Бесплатный фрагмент - Иноходец: Дорога в ад

Предисловие

Это третья книга шаманской эпопеи, начавшейся в романе «Иноходец» 2020 года и его продолжении «Иноходец: Шаг второй».

На самом деле, «шагов» могло быть и больше. Третий, четвертый, десятый… Вселенная и персонажи получились такими, что с ними можно придумать сотни вариаций. Однако я решил закончить эту историю.

Возможно, она ещё не нашла своего читателя. А может, просто слабая и неокрепшая, потому что является моей первой, дебютной серией. Но большого читательского отклика она не вызвала. Будь я сволочью, то просто оставил бы созданных мною героев и придумал бы новых, возможно, более интересных. Но «Иноходец» не заслуживает такого обращения. Игорь и ребята достойны того, чтобы их история превратилась хотя бы в трилогию.

Мне совсем не хочется прощаться с ними. Но нужно идти дальше, развиваться, взрослеть. А пока что я хорошенько встряхну своих персонажей напоследок, дам им ещё один повод развиться и повзрослеть вместе со мной.

Рабочее название этой книги при написании было «Иноходец: Поворот». И будьте уверены — поворотов в ней уйма. Как будто ощущая скорый конец, я решил закинуть ребятам побольше разнообразных приключений и основательно всё перелопатить. Хе-хе…

Почему же в итоге «Дорога в ад»? Ну так сами знаете какими намерениями она вымощена.

Напоминаю, что всё описанное является художественным вымыслом. Хотя на страницах романа будут упоминаться места, события и произведения, существующие в реальном мире. Цитаты, как и прежде, — это дань уважения другим авторам, повлиявшим на меня самого.

Ну что ж. Финальный круг. Поехали…

Глава 0. Некоторые события, произошедшие до основного сюжета

«Унесенные призраками» закончились, пошли титры.

Игорь встал с кресла, прихватив кружки — свою и гостьи, — чтобы снова наполнить их чаем. Соня же сидела на краю разложенного дивана, пытаясь уловить суть увиденного.

— И в чём здесь схожесть с моей историей? — наконец спросила она. — Ну, кроме всякого подчинения колдунам…

— Мальчик окончательно освободился, когда вернул себе настоящее имя. Ты тоже должна вернуться к себе прежней, — ответил хозяин квартиры. — Только не начинай опять про то, что ты себя нормальную не помнишь, я это уже слышал. Просто будем потихоньку искать тебя. Старую или новую. Только подальше от оружия и магии…

— Пф! Этот мультик слишком добрый, он и близко не похож на то, что со мной произошло. Я до сих пор не верю, что у меня есть шанс вернуться к нормальной жизни. Но раз нашелся идиот, готовый мне помочь, то, так и быть, попробую поиграть с тобой в обычную девушку.

Соня встала и прошлась по маленькой квартирке, наряженная в майку и домашние штаны Игоря. Остатки её боевого костюма оказались сильно испорчены огнем в последней битве. И первое, с чего началась нормальная жизнь бывшей киллерши Генриха Нойманна, была утилизация того, что она обычно носила на себе. Кроме кобуры и пистолетов. С ними блондинка пока не рискнула расстаться. Спасибо, что хоть сняла их и сложила в шкаф. Это уже невероятный прогресс.

Игорь подал девушке чашку с чаем и предложил ещё один бутерброд. Но Соня, судя по её слегка озабоченным глазам, явно хочет чего-то другого в данный момент.

— Может, мне приготовить что-нибудь посущественнее? — спросил парень.

— Нет. Спасибо и на этом, — ответила блондинка. — Я, кстати, раньше умела готовить, часто помогала маме на кухне. Надо только вспомнить, как это делается…

— Вот! Это же отличная возможность вернуть тебя в нормальное состояние — делать что-то из обыденных занятий. Давай купим продуктов, и ты попробуешь…

— На твоей вот этой, язык не поворачивается назвать, «кухне»?

Соня скептически оглядела стоящие в ряд маленький холодильник, маленький стол с переносной конфоркой на нём и мойку, посуда возле которой складывается на стиральную машину. Дополняют эту картину маленький навесной шкаф и микроволновка, пристроившаяся на холодильнике. Такая, увы, у Игоря «кухонная зона» в его студии в семнадцать квадратных метров. Между ней и краем разложенного дивана даже пара человек не смогла бы разойтись, не толкаясь.

— Ну, простите. Это вам не замок в Германии! — иронично ответил хозяин мини-квартиры.

— Ты, вроде, собирался не напоминать мне о Нойманне, — строго оборвала его девушка.

— Ладно, прости. У меня хотя бы квартирка есть, какая-никакая. Шаманы обычно живут под открытым небом и спят где попало. Чем богаты, тем и рады…

— Не густо, откровенно говоря. Чтобы начать «нормальную жизнь», понадобятся деньги. Хорошо, что демон сожрал мои эмоции, а не мозги. Есть пара вариантов. Можно я воспользуюсь твоим компьютером?

— Конечно. Только, надеюсь, ты не будешь взламывать швейцарский банк…

— Если всё так, как я рассчитываю, то взламывать ничего не придется. Просто реквизируем кое-что у того, кого нельзя называть, — с этими словами Соня села в рабочее кресло Игоря и стала открывать в браузере некие иностранные сайты, вводить заковыристые логины и пароли.

Она провозилась до самого вечера, лишь иногда отвлекаясь на чай и бутерброд. Улегшийся на диван Игорь успел задремать от усталости. Трое суток до этого он геройствовал, спасая Соню, своего друга Лёшу и, можно сказать, весь мир — от возвращения магам их былого могущества. Квест оказался настолько безумным, что после него можно было вообще свалиться на сутки в беспробудный сон.

Но шаман держался ради девушки, которую он спас. Всё-таки её не стоило надолго оставлять одну. Победив своего врага, киллерша была не прочь и сама отправиться за ним на тот свет. Сейчас нужно каждую минуту напоминать ей, что надо жить и восстанавливать себя. И даже хорошо, что она сама нашла себе полезное занятие в виде налета на счета Нойманна, — более трех часов сосредоточенно работала за компьютером, не задаваясь философскими вопросами в духе «быть или не быть».

— Окей. Завтра банк должен одобрить мою транзакцию, и деньги, считай, у меня в кармане, — довольно сказала девушка, отодвинувшись от компьютера.

Этой фразой она вывела Игоря из дремы. Тот очнулся и даже не сразу вспомнил, что там его гостья «колдовала» за клавиатурой.

— А? Супер. Наверное… Деньги лишними не бывают, — пробормотал парень, потирая глаза.

— Ох, да ты уже уснул. Да, после всего тебе, наверное, не помешает отдохнуть…

— А тебе? Или ты всё-таки киборг и во сне не нуждаешься?

Слегка довольное лицо Сони тут же стало слегка печальным — яркие эмоции после многолетней одержимости демоном были ей чужды.

— Я не знаю… — тихо сказала она, отведя взгляд. — Я всегда находилась в каком-то полузабытьи… Не знаю даже, спала или нет. Я боюсь… Мне кажется, после всего того, что было, стоит мне уснуть, и кошмары замучают меня. С другой стороны, я теперь чувствую своё тело и знаю, что оно чертовски устало… Но мне страшно закрывать глаза…

— Понимаю… Давай всё же попробуем. Если будет плохо, я волью в тебя немного своей энергии, это должно тебя успокоить.

— Ладно. Я только схожу в туалет…

— Мне сходить с тобой? — оживился парень.

— Давай не будем об этом вспоминать, ладно? — Соня даже выставила ладонь для убедительности. — Это вторая вещь после рек крови, которую я хочу забыть из прошлой жизни.

В итоге парень и девушка легли рядом на разложенном диване, но блондинка ещё долго не могла закрыть глаза и таращилась в потолок. Игорь пытался говорить с ней, чтобы отвлечь от тяжелых воспоминаний, но ему самому позарез нужен был отдых. И гостья не могла этого не заметить.

— Ты спи, не обращай на меня внимания. Если не смогу заснуть, я буду просто тихо лежать. Может, ещё что-нибудь полезное вспомню… — сказала она.

— Ладно. Но всё-таки постарайся расслабиться, — ответил парень и стал проваливаться в сон.

Однако уже через пять минут он вернулся в сознание, так как услышал легкий всхлип со стороны девушки. Соня всплакнула… Совсем чуть-чуть. Шаману одновременно захотелось и пожалеть бедняжку, и порадоваться её успеху. Плач — это ведь тоже эмоция. А каждая новая эмоция для бывшей рабыни мага сейчас на вес золота.

Игорь захотел отметить это вслух, но вовремя себя остановил. Он не стал ничего говорить, а просто коснулся своей рукой руки лежащей рядом девушки. Их пальцы сплелись, и Соня так сильно сжала ладонь парня, что та захрустела. Шаман стерпел и потихоньку начал делиться с девушкой своей энергией. Её, кстати, у него сейчас было совсем немного.

— Прости за это… Не надо… Я справлюсь… — прошептала в темноте бывшая убийца.

Но руку парня она не отпустила. Игорь ещё пару минут вяло перебирал мыслями, что ему стоит сказать или сделать, а потом всё-таки отключился.

Часа через два-три шаман проснулся, почувствовав, что немного восстановился. Но не это обстоятельство его пробудило, а новые непривычные ощущения. Слишком долго Игорь спал один на этом диванчике, а тут вдруг второе тело рядом. Слава духам, Соня отпустила его пальцы, но взамен обняла всю руку и свернулась калачиком у него под боком. Кажется, ей удалось заснуть… Ну это же супер! Правда, теперь Игорю нельзя шелохнуться, чтобы не спугнуть этот драгоценный сон. Киллерша ведь так натренирована, что мгновенно просыпается от малейшего шороха.

Хорошо, он решил стоически терпеть, пока затекшие в одной позе мышцы не начнуть молить о смене позы. Но тут в дело вмешался ещё один фактор. Волосы Сони начали источать невероятно приятный запах. Он принес Игорю и наслаждение, которое очень быстро перетекло в возбуждение. Захотелось прижать девушку к себе, а ещё лучше поцеловать, но нет — двигаться же нельзя.

«Что за шум, а драки нет?» — спросила Териэль в его сознании.

«А ты будто не чувствуешь», — мысленно ответил Игорь.

«Я бы на твоём месте повернулась поудобнее и приобняла эту красотку. Чего лежишь и страдаешь? Ещё и мне отдохнуть не даешь…»

«Не хочу, чтобы она проснулась. Она же мгновенно очнется, если я шелохнусь…»

«Ну, тогда страдай, терпила. Надолго тебя не хватит. Но ты продолжай. Ты такой милый, когда пытаешь о ком-то заботиться».

Для Игоря это была очень тяжелая ночь.

***

Соня проснулась только к обеду и сама была шокирована тому, что она так крепко спала и почти не мучилась кошмарами. Правда, её шок был больше похож на молчаливую прострацию. Удивляться и без конца болтать о свалившейся радости — это совсем не у её стиле.

Игорь сказал, что сходит в магазин за продуктами, чтобы девушка могла что-нибудь приготовить. Блондинка молча кивнула, а когда парень ушел, снова перебралась за его компьютер. На этот раз её интересовали не банковские счета, а один конкретный человек. Пожалуй, единственный человек, у которого она могла попросить помощи, неожиданно объявившись спустя пять лет, словно восстав из мертвых.

Дядя Коля. А точнее, Николай Ильич Страженко — коллега её отца из того же отдела ФСБ, занимающегося всякими паранормальными и мистическими явлениями. Звание, должность и компетенция этого человека — всё было засекречено для семьи Стародуба. Но отец нередко приводил «дядю Колю» домой и говорил, что это его надежный товарищ.

Конечно, на сайте ФСБ, в соцсетях или просто в браузере искать Страженко было бесполезно, но попробовать стоило. Этот мужчина не просто мог помочь — он способен решить несколько важных вопросов одним махом. Хорошо, что Соня освободилась из-под власти немецкого мага, но она вернулась в обычную жизнь без каких-либо документов, без гражданства, без имущества. Пара пистолетов в нагрудной кобуре да обгоревшие ботинки — вот и весь её скарб.

С первых же минут поиска девушка поняла, что её задача будет не из легких, но она упорно продолжала, пусть даже по самым ничтожным зацепкам искать и без того засекреченного сотрудника ФСБ.

Но вот в двери повернулся ключ, и кто-то зашуршал пакетом из супермаркета. Наверное, Игорь вернулся… Хотя, стоп. Инстинкты, которые с изгнанием демона никуда не исчезли, мгновенно подсказали Соне, что в квартиру вошел не её знакомый шаман. Звук дыхания, легкость шагов, запах — всё указало на то, что вошедший является девушкой. Блондинка резко развернулась в кресле и увидела привлекательную длинноволосую брюнетку в осеннем пальто, которая зашла, как к себе домой, и с хозяйским видом поставила в углу набитый продуктами пакет.

— Ты кто? — сурово спросила Соня, давя в себе желание броситься туда, где спрятаны пистолеты.

— Жена. А ты кто? Любовница? — с легкой иронией выдала вторая девица.

— Очень смешно. Сейчас лопну от смеха, — со сталью в голосе произнесла блондинка. — Твоё счастье, что я тебя быстро вспомнила.

— Ну тогда давай познакомимся по-нормальному. Я — Териэль. Можешь звать меня Тери, если хочешь.

Брюнетка сделала шаг к сидящей на кресле девушке и протянула ей руку. И это был бы абсолютно нормальный жест, если бы при этом на ней за секунду не растаяли бы пальто и сапоги. Вжух — и длинноволосая осталась в легком свитерке и обтягивающих штанах. Соня вдоволь насмотрелась за свою жизнь на магию и колдовство. Увидев этот трюк с одеждой, она категорически расхотела здороваться со странной девицей.

— Ну ладно… Тебе, наверно, ещё трудно, — проговорила та и опустила руку.

Вместо рукопожатия она вернулась к пакету и стала его разбирать как ни в чём не бывало.

— Где Игорь? — твердо спросила Соня.

— Я и есть Игорь, — без всякой иронии ответила Териэль, продолжая возиться с продуктами. — Не жду, что ты сразу поймешь, просто прими это. Он — шаман, а я — великий дух, у которого с ним симбиоз. Я живу в его теле, а он может пользоваться моими способностями. Это делает его на порядок сильнее обычного шамана, но и свои минусы тоже имеются…

— Ты что-то вроде паразита?

— Как грубо! Я — его душа. Уж ты-то должна знать, что душа — это не просто красивое религиозное понятие.

— А как ты… — начала было Соня, но замялась.

Правда, её собеседница сразу догадалась, о чём вопрос.

— В твоём теле долгое время жил демон. Ты была где-то там, глубоко внутри, а он руководил тобой, как хотел. Здесь похожая ситуация: я могу занять тело Игоря и принять собственный облик. Конечно, когда он сам дает мне свободу. Мы же не демон и жертва. Мы — друзья, у которых два разума на одну тушку. Такие дела.

Говоря это, Териэль сложила продукты в холодильник. Потом она повернулась к Соне, оперлась попкой на кухонный стол и продолжила.

— Я из другого мира, и когда Игорь принес меня сюда, я боялась и не понимала ничего вокруг. Но со временем он показал мне, как жить здесь и взаимодействовать с другими людьми. Вот я и выхожу иногда «погулять», быть просто чьей-то душой бывает довольно скучно.

Териэль улыбнулась, пытаясь вызвать симпатию. Любой парень растаял бы от этой улыбки. Но Соня только ещё больше нахмурилась.

— А зачем он принес тебя откуда-то? — спросила она.

— А, это у него такое хобби — красоток спасать. Шучу, мы тогда оба друг друга спасли. Но выжить смогли только с помощью этого симбиоза. Сначала мне казалось, что хуже быть не может, но потом мы как-то притерлись. Но это очень долгая история. Хоть книгу садись пиши…

— И как я должна к тебе относиться? — серьезно спросила блондинка. — Мне и сам Игорь, как снег на голову свалился, а теперь ещё и ты.

— Вообще-то, я… — начала Териэль, но собеседница её перебила.

— Я знаю, что ты тоже участвовала в моём спасении. Я могу сказать тебе спасибо. Но не надо набиваться ко мне в подружки. Дух ты там или добрый демон, но я пока предпочту держаться подальше от всякой мистики.

Сказав это, Соня повернулась к компьютеру и продолжила свои поиски.

— Ну ладно, снежная королева… — ответила Териэль после паузы. — Так или иначе, я должна была тебе представиться, потому что быть с Игорем и не знать о моём существовании — это как-то неправильно.

Блондинка ничего не сказала на это.

— Ты, вроде, собиралась что-нибудь приготовить… Я тут приперла для тебя целую сумку еды, знаешь ли, — продолжила длинноволосая.

— Извини, нет настроения. Я сейчас пытаюсь вернуть свою прежнюю жизнь, так что если ты не талантливый хакер, то лучше не мешай.

Холод Сони может отбить желание общаться у кого угодно. Но Териэль оказалась исключением.

— Хм, я знаю, как вернуть тебя в строй. И этот способ раз в десять эффективнее готовки, — загадочно сказала она.

— Неужто? — Соня прекратила щелкать мышкой и слегка повернула голову.

— Что лучше всего для девушки, когда она начинает новую жизнь? Устроить шопинг! У тебя же совсем никакой одежды не осталось. А деньги, как ты сказала, будут. Давай я свожу тебя в торговый центр, и мы купим тебе что-нибудь женственное?

— Чушь! — фыркнула блондинка и продолжила сетевой серфинг.

— А ты подумай. Хорошенько подумай…

На несколько секунд в комнате повисло молчание, прерываемое только клацаньем мышки и клавиатуры.

— Окей. Завтра. Я схожу с тобой в магазин, — выдала наконец Соня, не поворачиваясь к брюнетке. — Но только потому, что мне действительно нужна нормальная одежда, а не потому что мы подружки.

— Чудно! Что-нибудь ещё, моя королева?

— Буду крайне признательна, если ты вернешь мне Игоря.

Прошло всего три секунды, и Соня услышала за спиной, как кто-то кашлянул, но уже мужским голосом. Девушка повернулась и увидела виноватого с виду хозяина квартиры, стоящего на том же месте, где только что была Териэль.

— Как ты… Хотя не важно, — сказала блондинка и вернулась к своим компьютерным делам.

— Эм, я, пожалуй, что-нибудь приготовлю… — пробормотал Игорь и повернулся к плите.

— Умница. И лучше молча. Не хочу пока ничего слышать про духов и всякие там превращения.

— Ты обиделась?

— Нет. Хотя, да. Не знаю, пока на что. Скажу, когда сама разберусь.

— Это хорошо…

— Что в этом хорошего?!

— Обида — это тоже эмоция. Раз ты её ощущаешь, значит, восстанавливаешься, — спокойно ответил Игорь, открывая холодильник.

— Некоторые эмоции, я бы лучше оставила Этильоху… — пробурчала Соня, изучая новую страницу в браузере.

— Мир живых людей — он такой. Тут не всё приятно, зато всё настоящее…

— Слушай, хочешь пофилософствовать, тогда лучше поболтай со своей Териэль! — огрызнулась блондинка, не поворачиваясь к парню. — Вы там прекрасная пара, два в одном, как та шоколадка…

— Да она прелесть! Дай мне её ещё на пару минут! — прозвучал в ответ женский голос, принадлежащий пропавшей куда-то брюнетке.

Соня резко повернулась, но увидела только Игоря, раскладывающего на столе яйца и ветчину. Только сейчас до девушки дошло, что эти двое, и правда, одновременно существуют в одном теле. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, блондинка снова уставилась в монитор, а потом устало потерла переносицу.

— Прийти в себя, прийти в себя… Мне бы тут заново не чокнуться… — прошептала она.

***

Игорь и Соня вернулись домой с прогулки по набережной. Той самой, которая закончилась для них долгим поцелуем.

На улице уже стемнело. Часы показали одиннадцать вечера. Парень по привычке принялся заваривать чай, а девушка стала разгребать пакеты с одеждой, принесенные ранее из торгового центра. Они оба молчали, пока блондинка не обнаружила, что в небольшом шкафу шамана почти нет места для её обновок.

— Ох, ну и куда мне всё это положить? А вот это надо ещё и повесить. У тебя всего четыре вешалки — кошмар! — не выдержала Соня.

— Давай я освобожу для тебя место, — тут же среагировал Игорь. — У меня некоторые вещи давно на свалку просятся, а я их берегу для всяких странствий. То маги, то чудовища, то инквизиторы — постоянно что-нибудь рвется, сама понимаешь…

Он начал доставать свои майки и джинсы из шкафа и кидать их пока на стул. Соня же поняла, что, даже если все полки будут принадлежать ей, через месяц-два места для хранения одежды снова не останется.

— Нет, ты как хочешь, а я, как только сделаю документы, тут же куплю нам квартиру побольше. Чтобы и шкаф большой, и кухня нормальная. Это же просто какой-то скворечник, ей богу!

— Ты сказала «нам»? — Игорь прервал своё занятие и уставился на Соню.

— Ну да… Мы же теперь вместе. А деньги всё равно Нойманна. Зато будем жить как нормальные люди. Что ты так на меня смотришь? Ты не хочешь переезжать из этой каморки?

— Нет, я просто… Твоё «нам» немного выбило меня из колеи…

— А в чём дело? Я надеюсь, ты не забыл, что я грохну тебя, если ты решишь просто развлечься со мной, а потом бросить? Я не шутила, если что.

— Да нет, я, наоборот, счастлив. Просто… Для меня сейчас всё как в первый раз. Мне двадцать девять, а я как будто впервые с девушкой встречаюсь, — говоря это, Игорь медленно продолжил складывать одежду.

— А для меня вообще всё впервые, — спокойно ответила Соня. — Мне двадцать семь, а я в последний раз с мальчиком гуляла лет шесть назад. Он, правда, оказался тем ещё кретином, но это неинтересная история. Самое главное, что после него я зареклась, что когда-нибудь поведусь на ложь и пустые обещания. Я тогда решила, что мои следующие отношения будут настоящими и крепкими. А потом начались всякие немцы и демоны, и уже как-то не до парней стало…

Соня начала складывать свои вещи на освободившуюся полку.

— Но! То, что ты должен усвоить, — продолжила она. — Своё обещание самой себе я не забыла. Так что, если мы теперь вместе, то навсегда. Или хотя бы до того момента, пока мы оба не осточертеем друг другу. Ты мой, понял? И не смей ехидненько улыбаться! Ты прекрасно понимаешь, что речь не только о моём давнем обещании.

— Да, я знаю.

— А я на всякий случай напомню: я не хотела возвращаться к этой реальности. Это ты вытащил меня из забытья и уговорил продолжить жить. Кроме тебя, я тут никому не нужна. Если ты вдруг поиграешься со мной и бросишь, я даже не знаю, как назвать такой низкий поступок… Ты тогда станешь для меня хуже Нойманна. Тот использовал меня как инструмент, но хотя признавал, что я ему нужна.

— Вот сейчас ты перегнула, — покачал головой Игорь.

— Да, согласна. Лучше скажу по-другому. Ты подарил мне жизнь… Это без преувеличений. И убедил, что я тебе нужна. Теперь или это действительно так, или я заставлю тебя пожалеть о моём спасении.

— Хорошо. Я понял. Давай выпьем чаю, а то какой-то фатальный разговор у нас получается…

Парень и девушка уселись на разложенном диване и успели сделать всего по паре глотков, когда Соня снова заговорила о серьезных вещах.

— Я тут подумала и решила сказать так, чтобы у тебя вообще не возникало мыслей предать меня. Ты когда-то выручил Териэль, теперь у вас симбиоз. Потеряешь её — и тут же умрешь, я права?

— Да, — с серьезным видом кивнул Игорь.

— Так вот, теперь привыкай к мысли, что у тебя два симбиоза. Если потеряешь меня, то тоже отправишься на тот свет. Вот и вся наука — ни добавить, ни убавить. После всего, что ты со мной сделал, ты просто обязан остаться со мной. Если ты всё понял, то тогда мы можем больше не возвращаться к этому вопросу. Я — твоя вторая Териэль, только реальная. Поэтому с этого дня «мы», «нам», «нами» и так далее.

— Да понял я. Но тебе, реально, не нужно пугать меня смертью, чтобы привязать к себе. Отношения должны строиться на любви и доверии, а не на страхе.

— Соглашусь. Но я, как и ты, в любви дуб дубом. А страх мне ясен и понятен. Я уже говорила Тери, что, если тебе нужна любящая девушка, то это точно не ко мне. Но вы меня весь день убеждали в обратном и вот, поздравляю, убедили. Я поверила и не хочу пожалеть потом об этом. Так что я буду пугать тебя столько, сколько понадобиться.

Игорь улыбнулся и положил свою ладонь на ладонь девушки.

— Страх, реально, не нужен. Ты нужна мне, и это чувство посильнее любого страха, — сказал он, заглянув в голубые глаза Сони.

— Тогда не забывай эти слова, — прошептала она в ответ. — Пусть они будут для меня важнее, чем даже то, что ты меня спас…

Девушка приблизилась к парню и поцеловала его. В этот раз коротко, но уже более осознанно.

У Игоря внутри всё закипело. Алеся, Кристина, кто ещё там был — ни разу поцелуи не вызывали у шамана такого душевного подъема. Нечто подобное он чувствовал, только когда сестры Териэль одарили его своей силой. Но тогда он четко ощущал, что просто переполнен заимствованной энергией земли, а сейчас в нём разрослась и вскипела собственная энергия. Интересно, что было бы, если бы он в таком состоянии совершил какое-нибудь шаманское чудо, например, заживил сломанное дерево… Но Игорь подумал об этом лишь вскользь — сейчас в его голове сталкивались кометами совсем другие мысли.

— Что ты мне скажешь? — тихо спросила после поцелуя Соня.

— Я хочу носить тебя на руках… — выдохнул парень.

— Дурачок что ли? — ухмыльнулась девушка. — Совсем голову потерял?

— Да… И спасибо тебе за это. Никогда не чувствовал себя так хорошо…

— Я тоже себя непривычно ощущаю. Даже очень… Но носить на руках — это уже перебор.

Услышав это, Игорь отобрал у блондинки кружку и поставил её на стол вместе со своей, а затем резко наклонился и подхватил Соню на руки. Худая и поджарая она показалась ему легче подушки. Девушка успела только выдохнуть и закинуть руки на шею парню. Она приготовилась, что сейчас он ещё что-нибудь выкинет, но насчет этого можно было не волноваться.

— И? Герой-любовник. В этом маленьком пространстве ты меня даже покружить не можешь, чтобы не ударить о стеллаж или микроволновку, — усмехнулась Соня. — Ещё есть возражения, что нам нужна квартира побольше?

— Мда, глупо вышло… Но, когда человек влюблен, он же должен делать глупости, верно?

— Я не знаю. Меня учили не делать ни одного лишнего движения. В бою это равносильно смерти.

— Ты права. И в любви, как на войне, — тоже не должно быть ни одного лишнего движения.

— Тогда зачем ты меня схватил?

Вместо ответа Игорь сделал шаг и поставил одно колено на диван, а потом вместе с Соней на руках полностью перебрался на ложе и немного неказисто, но целенаправленно опустил её головой на подушку.

— Ах, вот, к чему всё это… — прошептала она. — Хитрый ход…

— Я сейчас вообще не думаю, что делаю… Хитро или глупо — мне нужна только ты. Прости, если я слишком резко…

— Резко мне инструкторы руки выкручивали, а ты пока что очень даже нежен… Это мне надо извиняться, потому что я к такой нежности не привыкла. Даже не знаю, как вести себя в этой ситуации…

— Ох, может, ты…

— Да нет! У меня был опыт тогда, с тем парнем… А охранники Ноймана…

— Только не это… — Игорь похолодел.

— Да нет же! Я хотела сказать, что они вообще не стеснялись меня и прямо при мне смотрели всякую порнуху с компьютера. Так что я немало об этом знаю… Но какие эмоции я должна испытывать — это мне неведомо. А вдруг я окажусь бревном или… Ничего не почувствую…

— Но, когда мы поцеловались, ты же что-то почувствовала?

— Я ощутила, что хочу вцепиться в тебя и не отпускать… Это не то?

— Думаю, самое что ни на есть то.

Игорь наклонился к Соне и снова поцеловал её. А потом вытянулся с ней рядом и продолжил осыпать её поцелуями. Сначала губы, потом шею, потом захотелось спуститься ниже, но помешала майка…

Майка тут же улетела чуть ли не в мойку. Но, расставшись с ней, девушка быстро пожалела о содеянном. Ведь её тело всё ещё носит на себе следы нескольких лет суровых тренировок и боевых операций, а без одежды это становится сразу заметно. Правда, руки Игоря в конце концов вернули ей уверенность. Они гладили девушку так нежно, что хотелось ощущать эти прикосновения снова и снова. А следом за ними пришли губы…

И Соня быстро забыла о том, что с её телом что-то не так. Худое, побитое, покрытое рубцами от былых ран, оно загорелось изнутри от согревающих прикосновений снаружи. Бывшая киллерша готова была заплакать от осознания того, что всё-таки является женщиной, а не оружием. Но вместо слез она выдавала стоны, сначала тихие и осторожные, но с каждой минутой они становились всё более громкими и страстными…

***

Когда оба распластались на диване и затихли, чай уже успел остыть, а соседи за стеной почти собрались идти стучать в дверь неистовым любовникам — на часах-то уже за полночь, а эти двое не дают уснуть своими стонами и скрипом дивана.

Соня быстрее пришла в себя — после жестоких тренировок в Германии этот половой акт показался ей просто легкой разминкой. Однако её тело, хоть и не ощутило дикой усталости, но почувствовало столько новых моментов, что продолжило вздрагивать снова и снова.

Абсолютно не зная, что делать дальше, девушка чисто интуитивно подползла под бок парня и положила руку ему на грудь. А потом и ногу закинула, чтобы окончательно заявить права на это тело.

— Знаешь… Уж что-что, а ты совсем не бревно… Ни разу… — выдохнул Игорь, пытающийся унять бешеный стук своего сердца.

— А я тебе скажу, что ты действовал в лучших традициях меня…

— В смысле, хладнокровно и безжалостно?

— Не сделал ни одного лишнего движения, — улыбнулась Соня с закрытыми глазами.

— Тебе понравилось?

— По-моему, я весьма отчетливо дала понять, что мне было хорошо. Нужно кричать ещё громче? Я вообще поняла, что уже лет пять не кричала. Даже когда три пули сразу словила на одном задании, ни пискнула. Горло болит даже больше, чем всё остальное…

— Ну и хорошо. Теперь я прекращу радоваться каждой твоей эмоции. У тебя с ними всё в порядке. Как же я рад…

Тут Соня подняла голову и заглянула в глаза Игорю.

— А как там Териэль? Я только сейчас поняла, что она как бы с нами была всё это время. Или она…

— Не волнуйся. Для неё это чисто энергетический процесс, — сказал парень, и, погладив блондинку по голове, заставил её снова прильнут к его груди.

Но в своём сознании шаман обратился к великому духу, потому так даже с позиции энергии у него сейчас произошло нечто невероятное.

«Будь это до твоего посвящения, я бы испугалась и сошла с ума, — ответила Териэль. — Но сейчас наше взаимодействие четкое, и меня такие всплески энергии уже не пугают. В самом сексе не было ничего необычного, а вот до него — ты должен был почувствовать — произошло нечто действительно сильное. Эх, вот бы остановиться на этом моменте и полноценно ощутить его. Если понять и правильно использовать, возможно, мы откроем новую силу».

«Думаю, у нас ещё не раз случится такой момент, — сказал Игорь у себя в голове. — Соня ведь теперь всегда будет рядом. Пусть угрожает мне, сколько хочет, я уже и сам понимаю, что не смогу её отпустить».

— Что ты там бормочешь? — прошептала Соня. — Так и знала, что вы в тайне от меня переговариваетесь…

— Я сказал Териэль, что никогда тебя не отпущу, — признался Игорь и покрепче обнял девушку, прижав к себе.

— Хорошо. Только научись всё-таки разговаривать с ней чисто в мыслях. Ваши тайные беседы не дают мне ощутить, что ты только мой…

— А если я обниму тебя ещё сильнее?

— Придется очень сильно обнимать… Чтобы я напрочь забыла, что внутри тебя сидит какая-то баба.

Глава 1. Объяснить невозможно, но, что будет завтра — бред

На железнодорожную станцию Ростов Главный прибыл поезд из Санкт-Петербурга. Из него среди прочих пассажиров вышел невысокий мужчина в теплом сером пальто и такой же серой шляпе. Гость донской столицы огляделся, первым делом пытаясь ощутить, какая здесь погода. Промозглый ноябрь, конечно, что в Ростове, что в Питере одинаково мерзкий, но температура на юге всё-таки оказалась повыше. И то ли влажность, то ли ещё что-то, но здешний климат сразу понравился путешественнику с севера.

У прибывшего не было модного рюкзака, он по старинке пользовался чемоданом, причем ещё советским — потертым, но добротным. Взяв свою ношу, мужчина отправился через вокзал и быстро отыскал главный выход из здания. Именно там, снаружи, его должен был ждать встречающий.

По-хорошему, встретить гостя стоило на платформе, но человек, к которому приехал этот неприметный дядечка, опасался заходить туда, где много полиции и охраны. Всё потому, что у него не было документов.

Когда мужчина вышел из здания с часами, то не увидел никого знакомого. Оглядев немногочисленных людей на привокзальной парковке, он потянулся во внутренний карман за телефоном, но тут его сзади окликнул молодой женский голос.

— Дядя Коля? — просила девушка.

Николай Ильич Страженко резко обернулся и замер. Секунд пять он всматривался в лицо молодой блондинки, которая неожиданно оказалась у него за спиной. Чтобы подкрасться к нему сзади и остаться незамеченным, надо быть, как минимум, ниндзя. Удивившая чекиста барышня одета в черную кожаную куртку и такую же кепку, на ногах — джинсы и тяжелые ботинки с толстой подошвой. Но этот уверенный взгляд, эти волевые скулы… Мужчина даже охнул, когда наконец признал в этой таинственной красотке свою знакомую.

— Ох, Соня… Это ты? Хоть мы и общались в «Скайпе», но увидеть тебя вживую, это… Ты так выросла. Выше меня уже… Изменилась, похорошела. Но эти глаза… Смотрю на тебя и вижу Петра Николаевича. Его женскую версию…

— Я тоже вас сразу узнала, — сказала девушка. — Хотя, вы, вроде бы, стали пониже?

— Это ты вымахала! А мне по службе положено быть маленьким и неприметным. Но как же я рад, что ты жива и даже цела! — мужчина поставил чемодан и обнял старую знакомую. — Я пытался, клянусь, найти тебя, но этот немец — мало того, что колдун, так ещё и купил всех, кого только можно. Стыдно признаться, но я так и не смог его достать за столько лет. Как же ты выпуталась?

— Пойдемте, дядь Коль, тут не очень далеко, только в гору. Я там живу. Чтоб нам на вокзале не болтать. По дороге расскажу, что со мной случилось.

За фантастическим рассказом мужчина почти не заметил, как прошагал полкилометра в гору, прошел мимо телебашни и добрался до пятиэтажки, воткнутой хитрозадым застройщиком посреди частного сектора.

Краткую версию своей истории Соня ему уже ранее рассказала по видеосвязи, а сейчас поведала её полностью и дополнила различными деталями, от которых даже у бывалого чекиста отвисла челюсть. Удивления он не показывал, но постоянно качал головой. Мозг отказывался понимать, как эта худенькая девушка смогла пережить все те ужасы, о которых говорит.

Зато, когда речь зашла о шаманах и путешествиях в иные миры, дядя Коля перестал сокрушаться и начал слушать очень внимательно. Ни магия, ни духи, ни демоны, ни порталы не вызвали у него желания посмеяться или выказать недоверие. Он даже ни разу не перебил девушку уточняющими вопросами.

А Соня тем временем завела гостя на пятый этаж в крохотную квартиру-студию, где всё стояло настолько кучно, что и повернуться особо негде.

— Раздевайтесь, я к вашему приезду приготовила оладьи. Я помню, что вы их любили, — сказала девушка, приглашая мужчину из крошечной прихожей в основную комнату.

— О, оладушки твоей мамы были наивкуснейшими! — ответил Николай Ильич. — Царство ей небесное, я добрее женщины в жизни не видывал. И готовила она, словно…

— Вам чай или кофе?

— Можно кофейку?

— У нас пока только растворимый. Купила бы кофемашину, да поставить негде…

— О, я любой пью, лишь бы без молока. Квартирка у вас, конечно, нечто… Не знал, что такие вообще строят.

Мужчина снял шляпу и пальто и принялся искать глазами, куда поставить чемодан, чтобы не мешался под ногами.

— Мы переедем, как только у меня будут документы, — ответила Соня.

— Ах, да! Это ж самое главное. Секундочку…

Дядя Коля присел возле чемодана, открыл его и достал файл, в котором оказались сложены два паспорта, медицинский полис, страховое свидетельство и прочие бумаги. Девушка приняла «посылку» и быстро всё просмотрела.

— Сделал тебя Стародуб, как ты и просила. Не Кривякиной. Софья Кривякина так и числится без вести пропавшей… — сказал чекист. — Номера новые, во все нужные базы внесены. Не люблю возиться с документами, но это меньшее, что я мог для тебя сделать.

— Спасибо большое, вы очень помогли. Дальше я сама. Деньги у меня есть, над психическим состоянием работаю, а всё остальное приложится.

Соня усадила гостя за стол, подала ему кофе и оладьи, а затем присела напротив. Дядя Коля, конечно, тоже постарел за эти годы, хотя ему сейчас должно быть всего-то сорок пять, подумала она. У мужчины оказались жидкие серые волосы, среди которых уже начала пробиваться лысина. С годами его лицо покрыли морщины, а под глазами повисли мешки. Только сами глаза, тоже серого цвета, не изменились — остались такими же внимательными и хитренькими, как пять лет назад.

— Ну, скажу, что не сто процентов, как у твоей мамы, но близко, — прокомментировал Страженко предложенное угощение. — Немного практики, и будет, как у неё. Еда, кстати, получается вкусной ровно настолько, насколько тебе дорог человек, для которого готовишь. Твоя мама так любила твоего папу, что обед у вас дома всегда был объедением.

— Папа никогда не хвалил мамину стряпню. Но учил меня доедать всё до последней крошки. Говорил, что это неуважение к маминому труду, если что-то оставить на тарелке… — поддержала Соня ностальгическое настроение.

Только с дядей Колей она может поговорить о своих родителях. Никого другого из друзей семьи в живых уже не осталось.

— Да… Твой отец был примером правильных мужских ценностей, — продолжил гость. — Он меня тоже всегда поучал. Да что там — он вообще всему меня научил! Я был зеленым салагой, когда попал под его руководство. Всё, что я знаю и чего достиг, — это его заслуга! Мне иногда так его не хватает… Ты бы знала… О колдовстве и прочей чертовщине я знаю почти всё, но мне бы хоть частичку его отваги. Сейчас в кино только и крутят фильмы про супергероев и магию всякую. Я каждый раз смотрю на афиши и плююсь, ведь я знал реального супергероя, который и магов, и сектантов, и гипнотизеров за задницу хватал и в тюрьму сажал! Со смертью Петра Николаевича второго такого спеца в нашем отделе так и не нашлось. Из тех, кто знает о магах столько же, остался только я, но я больше конторская крыса… А Стародуб был настоящим военным и защитником! Ой, что-то меня понесло… Я просто смотрю на тебя и как будто вижу его перед собой. Сразу хочется столько всего сказать, о чём годами молчал…

— Говорите, дядь Коль. Мне приятно, что кто-то помнит моего папу. Я сама уже слабо представляю себе, какой он был… Только какие-то урывки всплывают в памяти. Он ведь нечасто дома бывал да и молчать любил, по большей части…

— Я тебе про него часами могу говорить. Но, к сожалению, дел у меня чертовски много, а времени мало. Вот, выкроил один денек, чтобы тебя увидеть…

— Один денек? А полтора суток в поезде? — недоверчиво сказала Соня. — Я вообще думала, что вы настолько занятой, что поговорите со мной по «Скайпу», а документы потом пришлете почтой. Нет, я рада, что вы приехали, но вижу, что вас ещё кое-что беспокоит, кроме моего благополучия… У вас какое-то дело в Ростове?

Мужчина собрался и из ностальгирующего дядечки тут же превратился в сурового чекиста.

— Заметила, да? Взгляд у тебя просто рентгеновский, вся в папу… — отметил он.

— Не нужно быть профи, чтобы заметить, как вы тайком рассматриваете эту квартиру. Вас же не диван заинтересовал и не книги на полках? Вы высматриваете что-то необычное, я права? Артефакты, диковинки?

— Меня заинтересовал молодой человек, который тебя спас. Кто такие шаманы, я знаю. Но, следуя из твоего рассказа, он даже среди них особенный. Скажем так, мне пригодилась бы его помощь в одном деликатном деле. Приехав сюда, я хотел не только увидеться с тобой, но и поговорить с ним. Это возможно?

Соня скрестила руки на груди и вздохнула. Трогательного разговора по душам всё-таки не получилось. К сожалению, что её отец, что его окружение всегда жили в мире тайн и секретных миссий. Как же не хочется снова ввязываться во все эти интриги, но, с другой стороны, дядя Коля действительно очень помог. Почему бы не пойти ему навстречу? Можно, конечно, но только если не втягивать Игоря в новые неприятности. А неприятности обязательно будут, если Страженко заговорил о работе.

— Его сейчас нет дома, но вечером он должен вернуться, — ответила Соня после паузы. — Не обещаю, что он вам поможет. И уговаривать его помочь я не собираюсь. Но в благодарность за вашу помощь, я вас, так и быть, познакомлю.

— О большем и не прошу, — улыбнулся гость. — И не напрягайся так. Я всё тот же дядя Коля, который хочет тебе только добра, просто…

— Просто ваша с отцом работа — это бесконечный мрак, который важнее даже ваших близких, — отрезала девушка.

Страженко посерьезнел.

— Но кто-то должен делать эту работу. После трагедии с Петром лично я решил для себя, что не буду заводить семью, пока не уйду в отставку…

— А вы когда-нибудь уйдете?

— Если твой друг мне не поможет, я быстрее окажусь на том свете, чем на пенсии.

***

Итак, гость остался до вечера. В начале девятого за окном уже была кромешная темень, а хозяин квартиры всё ещё не думал объявляться. В ожидании него Николай Ильич продолжил расспрашивать Соню о её рабстве у мага, но девушка отвечала уже нехотя — сухими короткими фразами, как на допросе. Мужчине было весьма неудобно от того, что легкая доверительная беседа закончилась, но важность его миссии заставила чекиста сидеть до победного конца.

И вот из подъезда донеслись звуки шагов, в замке щелкнул ключ, и кто-то вошел в квартиру. Дядя Коля встал, готовый здороваться с молодым человеком, который спас дочь его друга. Однако вошедший оказался девушкой. Красивой, длинноволосой брюнеткой в модном красном пальто, если быть точнее.

— Ох, я вернулась! Так заболталась с сестрами, что потеряла счет времени, — начала она, разрывая своей позитивной энергией мрачную атмосферу квартирки. — Ты тут не соскучилась?

И тут черноволосая красотка увидела, что Соня дома не одна. Она замерла в некотором замешательстве, но блондинка, скрестив руки на груди, быстро и четко разрулила ситуацию.

— Это Николай Ильич Страженко — дядя Коля, о котором я тебе рассказывала, — пояснила Соня. — Он сделал мои документы и привез их мне, так что я теперь снова полноценный член общества. Но также ему кое-что нужно от тебя, поэтому он дождался твоего возвращения.

— Э-э-э, ясно… — кивнула брюнетка. — Я тогда с вашего позволения припудрю носик и вернусь.

Длинноволосая девушка ушла в уборную, а мужчина так и остался стоять без понятия, кого и как он должен приветствовать.

— Я думал Игорь — это парень… Или я чего-то не понял? — прошептал Страженко.

— Сейчас сами всё увидите, — ответила Соня и встала у окна.

В туалете раздался звук смываемого унитаза, а затем оттуда вышел молодой человек в серой водолазке и с растрепанными русыми волосами, совершенно не похожий на ту фотомодель, что заходила в уборную.

— Хех, невероятно… Я видел фокусы, когда маги отводят от себя взгляды окружающих и даже становятся невидимыми, но это… Это же полная смена облика, — удивленно сказал Николай Ильич и, наконец придя в себя, подал руку Игорю. — Так ведь можно обманывать полицию и системы охраны. Шпионские структуры маму родную продали бы за такой камуфляж.

— Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не тем, чем мне пришлось, — отшутился парень, принимая рукопожатие. — Зачем вы хотели меня видеть?

— В первую очередь, позволь поблагодарить тебя за спасение Сони. Я хорошо знал её родителей и её саму помню ещё ребенком. Я очень рад, что она смогла вырваться из того кошмара, который пережила. И вдвойне прекрасно, что ты взялся помочь ей вернуться к нормальной жизни. Я у тебя в большом долгу, Игорь. Но, к сожалению, я здесь, чтобы просить тебя об ещё одной услуге, уже не связанной с Соней…

— Давайте присядем, — предложил молодой человек. — Раз вы помогли ей, то я тоже вам очень благодарен. Но смогу ли я вам помочь, зависит от масштаба просьбы, сами понимаете.

— Конечно-конечно.

Мужчины сели за стол, а Соня, не разнимая рук, повернулась к ним и направила пристальный взгляд на гостя. Тот кашлянул и сразу перешел к сути.

— Сонька рассказала, что ты шаман, и вас таких много. Для меня это не секрет, по долгу службы я немало знаю о шаманах, магах, экстрасенсах и так далее. У меня среди вашего брата есть даже что-то вроде боевого товарища, который не раз приходил мне на помощь. Классный парень, чуть старше тебя. Зовут его Джано, если знаешь такого.

Игорь ухмыльнулся.

— Ну, не то чтобы знаю. Он мне, вроде как, друг и наставник, — сказал парень. — Сто лет с ним знакомы, только что-то он давно не объявлялся. Где-то загулял, видимо…

— Правда? Это же превосходно! — обрадовался дядя Коля. — Тогда я совсем не зря приехал! Помоги мне найти его, это очень важно. Я знаю, что вы, шаманы, как-то чувствуете друг друга и можете общаться на больших расстояниях без всяких телефонов. Найди его, пожалуйста, и передай весточку, что я срочно должен с ним встретиться. Это вопрос жизни и смерти. Он знает, какое у меня к нему дело.

— Ну, давайте, я попытаюсь… — сказал Игорь, вставая. — Только мне надо будет снова отойти в ванную…

— Стой, — холодным голосом прервала его Соня. — Сядь. А вы, дядя Коля, сейчас расскажете нам, что это за дело, и почему так важно найти этого человека.

Парень плюхнулся обратно на стул в некой растерянности, а мужчина сразу посмурнел.

— Сонь, ты прекрасно знаешь, что я не всё о своей работе могу рассказывать. Я не пытаюсь ни во что втянуть твоего друга, мне просто надо, чтобы он нашел своего приятеля и…

— Игорь ничего для вас не сделает, — отрезала девушка со сталью в голосе. — Даже весточку не пошлет. Либо вы рассказываете, в чём там замес, либо я попрошу вас сейчас же отправиться в гостиницу, где вас, несомненно, уже заждались.

Повисла пауза.

— Сонь, разве стоит так… — начал было Игорь, но его остановил строгий взгляд голубых глаз блондинки.

— Более чем стоит. Если это связано с работой дяди Коли да ещё «вопрос жизни и смерти», то это чертовски опасно. Даже если от тебя требуется просто по телефону позвонить. Мой отец и этот человек не строительным бизнесом занимались. Они всегда имели дела с такими типами, как Нойманн, но при этом молчали об опасности. Что стало с моей семьей, мы все прекрасно знаем. Поэтому либо мы будем в курсе дела, либо никак не касаемся этого дерьма.

— Да мне не сложно… — продолжил шаман. — Джано — мой друг, и я сам хотел бы узнать, что с ним всё в порядке. А если они с этим мужчиной товарищи…

— А если твой друг потому и пропал, что связался с этим мужчиной? — безапелляционно спросила Соня. — От этих магических разборок можно ждать чего угодно. Я привела к нам в дом этого человека, и я настаиваю, что он останется ни с чем, если будет говорить только половину правды. Поверь, так надо, если хочешь спать спокойно.

Игорь перевел взгляд со своей девушки на её гостя и пожал плечами.

— Вы слышали даму, Николай Ильич. Выкладывайте, какое у вас дело к Джано.

— Да это чисто наши с ним делишки. Я давал ему одну свою вещицу на сохранение, и сейчас просто хочу получить её обратно. Вот и всё, — спокойно ответил мужчина. — Зачем вам знать больше, если вы не хотите влезать в неприятности?

— Я согласен с вами, но есть одно обстоятельство. Ранее я попросил Соню довериться мне, и только так мне удалось вызволить её из беды. Но взамен я тоже должен доверять ей. Если она говорит, что ваше дело пахнет керосином, значит, не просто так беспокоится.

Девушка позволила себе улыбнуться одними лишь глазами и слегка кивнуть. Но в целом её внешний вид остался строгим, чтобы гость перестал пытаться съехать с темы.

Страженко вздохнул и поерзал на стуле. Потом причмокнул губами и потер переносицу. Даже тупица понял бы, что сейчас чекист мучается моральным выбором, раскрывать ли ему все детали единственной парочке, которая может ему помочь, или нет.

— У меня была одна флешка. На ней очень важные секретные данные, — начал рассказ Николай Ильич, подбирая каждое слово. — За этой информацией охотились опасные люди. Когда стало совсем «горячо», я начал всегда носить флешку с собой. Однако это не остановило тех, кто хотел её заполучить. Они наняли головорезов, которые должны были отобрать у меня носитель. После стычки с ними я спрятал флешку в надежный сейф в одном из тайных объектов ФСБ, но и туда они подослали шпиона, которому почти удалось заполучить данные. Это всё такая история, что даже фильмы про Джеймса Бонда нервно курят в сторонке…

— А причём тут Джано? — спросил Игорь.

— Вот тут как раз настал его черед. Я знал, что шаманы неуловимы и могут появляться и исчезать в разных местах. Твой сегодняшний фокус с женским обликом ещё раз показал, что если бы такие, как ты, участвовали бы в шпионских играх, то сразу обставили бы лучшие разведки мира. Я попросил Джано взять флешку и спрятать её там, где ни одна сволочь с деньгами и технологиями не сможет её достать. Я доверяю этому парню, он ни разу меня не подводил. И я рискнул, отдав флешку ему. Если мои противники и не могут до кого-то добраться, то именно до такого ловкого шамана, как Джано.

— Умно, — констатировал Игорь. — Магия там у ваших врагов на службе или передовые технологии, а шаман может так далеко засунуть предмет, что никто его не найдет от слова совсем.

— Но Джано пропал. Уже почти полгода не выходит на связь, — с тревогой продолжил дядя Коля. — Жив ли он, цела ли флешка, сможет ли он вернуть мне её по первому требованию — эти вопросы очень сильно меня беспокоят. Я обрадовался тому, что ты являешься его другом, потому как ты тоже, наверняка, беспокоишься о нём. Найти его и убедиться, что с ним всё хорошо, — в твоих же интересах.

— Конечно, я отыщу его. Ну и напомню про вашу флешку заодно. Джано — он такой непостоянный и непоседливый. Я, скорее, поверю в то, что он забрел в своих странствиях в какую-нибудь фантастическую глушь, чем в его смерть от рук шпионов, — с улыбкой проговорил Игорь.

— Вот и чудно! О большем и не прошу, — радостно закончил мужчина.

— Стоп машина! — снова оборвала разговор Соня. — Дядя Коля, вы, как всегда, красиво съехали с темы. Думаете, что облапошили меня?

— Девочка моя, я рассказал всё, как есть! — выпалил чекист. — Мне незачем вас обманывать. Я, хоть и не хотел посвящать вас в лишние детали, но откровенно врать вам в глаза я бы не стал. Всё сказанное мной — чистейшая правда.

— Ага. А ещё это только «верхушка айсберга». Одному шаману найти другого действительно сущий пустяк, а про опасность вы умолчали. Шутки в сторону. Что на флешке? И самое главное — кто за ней охотится?

Гость снова помрачнел, ещё сильнее, чем раньше. Похоже, его загнали в угол. Игорю даже стало жалко его, но Соня своим пытливым взглядом сумела «дожать» дядю-чекиста.

— Дело в том, что я сам толком не знаю, что на флешке… На ней какие-то фотографии, но у меня не было возможности их изучить… — скомкано ответил Страженко. — Там даже в другом дело… Сама флешка тоже очень необычная, но я не знаю, кто и зачем наделил её необычными функциями… У меня есть только догадки, одна фантастичнее другой…

— Вы серьезно? Архиважная флешка, за которой охотятся шпионы, но вы не в курсе, что на ней? За идиотов нас держите? — сурово спросила Соня. — Не прикидывайтесь дурачком. Вы знаете, что там за файлы. Но если так сильно не хотите говорить, то помощи от нас не получите. Можете уходить.

— Тогда я пошел, — вздохнул дядя Коля.

Затем он встал, подобрал чемодан и шагнул в прихожую, чтобы надеть пальто. Неужто так быстро сдался?

— Так я и знала, — прошипела Соня. — Там нечто настолько опасное, что за эти секреты можно запросто поплатиться жизнью. А вы хотите втащить нас в это дело.

— Я сказал тебе чистую правду, — спокойно ответил сотрудник ФСБ, обуваясь. — Но мне уже нет необходимости упрашивать вас о чём-то. Игорь узнал достаточно, чтобы отправиться на поиски своего друга, а мне только и нужно, чтобы кто-нибудь нашел Джано и напомнил ему обо мне.

— Он не станет вам помогать, дядя Коля! — повысила голос девушка.

— Мне, может, и нет. А своему другу — да. Из того, что ты мне рассказала об этом молодом человеке, я заключил, что друзей он не бросает. А насчет флешки, я вас уверяю: чем меньше вы о ней знаете, тем меньше опасности вам грозит. Я позаботился о том, чтобы мои преследователи не узнали о нашей сегодняшней встрече. Но, даже они захотят проследить за Игорем, уверен, у них ничего не получится. Шаманы ведь ходят «по-иному»…

Говоря это, мужчина оделся и проверил, все ли его вещи на месте.

— Пока, Игорь. Приятно было познакомиться, — сказал он, пожав руку шаману. — И тебе пока, Сонечка. Несмотря ни на что, я всегда буду помогать тебе в память о Петре.

Николай Ильич с виноватой улыбкой взглянул на девушку и вышел из квартиры. Ещё несколько секунд из подъезда были слышны звуки его шагов.

— Гадство… — прошептала Соня.

Её пальцы впились ногтями в локти. Игорь вздохнул, подошел к своей девушке и обнял её, поцеловав в лоб.

— Ты за меня волнуешься или за него? — спросил парень.

— Моя бы воля, я бы все эти «тайны» спалила бы нахрен… Всё детство слушала, как работа отца важна и опасна. И черт бы с ней, если бы она была где-то там… Но ведь она, зараза, приходит в твой дом и превращает твою жизнь в ад. Ты действительно отправишься искать этого своего Джано?

— Конечно. Я бы не стал за него волноваться, но то, что он уже полгода где-то пропадает, не есть хорошо. Мне плевать на флешку, но его самого стоит найти.

— Дай мне слово, — потребовала Соня, заглянув Игорю в глаза. — Дай мне слово, что ты просто найдешь своего друга и напомнишь ему про флешку. И на этом всё закончится. Не смей больше ничего делать. А Джано передай, чтобы заканчивал помогать Страженко, если хочет жить.

— Даю слово, — пообещал Игорь.

После этого девушка закинула ему руки на шею, и они коротко поцеловались. Но обещание шамана всё равно не вытравило тревогу из мыслей Сони. Она даже всерьез подумала, стоили ли её документы того, чтобы снова подвергать себя опасности из-за отцовской работы.

***

Игорь включил душ и встал под теплые струи. Для шамана контакт с текущей водой открывает доступ к Великому Океану — огромной сети, соединяющей всё живое во Вселенной. Она передает не только слова и мысли, но также образы и даже чувства. Единственный минус — оба собеседника должны касаться воды, чтобы быть связанными.

Парень понадеялся найти в Океане Джано — это было бы самым простым решением задачи. Но старого друга в воде не оказалось. Зато после пяти минут поиска удалось отыскать Ворону. Старшая шаманка, живущая не один век, нашлась купающейся под водопадом где-то в Абхазии. Игорь весьма удивился этой встрече, ведь на его памяти ведунья вообще никогда не погружалась в воду. Птичья сущность, наверняка, не располагала к купаниям: всё-таки вороны — не лебеди. Хотя, разве можно представить женщину, которая совсем не моется?

— Привет, — поздоровался парень, полностью ощущая естество своей собеседницы.

— О! Да это же наш герой-любовник… — с наигранным безразличием сказала шаманка. — Слышала, ты ту ручную убийцу Нойманна не просто спас, а теперь ещё и живешь с ней.

— Да, есть такое дело. У нас всё хорошо.

— Что, всё ещё пытаешься ощутить то самое чувство, которое атрофируется при симбиозе с духом?

— Пока что у меня всё получается… — пробурчал Игорь, задетый за живое.

— Это пока первая эйфория не прошла, а потом ты поймешь тщетность своих попыток, — ухмыльнулась Ворона.

Надо полагать, шаманка знает, о чём говорит, ведь у неё тоже симбиоз с великим духом, правда, менее глубокий, чем у Игоря. И от того, что она может быть права, становится очень мерзко. Но парень проглотил это чувство и поспешил перевести тему.

— Я, вообще-то, по делу. Я ищу Джано, — сказал парень. — У меня есть информация, что он вляпался в неприятную историю то ли со шпионами, то ли с кем похуже.

— Джано давненько никто не видел. Даже я. Где-то залег на дно бродяга наш… Всплывет через месяцок или полгодика… Такое уже бывало и не только с ним.

— Я боюсь за него. В это слабо вериться, но он мог угодить в реальную беду. Пока не знаю, что там к чему, но лучше его поскорее найти и предупредить.

— Ну ладно. Мне всё равно нечем заняться. Разошлю ворон по разным мирах, поищу твоего бедового друга… — вздохнула шаманка.

— Он, вообще-то, не только мой друг, но и твой ученик, — напомнил Игорь.

— Что? Не помню, чтобы я его чему-то учила. Он появился ещё черт-те сколько лет назад из ниоткуда и просто прибился к нашей компашке. Я не знаю, откуда он, когда и как проходил посвящение, и кто его наставлял.

Молодому шаману вдруг стало не по себе. Он всегда догадывался, что у Джано довольно странное происхождение, но чтобы даже Ворона о нём ничего не знала — это уже совсем нонсенс. Она же руководила им, как и Черкесом, и Федюней. У Игоря никогда даже мысли не возникало, что Джано может быть кем-то, кроме ученика и послушника древней ведьмы.

— А «черти сколько лет назад» — это сколько, примерно? — осторожно спросил парень.

— По человеческим меркам, ещё до Великой Отечественной…

У Игоря перехватило дыхание. Он никогда не спрашивал Джано о возрасте — думал, что тот на пару лет старше. Ну, на крайняк, на пять-шесть. С его смуглой внешностью трудно было дать точную оценку. Но теперь, в свете новой информации, оказалось, что наставник Игоря годится ему в дедушки. Может, поэтому у него иногда получалось выдать такое выражение лица, будто за ним стоит вся мудрость веков? А как он, простите, не постарел на прошедшие годы?

— Ты что, удивился? — спросила Ворона. — Хотя, я и так чувствую, что ты в шоке. Да. Не только Прокофья и я выглядим моложавыми для своих лет. Мирный, к примеру, три войны прошел — Вьетнам, Афган и Чечню, а на вид ему и сорока не дашь.

— Он никогда о таком не рассказывал…

— Да и не захочется ему те ужасы вспоминать. А тебе ещё проще — твой дух просто не даст состариться твоему телу. Что ты скажешь, когда твоя золотоволосая красавица разменяет пятьдесят лет, а ты всё ещё будешь выглядеть на тридцать?

Игорь сглотнул, понимая, что зашел в Океан за одной информацией, а узнал слишком много всего неожиданного. Что за разговор такой получается? Каждый раз, когда Ворона открывает рот, то говорит нечто ошеломляющее. Надо это остановить, пока мозг не перегружен внезапными откровениями.

— Поищи, пожалуйста, Джано… — тихо сказал шаман, понурив голову.

— Всё, что угодно, для моего сладкого мальчика, — хищно улыбнулась Ворона и вышла из-под водопада.

В остатках её эмоций Игорь почувствовал удовольствие, даже легкий садизм. Старшая шаманка явно кайфует от того, что общается с несмышленым парнишкой, который ещё не растерял детскую наивность, ищет любовь и доверяет людям. Сама-то она давно смирилась с довольно-таки жестокими законами Вселенной и научилась с ними жить. Но смотреть, как молодые иноходцы подбираются к мудрости путем крушения иллюзий, ей определенно нравится. Хотя, скорее всего, для женщины её возраста это просто единственный способ развлечься.

Игорь надолго задержался в ванной. Он, вроде бы, вытирался, но на самом деле завис, пытаясь переварить новые знания.

Когда шаман вышел в комнату, Соня бросила на него один единственный взгляд и тут же поняла, что её парень, мягко говоря, выбит из колеи.

— Ну вот… — мрачно сказала она. — Стоило только прикоснуться к этому делу, как уже ничего хорошего…

Глава 2. Дыханье бездны, холод дождя и застывших грез

Капитан Кутейро дель Росс осторожно выглянул из-за скалы и затаил дыхание.

Это она… Она проклятая. Прямо перед ним в свете луны возвышается мрачная башня — остаток древней крепости, вокруг которой на несколько миль раскинулось болото. Магический констебль уже потерял счет месяцам, потраченным на поиски этого чертового логова. Сомнений нет, именно богомерзкое колдовство водило его вместе с отрядом вокруг да около проклятого шпиля и мешало найти его. Но сейчас они наконец-то здесь — в шаге от заветной цели.

Башня бейлданского колдуна… Самый большой и опасный оплот магии в Старокеримском крае. Место, где засел молодой кудесник из другого мира, который дважды сумел сбежать из рук инквизиции, а ещё расправился с самим Незримом-Колобком. Несмотря на возраст, этого противника нельзя недооценивать. Но вот наконец логово нечестивца открылось констеблю и его солдатам. Если упустить этот шанс, второго такого может уже и не представиться.

А вернуться в Старый Керим без победы сейчас просто нельзя. После того, как приговоренный к сожжению маг на глазах у всего города избежал казни — посредством сообщников или огненных демонов — репутация инквизиции в крае оказалась подорвана. Простой люд начал смеяться над солдатами и священниками. Но это ещё полбеды — некоторые стали вести разговоры, что церковь не в состоянии уничтожить колдунов. И сейчас капитан дель Росс уже должен спасать не только свою честь, но и честь всей организации, которой служит много лет.

Но почему бейлданский колдун так долго прятал свою башню от церковников, а теперь подпустил их прямо к своему порогу? Ответ на этот ещё предстоит найти, а сейчас нужно как можно скорее атаковать логово мага.

Сзади к офицеру подполз его давний соратник и главный раздражитель Гнут.

— Ну шо, вашбродие? — прошептал старый солдат. — Идем на штурм или будем проверять на магические ловушки?

— Надо штурмовать… — сдавленным голосом ответил капитан. — Я боюсь, что стоит мне отвернуться, и эта чертовщина исчезнет с глаз долой, как и не было её здесь.

— Но если без раздумий ринемся вперед, можем нескольких человек потерять. Всё-таки это логово не деревенского колдуна, а настоящего мага…

— Знаю. Но отец Хортон дал мне часть святых мощей, которые однажды уже остановили этого злодея. Если верить в их силу, волшебные ловушки не сработают.

— А вы хоть знаете, как ими пользоваться? — недоверчиво спросил Гнут. — Вы всё-таки солдат, а не священник…

— Он сказал, что нужна лишь крепкая вера, а всё остальное — показные приемы для слабых духом людей, — уверенно ответил капитан.

— Ой, боги… Потеряем молодняк, как пить дать…

— Так. Я пойду первым, а все остальные — за мной. Если там будут ловушки, они сначала поразят меня. Но у меня с собой мощи, так что не надо трястись. Передай это остальным, чтобы меньше боялись.

— Так как же мы можем вами рисковать? Вы же командующий. Простые солдаты на то и нужны, чтобы жертвовать собой, пока командир продумывает тактику…

— Гнут, с каких пор ты стал в военном деле смыслить? — огрызнулся Кутейро.

— Дык, вашбродие, если б я не смыслил, хрен бы я дожил до своих седин на этой службе. Да ещё под вашим началом…

— Короче. Отставить разговоры. Действуем, как я сказал. Передай остальным: две минуты готовности, и идем на штурм.

Солдаты дель Росса, конечно, боялись с наскока атаковать башню мага, но приказ есть приказ. Они бросились в бой ревущей толпой, подбадривая себя собственными криками. Капитан, как и обещал, побежал впереди всех с мечом наголо. Он с ноги выбил дверь сооружения и первым ворвался внутрь. Ни одна ловушка даже не попыталась остановить его, и это вдохновило, как самого офицера, так и его подчиненных.

На первом этаже обнаружилось что-то вроде жилого помещения: тахта, шкаф, кухонная утварь. Бросив на это лишь один мимолетный взгляд, Кутейро помчался наверх по винтовой лестнице. На втором ярусе его ждало уже то, что можно назвать лабораторией: колбы, различные алхимические конструкции, ящики с ингредиентами. Но интуиция подсказала констеблю, что самое главное его ждет наверху.

В яростном порыве офицер ворвался на третий этаж и очутился в библиотеке. Здесь он увидел конторку, кресло для чтения, а вдоль стен — одни шкафы с рядами пыльных книг. Капитан схватил первый фолиант, что попался ему под руку, открыл и тут же увидел описание некоего кровавого ритуала да ещё и с картинками. Дель Росс плюнул в книгу и отшвырнул её подальше от себя. В этот момент в помещение вбежали Гнут и один из молодых солдат. Оба с мечами наголо, а у старого вояки в руке ещё и факел пылает.

— Вашбродие! Нет в этой башне ни ловушек, ни защитников! Может, это совсем не то, что мы искали? — нервно выпалил Гнут.

— Очень даже то, — твердо сказал капитан, а затем достал из-за пазухи свой амулет.

Камень в украшении сейчас не то что светится — пылает алым заревом, подтверждая, что всё вокруг насквозь пропитано богомерзкой магией.

— Боги, храните нас… — прошептал Гнут, осеняя себя священным знамением.

Второй солдат последовал его примеру, а Кутейро молча спрятал амулет обратно, подошел к служивому и забрал у него факел. После этого офицер прошелся по всей комнате вдоль шкафов, старательно поджигая книги на самых нижних полках, чтобы пламя от них, поднимаясь вверх, уничтожило всю библиотеку.

— Капитан, а разве мы не должны изъять эти книги, чтобы инквизиторы могли их изучить? — осторожно спросил старый солдат.

— Нечего тут изучать. Сжечь всё, на всех этажах. А затем мы сроем эту проклятую башню до основания, — уверенно сказал дель Росс. — Если бейлданский колдун сюда вернется, я хочу, чтобы он нашел только груду камней. Выполнять!

— Есть! — отчеканили оба служивых и бросились вниз.

Следующие два дня солдаты энергично занимались сносом башни, но её хозяин так и не объявился. Рядовые воины инквизиции радовались, что сумели уничтожить логово самого опасного мага своего края и уже обсуждали, на что потратят премию. Но капитан не ощутил триумфа. Интуиция подсказала ему, что бейлданский колдун просто ушел, бросив своё логово, и след его потерян. Это значит, что Кутейро так и не увидит, как этот молодой выскочка понесет заслуженную кару за свои злодеяния.

Такая победа хороша для Старокеримского края, но его магического констебля она не устроила. Зарубить, сжечь, да хоть кулаками забить до смерти — но капитан должен собственноручно отправить мага из другого мира на тот свет.

***

Наутро после ночного налета на его башню Алексей Ларин стоял на крутом морском берегу, далеко-далеко от болота, где солдаты инквизиции нашли его колдовское убежище. Уже бывшее, так как парень не собирался туда возвращаться. Он вслушивался в шум волн, бьющихся о скалы где-то внизу, и всматривался вдаль, пытаясь разглядеть вдалеке таинственный остров.

Молодой маг был одет точно так же, как и прошлый хозяин башни Людвиг Истра, когда они встретились, — в походный плащ и остроконечную шляпу. Через плечо висела большая сумка с некоторыми вещами, захваченными из брошенного логова. Их, правда, было немного — запасная одежда, приемлемая для Земли, занимала большую часть места. Кроме нескольких магический и чисто бытовых предметов Алексей прихватил с собой и меч в ножнах. На этот раз самый обычный, отобранный у главаря разбойничьей шайки, с которой некогда столкнулся парень.

Его крутейший черный меч, принесенный из Преисподней, к сожалению, остался в замке Генриха Нойманна, а тот благополучно взлетел на воздух, оставив после себя приличную воронку. И хотя Ларин уже неплохо овладел боевыми заклинаниями и вполне мог обойтись без оружия, но отправляться в новое приключение совсем без меча — это как-то не по-геройски.

Рядом с магом стояла Катя — его верный суккуб. С недавнего времени она отрастила себе кожистые крылья и теперь, если не летала, то почти всегда ходила, укутавшись в них, как в плащ. А под этой «верхней одеждой» у неё были спортивные топик и шортики. Где-то в родном мире своего хозяина она увидела рекламу с этим нарядом и сочла его идеальным сочетанием практичности и сексуальности. И Ларину пришлось купить капризной слуге такую обновку.

Хотя сейчас Алексей не воспринимал демоницу, как свою рабыню. Недавно для него вдруг открылось, что, если относиться к Кате, как к самой обычной девушке, которая его ещё и любит в придачу, то её можно использовать гораздо шире, чем наложницу для постельных утех. Первым шагом были крылья, а потом прокачались и другие способности суккуба. С помощью «новых примочек» своей спутницы Алексей нашел следующую цель в этом мире, и она показалась куда интереснее, чем старая башня Истры.

— Ты уверена, что это он? — спросил маг свою демоницу-возлюбленную.

— Согласно твоему описанию из воспоминаний Колобка, это тот самый остров, — уверенно ответила Катя. — Очертания те же. И на нём стоит мрачный замок, который кажется необитаемым. Но при этом над островом чувствуется магическое поле — кто-то внутри крепости явно хочет знать обо всех гостях, прошенных и непрошеных.

— Ясно… Как окончательно рассветет — полетим туда. Жду не дождусь…

— Хочешь захватить этот замок, любимый? Для этого ты бросил свою болотную башню?

— В замке должны быть древние колдуны, которых даже Незрим опасался. Вряд ли они просто так дадут мне хозяйничать на своём острове. Для начала я попробую стать их учеником, а там посмотрим. Хотя… Если такая крепость посреди моря станет полностью моей… Это прям… Вдохновляет. Башня Истры, и правда, рядом не валялась.

— Я не удивлена, что ты оставил её. Но вот твои книги… Я думала, ты ни за что не расстанешься с этими пыльными талмудами, будь они прокляты…

— Я современный человек, Кать. Маг с Земли. У нас там давно не обязательно держать дома бумажные книги — всё есть в цифровом формате. Я потратил какое-то время, перефотографировал все важные книги из башни и сохранил их у себя. Вот тут.

Алексей достал из-под воротника цепочку, потянул за неё и продемонстрировал демонице некий блестящий амулет. Хотя только жители этого мира могли бы принять данную побрякушку за украшение или колдовской артефакт. На самом деле это оказалась флешка на тридцать два гигабайта. Самая обычная.

— Никакой магии, а все важные заклинания и ритуалы записаны здесь, — довольно сказал Ларин. — Захочу — и снова могу про них почитать.

— Значит, в башню ты уже не вернешься? — с интересом спросила суккуб.

— Достало меня то болото, если честно. Пора двигаться дальше. Да и доблестный капитан сегодня ночью нашел мою башню и всё там сжег. Я оставил маленькое сигнальное заклинание, поэтому знаю.

— Ты так говоришь, будто радуешься тому, что инквизиторы уничтожили твой дом…

— Ой, да на здоровье! Пусть им будет маленькая радость в благодарность за то, что казнили Нойманна. Меня у них на глазах забрали из пламени какие-то личности, может быть, даже демоны. Теперь они нашли мою башню, а там никого. Пускай думают, что я сгинул насовсем. Это наилучший расклад. Тьфу! Зачем я вообще о них думаю?! Меня ждут новые знания — только это имеет значение.

Алексей провел взглядом по небу, оценивания количество света и наличие утреннего тумана.

— Так, ты готова меня туда отнести? — спросил он.

— Тащить тебя будет непросто. Мне нужно много сил, любимый, — ехидно ответила Катя, намекая на новый тип отношений со своим хозяином.

— Тогда иди сюда, — парень притянул демоницу к себе и заключил её в объятия.

Суккуб вся затрепетала, когда её повелитель слился с ней в томном поцелуе. Но вместе с этими эмоциями её тело наполнилось нечеловеческой силой.

***

Держа Алексея под плечи, крылатая демоница перенесла его над морем. Лететь пришлось примерно милю — не очень долго, зато страшно. Но маг стоически вытерпел — сам ведь выбрал такой способ перемещения, нечего теперь жаловаться. К тому же, весь страх высоты тут же улетучился, как только парень смог разглядеть замок на острове.

Постройка оказалась весьма необычной: она как будто не сложена из каменных блоков, а образует собой один сплошной нарост из горной породы. Будто крепость выросла из жидкого камня, обзавелась полыми помещениями и окнами, а затем застыла в гранит. Каждая из пяти её башен имеет свою причудливую форму, будто их ребенок слепил из пластилина, а не спроектировал архитектор. Без магии тут явно не обошлось, причём очень сильно магии…

Между скалами на берегу, о которые разбиваются морские волны, и входом в замок имеется утоптанная площадка диаметром в пятьдесят метров. Алексей и его спутница приземлились туда и первые несколько секунд потратили на то, чтобы просто осмотреться. Остров и замок никак не отреагировали на появление незваных гостей, хотя те явно пересекли чьё-то магическое поле. Дозорные на башнях, если они там есть, не подали никаких сигналов. И вообще, путешественникам показалось, что они абсолютно одни на этом загадочном клочке земли посреди моря.

Под ногами камни да редкая трава, то тут, то там виднеются чахлые деревца, в небе кружит десяток чаек, и больше на этом острове нет ничего. Ни пристани, ни домиков рыбаков — никаких следов человека. Кроме замка, но он как раз и не похож на нечто, созданное людьми. Вблизи этот громадный «нарост» с башнями показался ещё более странным и неестественным.

— Идем, — скомандовал Алексей, поняв, что не чувствует опасности от окружающего пейзажа.

Если, конечно, не считать таковой давящее чувство безлюдности, которое не вяжется с тем, что на этом острове имеется очень даже немаленькая постройка. А вдруг местные маги давно бросили своё обиталище? Вот будет номер…

Подойдя к трехметровым воротам, которые сразу ведут в основное здание, без всякой внешней стены, Ларин убедился, что они не являются частью наплыва, сформировавшего замок. Однако это и не дерево, окованное железом. Створки и витиеватые узоры на них как будто вырезаны из монолитного темно-серого камня. Маг прикоснулся к ним — на ощупь они показались чем-то синтетическим, однородным, как будто сделаны из сложного углеводородного материала, который в природе не встречается.

— Блин, тут даже не магия, а какие-то высокие технологии задействованы… — пробормотал парень. — Не удивлюсь, если внутри найдутся компьютеры. Ну или хотя бы электричество…

— Ещё не поздно улететь отсюда, любимый, — опасливо сказала Катя.

— Ты столько сил потратила, чтобы найти это место и доставить меня сюда. После такого нельзя просто взять и уйти. Тем более, что нам теперь некуда возвращаться в этом мире.

Алексей не нашел ни звонка, ни колотушки и решил попробовать просто постучать в массивные створки ворот. Но только парень занес кулак, как одна из них скрипнула и сама подалась вперед, открывшись ровно настолько, чтобы в проем мог протиснуться худой человек.

— Ух ты, какой сервис… — удивился Ларин, отпрыгнув назад от неожиданности. — Значит, внутри всё-таки кто-то есть.

Он не стал заходить, предположив, что сейчас из темноты замка выглянет какой-нибудь привратник или один из магов. Но встречать гостей никто не вышел.

— Здравствуйте! — крикнул маг на языке жителей Балензии. — Можно войти?

— Входи, раз тебе открыли, — донесся из замка низкий безэмоциональный голос.

Алексей и Катя даже вздрогнули — показалось, что ответ произнес весь замок, а не отдельный человек по ту сторону ворот. Молодой маг даже не сразу понял, что привратник обратился к нему по-русски. А ведь это значит, что хозяева крепости уже просканировали мозг незваного гостя и считали в нём языковые данные. Или у них такая же магия, как у амулета инквизиторов, который сразу делал любые высказывания понятными. В любом случае, не время гадать о способностях местных магов, когда они сами приглашают войти и познакомиться.

Ларин протиснулся внутрь, а за ним и его суккуб. Внутри они не увидели факелов или какого-либо ещё освещения — единственным источником света оказалась щель в воротах за их спинами. И в том участке, который она осветила, не попалось ни мебели, ни утвари, ни привратника. Мрачный коридор уходит направо и налево, а впереди виднеется такая-же серая наплывная стена, как и снаружи здания. Пол состоит из того же застывшего камня.

— Эгей?! Есть тут кто-нибудь? — спросил маг в пустоту.

На этот раз он воспользовался родным языком.

— Да. Есть, — ответил ему всё тот же безэмоциональный голос, прозвучавший непонятно откуда.

Показалось, что просто сам воздух прогудел и сформировал два слова.

— Вы знаете русский? — решил уточнить молодой человек.

— Мы разговариваем с тобой так, чтобы тебе было понятно, — прозвучал ответ.

И опять осталось неясно, кто и откуда произнес эти слова. Но «мы» — это значит местные маги, верно?

— А можно хоть увидеть, с кем я разговариваю?! Я понимаю, что меры предосторожности и всё такое, но я пришел сюда не со злыми намерениями. Я вам не опасен.

В следующую секунду прямо перед Алексеем в воздухе материализовался серых плащ с капюшоном. Прямо как во всяких мистических фильмах — только балахон и темнота под ним. Ни лица, ни ладоней, ни ног парень не увидел.

— Ох! — гость от испуга сделал шаг назад. — Это так вы здесь выглядите?

— У тебя есть зрительный образ. Больше тебе ничего не надо, — безапелляционно, но всё так же бесстрастно заявил «призрак».

Но теперь хотя бы стало понятно, что голос собеседника раздается из-под капюшона.

— Хорошо… Это типа чтобы я просто видел, с кем говорю, а свои лица вы показывать не собираетесь?

— Нам не нужны лица. А тебе не нужно знать, как у нас тут всё устроено. Или всё-таки нужно? Говори, зачем ты пришел?

— Меня зовут Алексей Ларин. Я маг, но не из этого мира, — собрался с мыслями парень.

— Мы не спрашивали, кто ты. Мы спросили, зачем ты пришел.

— Ладно… Я узнал, что в этом замке обитают самые сильные маги этого мира. Я пришел, чтобы стать вашим учеником, если это возможно. Я уже знаю множество заклинаний, нахожусь где-то на уровне ученика Мортеция, если знаете такого. Но здесь я хочу повысить свой уровень. Прикоснуться к вашей мудрости, так сказать…

«Призрак в плаще» помолчал секунды четыре, а потом ответил.

— Бывает, что сюда приходят маги за новыми знаниями. В основном, они пытаются атаковать замок или заслать внутрь своего фамильяра. Ты первый за полтора века, кто просто зашел и попросил об обучении.

— Я культурный, — улыбнулся Алексей. — Так что насчет моей просьбы?

— Здесь не академия и даже не место для собрания магов. Тут нет учителей и наставников, если ты ищешь таковых. Но ты можешь остаться и попытаться понять величие этого места. Отсюда не выгоняют, но постигать знания придется самому.

— Да я уже понял, что у вас тут всё не как у людей. Но если вы мне дадите доступ к вашей библиотеке, или где вы храните знания, я с удовольствием останусь.

— Тогда иди за мной, — приказал «плащ», впервые назвав себя в единственном числе.

После этого он поплыл по воздуху направо и растворился во мраке. Алексей оглянулся на Катю. Привратник даже ничего не сказал по поводу суккуба и не спросил у неё, зачем пришла она. Может, местные маги настолько продвинутые, что сразу выкупили, что это порабощенный демон, и он как бы просто инструмент прибывшего колдуна и ничего более?

— Почувствовала что-нибудь? — тихо спросил Ларин свою помощницу, кивнув туда, куда «уплыл» привратник.

— Я вообще ничего не поняла. Это разумное существо, но четко оформленной души у него нет, а тела — и подавно, — прошептала Катя.

— Может это магическое создание? Элементаль или фамильяр?

— Нет… Это кто-то очень-очень странный. Я даже не знаю, как описать его энергетическое состояние. Он как будто весь из магии состоит…

— Ты идешь, Алексей Ларин? — прозвучал низкий голос из темноты.

— Да-да-да! — бодро ответил маг и зашагал вслед за «призраком». — Просто у вас тут так темно и совсем непонятно, куда идти…

— Ты сказал, что уже знаешь множество заклинаний. Смотреть сквозь тьму разве не умеешь?

— Умею. Просто подумал, что немного странно, что здесь совсем отсутствует освещение…

— Когда есть магия, в свете нет нужды. Более того, даже глаза становятся не нужны. Но к такому уровню знания ты ещё не готов.

Ларин прошептал про себя заклинание, что выучил в башне Истры, и тьма вокруг него тут же превратилась в серость, в которой очертания пола и стен стали похожи на черно-белое кино. Но, кроме границ коридора, он не увидел ничего — только серый плащ плывет впереди по воздуху, показывая дорогу.

Маг двинулся за провожатым, а его демоница последовала за хозяином. С её зрением темнота вообще не страшна.

Створка ворот за гостями закрылась сама собой.

Прошла минута, вторая, а интерьер вокруг не изменился. Внутри замок оказался похож, скорее, на лабиринт минотавра, чем на обжитую крепость. Ни мебели, ни ковров, ни окон Алексей не увидел. Как и других обитателей магической крепости, кроме своего таинственного собеседника. Похоже, когда «призрак» сказал, что здесь не академия, он имел в виду, что здесь вообще никто не живет. Но куда же делись местные колдуны, которые самые могучие в мире?

— А где все остальные обитатели замка? — отважился спросить парень.

— Они все здесь. Но зачем тебе их видеть, — прогудел плащ без всякой вопросительности.

Своим ответом он как бы сразу дал понять, что гость никого больше здесь не встретит.

— Ну, как-то странно не поприветствовать других уважаемых магов… — сказал Ларин. — Ах, да! Я и вашего-то имени не спросил.

— Мне не нужно имя. Здесь вообще имена не важны. Значение имеет только магия.

И тут Алексей начал догадываться, что происходит в этом замке. Мысль показалась невероятной, но, исходя из всего услышанного и увиденного, это самый логичный вариант.

— Я так понял, вы тут и от имен, и от тел отказались за ненадобностью… — предположил он. — У вас чисто энергетическое существование, я прав?

— В целом, это так. Когда маг выходит на высшую ступень знания, он понимает, что тело его только сковывает. Тело болеет, стареет и в любой момент может умереть. Для того, кто стремится к истинному знанию, оно является лишь преградой, которую надо преодолеть. Рудиментом. Обузой.

Алексей нервно сглотнул, а его демоница забеспокоилась ещё сильнее.

— Любимый, мне нравится твоё тело! Давай ты не будешь развоплощаться, — шепотом, но настойчиво сказала она.

— Тихо. Становиться призраком в моих планах нет, — ответил маг.

— Это не планы. Это естественный порядок вещей. Если ты к нему не пришел, то значит, ещё не готов коснуться высшего знания, — заключил парящий впереди плащ, хотя его никто не спрашивал.

Алексей решил не развивать эту щекотливую тему. Возможно, если не отказаться от тела, то в этом замке и нечего ловить. Но вначале нужно хотя бы взглянуть на местную библиотеку. Если тут такие «продвинутые» обитатели, то какие у них тогда книги?

Минут пять или десять троица плутала по пустым коридорам замка. Парень успел подумать: зачем местным магам такой лабиринт, если они существуют в виде призраков или духов? Он поздновато спохватился, что сам не сможет выбраться отсюда, если вдруг понадобится убегать.

— Кать, ты, если что, запоминаешь, откуда мы пришли? — тихо спросил он у своей помощницы.

— Да, не волнуйся, любимый. Я теперь полезный демон. Не хочу быть глупенькой секс-игрушкой. Я запомнила все повороты.

— Да моя ты умница, — одобрительно кивнул маг и вновь обратился к своему провожатому. — А далеко нам ещё идти?

— Мы уже на месте. Это сердце замка и наша библиотека, — пробубнил плащ и повернул за угол.

Там действительно оказалось большое помещение, только с неровными стенами и без шкафов с книгами, как уже можно было догадаться. Посреди широкого зала без колонн от потолка к полу, или наоборот, бьет луч белого света. Он резанул мага по глазам, из-за чего Ларину пришлось срочно отменить своё «ночное» заклинание. Когда же парень пригляделся к странному объекту обычным взглядом, то понял, что этот свет как будто плотный, густой… Иногда по нему проплывают пузырьки и сгустки энергии. Сам луч толщиной с человеческую голову и еле заметно пульсирует.

— Ого… — выдохнул Алексей. — Это и есть ваша библиотека?

— Лучше сказать, сосуд наших знаний, но как тебе удобно, — ответил «призрак».

— А как к нему прикоснуться?

— Прикоснись.

— Ясно. А как же ещё, если это чистая энергия…

Маг оставил сумку у входа в зал и осторожно приблизился к свечению. Плащ поплыл за ним и переместился по другую сторону столпа. Свет озарил то, что было под накидкой, но там, как и следовало ожидать, оказалась пустота.

Алексей выставил вперед руку, но жара или холода не почувствовал. Конечно, есть ещё опасность, что такой объект может шарахнуть током или окатить радиацией, но тут уж либо коснуться, либо сразу уйти. Парень с первого взгляда ощутил, что луч настолько интересен, что стоит любого риска. А вдруг это знания в чистом виде? Те самые нейроны, что бегают по мозговым клеткам, только спрессованные в столб? Эх, что за безумная идея…

Молодой маг опасливо коснулся пальцами бурлящего и пульсирующего света и в следующую секунду закричал, будто оказался на американских горках.

— Вуо-оу-оу!

— Любимый! — испуганно пискнула Катя.

— Ничего себе! — сказал маг, отдернув руку, хотя жидкий свет показался ему приятной согревающей температуры. — А я ещё своей флешкой понтовался! Что это, черт возьми, такое?!

— Знания, — констатировал «призрак».

— Жидкие? Или газообразные? Почему они в такой форме? Как такое вообще может существовать?!

— Если бы ты отбросил оковы плоти, то смог бы понять. А так все твои знания — это лишь твоя память и сиюминутные мысли. Потеряв форму, ты бы смог лучше взаимодействовать с сосудом. Смог бы раствориться в нём и выйти обратно, получив любые знания за секунду. А так можешь только трогать их руками и воспринимать по капельке.

— Да мне и пары капелек хватило, чтобы охренеть! Сколько же тут книг заклинаний хранится? Не говоря уже обо всём остальном…

— Твой разум всё равно не выдержит столько, пока сокрыт в черепе.

Ларин потер руку и оглянулся на Катю. Та пожала плечами, прочитав вопрос в глазах хозяина.

— Я без понятия, что это, — сказала демоница. — Это не живая энергия плоти и эмоций, которой я питаюсь, поэтому для меня это просто магическая лампа.

Маг снова повернулся к «призраку».

— Так вы разрешаете мне прикоснуться к этой мудрости и узнать новые заклинания? — уверенно спросил он.

— Ты пришел сюда за этим. Делай то, к чему тебя зовет твой разум. Если я ответил на все твои вопросы, то я сброшу эту бесполезную оболочку, — ответил плащ.

— Да вопросов у меня выше крыши. Но мне кажется, что все ответы содержатся в этой светящейся хреновине…

— Правильное предположение.

— А ещё я догадываюсь, что все местные «маги» обитают прямо там, а замок — просто защитная оболочка, скорлупа для этого сосуда знаний.

— Ты очень проницателен, Алексей Ларин.

— Есть какие-нибудь правила, которые мне нельзя здесь нарушать?

— Когда прикоснешься к сосуду, всё поймешь. Но не какие-то там глупые правила, а наш способ существования. Ты поймешь, что никакие ограничения не нужны. Ни правилами…

— Ни телом, — закончил молодой маг.

— Верно, — произнес «призрак» прежде, чем растаять в воздухе.

Даже плаща от него не осталось.

— Любимый, только прошу, не надо развоплощений… — пролепетала Катя, всё ещё стоящая у входа в зал.

— Спокуха, — ответил парень. — Для начала я хочу найти способ, как перемещаться в пространстве без сложных танцев с порталами. Чтобы «вжух» — и сразу в новом месте. А там посмотрим, что тут ещё есть интересного. Откровенная дичь, типа летать смерчем космической пыли в межзвездном пространстве, мне не интересна. А вот отрывать противникам руки силой взгляда — вот это круто. Не терпится начать…

Ларин закатил рукава, сделал глубокий вдох и обхватил столп света двумя ладонями.

— Ох, жеж мамочки ты родныя! — закричал он, но уже в радостном экстазе.

Что там за поток знаний проносится через голову её хозяина, Катя понять не смогла, но ощутила его эйфорию, граничащую с абсолютным счастьем.

Глава 3. Страшно жить, а потом умереть, не покидая иллюзий

Игорь проснулся рано утром из-за того, что ощутил себя скованным. Оказалось, что это Соня во сне обняла его, причём так крепко, будто боялась, что он исчезнет посреди ночи.

Парень лег чуть более удобно и попытался заснуть снова. Но какая-то тревога не дала ему вернуться в царство Морфея. Внутреннее чутье подсказало, что в этот день случится что-то нехорошее. Неужели он узнает, что Джано в беде? Может, стоит отправиться на его поиски, не дожидаясь вестей от Вороны?

В итоге парень выбрался из захвата своей возлюбленной и включил чайник, чтобы навести себе кофе. Соня приоткрыла один глаз, почувствовав, что упустила свою «жертву», но Игорь погладил её по голове и сказал шепотом, что можно спать дальше.

Часы на телефоне показали шесть утра. Горький кофе обжег рот и прогнал остатки сна. Шаман сел в кресло и, прихлебывая черный напиток, стал думать, что же ему предпринять. Тревожное чувство не покинуло его. Прогнать эту напасть можно только каким-нибудь действием.

«Ты чувствуешь это? Интуиция как будто взбесилась, — обратился Игорь к Териэль в своих мыслях. — Или это Вселенная посылает мне какой-то сигнал…»

«Сигнал прямо-таки недвусмысленный, — ответила великий дух и вдруг почему-то начала считать. — Четыре… Три… Два… Один».

Не успел парень спросить, к чему эти цифры, как сразу после конца отсчета у него в руке зазвонил телефон. Шаман поспешил снять трубку, чтобы мелодия не разбудила Соню, а сам бросился в ванную, дабы поговорить там, хотя девушка всё равно будет его слышать — квартира-то крайне маленькая. Игорь успел увидеть на экране только надпись: «Эля».

— Алё? — спросил он в трубку, закрывая дверь в ванную.

— Не спишь? Отлично. Одевайся и дуй в гостиницу на Социалистической. Точный адрес сейчас тебе сброшу. Я сама уже еду туда, — раздался голос госпожи редактора.

Эля по старой дружбе всё так же привлекала Игоря к своим журналистским расследованиям и делилась с ним гонорарами. Шаман ещё не решил, стоит ли ему отказаться от этого вида заработка после того, как в его жизни появилась Соня с отобранными у Нойманна деньгами, но уже активно думал об этом.

— Что случилось? — спросил парень.

Тут к гадалке не ходи — новое задание Эли должно быть крайне важным именно для него в конкретно этот момент, раз интуиция так разбушевалась.

— В этой гостинице ночью постоялец повесился. Натурально на галстуке, на карнизе для штор, — зашипела в трубку бывший редактор, а ныне напарница. — Мне эту инфу один «прибитый» мент слил. Скоро он скинет подробности по личности жмурика, но Москва это возьмет, только если у нас будут видео самого покойника и номера. Поэтому мчи по адресу. Возьми такси и пулей! Камеру не забудь.

Похоже, что отказываться от сотрудничества с Элей никак нельзя. Уже какое по счету её задание связано с чем-то важным для шамана. Но раньше он узнавал о мистической стороне произошедших преступлений уже постфактум, а сейчас интуиция буквально прокричала, что нужно обязательно съездить на эту журналистскую съемку.

— Окей, я выдвигаюсь, — сказал Игорь в трубку и выключил телефон.

Выйдя из ванной, он застал в комнате совершенно не спящую красавицу.

— Что случилось? — спросила Соня, уже на ногах и без следов сна в голубых глазах.

— Эля позвонила. Какой-то очередной труп. Поеду, помогу ей… — ответил парень, начав одеваться.

— Это важнее, чем поиски твоего друга?

— Пока не знаю. Но чувствую, что я должен быть там. Не могу объяснить, просто чувствую, что это важно.

— Тогда я с тобой, — сказала девушка и оперативно стянула с себя ночнушку.

— Э, зачем? Это наши с Элей журналистские дела…

— А я тоже просто чувствую, что это важно.

— Но у меня шаманская интуиция…

— А у меня — женская. Хочешь поспорить, чья круче? Не волнуйся, я не стану позорить тебя перед твоей коллегой.

Игорь собрался ещё что-то сказать, но времени на болтовню на самом деле нет. Эксклюзив достается тому, кто приезжает на место ЧП самым первым. К тому же, когда у Сони такой решительный взгляд спорить с ней бесполезно.

***

Уже через двадцать пять минут парочка была возле нужной гостиницы. Игорь сразу обратил внимание на две машины полиции и одну Следственного комитета, припаркованные у входа. И буквально через пару секунд заметил низкого роста молодую женщину, которая с простецким видом общалась со строго одетым молодым мужчиной, держащим в руке папку с документами.

Распознав Элю, шаман попросил свою спутницу подождать его в сторонке, а сам подошел к бывшему редактору. И попал к самой важной части разговора.

— Прости, Эль, не могу. Сегодня никак, — сказал мужчина, который, скорее всего, является представителем какого-нибудь правоохранительного органа.

— Ну как же там, Миш? В прошлый же раз ничего плохого не случилось. Я зашла и вышла, на меня даже никто внимания не обратил, — начала настаивать журналистка.

— Нельзя. У этого повешенного при себе нашли документы фээсбэшника. Сейчас там двое из их управления, а с этими ребятами всё очень строго. Скорее всего, дело будет даже не в нашей юрисдикции.

— Блин! Это же такая сенсация: сотрудник ФСБ повесился у себя в номере! Да тут, сто пудов, какая-то крутая история. Разве можно такое упустить?!

— Ты потише, Эль — вокруг посторонних полно, — мужчина, который Миша, дернул журналистку за руку, кивнув головой в сторону Игоря.

Женщина повернулась и, увидев своего коллегу, успокоила следака.

— А, это мой оператор Игорь. Я его пригласила, чтобы поснимал, — сказала она. — Можно хотя бы его на минуточку впустить в номер? Неприметность — его второе имя.

— Эля, нет. Ты ещё не поняла, что этим делом будет заниматься совсем другое начальство. Если у тебя есть знакомые в ФСБ, то попробуй, конечно. Но я никак не могу вас пропустить.

— Миш, да конечно я позвоню всем своим контактам, но ведь нужны кадры здесь и сейчас, когда всё только случилось!

— Ничем не могу помочь. Снимайте на улице. Через несколько минут будут выносить тело — можете это издалека сфоткать. А внутрь здания — никак.

Мужчина развернулся и ушел в гостиницу.

— Так, ты его слышал, — Эля тут же стала шепотом давать указания своему напарнику. — Поснимай всё вокруг, здание, все эти машины и не упусти вынос тела. Как только все эти следаки разъедутся, будем пробиваться внутрь. Тут история на миллион, я прям чую! Давай, не теряй времени.

Игорь отошел, чтобы снять гостиницу общим планом и, пока включал маленькую карманную камеру и выбирал ракурс, быстро ввел Соню в курс дела.

— Повесившимся оказался какой-то фээсбэшник, поэтому туда не пускают. Снимаем пока не улице, скоро тело будут выносить…

Девушка никак не прокомментировала новость. Направив камеру на здание, Игорь краем глаза заметил, что она застыла, точно статуя. Игорь повернул голову в её сторону и по глазам своей подруги понял, что она не просто молчит — она в шоке. Шаман удивился этому, так как впервые увидел у своей возлюбленной такую эмоцию. Хотя она выразилась лишь в бровях, поднятых чуть выше обычного.

— Сонь? — осторожно спросил парень.

— А вдруг это… — начала говорить девушка.

И тут до Игоря дошло. Вчерашний гость, дядя Коля — он ведь, вроде как, работает в ФСБ и после их вечернего разговора должен был уехать в гостиницу…

— Да ладно… — выдохнул парень. — Я его, конечно, совсем не знаю, но он показался мне жизнелюбивым дядькой. Зачем ему…

— Игорь, не тупи! — донесся крик Эли с другой стороны улицы.

Журналистка показала рукой на машину скорой помощи, которая как раз выехала из-за поворота и повернула в сторону гостиницы. Парень включил камеру, и очень вовремя, потому что дальше события начали происходить одно за другим. Автомобиль припарковался возле здания, из него вышли двое медиков. Они открыли задние двери красно-белой «кареты», достали носилки и оперативно двинулись к главному входу.

В это время из гостиницы вышли шестеро полицейских и ещё люди без формы. Они встали, образовав коридор, ведущий к скорой. Эля и другие зеваки, которые уже начали доставать телефоны, были поспешно оттеснены подальше. Ещё пара минут, и медики вынесли носилки с телом, накрытым черным полиэтиленом.

Когда покойника поднесли к машине, Игорь рванул вперед, чтобы снять процесс чуть поближе, но вместе с ним к трупу побежала и Соня, причем более резво. У шамана было только полсекунды на то, чтобы успеть схватить девушку за руку и остановить. Блондинка набрала столько прыти, что протащила парня за собой почти полметра.

— Соня, стой, тут куча камер! — сдавленным голос предупредил Игорь.

— Но я должна! Я чувствую, что это он! — ответила девушка и снова попыталась рвануть к скорой, где медики уже разворачивали носилки, чтобы загрузить их в автомобиль.

Шаман снова дернул её назад, понимая, что остановить бывшую киллершу силой не получится. Она же всё равно вывернется и добежит до трупа. И даже кордон из полицейских её не остановит. Только как потом объяснять тем же стражам порядка её действия?

— Стой! Я сам, — резко сказал Игорь, чтобы осадить девушку.

У него осталось буквально две-три секунды. Шаман попросил Териэль призвать буревика, что, в принципе, легко удалось, учитывая слякотную и ветреную погоду, которая установилась в Ростове в последние дни. А так обычно духи с огромной неохотой появляются в центре большого города — мира человеческих технологий, где люди давно забыли о силах природы.

Для всех окружающих показалось, что на карету скорой помощи неожиданно налетел порыв ветра. Полицейские чуть пригнулись, придерживая свои фуражки. Невидимый для обычных людей воздушный дух-проказник сорвал с тела на носилках черный покров, как раз в том месте, где находится голова. Игорь и Соня успели увидеть, что мертвецом действительно оказался Николай Ильич Страженко. Буквально через пару секунд его снова «запаковали» и затащили в машину.

Не теряя времени, скорая завела мотор и уехала из-под гостиницы. А собравшиеся полицейские стали призывать зевак расходиться, мол, больше здесь не на что смотреть.

Шаман же так и продолжил держать свою подругу за локоть. Соня застыла без всяких эмоций на лице. Даже Игорь не смог бы сейчас сказать, расстроилась ли девушка или ей всё равно.

— Сонь, ты как? — осторожно спросил он. — Прости, если сильно дернул, но тебе не стоило при всех бросаться к трупу, когда тут столько…

— Последний человек из моего прошлого мертв, — холодным голосом произнесла блондинка, перебив шамана. — Теперь я точно осталась одна.

— Мне очень жаль…

— Не надо. Я не грущу. Дядя Коля и мой отец играли с очень опасными противниками, поэтому и погибли. После вчерашнего разговора я поняла, что за Страженко идет смерть. Я лишь хотела, чтобы это проклятие не коснулось нас. Теперь ты понимаешь, насколько опасно ему помогать?

— Всё было бы ясно, если бы его убили, — Игорь постарался говорить так, чтобы его никто больше не слышал. — Но ведь он, вроде как, сам повесился… История очень мутная. Зачем ему так поступать? Он же хотел вернуть свою флешку и остаться в живых…

Соня повернулась к своему парню и презрительно фыркнула.

— Пф! Моего отца пристрелила его собственная дочь. Разве это не «мутная история»? Но ты своими глазами видел в моей башке, как такое оказалось вполне возможно. Меня совсем не удивляет, что и дядю Колю могли изощренно устранить. Сейчас и расследования никакого не будет. Повесился — значит, суицид. Следов насильственной смерти нет — дело закрыто.

— И всё же, я бы хотел узнать, как он умер.

— Зачем? Я не собираюсь за него мстить. Или ты боишься теперь за своего друга, который унес флешку?

— И это тоже, но есть кое-что ещё…

И тут разговор парочки прервала Эля.

— Игорь, ты хоть что-нибудь успел снять? — прошипела журналистка, не обращая внимания на присутствие незнакомой девушки. — Это ж какая удача была с этим ветром! Прям так четенько открыл лицо этому жмурику! Я успела сфотографировать его да ещё так близко! Представляешь?! Фантастика! Никогда так не фартило! Ну а ты снял, как его в машину заносили?

Игорь отошел от своей девушки и повернулся к напарнице.

— Прости. Начало я снял, а потом возникли трудности. Сам момент я пропустил, — виновато сказал он.

— Тьфу, холера! Ну вот что ты такой непостоянный?! То круто работаешь, то тупишь в самых очевидных местах! Тебе ведь даже природа сегодня помогла, а ты прозевал такой кадр! Если бы я сама не успела сфоткать этого мужика, я тебя сейчас придушила бы, ей богу!

И только тут Эля заметила, что парень пришел на съемку не один. Из-за спины Игоря на неё «взглядом смерти» уставилась Соня. Журналистка даже не поняла, чем она так провинилась перед этой незнакомой девушкой, но ей тут же стало не по себе от этих холодных глаз, в которых отражалась картинка, как репортершу саму увозят в морг вслед за суицидником из гостиницы.

Игорь перехватил неловкую ситуацию и отвел свою коллегу в сторону, приобняв её за плечи.

— Слушай, давай сделаем так, — примирительно сказал он. — Ты сейчас, как обычно, «попилишь» пресс-службы и своих «прибитых» силовиков на предмет подробностей, а я тебе до конца дня достану видео из номера отеля, где всё произошло. Идет?

— Да я тебя в задницу поцелую, если ты мне видео оттуда достанешь, — прошипела журналистка. — Только чего вдруг ты такой деятельный? И что это за девица мрачная с тобой? Это из-за неё ты кадр профукал?

— Я разберусь со съемкой, а ты, пожалуйста, не задавай мне лишних вопросов. На этот раз нам лучше поработать порознь.

— Ну, хорошо… — неуверенно сказала Эля. — Только давай по-серьезному. Этот материал просто разорвет, если мы нормально его отработаем. Если какой-нибудь НТВ сделает всё быстрее, чем мы, меня в Москве с говном съедят.

— Всё будет, только дай мне немного времени.

Игорь вернулся к Соне, которая успела отойти на другую сторону улицы и встала, скрестив руки на груди, под грузом тяжелых мыслей.

— Что за мерзкая тетка? Это твоя хваленая Эля? — холодно спросила девушка. — Для неё снять труп по-красивее гораздо важнее, чем смерть человека.

— Такая уж у нас работа, — развел руками Игорь. — Но сама посуди: если бы не она, мы сейчас не знали бы о смерти дяди Коли. В лучшем случае, в вечерних новостях услышали бы, что умер какой-то силовик.

— И теперь она хочет, чтобы ты пробрался в номер гостиницы с добыл ей оттуда ещё «горячих» фоточек?

— Да. Но я хочу проникнуть туда, чтобы самому разобраться, что произошло.

— Ты так и не сказал, зачем это тебе. Хочешь нарваться на очередного Нойманна? Или на иностранных шпионов, что охотятся за флешкой?

Игорь постарался быть максимально серьезным.

— Всё, что произошло за последние сутки, это не просто так, — сказал он, глядя в глаза девушке. — Понимаешь, Вселенная как бы подала знак. Я чувствую, что за всем этим стоит гораздо большая беда, чем смерть одного человека. Не могу пока сказать, кому конкретно и в какой мере грозит опасность… Но тут как раз и нужно побольше узнать, чтобы разобраться.

— Опасность грозит тебе, идиот, если ты полезешь в дела дяди Коли. Как ты не понимаешь? Нам не следует даже пытаться понять, что там произошло. Стоит только прикоснуться к этим проблемам, и твоя жизнь будет в опасности. Я уже пожалела, что этот мужчина приехал к нам домой. Если его враги нацелятся на нас с тобой, спокойной жизни нам не видать!

— Понимаю. Но я как шаман не могу игнорировать такие угрозы только потому, что они не касаются меня напрямую…

— Игорь, пожалуйста, забей! — перебила его Соня. — Твоя интуиция что-то там тебе подсказывает, а моя говорит, что та спокойная жизнь, которую мы пытаемся построить, рухнет, если мы вляпаемся в это дерьмо. Что ты там говорил про доверие между нами? Доверься мне сейчас!

Парень вздохнул и обнял свою девушку. А затем продолжил разговор шепотом ей на ухо.

— Пару месяцев назад Эля точно так же выдернула меня отрабатывать какой-то криминал, и тогда на месте происшествия я тоже почувствовал что-то неладное. Я рискнул копнуть глубже и нашел тебя. А потом мне пришлось пойти ещё дальше, чтобы тебя спасти. Пришлось даже рискнуть жизнью, чтобы освободить тебя из лап Нойманна. А что было бы, если бы я просто прошел мимо, и посчитал, что преступления какого-то немецкого мага — это не мои проблемы? А если бы я испугался его мощи? Где сейчас была бы ты? Вот и. Поэтому я и отвечаю на зов Вселенной. Она обращается к таким, как я, совсем не случайно.

Соня в ответ обняла Игоря и вцепилась руками в его куртку.

— Когда ты освободил меня от Нойманна и демона, мне было пофиг, жить или умереть… — призналась она в ответ. — Я даже не была уверена, благодарить ли мне тебя за помощь или ненавидеть. Мне было важно только прикончить мага, а дальше я могла и себя убить, чтобы не мучиться… Но именно ты настоял, что моя жизнь чего-то стоит, и что за неё нужно бороться. Сейчас я больше не бездушная кукла с пистолетами. Я берегу свою жизнь, а ещё больше смерти боюсь потерять тебя. Понимаешь? Эта проклятая магия, она отняла у меня всю мою семью, потом мою жизнь превратила в ад, а теперь ещё и дядя Коля мертв. Не удивлюсь, если тоже из-за неё. Я не прощу себя, если ты пострадаешь из-за этого зла. Поэтому и прошу тебя не ввязываться.

— Сонь, а если там кому-то грозит опасность, как и тебе когда-то? А если дядя Коля умер, пытаясь кого-то защитить? Я же тоже не смогу себя простить, если узнаю, что мог кого-то спасти, но просто решил отвернуться, спасая свою размеренную жизнь…

Влюбленные простояли, прижавшись друг к другу, больше двух минут, ловя на себе любопытные взгляды немногочисленных прохожих.

— Мне трудно с тобой спорить, вспоминая, что ты сделал для меня, — наконец сказала Соня, отстранившись от Игоря. — Но раньше ты был сам по себе, бродяга по мирам, беспечный шаман, который запросто мог вляпаться в любую историю. А сейчас ты мой. Ты сам меня выбрал, а я выбрала быть с тобой. Поэтому я не позволю тебе рисковать, особенно когда это я фактически привела беду в наш дом. Если ты решил узнать тайны дяди Коли, то тогда я иду с тобой. Возражения не принимаются. Если для тебя это обернется опасностью, я должна быть рядом, чтобы защитить тебя. И не спорь.

— Но ведь это я должен защищать тебя, — развел руками шаман.

— Во-первых, я против гендерных стереотипов, — заявила девушка. — А во-вторых, ты не сильнее меня. Мы равны, забыл? Тебе так и не удалось меня одолеть в бою.

— Но тогда в тебе был Этильох. В связке с ним ты была грозным оружием…

— А сейчас во мне есть кое-что посильнее. И это кое-что дал мне ты, так что даже не смей во мне сомневаться. Я всё сказала. Либо мы работаем вместе, либо никак. Я не дам тебе разгребать секреты моих близких в одиночку. Итак, что ты собрался делать?

Игорь не смог не улыбнуться, глядя на то, как честно Соня выражает свои эмоции и желания. Как парень, он не хотел бы подвергать свою девушку опасности, но у его возлюбленной оказалось точно такое же желание защитить свою вторую половинку. А учитывая, что она по характеру совсем не принцесса, что ждет своего рыцаря дома, молясь о его благополучии, на иную реакцию от Сони можно было и не надеяться.

— Ты такая категоричная, — прошептал парень.

— У тебя научилась. А теперь выкладывай свой план.

— Да я ещё ничего не придумал…

— Врешь.

— Вру.

***

Криминалисты работали в номере гостиницы ещё полтора часа после выноса трупа. Собственно, ни капель крови, ни следов злоумышленника, ни отпечатков чужих пальцев в комнате не оказалось, поэтому спецам оставалось только всё тщательно сфотографировать, изъять личные вещи покойного и собрать его собственные отпечатки. После этого номер закрыли и опечатали. Руководству гостиницы был оставлен наказ никого внутрь не пускать, даже уборщицу. Консервация была наложена на трое суток — вдруг за это время следователи найдут зацепку и решат ещё раз осмотреть место происшествия.

Постояльца, который ночевал в соседнем номере, после допроса переселили на другой этаж. По понятным причинам, он не захотел оставаться рядом с комнатой, где повесился человек. Менеджер гостиницы уже начал прикидывать, как этот инцидент отразится на количестве клиентов: будут ли люди отказываться останавливаться там, где при загадочных обстоятельствах умер постоялец, или, наоборот, номер получит мистическую славу и будет привлекать к себе всяких любителей криминальных загадок.

Каково же было его удивление, когда в тот же день в гостиницу заявилась девушка модельной внешности и потребовала себе номер. Брюнетка с длинными волосами вела себя очень деловито. По тому, как она скрывала лицо под большими черными очками, и по её дорогой одежде — сплошь от элитных брендов — менеджер понял, что это некая московская штучка. Может даже, светская львица, жена какого-нибудь олигарха или на худой конец любовница

— Боже, это последний раз, когда я поехала куда-то, не забронировав номер заранее! — с ходу начала выпендриваться девушка, подойдя к стойке администратора. — Что за город — нигде свободного номера не найти, ещё и хамят везде! Молодой человек, спасайте. У вас хоть можно снять приличную комнату? Я сегодня утром прилетела в Ростов, «внезапно», скажем так, и вот мечусь по городу в поисках адекватной гостиницы.

«Э-э-э, ну да, вы ещё не успели узнать в новостях, что у нас тут сегодня произошло», — иронично подумал менеджер.

— Добро пожаловать. У нас много свободных номеров. Вам, наверное, премиум? — сказал он вслух.

— Да, прошу вас! На одну ночь. Вы меня прям спасаете, — кокетливо улыбнулась красотка.

Она приподняла очки, и молодой мужчина убедился, что по внешности это и прям какая-то звезда. Модель, а может даже, певица. Слишком уж идеально выглядит.

— Две с половиной тысячи. Можно ваш паспорт? — продолжил менеджер.

— Минутку… — гостья полезла в сумочку от «Шанель» и на некоторое время зависла.

Постояв пять секунд с растерянным лицом, она достала телефон, нервно набрала кого-то и стала ждать ответа.

— Дорогой, я так поняла, мой паспорт сейчас у тебя, как и карточка? — раздраженно сказала она в трубку. — Блеск! Я тут уже битый час ищу себе номер, а мне даже заплатить за него нечем?! Ну ты чего?! Как ты вообще мог оставить меня в такой ситуации?! Я понимаю, что встреча с партнерами, конгресс, все дела — ну а я что должна теперь делать?! Сколько тебя ждать? Час?! Милый, через полчаса и ни минутой позже! Я сейчас на таком взводе, что новым платьем ты не отделаешься! Всё. Адрес сейчас скину.

Брюнетка «повесила» трубку и тут же переключилась обратно на менеджера.

— Молодой человек, вы всё слышали. Мне так неловко! Эта «обезьяна» скоро будет здесь, но я не хочу ждать его в холле, как собачонка. Не могли бы вы дать мне ключ от номера, я пока поднимусь и хотя бы приму душ. Если честно, мне очень надо, и не только в душ.

Девица очень виновато улыбнулась, всеми фибрами призывая «отважного спасителя» выручить даму в беде. Менеджеру с головой хватило утреннего происшествия, а сейчас на него свалилась ещё и эта непонятная «звезда».

— Ну, вы же понимаете, правила… Без документов нельзя… — начал мямлить работник гостиницы.

— О, я знаю! Я оставлю о вашем отеле очень хороший отзыв на своей страничке. Вы знаете, сколько у меня подписчиков? Четыреста тысяч. Четыреста! И я поснимаю номер, отмечу вас и напишу, какая отличная гостиница в Ростове. Ну, пожалуйста! А паспорт и деньги сейчас подъедут. У них просто «неожиданные дела» в городе образовались, а я, как дура, теперь.

— Ну хорошо, в виде большого исключения знаменитым гостям, — сдался менеджер с лучезарной улыбкой. — Вам тогда, наверное, двухместный?

— Да. Не знаю, где эта «обезьяна» будет ночевать, но пускай платит за двухместный, раз мы здесь с ним типа вдвоём…

— Вот ваш ключ. Номер шестьсот три, шестой этаж. Только, пожалуйста, не заходите на четвертый, там был небольшой инцидент с утра — ещё не прибрались. А на вашем этаже всё в порядке.

— Ой, и номер, наверное, с видом?!

— На центр города, но да — вид там неплохой.

— Спасибо вам большое! — «расцвела» девушка. — Как приятно, что на весь Ростов нашелся хоть один галантный мужчина, который не стал портить мне настроение. Про рекламу я не забуду — займусь, как только выйду из душа.

Заполучив ключи, богатенькая москвичка буквально полетела на крыльях счастья к лифту. А менеджер засек время в ожидании мужа или любовника этой ветреной особы. Как он понял, ждать мужчину придется не полчаса, а всё-таки час-полтора. Но девушка, одетая с ног до головы в брендовые вещи, не может же быть обманщицей, верно?

***

Териэль не стала подниматься на шестой этаж, а поехала сразу на четвертый. Там она быстро нашла опечатанный номер, но сначала подошла не к нему, а окну, расположенному около лестницы, которое выходит на задний двор гостиницы. Собственно, там не двор, а просто закуток, образованный двумя близко стоящими зданиями, куда обе постройки вывели свои кондиционеры. Но это идеальное место для тайного проникновения.

Брюнетка открыла пластиковое окно, выглянула наружу и увидела внизу Соню, которая уже ждала её появления. Териэль опустила подруге с четвертого этажа длинный черный локон своих волос, который отрос с приличной скоростью. Блондинка ухватилась за него и была за десять секунд поднята наверх. В глухом закутке никто этого трюка не увидел.

— Операция «Рапунцель» какая-то… — пробурчала бывшая киллерша, оказавшись внутри здания.

— Джано меня учил, что в сказках частенько кроется шаманская мудрость, — с улыбкой ответил Игорь, сбросивший с себя облик Териэль, словно облако лепестков и травинок. — Пошли, нам сюда.

Подойдя к опечатанному номеру, парень стал прикидывать, как без шума открыть замок. А блондинка натянула перчатки на руки, схватилась за ручку и подперла дверь плечом. Какое-то хитрое движение с её стороны — и «сезам» открылся. Только оторванные предупредительные ленты бесполезно повисли в воздухе.

— Ого, — выдал шаман.

— Стандартный шпионский прием, — отмахнулась Соня, заходя в комнату. — Во многих дешевых отелях двери типовые, открываются «на ура». У Нойманна меня и не такому учили.

Игорь тоже вошел в номер, прикрыл за собой дверь и огляделся. Кроме небольшого беспорядка и помятого постельного белья, эту комнату ничего не отличает от любой другой в гостинице.

— Ну, и? Как вы это там называете? Ментальный план? — спросила Соня, оглядывая помещение в поисках зацепок.

Хотя, на что смотреть? Все улики отсюда уже забрали.

— Да, сейчас. Мне надо сосредоточиться, — сказал парень и закрыл глаза.

Ментальный план — это тонкая часть существующего мира, в которой остаются следы всех эмоций людей. Шаманы могут настраивать свои органы чувств на восприятие этих остатков, а благодаря силе Териэль Игорь умел довольно хорошо управляться с данным способом восприятия.

Номер гостиницы — это не улица. Здесь ментальных следов оказалось не так много. Шаман быстро отмел эмоции недавно отработавших криминалистов и настроился на те, что остались в воздухе после прошедшей ночи.

— Так, я вижу дядю Колю… — прошептал сосредоточенный Игорь. — Он пришел сюда ближе к полуночи… Принял душ, что-то читал в телефоне, нервничал… Ходил по комнате и напряженно думал ещё час или два… Потом лег спать…

Пока парень раскрывал тайну прошлой ночи, блондинка осмотрела карниз, на котором якобы повесился её знакомый. Крепления палки, прикрученные к стене, немного оторвались от обоев и повисли на выдранных из штукатурки саморезах. Ничего удивительного — ведь на этой конструкции висел взрослый мужчина, пусть и некрупный

— Он спал-спал, потом встал, сделал несколько шагов спросонья и… Повесился… — констатировал Игорь.

— У меня тоже иногда бывали такие пробуждения, — с иронией сказала Соня. — Пока подчинялась Нойманну, каждое утро хотела на себя руки наложить. Неужто всё произошло так нелепо?

— По его ментальному следу вижу, что он был в полусознании… Ещё не проснулся толком. Прямо с кровати схватил галстук и полез туда, к окну… Необъяснимо, но факт…

— И никого другого в комнате не было?

— Ни единого ментального следа не чувствую. Возможно, здесь был умелый маг, и он «подтер» за собой собственные эманации. Однако следов магии я тоже не чувствую. Допустим, дядю Колю заколдовали — где тогда остатки заклинания? Ничего не понятно. Если бы он возненавидел свою жизнь после нашего разговора или напился бы, то это отразилось бы в его ментальном следе. Однако он не ощущал каких-либо сильных эмоций в роковой момент. Я бы сказал, что он продолжал спать, когда обматывался галстуком и крепил его палке… Но такие сложные действия спросонья не делаются.

— Таким образом, в этой смерти явно замешана, какая-то чертовщина, но прямых зацепок, кто и как это подстроил, у нас нет, — констатировала Соня.

— У меня есть только одна логичная мысль, которая может объяснить произошедшее, — мрачно добавил Игорь после нескольких секунд раздумий. — Его убили через сон. Кто-то захватил тело мужчины через сновидения, и заставил его полезть в петлю…

— Это что ещё за бред?

Глава 4. Не закрывай глаза, так и смотри, смотри, смотри

Игорь снял в номере несколько роликов, затем вновь обернулся Териэль и спустил Соню вниз тем же способом, что и поднял на этаж. Осталось только черноволосой красотке покинуть здание.

Сначала шаман и его дух хотели просто выбежать из лифта, швырнуть ключ менеджеру и без объяснений метнуться на улицу. Затем всё-таки решили ещё немного поиграть комедийную роль и выбежать с криками: «Тараканы! Ой, мамочки мои!» Хотя, некрасиво, конечно, наговаривать на приличное заведение в таком ключе.

В итоге креатив попер дальше, и «московская фифа» вырвалась из гостиницы с воплем: «Призрак! Там призрак повешенного! Боже, спаси!» Бедный менеджер после этой сцены решил, что пора всё-таки уволиться с этой работы и стать банковским служащим, как и хотела его мама. Зато мистическая слава несчастному номеру была обеспечена.

Но этот короткий комедийный эпизод не перебил тревожного настроения. Тайна смерти дяди Коли не на шутку взволновала Игоря и Соню.

Парочка вернулась домой. Оператор «слил» снятое видео в Москву и получил от Эли сообщение, наполненное запредельным уровнем восхищения. Журналистка пообещала за такую работу хороший гонорар, но её напарник лишь коротко поблагодарил коллегу и тут же забыл про деньги. Все его мысли кружились вокруг загадочной смерти вчерашнего гостя.

Но только парень сел обсудить с девушкой свои догадки, как в их окно на пятом этаже кто-то постучался. По ту сторону стекла оказалась ворона, которая ещё раз стукнула клювом в раму, призывно каркнула и улетела куда-то на восток.

Игорь всё понял. Похоже, у старшей шаманки появились новости относительно Джано. Лишь бы только хорошие…

Парень снова оделся и вышел на улицу. И Соня увязалась за ним. Вместе они пошли по улочкам, ведомые черной птицей в сером небе, и затем увидели, как она опустилась во двор частного дома, который оказался заброшенным. Но когда парочка перелезла через обшарпанный забор, то тут же оказалась в компании сразу нескольких шаманов.

В захламленном дворике под ветками старой жерделы расположились Федюня, Алёна, Черкес и, конечно же, сама Ворона, которая и пригласила Игоря на эту сходку.

— О! А вот и наши голубки! Когда свадьба? — вместо приветствия начал потешаться Черкес.

Рыжий парень с ехидным лицом и довольно прямолинейным чувством юмора. Сейчас он одет в спортивные штаны и вызывающую красную толстовку с капюшоном, где-то в недрах которой, наверняка, прячет свои любимые кинжалы.

— Здорово, Черкес, — кивнул ему Игорь, проигнорировав подкол.

Соня одарила веселого шамана только холодным взглядом.

— Ты же помнишь, Фед, это там самая барышня, что хотела в нас с тобой дырок наделать, — не угомонился балагур. — Если б не Ворона, кормили бы мы сейчас червей в Германии.

— Такое не забывается. Хорошо, что все мы выбрались из той заварушки без дырок, — ответил Федюня серьезным голосом.

Высокий, крепкий, белобрысый и вечно недовольный парень, сейчас он одет в белую майку и бурые шорты, нагло игнорируя ноябрьские слякоть и прохладу.

— Хамы. Могли бы не напоминать девушке про одержимость. Совсем одичали — никакого чувства такта, — фыркнула Алёна.

Любимая и самая преданная ученица Вороны, единственная здесь, кто одет по погоде — в пальто, шапку и сапоги. Явно живет где-то в городе и свою причастность к шаманам не демонстрирует. Милая и приветливая шатенка, она улыбнулась Соне, мол, мы — девочки — должны давать отпор этим грубым парням. Блондинка попыталась изобразить что-то ответное на лице, но эмоция смазалась, и получилась гримаса, будто живот скрутило.

— Закончили приветствия? — ворвалась в разговор Ворона. — Теперь давайте о важном.

Старшая шаманка предстала в своём всегдашнем длинном платье цвета темного дуба с черной меховой накидкой на плечах. В волосах, в серьгах и на шее у неё болтаются вороньи перья, а запястья покрывают десятки браслетов и кожи, меди, серебра и прочих материалов. Она единственная здесь похожа на ведьму или колдунью, особенно учитывая длину и форму её ногтей.

Соня тут же вспомнила, как сражалась с этой экстравагантной дамой в Германии, хотя в тот раз её телом управлял демон. Но такие бои не забываются. Как вообще можно одолеть противника, который в любой момент может рассыпаться на стаю птиц, а затем собраться вновь?

— Игорь тут подкинул нам любопытную задачку, — продолжила главная шаманка. — Пропал Джано, причем довольно давно. Я искала его прошлой ночью, пролетела по ряду миров, спросила множество духов — нигде его нет. Никто его не видел и не слышал.

— Тю! Да этот тип ещё более отшибленный, чем Федюня. Забрел куда-нибудь и завис, — выступил Черкес. — Что-то, когда я почти на неделю застрял в Преисподней без возможности оттуда выбраться, вы меня не искали.

— Ты б там сдох — тут бы никто и не заплакал, — съязвил Фёдор. — Но я согласен с Черкесом. В чём прикол искать другого шамана? Мирный, бывало, месяцами пропадал — никто про него и не вспоминал. У иноходцев есть привычка загуливать куда-нибудь. Разве нет?

— Я поясню, — вмешался в разговор Игорь. — Перед исчезновением Джано получил от одного военного некую секретную флешку…

— Что это? — перебила Ворона.

— Ох, мать… — Черкес стыдливо прикрыл глаза рукой.

— Это часть компьютера. Маленькая штучка, на которой помещается много информации, — тут же пояснила Алёна для своей дремучей наставницы.

Тут нечему удивляться. Старшая шаманка прекрасно разбирается в духах и магии, но вот с новейшими земными технологиями почти никогда не сталкивается.

— Мы не знаем, что на флешке, но есть опасение, что там нечто, за чем охотится множество плохих людей. Не исключено, что это связано с магией, — продолжил Игорь. — Нам об этом рассказал тот самый военный, точнее, фээсбэшник, который и передал Джано эти данные на хранение. Но в тот же вечер, как мы только мы с ним поговорили, этот человек повесился…

— Раскрыл вам некий секрет и тут же повесился? — с иронией уточнил Федюня.

— Да. Считай во сне. Проснулся и, не приходя в сознание, полез в петлю, — серьезно ответил Игорь. — Хотя он был сильным человеком и вряд ли раскис бы под тяжестью обстоятельств. Я предполагаю, что его убили через сон. А кто мог это сделать, даже не представляю. Наверняка, тут как-то замешана та самая флешка. Поэтому мне кажется, что Джано тоже грозит опасность.

— Погоди, не гони лошадей, — встрял Черкес. — Как мужика могли убить «через сон»? Фредди Крюгер постарался?

— Я тоже об этом ничего не знаю, но Ворона как-то мне рассказывала… — Игорь покосился на старую шаманку, которой по внешности и сорок лет с трудом можно дать.

— Хах. Ты про то, что люди во сне иногда попадают в Гайю? — переспросила та. — Ну да, в теории такое возможно… Если душа человека застряла в Гайе, на неё там можно воздействовать. Летаргические сны так и случаются. Вот только речь же идет не о смерти во сне. У этого несчастного прямо-таки тело захватили и заставили убить себя, насколько я поняла… Кто же в Гайе способен на такое? Разве что…

— Кто? — опасливо переспросил Игорь.

Он знал, что Гайя — это что-то вроде межмирья. И там часто можно встретить блуждающих духов или иноходцев. А вот кто там может обитать такой опасный, парень даже предположить не мог. Может, какой-нибудь демон вырвался из Преисподней?

— Я имею в виду одного из нас, — задумчиво ответила Ворона. — Опытный шаман смог бы через Гайю взаимодействовать с сознанием другого человека. А в практике вуду есть даже приемы, позволяющие манипулировать чужим телом. Но разве в мире остались ещё опытные вудуисты?

— Давайте не будет распыляться. Мы смерть какого-то мужика расследуем или пропажу Джано? — подал голос Федюня. — Если второе, то давайте сосредоточимся на нашем друге.

— А давайте, — поддержала старшая шаманка. — Тут ты нам и нужен. Проведи ритуал ясновидения и узнай у судьбы, куда пропал Джано, или хотя бы, где он был недавно. Сумеешь?

— Мои видения всегда довольно размытые и абстрактные… — начал было отпираться Фёдор.

— Да, мы помним, как ты смерть Игоря предрекал, — встрял Черкес.

— Ну так он и умер в итоге! Кто бы смог в точности предсказать то, что с ним случилось? — парировал белобрысый.

Соня посмотрела на своего парня, тот махнул рукой, мол, давно это было и неправда.

— Я попробую сегодня ночью. Но, скорее всего, смогу сказать только то, где Джано был среди духов в последний раз, — закончил Фёдор уже серьезнее.

— Чудно. Если у кого-то есть ещё идеи, не держите в себе, — резюмировала Ворона.

— Я поспрашиваю чертей в Преисподней. Джано, бывало, часто крутился с ними, — сказал Черкес. — Да и где ещё мог пропасть иноходец, как не в мире демонов? Только там и можно застрять, растратив всю свою энергию.

— Я знаю одно место на севере, где он часто гостил у кого-то. Слетаю, поспрашиваю там, — добавила Алёна.

— Вот и прекрасно. У всех есть задания, — довольно сказала старшая шаманка. — Я продолжу рейд по мирам. Должны же где-то быть духи, которые видели нашего бродягу, хотя бы два месяца назад

— А что делать мне? — приподнял руку Игорь.

— А ты живи тихой семейной жизнью. У тебя же девушка есть, квартира, все дела, — ехидно отметил Черкес. — Куда тебе мотаться по мирам в поисках старого друга?

— Не смешно. Я реально беспокоюсь за него.

— Попробуй больше узнать про эту «слэшку», и что на ней хранится, — сказала Ворона. — Не знаю, что это такое, но моя интуиция тоже подсказывает, что оно имеет какое-то значение. Нам лучше знать, с чем мы имеем дело.

— Хорошо, — кивнул Игорь.

И вся компания разошлась в разные стороны. А Ворона ещё и разлетелась. В прямом смысле. Тому, кто может распасться на стаю черных птиц, не нужно искать духов для перемещения.

— Я им не нравлюсь? — серьезно спросила Соня по дороге домой.

— Забей. Они всегда рады покритиковать мой образ жизни, хотя каждый из нас живет по-своему, не особо спрашивая других, как правильно, — ответил Игорь.

— Я прям чувствую, что они не до конца принимают тебя в свой круг…

— Раньше меня это парило. А сейчас я понимаю, что они просто завидуют.

— Тому, что у тебя есть Териэль?

— И она, и ты тоже.

— Я? В каком смысле?

— Просто шаманы, по сути своей, законченные одиночки и пары обычно не заводят.

— А почему же ты так рьяно хотел завести девушку?

— М-м-м… Потому что иноходцами обычно становятся либо в юности, либо уже пережив бурную молодость. А у меня всё пошло наперекосяк. Я где-то в середине вклинился. И ещё повлияла история с Териэль… В общем, «всё сложно» — это про меня.

— Но сейчас ты в порядке? — уточнила девушка после небольшой паузы.

— Более чем, — улыбнулся парень и взял свою возлюбленную за руку.

***

Легко сказать, узнай что-нибудь про флешку. Весь оставшийся вечер Игорь и Соня перебирали варианты, как это сделать, но так ни к чему и не пришли. Из-за своей профессии дядя Коля был скрытным и с ног до головы законспирированный человеком. Единственный способ узнать, о чём он думал, — это порыться в его чемодане или в телефоне. Но все вещи покойника правоохранители забрали в качестве вещдоков. Причём непонятно, где они теперь хранятся: в управлении ФСБ, МВД или Следственного комитета.

Шаман предложил проследить ментальные следы криминалистов от гостиницы, но даже если уточнить, где именно хранится чемодан Николая Страженко, не полезут же Игорь с Соней в охраняемое здание. Это же не в отельчик пробраться, в конце концов.

Девушка попробовала поискать в Сети людей, которые знали покойного фээсбэшника. Но она и его самого-то еле-еле нашла. А уж странички в соцсетях со списком друзей у мужчины и в помине не было. Только если под другим именем и с котом на аватарке. Искать его родственников тоже бесполезно — дядя Коля много раз говорил, что не имеет семьи и не хочет её заводить с такой опасной работой. У него перед глазами был пример Стародуба, более чем красочный.

Под конец мозгового штурма Игорь придумал вновь задействовать Териэль: от её лица позвонить на телефон доверия ФСБ, сказать, что имеется информация о погибшем сотруднике Страженко, и потребовать встречу с кем-нибудь из управления. Далее нужно повернуть беседу так, чтобы правоохранители в обмен на одну информацию выдали другую. Но о чём говорить, какие козыри подсовывать и как смыться, если загадочную брюнетку захотят задержать — всё это нужно очень тщательно продумать. Игорь решил отложить сырой план до завтра. Да и вполне возможно, что к следующему дню Федюня узнает, где затаился Джано, и сложные схемы по выяснению тайн дяди Коли просто не понадобятся.

В итоге парочка легла спать. Но из-за всех сложностей прошедшего дня сон никак не шел ни к Игорю, ни к его возлюбленной. Проворочавшись около получаса, оба поняли, что слишком напряжены и не могут «выключить» голову.

— Не спишь? — спокойно спросила Соня в темноте.

— Мысли всё никак не остановятся. Только перестану думать про флешку, как начинаю прикидывать варианты убийства дяди Коли, — пробурчал Игорь.

— А я просто не могу перестать злиться. То на него, то на тех гадов, которым он перешел дорогу. Я всё убеждала себя, что мне пофиг на его смерть, но оказалось, что нет…

— Надо срочно перевести энергию из головы куда-нибудь ещё. А то она взорвется от потока мыслей, — продолжил парень после некоторой паузы.

— Ты у нас мастер по части биоэнергетики.

— Точно…

После этого короткого диалога Игорь повернулся к Соне и начал целовать её в шею, чем несколько её удивил. Девушка ожидала какой-нибудь шаманский прием, а речь-то, оказывается, шла о банальном сексе. Хотя, разве есть более простой и приятный способ «выключить» голову и дать поработать другим частям тела?

Поняв, что парень имел в виду, блондинка подыграла, и следующие полчаса они сладострастно любили друг друга. Возбуждение вытолкнуло из сознания все тяжелые мысли, и после яркого финала оба растянулись на диване и быстро заснули.

***

Во сне к Игорю пришло неожиданное чувство реальности. Это когда понимаешь, что спишь, так как видишь вокруг себя что-то очень странное, но в то же время всё происходящее кажется настоящим, и ты как будто не скован несправедливыми законами сна.

Оглядевшись, парень понял, что оказался в Гайе. Над его головой раскинулось ночное небо, в котором буквально плывут звезды. В этом волшебном потоке разноцветных точек зависли две луны, и ещё одна виднеется у самого горизонта. А там, где небесный свод соединяется с землей, горит сиреневое зарево, будто вот-вот ожидается восход фиолетового солнца. Но Игорь уже в курсе, что рассветов в этом мире не бывает. Трава под ногами — ярко-зеленая, хотя нет источника света, который делал бы цвета вокруг такими насыщенными. Всё, как на детском рисунке, автор которого не заморачивался тенями и цветопередачей. В общем, это Гайя, сомнений нет.

Другой человек подумал бы, что видит дивный сон, а, проснувшись, быстро забыл бы это место — рациональный мозг оперативно стирает причудливые пейзажи сновидений, если они далеки от реального мира. Но шаманы-то знают, что во сне можно взаправду попасть в диковинный мир, точнее в Гайю, и, если иметь достаточно опыта, можно даже побродить здесь и поговорить с кем-нибудь. Это очень удобно, когда нет возможности переместиться путями духов.

Игорь как-то не особо практиковал сноходство, он больше предпочитал прыгать между мирами в реальности. Однако конкретно сейчас его эта возможность заинтересовала. Ведь дядя Коля именно так и погиб — встретил во сне того, кого не следовало встречать. Другого объяснения его внезапному суициду просто нет. А вдруг, повторив его путь, можно будет разобраться, что произошло с фээсбэшником?

Шаман прошел несколько шагов в одну сторону, затем в другую. Махнул рукой, потом ногой и даже станцевал. Да, ментальное тело слушается его — он действительно может прогуляться по волшебному межмирью. Только вот куда же пойти?

Игорь огляделся и приметил вдалеке красочное пятно, ярко выделяющееся среди сиреневого зарева неба, зеленой травы и коричневой земли. Пройдя несколько десятков шагов в сторону «объекта», парень понял, что видит перед собой холм, усыпанный цветами. Красные, желтые, голубые — каких только бутонов там нет. Шаман заинтересовался этим местом, подошел ещё ближе, а затем начал подниматься на пестрый бугор.

Вокруг всё такое яркое и цветастое, что аж глаза режет, но Игорь почему-то почувствовал уверенность в том, что именно на вершине его ждет самое интересное. Он направился туда и… Обомлел — это ничего не сказать.

В самой высокой точке холма лежит и мирным сном отдыхает Джано. В какой-то зеленой грязной куртке, заляпанных джинсах, стоптанных башмаках, но это он. Смуглая кожа, жесткие волосы, бородка, которая уже начала завиваться… Сомнений нет — вот же он, старый друг, когда-то посвятивший Игоря в тайны Вселенной.

Но что за прикол? Никто нигде его не видел уже несколько месяцев, а он тупо отдыхает в Гайе? Секунд пятнадцать Игорь не мог сообразить, что ему делать, а затем присел и начал будить Джано, тряся его за плечи.

— Эй, дружище… Подъем. Джано! Приятель, что с тобой?

Но после легкой встряски друг не проснулся. Тогда Игорь попробовал похлопать его по щекам, а затем начал трясти ещё сильнее. Он так разволновался, что даже не задумался о том, почему его ментальное тело может трогать другого человека в Гайе.

— Подъем! Джано, очнись! Что за хреновина с тобой приключилась?! Где ты вообще?!

Вдруг лежащий на земле парень открыл глаза, но в них, кроме пугающих белков, ничего не показалось. Игорь вздрогнул, а в следующую секунду Джано неожиданно бросился на него, повалил на цветочный ковер и начал заламывать руки. Иноходец инстинктивно принялся вырываться, но быстро понял, что его бывший наставник физически сильнее и устроил своему ученику настоящий болевой захват.

Тогда Игорь пустил в ход волосы Териэль. Два черных локона отрасли на его голове и обвили лицо, нападающего, закрыв ему глаза, нос и рот. Шаман в стрессе не смог определиться, душить ли ему старого друга или нет. Почему они вообще дерутся?

Но тут Джано сделал ещё более неожиданный ход.

— Териэль! Териэль, ты слышишь меня?! Помоги! — закричал он, будучи оплетенным волосами великого духа.

После этой внезапной мольбы Игорь перестал сопротивляться Джано. А как только он отнял свои волосы-щупальца от головы друга, те неожиданно сами собой бросились на его собственное лицо и точно так же закрыли глаза, нос и рот. Шокированный шаман почувствовал, что начинает задыхаться и падает в глубокий колодец собственного подсознания…

И тут он очнулся на полу своей маленькой квартирки, между кухонным столом и разложенным диваном. Чудесные пейзажи Гайи вмиг исчезли. Надо полагать, что Игорь просто проснулся в реальности. Но, почему-то, не в постели. И при этом сверху его оседлала Соня, которая, тяжело дыша, зачем-то заламывает ему руки.

— Что случилось? — выдохнул Игорь.

— Наконец-то… — прошипела блондинка, продолжая крепко держать своего парня. — Ты пришел в себя? Это правда ты?

— Сонь, я не понимаю… Я видел сон… Видел Джано… В Гайе…

— Давай, пока ты не продолжил свой шаманский бред, я скажу, что видела я. Ты неожиданно встал с постели, подошел к кухонному столу, взял нож и направил его себе в горло! Я ни черта не поняла, но бросилась тебя остановить, а ты начал активно сопротивляться, причем, не приходя в сознание!

— Духи великие…

— Они самые! — злобно сказала Соня. — Я заломала тебе руки, а ты натравил на меня волосы Териэль. Я вспомнила, что она живет в тебе, и попросила её о помощи, хотя даже не знала, будет ли от этого толк. Вдруг это она управляла тобой во сне?

— Ты совсем дура?! Он мой друг и моё тело! — выпалил Игорь женским голосом, хотя все поняли, что это сказал не он, а Териэль.

— Прекрасно. А то я уже не знала, что и думать! — грубо ответила Соня и наконец отпустила руки парня.

— Тери, что это было? — пытаясь отдышаться, спросил Игорь сам у себя.

— Я видела и ощущала то же, что и ты, — ответила ему дух, но вслух, чтобы девушка тоже слышала их разговор.

— Ты видела Джано, верно?

— Во сне твоё сознание оказалось в Гайе и там нашло спящего Джано. Он вдруг напал на нас, но, когда я коснулась его волосами, то почувствовала, что у него совсем иная энергия. Вместо Джано я ощутила присутствие Сони и поняла, что здесь что-то не так. Я заставила тебя проснуться, разделив наши сознания. Про нож я ничего не знаю.

Игорь медленно поднялся, ощущая боль в теле после жаркой потасовки на полу. Его взгляд упал на кухонный нож, который почему-то оказался на диване. Заметив это, Соня поспешила схватить опасный предмет и спрятать его за спиной, подальше от глаз парня. Тот в прострации подошел к чайнику, налил себе воды и жадно выпил, приводя своё тело и мысли в порядок.

Затем он сел на диван, обхватил голову руками и замолчал на целую минуту. Соня могла бы подождать и дольше, но всё же решила прервать раздумья шамана.

— Игорь. Что это было? Ты чуть сам себя не зарезал…

— Прямо как дядя Коля, — закончил парень фразу девушки. — Только у него не было ножа в номере, и он повесился на галстуке. Хотя мог бы выпрыгнуть из окна — это быстрее… Но четвертый этаж — с такой высоты можно и не разбиться при большой удаче…

— Прекрати нести эту чушь! Ты представляешь, как я перепугалась?

— Прости, — Игорь выпрямился и протянул руку к Соне, приглашая её сесть рядом и обнять его.

Девушка с осторожностью положила нож возле компьютера и подошла к парню. Тот усадил её к себе на колени и крепко обнял, уткнувшись лицом в грудь своей подруги. Блондинка медленно обхватила руками его голову, а затем, поддавшись эмоциям, тоже прижала любимого к себе.

Несколько секунд они сидели молча, потом Игорь чуть отстранился и продолжил рассуждать.

— Значит, вот как умер дядя Коля. Он тоже уснул, увидел во сне Джано, которого очень хотел найти, поверил в сновидение, и в этот момент кто-то завладел его телом. Тот, кто хотел его убить… Конечно, самый важный вопрос — узнать, кто это делает. Но меня теперь беспокоит, какую роль в этом играет Джано… Его просто использовали, как образ для приманки жертв? Или он правда лежит где-то посреди Гайи, сам захваченный кем-то? Если второе, то Ворона должна была легко найти его с первой попытки… Надо понять — это был просто морок для захвата сознания или на самом деле мой друг. Он же не может хотеть нас убить… Не знаю насчет Страженко, но меня-то…

— Вот тебе и пожалуйста. А ведь я предупреждала… — тихо сказала Соня. — Стоило только коснуться этой проклятой работы, как смерть пришла и за тобой.

— Сонь…

Но девушка не позволила себя успокоить, она отпустила голову Игоря только затем, чтобы влепить ему звонкую пощечину, от которой у него заложило уши, не говоря уже об обожженной коже на щеке.

— Ты типа шаман, да?! Знаток духов с волшебной помощницей внутри?! Умеешь видеть ментальные следы и гулять по снам?! Что ещё ты умеешь, придурок?! — выпалила девушка в гневе. — Ты такой всесильный и неуязвимый, да?! Ты только что чуть не поплатился жизнью за свою глупость! Я просила тебя не лезть в это дело, забить на Страженко и его фээсбэшные секреты! Но ты захотел кого-то там спасти и в первую же ночь сам чуть не умер! Баран!

Соня занесла руку, чтобы огреть парня второй пощечиной, но Игорь успел поймать ладонь девушки и тут же прижал её к своему лицу, чтобы поцеловать.

— А ты пошла со мной, чтобы защитить меня. И спасла меня, — сказал он, когда оторвал губы от пальцев любимой. — Кто бы ни подстроил это покушение, ты сорвала его план. Я жив, благодаря тебе. А в «проклятие дяди Коли» я не верю. Я верю в судьбу, которая не просто так послала нам это испытание. Значит, мы можем его пройти и исправить то, что происходит. Пока мы вместе и бережем друг друга, смерть нам не страшна.

— Я просила тебя не лезть в это… Стоило только сунуться, и нам уже приходится спасаться от смерти… Был бы это враг из плоти и крови, я бы его уже в грязь втоптала… Но это опять какой-то демон, или колдун, или черт его знает что…

В полумраке Игорь увидел, как по щеке его любимой покатилась слеза. Если Соня заплачет, это окончательно докажет, что к ней вернулись все человеческие эмоции, съеденные Этильохом. Но нет — девушка ограничилась лишь одной слезинкой.

— То, что сейчас произошло, лишь доказывает, что мы обязаны разобраться в этом деле, — твердо сказал парень. — Только подумай: где-то вне нашего мира сидит некто, кто может убивать людей во сне, причем ни один следователь не догадается, отчего на самом деле умер человек — для всех это будет внезапный суицид. А вдруг я и Страженко — не единственные жертвы? А вдруг тайна флешки — это как раз новый тип оружия, который устраняет людей без всяких следов? Кто за всем этим стоит и зачем он это делает? Пока мы не остановим его, кто знает, сколько людей находится в опасности…

— Мне плевать на людей… Мне нужен только ты, — призналась Соня, смахнув предательскую слезу. — Если тебя не станет, мне незачем будет жить.

— Тогда я просто обязан разобраться с этой угрозой побыстрее. А ты будь со мной и прикрывай мне спину. Я люблю тебя, Сонь…

Игорь поцеловал девушку, и та снова крепко прижала его к себе. Но этот поцелуй продлился недолго.

— Это что же мне теперь — не давать тебе спать? — вдруг сказала блондинка, оторвавшись от губ своего парня. — Или нам спать по очереди, чтобы помешать этой дряни угробить нас?

— Хорошая идея. Но пока нам лучше предупредить остальных об этой угрозе. Тут теперь дело куда серьезней, чем найти Джано…

Игорь ссадил с себя Соню и пошел в ванную, где тут же включил душ.

— Ты чего? — спросила девушка, отправившись за ним.

— Зайду в Великий Океан и предупрежу, всех, кого найдут там. А ещё есть шанс связаться с Федюней. Я знаю, что он занимается ясновидением, стоя в воде. Он точно будет на связи, и заодно расскажет мне, что увидел. Вдруг он уже знает, где Джано на самом деле…

Говоря это, парень настроил комфортную температуру воды, а затем потянулся, чтобы снять трусы, но инстинктивно остановился, потому что Соня не вышла из ванной и продолжила наблюдать за его действиями. Шаман, конечно, не постеснялся оголиться перед девушкой, с которой переспал всего час или два назад, но сама ситуация с занятием личной гигиеной у неё на глазах, может смутить любого.

— Ты не выйдешь? — уточнил Игорь.

— Прости, но я теперь глаз с тебя не спущу. Мало ли, вдруг ты провалишься в сон в этой своей медитации… Я должна быть рядом, — сказала Соня, на ходу понимая, что теперь ей придется железно соблюдать это правило.

— Неужели всё, как тогда? Мы теперь и в туалет будем ходить вместе?

Блондинка ответила застывшим в холодной уверенности взглядом голубых глаз.

— Ясно, — кивнул Игорь, снимая трусы. — Ещё одна причина поскорее найти убийцу…

***

Федюня стоял, вглядываясь в холодный месяц. Долго стоял, около часа, наверное…

Ещё и по колено в воде, что в ноябре не очень разумно. Но это по меркам обычного человека, а для шамана жара или мороз — это всего лишь вопрос милости духов.

В своей легкой майке и в шортах белобрысый парень зашел на несколько шагов в Дон у берега Кумженской рощи. Как именно проходит ритуал ясновидения, сложно сказать. Но если бы кто-нибудь в этот ночной час понаблюдал за Федюней, то увидел бы, как он недвижимо стоит в воде, слегка подняв руки ладонями вверх и уставившись на луну. Глаза шамана при этом не моргают, и даже дыхание как будто останавливается.

Но вот наконец парень закончил мистическое действо. Он увидел некий образ, который был одновременно и настораживающим, и успокаивающим — смотря как посмотреть. Фед опустил руки, размял шею и уже собирался выйти из реки, как вдруг Великий Океан связал его с обеспокоенным Игорем.

— Федюня! Срочное дело! Всё гораздо страшнее, чем мы думали, — заговорил второй шаман через воду.

— Ты погоди. Я думал, тебе интересно узнать, что я увидел насчет Джано, а ты с какой-то новой информацией лезешь… Разве Джано не важнее?

— Это и его тоже касается. Смотри! Посылаю тебе образ того, что только что со мной случилось!

На минуту Фёдор закрыл глаза, чтобы посмотреть в своём сознании воспоминания Игоря, вместе с его страхами и эмоциями. Вода позволяет передавать даже такие вещи. Он увидел сон молодого шамана про Гайю, борьбу с Джано и последующий разговор с Соней. Всё это оказалось слишком невероятным, чтобы поверить, но такое ментальное сообщение невозможно подделать. Раз Игорь им поделился, значит, и правда, пережил всё то, что показывает.

— Это очень нехорошо… — наконец пробормотал Федюня. — Никогда не видел ничего подобного и даже баек про такое не слышал. Но ещё больше меня настораживает то, что в моём видении я тоже видел Джано спящим на похожем холме в Гайе…

— Ты видел Джано? И тебе открылось, что он и впрямь где-то вот так лежит?

— Да. Но как он связан с тем, что на тебя напало? А вдруг он сам на тебя напал? Жесть какая-то…

— Надо срочно что-то придумать, — продолжил Игорь. — Есть опасение, что мы с Соней не сможем спать, пока такая жесть творится.

— А что тут придумаешь? Нужно срочно мобилизовать всех и искать в Гайе этот цветочный холм. Проблема в том, что сама Гайя практически бескрайняя. Никто не знает, есть ли у неё вообще границы. Но начинать искать надо уже сейчас.

— Я готов.

— Погоди. Нам нужны все наши. Я найду Ворону, а она соберет остальных. Но единственное место, куда не смогут проникнуть её птицы, это Преисподняя. А там сейчас Черкес. Найди его, и присоединяйтесь к нам.

— Эх, я то не против, но опять прыгать в Преисподнюю…

— А что не так? Ты постоянно туда попадаешь со всякими приключениями, — отметил Федюня. — Должен уже как к себе домой заскакивать. Давай. Нам, и правда, нельзя терять времени. Мы не знаем, с чем имеем дело, и кто ещё в опасности.

— Всё, я собираюсь.

— Мигом!

Федюня выбежал из воды и сделал кувырок в воздухе, превратившись в здоровенного пса светлого окраса. Животное прыгнуло в кусты и тут же растворилось, но не в листве, а вообще в пространстве.

Шаманы ходят по-иному. Поэтому их и называют иноходцами.

Глава 5. Я не в городе, не в эпохе — вслед за ним без оглядки иду

Игорь выключил душ, вышел из кабинки и начал наскоро вытираться полотенцем.

— Что ты узнал? — спросила его Соня.

— Все шаманы сейчас ринутся в Гайю и будут искать это место, где лежит Джано. Федюня тоже видел его там в своём видении, а значит, это не морок, — быстро начал объяснять парень. — Я присоединюсь к поискам, но нам нужны все наши, поэтому сначала меня попросили вернуть Черкеса из Преисподней. Так что я прямо сейчас одеваюсь и в путь.

Не вытеревшись до конца, Игорь выбежал из ванной и полез в шкаф за одеждой. Путешествие может завести его куда угодно, поэтому шаман ориентировался не на ростовскую погоду, а на максимальное удобство. Но сначала базовые вещи: трусы, носки, майка, штаны…

Однако следом за ним одеваться начала и Соня, которая до этого ходила в шелковой ночнушке и спальных шортиках.

— Погоди, тебе незачем… — попытался остановить её Игорь.

— Ты забыл? Мы не отходим друг от друга. А сейчас, когда даже сон может убить, тем более, — отрезала девушка. — В ад ты там собираешься или на небеса — я иду с тобой.

— Но… Тебе нельзя в Преисподнюю. Там можно встретить Этильоха. Да и вообще, любой демон может покуситься на твою ослабленную душу…

— Пусть попробует. Я уже не так слаба. А если встречу того засранца, с радостью накормлю его свинцом. Без особого заклинания он не сможет присосаться ко мне, как раньше. Уж я-то в этом кое-что понимаю.

Говоря это, Соня натянула кожаные штаны, водолазку, носки и нацепила навороченные походные часы на руку.

— Постой, но ведь ты уже не лихая убийца. Нельзя тебе так просто лезть на рожон, — настоял Игорь.

В этот момент Соня достала из-под стеллажа большую обувную коробку, открыла её и извлекла оттуда двойную плечевую кобуру со вставленными в неё пистолетами. У парня буквально отвисла челюсть.

— Я думал, ты от них избавилась…

— Да щаз. Когда вокруг такие дела творятся… — сказала девушка надевая свою амуницию. — Если бы пожила три-четыре года спокойно, то, может быть, и избавилась бы. А тут и двух месяцев не прошло, как нам снова надо спасать свою жизнь. Нет уж. Стрелять я ещё не разучилась, и что-то мне подсказывает, что сейчас мои навыки ой как пригодятся.

Соня стала доставать из коробки дополнительные подсумки с патронами и начала крепить их на пояс и на бедра.

— Но я не хочу, чтобы тебе снова пришлось заниматься этим, — упавшим голосом сказал Игорь.

— Эй? Что значит «этим»? Я не собираюсь убивать ни в чём неповинных людей. А вот демонов или ту тварь, что охотиться за тобой во сне, я с радостью пришью. К тому же, я больше ничего не умею, кроме как стрелять. Так что дай мне отвести душу. Я очень зла из-за того, что какой-то хмырь посмел нападать на моих близких во сне. Пока не разберусь с тем, кто за всем этим стоит, не успокоюсь…

— Сонь, — Игорь схватил девушку за плечи и заглянул ей прямо в глаза. — Пообещай мне, что ты никого не убьешь. Сейчас ты сама отвечаешь за свои поступки и…

— Тогда ты говори мне, в кого стрелять, а в кого нет, — перебила его девушка. — Но если нам будет угрожать опасность, уж прости, но я сделаю всё, чтобы нас защитить.

На несколько секунд влюбленные застыли, изучая решимость в глазах друг друга. Но больше времени на разговоры у них не осталось.

Игорь отпустил девушку и пошел в прихожую за своей старой черной курткой. Эта вещь из полиэстера была куплена им ещё в старшей школе, наверное. Но до сих пор подходила по размеру и оставалась самой удобной для всяких там шаманских приключений. Соню, например, он спасал в ней же. Потертый куртец пережил столько историй, что стал уже для парня второй кожей. Игорь даже почувствовал себя увереннее, надев его.

Но, как только он решил, что одет и собран, шамана посетил второй шок: его девушка достала из шкафа черный кожаный плащ — почти такой же, в котором она служила Нойманну. Где и когда она его купила — Игорь был абсолютно не в курсе.

— Что? — спросила Соня, надевая свой костюм в стиле Тринити из «Матрицы». — Если бы ты чаще заглядывал в шкаф, то знал бы, что я его купила.

— Но… Зачем?

— Не хочу ничего слышать от человека, который до дыр донашивает любимые вещи. Мне в этом удобно, и точка. Плюс хорошо скрывает амуницию. Всё, я готова. Давай разберемся со всем поскорее, пока нам не захотелось спать.

У Игоря случилось нехорошее дежавю. Как будто не было этих двух месяцев спокойной жизни, и они вдвоём только вчера разделались с Нойманном…

Экипированная к новому приключению парочка вышла в подъезд, но не затем, чтобы спуститься на улицу. Оказавшись среди бетона и кафеля, шаман чиркнул зажигалкой и получил небольшой огонек.

— Готова? — спросил он.

Соня кивнула. После этого волосы парня отросли, почернели и обвили его с девушкой в один кокон. Пламя от зажигалки полыхнуло на всю лестницу, но тут же потухло, а оба путешественника исчезли.

Они пролетели по длинному огненному колодцу, где жар обжигает не только кожу, но и легкие. Защита из волос на самом деле служит больше для того, чтобы парочка не разъединилась. От жуткого пламени она почти не спасает. Хорошо, что полет оказался недолгим. Хотя, если говорить о том, чтобы попасть в Преисподнюю, слово «хорошо» вообще не к месту.

Игорь и Соня рухнули на покрытый красным песком берег лавового озера и тут же подскочили готовые к неприятностям. Опыт уже позволил им не корчиться на земле целую минуту, пока тело придет в себя после перемещения огнем. Однако чувство, когда твоя кожа пылает изнутри, никуда не делось, и какое-то время всё-таки понадобилось, чтобы организм понял, что он не сгорел, а просто хорошенько прогрелся.

Шаман оглянулся. Бурая потрескавшаяся земля, красный песок, алые скалы… Такое же алое, но более яркое небо, выглядящее ещё контрастней из-за бегущих по нему черных туч. Обычно они ещё время от времени низвергают отвратительные желтые молнии, но сейчас, почему-то, грозы не наблюдается. И всё равно, это мертвый мир Преисподней — без духов, без энергии. без радости. Здесь твердь под ногами не дает Игорю силы, а, наоборот, отнимает их. Медленно, но верно.

Вокруг раскинулась красная пустыня, хотя недалеко возвышается огромная скала, почти гора, а рядом булькает небольшое озеро из лавы. Да, в этом мире может быть просто озеро из лавы, без какого-либо вулкана поблизости. Удивляться нечему. Земные люди придумали ад, когда некоторые из них случай побывали именно здесь.

А вот как найти среди этого неприветливого пейзажа Черкеса — тот ещё вопрос.

— Заберемся на скалу? — спросила Соня, указывая на возвышенность.

— Погоди. В этом мире стоит только появиться, как тебя сами найдут. Вот только не те, кого хочешь увидеть. Для начала лучше просто постоять, — ответил Игорь.

Прошла минута, вторая, но ничего не произошло.

— Что-то никто не идет… — скептически отметила девушка.

— Надо проверить, — сказал шаман, а затем набрал в легкие воздуха, чтобы крикнуть погромче. — Все черти — гниды!!!

Блондинка удивилась, но странная проверка принесла свои плоды. Откуда ни возьмись прямо за их спинами появился черт. Больше похожий, правда, на грязного волосатого бомжа в облезлой шубе, но с рогами и золотистыми глазами — вполне себе черт.

— Это шо за гадкий манифест, да ещё в столь похабной манере… — начал было возмущаться он.

Но Соня тут же достала пистолет и направила демону в лоб. Обитателю Преисподней пришлось заткнуться и поднять руки. Знает, гад, что такое огнестрел и зачем он нужен.

— А, Егор… Так и знал, что ты рядом. Воняет от тебя за версту, — улыбнулся Игорь, который уже сталкивался с этим индивидом, правда, давно.

— Потрудитесь объясниться, сударь! Какого художника вы заявляетесь в мой мир, сквернословите, да ещё и тычете в меня оружием? — голосом бабки-скандалистки запротестовал черт. — Если это вторжение, то я сейчас лорда Диабеля позову! Он быстро поставит вас на место и научит манерам!

— Не надо никого звать, мы на минуточку всего, — ответил шаман. — Соня опусти пистолет, но не своди глаз с этого «интеллигента». Он подлый тип. Одним словом — черт.

Блондинка опустила оружие, после чего демон смог опустить руки.

— Это оскорбление! Я бы даже сказал, расизм! — манерно выдал он. — Я к вам со всех душой подошел: может, надо чего. А вы в меня пушкой, да ещё и унижаете моё достоинство!

— А вот помощь нам не помешает. Здесь у вас должен быть наш Черкес. Мы за ним пришли.

— Видел я твоего иноходца недавно. Поболтали мы с ним часок-другой, а затем он дальше пошел.

— Куда? — тут же спросил Игорь.

— Э, нет, братец. Так не пойдет. Когда я с добрыми намерениями подходил, то любезно хотел помочь, а сейчас я оскорблен до глубины души, которой у меня нет, и просто за красивые глаза помогать не собираюсь.

— Если ты общался с Черкесом, то должен быть в курсе. Мы все сейчас пытаемся спасти Джано. Он попал в беду. Помогая мне, ты поможешь ему. Вы же с ним, вроде как, корефаны.

— О, да! Джано — славный малый, не то, что остальные иноходцы — жлобы и невежи! Ему я что угодно сказал бы, а вам — шиш!

— Ради Джано, просто скажи нам, в какую сторону пошел Черкес. Неужели ты не хочешь помочь спасти своего старого друга?

— Ха-ха! Спасти?! Ты японских мультиков насмотрелся, иноходец?! Где это видано, чтобы демоны кого-то спасали?! — заржал черт Егор. — Вот умора! Нет, максимум — услуга за услугу. Вот я тебе про Черкеса скажу, а ты меня на Землю возьми. Вот это будет дело.

— Ты прекрасно знаешь, что ни один иноходец так не поступит, — покачал головой Игорь.

— А Джано поступал!

— И сейчас ты отказываешься помочь единственному человеку, который потакал твоим прихотям.

— Я назвал свою цену, — черт встал в позу, в прямом смысле. — Не нравится — сам ищи рыжего. Он вряд ли далеко ушел, так что у тебя есть все шансы, иноходец. Но тебе ведь нельзя терять время — ты же друга спасаешь. Так что ты выберешь, глупой?

Игорь помолчал пару секунд, а затем обратился к своей девушке.

— Сонь…

Блондинка тут же достала пистолет и снова направила его в голову черта, заставив того во второй раз поднять руки и съежиться.

— Ты правильно поняла, только выстрели, пожалуйста, в воздух да погромче, — сказал парень.

Не сводя глаз с демона, девушка выстрелила в черную тучу, направив ствол чуть выше его головы, а затем снова взяла волосатого спорщика на мушку.

— Э-э-э, не запугаете… Что я, пистолетов не видел? — проблеял черт, трясясь, как лист на ветру.

— Никто и не собирался тебя пугать, — покачал головой шаман. — Ты сам прокололся. Сболтнул, что Черкес не успел далеко уйти. Если это так, то он услышит выстрел, и прибежит сюда. У вас же тут обычно не стреляют.

— Ха-ха! А если я соврал?!

— Сонь, тогда его надо…

В глазах девушки блеснул нехороший огонек, и демон полностью повалился на землю, свернулся калачиком и завопил.

— Я не врал! Я не вра-а-ал!

— Что и требовалось доказать, — вздохнул парень. — А теперь, поди прочь. Твоя мерзкая рожа делает пребывание в Преисподней ещё отвратней.

— Вы — гадкие личности! В следующий раз я сразу позову лорда Диабеля и даже подходить к вам не стану!

— Давай, свали уже…

— Я, пожалуй, всё-таки снесу ему башку, если не уберется за пять секунд, — холодно сказала Соня.

— Не стану тебе запрещать, — кивнул Игорь.

— Ублюдки! Хамы! Гомосексуалисты! — заверещал Егор, поднимаясь с земли.

— Два. Три… — начала считать Соня, нарочно пропустив «раз».

— А Джано твой, чтоб ты знал, не просто так в беду попал! Он заслужил кару! Не сможет больше свободно гулять по мирам! — выпалил черт как можно быстрее и растаял в воздухе, будто его здесь и не было.

— Стой! — дернулся Игорь и закричал в воздух. — Что ты имеешь в виду?! Ты знаешь, что с ним?!

— А хрен я тебе ещё что-то скажу! — донесся голос черта с вершины огромной скалы.

Соня перенаправила пистолет туда, но даже со своим зрением она не попала бы в голову лохматой фигуры на далекой возвышенности.

— Вот гад… — пробормотал шаман. — Что же это значило? Неужели он что-то знает про Джано? Не хватало ещё, чтобы во всей этой заварушке были замешаны демоны…

— А ведь они большие мастера в том, чтобы захватывать чужие тела, — отметила Соня. — Так что это вполне может быть объяснением.

— Если демоны, даже пусть один, проникнет в Гайю — это большая беда. Иноходцы такого не допустят. Однако мы до сих пор не знаем, с чем имеем дело, поэтому отметать этот вариант нельзя.

Игорь задумался, но уже через десять секунд издалека раздался крик. Правда, на этот раз не черта, а Черкеса. Он показался с противоположной стороны от скалы, бегущий к парочке и машущий руками.

— Эгей! Вы чего тут палить начали? На сафари в Преисподнюю заявились? — спросил рыжий шаман, когда подбежал к своим знакомым.

— Тебя ищем, мы узнали, где Джано, — быстро заговорил Игорь, чтобы остановить словесный понос своего товарища. — Он где-то в Гайе, лежит без сознания. Все наши сейчас собираются там, чтобы начать его поиски.

— Ух ты! Это Федюня в своём видении увидел?

— И не только он. В общем, мы узнали, что смерть во сне, о которой я рассказывал, как-то связана с нашим другом. Теперь надо вдвойне быстрее его искать.

— Стрелять-колотить! Ну, раз такие дела, то да — надо торопиться, — закивал Черкес. — Вы же тоже туда пойдете?

— Конечно. Зажигалка у тебя есть? Я прихватил, если что.

— Я без зажигалки, как ноль без палки. Вот только в Гайе нет огня. Придется с пересадкой через Землю прыгать…

Черкес начал рыться в недрах своей толстовки, а Игорь повернулся к Соне, чтобы взять её за руку. Но девушка сделала останавливающий жест рукой.

— Погоди, — сказала она, устремив взгляд куда-то в сторону. — Здесь ещё кто-то есть.

— Егор вернулся? — уточнил парень.

— Нет, другой демон. И он кажется мне знакомым… Слышишь?

Игорь прислушался, и сухой воздух Преисподней донес до него крик.

— Ино-хо-де-е-ец! — пропищал девичий голос.

Шаман огляделся и в мареве красной пустыни увидел тощую фигурку, бегущую из последних сил в сторону группы.

— Твоя знакомая? — спросил Черкес, тоже заметивший странную девушку. — И что ты такое делаешь, что на тебя в каждом мире бабы вешаются?

Но Игорь пропустил этот вопрос мимо ушей. Ещё несколько секунд, и он понял, почему эта фигура и этот голос кажутся ему знакомыми.

— Катя… — прошептал он и бросился навстречу демонице.

Когда они добежали друг до друга, шаман увидел, что суккуб одета в спортивный топик и шортики, совершенно не характерные для обитателей Преисподней, но при этом выглядит маленькой, худой и изможденной, как тогда, когда Генрих Нойманн лишил её хозяина практически всей энергии, что тут же сказалось на демонической рабыне. И крыльев за спиной у неё тоже нет.

Катя не просто подбежала к знакомому иноходцу, а бросилась на парня и повисла у него на шее, будто он — её спасительная соломинка. Игорь растерялся и неловко приобнял суккуба. Он уже не раз с этой демоницей, но она никогда раньше не вешалась на него — всегда липла только к своему хозяину, то есть, к Лёше. А друг Алексея никогда не воспринимался ею как мужчина. С чего вдруг она сейчас бросилась обниматься? Тут явно что-то не так.

Шаман ещё не понял, в чём дело, но быстро ощутил, что демоница в его руках пребывает в тихой истерике. Она трясется от плача, но у неё нет сил, чтобы разрыдаться в голос. Всю свою энергию она отдала, чтобы добежать сюда.

Игорю пришлось влить немного своей энергии в тело суккуба, хотя в любой другой ситуации он посчитал бы подобное действие крайней глупостью. Добровольно делиться жизненной силой с обитателем Преисподней — только маги занимаются чем-то подобным.

Подошедшая сзади Соня явно не поняла, почему её парень лапает другую девушку, да ещё и демона, чей род она сама откровенно ненавидит. Однако блондинка тоже узнала Катю и решила не вышибать ей мозги за дерзкие фривольности, пока не узнает, почему эта адская шлюшка вдруг так обнаглела.

— Иноходец… — прошептала суккуб изможденным голосом. — Как хорошо, что я тебя нашла… Спаси моего любимого…

— Что? — встревоженно спросил Игорь. — Что-то случилось с Лёшей? Почему ты здесь? А он где?

— Это долгая история… Я расскажу, но лучше по пути на место… Нельзя терять ни минуты… Я надеюсь, что его ещё можно спасти…

— Демоны никого не спасают, — отрезала Соня. — Хотя, если ты порабощена контрактом, то вынуждена оберегать своего хозяина. Но не надо нам тут заливать, как сильно ты за него беспокоишься.

— Он мне… Больше не… Хозяин… — прошептала Катя и заревела, точнее застонала без слез.

Одновременно она подняла свою руку и продемонстрировала запястье. Игорь не сразу понял, зачем этот жест, но до него всё-таки дошло. Руны. В знак магического порабощения на руках суккуба ранее появились руны, напоминающие кандалы. Но сейчас их нет. Это значит, что Лёша либо разорвал контракт, либо…

— Катя… Что с ним? — Игорь похолодел, несмотря на духоту, стоящую в воздухе Преисподней.

— Он отправился в замок… В тот самый, где должны были сидеть сильнейшие маги… Он даже бросил свою башню… — тихо заговорила суккуб, иногда всхлипывая, как обычная человеческая девчонка. — А там внутри было что-то непонятное… Людей не оказалось, только какой-то бездушный разум… Он пустил нас в свою библиотеку, но там не было книжек… Вместо них странная светящаяся фигня, которую любимый стал изучать…

Игорь практически ничего не понял. Черкес, который в это время тоже подошел послушать демоницу, понял ещё меньше.

— Эт шо, подручная твоего друга-чародея? — спросил он. — А чё она здесь делает без своего мага?

— Я пока не знаю, но похоже, что Лёша в беде… — пробормотал Игорь, поднимая взгляд на товарища.

— Чёт слишком часто твои друзья в беду попадают. Но Джано мне как-то роднее, поэтому я пойду спасать его.

— Да, спасибо большое. Найди наших в Гайе, а я присоединюсь к вам как только, так сразу…

— Черти что творится… — вздохнул Черкес.

И, чиркнув пару раз зажигалкой, он исчез во всполохе пламени.

— А мы что будем делать? — спросила Соня, поняв, что дело обретает ещё более плохой поворот.

Игорь поставил Катю на ноги и достал свою зажигалку.

— Идём спасать Лёшу, — ответил он. — Блин, всё в одну кучу, вот задница… Териэль, мы сможем перенести двоих?

Пока дух что-то отвечала в сознании шамана, Соня очень сурово посмотрела на демоницу. Та испугалась холодного и убийственного взгляда блондинки, но отступать не стала.

— Я сделаю всё для спасения своего любимого! Так же, как и ты, бездушная, — выпалила суккуб.

— Чушь! Что ты вообще можешь знать о любви?! Ты — демон, — ответила девушка. — Ты же только сосать умеешь: энергию или члены — не важно!

— А мне плевать, что ты там думаешь! Я любила побольше, чем ты, а уж в сексе у меня опыт в разы громадней твоего!

— Чё сказала?

Соня потянулась за пистолетом, а Катя ощетинилась готовая драться хоть когтями. Но в этот момент обеих с ног до головы оплели черные волосы, да так, что не двинуться.

— Да что за день дурацкий такой… — пробурчал Игорь, голова которого превратилась в большого черного «осьминога».

Следом чиркнула зажигалка, и все трое улетели в огненный коридор между мирами.

На этот раз путешественников выбросило на деревянные доски. Когда волосы Териэль отпустили её, Соня подскочила на ноги и быстро оценила, что их закинуло в некий дом, правда, совсем не современный. Грубая деревянная мебель, каменные стены, ни единой лампы или электроприбора. Зато за кроватью с соломой вместо матраса кто-то притаился.

Блондинка сделала несколько уверенных шагов в сторону ложа и направила пистолет на того, кто там спрятался. Это оказался парень в белой рубахе до колен и с дурацкой стрижкой — будто ему горшок на голову надели и состригли всё, что торчало из-под посуды.

Незнакомец затрясся в страхе, выставил руки и прокричал что-то на непонятном наречии, хотя Соня, в виду своих прошлых «приключений», понимала многие языки, европейские уж точно.

Оценив, что опасности нет, девушка огляделась более пристально и отметила, что на этот раз они вылетели из камина. А дом, куда их занесло, скорее всего, находится не на Земле.

— Мы в Балензии, — пояснил поднявшийся на ноги Игорь. — Ну, это тот мир, в котором жил Лёша.

Тут парень в рубахе, очевидно являющийся хозяином жилища, неистового запричитал на своём языке. Даже без амулета-переводчика можно понять, что он взмолился всем богам, чтобы те защитили его от гадких колдунов, выпрыгнувших из огня.

— Кать, выпей из него немного энергии. Ты восстановишься, а он немного поспит, — распорядился Игорь. — Нам не надо, чтобы он тут всю округу созвал. Это место нам нужно, чтобы спокойно поговорить.

Соня с отвращением посмотрела на то, как суккуб прыгнула на молодца и, присосавшись к его губам, заставила парня быстро отключиться. Тот и испугаться толком не успел. Хотя, наверняка, уже был в состоянии полного шока из-за внезапного визита гостей.

— Всё ради любимого, говоришь? — ехидно спросила блондинка, когда демоница отпустила парня и вытерла губы.

— Ой, да пошла ты! — огрызнулась Катя.

— Так! Пожалуйста. Меньше склок, больше дела, — настоял шаман, поднимая сбитый им деревянный стул. — Кать, давай ещё раз, только подробно, но быстро. Без причитаний. Что случилось?

Игорь сел на стул, демоница уселась в позе султана на кровати, а Соня встала возле у двери, быстро проверив, что по ту сторону никого нет.

Катя, нужно отдать ей должное, действительно быстро переключилась и начала четко и без ненужных отступлений рассказывать события последних дней, проведенных с Алексеем. Как он наметил себе цель найти таинственный замок, как попросил её пролететь над побережьем и отыскать нужный остров, как оставил башню, которая уже должна быть уничтожена, и отправился в новое путешествие.

Из рассказа Игорь понял, что вчера утром его друг вместе со своей демоницей прибыл к заветному замку, они вошли внутрь и познакомились со странным обитателем крепости, который не был похож на человека из плоти и крови. А затем Лёша получил доступ к таинственной «библиотеке», и тогда случилась беда.

***

Я ждала, а он всё щупал этот светящийся столб и то кричал от восторга, то стонал непонятно от чего. Мне было страшно, я ведь всегда чувствую эмоции своего хозяина, а его душа в это время металась между восторгом и испугом. Он простоял там больше часа. Я подумала, что ему нужно поесть или хотя бы в туалет. Я стала звать его, просить сделать перерыв, но он не слушал, а может быть, и не слышал меня, полностью поглощенный этой штукой.

Я потеряла счет времени, сколько это продолжалось. Может, два часа или три. Но в какой-то момент я поняла, что всё это ни черта не нормально. Он, скорее всего, сам не осознавал, насколько сильно погрузился в ту светящуюся хрень. Его сознание могло не выдержать, а тело — развоплотиться.

В итоге я бросилась к Лёше, схватила его за плечи и попыталась оттащить от этого света, но не смогла. Он упирался ногами, чтобы остаться рядом с ним. Пока я касалась любимого, заглянула в его мысли и увидела там ужасное… Настоящий кошмар. Если бы я заранее знала о таком, то не дала бы ему войти в этот проклятый замок.

В общем, не знаю, как объяснить, но все маги, что приходили туда, они касались этой штуки и в итоге сливались в единое сознание. Они отказывались от своих тел, превращались просто в мысли и присоединялись к волшебному свету, создавая как бы общий разум… Сначала я подумала, что всё это ради единства и обмена знаниями. Оно как бы так и не совсем так. Замок… Сам замок представляет собой некое магическое существо, которое стремится вобрать в себя как можно больше знаний. Оно веками присоединяло к себе умы магов этого мира и становилось всё более всезнающим. Даже не представляю, зачем… Какая у него конечная цель? А замок на острове и легенда вокруг него — это только приманка для любопытных чародеев.

Но это уже не так важно. А важно то, что этой твари очень понравился мой любимый. В его голове есть знания не только о магии, но и о земном мире: об электричестве, компьютерах, Интернете. По сравнению даже с самым мудрым колдуном этого мира, мой хозяин — это как энциклопедия на фоне тоненькой брошюрки. На Земле же ещё в школе учат понимать физику, химию, биологию, историю, математику и так далее. Для этого разумного замка мой Лёша стал настоящим лакомым кусочком. Я поняла, что он завлекает его всё новыми и новыми знаниями о магии, чтобы соблазнить… Чтобы мой любимый тоже оставил телесный мир и присоединил все свои знания к разумной «коллекции» этого существа. И самое страшное — у него это получалось. Мой ненаглядный оказался полностью погружен в изучение проклятой «библиотеки». И он был на волосок от того, чтобы слиться с ней…

Прочитав всё это в его голове, я изо всех сил оттолкнула Лёшу от поганого света. Но тут эта дрянь наконец-то обратила на меня внимание. Что касается магии, она умеет всё, скотина… Она тут же разорвала заклинание порабощения, которое действовало на меня. Хех, она думала, что, получив свободу, я сразу же убегу от уже бывшего хозяина. И я бы так и сделала, но Лёша… После того, как он дал мне крылья любви, я перестала воспринимать его как хозяина. Он открыл мне нечто новое, чего демоны вообще не знают…

Я уже много веков такая, что просто вытягиваю энергию из живых существ… Только через эмоции радости и экстаза. А самый простой и быстрый способ вывести человека на пик положительных эмоций — это принести ему сексуальное удовлетворение. Этим, собственно, и занимаются суккубы. И я так делала, но, будучи порабощенной, я не могла просто высосать всю энергию из хозяина. Он подпитывал меня лишь по чуть-чуть. Но этот компромисс всё равно был лучше, чем прозябать в Преисподней в вечном голоде. Поэтому я хорошо относилась к Лёше и даже привязалась к нему.

А потом, когда мы бились с этим Колобком, или как его там, любимый вдруг сделал что-то невообразимое. Вместо того, чтобы давать мне понемногу забирать его энергию, он научился сам вливать в меня силы. И, к тому же, это происходило не на эмоциях похоти и вожделения — он полюбил меня. Говорил и чувствовал ко мне такие вещи, которых демон не достоин! Я впервые в жизни ощутила себя не жалким паразитом, питающимся чужими эмоциями, а кем-то, кто может разделить с хозяином его энергию, его силу.

Вам этого не понять, но ты, иноходец, вполне можешь сравнить это со своим симбиозом с великим духом. Ты же не воспринимаешь ту, что заменила тебе душу, паразитом в своём теле, верно? Так и я — я почувствовала себя полноправным партнером, равным живому существу, а не просто вампиром.

И ты, убийца, можешь смеяться, сколько вздумается, но я по-настоящему полюбила своего хозяина. Он дал то, что освободило меня от вечного голода. Он дал мне значимость. Он дал мне свободу. Сначала я была его рабыней, а потом вдруг обрела крылья и поняла, что рядом с любимым я стала свободнее, чем когда-либо!

За века своего демонического существования, я узнала всё о любви, чтобы уметь быстро и качественно соблазнять своих жертв и осушать их. И тут вдруг любовь стала для меня не инструментом, а самой целью. Я стала жить ею, дышать ею… И мне даже перестало хотеться затащить Лёшу в постель! Вы понимаете, что это значит для суккуба? Вы ни черта не понимаете! Это чувство изменило всю мою природу!

Поэтому, потеряв своё рабство, навязанное магией, я не сбежала из замка. Я попыталась вразумить любимого и вытащить его оттуда. Для начала я оттащила его от светящейся ловушки. И тогда эта мерзкая сущность, которая там всем заправляет, вышвырнула меня. Нет, не наружу, а вообще из этого мира. Закинула обратно в Преисподнюю, без сил и энергии… И мне оставалось только бродить по родной пустыне в поисках какого-нибудь иноходца, чтобы через него передать весточку именно тебе, Игорь Бабичев. Я и мечтать не могла, что мне встретишься именно ты. Да ещё так быстро. Я слышала, как ты говорил моему Лёше про судьбу и волю Вселенной. Я считала, что это чушь, в которую зачем-то верят иноходцы, но сейчас даже я готова поверить…

Игорь, спаси его. Я уверена, что та тварь не сможет растворить человека в себе так быстро, ей понадобиться время, но сколько — не могу сказать. Поэтому надо торопиться. Спаси его, иноходец! Я покажу, где этот проклятый замок, я буду биться рядом с тобой, я даже готова терпеть издевательские взгляды этой бездушной!

Только, пожалуйста, спаси моего Лёшу… Я не знаю, как мне дальше существовать без его крыльев…

Глава 6. А если там, под сердцем, лед, то почему так больно жжет?

Капитан Кутейро дель Росс, магический констебль Старокеримского края в очередной раз вдохнул мерзкий болотный воздух. Второе утро после штурма башни мага не принесло ему успокоения. Солдаты радовались, как дети, разрушая логово врага рода человеческого, а их командир был мрачнее тучи. Ведь бейлданский колдун так и не побежден — он просто сбежал, оставив свою башню. Это же ясно, как божий день. Если бы он был ещё здесь, его магия не позволила бы солдатам инквизиции даже найти это место.

Может быть, наглый чародей никогда больше не вернется в охраняемый капитаном край, а может, вернется ещё сильнее и захочет отомстить за попытку сжечь его. В любом случае, пока констебль не увидит смерть этого мага своими глазами, это нельзя считать победой. Ни лично для Кутейро, ни для инквизиции в целом.

Погрузившись в свои мрачные мысли, капитан отошел подальше от башни, от которой осталась уже половина. Это, конечно, хорошо, что он сможет вернуться в Старый Керим с вестью о том, что логово мага разрушено. Но без информации о самом колдуне его доклад не вызовет особой радости у отца Хортона и совета инквизиторов. Наверняка, злодей всё-таки вернется в это проклятое место. Нужно будет оставить здесь наблюдателей, хотя бы на пару месяцев.

Обдумывая этот и другие варианты дальнейших действий, дель Росс привалился к дереву.

Но тут вдруг интуиция бывалого воина подсказала ему, что он здесь не один. Капитан резко отскочил от ствола и поднял взгляд наверх. На одной из веток он увидел парня в черной куртке, каких в Балензии никто не носит. Но кому важна одежда, когда офицер сразу же узнал лицо визитера? Это же тот самый колдун, что не совсем колдун, если верить амулету, — второй пришелец из другого мира, выскочивший пару лет назад из огня! Тот, на кого божественный камень отреагировал ярким зеленым свечением. Тот, кто настаивал на том, чтобы инквизиторы мирно отпустили залетных гостей. Кутейро даже запомнил странное имя этого «волшебника» — Игорь Бабичев.

— Здравствуйте, капитан, — спокойно сказал парень, амулет инквизитора позволил понять его. — Надеюсь, вы не будете звать солдат и пытаться меня поймать. Я пришел к вам с миром.

— Ага, — кисло улыбнулся дель Росс. — Не ты ли говорил, что отпустим вас и больше никогда не увидим? Вначале твой друг-колдун вернулся, а теперь и ты. И я должен тебе верить?

— Ну, во-первых, вы нас тогда так и не отпустили по-хорошему. А во-вторых, ситуация резко изменилась. На сей раз я пришел к вам просить о помощи.

Парень спрыгнул с дерева, но капитан вынул из ножен меч, не желая мирно разговаривать.

— Стой, где стоишь, колдун, — прошипел констебль. — Я больше не собираюсь тебя слушать. А помогу только тем, что доставлю на костер. Хотя, памятуя прошлое, таких, как ты, лучше рубить на месте.

— Просто выслушайте меня, — Игорь поднял руки в примирительном жесте.

— Не двигаться и молчать! — рявкнул офицер, потрясая выставленным вперед мечом. — Солдаты!

Воины инквизиции, оставшиеся в стороне, обратили внимание на своего командира и, увидев, что он не один, бросились ему на помощь. Буквально через полминуты пришелец оказался окружен десятком пикинеров, направивших в его сторону свои копья. Но кудесник даже не предпринял попытки сбежать, что ещё сильнее насторожило констебля. Значит, этот загадочный парень уверен в своей колдовской мощи, черт бы его побрал.

— Капитан, это лишнее, я никогда не был вам врагом, — продолжил Игорь.

— Это будет решать совет инквизиторов. Или наши копья, если ты дернешься, — ответил офицер. — Схватить его!

Один из солдат сделал два шага в сторону парня, но тут раздался страшный звук, похожий на громкий хлопок. В ту же секунду копье воина лопнуло у самого наконечника, превратившись в обычную палку. Пикинеры охнули и отскочили назад. Для каждого из них случившееся стало проявлением магии, которой неизвестный пришелец только что защитился.