сидят и дуют пиво, а за баром стоит улыбчивая прелестница с выпирающими из корсета «дыньками».

Однако это всё просто ширма. Стоило мне спуститься в подвал, обстановка сразу же изменилась. Обшарпанные стены, о которые не раз кого-то били головой, мощные дубовые столы и стулья, все в зазубринах от мечей и кинжалов, приглушённый свет парочки свечей и камина… И прочие прелести бара наёмников, где мало кто хочет «торговать» своим хлебалом.

Здесь меня сразу оценили восемь или десять подозрительных взглядов, и большая часть из них — в гастрономических целях. Из-за полумрака всех посетителей разглядеть невозможно. И понять, кто из них уже приговорил тебя к смерти, тоже. Но я уверенно зашёл в это логово головорезов. С Ритой за спиной мне ничего не страшно. Да и показывать робость в таком месте — не самая лучшая идея.

— О, новичок?! Надо же! Нечасто такое случается. Обычно нас становится только меньше…

Это сказал здоровенный мужик с вихрастой бородой, которую уже подчеркнула седина. Он почти лыс, но обладает ещё более яркой деталью — повязкой на правом глазу, как у пирата. Сразу видно, бывалый наёмник. Не говоря уже о мощной кожаной броне и тяжёлом двуручном мече за спиной. Он сидит за центральным столом и является единственным, кого можно без труда разглядеть.

— Да, всем здрасьте. Меня зовут Эдрик, — громко отвечаю, чтобы слышал каждый присутствующий. — Я вольный мечник, ищу крупные заказы. Мне сказали, что здесь их можно получить.

— Молодец, парень. Не жмёшься к стенке, хотя такой хиленький. Далеко пойдёшь, — одобрил одноглазый мужик. — Моё имя Лоренцо Гор. Может, слышал. И я здесь самый крутой наёмник. В плане успешно выполненных заказов, конечно! А то тут только скажи, что ты сильнее всех, кто-нибудь точно полезет в драку. Знаю я вас, кретинов!

Впрочем, несмотря на бахвальство, на одноглазого никто не наехал.

— На правах старшего и самого успешного я тут слежу, чтобы всё было по чесноку, — продолжил здоровяк. — Хорошо, что сегодня собралось столько ребят. А то после дневной суматохи я думал, что все наёмники свалят из города. Ха-ха! Молодцы, что пришли. Сегодня вроде бы намечается крупный заказ. Придёт какая-то шишка с большим кошельком. Ну а пока её ждём, давайте хотя бы не поубиваем друг друга, а? Ха-ха!

— Я только за, — весело говорю, оставшись единственным, кто ответил.

И смело присаживаюсь на лавку рядом с Лоренцо. Ибо заводить дружбу с самыми сильными и влиятельными людьми очень полезно.

Но едва успеваю примостить зад, как лестница заскрипела, извещая собравшихся, что в подвал спускается кто-то ещё. Через несколько секунд в тусклом освещении бара предстали два новых человека — женщина в плаще с капюшоном и мужчина в таком же плаще, под которым явно позвякивают доспехи.

— Ещё новенькие?! — удивился одноглазый. — Но моя чуйка говорит, что это не наёмники. Полагаю, вы и есть сегодняшние заказчики…

— Верно, — ответила девушка, скрывающая лицо. — Очень надеюсь найти здесь храбрых бойцов, которые умеют не только купцов грабить да жопы чесать.

По голосу она довольно молода, но тон такой, будто ходит в подобные заведения каждый день. Сразу стало интересно, кто эта загадочная леди…

— А вы довольно дерзкая, дамочка… — отреагировал Лоренцо. — Здесь собрались ребята, которые в разных передрягах бывали. Хватит ли у вас денег, чтобы оплатить нашу храбрость?

— Деньги не проблема, — деловито ответила гостья. — Главное, чтобы храбрость была не выдуманная.

И она без всякого приглашения вскочила на стол прямо передо мной и одноглазым, чтобы оказаться выше всех в помещении. Во время прыжка её плащ распахнулся, и я успел заметить, что фигурка у таинственной дамы очень даже ничего. А ножки-то какие… Благо, что она одета во всё обтягивающее как героиня исторических боевиков. В этом мире мне ещё не встречались женщины, которые не прячут телеса под мешковатыми шмотками или платьями. Даже развязная магичка Вилора была наряжена в мантию.

— Времени у меня мало, поэтому давайте сразу к делу, — смело заговорила заказчица, уперев руки в боки. — Зовите меня Графиней. Мои настоящие имя и титул вам знать необязательно. Мне нужна целая группа умелых бойцов, которые не побояться выступить против регулярных войск. Не факт, что обязательно придётся драться с солдатами, но я ищу крепких ребят, которые смогут дать отпор и рыцарям, и страже, если потребуется.

— Да тут каждый не лыком шит, — уверенно ответил ей Лоренцо, но сразу же повернулся ко мне. — Кроме тебя, малыш. Ты готов драться с большими дядьками в доспехах?

— Было бы ради чего, — пожал плечами я. — Хотелось бы знать детали миссии…

— Мне нужно проникнуть в долину Лэндис и провернуть там одну тайную операцию, — продолжила Графиня. — И не исключено, что люди герцога Зельского захотят меня остановить. Но я готова щедро заплатить за свою защиту и помощь в моих делах.

— Милая госпожа, а разве у вас нет рыцарей, чтобы уберечь вашу славную попку от посягательств герцога?!

Это сказал из угла какой-то тип с ехидным лицом, за спиной которого видны лук и колчан. Он стрельнул лисьим взглядом на мужчину, пришедшего вместе с деловой женщиной. Тот ведь явно телохранитель, да ещё и в доспехах.

— Следи за своим языком, простолюдин! — рявкнул рыцарь в капюшоне. — Ты разговариваешь с благородной дамой!

— Благородные леди в барах по столам не скачут, — пожал плечами лучник. — Таким обычно занимаются бабёнки другого сословия…

— Ах ты…

Мужчина в доспехах схватился за меч под своим плащом, но Графиня остановила его, приподняв ладонь.

— Успокойся, Эдриан. Мы пришли в кабак наёмников, а не на светский раут. Да и нас интересуют не манеры, а бойцовские навыки этих ребят. Итак, что скажете, господа? Плачу по десять монет серебром каждому, кто отправится со мной в дорогу. И ещё по десять монет за каждый бой, в который придётся ввязаться. Разве не щедрое предложение?

Так-с… У меня проблемка… Раньше я всё считал в обычных медных монетах, которые мне платили за квесты. Но серебро, очевидно, ценится дороже. Только вот насколько? Какой курс? Я не могу оценить привлекательность этой награды. Надо тихо спросить у Лоренцо, сколько медных монет дают за одну серебряную. Хотя не стоит — ещё посчитает меня сопляком, который никогда серебра в руках не держал…

Да и что-то самый крутой из местных наёмников посмурнел, задумался… Суть задания его явно не обрадовала.

— Скажите, Графиня, — сурово заговорил он. — Ваше предприятие имеет политический характер, верно? Вы явно хотите перейти дорогу герцогу Зельскому…

— Данный факт скрывать не стану, — ответила молодая дама. — Но другие детали оставлю за собой. Я думала, что беспринципные наёмники не задают таких вопросов. Какая разница, кому переходить дорогу, если за это хорошо платят?

— Так-то оно так… — вздохнул Лоренцо. — Но лично я зарёкся лезть во всякие политические дела. Возьмёшься за задание, всё чётко выполнишь, кого надо, убьёшь, а потом твоя рожа на всех плакатах розыска от столицы до Зелёного города… И бегай то от стражи, то от наёмных убийц. Ни тем, ни другим неинтересно, что ты простой мечник, которому заплатили за работу. Ты перешёл дорогу могущественному человеку, и от тебя так просто не отстанут. Я это всё уже проходил.

Повисла пауза. Вижу, что некоторые наёмники кивают, соглашаясь со старшим товарищем. Внезапно Лоренцо встал во весь свой немалый рост и закончил речь.

— Герцог Зельский без пяти минут король Малехарда. Все это понимают. Я не хочу сегодня заработать кошелёк серебра, а завтра валить за тридевять земель, преследуемый его армией. И вам не советую. Уж лучше столкнуться со стаей орков, чем с гарнизоном того же Дреста! И одно дело быть разыскиваемым в отдельном городе и совсем другое — по всему королевству. Так что я пас. Госпожа…

Гор кивнул стоящей на столе девушке и вышел из подвала. Следом за ним сразу встали и пошли наверх ещё два наёмника. А через какое-то время поднялись и откланялись ещё двое.

— Я не осуждаю этого мужчину. В его словах есть логика, — высказалась Графиня. — Но если наше предприятие увенчается успехом, герцогу не видать трона. Да, риск немалый, но я готова за него щедро заплатить!

Слова девушки стали катализатором для ещё нескольких мужиков, которые встали, подхватили своё оружие и вышли из кабака. Похоже, не так уж высоко ценится серебро…

Изначально в подвале сидела дюжина наёмников, но после выступления новоявленной заказчицы остались всего трое: я, тот ехидный лучник и ещё какая-то таинственная фигура, сидящая в самом тёмном углу.

— М-да, не густо, — прокомментировал рыцарь в плаще, который Эдриан.

— С одной стороны, чем меньше людей в отряде, тем он более мобилен… Но с другой, хотелось бы, чтобы все оставшиеся были отличными бойцами со стальными яйцами, — сказала Графиня.

После чего изящно соскочила на пол.

— Миледи, прошу вас! — возмутился её телохранитель. — Прыгаете по столам да ещё сквернословите, будто вы одна из этого сброда. Ведите себя хоть немного культурно!

— Мы не найдём общего языка с наёмниками, если буквально не будем разговаривать с ними на одном языке, — отметила девушка. — Эх, какая жалость… Я думала, что пришла в логово крутых и беспринципных рубак, а тут оказались какие-то нытики, напуганные гневом герцога!

— Это лишний раз демонстрирует, какую власть Его Светлость имеет над королевством. Но давайте о деле. Вы будете нанимать тех, кто остался?

— Сначала посмотрим, кто тут у нас. Можете все подойти к столу и представиться?

Я встал и заговорил первым на правах того, кто уже находится за центровым столом.

— Меня зовут Эдрик, вольный мечник из Малых Колосков. Рад буду заработать побольше. А если ваше дело ещё и правое, то я полностью за вас!

— Остался самый хилый и самый несмышлёный… — вздохнул рыцарь.

— Сэр, вы только что меня оскорбили? — уточняю. — Неразумно называть человека хиляком, ни разу не скрестив с ним мечи.

— С простолюдинами в дуэли не вступаю, — высокомерно ответил воин в доспехах. — Особенно с теми, у кого меч в мешке хранится.

Я наконец смог разглядеть его лицо. Красивый молодой человек со светлыми волосами и без единого изъяна на челе. Почти как капитан стражи Роберт Тир, но чуть более смазливый. Эх, ещё один рыцарь-красавчик в моей истории… И имя, зараза, почти как у меня! Так мне никогда не стать грозой женских сердец в этом королевстве.

— Леон Плут! Плут — это и фамилия, и род занятий, и яркая отличительная черта! — представился болтливый лучник, подойдя к столу. — Но вы не пугайтесь, я отменный стрелок и разведчик. Если речь идёт о тайной операции, думаю, мои услуги вам весьма пригодятся. Два меча у прекрасной дамы уже есть, но про дальний бой тоже не стоит забывать.

— Небо, помоги нам… — снова вздохнул Эдриан, коснувшись латной перчаткой своего лба.

— Мне тоже нужны деньги, но главное, ради чего я готов согласиться на работу, это возможность ещё раз увидеть прекрасную попку госпожи, — продолжил Плут, не обращая внимания на рыцаря. — Ваша таинственность так возбуждает! Дворянка нарядилась шпионкой и играет в разбойницу! А я коллекционирую необычных девушек в своей судьбе.

— Главное, чтобы от тебя был прок. А свои фетиши оставь при себе, — ответила Графиня. — Но кто же наш третий кандидат?

— Ещё один фетиш этого засранца… — проревел таинственный наёмник в тёмном углу.

И его голос удивил всех присутствующих. Ибо оказался женским, только очень хриплым — будто дама уже в возрасте, прокурена или сильно простужена. Она встала, вышла на свет и подняла свой капюшон. Высокая, прямо как Лоренцо Гор. Рыжая, вихрастая, с двумя косами, падающими на грудь. Смуглая и даже немного зеленоватая. Глаза злые, колючие и какие-то нечеловеческие, челюсть мощная, как у мужика, и ещё… Клыки, торчащие из-под нижней губы… Маленькие, но заметные.

— Кьяра! Вот так сюрприз! И как это я не заметил, что ты там сидела?! — радостно выдал Леон.

— От тебя пряталась, извращенец… Я так надеялась, что ты свалишь с остальными трусами, а ты остался, подонок… Но ради серебра я потерплю твою мерзкую рожу, — прохрипела низким голосом наёмница.

— Позвольте вам представить мою подругу, — оживился Плут. — Как вы можете заметить, она полуорк. Характер скверный, но если вам нужен неистовый боец, который никого не боится, лучшей кандидатуры в Дресте просто не найти. Из-за её происхождения бедную девочку почти никто не нанимает, и она готова браться за любые задания.

— Я из Кхфарата, — сказала Кьяра и опустила свои мощные кулаки на стол. — Мне срать, если меня начнут разыскивать в Малехарде. И рыцарей я не боюсь. Чудовищ тоже. Я та, кто вам нужен.

— Зачётная реклама, — киваю в лёгком шоке.

А сам жадно пожираю глазами ещё невиданную мной диковинку в виде женщины-полуорка.

— Не знаю такого слова, — отмахнулась она. — Мне нужны деньги, я готова работать.

— Небо оставило нас… — вздохнул Эдриан, обращаясь к своей госпоже. — Из всех наёмников Дреста мы нашли пацана, бабника и полуорчиху. И почему я не отговорил вас от этой затеи?

— А что? Вполне неплохо, — скрестила руки на груди Графиня. — Что-то мне подсказывает, что эта женщина стоит в бою троих мужчин. Мастер стрельбы и разведки нам однозначно пригодится. Ну и надеюсь, что у молодого героя тоже имеются скрытые таланты…

— Лучше! У меня есть удобная для путешествий повозка с кучей барахла внутри, — задвинул я. — Она поможет нам тайно приехать в эту вашу долину под видом обычных купцов, не вызывая подозрения у солдат.

— Повозка? Ни к чему нам такая обуза! — заявил молодой рыцарь. — Лучше быть как можно более неприметными и тайно пробраться в Лэндис.

— Оно, конечно, лучше. Но наша пёстрая компания сама по себе привлечёт слишком много внимания, — говорю. — Если мы вот так, как есть, выйдем на дорогу, сразу станет понятно, что группа наёмников куда-то собралась. Подозрительно… А если прикинуться торговцем и его нанятой охраной, то всё логично. Какие могут быть претензии к купцу, который путешествует в компании наёмников, чтобы уберечь свой товар? Время-то неспокойное…

— Исключено!

— Погоди, Эдриан, — осадила рыцаря главная заказчица. — В этом есть смысл. Нам действительно может понадобиться прикрытие. А ещё повозку можно пустить по ложному пути и противников вместе с ней. Бросить её мы всегда успеем, но какое-то время она поможет нам сохранить инкогнито.

— Да и самому трястись всю дорогу в седле не очень приятно. Повозка это вещь, — весело добавил Леон.

— Решено, — сказала Графиня, хлопнув ладонью по столу. — Я дам каждому по одной серебряной монете задатком, и завтра утром выезжаем. А пока подготовьтесь к дороге. Закупите провиант и снаряжение, которые вам необходимы на два-три дня. И учтите, что это будет не просто поездочка в горы. На любом этапе операции мы можем столкнуться с солдатами герцога, и тогда придётся драться не на жизнь, а на смерть.

— Я не подведу, — отрезала полуорчиха.

— Выполню любой приказ моей госпожи, — улыбнулся лучник.

— Довезу вас туда и обратно с ветерком, — решил добавить я.

— Рассчитываю на вас, — кивнула Графиня, заглянув каждому в глаза. — Наша миссия крайне важна. Не спрашивайте деталей, просто знайте это.

***

Ух, какой насыщенный день! Столько всего случилось… Меня чуть не поджарили молнией в башне магов, потом было столпотворение на ярмарке, а под вечер я ввязался в грандиозную авантюру, которая должна стать моим первым крутым приключением в этом мире! Прям чую, что наша таинственная Графиня затеяла нечто масштабное. Явно поинтереснее, чем разбойников с гоблинами по деревням истреблять. Уже завтра всё начнётся…

Ох, чёрт. У меня же ножны для Риты ещё не готовы! Я ведь продолжаю носить её с собой в мешке! Пришлось на обратном пути заскочить к кузнецу и потребовать, чтобы он до утра закончил мой заказ. За оперативность мастер тут же накинул мне дополнительную плату. Ну, кто бы сомневался… Однако деньги есть, вопрос закрыт.

Вернувшись в номер, я огорошил Ольгу своим новым предприятием. Она, естественно, разволновалась. Ей всё ещё страшно возвращаться на большую дорогу после событий позапрошлой ночи. Да к тому же с нами будут таинственные личности, от которых неясно, чего ожидать.

— Да ладно тебе. Съездим в долину Лэндис, посмотрим красоты гор… — пытаюсь успокоить девушку. — По пути будем отыгрывать обоз торговца, охраняемый наёмниками.

— Но господин! Не буду ли я мешать вам и другим бойцам в пути? Я же не умею драться. А вдруг солдаты схватят нас как преступников? — трясётся моя служанка.

— Драки оставь мне и другим дуболомам. Зато ты лучше всех знаешь, как должен вести себя странствующий купец. Будешь заботиться о телеге и лошадях. А если ещё приготовишь что-нибудь пожрать для ребят, цены тебе не будет.

— Мне придётся провести несколько дней в пути с развязными наёмниками?

— Не переживай. Там только один какой-то озабоченный, но ты его вряд ли заинтересуешь. Он тащится по всяким диковинным красоткам. Наша заказчица тоже женщина и, похоже, дворянка. Её телохранитель — рыцарь высоких нравов. А третий наёмник так вообще полуорчиха! Не смотри на меня, я сам в шоке. В общем, поездочка будет что надо…

— Господин, я так боюсь…

— Не бойся, я тебя в обиду не дам. А в итоге мы с тобой ещё и заработаем. Серебром! Представляешь?!

— Я серебряные монеты только два раза в жизни видела, в руках у господина Бары… — пролепетала Ольга.

— Ну, теперь ты выходишь на новый уровень, — сказал я, подняв палец вверх. — Помяни моё слово, скоро у самой серебро в кошельке заведётся!

— Я не буду о таком мечтать. Все мои мысли только о том, чтобы вы были целы и невредимы, мой господин.

— Ты самая лучшая служанка странствующего героя!

Оля засмущалась от такой похвалы, но главное — забыла на время о тревогах завтрашнего дня. После омовения мы снова забрались в одну кровать, но сегодня между нами уже меньше неловкости. Впрочем, я до сих пор разрываюсь между своим обещанием не домогаться её и чисто мужицким желанием овладеть аппетитной служаночкой. Интересно, как долго она будет горевать по погибшему жениху? Не хочу это признавать, но данный вопрос меня очень сильно волнует.

Я так понял, целибат моей помощницы — явление временное. Она походит в трауре несколько дней, а затем мы с ней дадим жару. Ух! Надо только проявить терпение и показать себя с лучшей стороны, тогда девушка окончательно убедится в моей порядочности. Ей же надо, чтобы всё было благочестиво…

А пока будет лучше максимально отвлечься от Ольги. Можно подумать, например, о Графине с её чудесной фигуркой. Интересная барышня и точно не забитая жизнью прислуга. Наследница какого-то знатного рода, однако пришла в бар наёмников и запрыгнула перед мужиками на стол. Пусть на ней и были кожаные штаны, но они позволили отлично разглядеть стройность её ножек и упругость молоденькой попки.

Мне вряд ли удастся покорить эту таинственную красотку, но постараюсь хотя бы узнать, кто она такая. С завтрашнего дня мы с ней отправимся в совместное путешествие. Надо будет раскрыть её имя и истинные цели. А лучше показать себя крутым парнем и заставить даму раскрыться самой. Занимательный дополнительный квест.

Это всё равно прикольней, чем тосковать от того, что Ольга для меня временно недоступна. Надеюсь, что кратковременно.

Глава 8. Квест на сопровождение

Рано утром мы с Ольгой пришли к нашей телеге, запрягли лошадей и загрузили предварительно закупленный провиант. Капитан стражи Роберт Тир не заставил себя долго ждать — вышел нас проводить. Как будто у него других дел нет…

— Всё-таки уезжаете, господин Эдрик? — спросил он с некой подозрительностью.

— Да. Получил новое задание, поеду зарабатывать деньги, — ответил я.

— Что на этот раз? Снова разбойники?

Прорабатывает меня, зараза? Что-то заподозрил или просто любопытствует?

— Охрана важных господ, — отвечаю, чуть подумав. — Я ведь расту над собой!

— Какой-то торговец?

— В точку. Люди нынче боятся ездить без охраны. И после истории с прошлым хозяином этой телеги я их понимаю.

— Дело ваше, друг мой. Дам лишь один совет: не ввязывайтесь ни во что политическое. Предложат вам повоевать за герцога или против, лучше держитесь от этого подальше. Помогайте простым людям, а в дворянские разборки не ввязывайтесь.

— Обязательно учту, капитан. Я хочу ещё пожить.

— Надеюсь на вашу рассудительность. Вы славный малый, господин Эдрик, не хотелось бы вас арестовывать…

Всё-таки что-то заподозрил. Но доказательств нет, поэтому просто припугнул. Спасибо, уважаемый, но я не стану великим героем, если продолжу истреблять гоблинов и гоняться за бандитами. У меня тут наконец-то началась интересная движуха. Кто эта Графиня, и чего она хочет? Как сражается Кьяра? Что такого особенного в долине Лэндис? И почему все боятся герцога Зельского? Я всё это узнаю и ещё заработаю кучу денег! Мечник Эдрик попал в новый мир ради приключений — нечего киснуть на постоялом дворе. Хотя и жалко расставаться с ежедневным купанием и мягкой кроватью.

Мы заехали в кузницу, я отдал мастеру оставшуюся сумму денег и получил готовые ножны, предназначенные для ношения клинка за спиной. Чёрные, стильные — просто шик! Пристроил в них Риту и наконец почувствовал себя полноценным воином. А то неудобно перед новыми товарищами, когда моё оружие болтается в мешке.

«Как тебе?» — спрашиваю у меча в мыслях.

«Добротно, — ответила древняя колдунья. — Мне, собственно, всё равно, я не чувствую себя голой без ножен. Но тебе так явно будет удобнее. Кстати, а не поспешил ли ты со следующей миссией? Нам бы ещё потренироваться, прежде чем драться с солдатами и тем более с рыцарями…»

«Что-нибудь придумаю. Можно и в дороге приёмы отрабатывать».

«Твои новые друзья вряд ли захотят делать долгие привалы…»

«М-да. Но я ещё хочу вызвать Эдриана на поединок, а то уж больно он заносчивый. Если этот парень не только на язык остёр, то с ним можно будет неплохо прокачаться».

«Ну ладно. Только орчиху на бой не вызывай. Она из тебя котлету сделает и сожрёт, не запивая».

Наша телега выехала из северных ворот города. Я на козлах, Оля под навесом. Стражники не стали нас задерживать — все видели, что этот фургончик был припаркован во дворе казармы.

Ну прощай, Дрест! Или до свидания… Как судьба сложится.

На первом повороте дороги мы, как и договаривались, встретились с остальными участниками экспедиции. Графиня и Эдриан всё так же прячут себя под плащами с капюшонами, но приехали на красивых породистых скакунах. Аристократы хреновы… Это так вы собрались простых торговцев отыгрывать? И Кьяра тут. Без коня, но из-за роста смотрится не особо ниже всадников. Какая же она всё-таки здоровая… Очень хочу увидеть её броню, но полуорчиха тоже предпочитает прятать тело под походным плащом.

Плащ — вообще очень удобная штука в ином мире, позволяющая какое-то время скрывать от врагов свои оружие и доспехи. Стоит и себе такой прикупить, наверное.

— Можно как-то быстрее? — недовольно спросил рыцарь вместо приветствия. — Эта телега вообще способна двигаться в темпе?

— Я ещё только учусь её водить, — признаюсь. — Оль, ты сможешь разогнать повозку?

— Постараюсь, господин… — ответила служанка, выглянув из-под навеса.

— А это ещё кто?! — возмутился Эдриан. — У нас тайная миссия! Какого чёрта ты взял с собой постороннюю?!

— А вы, сэр хороший, побольше орите на дороге про тайные миссии, — отвечаю ему. — Так вы точно сохраните инкогнито. Ольга — моя служанка. Она поможет нам обеспечить прикрытие. Эта девушка годами путешествовала с купцом и знает его жизнь наизусть. С её опытом у нас больше шансов выглядеть торговцами, а не сборищем головорезов. И не волнуйтесь, ей отдельно платить не нужно, я сам ей плачу.

Рыцарь с возмущением посмотрел на Ольгу, та сжалась в комок под его суровым взглядом.

— Графиня, что скажете?! — обратился Эдриан к нашей таинственной начальнице.

Я, кстати, только сейчас смог детально разглядеть её лицо. Как и ожидалось, оно полно аристократической красоты. Губы, скулы, носик, брови — всё как будто художник вылепил из белой глины. А каштановые волосы, что иногда показываются из-под капюшона, кажется, завиваются от природы, без всяких там плоек. И ещё пронзительные синие глаза, которые выдают в ней даму из высшего общества самой элитной породы. Хотя она оказалась гораздо моложе, чем я думал. Сколько же ей лет? В этом мире ни у кого нет странички в социальной сети, где можно возраст посмотреть.

— Пусть едет с нами, если Эдрик обещает, что она будет полезна, — холодно ответила Графиня. — Но он сам будет нести за неё ответственность. Если мы в дороге потеряем повозку или служанку, я не буду компенсировать их утрату. Гораздо больше меня волнует, что мы уже должны ехать, а собрались ещё не все…

— Плут мог и кинуть вас, с него станется, — прорычала Кьяра. — Хотя, скорее всего, он потратил ваш задаток на шлюх и сейчас спит в каком-нибудь клоповнике, без штанов и в зюзю пьяный…

— Ждём ещё пять минут и выдвигаемся без него, — недовольно сказала заказчица.

Эти слова заставили рыжую полуорчиху улыбнуться. Ох и жуткая получилась гримаса…

Но уже через минуту со стороны ворот послышался потоп копыт скачущей лошади. Опоздавший Леон примчался на взмыленном скакуне.

— Виноват, каюсь! — поклонился Графине стрелок. — Пришлось поторговаться с конюхом, он оказался таким жлобом! Но эта красавица в яблоках стоила того. Посмотрите! Ну разве не прелесть?

Плута я тоже только сейчас разглядел. Он худ, поджар, смугл, носит пижонскую причёску, аккуратную бородку и треуголку с коротким серым пером. Вместо любимого всеми плаща одет, как и я, в кожаную куртку, но его полегче, чем моя. В целом, обмундирование стрелка больше ориентировано на ловкость, нежели на броню.

— Тьфу, пропасть! Я надеялась, что ты вообще не появишься, — «обрадовалась» Кьяра своему заклятому другу.

— Моя милая! Какой холодный приём! — всплеснул руками лучник. — Знала бы ты, через что мне пришлось пройти с нашей последней встречи! Меня одновременно посетили большая удача и огромное разочарование… Удачей стало то, что я провёл ночь с кабатчицей из «Полкабана»! Какая же она сладкая штучка!

— А, ну да… Сало у неё на груди висит что надо… — угрюмо прокомментировала Кьяра. — Сама бы её слопала. А что ж тебя разочаровало? Между ног у бабы оказался «сюрприз»?

— Нет! Трагедия в том, что мне пришлось довольствоваться ею вместо тебя, моя богиня!

— Сука! Не смей позорить меня перед заказчиками, а не то…

— Так, вы закончили обмен любезностями? — прервала зарождающуюся драку Графиня. — Выдвигаемся. Время работает против нас.

Она стегнула свою лошадь, и Эдриан на коне двинулся за ней.

— Кьяра, можешь устроиться в повозке, — предложил я. — Там много места, Оля подвинется.

— Благодарю… — пробурчала воительница.

— «Оля»? — удивился Леон, заглядывая в телегу.

— Здравствуйте, господин, — поклонилась ему моя служанка.

— Это не господин, а шут гороховый. Держись от него подальше, — прорычала Кьяра, забираясь в повозку.

— О, Небо! Что за прекрасное путешествие! — возликовал лучник. — Поездка в горы в компании одних прелестниц! У меня никогда не было задания лучше! Ну, кроме того случая, когда я пробрался в школу для благородных девиц. Тот цветник мне не забыть во веки веков…

***

Полдня мы проехали в бодром темпе, не встретив никаких препятствий на пути. Графиня и её рыцарь двигаются впереди, за ними едет моя повозка, управляемая Ольгой, а замыкает процессию Плут на свой лошадке. Последний использовал это обстоятельство, чтобы регулярно подначивать Кьяру, свесившую ноги с заднего облучка телеги. Полуорчиха терпит его подколы, иногда демонстративно игнорирует их, но видно, что её чаша вот-вот переполнится. Она сдерживается, только чтобы не портить впечатление нанимателям.

Я решил прийти ей на помощь и вклинился в разговор наёмников. Чтобы отвлечь их друг от друга, а заодно узнать что-нибудь полезное, пока заказчики нас не слышат…

— Друзья, я не особо местный и впервые слышу про эту долину Лэндис, куда мы едем, — начинаю расспрос. — Кто-нибудь в курсе, что в ней такого особенного?

— Без понятия, — угрюмо сказала полуорчиха, скрестившая руки на груди. — Сама неместная.

— Эх, мои тёмные коллеги, — вздохнул Леон. — Что с вас взять? Прильните же к источнику моей мудрости. Долина Лэндис — это одно из самых удивительных мест в Малехарде! Начнём с того, что ею не управляет ни один феодал. Люди там живут без всякого лорда. Предки нынешнего короля хотели завоевать её, но долина окружена горами и имеет только один проход. Местные жители ещё в незапамятные времена построили в нём крепость, которую называют Врата в Лэндис. Ни один полководец не смог взять штурмом сию твердыню! А ведь долина — настоящий лакомый кусочек. Она богата минералами, целебными растениями, и люди там рождаются здоровые, словно само Небо благословляет их!

— Круто. И как же эта земля присоединилась к королевству? — уточнил я.

— В том заслуга церкви Неба. Её паломники проникли в долину и распространили там своё учение. Местные жители оказались очень праведными людьми и ревностными верующими. Они построили у себя красивейший монастырь из белого камня! После чего Лэндис был признан святой землёй. Церковь примирила его обитателей с народом Малехарда, они стали торговать и селиться по обе стороны от Врат. Особый статус предполагает, что долине не нужен лорд. Лэндис не платит налоги в казну, но содержит монастырь и делает большие пожертвования церкви. Вот, чем знаменит этот край. А ещё там проходят обучение жрецы и целители, которые потом служат в храмах и лечебницах по всей стране. Лучшие из лучших!

— Ясненько. И что же понадобилось нашей Графине в святом месте? — задаю риторический вопрос.

— Узнаем, если доберёмся до Лэндиса живыми… — пробурчала Кьяра.

— А долго туда ехать? — уточнил я.

— К завтрашнему вечеру доберёмся до Врат, — ответил Леон. — Если нас ничего не задержит…

Неожиданно хвастливый лучник стал совершенно серьёзным. Глянул куда-то вдаль по направлению нашего пути, и на его лице промелькнуло беспокойство. Он подстегнул лошадь и поспешил догнать заказчиков.

— Графиня! — слышу его голос. — Видите, там впереди пыль поднимается?! Это большой конный разъезд скачет! Может быть, даже рыцари!

Мы с Кьярой выпрыгнули из повозки и присмотрелись. В двух верстах впереди из-за леса поднялось еле заметное пылевое облачко. Я бы ни за что не догадался, что там скачут всадники, а наш лучник сразу выкупил, что к чему.

— А он не только болтать умеет, — признаю вслух.

— Я б его давно прибила, если бы не навыки этого засранца, — прорычала Кьяра. — Полный урод, но внимательности ему не занимать. И глаз зоркий…

Полуорчиха упала на четвереньки и прильнула ухом к дорожной земле. К нам как раз подъехали наши три конника.

— Там всадников десять, не меньше, все тяжело вооружены, — сказала воительница, поднимаясь с колен.

— Встречаться с ними нам крайне нежелательно, — быстро сказала Графиня.

— Мы успеем скрыться в тех зарослях, если поспешим! — выкрикнул Эдриан.

— Мы-то да, — прокомментировал Леон. — А телегу спрятать не успеем…

— Я же говорил, что она нам как пятое колесо! — разозлился рыцарь.

— Спокойнее, сэр Эдриан, — говорю нарочито расслабленно. — От нервов на вашем прекрасном челе морщины появятся. Прячьтесь в зарослях всей компанией, а мы с Ольгой просто встанем на обочине. Мы же обычные торговцы! Неужели рыцарей заинтересует какой-то мелкий лавочник?

Я махнул рукой служанке, чтобы она съехала на небольшую полянку у дороги.

— Всё равно, лишний раз отсвечиваете! Ставите нашу миссию под угрозу… — проскрипел зубами дворянин.

— А вдруг я смогу поболтать с этими всадниками и узнаю что-нибудь полезное? — развожу руками. — Кто они. На кого работают. Не ищут ли здесь некую графиню и её охранника…

— Вполне разумно, но если мы собрались прятаться, то давайте прятаться, — поторопил всех Леон. — Через минуту отряд увидит нас.

Все посмотрели на Графиню — она же тут командует. Девушка зависла на пару секунд в раздумьях и вдруг спрыгнула со своей красивой лошадки.

— Эдриан, возьми её, и укройся в зарослях. Плут и Кьяра, вы тоже, — распорядилась заказчица. — Я останусь с Эдриком и Ольгой. Найдётся платок, чтобы сделать меня похожей на простолюдинку?

— Графиня, стойте… — попытался возразить рыцарь.