Бесплатный фрагмент - Иноходец

Я сейчас — демиург, мессия.

Я — алхимик, шаман, поэт.

По законам драматургии

Скоро должен начаться сюжет.

Я пишу эту злую сказку,

Не надеясь на хэппи-энд.

Своевольны роли и маски,

Но вступил в увертюру бэнд.

(Ольга Арефьева и группа "Ковчег" — "Семь с половиной")

Предисловие

В недалеком, но уже и не близком детстве я был большим выдумщиком. В школе мне казалось, что, раз я не отличник, не спортсмен и не артист, то моя фишка заключается именно в фантазии. Оставаясь один, я часто сочинял себе различные приключения, сказочные миры и живущих в них персонажей. Но лень мешала записать или зарисовать эти выдуманные образы, в итоге они просто-напросто забывались. Нет, я, конечно, пытался — заводил тетрадки и текстовые файлы на компьютере. Но дальше первой главы «книги» никогда не писались.

Прошли годы. Став взрослым, я снова задумался о том, в чём же моё призвание. Ни в журналистике, ни в музыке, ни в создании семьи я так и не преуспел. Все мои достижения к двадцати восьми годам казались мне какими-то мелкими. Я так и не смог определиться, чем отличаюсь от серой массы. Чем бы я мог похвастаться перед тем мальчиком-фантазером из детства после всех прожитых лет? Ничем особенным.

И вот, чтобы совершить что-то по-настоящему стоящее, я сел писать этот роман. Он стал моим вызовом самому себе. Я собрал обрывки своих выдумок и воспоминаний, которые смог найти в памяти, и начал объединять их в один сюжет, переплетая со взрослым опытом. И дал себе зарок — во что бы то ни стало написать полноценную книгу, иначе я банально не смогу себя уважать.

Лень, работа, жизненные неурядицы постоянно затягивали писательский процесс, но я продолжал творить с упорством Тельца, потому что данное самому себе слово не давало опустить руки. И вот оно передо мной — готовое произведение, полноценная художественная история, настоящий роман, а не жалкий рассказик!

Хочется плакать, но я сжимаю кулаки… Я сделал это. Я сумел. Я закончил!

И мне сейчас неважно, будет ли эта книга издана в печати, обретет ли тысячи поклонников, снимут ли по ней фильм… Пусть даже вы не оцените сюжета или слога, свою главную задачу этот роман уже выполнил — он помог одному не очень уверенному в себе парню понять, что он чего-то стоит.

Не было никакого изначального плана, я выдумывал сюжет на ходу. Был одновременно и писателем, и читателем своей истории. Мне самому было интересно, чем всё закончится. Конечно, с произведениями мэтров фэнтези данную книгу не сравнить, но, честно вам скажу, меня впечатлило то, что получилось в итоге. Приготовьтесь, если не к самому захватывающему сюжету в вашей жизни, то, как минимум, к откровению и поиску истины в жизни другого человека.

В этой книге можно найти персонажей, прообразами которых стали реально существующие люди. Спасибо им за все хорошие и плохие воспоминания. Также можно встретить строчки из песен отечественных исполнителей, чья музыка вдохновляла на творчество и формировала мою картину мира. Надеюсь, авторы композиций воспримут это цитирование как проросшие семена, разбросанные ими когда-то в умах слушателей. Также подчеркиваю, что всё описанное далее является художественным вымыслом. Ну, кроме лорда Диабеля — он действительно существует.

Большое спасибо Ангелине Болдыревой, которой хватило мужества и терпения первой прочесть эту книгу и своими советами сделать её чуть более складной.

Глава 1. Её название должно быть очень крутым. Потом придумаю…

Алла Геннадьевна предпочитала слову «дворник» современное определение «мастер чистоты». Да и к тому же, она работала не в каком-то там дворе, а на железнодорожном вокзале Ростов-Главный. Эта немаловажная деталь давала ей ощущение собственной значимости, да ещё какое.

Свои метлу и ведро женщина гордо называла инструментом, а рабочую смену — вахтой. Естественно, маленьким человеком на вверенной ей территории она себя совсем не считала. Попробовали бы вы сказать ей грубое слово во время работы или просто косо посмотреть — узнали бы, почём фунт лиха.

Вот и сейчас, в час ночи, бойко подметая перрон и согреваясь в массивной шубе, она поглядывает на немногочисленных пассажиров с видом потомственной княгини, хозяйки этой земли, не иначе. Хотя рассматривать особо некого. Мужчина сорока пяти лет с бородкой и огромным рюкзаком ждет ночной поезд, сизоносый худощавый рабочий в оранжевом жилете потирает озябшие руки, да ещё какой-то парень в коричневой куртке и сером капюшоне стоит у края платформы, ковыряясь в своём телефоне.

Путем нехитрой логики Алла Геннадьевна решила продемонстрировать свою значимость именно последнему.

— Эй, а ну отойди от путей! Вечно уткнетесь в свои экраны — ничего вокруг не видите! - прикрикнула мастер чистоты. - Поезд подойдет — ты ж его даже не заметишь, пока не собьет!

Ответной реакции женщина не дождалась, что её откровенно разозлило. Но не успела первая вспышка гнева, вызванная игнором молодого человека, накрыть сотрудницу вокзала, как уже подкатила вторая. Да ведь этот оболтус, наверняка, в наушниках! Он даже замечания не услышал, а приближение поезда и подавно проворонит! Слушать музыку в наушниках возле путей — это же прямое нарушение правил безопасности!

Мощная, как Илья Муромец на картине «Богатыри», Алла Геннадьевна двинулась в сторону «глухого» тинейджера. Если бы мастер чистоты находилась у себя во дворе, а не на рабочем месте, парень непременно получил бы метлой по спине. Но в данной ситуации женщина собиралась просто схватить его за руку и дернуть посильнее назад, подальше от края платформы. Ну и высказать, соответственно, всё, что она думает об уровне интеллекта молодого человека.

Но тут где-то вдалеке раздался гудок поезда. Из-за поворота железной дороги показался пассажирский состав. Парень, к которому с напором атомного ледокола пошла уборщица, повернул голову в сторону приближающегося локомотива и благоразумно отошел от края платформы на два шага.

— Всё-то он слышит, оказывается! — крикнула вконец разъяренная женщина.

То есть, не было никаких наушников - этот прохиндей просто проигнорировал её замечание! Ну, держись, падлюка!

Рассерженная дама подошла к парню сзади и со злости ткнула его в спину черенком от метлы.

Неожиданно раздался женский крик. И его издал атакованный дворником…

Кто? Алла Геннадьевна поняла, уже не уверена, с кем связалась. Неужто это девушка? Молодежь сейчас так одеваются, что мальчика от девочки не отличить — сплошной унисекс! Но коричневая куртка из кожзаменителя, грязные внизу мужские брюки, дешевые ботинки… Это точно должен быть парень.

Секундное замешательство женщины прервал сам непонятный «пассажир». Он — ну осанка-то всё-таки мужская — обернулся, и из-под серого капюшона на оробевшего мастера чистоты с шипением выпрыгнуло нечто черное. Алле Геннадьевне показалось, что это длинные живые волосы. Они обвились вокруг метлы и стали тянуть её на себя, пытаясь вырвать из рук хозяйки. Но боевой азарт и страх за свой инструмент пересилили в женщине смятение от появления непонятной субстанции.

— Ты что творишь, ирод?! — рявкнула дворник, рванув метлу на себя.

Впрочем, эта борьба быстро закончилась. Парень дотронулся рукой до своих непонятных «волос», прошептал что-то успокаивающее, и загадочная черная масса тут же растворилась в воздухе, как и не было её.

Опешившая женщина взглянула в лицо незнакомцу и убедилась, что это всё-таки молодой человек. Серьезный, но мягкий взгляд, щетина на подбородке, потрескавшиеся от мороза губы — он точно не похож на девушку.

Алла Геннадьевна уже начала набирать воздух в легкие, чтобы разразиться гневным криком, но оппонент опередил её, заговорив первым.

— Зачем вы меня ударили? — спокойно спросил он.

— Атыж! Ну, это… Чего ты… — женщина не смогла сообразить, с чего лучше начать в такой ситуации.

— Отойдите, — твердо, как будто это приказ, ответил парень.

— Шальной какой-то… — злобно прошипела дворник.

И тут же попятилась назад, не желая поворачиваться спиной к этому странному типу.

Что это, черт возьми, сейчас было? Какой-то навороченный молодежный прибамбас? Не могут же человеческие волосы так шевелиться… Или у парня под капюшоном припрятана какая-то зверюга? Кошка или хорек… Или Алла Геннадьевна настолько заработалась, что уже ловит глюки на своей вахте? Может, кто-то ещё обратил внимание на этого подозрительного субъекта?

Но рабочий в жилетке как раз отошел, а мужчина с бородкой даже не повернул голову посмотреть, что там не поделили дворник и другой пассажир. Он-то как раз оказался в наушниках — слушал аудиокнигу «Мастер и Маргарита». Даже приближение поезда заметил, лишь когда локомотив проехал прямо перед ним.

Состав из пятнадцати вагонов начал останавливаться у платформы, и женский голос в громкоговорителе объявил о прибытии поезда «Воркута — Адлер». После этого из здания вокзала начали выходить сонные пассажиры и встречающие.

Алла Геннадьевна отошла за угол, но подозрительного парня из виду не потеряла. Даже наоборот — она стала следить за ним.

Двери остановившихся вагонов открыли сонные проводницы. Несколько человек вышли из поезда с чемоданами и быстро двинулись в здание вокзала. Ещё трое пассажиров остались курить на перроне. Мужчина с рюкзаком протянул одной из проводниц свой паспорт с торчащим из него билетом, и, дождавшись наконец, когда она разрешит ему пройти, запрыгнул в тамбур.

А вот объект слежки дворника никаких действий не произвел. Он, по идее, тоже должен был сесть в один из вагонов, но, почему-то, просто прохаживается вдоль поезда, рассматривая его, как редкий экспонат.

Взгляд дворника, натренированный замечать на земле даже самый мелкий мусор, тоже забегал по составу. Женщина попыталась понять, что же там высматривает этот подозрительный тип. И правда не укрылась от её пытливого взора.

— Мать честная! — вздохнула мастер чистоты.

Она увидела, как с крыши последнего вагона на перрон ловко спрыгнул ещё один парень. И к нему тут же подошел тот, который в капюшоне.

С ума можно сойти… Как этот «акробат» оказался на крыше поезда?! Почему его никто не заметил?! Неужели он всю дорогу так и ехал? Не замерз, не получил удар током, не упал?

Вопросов больше, чем ответов, но женщина готова поклясться, что точно видела, как этот второй спрыгнул с прибывшего на вокзал состава. Это же опаснейшее нарушение правил безопасности! От возмущения у Аллы Геннадьевны даже затряслись руки. В одной из них грозно задрожала метла.

Проводница последнего вагона как раз зашла внутрь погреться и не заметила всего этого безобразия. Разъяренная мастер чистоты вытащила из кармана свисток, который всегда носила с собой для таких случаев, и что есть мочи дунула в него. С криками и свистом она бросилась к подозрительным парням. Те в это время, как ни в чём не бывало, поздоровались, обнялись и уже завели беседу. Правда, на громкую даму они всё же обернулись.

«Только попробуйте убежать, — подумала мастер чистоты. — Деваться вам некуда!»

Мощная Алла Геннадьевна всерьез вознамерилась задержать приятелей до прихода полицейского. Но вдруг налетел порыв ветра, и в воздух поднялось облако колючего снега. Оно заставило свистящую женщину зажмуриться на пару секунд, а когда она снова открыла глаза, беспечной парочки уже и след простыл. Буквально. На улице всё-таки минус десять.

По инерции дворник продолжила свистеть и искать взглядом, куда делись эти двое. К ней подбежали рабочий в оранжевом жилете и одна из проводниц, несколько любопытных пассажиров выглянули из окон вагона. Крикнув несколько раз: «Держите их!», боевая сотрудница вокзала попыталась сбивчиво объяснить всем остальным, что произошло.

Но искать нарушившего правила гостя донской столицы и его встречающего уже было поздно. Они как сквозь землю провалились…

Спустя полчаса, сидя в кабинете дежурного линейного отдела транспортной полиции, Алла Геннадьевна пыталась растолковать двум стражам порядка, что случилось на перроне. О том, что второй парень приехал в Ростов на крыше поезда, женщина говорила громко, уверенно и клялась, что видела всё своими глазами. Жаль только, что примет нарушителя не запомнила.

А вот про первого парня она рассказывала как-то скомкано. Упомянула, что он пытался отобрать её метлу, предусмотрительно умолчав о том, что перед этим сама ткнула незнакомца в спину.

Про «черные волосы» дворник тоже не стала говорить. Пугало её в этой ситуации даже не воспоминание о жуткой живой субстанции, а то, что место, где это самое нечто прикоснулось к деревянному черенку метлы, обросло веточками и почками. Из одной из них даже проклюнулся зеленый листочек. Это чудо дворник заметила уже в кабинете полицейского, и оно точно стало самым невероятным событием из всего произошедшего.

***

Февральская ночь холодна, никакого намека на приближающуюся весну. Хорошо, хоть ветра нет, да на небе вместо надоевших зимних туч красуются луна и звезды. Вырвавшись из груди, дыхание тут же превращается в облачко белого пара. Несмотря на мороз, хочется гулять и дышать свежим воздухом.

Игорь шел по утоптанному снегу и выглядел очень счастливым. В таком замечательном настроении человек находится лишь тогда, когда встречает старого друга. Такого, с которым и пять лет разлуки — не срок. С которым любая тема для беседы становиться интересной. Именно таким человеком для него был Джано, этот залихватский парень без возраста и национальности.

Серьезно. Игорь всегда знал, что Джано несколько старше его. Ну, может, на два года. Или на четыре. Но иногда этот чувак казался таким беззаботным, что рядом с ним любой школьник почувствовал бы себя взрослым. А в минуты раздумий или серьезных объяснений он создавал ощущение восьмидесятилетнего старика, заключенного в молодое тело. За одну беседу ментальный возраст парня мог кардинально измениться раз десять. Так что знание того, сколько ему лет по паспорту, как-то само собой потеряло значение.

Национальность Джано — отдельный вопрос. За всё время их дружбы не было ни дня, чтобы Игорь не задумался о ней, но он так ни разу и не спросил своего приятеля, кем тот является по крови. Вначале было как-то неудобно, а потом начала действовать некая аура таинственности, которая всегда окружала Джано. Ну узнаешь ты его родословную — и вся его волшебная загадочность тут же испарится.

Он вполне может оказаться цыганом, грузином или армянином. И проблема не в том, что Игорь плохо различает национальности. Просто Джано всегда был как бы над всем этим. Он казался бы своим в доску даже в яранге у чукчей, или исполняя танец дождя в племени североамериканских индейцев. Он был интернационален до невозможности. Если когда-нибудь на планете существовал единый народ, от которого произошли все остальные, то Джано точно является последним его представителем.

Смуглая кожа, слегка завивающаяся бородка, жесткие волосы, то собранные в пучок, то рассыпанные в полном беспорядке. И улыбка. Светлая, обезоруживающая, один вид которой заставляет тебя поверить, что этот парень останется на твоей стороне, даже когда весь мир будет швырять в тебя камни. Худоба, естественная для человека, который находится в постоянных скитаниях, и поношенная до невозможности одежда завершают образ загадочного и в то же время такого свойского Джано.

— Как доехал? — весело спросил Игорь.

— Думал всю дорогу. Два раза проваливался в транс, но никаких видений не приходило. Так и сидел на крыше вагона, как тысячелетний мудрец, — улыбнулся Джано. — Вон, вся куртка льдом покрылась. Двое суток почти…

— Замерз, небось, — иронично прокомментировал парень, знающий, что холод не причинил его другу никакого вреда.

— Да вообще! Ног не чую под собой, пальцы на руках не двигаются!

— Ну ладно, не ломай комедию. Я налью тебе чайку пару кружек.

— Пару сотен кружек, ты хотел сказать! Лучше сразу ведро завари!

— Специально к твоему приезду прикупил пакет пуэра. И печенек.

— М-м-м, донское гостеприимство! - причмокнул губами странник. - Раньше путешествовать было интересно — бродил, голодал, воровал даже. А сейчас что? Куда ни приеду — везде толпа знакомых! И все в один голос: «Джано! Сколько лет, сколько зим?! Чем тебя угостить?» Как наеденный хомяк болтаюсь между городами…

— Ага, по двое суток на крыше поезда, так что потом ничего не двигается, — ехидно отметил Игорь.

— Ты мне тут не ерничай! Сам же просил меня поскорее приехать, чтобы рассказать тебе о посвящении. Когда пройдешь его, то станешь полноценным Говорящим с духами, как и я. Ты же помнишь, что это значит?

Игорь-то помнит, но он уже давно выработал свою модель общения с Джано. Если тот задает вопрос в таком тоне, то ему не интересен твой ответ, — он сам скажет всё, что тебе нужно знать.

— Твоей прежней жизни настанет конец. Твоя работа, мирские радости, старые привязанности — всё это станет неважным. Даже ненужным. А ты, на мой взгляд, уже староват для таких изменений, — Джано стал серьезен и в глазах Игоря тут же прибавил пару десятков лет.

— Ага, старый двадцатисемилетний пердун, — парировал парень.

Джано снова улыбнулся.

— Правильно. Сохраняй этот настрой. Только он поможет тебе дойти до конца и не потерять себя. Кстати, эта твоя «пассажирка» ещё не сожрала твою личность?

— Как и любой паразит, она знает, что умрет, если погибнет её хозяин, — ухмыльнулся Игорь.

Но под капюшоном у него что-то угрожающе зашевелилось.

— Ладно, пойдем скорее, а то сейчас ещё начнешь рассказывать, что вы там друг из друга сосете. А мне без горячего чая такие интимные подробности по барабану — в штанах ничего не зашевелится, — деловито сказал гость.

— Сколько ты по морозу на поездах ездишь, удивительно, что у тебя там вообще ещё что-то шевелится.

Этот простенький подкол прозвучал очень странно. Как будто его произнес женский голос…

Джано, который уже повернулся спиной к своему спутнику и побрел дальше, резко обернулся, но на него своим фирменным мягким взглядом из-под капюшона продолжает смотреть Игорь.

— Шуточки у вас, блин… Как-то даже стремно оставаться с тобой в одной комнате. Вдруг она ночью сорвется и набросится на меня… — поежился гость.

— Да ты только этого и ждешь! — иронично ответил встречающий, уже своим голосом.

И смех двух приятелей взорвал ночной морозный воздух.

Они продолжили подниматься по крутой улице в гору, каждую секунду рискуя поскользнуться на обледеневшем тротуаре и покатиться кубарем вниз до самого вокзала. Но, как известно, молодым и горячим парням всё нипочём.

***

А Джано ведь не лукавил — оказавшись в гостях, он действительно налег на пуэр с такой жадностью, что потребовалось почти ведро этого волшебного чая. Электрический чайник пришлось греть раза три. А ещё гость съел пяток котлет, привезенных Игорем от бабушки. Попутно в его животе оказались полбуханки хлеба, тюбик майонеза и вся колбаса, что оставалась в квартире. Странно — как это всё поместилось в таком худющем от природы человеке?

Наконец путешественник перешел на медленный режим, когда он только отхлебывал чай и изредка закусывал его печеньем.

— Ой, спасибо! Бла-го-да-рю, — сказал он, разделяя слово по слогам. — А теперь к делу. Признайся, ты правда готов? У тебя такой отрешенный вид, что мне кажется, будто ты снова в растерянности и сам не знаешь, чего хочешь. Я не до конца понял, что с тобой тогда приключилось, поэтому даже не могу предположить, чем для тебя закончится посвящение…

Парни сидели на полу за журнальным столиком в очень маленькой квартире-студии. Игорь, в основном, молчал. Он всегда больше слушал, чем говорил. Но этот разговор особенный — пустословить здесь явно не стоит. Лучше сосредоточиться и не пропустить ничего из того, что скажет гость.

— Я пройду всё, что нужно для посвящения, — твердо сказал хозяин квартиры. — Я принял решение и теперь не отступлю. Нужно двигаться дальше.

Джано выслушал этот ответ, пристально осматривая крохотную студию Игоря. До сих пор его интересовало лишь содержимое холодильника.

Странник оказался в этой квартире впервые и ожидал увидеть развешанные на стенах плакаты с волками или драконами, а на полках — всякие статуэтки и эзотерические книги. Но нет. На стеллаже и рабочем столе обычная литература и картинки в рамках, призванные просто украсить интерьер. Помещение имеет ауру не берлоги одинокого парня, повернутого на мистике, а ухоженного жилища, в котором чувствуется женская рука. На одной из полок Джано заметил даже стопку журналов про моду. Парни такое точно не читают…

— Стоп. У тебя появилась девушка? — резко сменил тему он.

— Э-э-э, была, но сейчас уже нет, — Игорь взглянул на полку и понял, на что обратил внимание его гость.

— А чьё это тогда?

— Это для «неё»…

— А-а-а… — Джано многозначительно протянул одну букву, на ходу понимая, о ком идет речь. — А если я сейчас открою шкаф, то найду там лифчики?

— Есть вероятность, — загадочно улыбнулся Игорь. - Но это не точно.

И Джано тут же передумал лазить по шкафам.

— Мда, я действительно за тебя волнуюсь. Черт его знает, чем всё это может закончиться, - вернулся к делу он. - Обычно посвящение проходит человек, способный видеть духов и научившийся парочке приемов. Но твой случай явно особенный…

Игорь уселся поудобней, положил одну ладонь в другую и спросил своего гостя прямо.

— Так что за посвящение меня ждет?

— Тебе нужно будет совершить некое путешествие, — ответил Джано после небольшой паузы, голос его тут же стал серьезным, будто говорит пожилой наставник. — Выполнив три важных условия. Если все они будут соблюдены, станешь Говорящим с духами. А если провалишься… Можешь потерять себя. То есть, свою волю к жизни. Или даже саму жизнь. Негативных последствий много, и не только для тебя. Твои действия могут напрямую повлиять на всё сущее. Это сложно с ходу объяснить… В общем, сама Вселенная будет следить за тобой, и даже малозначимые решения могут привести к невиданным по силе последствиям.

— Расскажи, что за условия.

Джано отхлебнул чаю, съел ещё одно печенье, снова сделал глоток, а затем продолжил.

— Первое. У твоего путешествия не будет заданной конечной цели. Никаких «из точки А в точку Б». Ты никак не сможешь просчитать, сколько тебе осталось до конца пути. Нигде не будет таблички «финиш».

— И как я пойму, что путешествие окончено?

— Именно, что поймешь. Сам. Обретешь мудрость и умиротворение, значит, пришел. А вот куда идти и зачем — это решать только тебе.

— Пойди туда, не знаю куда… Принеси то, не знаю что… — пробормотал Игорь.

Его гость на это многозначительно улыбнулся.

— Да, как я тебе уже говорил, сказки и легенды всегда ненавязчиво отражают нашу шаманскую мудрость. Тебе, как и герою из книжки, придется отправиться в трудную дорогу без всякого вектора, да и без конкретной задачи.

— Вероятно, подсказка кроется в других условиях.

— Возможно. Слушай дальше, — Джано снова стал серьезен. — Второе. Во время путешествия ты не должен преследовать никакую корыстную цель. Запомни, ты идешь не ради себя и не ищешь ничего для себя. Если настроишься на то, что это твой поход за мудростью или за званием Говорящего с духами, — точно ни к чему не придешь.

— Очень туманно. Расшифруй.

— Проще говоря, ты должен совершить нечто, но ради кого-то. Высшие силы ждут от тебя акт альтруизма. Так понятней? Никаких корыстных мотивов.

Игорь взял паузу.

— Если я должен великодушно помочь кому-то, то это и будет моей конечной целью. Уже проще, — сказал он наконец.

Но тут Джано выдал настолько ехидную улыбку, что Гринч мог бы только позавидовать.

— Это пока ты не услышал третье условие, — загадочно сказал он. — Третье. Когда начнется путешествие — ты тоже должен решить сам. Не будет никого, кто скажет тебе: «На старт, внимание, марш». Волшебного пинка тоже не будет. Если ты решил, что готов, можешь отправляться хоть прямо сейчас.

— Но… Я же ещё не нашел того, кому бескорыстно хочу помочь.

— Ну, тогда жди знак. Можешь хоть десять лет ждать, — последние слова Джано сказал очень серьезно, даже жестоко. — Найди нечто несправедливое по твоему мнению и пожелай исправить это. Вселенная оценит не масштабы твоей цели, а то, что ты будешь готов изменить в себе, чтобы изменить мир. Всё запомнил? Условия, в принципе, несложные. Сложно будет преодолеть себя, когда придет время.

Игорь снова задумался, пытаясь переварить полученную информацию.

— Джано, а что ты совершил во время своего посвящения? — наконец спросил он.

— А вот не могу тебе рассказать. И никого другого об этом не спрашивай. А то сразу передумаешь становиться шаманом… Хе-хе… Ну всё, покеда. Спасибо за чай.

Гость неожиданно встал и направился к выходу из квартиры.

— Стой! Ты уходишь? - опешил Игорь. - Я думал, ты останешься у меня на пару дней. Ты же только приехал…

— Так надо. Всё, что я скажу тебе, начиная с этой минуты, может помочь тебе в твоём путешествии. А Вселенная не пропустит этого мимо. Она не примет твоё посвящение, если кто-то из Говорящих с духами будет тебе помогать. Это путь магов, но не наш. У нас каждый — единоличник. И постигает мудрость самостоятельно. Хочешь благополучно пройти посвящение — не спрашивай меня больше ни о чём и решай всё сам. То, что тебе нужно было знать, я уже рассказал. Дальнейшее моё присутствие может только испортить дело.

Джано быстро надел свою куртку, она даже не успела высохнуть от растаявшего льда.

— Ты знаешь, что я к тебе хорошо отношусь. И если ты вдруг чего-то не поймешь или застрянешь на полпути, то я по-любому захочу тебе помочь или дать совет, — пояснил он напоследок. — Так что не стоит искушать судьбу, лучше мне уйти прямо сейчас. Прощаться не будем.

После этих слов накормленный гость вышел из квартиры.

Игорь, который встал его проводить, застыл на месте на несколько секунд, а затем вернулся и сел на диван.

Минут пять он молчал, уставившись на оставленную другом пустую кружку. Парня буквально выключило. Он впал в прострацию, даже глазные яблоки остановились в одном положении. Такие приступы случались у Игоря нередко. Энергия куда-то пропала, замерла. Мозг понимает, что нужно встать, убрать посуду и хорошенько обдумать услышанное. Но поступившая информация настолько его поразила, что никаких движений делать не хочется — ни ментальных, ни физических. На них просто нет сил. Вся радость от встречи со старым другом куда-то испарилась. И друг, собственно, тоже…

На самом деле Игорь думал, что посвящение — это некий ритуал. Ну там отправиться в забытое богом место, испросить у духов благословения и пройти испытание, которому они тебя подвергнут. И Джано будет рядом, даст какие-нибудь мудреные подсказки.

А что теперь? Реально: пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что… Да ещё и не для себя, а ради кого-то. Может, сразу в волонтеры благотворительного фонда записаться? Или достаточно будет котенка с дерева снять? Масштабы деяния ведь не важны… А в чём тогда преодоление себя?

Чертов Джано. Ушел, оставив кучу вопросов без ответов. Это правда условия посвящения или какой-то розыгрыш? Шаманы всегда были немного «с приветом», но на сей раз они превзошли сами себя. Может, стоит ещё раз подумать, так ли нужно становиться одним из них?

Но нет. Это уже решенный вопрос. Нужно. Чтобы больше не было этих странных скачков энергии в теле. Чтобы наконец понять своё предназначение и найти место в этом мире. Чтобы выбраться из замкнутого круга опостылевших событий. Починить себя…

Но шаманский способ оказался той ещё загадкой…

Обычно в такой ситуации Игорь решил бы просто начать, а там как пойдет — сориентировался бы в процессе. Но здесь непонятно даже, куда сделать первый шаг. Как долго нужно будет ждать «знака от Вселенной»? Неужели, завтра утром ему придется, как обычно, встать и потопать на работу? А ведь Игорь так надеялся, что уже этой ночью в его жизни что-то изменится, и потом наступит совершенно новый день…

— И что теперь делать? — наконец спросил он сам у себя.

— Ложись спать, — посоветовала она. — Утро вечера мудренее.

Глава 2. Вижу двумя лишь глазами, а сотня других ослепла

Уже и не помню, когда я впервые почувствовал себя особенным. Скорее всего, на путь шаманизма я встал ещё в детстве. Наверное, все ребята в пять-десять лет придумывают себе невидимых друзей, находят порталы в другие миры и волшебные клады, верят, что в их телах скрыта магическая мощь и так далее. Но у меня этот период, похоже, никогда не кончался. Даже в старшей школе я продолжал искать таинственные места, общаться с «духами» и рисовать одному мне понятные таблицы стихий в специальной тетрадке.

Сверстники в то время любили обсуждать компьютерные игры и гонять на мопедах по двору, а я сидел часами на своей лоджии и шептался с оторванной веточкой дерева. Ребята даже сто метров не могли до магазина прогуляться, чтобы не собрать с собой компанию в два-три человека. А я мог в одиночку уйти в поле и искать там одному мне ведомые знаки, по полдня общаясь с самим собой.

И речь не шла о каком-то заторможенном развитии — просто мне так было комфортно и интересно. Утром я мог играть с ребятами в футбол, а вечером придумывать, как спасти колонию маленьких человечков, живущих в угольном ящике. Любая палочка в моих руках могла стать особенной и заменить самую дорогую игрушку. Надо ли говорить, что закадычных друзей у меня в ту пору не было. Дворовые приятели тут же испарялись, если я не желал играть с ними в мяч или делиться кассетами. Мне, конечно, хотелось найти кого-нибудь, с кем можно поиграть в «мои» игры. Но как только я кого-то посвящал в придуманный мной мир, надо мной тут же начинали ржать, и желание делиться своими выдумками сразу пропадало.

Но вечно так продолжаться не могло, и в седьмом классе у меня всё-таки появился друг, которому я оказался интересен. Лёша тоже выделялся из общей массы «таких, как все». Отличник в учебе и в спорте, постоянно фонтанирующий идеями. Когда я вырос, то узнал, что есть такое слово «креативный». Вот он был именно такой.

Мир таинственного и неизведанного манил его так же, как и меня. Правда, подходы у нас были совсем разные. Например, когда ему стали интересны летающие тарелки, он вырезал все статьи о них из лежащих у него дома газет, а потом и в моей квартире проделал то же самое. Затем он выпросил денег у родителей и купил большую красочную книгу про НЛО, стал записывать на кассеты телепередачи про инопланетян. И весь этот материал Лёша не просто изучал, а заучивал. Вскоре он стал ходячей энциклопедией по пришельцам. Собрать всю возможную информацию о предмете своего интереса и плавать в ней, как рыба в воде, — вот был его путь. Он получал удовольствие от того, что становился экспертом в области, которая ему нравилась.

Я же был не такой. Когда мы с Лёшей увлекались НЛО, меня больше радовала перспектива ходить в поле и наблюдать за странными объектами в небе, посещать всякие таинственные места, где якобы кто-то что-то видел. По ночам я мечтал, что смогу войти в приземлившийся звездолет и встречусь с настоящими пришельцами. В моих фантазиях они увозили меня на свою планету, и я потом ещё целый день придумывал, какие обычаи бытуют в их галактике, что там за одежда, технологии, животные…

Как-то Лёша признался мне, что ему, такому умному и начитанному, интересно со мной именно потому, что я обладаю неуемной фантазией. Сам он тоже мог придумать потрясающие вещи, но всё это были переработки прочитанного в книгах и справочниках. Я же метал выдумки одну за другой, при этом без всякой страсти к изучению предмета.

Например, однажды мы решили поиграть в друидов. Хорошая погода и буйные заросли, которые мы нашли в овраге рядом с водохранилищем, располагали к этому. Лёша про друидов знал мало, его фантазия ограничивалась персонажем компьютерной игры «Дьябло 2». Меня же было не остановить, хотя про этих лесных волшебников я тоже ничего не читал. Я часа три придумывал всё новые и новые подробности их жизни и колдовства. Причём, идеи мне давали корни, ветки, камни — всё, что мы увидели в тех зарослях. Лёша, который в наших общих играх всегда был заводилой, поразился и предположил, что среди моих предков наверняка были друиды. Или я являюсь реинкарнацией кого-то из них.

Эх, юность… Тогда любая глупость могла стать игрой, которую мы растягивали на недели. И хотя наши подходы к пониманию таинственного мира были разными, но мы отлично проводили время. Мы дополняли друг друга. Это был такой мощный креативный симбиоз. Если бы в те годы у нас хватило сосредоточенности и терпения, чтобы написать книгу, получился бы отличный приключенческий роман, с мечами, драконами, древними богами, пришельцами и прочей ерундой подобного толка.

И вот в девятом классе мы увлеклись магией. Серьезно увлеклись, то есть, жили с уверенностью, что она действительно существует. Всё наше существование разделилось на две части. В одной были школа, общение с родителями и одноклассниками, а в другой — изучение волшебства, затем чтобы когда-нибудь реально научиться творить чудеса и перевернуть надоевший скучный мир.

И снова проявилась разница в нашем восприятии окружающего. Лёша, как всегда, был на высоте. Он понял, что ему нужна книга заклинаний и тут же сел её писать. Через месяц мне была представлена толстая тетрадка, наполовину исписанная рунами, пентаграммами и прочими непонятными знаками. А внутри… Эх, как же я тогда завидовал! Лёша брал свои заклинания не из головы — он заучивал слова из латинского языка и составлял из них загадочные фразы, которые на слух воспринимались очень круто. Это были не просто «абракадабры» — каждое заклинание что-то значило, если его перевести с латыни. И от этого магическая сила этих слов в моих глазах только возрастала. Кроме того, в тетради были подробные рисунки и схемы, описывающие конкретные ритуалы и действия. С такой «книгой» магия переставала быть игрой и становилась серьезным занятием. Лёша снова превзошел самого себя. Правда, конечно, его латинские заклинания не вызывали огненных шаров и не призывали духов умерших.

А что же мог продемонстрировать я? Сидеть и кропотливо выдумывать свою магию — не мой стиль. Всё, на что меня хватило, это показать своему товарищу придуманный мной «ритуал силы земли». Почему в кавычках? Да потому что ритуал был так себе, если честно.

Мы гуляли в лесополосе, я сел в позу султана, положил ладонь на землю, закрыл глаза и сосредоточился. Через секунд десять мне реально показалось, что от сырой земли в мою руку передается какая-то энергия. Но, скорее всего, это было самовнушение. Я сидел, не двигаясь, до тех пор, пока не замерз. Лёша с ухмылкой поинтересовался, много ли силы мне удалось набрать. Я ответил, что много. Ну и опять: что нам с этого, если я не мог метать молнии из рук или призывать демонов?

Вот такая была наша магия в те годы. Разочарование, конечно, присутствовало, но зато это были самые крутые ролевые игры, в которые мне когда-либо приходилось играть. Когда, намного позже, я познакомился с ростовскими ролевиками, их кубики и «кабинеточки» показались мне какими-то нелепыми по сравнению с моей юностью, проведенной в полях да оврагах.

Но здесь важно другое. С того самого дня «тянуть силу из стихий» стало моим любимым занятием. Я держал это втайне от родителей, приятелей во дворе и даже от Лёши, хоть он и часто присутствовал при этих ритуалах. Земля, камни, деревья, водохранилище, которое мы гордо называли рекой, огонь от костра, ночное звездное небо… Я погружался в «медитацию» и «подпитывался» от всего, что наполняет вселенную.

Никакой магии после этого всё равно не получалось, но сам процесс стал неотъемлемой частью меня. Казалось, именно этот выдуманный ритуал давал мне энергию, чтобы пережить ещё одну неделю уроков и домашних заданий. Я мог быть обижен, подавлен, расстроен, но после того как подпитывался, спокойствие и уверенность возвращались ко мне. Опять самовнушение, но почему бы и нет, если это помогало мне справляться с трудностями.

А потом в моей жизни появился Джано…

***

Это было лето между десятым и одиннадцатым классами. Да, я тот период меряю именно школьными классами, а не собственным возрастом. Мне так легче.

Шел конец августа, и мы с Лёшей организовали себе ночевку на природе. Конечно же, на берегу нашего водохранилища, подальше от популярных у горожан пляжей. С костром и разговорами о магии до самого утра. Родители в тот период только-только стали отпускать меня куда-то на всю ночь, поэтому я страсть как любил подобные вылазки.

У нас даже было своё излюбленное место на берегу, которое мы с Лёшей считали волшебным. Кроме нас, туда захаживали только некоторые рыбаки-одиночки. В этом месте деревья росли над самой водой, корни некоторых из них уходили прямо в зеркальную гладь. Много хвороста для костра, удаление от дороги и удобная полянка делали его идеальным для наших ночевок. А неподалеку, в камышах, возвышалось могильное надгробие.

Когда-то при создании водохранилища вода затопила старое хуторское кладбище — так нам рассказывали старшие товарищи, показавшие пару лет назад это место. Мол, тогда даже гробы плыли по воде. Все надгробия ушли под воду, а это осталось у самого края берега и заросло камышами. Правдива ли эта легенда или нет, но она делала нашу тайную «базу» ещё более мистической.

Был уже вечер. Солнце клонилось к закату, когда мы с Лёшей пришли на наше волшебное капище. В рюкзаках были спички, хлеб, сосиски и газировка — всё что нужно для отличной ночной посиделки на природе. Мы собрали веток, развели костер, и пока темнело — жарили на нём наш скромный провиант. Постепенно разговор перешел с уроков и компьютерных игр к излюбленной теме, которую мы могли обсуждать только вдвоём.

— Я тут недавно отсканировал свою тетрадь у отца на работе, — начал Лёша.

— Дело нужное. Бумага истлеет со временем, а на компе твои записи могут храниться вечно, — ответил я.

— Не за этим. Я наткнулся в Интернете на один форум по магии. Там сидят люди из Ростова. Взрослые ребята. Хочу им показать.

— Эм-м-м… А ты не думаешь, что они просто посмеются над тобой? В смысле, твоя тетрадь замечательная, но ты же сам придумал все свои заклинания и знаешь, что они не действуют. Если там сидят люди, которые действительно шарят, то… Ну ты сам знаешь, что они тебе скажут.

— Да, Игорёк, знаю, — серьезно ответил Лёша, явно ожидавший от меня таких слов. — Я и не собираюсь там никого поражать. Моя цель — привлечь внимание тех, кто действительно шарит. Показать им, что я серьезно отношусь к магии, что я готов заниматься ею на практике.

— И? Что будет, если они скажут, что ты молодец?

— Я войду к ним в доверие и напрошусь на их сходку. Если среди этих ребят найдется хоть один настоящий маг, я собираюсь познакомиться с ним и научиться у него реальному колдовству.

— Письмо из Хогвартса тебе ещё не приходило?

Я решил пошутить, но мой друг остался серьезен.

— Магия — это не сказка. И ты это знаешь, — ответил он. — Но мы уже который год варимся тут в собственном соку и в итоге ничего не умеем. Мне это надоело, и я хочу найти человека, который действительно может колдовать. Пусть объяснит и покажет, как это реально работает. Я готов даже официально поступить к нему в ученики, платить деньги за уроки.

Мы помолчали, обдумывая идею. Лёша частенько строил грандиозные планы и на полном серьезе готовился их выполнять, но они почти всегда рушились после первого шага. Ведь речь шла о магии. Чем больше я стремился к этому запретному плоду, тем больше приходил к схеме «я и вселенная». Только между мной и окружающей меня природой могло быть какое-то волшебство. А Лёша вот реально собирался изучать её как науку. Если бы тогда на улице ему дали бы буклет «Поступайте в нашу магическую школу» или «Набираю учеников на курсы волшебства», то он непременно позвонил бы по указанному номеру.

— Ясно, — пробормотал я. — Но что-то мне подсказывает, что на этом твоём форуме сидят такие же дилетанты, как и мы.

— У них, как минимум, кругозор шире и больше источников для изучения магии. Там есть люди по тридцать-сорок лет. Сомневаюсь, что взрослые дядьки будут корчить из себя колдунов, если на самом деле ничего не умеют.

— Верно...

Лёша, в целом, был прав, но ведь в наше время развелось столько шарлатанов, которые прикидываются ведьмами, гадалками, чародеями, ясновидящими, снимают сглазы и порчи, привораживают женихов, деньги, удачу и так далее. Так что я не удивился бы тому, что у этих симулянтов есть своя тусовка и даже форум.

Стемнело. Жареные сосиски были вкусными, хлеб хрустел на зубах. Мы закинули картошку в угли и тут же забыли про неё — пусть печется. Искры от костра взлетали в ночной воздух алыми светлячками. Я чувствовал умиротворение. В этот момент забылись все тревоги, касающиеся экзаменов, разборок с одноклассниками, споров с родителями. Волшебные время и место, прекрасный момент…

Но вдруг шум из-за ближайших деревьев заставил нас вздрогнуть — к нам приближались люди. Мы услышали веселые голоса парней и девушек. Кто-то вторгся в нашу маленькую идиллию.

Самое время было пошутить, что об охранных магических рунах-то мы и забыли. Лёша без лишних движений подвинул к себе толстую палку, которую как бы невзначай весь вечер держал рядом. Я взял в руки маленький топорик, который брал с собой, когда мы выходили на природу. Он, конечно, только для дров, но в случае опасности лучше было держать его при себе.

А перестраховаться очень даже стоило. Это могла оказаться компания из пяти здоровых парней, например. Они бы легко ограбили нас и избили, и на помощь звать бесполезно — вокруг на два километра точно не было ни одной живой души. А зная, какие нравы бытовали в нашем городке в те годы, можно было смело готовиться к худшему…

Но когда на свет костра вышел первый незваный гость, Лёша спокойно откинул свою дубину в сторону. Оказалось, что это наш знакомый — Колянчик. Так мы называли здоровенного детину двадцати пяти лет.

Я его знал на том же уровне, на котором его знали все ребята в городе. Собственно, запомнить нужно было только три вещи. Первая — Колянчик работал на швейной фабрике и не очень удачно. Его руки всегда были покрыты затянувшимися ранами. Удивительно, как ещё все пальцы остались на месте. Вторая — Колянчик регулярно попадал в истории с милицией и получал по лицу от хулиганов. Он был ключевым героем всех драк и разборок на районе. Инстинкт самосохранения отпал у него сразу после армии, а крупное тело давало ощущение бесконечного здоровья, которое можно тратить направо и налево.

И третий пункт, он же объясняющий весь бесшабашный образ жизни данного персонажа, — Колянчик бухал. Кто кого перепьет была его самая любимая игра. Ради хорошей попойки этот парень мог творить чудеса. Поговаривали, что однажды он спер ящик пива из ларька, когда продавец зазевался. Тогда за Колянчиком якобы погнались двое мужиков, да ещё и подоспевший на крик участковый. Все трое преследователей обладали неплохой физической формой, а вор был отягощен довольно увесистым ящиком. Но эти обстоятельства не помешали Колянчику скрыться вместе с добычей, хотя погоня шла на протяжении пяти улиц. Все знали эту историю, потому что наш крутой хулиган потом щедро угощал пивом знакомых пацанов.

Вот и в этот вечер Колянчик совершил ещё одно чудо. Мы случайно встретили его по дороге на водохранилище и сказали, что идем на природу с ночевкой жарить сосиски. Очевидно, не придумав себе более интересного времяпрепровождения на ночь, он закупился алкоголем, подцепил своих друзей и двинулся за нами. И нашел-таки нас в этих зарослях уже после захода солнца. Колянчик, конечно, был более чем интересным собеседником, но нашу приватную атмосферу он всё же нарушил, что и говорить.

Но Лёша даже не попытался прогнать его, и дело не в том, что Колянчик был гораздо крупнее нас. Нужно рассказать о том, что за друзей местный лоботряс привел с собой. Конечно же, в глаза нам сразу бросились две девушки. Вероятно, их притащили сюда под предлогом отличной вечеринки с очевидным желанием напоить и так далее. Девушки улучшают любую компанию, но сразу отвлекают всё внимание на себя. Я, если честно, даже не запомнил, как они выглядели, хотя и очень пристально рассматривал их, но тайком.

— Не, ну чё вы будете тут, как два зайца, сидеть?! — тихо разговаривать Колянчик не умел. — Компашкой будет веселее. Я вот вам девчонок привел!

— Чем же мы будем кормить твоих девчонок?! Жареным хлебушком? — возразил Лёша.

Но глаза его уже бегали по молодым дамам. В те славные годы у моего друга как раз появился очень большой интерес к женскому полу. Может даже, побольше, чем к магии.

— Ой, а я так люблю жарить хлеб на костре! — взвизгнула одна красавица.

— Ну, тогда присаживайтесь. Как вас зовут, барышня? — Лёша уже начал работать на публику.

Бьюсь об заклад, в этот момент он судорожно прикидывал, к какой девушке ему лучше подкатить. В этом деле главное сразу понять, «заняты» дамы или нет. К тому же, к нашей компании добавился ещё и четвертый гость, который мог оказаться парнем одной из них.

— Вы его не пугайтесь. Он только выглядит, как цыган, а на самом деле надежнейший человек, — разрекламировал своего друга Колянчик. — Это Джано, братишки! Он — маг и чародей! Мамой клянусь!

В этот момент Лёшеньке стоило бы навострить свои уши. Только что ведь говорили с ним про людей, которые могли бы научить магии, а тут новому знакомому дают такую яркую характеристику. Но мой друг уже был полностью поглощен барышнями. Он пожал руку этому Джано и тут же продолжил обхаживать девушек, присевших возле нашего костра.

Настала моя очередь поприветствовать гостя. Он оказался смуглым, с растрепанными жесткими волосами, но очень веселыми глазами. Пожимая мою руку, он улыбнулся, и у меня в душе сразу появилось ощущение, что он свой в доску.

«Будь осторожен, — прошептало моё шестое чувство. — Так улыбаются мошенники, которые уже знают, как тебя облапошить».

И всё равно я сел рядом с Джано без всякой дистанции. Пожелай он обчистить мои карманы, имел бы полный доступ.

Пока Колянчик перечислял, что он купил в магазине, а Лёша определялся со своей пассией на вечер, я тайно рассматривал этого странного парня. На вид он был чуть старше меня. Его куртка оказалась настолько потертой, что даже я не пошел бы в таком старье на вечеринку, где будут девушки, а уж меня-то мама всегда попрекала безалаберностью в одежде.

Когда этот парень потянулся за хлебом, его рукав немного сполз, и я увидел, что от запястья правая рука Джано перемотана бинтом.

— Порезался? — спросил я его.

— А, ерунда. Собака напала, — с улыбкой ответил он. — Не парься. Под бинтом пара листьев подорожника — всё мигом заживет.

— Ну да, конечно. А уколы от бешенства?

— Я сам себе одинокий волк. Ночью вою на луну. Что мне твоё бешенство? — продолжил шутить Джано.

— А маг и чародей ты почему?

Тут в наш разговор вмешался Колянчик.

— Да это просто черт в куртке, я тебе говорю! — разразился наш алкомастер. — Он сюда пешком из Волгодонска пришел! Босиком, прикинь! Видишь кеды у него на ногах? Это я ему их дал! Он чапал черти-скока по раскаленному асфальту — натуральный псих! А ещё он пьет и вообще не пьянеет! Как бездонный, мать его!

Ага, теперь стало понятно, почему этот парень так впечатлил Колянчика. Девушки слушали об этих чудесах, но как-то без интереса. Их такие подвиги не впечатляли. Вот если бы Джано приехал на своей машине, да ещё на иномарке — был бы потенциальным женихом. А так — просто какой-то чудак-голодранец.

— Ты правда ходишь по трассе босиком? — спросил я его, когда Лёша снова отвлек внимание девушек на себя.

— Ну, есть немного. Вообще-то, меня чаще подвозят. Но сегодня я прошел пешком километров двадцать. Вот мои старенькие кроссовки и истрепались. Пришлось взять у друга эти кеды.

— И горячий асфальт тебе нипочем? И камни тоже?

— Если с ними договориться, они станут тебе друзьями, — хитро подмигнул Джано.

— Или набухаться настолько, что ноги уже ничего не чувствуют… — иронично обронил я.

— Да я трезв, как стекло!

Он уплетал поджаристый хлеб, а я пытался понять, кто же передо мной - псих, выпендрежник или какой-нибудь йог. А может, чокнутый хиппи? Его необычность просматривалась во всём, даже в движениях. Он был ловок, будто родился и вырос в гастролирующем цирке. Я наблюдал за ним, и в какой-то момент мне даже показалось странным, почему этот парень в потертой одежде вызывает у меня больше интереса, чем девушки. Что со мной не так-то?

Вечер продолжался. В компании девиц мы веселились на полную катушку. Прыгали через костер, запускали пластушки по воде, Лёша пел песни под гитару. Колянчик и Джано пили, будто действительно бездонные. Только первый дурел и становился всё шумнее, а второй больше шутил да травил байки.

Изрядно набравшись, наш здоровяк пустился в пляс, да так махал ногами, что его кроссовок вдруг покинул своё законное место и отправился в полет в ночное небо. До звезд он, конечно, не долетел — помешали ветки деревьев. В них летающая обувь и застряла, без всякого желания возвращаться на землю.

Колянчик только открыл рот, чтобы прокомментировать этот инцидент ёмким матерным словцом, как Джано уже бросился карабкаться наверх по стволу, чтобы достать кроссовок. Он двигался так быстро, что первая моя мысль о его принадлежности к цирковой труппе улетучилась в миг. Какой там цирк?! Этот парень вырос в джунглях! Те ветки вообще не должны были выдержать его веса, но вот уже потерянная обувь летит вниз, а этот «человек-паук» спускается обратно. Барышни встали с открытыми ртами, Лёша смотрел с нескрываемой завистью. А я… Я заметил, как, спустившись, Джано зачем-то погладил ствол дерева. Будто поблагодарил его. Тут до меня дошло, что надо следить за этим парнем очень пристально. В каждом его движении кроются секреты. Секреты, которые делают его особенным.

— Дружище, спасибо! Ты, конечно, идиот, но тапок мне вернул, — Колянчик потрепал товарища по плечу.

— Я вернул обувь человеку, который меня сегодня обул, — улыбнулся Джано. — Добром за добро платить надо.

Время шло, дрова кончались. Здоровяк увел одну из барышень собирать ветки, чем очень подсобил Лёше, который явно хотел остаться один на один с её подругой. Я же увязался за новым знакомым. Он удивительно легко находил в темноте сухие ветки, следуя за ним, я остался совсем без добычи. Пришлось отойти чуть в сторону, но глаз с этого странного акробата я не спускал. Очень хотелось задать ему какой-нибудь хитрый вопрос, но на ум приходила только банальщина. Я сдался и начал с неё.

— Где ты научился так лазить по деревьям?

— В детстве у соседа яблоня была. Большая, высокая. Я каждый день её обносил.

— Но не с такой же скоростью…

— Именно с такой, если хочешь, чтобы сосед не успел тебя заметить. Палкой по спине получить — совсем невесело.

— А гладить дерево при этом зачем?

Даже в темноте я заметил, как у Джано сверкнули глаза после этого вопроса. Он удивился, что я обратил внимание на данную деталь. Значит, она действительно имела значение.

— Если дерево тебе что-то дало, нужно его поблагодарить. Ты же говоришь маме «спасибо», когда она покупает тебе торт? А дерево чем хуже? — пояснил таинственный акробат.

— Для тебя все деревья — живые и разумные?

— Всё, что ты видишь вокруг себя, — живое и разумное.

— Что это за философия такая? — не унимался я, мы ведь подошли к самому главному.

— Ну, я так ощущаю мир. Кто-то в бога верит, а я вот в природу, в духов, добрых и не очень.

— Ты что-то вроде друида?

— Я предпочитаю слово «шаман», — Джано улыбнулся, как улыбается дьявол в американских фильмах.

И тут в темноте раздался какой-то низкий тревожный звук. Я не сразу сообразил, что это рык. Собака? Волк? Мысли переполошились в моей голове, как люди в горящем здании. Я с детства боялся собак. Когда видел крупную псину, ноги сразу становились ватными. Я не мог ни убежать, ни дать ей отпор. А этот зверь, судя по рыку, был весьма крупным и опасным.

— Стой, не шевелись, — тихо сказал Джано. — Он пришел за мной. Этот тот самый…

Укус! У этого парня же рука была покусана, я вспомнил! Но неужели напавшая собака шла за ним? Как долго? Как далеко?

От улыбки Джано не осталось и следа. Он весь подобрался и начал медленно приседать. Чтобы без резких движений положить дрова и взять в руки палку побольше. Я хотел сделать то же самое, но страх полностью сковал моё тело. Даже дышать было трудно.

Зверюга медленно показалась из зарослей, и я обомлел. Это явно был волк, но не такой, какого я видел в зоопарке. Здоровый, черный, глаза его горели красным, в темноте это сразу стало заметно. Оба алых уголька сверлили взглядом Джано. А когда они сместились в мою сторону, я познал страх, по сравнению с которым мой предыдущий испуг был легеньким стрессом. Зверь смотрел на меня… И сквозь меня. Он как будто заглядывал в самую душу…

Джано поднялся с земли, в руках у него оказались две толстые палки средней длины. Рычащий волк снова глянул на него и начал готовиться к прыжку. Вдруг мой спутник рванул с места, как заяц-русак. Он умчался в темноту и потерялся где-то в деревьях. Расчет был верный — чудовище действительно явилось именно за ним. Здоровенный волк ринулся за убегающим парнем и тоже пропал во тьме, а я остался стоять один-одинешенек.

Потом, прокручивая этот эпизод в памяти, я понял, что Джано хотел меня спасти. Он увел зверюгу за собой, и это был мой шанс вернуться к костру, предупредить Колянчика и остальных. И я именно так и поступил бы… Если бы мои ноги могли двигаться. Отвратительно чувство — тело одновременно и каменное, и ватное. Я стоял и не дышал, даже палки не мог поднять.

Голимая тряпка, внешне похожая на парня… Оставалось только испачкать штаны для полноты картины.

Глава 3. Лед там, где три года была вода

На следующее утро после визита Джано Игорь пошел на работу. По времени он явно опаздывал, но при этом совсем не спешил. У журналистов, как говорят, ненормированный график работы. Правда, в итоге это выливается не в то, что ты можешь трудиться, когда захочешь, а в регулярные переработки. Из этой ситуации только два выхода: либо отчаянно любить своё дело и пахать, как вол, либо включать пофигизм. Парень выбрал второй вариант, поэтому ему было глубоко параллельно, если он опоздает на утреннюю планерку. Всегда можно припомнить, что работал на выходных или дежурил на праздник.

Всё тот же крутой спуск с горы, всё тот же хрустящий снег под ногами, тот же мост через рельсы. Но ощущение уже совсем другое. Хочется сорваться и помчаться куда-то, вот только знать бы куда… Минувшей ночью Игорь как раз и хотел получить направление, но оказался запутан ещё больше. Предложенное ему задание больше напоминало сюжет современной российской комедии, где герой должен сделать какой-то большой и добрый поступок, но в начале фильма ещё ничего об этом не знает. Может, он даже пройдет мимо того, кому реально нужна помощь, и потом судьба обязательно вернет его к этой точке.

Парень остановился на мосту и посмотрел в холодную даль. Прямо под его ногами в эту минуту проехал поезд, отправившийся куда-то на север. Вдруг в сознание Игоря прокралась навязчивая мысль: плюнуть на всё, прыгнуть с моста на крышу вагона и уехать прочь. Покинуть город тем же путем, каким сюда прибыл Джано, отправиться в своё путешествие, чтобы помочь кому-то где-то. Решиться на это прямо сейчас! Ну же, этот поезд — и есть знак!

Но Игорь так и не сдвинулся с места. Почему? Наверное, потому что не готов ещё — так он объяснил себе свою нерешительность. Страшно начинать путь, когда даже не знаешь, в каком направлении сделать первый шаг.

Ещё медленнее, чем до этого, Игорь всё-таки побрел на работу.

Холодно, ветер иногда кидает в лицо колючий снег… Можно, конечно, просто сказать морозу, чтобы отстал, но для этого нужно выйти из прострации. А парень вышел из неё, лишь когда очутился у дверей офисного здания, в котором находилась его редакция.

***

— Ты опоздал, — строго сказала госпожа редактор. — Я уже хотела в скорую звонить — не замерз ли где-нибудь по пути наш сотрудник?

Игорь молча сел на своё рабочее место и включил компьютер. Стандартный порядок действий: поздороваться, нажать на кнопку, стянуть капюшон, снять куртку, согреть руки, набрать пароль «1, 2, 3, 4», чихнуть в ожидании пока загрузится система, щелкнуть по значку «Гугл Хрома». И вот — рабочий день начался.

Сегодня парень не травил шуток и не подкалывал коллег. Сегодня Игорь был лед. А значит, молчалив, отстранен и грустен. Редактору такое агрегатное состояние журналиста никогда не нравилось — она знала, что если не подкинуть ему какой-нибудь работы, Игорь, словно статуя, просидит целый час, гипнотизируя монитор. А новости сами себя не напишут.

— Я тебе в почту переслала пресс-релиз от полиции. Очередная пропавшая девочка, — сказала начальница.

Игорь даже не удостоил её взглядом — молча полез открывать письмо.

— Он с тобой не общается, Эля, — подал голос из своего угла журналист Карманов. — Ты же видишь, человек замерз. Опять шел сюда пешком вместо того, чтобы сесть на маршрутку, озяб!

— Ой, я не представляю, как можно сейчас пешком на работу ходить! Мне от парковки до редакции дойти — и то холодно, — встряла в разговор Вишневская.

У этой журналистки настоящий талант — любую тему беседы она поворачивает на себя, чтобы в итоге все говорили о ней и слушали, как она поступает в таких-то ситуациях. Но сейчас эта навязчивая мадам оказалась Игорю на руку — отвлекла на себя приставучего Карманова. Теперь можно спокойно переписать релиз.

— Только смотри, не переписывай тупо релиз, — строго сказала Эля. — Давно у нас не было громких историй с пропавшими. Я хочу, чтобы ты покопался с этой бэвэпэшкой.

Госпоже редактору замерзания Вишневской явно не интересны, она знает, что Игорь, хоть и молчит, но всё слушает.

— Обрати внимание на возраст. Возможно, это связано с «Синими китами» или с той игрой, когда подростки убегают от родителей в торговый центр на сутки. Узнай причину и раскрути мне историю, — наказала начальница.

У Игоря совсем не было настроения браться за что-то серьезное в этот день, но он решил вначале прочитать полицейское письмо. Хотя и прекрасно знал, что оно написано по заезженной кальке.

«Внимание, розыск несовершеннолетней!

Сотрудниками отдела полиции №8 УМВД России по городу Ростову-на-Дону (Советский район) устанавливается местонахождение Анастасии Коненко, 28.05.2000 года рождения, которая 18 февраля, ушла из дома и до настоящего времени не вернулась.

Приметы: на вид 16 лет, рост 160 см, худощавого телосложения, русые волосы, стрижка каре.

Была одета: в зеленую болоньевую куртку, синие джинсы, черные туфли на высокой платформе, зеленую шапку с белым бубоном.

Особые приметы: родинка под левым глазом, пирсинг на языке.

Если вам что-либо известно о местонахождении разыскиваемой, просьба незамедлительно сообщить об этом сотрудникам полиции по телефонам: 8 (863) ***-**-**, 8-928-***-**-**.

Пресс-служба ГУ МВД России по Ростовской области»

Под текстом прикреплено фото — озорная на вид школьница делает селфи на фоне новогодней елки в каком-то кафе. Снимок обрезан, на нём явно присутствовала подруга, но полицейские её «убрали». Красивая девчушка… Жалко, если стала жертвой маньяка-насильника. Но такие всё чаще пропадают по причине того, что уезжают жить с парнями, с которыми познакомились в Интернете. Или просто бегут из дома, не найдя общего языка с родителями.

Игорь вздохнул и принялся печатать новость. Неожиданно его осенила отличная идея. Чтобы как следует отработать эту историю, нужно, как минимум, пообщаться с родственниками девушки, сходить к ней домой. А это значит, можно выйти из опостылевшей редакции и пойти ещё погулять. Да, на улице сегодня холодно, но всё лучше, чем слушать сальные шуточки Карманова и причитания Вишневской. А те, в свою очередь, вернулись к обсуждению молодого сотрудника.

— Конечно! Этот напишет сейчас историю. В полицию позвонит, узнает неофициально адрес девочки, свяжется со всеми её подружками в соцсетях. Конечно! — начал измываться Карманов.

Ему предстоит большой текст с заседания правительства области, приступать к которому журналисту явно не хочется, вот он и трепется попусту.

— Это я, как дурочка, всегда пишу всем родственникам пострадавших, потом общаюсь с ними целыми сутками! А вы — мужики — только и умеете, что полицию переписывать! — встряла Вишневская.

Игорь встал из-за компьютера взял телефон и пошел прочь из общей комнаты. Он не любил звонить при коллегах, все знали об этом и считали странностью.

— Ой, смотри. И вправду, пошел звонить. Неужто решил поработать? Вот, не зря я его с утра достаю. Глядишь, станет нормальным журналистом под моим началом, — продолжил выпендриваться Карманов.

— Коля, ты правительство, наверное, уже заканчиваешь, раз так растрынделся? — приструнила его редактор.

— В процессе, — дипломатично увернулся писака и наконец застучал по клавиатуре.

В коридоре Игорь не стал никому звонить, а занялся скачиванием фотографии пропавшей девочки на свой телефон. Тут мимо как раз прошла Аня из верстки. Ей невозможно было не улыбнуться. Даже когда Игорь был полный лед, Анечка своим искренним участием вызывала у него теплые чувства.

— Привет. Куда звонишь? — девушка, как всегда, улыбнулась при встрече с ним.

— По одному делу. Сейчас пойду собирать информацию… - ответил журналист.

— Туда? На мороз? Смотри не заболей. Сейчас самый опасный период для всяких ОРЗ.

— Да что мне будет? Не волнуйся.

— Ты чихаешь каждый день, когда приходишь с улицы. И часто ходишь без шапки. Капюшон в это время года — голове не товарищ.

— Я горячий парень, буду в порядке.

— Ну, давай. Удачного тебе похода, — Аня снова улыбнулась и пошла по своим делам.

Эх, хорошая девушка, да только уже замужем…

Заряженный этим милым и не слишком содержательным разговором, Игорь вернулся в редакцию и стал собираться.

— Пойдешь домой к девочке? — недоверчиво спросила Эля.

— Да.

— И как он уговорил пресс-службу дать адрес? Они же никогда ничего не рассказывают! — тут же встряла Вишневская.

— Если с ними договориться, они станут тебе друзьями, — бесстрастно ответил Игорь.

И, натянув куртку, снова покинул помещение.

— Мне нужна нормальная история! «Провела ночь у подруги» не проканает! — крикнула ему вслед редактор.

Но Игорь никуда не звонил, и никто не говорил ему адрес пропавшей девочки. Искать дом школьницы он планировал собственными методами. А заодно решил проверить свои способности. Скоро ему придется отправиться в непростое путешествие — нужно быть уверенным, что его навыки не подведут.

Из редакции он направился в кафе. То самое, в котором Настя Коненко сделала селфи. Ещё в офисе он обратил внимание, что на елке, попавшей в кадр, красуется игрушечный Санта Клаус с саксофоном. Какая причуда судьбы, что из тысяч елочных украшений, развешанных по гастрономическим заведениям Ростова, парень запомнил именно эту игрушку. Три дня назад он сидел в кафе с приятелем. Разговор не клеился, и Игорь пристально рассматривал всё, что только попадалось на глаза. И этот бородатый «музыкант» отчетливо врезался ему в память. Парень тогда ещё подумал, что кругом полно Санта Клаусов, а где же русский Дед Мороз?

И вот то самое кафе, тот самый столик. А вот и елка, её ещё не убрали. В первой половине дня посетителей, мягко говоря, не густо. Игорь сел напротив пластмассовой елочки, подмигнул игрушечному саксофонисту и достал свой телефон. Сомнений нет: цвет стены и спинка стула такие же как на фото. Несколько дней назад Настя Коненко сидела, считай, напротив него. Для обычного человека это была бы бесполезная зацепка. Мало ли где в выходной день кушала старшеклассница. Но Игорь мог смотреть на вещи по-другому…

— Что-нибудь сразу принести? — милая официантка появилась как из-под земли.

— Нет, я возьму меню, — отказался парень.

Открыв перед собой список блюд, Игорь притворился, что изучает его, а сам медленно вошел в транс. Обычно шаман заглядывал в ментальный план, когда искал духа, прячущегося от глаз людей. Но посреди многолюдного города духов почти нет. Зато каждый человек оставляет небольшой ментальный след. Просто так его не вычленить из паутины миллионов других следов — нужно иметь четкий образ нужного человека в своём сознании. У Игоря же есть только фотография девочки в мобильном телефоне. Парень начал пристально вглядываться в глаза изображения школьницы, чтобы нарисовать себе её ментальный портрет, представил себе её голос, смех, запах духов, движения, любимые фразочки…

За последнюю неделю стоящий напротив стул знавал множество посетителей. Игорь начал с простого: отсеял женские ментальные следы от мужских, затем стал искать среди них девушку шестнадцати лет. Таких эманаций оказалось восемь штук. Ну же! Ещё одну зацепочку!

Игорь снова посмотрел на фото. Родинка! Под левым глазом. Да, это малозначимая деталь внешности. Но школьница каждый день по нескольку раз смотрится зеркало, и видит там эту точку на своём лице. Она является важной частью того, как девочка воспринимает себя.

Да, вот он её след. Ветренная, как и большинство девчонок. Обиженная жизнью, как и большинство подростков. Готовая к авантюрам, как и большинство ростовчан. В целом, самая обычная школьница.

Нужно сосредоточиться. След — как иголка в стоге сена. Он более-менее четко ощутим возле этого стола, за которым Настя провела примерно час. Но далее придется идти по нему, как по нити Ариадны, на улицу, где таких тоненьких «ниточек» целый ковер. Своими силами Игорь точно не сможет справиться.

— Нужна твоя помощь, — прошептал он.

— Я помогу, — последовал ответ. — Ты уже выбрал?

— Ч-чего? — не понял вопроса парень.

— Вы уже выбрали, что будете заказывать? — официантка опять появилась как из ниоткуда.

Игорь опомнился. Мир реальности упал на него сверху, как мешок картошки. Точнее, это парень рухнул в него из иного способа восприятия.

— Э-э-э… Нет, спасибо. Мне тут срочно позвонили. Друг просит встретиться в другом месте…

Придумав на ходу отмазку, молодой человек бросился к выходу, стараясь не потерять ментальный след.

— Мужчина, вы забыли телефон на столе! — крикнула вдогонку официантка.

— Ой, благодарю вас…

Рассеянный посетитель забрал свой мобильник и выбежал из кафе.

Девушка сложила меню и ещё минуту стояла на одном месте, размышляя. Она готова была поклясться, что за столиком только что сидел парень. Почему же за телефон её поблагодарил женский голос?

***

В тот день после посиделок в кафе Настя отправилась домой. Это Игорю сказал её след. Подруга проводила девочку до остановки, затем та села в автобус и поехала на Западный.

О, это самый сложный этап слежки. Сколько людей ежедневно ездят на автобусе по этому маршруту… И транспорт ходит так быстро, что ментальный след становится неимоверно тонким. Игорю пришлось бросить слежку и просто надеяться, что на нужной остановке он снова «почует» свою цель. То место, где человек каждый день сходит с автобуса и идет домой, имеет для него большое знание, и это отражается в ментальном плане. Тридцать минут езды… Вот оно! Выйти надо здесь. Искатель признался себе, что никогда бы не нашел нужную остановку, если бы ему сейчас не помогала его таинственная напарница.

Улица 2-ая Краснодарская, кругом полно панельных пятиэтажек, унылый спальный район… След снова нашелся, и буквально через пару минут Игорь оказался у нужного подъезда. С каждым этажом его «путеводная нить» становится всё толще и отчетливей. Вот эта дверь. Здесь до своего исчезновения жила Настя Коненко.

Зная о таких способностях, Карманов удавился бы от зависти. Надо было становиться сыщиком, а не журналистом. Но Игорь уже выбрал для себя другой путь, мало связанный с обеими профессиями.

Парень мысленно поблагодарил свою напарницу за помощь и полностью абстрагировался от ментального плана. Теперь важна только реальность. Он глубоко вдохнул, выдохнул, а затем позвонил в найденную дверь.

Хозяйка квартиры открыла без всякого предупредительного «кто там». Она явно ждала кого-то другого — это заметно по выражению её лица, которое тут же изменилось, как только женщина увидела на пороге незнакомого молодого человека. Игоря встретила уставшего вида дама сорока лет, в халате и тапочках. От неё сразу повеяло запахом успокоительных препаратов, голова не мыта уже несколько дней.

— Вы кто? — строго спросила хозяйка квартиры.

— Здравствуйте. Я из газеты. Мы хотим помочь найти девочку — Настю Коненко. Она же здесь живет?

— Здесь… Но как вы узнали? Вы уже второй журналист, который пришел. Как вы все узнаете наш адрес?

— На то мы и журналисты, — добродушно улыбнулся Игорь, а в душе завистливо отметил, что какой-то проныра нашел дом девочки раньше него и без всякой мистики. — Мы хотим напечатать большой материал, и нам мало просто примет девочки.

— Сразу скажу, вы от меня ничего не узнаете! — резко ответила женщина. — Предыдущий писака говорил то же самое. Я рассказала ему про дочь, дала пару фотографий, а сейчас читаю на этом их сайте такую муть, что и на голову не натянешь! Будто Настя играла в какую-то суицидальную игру, ей дали смертельное задание — полная чушь! Пусть полиция её ищет, а с вашим братом я не хочу больше иметь никаких дел!

После этих слов мать девочки захлопнула дверь.

— Но мы ведь хотим помочь! Её фото напечатают в газете. Вы знаете, какой у нас тираж? Шансы, что кто-то, видевший вашу дочь, позвонит в полицию, возрастут в разы! — крикнул Игорь уже закрытой двери.

— Уходите! — донеслось из квартиры.

— Мы не будем писать никакого бреда! Согласуем с вами текст! Мы хотим помочь, нам не нужна «жареная» сенсация!

— Вам всем нужны «жареные» сенсации! Уходите, я сказала, а не то позвоню в полицию!

Она права, подумал про себя Игорь и от всей души «поблагодарил» коллегу-журналиста, который успел расстроить женщину.

Обычного разговора не получилось. Придется снова вытаскивать козыри из рукава. К сожалению, у парня только один такой и, если сравнивать с картами, то это дама пик.

***

Антонина Коненко опустилась обратно в кресло, в котором просидела всё утро. На столике зазвенели полупустые бутылочки с настойками. Ещё одного назойливого гостя она не выдержала бы.

Её бывший муж, отец Настеньки, сейчас ездит по всему городу, встречается с одноклассниками дочери и учителями — всеми, кто может что-либо знать. Иногда он отзванивается, но хороших новостей ещё не сообщил. Дважды женщина сама звонила в полицию, но там её только уверяли, что работа ведется, ориентировки разосланы, девочку найдут в течение суток…

Нервотрепка и неопределенность уже вторые сутки давят на волнующуюся мать. А тут ещё эти стервятники стучатся в дверь. Какая сволочь разболтала им адрес пропавшей?!

Хозяйка квартиры положила себе на лицо мокрое полотенце и откинулась на кресле. В голове одна за другой рисуются страшные картины. Вдруг ей сейчас позвонят и скажут, что нашли доченьку мертвой… Наверное, придется ехать в морг на опознание… Она не переживет этого! Остается только гнать эти отвратительные мысли прочь и убеждать себя в том, что Настя жива и просто сглупила, решила попугать родителей. Что ж напугала — будь здоров! Всем всё доказала, а теперь, ради бога, пусть возвращается.

В дверь снова позвонили.

— Это опять он?! — рассерженно проворчала Антонина. — Я была доброй в первый раз, но моё терпение не бесконечное…

Она нашла ногами тапочки и яростно зашаркала ими в коридор. Подойдя к двери, женщина не стала её открывать, а закричала тому, кто стоит в подъезде.

— Вы по-хорошему не понимаете?! Я сказала вам уходить! Я звоню в полицию!

— Это полиция, — ответил из-за двери спокойный женский голос.

Хозяйка квартиры опешила. Несколько секунд она не могла понять, что ей стоит сделать, но в конце концов повернула ручку замка и открыла дверь.

На лестничной клетке оказалась девушка в полицейской форме и с папкой в руках.

— Анна Дунаевская, инспектор по делам несовершеннолетних. Могу я войти?

Гостья показала удостоверение, но Антонина даже не глянула в него. Она замерла, принявшись оценивать эту девицу, слишком молодую, на её взгляд, чтобы работать в полиции.

Фигура у гостьи такая, что девушке впору было идти в модельный бизнес, а не гробить себя в органах. Фарфоровая кожа лица, глубокие зеленые глаза… Да что это за кокетка такая? С обложки какого журнала она только что сошла?

— Ну проходите, — рассеянно ответила женщина, пропуская гостью в квартиру.

Когда та зашла, хозяйка чуть не охнула. Ведь пришедшая к ней девушка оказалась обладательницей очень длинных и черных, как смола, волос. Они спускаются с головы до самой юбки, даже до края юбки. Ну точно модель!

Пока инспектор полиции разувалась, женщина собралась с мыслями и «пошла в атаку».

— Погодите. Ваши же вчера вечером у меня были — всё расспросили, всё записали. Вам ещё что-то надо?

— Да, я работаю с особыми случаями. Чаще всего бывает, что пропавший подросток находится в течение нескольких часов. Стоит прозвонить его друзьям и родственникам, окажется, что ночевал у них. Но, если выясняется, что ребенок сбежал и намеренно скрывается, не желая, чтобы его нашли, подключаюсь я. В таких случаях надо пристально изучать семью девочки, её увлечения, круг общения и так далее.

— Молодая вы слишком для эксперта-то, — высказала недоверие Антонина.

— Мне часто это говорят, благодарю, — улыбнулась девушка. — Это значит, что моя косметика стоит своих денег. На самом деле, я не только сотрудник полиции, но и дипломированный психолог. Поведение подростков — моя специализация. Не будем терять времени. Могу я осмотреть комнату девочки?

— Проходите, — хозяйка квартиры поплелась впереди гостьи, показывая дорогу.

В комнате Насти, на первый взгляд, не нашлось ничего особенного. Кровать, рабочий стол с ноутбуком, шкаф с одеждой, полки с книгами, окно. На стенах висят плакаты, что абсолютно закономерно для девочки шестнадцати лет. Правда, тут представлены не только певцы и актеры, но и персонажи аниме, и какие-то эльфийки с тиграми, изрыгающие пламя драконы.

— Ваша дочь увлекается японскими мультфильмами? — спросила полицейская, которая длиной своих волос сама не уступает героиням аниме.

— Да, я давно её просила снять со стен эту ерунду. Девочки в её возрасте о мальчиках думают, а она всё мультики смотрит…

— Вы, наверняка, ругались из-за этого?

— Конечно. Эти ж японские сериалы из детей невротиков делают! Я ей спокойно говорю: «Сними эту ересь», а она тут же психованной становится, кричит на меня. Мол, не смей трогать то, что мне нравится. Я уже и перестала об этом говорить. Но как она менялась в лице каждый раз, когда я её упрекала в том, что смотрит и читает всякую чушь! Ты што! Даже заикнуться об этом нельзя — сразу такая обида, будто я ей всю жизнь испортила.

Слушая женщину, черноволосая гостья пристально изучала книги на полках. Сплошное фэнтези — от «Властелина Колец» и «Ведьмака» до каких-то совсем незнакомых названий.

— Говорю ей: «Читай нормальную литературу — Гоголя, Чехова, Достоевского — скоро экзамены ведь». А она всё про этих хоббитов. И фильмы про них, и плакаты про них. Я, конечно, всё понимаю. Я вот Донцову читаю, хотя знаю, что так себе беллетристика. Но ведь это просто для отдыха — мозги тоже надо иногда разгружать. У неё же этими эльфами вся голова забита. Нельзя в таком возрасте жить в сказке. Она ведь даже ещё будущую профессию не выбрала…

Инспектор молча слушала исповедь матери и продолжала оглядывать комнату.

— Я знаю, что вы скажете: это я своими упреками спровоцировала её на побег, — Антонина заострила своё взгляд на гостье. — Вы, психологи, всегда на стороне детей. Но знаете, я тоже в её возрасте постоянно спорила с матерью. Та не разрешала мне носить то, что я хочу, критиковала всех моих мальчиков, даже комендантский час нам с сестрой вводила. Я, как подросток, психовала и ненавидела её. Но мне бы никогда не пришло в голову сбежать из дома.

— Я вас ни в чём не виню. И вы зря сами себя накручиваете. Сейчас у подростков полно причин сбегать от родителей. Ваши с ней ссоры — самые обычные, какие бывают в каждой семье. И вы правы, из-за такого не побежишь ночевать на вокзале.

— Значит, её всё-таки похитили, — женщина поднесла руку к губам, на её глазах тут же заблестели слезы. — Нет, только не это! Боже, пусть она просто обиделась и сбежала! Я с ума сойду, если её найдут мертвой! Я сама тогда лягу рядом и сдохну!

Женщина разрыдалась и стала опускаться на колени. Полицейская подхватила её и принялась успокаивать. Странно, но от ладоней девушки полилось такое мягкое тепло, что Антонина притихла и быстро пришла в себя. Вот уж, и вправду, профессиональный психолог — ничего толком не сказала, а в чувство привела всего за полминуты!

Девушка в форме усадила хозяйку квартиры на стул, в глазах той отразилось уже не горе, а удивление.

— Пусть бы лучше она сбежала, чем её похитили, верно? — с надеждой в голосе пролепетала женщина.

— Версию с похищением прорабатывают оперативники. Я же здесь за другим. Мне нужно изучить личную переписку вашей дочери.

— Но ваши ребята уже скопировали всё, что там есть на ноутбуке…

— Это подходит для рядовых случаев. Они обычно берут последние сообщения, чтобы установить, с кем человек общался в день пропажи. Мне же нужно видеть всю картину, — уточнила девушка и положила свою папку на стол.

— Хорошо, включайте его. Мне заварить вам чаю? — сказала Антонина, вытирая слезы.

— Было бы неплохо. Вероятно, придется просидеть больше часа.

Страничка в соцсети у девочки тоже оказалась самая обычная. Настя зависала в пабликах про аниме и фэнтези, трепалась с подружками об уроках. Иногда встречались её переписки с парнями. Те пытались клеиться, но школьница лишь водила их за нос, а потом скидывала кумушкам скриншоты сообщений, приписывая, какие мальчишки идиоты. Сидя рядом с листающей чаты полицейской, Антонина ещё раз убедилась, что её дочь — не суицидница и не член какой-нибудь Интернет-секты. Обычная девочка, без особых причин сбегать из дома. Ещё не хватало, чтобы в полиции думали, будто Настя какая-то чокнутая…

— Ну что, не нашли «синих китов»? — наконец спросила опечаленная мать.

— Все переписки вполне адекватные… Кроме этой, — девушка-психолог в очередной раз открыла чат с одноклассницей Насти Олей Жилиной.

— Это её лучшая подруга… Но я сама дважды читала эту переписку. Они не обсуждали никакого побега.

— Их разговоры несколько странные. Резко начинаются и заканчиваются, я не везде вижу четкую линию беседы.

— И?

— Ваша дочь намеренно удаляла некоторые сообщения. Переписка выглядит порезанной и нелогичной. Такое бывает, если стирать часть беседы.

— Что же такого тайного они обсуждали?

— Думаю, в этом и кроется ключ к разгадке. Вы знаете, где живет эта девочка?

— Недалеко, на Портовой… — второй раз за день Антонина оказалась ошарашена чуть менее, чем полностью. — Мой бывший супруг сегодня говорил с Олей… Но та ничего не знает… Вы думаете, она врет?

— Мне нужно лично с ней поговорить, чтобы понять наверняка, — полицейская встала и, допив чай, направилась к выводу. — Не буду терять времени.

— Погодите, оставьте мне ваш телефон!

— Это лишнее. Вам сразу позвонят, когда мы найдем девочку. Лучше дайте мне телефон и точный адрес Ольги.

Женщина быстро написала на бумажке всю необходимую информацию. Когда она вышла проводить длинноволосую гостью, та уже стояла в сапогах. Как она успела их надеть всего за двадцать секунд? Получив своё, полицейская выбежала на лестницу и уже оттуда крикнула прощальные слова.

— Не волнуйтесь! Мы её обязательно найдем!

Антонина слушала удаляющиеся шаги гостьи, так и не придумав, что сказать в ответ. Она попыталась собрать мысли в кучу, но сутки бесконечного стресса дали о себе знать. Вдруг женщина вспомнила, что полицейская ушла без своей папки — та должна была остаться на настином столе. Хозяйка побежала обратно в комнату, но никакой папки там уже не нашла.

— Да когда она успела её забрать? Выбегала же без неё… — прошептала Антонина.

Она ведь специально следила за этой девицей — вдруг той захотелось бы что-нибудь прихватить из чужого дома. В Ростове надо быть готовым ко всему, даже если имеешь дело с представителем закона.

Но тут зазвонил телефон. По голосу в трубке женщина узнала того полицейского, что был у неё вчера.

— Антонина Петровна, здравствуйте. У нас к вам ещё один вопрос… - начал он.

— Погодите. Только что у меня была ваша сотрудница. Анна… Ду… Дунаевская, кажется…

— Эм… У нас такой нет, — сказал после небольшой паузы страж порядка.

Глава 4. Во мне так много тепла, что вода становится пеплом

Из ступора меня вывел хруст веток. Чудовище возвращалось, оно было где-то рядом.

Ноги наконец сдвинулись с места. Я побежал, хотя со стороны это, наверное, казалось нелепым ковылянием. Всего несчастных три метра, а затем я упал. Всё потому, что не смотрел толком вперед, а постоянно оглядывался назад.

Зверь вышел из кустов, его голова была низко опущена, слюна капала на землю. Настало время прощаться с жизнью, понял я. Нет, надо было, конечно, хотя бы ползти прочь, если не получалось бежать, но я не мог оторвать взгляда от этих ужасных красных глаз. Волк как будто гипнотизировал свою жертву перед финальным прыжком.

И вдруг между нами возник Джано. Запыхавшийся, растрепанный, в порванной одежде, но это был он.

— Бегать ты не мастак, — сказал он, пытаясь казаться веселым.

Но в моём положении я не готов был воспринимать шутки.

Мой защитник снова медленно присел на корточки, но не за палками. На этот раз он положил ладони на землю. Зверь гулко зарычал и приготовился сожрать нас обоих. Он сделал рывок для прыжка, но почему-то, не смог оторваться от земли. Мои глаза к тому моменту уже привыкли к темноте. Приглядевшись, я увидел, что лапы чудища оплели корни, вылезшие из почвы. Сначала я подумал, что у меня глюки начались от страха, но ситуация была именно таковой.

Я видел ранее подобный прием в компьютерных играх в исполнении всяких там друидов: растения захватывают жертву в ловушку и сдерживают некоторое время. Никогда бы не подумал, что увижу подобное не на экране монитора, а вживую. Я был в шоке и не сразу понял, что эту «магию» сотворил Джано.

— Тебе лучше всё-таки бежать к костру, — прохрипел он. — Я долго его не удержу. Может, полминуты… Пока он корни не разорвет… Здоровый всё-таки…

В подтверждение его слов зверюга начала биться о землю, вырываясь из своих пут. Её освобождение было лишь вопросом времени. Весьма недолгого, что и пытался сказать мне новый знакомый.

— Я пока его держу… Да беги ты уже! У меня почти не осталось сил. Текай! — последнее слово Джано уже прокричал.

Ко мне наконец вернулось самообладание, но просто так вскочить на ноги я ещё не мог. Ничего другого не оставалось, пришлось схватить этого парня за плечо и подняться, используя его как опору.

Но вдруг Джано выгнулся, как будто моя рука обожгла его.

— О-о-о! — неожиданно застонал он. — Ой, держи, не отпускай, хорошо-то ка-а-ак!

Я ничего не понял, но вцепился в его плечо, как безумный.

— С такими делами мы тут быстро закончим, — сказал «маг и чародей» сдавленным голосом.

Корни, что опутали волка стали сильнее и активнее. Ещё секунда и из земли вырвалось несколько новых «щупалец», которые облепили практически всё тело чудовища и стали сжимать его.

— Давай ещё! Мы почти победили! Ух-х-х, — кряхтел Джано.

А я так и сидел, вцепившись в его плечо и совсем не понимая, каково моё участие в этой фантасмагории. Передо мной развернулась невероятная картина. Гигантский черный волк, который не должен водиться в наших широтах, да и вообще в нашем мире, яростно рычал, пока живые корни опутывали его тело и погребали заживо. Ими, словно друид, повелевал парень, с которым я познакомился несколько часов назад. Только что он говорил, что задержит зверя лишь на несколько секунд, а теперь уже одерживал победу, чему был и сам удивлен. А всё потому, что я коснулся его плеча…

Не помню, сколько продолжалась эта «казнь». В итоге, в огромной куче ползающих корней что-то хрустнуло, и рычание волка прекратилось — он был убит этой странной силой растений. Джано оторвал руки от земли и откинулся на спину. Парень был весь в поту и тяжело дышал, но на его лице сияла победная улыбка.

— Сколько я чудес на свете повидал, сколько раз от смерти уходил, но это был самый неожиданный поворот, клянусь духами, — рассмеялся он.

— Ч-что? — выдавил я из себя.

— Ты не должен был здесь погибнуть. Это только моя заварушка была. Я решил тебя спасти — потратить последние силы на этот трюк, чтобы ты смог убежать. А потом ворг, конечно, выпутался бы, и тогда мне, скорее всего, пришел бы конец. Но тут ты вдруг касаешься меня, и сила потекла мощным потоком! Я почувствовал, что легко задушу эту зверюгу. Ты как новая батарейка, чува-а-ак!

— Я? Не думаю… Я просто хотел встать.

— А теперь серьезно, — Джано сел в позу султана и сразу стал похож на учителя во время экзамена. — Отвечай. Откуда в тебе столько силы земли?

— Да нет во мне… — начал было я.

Но тут же вспомнил про свой «ритуал земли», который так часто любил проводить. Я клал ладонь на почву или камни и представлял, что вбираю энергию, которую они содержат. Как её использовать потом, я не знал. Но собирать любил. Кое-как я рассказал об этом Джано, сам не веря, что моя детская забава оказалась не совсем выдумкой.

— Ты спас нас обоих. Я не знаю, какая у тебя связь с духами, но ты просто колодец Матушки-земли! — продолжил мой новый приятель. — Я готов поверить, что ты пару лет брал у неё силу, но чтобы хранить её в себе, нужен особый дар, не меньше. Ты прирожденный шаман, приятель! Прими мои соболезнования.

— Это плохо?

— Это значит, что простенькой мещанской жизни тебе не видать. Чем больше сила, тем больше ответственность. Слышал такое? Я даже не знаю, что с тобой делать!

— Давай пока просто вернемся к костру, — попросил я, пытаясь унять дрожь.

— Это правильно. Но сначала я немного приведу себя в порядок — не хочу пугать дам и тревожить Колянчика. Куртку, пожалуй, оставлю здесь. Она теперь совсем подратая — это палево.

Он снял верхнюю одежду, которую действительно можно было отдать на тряпки, да вряд ли бы уже приняли. Под ней я увидел засаленную светлую майку, на которой в темноте четко виднелись темные пятна.

— Ты ранен? — спросил я в ужасе.

— Ерунда, пара царапин. Сейчас я включу «мага и чародея» и быстро себя подлатаю. Майку бы только надо простирнуть. Я сгоняю до воды, а ты пока собери наши дрова. Если вернемся без них — будет много вопросов.

Вопросы были и с дровами. Лёша очень подозрительно посмотрел на меня, когда мы вышли на свет костра.

— Вы где так долго пропадали? Ты весь бледный. Что случилось? — начал он.

— А-а-а, Джано показал тебе в лесу ещё пару своих трюков? — заговорщически спросил Колянчик.

— Всё в порядке, я просто устал, — соврал я. — Мы тащили сюда большую ветку, а потом поняли, что не дотянем, и бросили.

— Джаник, так давай я помогу! Чё ты Игорька напрягал?! Он же вон какой тщедушный! Я её ща припру! — Колянчик подскочил со своего места.

— Сиди, друг. Потом за ней сходим, — успокоил его мой спаситель.

Леша ещё минуту пристально смотрел на меня, а потом снова переключился на свою барышню. Я же прилег на согретую костром землю и понял, что проваливаюсь в сон. Пережитый стресс дал о себе знать. К тому же, если верить Джано, я отдал ему большой запас энергии, которую долго копил.

Почва под моей ладонью, казалось, снова дает мне силу. Я засыпал с приятным ощущением единения с землей и радостной мыслью, что мои «ритуалы» всё это время не были напрасными. Последнее, что отпечаталось в моем сознании, это ухмылка Джано. Он смотрел на меня с другой стороны костра как-то по-доброму. Как Дед Мороз смотрит на хорошего мальчика. Что за дурацкая аналогия?

***

Я никогда не засыпал на наших ночевках на природе. Даже когда чертовски клонило в сон, я бродил вокруг костра, танцевал, плавал в реке, но не спал. А в этот раз я очнулся и понял, что продрых до самого утра. Уже вовсю светило солнце, часы в телефоне показывали десять. Колянчик храпел, лежа рядом со мной. Одна из девушек с сонным видом сидела и ковыряла палкой остывающие угли.

— Доброе утро, — машинально пробормотал я, отметив в своей голове, что даже не знаю, как её зовут.

— Кто спал — тому доброе, а я так не могу. На земле, без матраса… — злобно ответила она. — Я вообще-то не собиралась торчать тут до утра. Повеселились, и нужно было вызывать такси. Но кое-кто уж очень хотел остаться…

Она обиженно зыркнула куда-то в сторону. Я приподнялся, посмотрел туда и увидел Лёшу, который лежал на покрывале, приобняв вторую девушку, ту, что обхаживал вчера. Вот же ловелас! Интересно, у них было это самое? Я же всё пропустил.

Но тут память восстановила в моей голове вчерашний вечер, и я оторопел, не зная, верить этим воспоминанием, или же они мне приснились.

— А где Джано? — спросил я у единственного бодрствующего человека.

— Этот ваш акробат вчерашний? — переспросила девушка. — Свалил сразу после того, как ты уснул. Попрощался только с Колей. Тот не хотел его отпускать, они о чём-то пошептались в сторонке, и он ушел. Во тьму. Исчез так же неожиданно, как и появился… Даже завидую ему. Если бы я не боялась бродить ночью по этим кушерям — тоже слиняла бы домой.

Черт! Мне так хотелось расспросить Джано, что он имел в виду, когда говорил про мой дар! Куда он ушел? Увижу ли я его когда-нибудь ещё? Я даже номера телефона его не узнал. Адреса тоже. С этими грустными мыслями я побрел к тому месту, где произошел ночной бой. Я бродил-бродил, но так ничего и не нашел. Труп огромного волка в корнях пропал. Моё жуткое приключение могло действительно оказаться лишь сном…

Я не стал ничего рассказывать Лёше, когда он проснулся. Это был первый раз, когда я от него утаил что-то, связанное с магией. И поступил так от обиды.

Когда я, рискуя своей жизнью, открывал для себя мир духов и волшебства, он флиртовал с девчонкой. Что ж, каждый провел ночь так, как мечтал. Хотя, он позже пытался меня расспросить о том, что случилось в зарослях. Но тогда я был моложе и любил молча обижаться на людей. К тому же, мне нечем было ему особо похвастаться. Магия-то была сотворена не мной. Я надеялся лишь об одном — что когда-нибудь ещё раз встречусь с Джано.

***

С той судьбоносной ночи прошло два месяца. Что изменилось? Да ничего особенно. Единственное — я стал гораздо чаще «подпитываться» от земли и делал это уже с осознанием того, что не играю в волшебство, а занимаюсь действительно нужным делом. Конечно, мне не давал покоя тот факт, что я по-прежнему не знал, как можно потратить накопленную силу. Ну собирал я её, а дальше что? Если бы на меня снова неожиданно напало какое-нибудь чудовище, что бы я ему сделал? Даже трюк с корнями не смог бы повторить.

Все эти мысли совсем не способствовали подготовке к экзаменам и выбору будущей профессии. Как было объяснить родителям, что я не прочь пойти учиться на журналиста, как они мне предлагают, но вообще-то хочу стать шаманом?

— К чему ты ощущаешь способности? К математике или к русскому? — спрашивала завуч в школе.

Так и хотелось ответить: «К духам». Но над моими странностями и так посмеивался весь класс, кроме Лёши. Такой ответ мог окончательно убить во мне будущую часть общества, и я уныло бубнил, что цифры — это не моё, лучше, конечно, русский…

Для октября это был довольно теплый вечер. Мы собирались, как и всегда, погулять с моим другом в посадке, может даже, развести костер, но Лёша как-то неожиданно слился. Просто сказал мне в трубку, что у него на сегодняшний вечер появились неотложные дела. Ну, собственно, что в этом такого? Мы и так каждый день слонялись где-нибудь на окраине города, подальше ото всех. Можно было провести один вечер и порознь.

Обычно, в такой ситуации я остался бы дома и засел бы за компьютер. Но в тот раз мне категорически не хотелось запираться в четырех стенах. Ощущение было такое, будто воздуха не хватает. А вне дома он, зараза, почему-то показался таким вкусным… И я отправился бродить в одиночку — искать новое место для своего ритуала.

Тридцать метров в сторону от дороги, небольшой овраг возле поля, поросший по краям сорняками да колючками. Можно спуститься вниз, и со стороны цивилизации тебя никто не увидит. На дне оврага оказалось немало мусора. В нашем городке он валялся повсюду. В моём сознании к тому времени он уже стал неотъемлемой частью пейзажа и естественной декорацией моей жизни. Другие люди побрезговали бы сидеть в таком месте, а для меня это было нормально. В детстве мы с мальчишками нередко играли около мусорника. Все эти картонные коробки, пластмассовые бутылки, пакеты и пачки от сигарет — всё выглядело для меня так же естественно, как трава и камни.

Короче, я спустился на дно оврага, нашел местечко без мусора и пожухлой травы и сел в позе султана. Положил ладонь на землю, закрыл глаза, и мне почудилось, что энергия из руки стала выходить в почву. Скорее всего, это объяснимо тем, что земля оказалась холодной. Секунд десять я ощущал этот процесс, а потом «обернул» его вспять. Сила стала течь обратно, я чувствовал ток, бегущий от подушечек пальцев к локтю. Глаза мои были закрыты, тело полностью сконцентрировалось на этом мистическом действе, желая прочувствовать его, понять механизм.

Из-за этого меня аж передернуло, когда совсем рядом кто-то произнес: «Привет!»

— Странно. Как ты до этого дошел? Фильмы про индейцев смотрел? — без всяких формальностей, как будто мы расстались только вчера, спросил Джано.

Как, когда и откуда он там появился?! Я не удивился бы, если б узнал, что он просто материализовался в том овраге за секунду до приветствия. Я вскочил, не распознав его сразу, но ошибки быть не могло. Эти жесткие волосы, потертая одежда и обезоруживающая улыбка, говорящая: «Чувак, я ж тебя уже сто лет знаю!»

Впрочем, я тоже был не лыком шит, умел играть по чужим правилам. Если он ожидал от меня вспышки эмоций, удивления и тысячи вопросов — шиш ему с маслом. Да, меня напугали, застали врасплох. Но раз он заговорил со мной, будто не было этих двух месяцев разлуки, то я тоже мог не выказывать ему своего удивления.

— Само как-то придумалось. Я даже не знал, что это работает, пока ты мне не сказал, — ответил я, потирая руку, которой только что касался земли.

— Ты миновал все стадии общения с землей и как-то сразу перешел к сути, — Джано почесал затылок, осматривая место, которое я выбрал для ритуала. — Это всё равно, что я каждый день приходил бы к тебе за солью, при этом даже не познакомившись с тобой и не говоря «здравствуй».

— Мы, самоучки, такие.

— Верю, сам был таким. Но есть ещё одна странность. Взять немного энергии из земли может, собственно, и человек без подготовки. Но ты довольно большой её заряд аккумулируешь в себе. В тот раз, когда на нас напал ворг, ты прикоснулся ко мне, и я ощутил, будто всю жизнь орудую ложкой, а тут вдруг появился парень с ведром.

— Что-то не ощущаю я в себе великой силы, сэнсэй…

— Я тебе покажу, — Джано протянул мне руку, будто хотел пожать её, как во время приветствия.

Мы обменялись крепким рукопожатием и так и остались стоять.

— Собранную энергию лучше возвращать в землю, — сказал мой загадочный знакомый.

А я в это время во все глаза таращился на то, как у нас под ногами расцветает целая клумба.

Несмотря на октябрь, в овраге за считанные секунды выросла свежая сочная трава, раскрылись бутончики полевых цветов. Это было второе чудо в моей жизни. И, как и первое, его устроил Джано, использовав мою силу. Это было прекрасно и горько одновременно. Я был поражен увиденным мною волшебством и в то же время завидовал, что сам так не могу.

— Как ты это делаешь? - спросил я.

— Ты хочешь, чтобы я тебя научил? — ответил вопросом на вопрос парень непонятной национальности.

— Черт возьми, да! Ты же осознанно дразнишь меня всеми этими чудесами!

— Показывать фокусы мне не впервой, да и не жалко. Другой вопрос, хочешь ли ты связать с этим свою жизнь. Ты же понимаешь, что для подобных умений нужно совсем другое восприятие мира? Здесь нет волшебных палочек, Гарри. И шкалы маны, и заклинаний тоже нет. А вот другой взгляд на вещи просто необходим.

Он отпустил мою руку и вдруг стал таким серьезным и взрослым. Я почувствовал себя так же, как в тот день, когда после одной нашей шалости с приятелями в школу пришел участковый и стал задавать нам вопросы. Вид милиционера приводил меня в трепет, потому что за каждым его серьезным словом проглядывались серьезные последствия.

— Научи меня, — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Зная о своей силе, разве я смогу нормально жить дальше, без единой возможности использовать её?

— Не сможешь. И мне же лучше помочь тебе, чтобы ты не угробил себя и не покалечил других. Но чтобы ты обучился этому, нужно, чтобы я взял тебя в путешествие. Ты готов уйти из дома? Оставить родителей, школу, друзей? По глазам вижу, что нет. Ты домашний мальчик, Игорь. А теперь посмотри на меня.

Джано развел руками, демонстрируя старую куртку, майку в дырках и потертые штаны. На ногах у него красовались пляжные тапочки без носок, и это в октябре.

— Вся моя жизнь — дорога. Я скиталец и бродяга. Теплый уютный дом никогда не дал бы мне научиться говорить со стихиями. Мама и папа предпочли бы, чтобы я стал юристом или банкиром. Они бы плакали, увидев меня сейчас. То, чему ты просишь тебя научить, не постигнуть за партой и не скачать в Интернете. Только дорога — долгая и тяжелая — раскроет твой потенциал. Так устроен мир шаманизма.

— А куда надо пойти? — осторожно спросил я.

— Дорога — и есть сама цель. Неважно, куда идешь и зачем. Пока ты в пути, ты видишь всё в правильном свете. Потому что голова не забита всякими привязками к мирской жизни. Нужно стать как ветер. У ветра нет ни дома, ни крова, но он свободен, он — царь в небесах.

— Значит нужно стать бродягой, чтобы познать смысл жизни и открыть тайны мира духов?

— Грубо говоря, да. За любые знания необходимо платить. Попробую объяснить. Человек веками отдалялся от природы, создавая себе уютное гнездо. Деревянные дома сменились бетонными башнями, повозки — автомобилями. Электричество, компьютеры, супермаркеты — всё это, как результат прогресса, составляет твою нынешнюю жизнь. Как ты вернешься назад к изначальному, если не откажешься от всего этого? А отказаться сложно… Почему во всех сказках ведьмы и колдуны живут то глубоко в лесу, то в пещерах, в общем, подальше от цивилизации, даже если в той ещё лучинами дома освещают? Во все времена ведун должен был быть ближе к природе, чем к людям.

Я молчал. Очень хотелось возразить, но я понимал, что Джано прав. Я действительно не мог просто взять и отправиться бродяжничать вместе с ним. Интересно, как бы в данной ситуации поступил бы Лёша? Тот ведь готов был даже платить за уроки магии.

— Верно. Я никуда не пойду. Наверное, не готов ещё…

— А когда станешь «готов» — уже будешь слишком взрослым. Сознание окончательно примет привычную картину мира и будет неспособно измениться, — Джано сказал это почти с горечью в голосе. — Я не ставлю на тебе крест, но и ломать тебе жизнь почем зря тоже не хочу. Поэтому, извини. Я могу быть твоим учителем, но ты не сможешь быть моим учеником.

Цветы под нашими ногами медленно покачивались. Я разглядывал их, потому что мои глаза уже давно смотрели не в лицо собеседника, а вниз. Сцена была унылая, но я решил не опускать руки.

— Только не исчезай просто так. Расскажи мне хоть что-нибудь. Я сам дошел до этой точки. Возможно, и дальше смогу пойти… Но мне нужно направление. Дай хоть маленькую подсказку…

Джано снова тепло улыбнулся и стал родным в доску. Я это заметил, даже не поднимая глаз.

— Есть люди, которые не простят мне подобного… Но я плевал на них с высокой колокольни. Этот мир такой удивительный! И ты тоже — просто сюрприз для меня! Я подскажу тебе кое-что. Да хотя бы из любопытства. Так интересно узнать, во что это всё может вылиться.

Джано присел и кивком головы предложил мне сделать то же самое.

— Положи ладонь на землю, как ты обычно это делаешь.

Я охотно повиновался.

— Земля это мать для всех нас. Она живая. Поговори с ней, - продолжил он.

Я не понял, как мне это сделать, и поэтому тупо ляпнул: «Привет». На этом моменте Джано должен был заржать в голос, но он остался серьезен.

— Ты так дома с мамой разговариваешь?

— Ну, да…

— Мне жалко твою матушку. Больше любви и нежности. И помни, что это должно быть искренне. Такая древняя и могучая сущность не потерпит фальши.

Я заглянул в свою душу и попытался зачерпнуть оттуда как можно больше сыновней любви и прочих положительных эмоций. Всё это я направил в руку и в голос.

— Здравствуй, мама…

Я даже улыбнулся, той улыбкой, с которой дети возвращаются в родной дом. Я полностью надел на себя образ любящего сына. Эх, видела бы меня в тот момент учительница литературы — тут же забрала бы в свой театральный кружок.

— Не верю! — выдал Джано, как будто прочитал мои мысли. — Она — колыбель жизни. Она растит еду, которую ты ешь. Она — опора под твоими ногами. Почувствуй её великую жертву во имя тебя, её боль и страдание. И её величие!

От его слов в моём сознании всплыли отрывки из фильма про экологию, который нам показывали в школе. Там были яркие образы дымящих заводов, взрывающейся атомной бомбы, землетрясений и прочих ужасов. Весь тот мрак о загрязнении людьми матери-природы. Внезапно мне стало очень грустно, как будто я один отвечаю за всё человечество, которое не бережет родную планету. Даже глаза защипало от слез.

— Мама… Прости меня, — я почти заплакал.

Мне было больно за то, что я такой слабый и не могу ничего изменить. Люди, убивают свою мать, а я всего лишь один из них. Жалкий червяк, который только и может просить прощения. Разве я мог требовать силы у земли, которая, вполне возможно, считает всё человечество паразитами на своём теле, гадкой болезнью? Куда я вообще лезу со своими эгоистичными желаниями обладать каким-то волшебством?

И вдруг я почувствовал нечто вроде ответа. Это была волна энергии, но она коснулась не моей руки, а некой точки, где-то в груди. Я не слышал никаких слов, но явно ощущал одобрение и заботу. Меня словно гладили по голове, только я почувствовал это не темечком, а всей душой. Меня похвалили… Меня простили…

Я оторвал ладонь от земли и бухнулся на задницу, но всё равно продолжал ощущать непонятную эйфорию. Дыхание сперло, слезы катились из глаз одна за другой. Джано по-отечески тепло наблюдал за моим состоянием, явно довольный происходящим.

— Кстати, класть руку на землю не обязательно. Босые ноги куда эффективнее, — он как будто читал мне лекцию. — Позже научишься общаться с ней и без каких-либо жестов. А пока лучше используй ступни.

— Земля ответила мне? Это правда? Не верится… — выдохнул я.

— Поздравляю с потерей ментальной девственности! Теперь даже один в пустыне ты будешь не одинок. Разве это не здорово?

— Но как мне заставить расти цветы? Или оживить корни?

— Экий ты капризный ребенок! Только позвал маму, а уже чего-то просишь у неё. Ну проси дальше, если хочешь…

— Полагаю, тут есть какой-то секрет? — переспросил я.

— Всё просто. Ты сейчас можешь разговаривать с ней, как младенец говорит со своей матерью: криком, плачем и капризами. Нужно время, чтобы научиться говорить на неё языке. Тогда она начнёт понимать, чего ты конкретно от нее хочешь — еды или смены пеленок.

— И как же учить её язык?

— Так же, как и младенец учится понимать свою маму. Плачь, кричи, слушай её речь и запоминай. А я пойду, пожалуй… Я же тебе не нянечка.

— Джано, постой… Спасибо.

— Не говорит «гоп», пока не увидишь, во что впрыгнул, — ответил он и вылез из оврага.

А я остался сидеть на земле, утирая слезы грязной ладонью. Мой жалкий внешний вид совсем не соответствовал душевному подъему, который я ощущал внутри. Хорошо, что меня никто не видел в тот момент.

Успокоившись немного, я снял кеды и носки, а затем по совету Джано положил голые ступни на землю. Кожа ног ощутила приятную прохладу. Я откинулся назад, лег на спину и представил себя натурально младенцем. Без четко сформулированной мысли я потребовал силы. Она нужна была мне, чтобы встать. После всего произошедшего я не чувствовал твердости в коленках, мне как никогда требовалось немного земной устойчивости, если можно так назвать этот тип энергии.

Но ничего не происходило. Я лежал, сосредотачивался, водил ногами по грязи, но абсолютно ничего не ощущал. Дохлый номер. В итоге я, как капризное дитя, ударил пяткой в землю. Наверное, от досады. Ответа не последовало. Полежав ещё секунд пятнадцать, я встал и отряхнулся.

«Мама меня прибьет», — такая мысль забралась мою в голову, когда я увидел, насколько грязна моя одежда. Дорога домой предстояла непростая. Встреча с любым знакомым предвещала смачное вранье о том, как я упал в овраг и испачкался. Будто трезвый одиннадцатиклассник может вот так поскользнуться и изваляться в грязи.

Но я даже не успел вылезти из оврага, как мне уже попался первый знакомец. Да ещё какой! Хорошо, что он шел с девушкой в полусотне метров от моего местоположения, да ещё спиной ко мне. Лёша прогуливался со своей пассией, кстати, той самой, что приглянулась ему на памятной ночевке у костра. Они шли по дороге в лучах заката, невинно болтали и излучали ауру романтики. Ну чем не свидание?

Я как-то тут же забыл о своей грязной одежде, о земле, что попала внутрь носка и теперь колола стопу, о Джано и всяких там чудесах… Не буду врать, было обидно. Нет, это логично: парню понравилась девушка, он хочет побыть с ней вместе, и странноватый друг ему в этот вечер просто как пятое колесо в телеге. Но я тут открываю для себя мир магии, делаю первые серьезные шаги навстречу настоящему волшебству… А он пошел на свидание.

«Что ж, так и должно быть. Каждому свой путь», — сказал я сам себе в мыслях.

В моей жизни тоже появилось кое-что важное. Прямо под ногами. Мне уже были не страшны никакие обиды — где бы ни оказался, я никогда не буду одинок. И я пошел домой с ощущением, что не шагаю по асфальту, а сам толкаю земной шар. Я чувствовал, как огромная твердь, распростертая подо мной, дает силы моим ногам для каждого следующего шага. Таков теперь будет мой путь на все последующие годы. Так я думал тогда…

Мать, и вправду, очень сильно отругала меня в тот вечер. Вранье про падение не прокатило, пришлось придумать другую ложь, мол, подрался с гопником. Мама была в шоке, а папа до самой ночи ходил по квартире с довольным видом. Иронично, что, когда я реально дрался с хулиганами на улице, обычно это удавалось скрыть, никто и не догадывался.

Глава 5. В дыры всё время дует, и этот ветер — вода

Оля оперлась спиной на стену металлического гаража. Постоянные расспросы в течение последних двух дней утомили её до невозможности. Здесь, в закоулке между постройками, куда никто обычно не заходит, она наконец почувствовала себя в спасительном одиночестве.

Чертова Настюха! Ну надо же, такой кипиш подняла! Чокнутая дура…

Она сейчас неизвестно где, меняет, видите ли, свою судьбу. А её лучшая подруга должна тут придумывать всякие враки и с честными глазами брехать её родителям, своим родителям, классухе, полицейским. И все смотрят на неё с видом заправских следователей, которые видят врушку насквозь. Как же бесит фраза: «Расскажи всё, как есть», когда слышишь её восьмой раз за день! Оля уже начала опасаться, что на каком-то из рассказов она могла проколоться и отойти от той легенды, что выдумала изначально.

Тьфу! И почему ей так погано, будто она убила подругу и закопала её на свалке, а теперь врет всем, что они просто гуляли? Хотя, Оле всего-то требовалось не говорить никому про одну личность, с которой Настя умотала в неизвестном направлении.

Девушка села на корточки и достала из внутреннего кармана куртки тщательно спрятанную пачку сигарет. В эту минуту пара затяжек показалась ей просто необходимой, чтобы хоть немного остыть и успокоиться. Школьница закурила и даже закрыла глаза в попытке расслабиться. Но несколько секунд потерянной бдительности стоили ей долгожданного уединения.

— Ольга? — раздался рядом незнакомый голос молодого мужчины, заглянувшего в закуток между гаражами.

Девушка выбросила сигарету и подскочила. Испуг и обида так ударили ей в голову, что, казалось, будто она может перепрыгнуть этого незваного гостя и броситься к себе домой со скоростью гепарда. Игорь поднял ладони в успокаивающем жесте и заговорил своим самым мягким голосом. Тем самым, которым он обычно врал людям, что пишет статью в их интересах и хочет помочь.

— Оль, не бойтесь. Я один из волонтеров. Я ищу Настю, как и все…

— Ну так ищите! Я вам зачем сдалась? — резко ответила школьница. — Отец запретил мне с разговаривать с кем-либо по этому поводу. Кроме полиции.

— Да, это правильно, но мы бы хотели узнать те детали, которые полицейские не всегда спрашивают…

— Вы же волонтеры! Вы расклеиваете ориентировки, ищите людей на трассах и в подворотнях. Вот и занимайтесь своим делом! Я устала отвечать на всякие вопросы! — Оля прервала молодого человека, притворившись, что впадает в истерику. — Каждый говорит, что это очень важно, что я должна рассказать всё, как есть. И все задают одни и те же дурацкие вопросы! Я не знаю, где она!

— Пожалуйста, успокойтесь. Я лишь хотел узнать, где вы обычно гуляли вместе. Были ли у Насти любимые места…

— А ты думаешь, меня об этом вчера и сегодня не спрашивали?! Отойди оттуда, или я закричу!

Всё дело в том, что незнакомец загородил единственный выход из закутка, в котором пыталась уединиться Оля. Он хорошо её подловил — отличное место, чтобы задержать беззащитную девушку. Но не на ту напал. Ростовчанку, пусть и школьницу, так просто не возьмешь. Она уже почти перешла на истеричный крик — это обязательно должно заставить настырного «волонтера» отвалить. Если же не сработает, следующий шаг — прямо здесь во всё горло заорать: «Папа!» Отец вряд ли услышит, но соседи во дворе уж точно обратят внимание. А когда весь район и так на ушах из-за пропажи подростка, люди сразу же отреагируют на девичий крик о помощи. Пусть потом местным мужикам рассказывает, какой он волонтер.

Но парень оказался понятливым. Уже после первого предупреждения он отошел от прохода, давая Оле возможность вырваться из укромного места. Девушка рванула со всех сил, но когда отбежала от гаража, то сразу перешла на быстрый шаг. Теперь её тактика, наоборот, заключается в том, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимание двора. Отойдя от незнакомца на десять шагов, она обернулась и демонстративно показала ему средний палец. Укоряющий взгляд парня стал для неё лучшей наградой. Что бы там не хотел этот прохвост, Ольгу Жилину ему врасплох не застать.

«Выкуси», — сказала про себя старшеклассница и зашагала прочь.

Но неожиданно её триумф оборвался… Девушка почти физически ощутила, как её ноги стали тяжелеть, будто сапожки налились свинцом. Она остановилась, ибо почувствовала, будто идет по жидкому бетону, и каждый шаг дается всё труднее. Паника заполнила сознание девушки, но довольно быстро отступила. И не потому, что Оля была очень храброй. Просто такие фокусы она уже видела. Второй раз ощущать всю эту мистику уже не так страшно.

Школьница обернулась и увидела, что таинственный парень даже не сошел с места. Молодой человек наблюдает за ней без всякого ехидства. Хотя вполне мог бы стоять с видом, говорящим: «Ну и кто из нас выкусил?»

— Теперь понятно. Вот какой ты волонтер…

Спокойный тон девушки немного обескуражил Игоря. Он собирался просто остановить её, чтобы получить последний шанс поговорить. Напуганная неожиданной переменой в притяжении земли она могла бы выложить всё на духу, но вместо страха и удивления выдала абсолютно спокойную реакцию. Нехороший червячок закрался в мысли парня. До этого момента всё происходило вполне ожидаемо, но если появился человек, не пугающийся сверхъестественных сил, то дело приобретает совсем другой поворот.

— Я такие фокусы уже видела. Не напугаешь, — заверила Оля.

После этой фразы она почувствовала, что неведомая сила перестала сковывать её ноги, но убегать не стала.

— Пф, «волонтер»! Помочь хочешь, значит. Ну-ну. А ты у нас, оказывается, из этих… — девочка продолжила говорить, делая медленные шаги, но уже в сторону Игоря. — Так и знала, что кто-нибудь из ваших появится.

— Я вас не совсем понимаю. Я ищу девушку… — начал было парень.

— Да, но не Настю Коненко. Я угадала?

— Э-э-э, нет. Вообще-то, именно Настю.

— А имя Рада тебе ни о чём не говорит?

Игорь быстро вспомнил всех своих знакомых, но такой у него точно не было. Девушку с настолько редким именем он бы точно запомнил.

— Первый раз слышу, — честно ответил парень.

— Что ещё умеешь, кроме этого трюка? — Оля решительно потянула одеяло на себя.

— Это к делу не относится.

— Ну, тогда и то, что я знаю, к тебе тоже не относится. Я пошла?

— Стой. Ладно, я кое-что умею, но это не то, что нужно разбалтывать всем подряд.

— Странно. А Рада спокойно показывала нам свои трюки. И болтала много обо всяких там стихиях и других мирах.

— Эта Рада, она причастна к пропаже Насти? — уточнил Игорь.

— Да. Это я их познакомила. Все эти штуки, что она творила, конечно, были жуткими. Но я не верила во всю ту мистику, про которую она рассказывала. А вот Настя наоборот. Она всегда была немного не от мира сего. Хотела, чтобы её засосало в параллельную реальность — к эльфам и драконам. А тут эта Рада со своими байками про то, что вся эта чушь существует на самом деле.

— То есть, Настя «улетела» в параллельный мир вместе с этой Радой?

— Стой. Так дело не пойдет, — осадила Оля своего собеседника. — Всё, что я тебе расскажу, во-первых, должно остаться между нами, а во-вторых, это не бесплатно. Я хочу знать больше про эту вашу магию, поэтому дальше общаемся по принципу «ты — мне, я — тебе». Ответ в обмен на ответ. Ясно?

Игорь задумался. Неожиданный поворот… С одной стороны, вот она возможность узнать всё по-быстрому, с другой, рассказывать шаманские секреты какой-то непосвященной школьнице недопустимо. Если только ты не хочешь её посвятить…

Но вдруг шаман внутри Игоря замолчал, и заговорил журналист. Выход нашелся сам собой — солгать. Обычная девчонка всё равно никак не проверит его слова.

— Ну хорошо. Согласен. Поиграем в «вопрос-ответ», — кивнул он.

— Чудно, — улыбнулась Оля.

Невероятная перемена настроения, на которую способны только женщины. Девочка зашла в тот же самый закуток, из которого выбежала две минуты назад. Игорь сделал тоже самое. Здесь они оказались скрыты от глаз случайных прохожих. Оля снова привалилась к стене и во второй раз достала пачку сигарет.

— То, что я курю, — это тоже секрет, — сказала она после первой затяжки. — Будешь?

— Не курю, — ответил Игорь. — Давай начнем сначала. Что это за Рада?

— Эй, а кто сказал, что ты первый задаешь вопрос?!

— Никто. Ты и так первая спросила.

— Это когда?!

— Ты спросила меня, буду ли я курить. И я честно ответил.

— Да это не считается! — запротестовала Оля, но тут же сдалась. — Ну ладно. С вами, фокусниками, спорить опасно. Про Раду тебе рассказать? Короче, это началось ещё до зимы. У меня есть друг — Костя. Приятный парень, я не прочь была с ним встречаться, но потом передумала. Один раз он позвал меня в кафе, но вместо того, чтобы поговорить о нас, начал нести бред про какую-то Раду, с которой он недавно познакомился. Мол, такая цаца! Умная, красивая, танцует, поет, сама фенечки делает. И тут я поняла — мне с этим «фруктом» ловить нечего. Он уже по уши влюблен в эту свою барышню, а я, значит, осталась во френдзоне. Ещё чуть-чуть, и он бы начал меня спрашивать, как ему лучше к ней подкатить…

Оля сделала затяжку. Игорь ощутил, что ей давно хотелось рассказать кому-то эту историю, да всё нельзя было. И вот рассказывает случайному незнакомцу. Как это часто бывает, постороннему человеку легче открыться, особенно, когда видишь его в первый и последний раз в жизни.

— Но увидеть эту Раду я всё-таки захотела. Ну знаешь, посмотреть, вправду ли она лучше меня. А вдруг полная лохудра, и мой Костик оказался просто слабоумным мальчиком. Ну да это всё предисловие. На деле Рада оказалась двадцатисемилетней кобылой. Вся какая-то хиппи. Фенечки на руках, волосы некрашеные, ни грамма косметики на лице, джинсы подранные… Ходит с самодельной сумкой, внутри флейта, какие-то гадальные кости, бабушкин гребень, бусы, а мобильника нет. Глянула я на неё и подумала: «Вот это ретро!» Но, врать не буду, болтает она интересно. Про точки на теле рассказывала, про человеческую ауру, про духов каких-то. Я сама не заметила, как заслушалась её. И тогда мне пришла в голову мысль — надо познакомить с ней Настюху, они точно общий язык найдут. Познакомила, на свою голову… Спелись, как Пугачева с Галкиным. А потом жеж фокусы начались. Пришла зима, а эта Рада давай по городу босиком шастать. Реально, целый день без обуви по снегу ходит да в легкой курточке, и не холодно ей. Как-то сама себя изнутри разогревает… Я сначала подумала, что она йог какой-нибудь. С её внешним видом, я бы не удивилась. А Костя, баран, следом за ней ботинки снял — тоже решил босой пройтись, перед ней понтануться. До сих пор не выздоровел… А потом она в костре танцевала — это вообще было шоу! Руками машет, а пламя вокруг неё кружится. Она натурально в огне стояла и не обжигалась. Вот этому я уже не смогла найти объяснения. А Настя мне всё: «Магия! Магия! Волшебство!» И, кстати, сделать ноги тяжелыми Рада тоже умела. Вот я и подумала, что она из твоих.

Оля потушила сигарету и скрестила руки на груди.

— Твоя очередь. Рассказывай, что это за Хогвартс у вас. Йогой же такого не достичь?

— Это особая сила. Её ещё в Советском Союзе придумали и хотели обучать ей школьников, — начал «чесать» Игорь. — Страна развалилась, лавочку прикрыли. Но отдельные преподы остались, и иногда они обучают одаренных ребят по всему миру. В программу входят йога, медитация, ци-гун, телепатия и манипуляция биоэнергетикой. Скорее всего, эта Рада — одна из нас. Обучалась у одного из педагогов, кто за границу не свалил…

— Стоп, ну ты же врешь мне прямо в глаза. Я мультик видела японский с таким же сюжетом!

— А если б я тебе рассказал про дар от инопланетян, ты бы поверила? Любое объяснение таких способностей покажется невероятным. Сами же способности — сверхъестественные.

Оля мотнула головой, помолчала, а потом закурила ещё одну сигарету.

— Не верю я тебе. Спрашивай дальше.

— Что в итоге случилось с Настей?

— Эта полоумная стала умолять Раду взять её в ученики. Сказала: «Всё, что хочешь, со мной делай, но научи меня так же колдовать». Та отказывала, говорила, что это всё очень трудно, что домашней девочке такое не под силу. Но Стюха не отставала, кричала, что на всё согласна. Позапрошлой ночью написала мне в чате, что всё-таки уломала Раду. Типа та согласилась взять её в путешествие, показать кое-какие фокусы, ну а когда они вернутся, Настя типа сама решит, нужно ей всё это или нет. Я ей пишу: «Ты дура? Ты что, из дома собралась сбежать?» А она типа: «Да. Никому про Раду не говори». Ну, короче, я все палевные переписки стерла и теперь всем рассказываю, что ничего не знаю. Гуляли, общались, всё чики-пуки было, а потом вдруг бац — и Настя в школу не пришла.

— Понятно, — сухо ответил Игорь.

Он снова впал в какую-то прострацию. Его послали раскопать подробности исчезновения школьницы, но в этой истории оказалась замешана другая шаманка. В рассказе Ольги нет ничего удивительного. Игорь вспомнил, как несколько лет назад Джано показывал ему свои фокусы, а потом он сам умолял научить его волшебству. Но что это за нелепое совпадение? Как только парень собрался отправиться в своё путешествие, ему тут же попалась под руку эта ситуация с незнакомой шаманкой и девочкой, которую та увела обучаться. Это же, наверняка, неспроста… Может ли эта история стать началом его посвящения?

Пока ясно одно — Настя Коненко сделала ошибку, которую когда-то Игорь не смог себе позволить. Он не ушел из дома бродяжничать с Джано в юном возрасте, хотя тот говорил, что силу и мудрость можно получить только таким путем. Девочка же оставила дома нервную мать и заставила всех вокруг волноваться, чтобы стать ученицей шаманки.

Должен ли он попытаться вернуть беглянку в семью? Этим он сделает хорошее дело, как минимум, для той женщины, что сейчас убивается в горе. Получится вполне себе добрый и бескорыстный поступок. И никто не указывал Игорю, что именно этого от него ждет Вселенная. Условия, о которых говорил Джано, соблюдены.

Правда, тут замешан другой шаман… Эта Рада может знать, что она делает, а может и нет. Если обычной школьнице удалось уговорить её раскрыть секреты духов, не значит ли, что эта молодая ведунья сама без царя в голове? А вдруг Рада делает хорошее дело, а Игорь вмешается и всё испортит? Решиться оказалось трудно, парню потребовалось больше информации.

— И куда они пошли, ты не знаешь? — спросил он.

— Нет, — пожала плечами Оля. — Они просто ушли. Пешком или на автобусе, на север или на юг — я не в курсе. Не нарушай порядок, сейчас мой черед задавать вопрос.

— Спрашивай.

Девушка немного помолчала, формулируя предложение в своей голове. До этого она говорила легко и с охотой, а сейчас явно стала взвешивать каждое слово.

— А я… Смогу научиться этой магии? Возьмут ли меня… В вашу «школу»?

— Магия для тебя закрыта, — категорично отрезал Игорь.

— Почему?! — Ольга чуть не поперхнулась сигаретой от возмущения.

— Ты куришь, — ответил парень, как будто эта простая фраза должна всё легко объяснить. — Спасибо за информацию.

После этого он моментально вышел из потайного закутка и зашагал прочь из двора.

Ошарашенная его ответом, школьница сидела и смотрела на догорающую сигарету. Когда она наконец пришла в себя, то выбросила окурок и выбежала из своего укрытия, но незнакомца уже и след простыл.

«Опять магия», — раздосадовано подумала Оля.

Но она ошиблась, Игорь просто имел привычку очень быстро ходить.

***

Придя домой, парень понял, что жутко замерз. Он так был сосредоточен на своих делах и мыслях, что совсем забыл о себе. Не поел в обед, не отвел от себя холод, как учил Джано, даже капюшон не надел. Так и заболеть недолго…

Рабочий день уже почти подошел к концу, и в этот момент произошло то, чего вполне стоило ожидать — телефонный звонок от редактора.

— Надеюсь, ты уже узнал всё, что надо, и пишешь заметку, — прозвучал в трубке стальной голос Эли.

Говорить ей сейчас что-то, чего она не хочет услышать, — не самое разумное решение, и Игорь поступил правильно.

— Да. Дай мне часок, — ответил он.

— Это много.

— Полчаса.

— Жду.

Ничего другого не остается, Игорь сел писать журналистскую статейку.

Как обычно, если у него был сжатый срок, то он большую часть времени смотрел на часы, чем занимался делом. Дурацкий опус о пропавшей девочке сейчас показался ему самой незначительной вещью в жизни, но перспектива разозлить Элю отнюдь не радостная. К тому же, писать то, что реально удалось узнать, точно нельзя. Пришлось выдумывать. В который раз…

Такого-то числа, в таком-то районе города, пропала такая-то девочка. Полиция опубликовала ориентировку на школьницу. Из собственного источника изданию стало известно, что девочка не имела конфликтов в семье, в «группах смерти» не состояла, увлекалась мистикой и фэнтези. По предварительной версии, она ушла с тем, кто обещал открыть ей тайны мироздания…

Бред. Этого даже полиция не знает. Игорь стер последнее предложение и надолго задумался, чем его заменить. Наконец он родил: уход девочки из дома мог быть связан с её увлечениями мистикой, возможно, её увезли с собой представители неизвестной секты. Ещё пару завершающих предложений о том, что школьницу ищут полицейские и волонтеры. Сохранить, отправить.

Поняв, что сейчас свалится от усталости, если не поест, Игорь разогрел в микроволновке мамины отбивные с чесноком. Но только он успел откусить первый кусок горячего мяса, раздался вполне ожидаемый звонок.

— Что это за бред? Какой по-твоему заголовок можно сочинить на этот шлак? — Эля не кричит, но голос её режет по живому. — Ты вообще общался с кем-нибудь из её близких? Я такую чушь могла бы и сама написать, не выходя из редакции.

— Клянусь, это всё, что удалось нарыть. В остальном, это самая обычная пропажа подростка, зацепиться не за что, — ответил парень.

— Ты в курсе, что конкуренты написали, будто она страдала от неразделенной любви, а её подруга молчит о личности этого тайного бойфренда?

— Нет. Но это неправда. Я говорил и с матерью, и с подругой. Мальчиками там и не пахнет…

Эля помолчала в трубку.

— Твой дешевый бред никто не будет читать. Ты понимаешь? — наконец сказала она.

— Ну, поколдуй над ним, как обычно… — вздохнул Игорь.

— И почему я вечно должна вытягивать твои темы?

— Ну кто из нас владеет магией журналистики — я или ты?

— Ясно. Завтра нас с тобой ждет серьезный разговор.

На том конце провода Эля положила трубку. Точнее провела пальцем по сенсорному экрану, отключив связь, но кого волнуют такие мелочи.

— Разговора не будет, — сказал Игорь, глядя на потухший экран телефона.

Отделавшись от ненавистного текста, он наконец-то смог заняться действительно важным делом — едой.

***

Горячий душ — то, что надо, после такого дня. Но Игорь встал под струи воды не за тем, чтобы согреться и омыть тело. Каждый шаман знает, что вода не только очищает — она связывает. Джано называл это Великим Океаном — всей совокупностью воды, что течет по планете. Через ванну, по трубам можно было «связаться» с любой рекой, морем и озером. Если на другом конце «провода» в воде окажется такой же Говорящий, то телефон и Интернет меркнут перед этим видом связи. Ведь с его помощью можно передавать не только голос, но и образы прямо из головы собеседника. Хотя, обычному человеку от этого ни жарко, ни холодно.

Игорю всегда трудно давалось всё, что связано с водой, его стихией однозначно является земля. Но сейчас выйти в «жидкий Интернет» крайне важно — нужно найти там кого-нибудь, кто что-либо знает о Раде.

Сознание парня устремилось по трубам, очистительным станциям, рекам, ручьям и опять по трубам. Время остановилось, осталась лишь бесконечно текущая вода. Но мир тесен. Уже совсем скоро Игорь нашел собрата, который в этот момент также касался воды. Находясь в Ростове, парень практически вживую увидел, как его знакомый стоит по колено в горной реке где-то по ту сторону кавказского хребта. Ледяная вода ничуть его не смущает — он чего-то ждет, задумчиво глядя в небо.

— Привет, Федюня, — Игорь обратился своим сознанием к сознанию знакомого шамана.

Высокий светловолосый парень крепкого телосложения отвлекся от своих наблюдений за звездами и поглядел в воду. Хотя этого, конечно, не требуется — связь и так уже установлена.

— Кто это? Игорь? Чую тебя. Давно не виделись. Слышал, ты всё-таки решил пройти посвящение…

— Я как раз собираюсь начать. И мне нужна твоя помощь.

— Э-э-э… Джано объяснил тебе, что другие шаманы не должны помогать?

— Это не касается моего путешествия. Мне просто нужно узнать об одном человеке. Из ваших.

— Чует моё сердце, что найти его — часть твоего путешествия.

— Я не прошу помочь найти. Просто рассказать о нём. О ней…

Федюня задумался, прикидывая что-то в уме.

— Ну ладно, спрашивай, — недовольно продолжил он. — Но я могу и не ответить, если посчитаю, что это поможет в твоём посвящении.

— Договорились. Расскажи мне о Раде. Знаешь такую? — воодушевился Игорь.

— М-м-м… Её обучала сама Ворона. Общался я пару раз с этой девушкой. Огонь — её стихия. Играет на флейте. На одном месте долго не сидит, постоянно шастает туда-сюда. На наших сходках появляется редко, но когда появляется, танцует и играет без остановки. Собственно, это всё, что я могу о ней сказать.

— Скажи вот что: у неё были когда-нибудь ученики?

— Молода она ещё для учеников. Да и слишком взбалмошная. Я бы такой юного шамана не доверил. А чего ты, собственно, про неё спрашиваешь?

— Она увела с собой девочку из Ростова. Якобы обещала в ученицы взять.

— Это плохо, — сказал после небольшой паузы Федюня. — Время сейчас неспокойное. Ворона, наоборот, просила всех быть крайне осторожными. Якобы нас кто-то ищет… С недобрыми намерениями… За Раду я бы не боялся, неуловимость — одна из её сильных сторон. Что есть, того не отнять. Но с девчонкой она будет, как с балластом. Надо бы найти их, конечно…

— Я этим займусь.

— Если это связано с твоим посвящением, то я не стану тебе помогать. Хочешь — сиди полночи в воде и жди, когда Рада захочет искупаться. Хотя, если ты с ней никогда не общался, то не узнаешь её в Океане.

— Я справлюсь.

— Справишься? Да тебе самому стоило бы поберечься. Ты ещё не прошел посвящения, духи не приняли тебя. Ты тоже отличная мишень для тех, кто решил поохотиться на нас.

— У меня есть подмога, ты же знаешь, — Игорь улыбнулся своим сознанием, пытаясь смягчить этот момент.

— Вороне ещё давно следовало разобраться с твоей «подмогой», а потом стереть тебе память. Твоё нынешнее положение слишком непредсказуемо для всех нас. Ещё никогда молодой шаман не приступал к посвящению с таким «багажом», как у тебя. Смотри, не наломай дров.

Федюня, как всегда, оказался тверд и категоричен. Он не улыбается, как Джано, вызывая зашкаливающее чувство симпатии. У него есть дар предсказания, и тем видениям, что открываются ему, Фёдор верит беспрекословно. И, похоже, что насчет Игоря он предвидел нечто недоброе. Иначе, почему он всегда такой строгий и даже вредный? Но свою задачу этот парень выполнил — он рассказал всё, что хотел знать кандидат в шаманы, и даже больше.

— Спасибо. Рад был поболтать, — Игорь вышел из-под струй воды и тут же очутился в своей квартире.

А ведь только что его сознание находилось в той горной реке. В этот раз сеанс связи через Великий Океан прошел идеально.

Но, что более важно, сомнений больше не осталось. Мало того, что Рада слишком неопытна и беспечна, чтобы иметь ученика, так она ещё и проигнорировала некую угрозу, поставив себя и Настю под удар. Вернуть девочку домой будет верным решением, которое одобрят другие шаманы. И это вполне себе такой альтруистический поступок, тем более, что сама судьба в лице Эли приказала Игорю заняться этим случаем.

Конечно, это может оказаться не самой сложной миссией. Но Джано ведь говорил, что неважно, насколько масштабным будет деяние. К тому же, по условиям, Игорь сам должен был найти свой квест. Вот он его и нашел.

Пока, ещё непонятно, с чего стоит начать поиски. Логичней всего было бы продолжить идти по ментальному следу девочки, но свежей «дорожки», ведущей от дома, парень так и не нашел, даже со своей помощницей. Может, Рада «подчищает» эманации своей ученицы в ментальном плане, чтобы их не обнаружил какой-нибудь экстрасенс? Эти сверхчувствительные ребята в последнее время часто стали подключаться к поискам пропавших людей, желая продемонстрировать обществу свои способности. Ладно, задача уже не кажется такой легкой. Пусть потом хоть кто-нибудь попробует вякнуть, что миссия была так себе.

Сейчас важно другое. Знак получен. Путешествие Игоря началось. Завтра он непременно отправится за Радой и Настей Коненко. А пока стоит собрать длинные черные волосы, что уже начали забивать сток душа. Они снова повылезали во время разговора в Великом Океане.

Глава 6. Платья и заклятья из гитарных струн

Прошел год, как я поступил в университет. Теперь я жил в Ростове, снимал комнату у одной бабули, которая всё запрещала своим квартирантам. Компьютер привезти нельзя, девчонок водить нельзя, телевизор только в комнате у хозяйки — идеальная обстановка для учебы.

Только я не особо был расположен зубрить свои конспекты. По вечерам я писал стихи и практиковался в шаманизме. Но мои занятия уже несколько месяцев как зашли в тупик без новых подсказок от Джано. А он, как назло, куда-то запропастился и не давал о себе знать. И вот, когда мои практики упирались в непонимание, что делать дальше, на смену им приходили стихи.

Но сочинительство, как я понял уже потом, было лишь сублимацией моего одиночества. Я наконец вошел в тот жизненный этап, когда девушки вызывают у парней недвусмысленный интерес. Вспоминая, как Лёша крутил то с одной, то с другой, я сам очень хотел начать встречаться с какой-нибудь красавицей и познать превратности любви, во всех смыслах этого слова. Но в вузе меня, как и в школе, считали странноватым. Девчонки с факультета, конечно, общались со мной, но только как с однокурсником, который неплохо разбирался в преподаваемых нам предметах. Начать гулять вечерами по дворам и клубам мне как-то не пришлось. Оставалось только писать грустные стихи о том, как мне недостает той единственной-неповторимой. Тьфу! Как вспомню сейчас те смазливые сонеты — плеваться хочется.

И шаманизм, как назло, остановился на одной точке, дальше которой я никак не мог продвинуться. Я научился интуитивно общаться с землей, стал понимать знаки, скрытые в огне, слушать песни ветра, а вода так вообще оказалась огромным всемирным проводником, похлеще Интернета, только я не имел к нему ключа доступа.

Даже находясь в большом городе, я ощущал связь со всей природой, видел, что наш мир гораздо глубже, чем может запечатлеть видеокамера. Но! Я никак не мог влиять на весь этот сверхъестественный пласт бытия. Волшебство, как и прежде, было для меня закрыто. И это сводило с ума. Представь, что ребенка привезли в Диснейлэнд, но не выпускают из машины. Он видит своими глазами все те чудесные аттракционы, что показывали по телевизору, но только через стекло автомобиля. Лишь поменял один экран на другой. Да, теперь он убедился, что сказочный город существует на самом деле, но всё равно может только смотреть.

Именно в таком состоянии я и пребывал. Мне нужна была ещё одна подсказка, как продвинуться дальше. Мне очень хотелось связаться с Джано, но мобильника у него не было, а шаманских способов общения я ещё не освоил. Несколько раз мой друг сам объявлялся и рассказывал что-нибудь полезное, но только когда бывал проездом в Ростове. А это случалось довольно редко…

И вот, на улице стоял теплый майский вечер. Небо медленно угасало, а я покрывал очередными строчками страницы в своей тетрадке для стихов.

Спокойная, прекрасная

И серая, как мышь,

Прокралась в мою комнату

Неслышным вором тишь.

Гонимая со всех квартир,

Она пришла сюда:

Забыли люди тихий мир,

Коль в городе весна.

И шепчет мне на ухо речь,

Бессвязных звуков град,

Ведь я один из всех людей

Её послушать рад.

Рифма, как всегда, приходила легко, но с каждым новым словом я всё сильнее ощущал тщетность этого виршеплетства. Для кого эти стихи? Буду ли я их издавать или просто заполняю ими пустоту в своей душе?

А тишина расскажет мне,

Где днем она была,

Что трое суток до того

В подвале провела.

Ворочается мой сосед,

Случайно тишь спугнул,

А я лежу, услышав вдруг

Неровный сердца гул.

Дальше был некоторый позыв продолжить стихотворение, но я решил, что закончить его на этих строчках будет идеально. Не потому, что сочинил великолепное в своей лаконичности произведение, а потому, что продолжать писать этот бред не позволял голос разума. «Пожалей тетрадь и чернила», — говорил он. И был прав.

Я взглянул на своего соседа по комнате. Тот, правда, уже спал.

Человек ещё страннее меня: тоже не гулял по вечерам с однокурсниками, тратил это драгоценное время своей молодости на учебники и на сон. Хороший парень, никогда не мешал мне погружаться в грустные мысли.

А я всё думал и думал о том, что со мной будет дальше. Романтические мечты юности сменились жестокой реальностью, в которой девушек не вдохновляют парни, пишущие стихи. Не стану жаловаться в духе «всем бабам нужны только деньги». Скорее, им просто нужна уверенность в завтрашнем дне. Чтобы нравиться противоположному полу, я должен был быть смел, амбициозен, умен и в какой-то степени даже хитер. У такого парня, даже если и нет денег, то есть определенный задаток на то, что он добьется всего, чего захочет. Девушкам нравятся такие, что и говорить…

А я же даже не был уверен, чем мне заниматься по жизни: усердно учиться в универе, чтобы получить профессию и ринуться на покорение карьерного Олимпа или забить на всё и стать шаманом-отшельником, как Джано. Трудно говорить об уверенности в себе, когда ты даже не выбрал свой жизненный путь. Да и если я стану колдовать и бродяжничать по примеру моего друга, общение с девушками для меня вообще будет закрыто. Кому из них понравится такой персонаж — без дома и денег, зато умеющий говорить с деревьями?

Размышляя об этом, я поймал себя на том, что уже полчаса тупо пялюсь в окно, за которым были только ненавистный фонарь да сумеречное небо. Ну и ветки растущего у подъезда дерева качались ещё. Однообразная картина, которую я наблюдал уже почти год. Стоило бы почитать книгу перед сном. Список художественной литературы, заданный нам к экзамену, вызывал дрожь. Приближалась сессия, а я не добрался даже до половины. Но лень взяла своё. Вместо полезного дела, я начал рисовать ворону рядом со свежим стихотворением. Ручка была с черными гелевыми чернилами, поэтому птица получилась отменная. Если бы я ещё умел рисовать, это был бы шедевр. Закончив издеваться над бумагой, я снова взглянул в окно и увидел там… Ворону.

Черная птица сидела на ветке и смотрела прямо на меня. Вот это совпадение, я же только что закончил её рисовать.

«Тайный мир посылает мне свои тайные знаки», — усмехнулся я про себя и встал с кровати.

Очень хотелось пить, и моё бренное тело потащилось на кухню к спасительно крану. Взял стакан, налил воды, выпил, стало хорошо. Когда нечего делать, лучший выход — сходить попить или в туалет. Эти два действия всегда чередуются, таков порядок бытия. Поставив стакан на стол, я взглянул в окно, на этот раз уже кухонное. Та же ворона сидела на ветке напротив и так же пристально смотрела на меня через стекло. Это показалось мне очень странным. В груди зашевелился мистический страх. Черные животные, будь то птицы, кошки или собаки, всегда ассоциируются у человека с чем-то нехорошим.

Я прошествовал обратно в свою комнату через темный коридор. Идти там было не страшно, так как из зала доносились звуки телевизора, который смотрела хозяйка. Но, добравшись до своей кровати, я первым делом снова бросил взгляд в окно, и увидел, как уже знакомая мне ворона перелетела от кухни на прежнее место и снова уставилась на меня. Сомнений не осталось… Всё моё нутро кричало, что это самый настоящий знак. Меня звали. Кто-то. Куда-то.

Сейчас я насторожился бы — а не ловушка ли это? Но тогда я так истосковался по новой информации из мира магии, что, не задумываясь, оделся и выбежал на улицу. Вдохнув сладкий воздух майского вечера, я нашел глазами ту самую ветку и птицу, что сидела на ней. Ворона каркнула и взлетела. В её крике я почти отчетливо услышал посыл: «Ну наконец-то, тупой идиот!»

Птица полетела на восток, я побежал за ней. Сердце колотилось, как бешеное. В воздухе стоял дурманящий запах. Я не могу его описать, но чувствую всегда, когда вечер обещает мне что-то новое, неизведанное. Это такое дежавю из детства. Меняюсь я, меняется пейзаж вокруг, но, если я чую в воздухе этот сладкий аромат, значит, обязательно должно случиться что-то невероятное.

Выбежав на улицу Горького, я понял, что потерял птицу из виду.

Куда дальше? Ну же, ещё одну подсказку!

И она не заставила себя ждать. Неожиданно за спиной зарычал пес. Я с детства боялся собак, поэтому даже не крупный, но агрессивно настроенный «друг человека» сразу заставлял меня сжаться, как перед боем с опасным противником. К счастью, дворняга со светлой шерстью рычала не на меня. Она бросилась дальше по улице, преследуя кого-то, видимого только ей. И тоже помчалась на восток.

«Это второй знак», — стукнула мысль в голову.

И я сделал то, чего никогда до этого не делал, — побежал за собакой. Мы мчались целый квартал, мимо новых домов и здания водоканала. Наконец я потерял из виду и четвероного, он оказался гораздо быстрее меня. Выдохшись, я продолжал брести в ту сторону и дошел до какой-то открытой площадки. До этого я никогда не был в этой части города и даже не знал, что здесь есть футбольное поле, да ещё такое широкое.

Фонари вокруг него не горели, пространство передо мной освещали лишь первые звезды. Моё внимание тут же привлекла компания людей, сидящих на другом краю поля под деревьями. Им явно было весело, я услышал женский смех и звуки гитары. Ничего удивительного, но я по вечерам старался обходить такие тусовки. Один раз меня уже побили ростовские пацанчики из подобной компашки, больше попадаться им не хотелось.

Но тут я заметил, как уже в ночном небе прямо к этому сборищу людей спикировала черная тень. Это была ворона. С чего вдруг птица сама по своей воле прилетела к людям? Моё сознание разрывалось между любопытством и инстинктом самосохранения. Я не смог придумать ничего лучше, чем пройти мимо это шумной компании, изображая из себя простого прохожего. По пути я хотел разглядеть этих людей и понять, почему «знаки» привели меня к ним. У меня на это была всего одна попытка, но второй и не потребовалось. Как только я вошел в поле зрения незнакомцев, ироничный женский голос достаточно громко произнес: «А вот и он!»

Весь народ, до этого шумно базаривший, замолчал и посмотрел в мою сторону. Я же переборол в себе желание убежать и застыл, как вкопанный, ожидая, что будет дальше. К моему удивлению, первым меня опознал парень с гитарой в руках.

— Ой, да это ж Игорь! Так это про него вы говорили?

Приглядевшись, я тоже узнал гитариста. Это был мой одногруппник Вадим. Гришин, по-моему… Я не утруждал себя запоминать людей, с которыми мало общался. Но этого кадра на факультете знали все — он вечно таскался с гитарой и носил дреды. Вадя учился на нашем курсе потому что остался на второй год, жил в общаге и вообще являлся для многих эталоном настоящего студента. Его никогда не парили ни учеба, ни экзамены, ни угроза отчисления. Только пьянки, гулянки, концерты, тусовки и девчонки. Компанейский парень, но это было всё, что я о нём знал.

— Позвольте представить — Игорь Бабичев. Подающий надежды шаман земли, — неожиданно услышал я знакомый голос.

Разглядывая остальных, я не заметил самого главного для себя человека. Джано стоял за спинами незнакомых мне ребят. Душа запела от радости, но я всё ещё не ведал, на чью сходку попал. Поэтому ни один мускул не дрогнул в моём теле. Все смотрели на меня с интересом, и я решил быть молчаливым и загадочным. Да, это я умею…

Честная компания расселась вокруг молодой женщины с длинными каштановыми волосами. На ней было платье в пол цвета темного дуба, что сразу бросилось мне в глаза, — я уже привык, что в большом городе все девушки поголовно ходят в джинсах или брюках. По правую руку от неё на бревне сидел уже знакомый мне гитарист. По левую — взрослый дядечка с бородой и без обуви, конкретно смахивающий на городского сумасшедшего. Остальные оказались парнями и девушками от шестнадцати до тридцати лет, всего около дюжины человек. Их я уже досконально не рассматривал — мой взгляд приковала дама, которая явно была центром внимания этой компании до того, как я подошел.

— Что-то он какой-то стеснительный, Джано. Ты говорил, что парень учится на журналиста, как и наш Вадимчик, — сказала импозантная женщина.

— Да он мой однокурсник! — подключился Вадик.

Но тут же умолк — обратились-то не к нему.

Джано вышел перед всеми и встал возле меня.

— Этот скромный малый, уверен, даст фору многим. Я верю, что он наш будущий товарищ, — объявил мой друг.

Тут до меня стало доходить. Я пришел на закрытую вечеринку ростовской магической ложи, если можно так сказать. Чтобы местные колдуны оценили, достоин ли я войти в их круг.

— Извини, что мы так неожиданно выдернули тебя, но у нас разгорелся спор, — обратился ко мне Джано. — Сама Ворона почтила нас своим присутствием, но заявила, что Ростов измельчал на перспективных шаманов. Она говорит, что в век компьютеров и смартфонов, люди перестали замечать в себе дар говорить с духами, и скоро в нашем славном братстве останутся одни старики. Это я о себе.

Мой друг залихватски улыбнулся. Ворона - как я понял, это женщина в темном платье - тоже изобразила улыбку. Только её лицо при этом источало хитрость и коварство.

— И тут я подумал, что настало время рассказать ребятам о тебе. Мне не поверили, что у тебя есть особый дар, но Ворона решила на тебя лично посмотреть.

— Да он самый обычный, — сказал кто-то из толпы.

Высокий светловолосый парень с крепким телосложением скрестил руки на груди и смотрел на меня почти что с состраданием. Как смотрят на ребенка, которого мама толкает на сцену, а у него ни слуха, ни голоса.

— Федюня будет первым, кто поверит мне сегодня, — Джано снова улыбнулся и положил ладонь мне на плечо. — Фед, дружище, не будешь ли ты так добр пожать Игорю руку? Просто так, в знак приветствия.

Светловолосый стоял с видом скептика и уже почти выдал какую-то отмазку, но женщина с каштановыми волосами заинтересованно посмотрела на него. Она, и вправду, всеми там заправляла, если этот суровый парень под её взглядом осунулся и тут же подошел ко мне.

Федюня протянул мне свою большую ладонь, Джано же убрал свою с моего плеча. Рукопожатие выдалось крепким. Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не зашипеть от боли — рука у рослого парня была, как у боксера. Я постарался тоже сжать её посильнее, но, к счастью, этот дружеский жест продолжался недолго.

— Сила земли. Много. Целый колодец, — резюмировал Фёдор, стараясь оставаться невозмутимым. — Действительно, уродился таким.

— Перспективный, как думаешь? — спросил Джано.

— С таким нужно много заниматься… Слишком домашний.

Федюня отошел на свое прежнее место. Я видел, как он присел на корточки и зачем-то приложил руку к земле. Ту самую, которой здоровался со мной. Но никто на него уже не смотрел, потому что Ворона поднялась с бревна и тоже прошествовала ко мне.

Я получил возможность разглядеть её получше. Она была выше меня, в серьгах и на шее у неё висели вороньи перышки, на губах красовалась темная помада, глаза подведены черным — ну прямо гот. Ещё и черная меховая накидка на плечах, нетипичная для мая-месяца… Она подняла руки, чтобы прикоснуться к моему лицу. Её запястья покрывали десятки браслетов из кожи, меди, серебра и простых веревочек. И тут меня аж передернуло внутри — пальцы женщины кончались довольно длинными ногтями, напоминающими птичьи когти. Но самое большое, что мне в ней не понравилось, — она смотрела на меня, как на добычу.

Мои щеки ощутили прикосновение грубой кожи её ладоней. Ворона закрыла глаза, изучая меня каким-то внутренним зрением. От её улыбки мне захотелось провалиться под землю.

— Ну-у-у, да… Интересный мальчик, — промурчала она. — Но мне всё равно скучно. Хотелось бы узнать, на что он способен. Он же ведь ничего не умеет, кроме как вбирать силу земли.

— Я и не учил его особо. Но, думаю, если им заняться всерьез, выйдет нечто невероятное, — отозвался Джано. — И когда его потенциал раскроется, тебе точно будет интересно.

— Пусть научится хотя бы общаться с младшими духами, — Ворона наконец отпустила мою голову, чему я был очень рад. — Я бы понаблюдала за тем, как его примут.

— Что скажешь, Игорь? Ты же хотел этого? Отправишься со мной в одно небольшое путешествие? Надо тебя ещё кое с кем познакомить, - обратился ко мне мой друг.

— Прямо сейчас? — осторожно спросил я.

— Ну, допустим, завтра.

— Нет. Сейчас сессия на носу, но после неё…

Вдруг воздух вокруг меня взорвался от хохота. Больше всех ржал дядечка, что сидел рядом с Вороной. Молчание сохранял только Вадим - для него грядущая сессия всё-таки была не пустым звуком.

— Он, и вправду, очень домашний! — Федюня картинно вытер слезы.

— Он даже не представляет, о чём идет речь! — выкрикнула одна из девушек с другого конца толпы.

Когда смех поутих, слово взяла Ворона.

— Из него может получиться хороший журналист, но хороший шаман — вряд ли.

Мне как никогда захотелось провалиться под землю от стыда. В попытке найти хоть какую-то опору я посмотрел на Джано, но тот остался невозмутим. Он не смеялся и не злился, держал на лице свою дежурную улыбку.

— Пойдем, я провожу тебя, — сказал он, махнув мне рукой.

И мы побрели в ту сторону, откуда я пришел.

— Я всё провалил? — мой голос готов был сорваться на плач, но спокойный вид Джано помог мне сдержаться.

— Это то, о чём я говорил тебе ещё давно. Ты слишком привязан к привычному тебе миру. Дом, учеба, мирские обязанности… Та же сессия. Ты, наверное, заметил, что мы выглядим, как оборванцы, по большей части…

— Не все…

— Не все, кто стоит там, — шаманы. Я, Ворона, Федя, этот дед — мы зовем его Эдик… Ещё Мирный, Алёна и Черкес. Остальные — просто фанаты нашего образа жизни. Всякие там готы, лиманоиды, аскеры, эзотерики. Не суть. Главное — чтобы стать одним из нас, тебе всё равно придется поменять свой образ жизни. Возможно, бросить универ, уйти в скитания…

— Я не могу. Бабушка заплатила за мою учёбу. Я пообещал, что закончу несколько сессий на пятерки и переведусь на бюджет… - промямлил я.

— Понимаю. Но за двумя зайцами не угнаться, Игорь. Я верю, что ты можешь стать выдающимся шаманом, но тащить тебя за шкирку «в рай» не буду.

Мы остановились на краю поля. Дальше была освещенная улица, там ездили машины, гуляли парочки. Там был современный город, частью которого я хотел стать. А на футбольном поле оставались колдовство и шаманизм, частью которых я тоже хотел бы быть.

— Решайся, — настойчиво сказал Джано на границе между «двумя мирами».

Я наконец проглотил комок, стоявший в горле.

— В июле. Я отправлюсь с тобой, когда освобожусь от учебы. Сделаю всё, что ты мне скажешь, стану крутым шаманом, но не сейчас, а чуть попозже.

— А ты упрямый. Я же уже несколько раз говорил тебе, что либо этот путь, либо другой.

— Ты хочешь удивить Ворону? — мой голос прозвучал неожиданно круто.

— Да. Очень.

— Я тоже хочу. И мы это сделаем.

Джано улыбнулся.

— Ты либо действительно заставишь всех нас ошалеть от твоей персоны, либо постигнешь глубочайшее разочарование в жизни.

— Не говори мне о разочаровании, не прочитав ни одного моего стихотворения, — вздохнул я.

Мой друг рассмеялся, но у него это вышло очень тепло и приятно.

— В июле. Заметано. А сейчас я пойду к своим. Ворона начинает петь — это нельзя пропустить.

***

На следующий день меня ждал неожиданный разговор. Ещё бы, человек, с которым я за год ни разу не болтал с глазу на глаз, вдруг решил со мной пошептаться. Вадик — тот самый парень с дредами — неожиданно подмигнул мне, когда мы стояли в толпе студентов, и, качнув головой в сторону, намекнул, мол, давай отойдем. Мы зашли с ним за здание библиотеки. Там были вечные руины, которые, видимо, никто не собирался реставрировать, но именно за эту рассыпающуюся античность студенты и любили данное место.

— Я очень удивился, когда увидел тебя вчера в той компании, — начал гитарист. — Вот только я не понял: ты один из них или нет?

— Знал бы, кто они такие, может, и ответил бы на твой вопрос.

Я действительно не знал, как называется эта ложа, в которой меня вчера осмеяли. Можно ли их было назвать кругом шаманов или ростовским магами? Вдруг Вадим поднимет меня на смех за такие определения… Я не ведал, сколько он знает о тех людях, но это был хороший шанс выведать у него какую-нибудь информацию.

— Я давно за ними наблюдаю. Фёдор, Черкес и другие ребята… Они особенные, — начал Вадик. — Вначале я просто думал, что они толкинисты, ролевики или сатанисты какие-нибудь. Но они реально умеют это… Ну, типа колдовать…

— Я до вчерашнего вечера знал только Джано. Он показал мне пару фокусов, но, кто они все такие и чем занимаются, для меня загадка.

Я решил немного слукавить — пусть выговорится мой собеседник.

— Короче, они то ли мутанты, то ли экстрасенсы. В огне не горят, в воде не тонут, - охотно заговорил Вадик. - Но главная отличительная черта — без конца скитаются где-нибудь. Куда-то уходят на месяц или даже на полгода. Посещают какие-то «места силы». А ещё рассказывают, что за ними кто-то охотится. То ли правительство, то ли конкуренты из параллельной секты.

— А эта Ворона — их лидер?

— Она у них типа самая крутая. Но есть и круче, только я их не видел. Она реально разговаривает с птицами, умеет исчезать прямо на глазах, как будто в воздухе испаряется.

— Ты это сам видел?

— Нет, но я видел, как она остановила кровь из рассеченной головы!

— Как интересно! — тут я совсем не слукавил.

А мой собеседник, похоже, вошел во вкус, понимая, что знает гораздо больше меня.

— Клянусь! Это было три года назад. Я тогда тусовался с ролевиками. Мы пошли в Ботанический сад и там дрались на самодельных мечах. А у двоих самых крутых ребят в той компашке мечи были железные, и они рубились на них почти взаправду. Ну дурные — один другому заехал по макушке. Кровь хлынула, как в фильмах. Девки верещали, мы с пацанами звонили в скорую, но думали, что он умрет раньше, чем врачи приедут. И тут эта Ворона, которую ролевики чуть ли не боготворили, появилась из неоткуда, обняла этого пацана — Кириллом его звали, вроде, — пошептала ему что-то над головой — и всё! Кровь засохла, парень очнулся. Многие мои друзья тогда это чудо видели, но оно так и осталось нашей маленькой городской легендой.

Я привалился к стене, молча переваривая информацию. Вадим закурил, озираясь по сторонам. Коменданту факультета такая картина точно не понравилась бы.

— Я с ними всегда тусуюсь, когда они в Ростове, но так и не смог понять, где вымысел, а где реальность… — резюмировал мой однокурсник.

— И ты играешь на гитаре, когда Ворона поет?

— Да... Я в эти моменты просто улетаю, мне аж душу выворачивает! Она, и вправду, какая-то ведьма… Но, погоди! Ты-то чего? Они же вчера признали, что у тебя тоже есть сила. Ты умеешь останавливать кровь или базарить с птицами?

— Ничего не могу, — я почти не лукавил. — Джано говорит, во мне есть сила земли, но как её использовать, он меня ещё не учил.

— Бли-и-ин! Чува-а-ак! Не гони! — Вадика аж расперло от негодования. — Да я бы за такой подарок судьбы, гитару бы разбил! Вру, не разбил бы. Но это же реально круто. Что ты там вчера бормотал про сессию? Надо идти с ними и постигать эту их магию! Тем более, они сами распознали у тебя силу. Я бы учебу в универе бросил, не раздумывая, если бы они позвали меня с собой! А так я для них — просто парень с гитарой.

— Посмотрим, — уклончиво сказал я.

И, закончив разговор, пошел туда, где тусовались остальные студенты. Настроение было весьма паршивое. Мне очень хотелось обсудить сложившуюся ситуацию с кем-нибудь, но явно не с Вадиком. Больше всего для этого подошел бы Лёша, но тут было два мешающих обстоятельства. Первое — он уехал учиться в другой город, и мы почти не общались. Созванивались раз в месяц. Второе — я так и не рассказал ему про Джано, шаманизм и свою причастность к нему. Все наши разговоры про магию остались там, в юности. Но именно когда я начал считать, что взрослею, волшебство свалилось на меня всей своей массой. И обсудить его теперь было не с кем. Решения оставалось принимать самому.

Но ведь я уже определился со своими действиями. Я сдаю сессию, а на каникулах отправлюсь с Джано в путешествие. Насколько я понял, ему дали добро на то, чтобы учить меня. Интересно, что это будут за тренировки… Эх, жалко, что сила земли никак не могла помочь мне поскорее разобраться с экзаменами в универе…

***

Сессия прошла, как военная кампания, — много наших полегло. Я же сдал все предметы в первых рядах. Помню кислое лицо преподши на последнем зачете. Измученная моими туманными ответами, она нехотя расписалась в зачетке и протянула её мне. Приняв книжечку в руки, я дунул в неё и захлопнул с громким щелчком. Это был мой студенческий ритуал, которым я отмечал сдачу каждого предмета.

Нет, ну есть же ещё кадры, которые реально посреди ночи выставляют зачетку в окно и кричат: «Халява, приди!» Чем я был хуже них? Короче…

В этот раз я тоже исполнил свой ритуал и вышел из аудитории с видом самурая, выигравшего поединок. Я почти чувствовал, как мою спину сверлили злобные взгляды. Один из них принадлежал уставшему преподавателю, остальные обжигали ненавистью к ботанику-выпендрежнику, который и так вызывает злость тем, что сдает всё в первых рядах, да ещё и делает из этого представление. Но мне уже было плевать. Я наслаждался моим маленьким моментом триумфа.

Зачетка тут же была отнесена в деканат. Далее следовали обязательные звонки маме и бабушке, их взволнованные поздравления. Непременно нужно было перекинуться парой слов с однокурсниками, которые тряслись под дверями аудитории. Их очень интересовало, что и как спрашивает препод, реально ли его сегодня сдать или лучше прийти завтра. Я рассказал страждущим всё, что они хотели знать, и вышел из здания факультета.

Всё. Я отдал дань своему земному бытию. Пора было заняться жизнью духовной.

Я был настолько заряжен энергией и уверен в себе, что просто вдохнул полной грудью и сказал: «Джано, я готов». Я даже не парился: дойдет ли до него это послание или нет. В тот миг я был королем положения, а значит, весь мир стремился подыграть мне.

Вернувшись в квартиру, я стал собирать рюкзак в дорогу. Что, собственно, я должен был взять? Пару маек, трусы-носки, зарядку для телефона, две пачки хлебцев… Денег у меня было всего две тысячи наличкой и ещё столько же на карточке. Я не знал, как далеко и на сколько дней меня уведет Джано. Но, судя по тому, с каким запасом вещей путешествовал он сам, мне даже телефон был не нужен.

Я вышел на улицу, вдохнул жаркий летний воздух и бодрым шагом отправился к остановке. Я не знал, куда точно мне нужно двигаться, и решил полностью довериться интуиции. Джано постоянно говорил, что через интуицию с шаманом общается сама Вселенная.

Маршрутка привезла меня на трассу на восточном выезде из города, дальше я пошел пешком. Мимо авторынка, мимо вяло ползущей пробки… Раскаленный асфальт щедро делился своим теплом. Купленная в ларьке бутылка воды кончилась прежде, чем город окончательно остался у меня за спиной.

И только в тот момент, когда мне в голову пришла мысль, что рядом нет ничего, кроме дороги, неизвестно откуда появился Джано. Как будто всё это время шел у меня за спиной…

— Вот это настрой! С таким рвением в путь отправляются только настоящие шаманы, — весело сказал он.

Я сделал вид, что ничуть не удивлен его внезапному появлению. Впрочем, на тот момент я уже действительно перестал удивляться его способностям.

— Ну так и куда ты меня отведешь? Есть какое-то особое место, где ваш брат учится говорить с духами?

— У нас нет ни Хогвартса, ни тайного храма. Мы из века в век передаем знания тем же путем, что и в древние времена. Просто рассказываем и показываем друг другу, как на самом деле устроен этот мир. Каждый шаман должен проделать некий путь и сам понять суть вещей. Именно потому, что мы доходим до всего сами, мы и находимся на шаг впереди всех остальных.

— Кого это остальных? Простых людей? — спросил я.

И мы медленно побрели дальше по трассе.

— Терпение. Скоро ты всё узнаешь. А пока я расскажу тебе про духов, - голос Джано стал, как у нашего преподавателя истории литературы. - В незапамятные времена они жили рядом с людьми, отсюда множество сказок и легенд, где они фигурируют как рядовые персонажи…

— Дай угадаю, потом пришел технический прогресс, и всё сверхъестественное спряталось под землю. Или в лесах…

— Это версия, привычная для большинства людей, что задумываются о подобных вещах. И в ней есть доля правды. В древности человеку жизненно необходимо было общаться с духами и даже дружить с ними. К примеру, чтобы полить поле и спасти урожай от засухи, нужно было молить небо о дожде. Почти у каждого народа сохранились предания о таких обрядах. А потом люди придумали, как орошать поля самостоятельно. Отпала необходимость говорить с соответствующими духами, а когда перестаешь общаться с кем-либо, у вас теряется нечто общее. «Общаться» и «общее» — не зря у этих слов один корень.

Я тут же вспомнил Лёшу. В школе мы не представляли себе жизни друг без друга, у нас были вагоны тем, которые хотелось обсудить. А потом, когда мы стали созваниваться раз в месяц, каждый разговор приходилось высасывать из пальца. После вопроса «как дела» следовал ответ «нормально», а за ними так и вовсе не о чем было говорить.

— Духи существуют как бы в другом измерении, — продолжил Джано. — Чтобы с ними пообщаться, они должны сами прийти к тебе, стать видимыми, осязаемыми… А если вам совсем не о чем говорить, как ты думаешь, они явятся к тебе?

— Думаю, что нет. Поэтому их никто не видит?

— В общем и целом, да. И сейчас для тебя главный вопрос — как сделать так, чтобы они показались перед тобой.

Я кивнул. Увидеть настоящего духа действительно было самым интересным на тот момент.

Джано остановился, одну руку завел за спину, вторую поднял перед собой. Его указательный и средний пальцы остались прямыми и смотрели вверх, остальные были согнуты. Я подумал, что где-то видел этот жест, он как-то связан с буддизмом. Мой наставник закрыл глаза и произнес следующую фразу нарочито возвышенным голосом.

— Очисти свой разум, брат мо-о-ой.

Я не сразу понял, что это был стеб. Сотни раз встречал эту фразу в кино и в книгах, но никогда не понимал как это — очистить разум. Иногда, лежа с закрытыми глазами, я ловил себя на мысли, что совсем ни о чём не думаю. Но даже в этот момент я думал — а то как можно поймать себя на мысли, если её нет, верно?

Джано улыбнулся, поняв, что я отнесся к его шутке слишком серьезно.

— Не волнуйся. Мы не будем медитировать у дороги. Сама дорога — лучший способ очистить разум. Тебе будет трудно с непривычки, но рано или поздно у тебя получится. Идем.

И мы шли гребаных три часа.

Я был большим любителем дальних походов, особенно в компании хорошего собеседника, но этот вояж вдоль трассы меня изрядно утомил. Ноги сначала неприятно ныли, потом стали откровенно болеть. Не хотелось признаваться в этом Джано, но я устал. Я уже перестал слушать байки про его приключения на дорогах России, Украины и Грузии и просто ждал, когда же он начнет читать мне лекцию о моей «домашности». Той самой, из-за которой я так быстро «сдох».

— Устал? — наконец спросил мой спутник.

— Да… — выдохнул я.

Бодриться уже не было смысла - у меня на лице всё было написано.

— Отлично. Сядь, посиди. Прямо на землю.

Я рухнул на придорожную траву и откинулся назад, снимая нагрузку с ног.

— А теперь подзарядись, как ты обычно это делаешь, — сказал Джано.

Ах, это не перерыв, а только начало занятия! Ладно, шестая пара в универе была страшнее. Я воззвал к Матери-Земле и попросил силы. Ладони налились её энергией, я слегка приободрился, но ноги и спина продолжали ныть.

— Теперь разомни голеностоп. Разогрей его руками, — Джано продолжил давать четкие указания, прямо как тренер.

— Слушаюсь, сэнсэй…

Я интуитивно понял, чего он хотел. Я массировал свои больные ноги ладонями, наполненными силой земли. Пытаясь согреть сустав, я невольно направил энергию в ноющее место, и она укрепила меня. Как я сам до этого не додумался раньше? Наверное, потому что не уставал так сильно физически. На парах физры я по большей части сачковал.

— Ты всё мучился вопросом, как тебе применить свой дар. Вот первый способ. Запомни его, пожалуйста, — сказал Джано, прочитав меня, как открытую книгу.

— Да уж, без трехчасового марш-броска вдоль трассы, я бы до такого не додумался...

— Готов идти навстречу новым знаниям?

— Ага, — устало ответил я.

Джано протянул мне руку, помогая встать. И мы пошли дальше.

Ноги снова заныли уже через полчаса…

Глава 7. Вы уже заметили, что нечетные главы рассказывают о текущих событиях, а четные — это воспоминания главного героя?

Утром Игорь накатал письмо главному редактору, в котором заявил, что серьезно простудился после выполнения вчерашнего задания, и ему срочно нужен больничный. Все необходимые документы парень обещал обязательно предоставить позже, но в поликлинику он, конечно же, не пошел. Где-то там, по заснеженным тропам бредут две девушки — шаманка и школьница, — и он должен их найти.

Итак, с чего же начать? Определить нынешнее местоположение Насти Коненко по ментальному следу не представляется возможным. Похоже, когда они отправились в путь, Рада «стерла» её эманации в воздухе. Если сейчас за шаманами действительно кто-то охотится, то это довольно умный ход. Но у Игоря имеется на примете пара мест, куда могли отправиться эти девицы, и он собрался проверить свои догадки.

Надев привычную толстовку с капюшоном и куртку, парень вышел из дома и сел на маршрутку, которая вывезла его на трассу. Ту самую, что несколько лет назад, после первой сессии стала началом его необычного пути.

Сейчас тоже настал переломный момент. Парень ощутил приятную дрожь, которая словно подсказывает, что периоду застоя в его жизни пришел конец — совсем скоро произойдет что-то новое, интересное, и всё изменится. Самое сложное — позади. Сложно, зачастую, именно решиться на перемены, а когда уже встал на этот путь, остается только идти вперед и не оглядываться. Удача любит смелых, и всё такое.

В момент выхода из маршрутки в кармане куртки зазвонил телефон. На экране высветилось грозное слово «Эля», но Игорь не стал отвечать. Выдумывать сейчас новые враки совсем не в масть. Не надо беспокоить больного человека. Возможно, придется несколько дней не отвечать на звонки и не читать сообщений, иначе «старая жизнь» так и не отстанет, а ещё хуже — уговорит вернуться к ней, как бывшая девушка, которая вдруг осознала, что ты всё-таки был хорошим парнем. Нельзя давать слабину, если уже решил двигаться дальше. Вдохни полной грудью морозный февральский воздух и шагай, шагай…

Игорь брел вдоль трассы, оставляя город позади. Грязный снег хрустел под ногами, а над головой кружила метель. То, что надо. Метель — это признак активных духов. Если есть пурга, значит, и они рядом. Только нужно поскорее скрыться от посторонних глаз. Парень отошел от дороги и отправился в заснеженное поле — туда, где ветер устроил настоящее представление со снежной крошкой.

***

Младший сержант Антон Скрипка в который раз потер обмороженный нос шершавой перчаткой. На ней снова остался след от соплей, быстро превращающийся в ледяную корку. В который раз…

Он точно снова заболеет, здоровье ведь не казенное, подумал сотрудник ДПС, стоящий на трассе под Ростовом-на-Дону. Он бы с радостью сейчас отогрелся в отделении или в машине, но из-за снега движение на дороге федерального значения останавливается почти каждый день. Стремясь взять ситуацию под контроль, начальство вывело весь их полк на постоянное дежурство. Теперь полицейские обязаны стоять на трассе и следить за транспортным потоком. Если машины встанут в глухую пробку, среди водителей обязательно найдутся те, кто возомнит себя умнее других и поедет по обочине, создавая четвертый и пятый ряды. Этого нельзя допустить во избежание ещё больших заторов. И вот, чтобы сохранить порядок, вдоль трассы на въезде в город рассредоточились замерзшие сотрудники ГИБДД, и Скрипка — один из них.

Антон переминался с ноги на ногу и фантазировал, как он круто доказывает начальнику, что за такой подвиг положена премия. В реальной жизни полицейский не стал бы заводить подобный разговор — слишком уж боялся потерять своё место. Но помечтать-то можно. Особенно, когда вид еле-еле ползущих машин и застывших на перчатке соплей уже сидит в печенках.

— Странный какой-то… Дурачок, наверное, — услышал вдруг полицейский из проезжающей мимо иномарки.

Страж порядка сначала подумал, что водитель сказал это про него, и уже собрался разобраться с языкастым автомобилистом. Но ещё до того, как открыть рот, Антон увидел, что шофер, опустив стекло, смотрит не в его сторону, а куда-то в поле.

— Наркоман, наверное. Может, закладку ищет? В полях делают закладки? — это уже сказала сидящая рядом жена водителя.

Женщина, как и её муж, пытается разглядеть что-то вдалеке. Скрипка понял, что обсуждают не его, и повернул голову туда, куда смотрят супруги. А где-то там, посреди поля, где беснуется метель, по колено в снегу идет человек. Парня в капюшоне зачем-то несет прямо в центр открытого пространства, где нет, собственно, ничего, кроме белых барханов. Теперь уже и сотруднику ДПС стало интересно, куда и зачем идет этот непонятный персонаж.

Скорее всего, он пьяный или ещё что похуже. А может, он решил свести счеты с жизнью таким извращенным способом? Сейчас упадет в снег и замерзнет до смерти.

В любом случае, наблюдать за этим кадром куда интереснее, чем за вялым потоком машин. Полицейский уже начал делать про себя ставки — какая из его догадок окажется верной.

Но тут где-то на середине поля ходок остановился и начал оглядываться вокруг. Неужели понял, что забрел в никуда? А, нет. Вот он развел руки в стороны и…

Стоп, что он делает? Танцует с ветром?

— Это спайс, не иначе! — водитель, что первым обратил внимание на бродягу, не успел отъехать далеко, и его ехидные комментарии всё ещё слышно.

Он тоже восторженно наблюдает за действиями путника. Тем временем, в поле начало твориться что-то совсем странное. Вьюга как будто стала более отчетливой и прямо-таки закружилась вокруг парня. Тот иногда делает пассы руками, будто усмиряет дикого зверя, а метель буйствует рядом с ним, поднимая в воздух новые хлопья снега. Полицейский несколько секунд заворожено смотрел на этот танец стихии, затем наконец очнулся.

— Говорит Скрипка, прием. У меня тут какая-то чертовщина происходит, — сказал он в рацию и стал ждать ответа, не спуская глаз с необычного представления.

— У нас тут у всех сплошная чертовщина. Что там у тебя? — прошипела рация.

— Какой-то псих вышел на середину поля и танцует, — пояснил Антон.

— Красиво танцует? — голос собеседника сделался ироничным.

Полицейский задумался, какие же слова ему лучше подобрать для описания этой ситуации, как вдруг она стала ещё более невероятной. Столб кружащегося в воздухе снега полностью скрыл молодого человека от посторонних глаз. Посреди поля разбушевался настоящий смерч, а тот безумец, что вышел потягаться с ним силами, оказался где-то в эпицентре этой бури.

То ли любопытство, то ли рефлекс защищать граждан толкнули ноги Антона вперед, и он сам рванул в поле. Прямо туда, где, по его мнению, под натиском ветра замерзает человек.

— Нужна подмога! Возможно, есть пострадавший! — крикнул Скрипка в рацию и со всех сил помчался по снегу.

Нужно отметить, что Антон со школы занимался атлетикой и бегал достаточно хорошо. Он как раз из тех полицейских, кто в состоянии догнать и обезвредить нарушителя. Ему понадобилась всего минута, чтобы добраться до беснующейся вьюги, только, что делать дальше, полицейский не понял. Сквозь ревущее снежное облако он увидел тело парня, с которого всё началось. И оно… Зависло в воздухе в двух метрах над землей.

Тут младшему сержанту стало окончательно ясно, что он столкнулся с чем-то необъяснимым. Отличное, кстати, выражение: «Ясно, что необъяснимо». Другой полицейский остался бы в стороне и стал дожидаться подмоги, но Скрипка оказался ещё и фанатом сериала «Секретные материалы». Когда-то давно, когда он поступил на службу в органы, у него была тайная мечта — попасть в подразделение, занимающееся паранормальными явлениями, если такое в МВД имеется, конечно. В итоге он стал сотрудником ДПС, но желание раскрывать загадочные происшествия осталось.

Страсть к неизведанному толкнула Антона на следующий шаг. Он бросился прямо к парящему над землей человеку, подпрыгнул и схватил его за руку. Оказалось, что парень в сознании и в последний момент он даже что-то попытался крикнуть полицейскому, но всё это уже оказалось зря.

Безумный водоворот метели закружил обоих, как белье в стиральной машине. Поле, трасса, небо, земля — всё стало с невероятной скоростью меняться местами. Скрипка зажмурил глаза и в следующий момент почувствовал, что грохнулся в сугроб.

Вокруг по-прежнему много снега, но он уже не летает и не беснуется, а просто лежит на промерзшей земле. Небо снова стало верхом, а земля — низом, хотя голова младшего сержанта ещё порядочно кружится.

Антон медленно встал, отряхнулся. Вокруг всё то же белое поле, но уже какое-то другое… В двадцати метрах слева находится трасса, по которой туда-сюда ездят машины.

Стоп, а где пробка? И где этот летающий пацан?

Вопросов больше, чем ответов, и, чтобы хоть как-то упорядочить окружающий мир, Скрипка побрел туда, где находился центр мироздания любого сотрудника ДПС, — на дорогу.

Ещё на подходе к трассе полицейский заметил остановившуюся иномарку, в капоте которой ковырялся, очевидно, её водитель. Правда, седой мужчина уже прекратил ремонт своего авто — ему больше было интересно, откуда вдруг вышел инспектор в желтой жилетке ДПС поверх формы, ведь ещё минуту назад его не было в зоне видимости. Он что, материализовался в воздухе?

— Это эм-четыре? — прохрипел Антон.

Его голос после пробежки по холоду стал сиплым.

— Да, — ответил изумленный водитель и тут же зачем-то добавил. — Москва в ту сторону.

— А Ростов где?

— Туда, — мужчина махнул рукой в противоположном направлении.

— А далеко я от Ростова?

Полицейский даже не понял, зачем задает эти вопросы. Они как-то сами собой посыпались из него, так как интуиция уже начала подсказывать что-то недоброе.

— Ну, несколько часов езды, — ответил водитель. — Мы сейчас под Богучаром.

Антон посмотрел на автомобилиста, как на идиота.

— Это ж в Воронежской области, — сказал он.

— Верно. А вы думали, что рядом с Ростовом? До него почти триста километров…

Скрипка подавился собственным вдохом. Водила, похоже, понял, что с полицейским что-то не так.

— У меня коньяк есть. Надо? — предложил он.

— Полцарства за коньяк, — выдавил из себя Антон.

Его рация только и делает, что шипит. Коллеги то ли не спешат с ним связываться, то ли остались где-то далеко.

Геолокация в смартфоне подтвердила слова водителя. Пораженный инспектор обернулся и снова поглядел на заснеженное поле. Ему показалось, что ветер гоняет снег под музыку из заставки «Секретных материалов».

***

Маленькое село Травкино расположилось вдалеке от больших дорог. Но даже этот провинциальный уголок является недостаточно глухим для Игоря. Он направился прочь от домов местных жителей туда, где обитает настоящий «реликт» среди людей. Через овраг, в небольшой перелесок — и вот перед путником нарисовалась ветхая деревянная избушка. Жилище настолько древнее, что кажется, будто оно может вполне встать на куриные ножки, отряхнуть снег и поковылять ещё дальше в глушь.

Парень постучался в дверь, но с той стороны никто не отозвался. Другой бы подумал, что домик заброшен, но Игорь-то знает причуды хозяйки. Он встал прямо напротив двери, поклонился по пояс и, не поднимая головы, произнес приветствие.

— Мир этому дому. Молю о краюхе хлеба да стакане воды. Молю о теплом ночлеге да защите от ненастья. Пусти меня, бабуля. Обязуюсь отплатить тебе добром за добро.

— А ты не вор? — раздался старушечий голос из избушки.

— Конечно, вор. Краду твоё время, хозяйка.

— А ты не убийца?

— Убийца времени своего.

— Так пошто мне пущать тебя?

— Твой дом на моём пути.

Ветхая дверь скрипнула и отворилась. Игорь вошел внутрь с легким сердцем, так как знает, что здесь живет не злая ведьма, а его старая знакомая. Старая во всех смыслах.

— Здравствуй, Прокофья!

— И тебе не болеть, Игорёк! Сколько лет, сколько зим! Давненько я тебя не видела, — низенькая бабулька приветливо улыбнулась и потянулась обнимать гостя.

Несмотря на внешнюю ветхость, внутри жилище оказалось чистым и уютным. В старинной дровяной печи горит огонь, и что-то кипит в котелке, хотя на улице никто бы не заметил дыма, поднимающегося из кривой трубы. Пожилая хозяйка, судя по всему, только что дремала в своём кресле-качалке, но, как только пришел гость, старушка заметалась по горнице, словно пчела. Годы никак не повлияли на её скорость, реакцию и смекалку.

Ростом Прокофья достает парню, в лучшем случае, до груди. Обычно она носит весьма практичное платье бордового цвета, а голову повязывает расшитым бисером платком в тон. На плечах у старушки красуется стареньких тулупчик, а на ногах — самые настоящие валенки.

— Устал? Замерз? Давай я тебя медом напою, а потом расскажешь, зачем пришел, — начала хлопотать бабуля.

Парень не любил пить мед, так как терпеть не мог приторно сладкие вещи, но у Прокофьи этот напиток получался особенным — из-за целой кучи трав, которые она добавляла. После недавнего путешествия по заснеженным полям это просто божественный нектар для замерзшего путника.

— Дело у меня нехитрое… — начал Игорь, сев за стол и отхлебнув горячего напитка.

— Ты пошто служивого к нам закинул? — перебила его хозяйка.

— Ну… Так получилось. Он зачем-то побежал за мной, когда я переносился…

— А прыгнуть там, где не было бы посторонних глаз ты, конечно, не мог? Чему мы с Джано тебя учили?

— Ну, просто так удачно всё сложилось. Я только вышел на дорогу и тут же заметил подходящих духов…

— А у милиционера тоже удачно сложилось? — ехидно спросила бабулька. — Ты повелся на хороший момент, забыв об осторожности. Тебе не хватает терпения, как и всем молодым.

Игорь стушевался, поняв, что ему нечем крыть это заявление, и достал из рукава свой единственный козырь.

— Просто моё дело не терпит отлагательств. Если я промедлю, у нас будут проблемы похлеще залетного инспектора.

Сухая ручка хозяйки молниеносно метнулась к деревянной ложке, лежащей на столе, а в следующую долю секунды расписанный под хохлому столовый прибор больно стукнул Игоря по руке.

— Одним горем решать другое не смей! — назидательно сказала старушка. — Горем можно породить только горе! Глупость приводит только к глупости!

Спорить с хозяйкой бесполезно, и гостю только и осталось, что тереть ушибленную ладонь и наматывать услышанную мудрость на несуществующий ус.

— У меня их не было и нет. И не будет, — помолчав немного, сказала Прокофья. — Так что ты зря торопился сюда.

Спрашивать, о ком говорит бабуля, совсем ни к чему. Дар предвидения у неё развит до невероятного уровня. Игорь ещё не постучался в дом, а она уже, наверняка, знала, кого он здесь ищет и зачем.

— Та девчонка — Рада — она ведет малявку не сюда, — добавила старушка. — Если привела бы сюда, получила бы этой ложкой в лоб.

— А куда же они идут? — опешил Игорь.

— Ух, тупая твоя голова! Я-то знаю, куда, а сказать тебе не могу. Ты же начал своё путешествие! Если эти две девки — часть твоего посвящения, то я не могу тебе вот так напрямую подсказывать. Как и любой из нас. Теперь это только твой путь.

Парень никогда не видел Прокофью такой обеспокоенной. Похоже, она что-то узнала из своих видений о Раде, и это её явно не порадовало.

— Всё настолько плохо? — осторожно спросил Игорь.

— Беда их ждет. Я думала, что таких бедовых новичков, как ты, уже не будет. Да только Рада с тобой, похоже, посоревнуется. Всё делает так, как в голову взбредет. И лихо следует за ней по пятам…

— И что теперь получается? Проблемы, которые она принесет…

— Решать только тебе, — отрезала старушка. — Не выбери ты их целью своего путешествия, я была бы обязана что-нибудь сделать. А так остается только наблюдать, справишься ты или нет.

Игорь допил мед тремя глотками и поставил чашку на стол.

— Стало быть, мне ещё и спасать этих барышень придется? Да ещё и одному. Вот это задачка…

— Я в своё время решала, быть ли России или погибнуть. По сравнению с этим, твои проблемы мелочны, деточка. Но я, правда, боюсь за то, как всё может обернуться… Рада Радой, а ты беспокоишь меня не меньше. Каждый из вас по отдельности может легко вляпаться в неприятности, а вместе вы просто гремучая смесь, которая, того и гляди, рванет в любую секунду. То, что судьба вас связала, говорит о серьезных переменах в будущем. Кое-что я предвидела, но полная картина скрыта даже от меня. По-хорошему, я не должна тебе всего этого говорить. Вообще, лучше было бы сразу дать тебе от ворот поворот. Но как тут будешь бездействовать, в такой-то ситуации?

На этих словах бабулька встала из-за стола и пошла к своему сундуку. Этот старый кованый серебром ларец, наверное, помнит ещё князя Игоря. Покопавшись в нём, Прокофья извлекла клубок шерстяных ниток. Свою находку она торжественно презентовала гостю.

— Это то, о чём я думаю? — спросил парень.

— Это то, что я даю тем, кто сам не знает, чего хочет, - ответила Прокофья. - Клубок ведет путника к его сокровенной цели, даже если человек сам не в курсе, что она из себя представляет.

— Лайфхак из Тридевятого царства! Да с этой штукой любой в два счета пройдет посвящение!

— Погоди радоваться. Я даю его тебе не в помощь. Клубок волшебный, да только он покажет тебе не то, к чему ты хочешь прийти, а то, чего тебе на самом деле хочется…

- А это разные вещи?

- Иногда настолько разные, что… В общем, поймешь, когда используешь его.

Игорь озадаченно повертел древний артефакт в руке.

— Ничего не понимаю. А мне вообще можно его использовать? — спросил он. — Если клубок мне поможет, то это будет считаться помощью состоявшегося шамана тому, кто только проходит посвящение. А Джано говорил, что такого нужно всеми силами избегать… А если он будет для меня бесполезен, то зачем ты даешь мне такую важную вещь?

— Да потому, что тебе надо кое-что понять, прежде чем ты станешь Говорящим с духами. Ты сам-то хоть знаешь, зачем тебе всё это нужно?

— Ну, я окончательно решил, что готов стать полноценным шаманом. Мне кажется, что хватит сидеть в одном углу и грешить на злую судьбу — пора брать всё в свои руки и…

— Вот-вот. Говоришь как по написанному. Но это не твоя настоящая цель… — старушка снова бухнулась в кресло-качалку и укуталась шерстяным пледом. — Захочешь понять, о чём я толкую, — используй клубок.

Игорь встал и засобирался в обратный путь. Волшебный артефакт он пристроил в карман куртки.

— Эй, бабуль. Как бы я не использовал клубок, он в же в любом случае поможет мне на моём пути, — сказал парень. — Так, может, это всё-таки засчитается, как помощь от тебя? Не выйдет ли она мне боком?

— Эх… Да, это определенный риск. Поэтому я хочу, чтобы ты поскорее разобрался в себе, ведь от твоих действий теперь многое зависит. Ты так много внимания уделяешь всем этим правилам и ограничениям. Но тебе лучше бы подумать о том, чего ты хочешь достичь на самом деле.

— Но ведь если мы с тобой нарушим условия посвящения, то судьба может обернуться против меня, верно? И другие люди могут пострадать…

— Скорее, Вселенная разгневается, если ты будешь нечестен с ней. Поэтому я и говорю: вначале пойми, чего ты сам хочешь, а потом уже думай о том, как всё сделать правильно…

***

Антон Скрипка сидел в отделе полиции и сжимал в руках чашку горячего кофе. Богучаровские коллеги ни капли не поверили в его рассказ, но отогреть отогрели. И сообщили наверх о заплутавшем сотруднике из Ростова. Столкнувшись с вполне ожидаемой реакцией сослуживцев, младший сержант знал, что начальство в его байку про телепортацию тоже не поверит. Тогда что же писать в объяснительной? Это и пытался придумать Антон последние три часа, но мысли его не хотели выстраиваться в ровный ряд, а метались по голове, как вьюга за окном.

Вдруг дверь в маленькую комнату открылась. Внутрь заглянул тот же сотрудник, что принес залетному инспектору кофе.

— Скрипка, к тебе пришли.

Полицейский пропустил человека в темно-коричневом пальто, под которым виднеется черный костюм. Гость оказался ещё моложе Антона, но резкие черты лица придали ему дополнительных годков. Острый взгляд просканировал гаишника. Скрипка почувствовал себя неуютно — его осмотрели, словно любопытный вещдок с места преступления.

«Костюм» кивнул дежурному, и тот вышел, закрыв за собой дверь.

— Следователь по особо важным делам Алексей Ларин, — представился гость, показав Антону свою «корочку».

Документ, вроде бы, настоящий, хотя молодой полицейский слабо себе представлял, как должны выглядеть удостоверения таких людей.

— Садитесь, будьте как дома, — отшутился гаишник.

Он уже понял, что сейчас его будут с пристрастием расспрашивать о том, как он сюда попал. Гость снял пальто, повесил его на вешалку и сел за стол напротив Антона. Допрос начался.

— Невероятные перемещения у вас, младший сержант. Триста километров за пару минут.

— Расскажу — не поверите.

— Верно. Поверить в такое сложно. Вы столкнулись с чем-то необъяснимым, я прав?

— Кроме как магией, не назовешь…

— Отлично. Тогда просто расскажите мне всё по порядку. Не бойтесь, если какие-то из ваших слов будут звучать слишком фантастично. Я люблю послушать хорошие истории.

Антон допил кофе и поставил чашку на стол. Положив ладонь в ладонь, он начал свой рассказ.

— Я стоял на трассе. И вдруг увидел человека. Молодого. Он шел в поле, по колено в снегу, непонятно куда и зачем. Я просто наблюдал за ним. А потом он начал танцевать… Ну, как будто общался с ветром…

— Интересная формулировка, — перебил следователь. — Я ни в коем случае не смеюсь над вами, просто опишите поподробнее, что конкретно он делал.

— Махал руками. Будто гладил метель. Кружился, извивался… А вьюга прямо вокруг него бушевала. Ну, как-то так, точнее описать не могу…

— И вы побежали к нему?

— Да. Я подумал, что он пьяный или угашенный, может упасть в снег и замерзнуть там… А ветер его прямо над землей поднял…

— Была такая сильная буря? — бровь следователя поползла вверх.

— Н-нет. Возле трассы был обычный ветер, а в центре поля — настоящий смерч.

— Такая погода нормальна для Ростова?

— Нет, конечно. Сомневаюсь, что это вообще где-то можно считать нормальным. Это было как аномалия из «Сталкера»… Если вы играли в такое…

Аналогия с компьютерной игрой показалась полицейскому вполне уместной, но следователь не оценил её и продолжил допрос.

— Что-нибудь ещё необычное заметили? Свет, температура воздуха, искажения пространства, замедление времени?

— Нет… Нас с ним словно засосало в этот метельный водоворот. Я зажмурил глаза и через секунду упал в сугроб. Но уже совсем в другом месте… А парень пропал.

— Ясненько. И фоторобот его вы не сможете составить?

— Не запомнил лица. А ещё он в капюшоне был…

— Я вас понял. Покажете мне на карте точное место, где это произошло? — спросил следователь, доставая телефон.

Скрипка ткнул пальцем в электронную карту, и его собеседник тут же принялся одеваться. Удивительно, что он не стал ржать над услышанной историей…

— Товарищ следователь, что это было? Вы, подозреваю, не первый раз с подобным сталкиваетесь… — спросил Антон.

— Хотелось бы чаще. Я только собираю свидетельства о подобных происшествиях, и всё никак не получается самому стать их свидетелем. Отдыхайте.

Гость вышел, Скрипка снова остался один. Но ему было над чем подумать.

Надо же — настоящие «Секретные материалы» прямо под носом! Вот так просто взяло и случилось. И это, оказывается, не единичный случай. Может даже канал «Рен-ТВ» снимет про него передачу! Главное, чтобы начальство расписку о неразглашении не заставило писать…

Спустя пару минут дверь снова открылась. Тот же дежурный привел ещё одного гостя. Антону хватило одного взгляда, чтобы понять — к нему пожаловал начальник местного отдела. Уже седеющий мужчина в форме сел на стул, на котором совсем недавно восседал предыдущий визитер. Он оглядел Скрипку строгим отеческим взглядом и заговорил.

— Какими же ветрами тебя занесло к нам, младший сержант?

— Да вот только что рассказывал следователю, какими… — ответил Антон.

— Какому следователю? — прищурил глаза начальник.

— По особо важным… Он же вот совсем недавно вышел отсюда…

Седой офицер посмотрел на дежурного. Тот стушевался. Видимо, сам не уверен, приводил он сюда кого-то пять минут назад или нет.

— А фамилия у следователя есть? — сурово спросил глава отдела.

Вопрос предназначался дежурному. Тот начал что-то мямлить, и Антон открыл рот, чтобы ему помочь. Он-то знает, как звали предыдущего гостя, тот ведь представлялся и даже документ показал.

— Ла… — половина слова вылетела из уст Скрипки и повисла в воздухе.

Полицейский поймал себя на мысли, что абсолютно не помнит фамилии следователя. Даже его лицо стерлось из памяти, будто и не было никакого допроса…

Глава 8. Поступью и статью тех, кто вечно юн

Когда я совсем вымотался, Джано меня пожалел. Он поймал попутку, и, как оказалось, наше с ним путешествие вполне себе продолжилось на машине.

«Вот так сюрприз», — подумал я, но возмущаться было бесполезно. Я уже понял, что мерить километры на своих двоих — это особый шаманский фетиш.

В любом случае, это был первый раз, когда я путешествовал автостопом. Нас подобрала старенькая «шестерка». На водительском и пассажирском местах сидели двое типов подозрительной наружности. Я бы никогда не сел в машину к подобным личностям, но в тот момент полностью положился на интуицию и опыт Джано.

В салоне было накурено, чуваки слушали пацанский рэп и матерились через слово. Но меня уже выключало от усталости, и мой мозг разрывался между желанием уснуть на провонявшем табаком заднем сидении и необходимостью контролировать ситуацию — мало ли что эти два типчика захотят с нами сделать.

— Куда путь держите, пацаны? — спросил тот, что был за рулем.

— На деревню к бабушке, — весело ответил Джано.

Позже оказалось, что он не шутил, но тогда это прозвучало как стопроцентный стеб.

— Не хотите говорить — не надо. Просто щаз все на море «стопят», а вы обратно двигаетесь. Подозрительно.

— А мы всегда не туда, куда все. На море сейчас не протолкнуться. Вот мы и махнули в деревеньку. К природе поближе, так сказать.

— Хде кусты, небось, большие растут? Да, пацаны? — ехидно спросил второй тип.

— Кусты большие да девки румяные! — юморил Джано.

Он, похоже, ничуть не устал. А я уже терял нить этого глупого разговора - хотелось спать. Некоторые фразы долетали до меня сквозь дрему.

— У меня кореш автостопом на моря поехал, так его ограбили какие-то типы на «Ауди», — рассказывал водитель. — Он без денег поехал дальше, взял его к себе какой-то дядечка на «Мерсе». Добренький такой, пивом угостил… Болтал-болтал, зубы заговаривал. А потом как давай пацана за коленку гладить. Ну ты понял, да? Руку на бедро ему положил и гладит так без палева!

Парень за рулем продемонстрировал этот жест на своём друге, сидевшем справа.

— Слышь, руку убери! Ща в рожу дам! Веди, давай, ровнее! — отмахнулся тот.

— Так вот, я к чему — всякий народ на трассе попадается, - продолжил водитель. - Вот моего кореша чуть «заднеприводным» не сделали. Он из «Мерса» на ходу практически выпрыгнул и деру дал по полям, подальше от этого «благодетеля».

— Это он тебе сам рассказал? — не поверил второй. — Ты про Димона щаз?

— Ну да.

— Тю! Да он, небось, за щечку взял у того мужика, да ещё до самого моря с ним доехал! Я в это больше поверю.

Джано и водила засмеялись в голос. А я окончательно расслабился и заснул.

Проснулся от того, что кто-то гладил меня по коленке. Это был мой спутник, но я всё равно попросил его так больше не делать. А то после услышанных историй подобные прикосновения, мягко говоря, настораживали. Мы остановились, потому что пацанчикам нужно было сворачивать с трассы, а наш путь лежал дальше на север.

— Ты это — не спи у чужих людей-то в машине, а то не дай бог… — оставил мне наставление наш водитель, когда я сонный выбрался из салона.

— Удачи вам на дороге, парни! Сильно не гоняйте, — помахал им Джано.

На улице была уже ночь, звезды рассыпались по небу, словно алмазная пыль. Следующую машину удалось поймать нескоро, и это был прекрасный момент, чтобы поговорить.

— Так куда мы едем, Джано? Сориентируй меня, а то вдруг конечная точка — Питер или Архангельск.

— Завтра будем на месте, не переживай. Есть на Земле особые уголки, в которых духи появляются чаще и охотнее. Там молодому шаману легче с ними повстречаться.

— Надеюсь, это не в Москве, — сказал я, глядя на щит, который сообщал, сколько километров осталось до столицы.

— Нет, ближе. Под Богучаром село есть — туда наш путь и лежит.

— На деревню к бабушке?

— Истинно так. Я никогда не вру, даже случайным попутчикам.

Через полчаса нас подобрала фура. Кабина была такая же прокуренная, как и в предыдущем транспорте, но из динамиков играл старый добрый шансон. Я впервые по-настоящему заценил эту музыку. В дороге, уставшему и сонному, под гул грузовика эти грустные истории про воров зашли мне в душу, как к себе домой. Может, поэтому их так любят дальнобойщики?

***

Разглядывая указатель «Травкино», я подумал, что мы действительно забрались очень глубоко в Россию. Но даже это место было недостаточно глухим для Джано. Он повел меня ещё дальше от цивилизации — через овраг, в небольшой перелесок. Там мы нашли залитую солнцем ветхую избушку.

— Мы пришли, — улыбнулся мой спутник. — Просто вдохни здешний воздух! Сразу понятно, что духи частенько посещают это место.

Я вдохнул, но ничего, кроме разнотравья, не почуял. Хотя, памятуя того страшного черного волка, я напрягся — мало ли, какие они эти духи, которых мне предстоит увидеть.

Джано постучался в дверь домика, но изнутри никто не отозвался. Тогда мой спутник встал прямо напротив входа, поклонился и, не поднимая головы, обратился вроде как к хозяевам.

— Мир этому дому. Молю о краюхе хлеба да стакане воды. Молю о теплом ночлеге да защите от ненастья. Пусти меня, бабуля. Обязуюсь отплатить тебе добром за добро.

— А ты не вор? — раздался вдруг старушечий голос из избушки.

— Да самый натуральный вор. Уже краду твоё время, хозяйка.

— А ты не убийца?

— Убийца страшный. Столько своего времени убил, чтобы добраться сюда!

— Так пошто мне тебя пущать?

— А сама не видишь? Дом твой на моём пути!

Что за бред я тогда услышал? Может, это было секретное шпионское приветствие? «Страус, страус, я енот. Как слышно?» Это показалось единственным логичным объяснением.

Дверь отворилась, и Джано бодро вошел внутрь. Там он начал обнимать хозяйку избушки — низенькую бабушку. Оба так весело смеялись и целовали друг друга, будто только что узнали об окончании войны.

— Прокофья, старая ты карга! Надо же, жива ещё и даже, вроде, повыше стала!

— Джано, негодник! Ты мне десять лет назад то же самое говорил!

— А я все гадаю, когда тебе надоест на этом свете ошиваться, да ты свалишь на ту сторону.

— Да только вчера там была, милок. Но вот, предвидела, что вы притащитесь — и вернулась.

Наконец старушка обратила внимание на меня — оглядела с высоты своего маленького роста и выдала скромную оценку.

— Ну что, славненький. Милый мальчик, очень даже. Как зовут?

— Игорь Бабичев, — представился я.

— А меня Прокофьей звать. Без отчества. Я ещё слишком молода для этого.

«Хорошо, у каждого свои причуды», — подумал я.

А она вонзила в меня хитрый взгляд и, подчеркивая важность момента, спросила.

— Так зачем ты сюда пришел, Игорь Бабичев?

— Ну, это… Я… — мой взгляд невольно упал на Джано.

Но тот промолчал — вопрос ведь был адресован мне.

— Ты, милок, глазками-то не коси. Хочешь сказать, что он тебя сюда притащил? Ни за что не поверю! Раз ты с ним в такую глушь пришел, значит, сам чего-то хочешь. Ну давай, выкладывай. Заговор на успешный бизнес, красавицу приворожить, родственника вылечить? За чем пришел?

Я собрался с мыслями. Это же очередная проверка, как пить дать.

— Мне сказали, что здесь я смогу увидеть духов, — я старался говорить как можно тверже, но всё равно проблеял, словно барашек.

— А зачем они тебе, паренек? Вы же все сейчас в телефонах да в компьютерах. Что тебе духи скажут такого, чего не найдешь в Интернете?

— У меня есть некоторые способности, — зашел я с другой стороны. — И мне бы хотелось понять этот дар, научиться его использовать.

Бабулька взглянула мне в глаза, а потом обернулась к Джано.

— Земля? — спросила она.

— Угу, - ответил он.

— Ну, давайте посмотрим…

Старушка подошла к окну и взяла с подоконника горшок с цветком. Я в цветах не разбирался, поэтому для меня это было самое обычное комнатное растение. Хозяйка протянула мне его на вытянутых руках, и я понял, что должен продемонстрировать способности, о которых говорил. Не зная, что из этого получится, я протянул ладонь к цветку, и тот практически сразу завял. Вот прямо за пару секунд. Лепестки опали, листья пожухли, красивое растение превратилось в скрюченный мертвый сорняк.

Мне стало не по себе. Очевидно, от меня ждали чего-то более позитивного, но я просто-напросто убил живой цветок. Возможно, это был бабушкин любимец. Прокофья тоже была в замешательстве. Натянутую ситуацию разрядил Джано.

— Ну, мы всю ночь и всё утро были в дороге. Он истощен. Вот и получилось так, что первым делом высосал энергию из горшочка.

— То есть, он это не контролирует… — пробормотала хозяйка дома, рассматривая остатки своего растения.

— Да. Большая сила. Стихийная, необузданная, он словно колодец для неё. Но сам ничего не умеет. Его надо принять бы в наши ряды, а то мало ли что может произойти с таким дарованием…

— Эх, да если б ты его не трогал, может, оно и спало бы внутри него до самой смерти, — грустно сказала Прокофья, ставя горшок обратно на окно.

— Ну, так получилось. Он помог мне избежать смерти. Теперь мы просто обязаны принять Игоря к нам. Как говорит Ворона, сильных шаманов давно не появлялось, а тут такой самородок, — ответил Джано.

— Ворона твоя меньше каркала бы! Она сама любительница расшатать равновесие. Будем слушать её — все сгинем к чертям.

С этими словами бабушка пошла к печи и стала грохотать котелками да кастрюльками. Я впервые увидел настоящую русскую печь на дровах. Но тогда мне было не до восхищения. У меня появилось чувство, что после инцидента с цветком мне в этом доме не особо рады.

— Садитесь, касатики. Накормлю вас. А то вы от истощения всю энергию из моей избушки высосете, — проворчала Прокофья.

Мы ели перловую кашу, заедая черным хлебом и квашеной капустой. Поила нас хозяйка медом. Кто бы знал, как же противно было пить эту приторно сладкую гадость в первый раз! За столом говорили только Прокофья и Джано. Я виновато молчал и слушал. Зато узнал много интересного.

Во-первых, наша хозяйка была гораздо старше Вороны и уж точно застала времена Петра Первого. Как она умудрилась прожить три века, я пока не стал выспрашивать. Но для нашего круга шаманов она считалась кем-то вроде старейшины — той, кто знает все тайны, легенды, ритуалы и прочее. К тому же она умела предсказывать будущее, что давалось только одаренным. А ещё она была единственной, кто сидел на месте. Её всегда можно было найти в этой избушке, в то время как другие члены братства постоянно где-то странствовали. А вот где именно — пока что было для меня большой загадкой. После нашего похода, а затем автостопа, а потом ещё раз похода, мне казалось, что Джано и такие, как он, просто кочуют по дорогам страны. И мира. Но некоторые обрывки фраз наводили меня на мысль, что есть и другие, сверхъестественные дороги, которые открыты только шаманам.

— И как Федюня выбрался оттуда? — спрашивала Прокофья.

— По запаху. Нашел духа и нырнул в Гайю, а дальше плыл по Красной реке до знакомых мест, — отвечал Джано.

— Нюх его не раз уже спасал…

— Да, на той стороне нет ничего лучше старых добрых инстинктов!

Какая Гайя? Какая «та сторона»? Поев, я понял, что усталость на пару с сытым желудком опять отправляют меня в сон. Я даже не заметил, как уснул. Очевидно, просто прикорнул на диванчике, на котором сидел.

Когда проснулся, за окном было уже темно. Комнату освещала одна единственная свеча. Прокофья вязала сидя в кресле-качалке, а вот Джано уже и след простыл.

— Он ушел дальше бродить, скучно ему сидеть у бабки в четырех стенах, — ответила старушка на мой немой вопрос.

— Стоп. А как же я? Он просто оставил меня здесь?

— Ну, ты-то сюда с конкретной целью пришел. Хочешь увидеть духов, так и оставайся, пока не увидишь. Или хочешь обратно на трассу?

Я потянулся, протер глаза. Часы с кукушкой показывали одиннадцать часов вечера. Я понял, что не знаю, как долго придется просидеть в избушке в ожидании духа. День? Неделю?

— Бабушка, а что нужно сделать, чтобы пришел дух?

— Эта изба тем и хороша, что ничего не надо делать. Здесь и так живет домовой, вылезает каждую ночь. И ко всему прочему, он не слишком разборчив в людях, появиться может практически перед каждым, — проскрипела Прокофья, не отрываясь от спиц.

— Эм-м-м… Я думал, что это что-то вроде испытания. Мол, чтобы увидеть духов, нужно как-то удостоиться их внимания, заинтересовать их…

— Это верно. Если говорить о духах вообще. Но мой сосед — немного другого плана существо. Ему плевать на законы духовного мира. Так что ты его увидишь в любом случае, я думаю. Главное другое — как вы друг на друга отреагируете.

Я встал и прошелся по горнице, переваривая её слова. В избушке у каждого предмета, наверняка, была своя вековая история. Если бы я учился на истфаке и мечтал стать археологом, я бы писался от радости, что могу прикоснуться к таким древним артефактам. В сундуках у бабули и меч-кладенец нашелся бы, и вторая нога Ивана Сусанина. И мест, где мог спрятаться домовой, там тоже было предостаточно.

— А что дальше? Ну увижу я его, раз вы говорите, что это так просто. С этого начнется мой путь шамана? — спросил я.

— Увидев одного духа, ты поймешь сам принцип. Разберешься, как смотреть, чтобы их заметить, — разъяснила Прокофья, продолжая что-то вязать. — Вся жизнь шамана — это общение с духами. Мы не выдумываем заклинаний, чтобы творить всякие чудеса. Всё, что нам удается, — есть результат нашего общения с потусторонними силами. Так что тут главное начать. А дальше само пойдет.

Всё было подозрительно просто. Но это даже лучше. Не надо чертить вокруг себя обережный круг и читать всю ночь молитвы, пока вокруг беснуется нежить. Один домовой — это не страшно. Так я думал. Конечно, я не ожидал, что он окажется похож на мультяшного Кузю, но надеялся, что и на Вия тоже не будет смахивать.

Вдруг мне вспомнился самый яркий образ домового, который засел в голову ещё в детстве. Обычный рисунок в газете к статье о всякой чертовщине. Там был изображен коренастый дедушка с метлой и в валенках. Художник, очевидно, хотел изобразить его милым, но перестарался с глазами. «Гномик» получился очень жутким, и ещё долго моё воображение рисовало его, когда я вставал ночью в туалет. Бр-р-р! Я подумал, что если что-то подобное увижу в избе Прокофьи, то тут же с криками выбегу наружу и буду верещать, как перепуганная девица.

— Иди сюда, — вдруг позвала меня хозяйка. — Возьми эту коробку, я в нее скидываю нитки с распущенных вещей. Намотай мне их снова в клубки, будь полезным гостем.

— А, хорошо…

Я принял у бабушки обычную обувную коробку с кучей шерстяных ниток и уселся обратно на диванчик.

— Ты всё равно выспался уже. Вот тебе как раз занятие скоротать время, пока домовой не появится. А я спать пошла. Устала, намаялась, у меня редко гости бывают…

Одним прыжком, достойным атлета, Прокофья заскочила на печь и закрыла за собой шторку. Она ещё долго там возилась, а после пожелала спокойной ночи и затихла.

— Спокойной ночи, — ответил я, начав наматывать первый клубок.

Занятие невероятно монотонное и успокаивающее. Через полчаса, я ощутил, что снова хочу спать, и даже забыл, чего я, собственно, жду в этой избе. Поэтому, когда где-то между печкой и сундуком послышались шорохи, мне первым делом подумалось о крысах. И лишь когда эта «крыса» вздохнула тоненьким голоском, почти как человеческий ребенок, я неожиданно вспомнил, что должен прийти домовой!

Аккуратно отодвинув коробку, я стал всматриваться в то место, откуда раздавались звуки. Адреналин тут же хлынул в кровь, но света от слабенькой свечи было катастрофически мало, чтобы я смог разглядеть ночного гостя. И как только я об этом подумал, гадская свеча вообще погасла. Как оказалось, последние десять минут мне светил её огарок. А искать новую было совсем не с руки.

Я до рези напрягал глаза, чтобы они поскорее привыкли к темноте. Из окна пробивался слабый свет звезд, но мой взгляд ещё не адаптировался к нему. Послышался новый шорох, и я инстинктивно забрался с ногами на диван, будто и вправду имею дело с крысой. Минута длилась вечность, и вот наконец я увидел, как из-за сундука что-то выползает.

Кот! Оно похоже на кота! Так я подумал вначале, но движения существа всё-таки немного отличались. Да и не могут быть у кота такие мощные передние лапы с таким длинными то ли пальцами, то ли когтями. Серая косматая шерсть покрывала всё тело существа. Его «руки» были длиннее, чем «ноги». Хвост отсутствовал, голова на почти человеческой шее медленно поворачивалась, осматривая комнату.

Еще несколько секунд я разглядывал домового и вдруг понял. Какой, к черту, кот?! Это же стопроцентный ленивец! Я их вживую никогда не видел, но забавных видео с этими зверьками посмотрел предостаточно. На секунду всё, что со мной произошло, показалось чей-то дурацкой шуткой. В тот момент я подумал, что стал героем видеорозыгрыша, над которым потом будет смеяться весь Интернет. Точно — у бабульки в избе установлена камера, и хозяйка трясется от смеха у себя на печи, глядя, как я вскочил на диван, наблюдая за «домовым». Найти ленивца для такого прикола, конечно, нелегко, но всё же возможно. Ага, духи, колдуны, лешие — как же!

Но поток моих возмущенных мыслей прервал взгляд существа. Домовой наконец понял, что изменилось в избе с его последнего появления, — на диване появился кто-то незнакомый. Он рассматривал меня, а я получил возможность взглянуть на его морду, которая оказалась серым и морщинистым, но лицом. Глаза «ленивца» слегка горели желтым светом, в них читался слабый, но разум.

— Кех! — то ли кашлянул, то ли пискнул он.

Прозвучало, будто детеныш какого-нибудь млекопитающего решил вдруг заговорить по-человечьи. Я замер, мурашки пробежали по телу. Уверенность, что передо мной экзотическая зверушка, пропала. Домовой проковылял на середину комнаты, его «руки» волочились сзади. Ростом он был со средних размеров собаку и при этом горбился.

— Кость?! — произнес он высоким голоском.

Я судорожно перебирал в уме варианты, что он имеет в виду. Какая кость? Ему косточку кинуть? Так у меня нет.

— Тобры кость? — повторил домовой и кивнул головой так, будто подначивал меня к ответу.

Неожиданно до меня дошло, что он имеет в виду. Вот просто осенило.

— Добрый гость, — утвердительно ответил я, естественно, шепотом.

Существо кивнуло. Божечки мои, контакт налажен!

— Мой дом, мой кость.

Пропищав эту фразу, домовой вернулся обратно к сундуку, порылся где-то в темноте, а затем поковылял обратно ко мне. Руки на этот раз он держал впереди себя, явно что-то нес. Существо протянуло мне нечто в темноте похожее на уголек. Очень осторожно я принял дар и медленно поднес его к глазам. В тусклом свете звезд я разглядел кусочек черного хлеба. Достаточно сухой, в некоторых местах с волосками домовской шерсти, но это был он.

— Кешь, кость, — радушный хозяин уселся прямо на пол и уставился на меня немигающими глазами.

Я тоже уселся на диване, опустив ноги обратно на пол. Но не потому, что расслабился. Я тянул время. Есть эту пыльную краюху хлеба, которая валялась неизвестно где, для меня было тем же самым, что доедать из собачьей миски. Сердце бешено колотилось, а мозг обдумывал варианты дальнейших действий. Если это существо, и вправду, домовой, то он чувствует себя хозяином этого жилища. Я — гость, он — хозяин, он дал мне еду. К гадалке не ходи — весь этот ритуал не что иное как банальное гостеприимство. Откажусь от угощения — обижу приютившего меня духа. В этом ли состоит проверка?

Я ещё раз оглядел хлебушек и аккуратно откусил его с той стороны, где шерсти было поменьше. Обычный сухой хлеб. Я за свой короткий период студенчества и не такой ел. Только волоски на языке создавали неприятное чувство. Не хотелось бы вырвать прямо на радушного хозяина. Тот внимательно наблюдал за моей трапезой и наконец одобрительно кивнул.

— Спасибо этому дому, — на всякий случай брякнул я.

Домовой протянул ко мне руку в принимающем жесте. Я разглядел, что у него есть ладонь и пальцы, хотя они скорее были похожи на обезьяньи, нежели на человеческие. Я с облегчением протянул ему хлебушек обратно, но, оказалось, он не собирался забирать у меня свою еду. Тянул руку и продолжал пристально смотреть. Что-то хотел получить взамен? Плату? Но у меня ничего не было. Я судорожно стал вспоминать, что у меня есть с собой, и на ум не пришло ничего, кроме хлебцев, что лежали в рюкзаке. Точно! А ведь это неплохой вариант.

Я быстро достал один хлебец и протянул его домовому. Тот жадно схватил и начал обнюхивать — ну точно обезьянка. Наконец существо решило вкусить моего угощения, но, пожевав, скривилось от отвращения.

— Сухо! — обиженно пискнул домовой и подпер голову свободной рукой, будто размышляя, для чего ещё ему может сгодиться этот пресный ломтик.

Проглотив пережеванное, он глянул на меня с укором, мол, невкусную еду ты принес, человече. Мне ответить было нечего, но напряженная ситуация разрешилась сама собой. Существо вдруг откусило ещё раз, а затем ещё. Его обиженный взгляд постепенно наполнился удивлением. Я не сразу понял, в чём дело, хотя ответ был очевиден. Это же чертовы хлебцы! Каждый, кто их когда-либо ел, знает этот необычный эффект. Ты откусываешь первый кусок и думаешь: «Бе-е-е! Что за пресная гадость! Такое неприятное ощущение оставляет на языке!» А потом вдруг хочется откусить ещё и ещё. Рот привыкает к этому раздражающему вкусу и просит добавки. И тогда остановить тебя может только пустая пачка.

Стоит ли говорить, что, когда у домового закончился хлебец, он потребовал ещё. Я отдал ему целую упаковку. Да на здоровье, малыш! Существо радостно убежало за свой сундук и продолжило хрустеть там. И куда только подевались все его манеры радушного хозяина? Я наконец расслабился, радуясь своей маленькой победе. Интересно, что было бы, если бы я достал из рюкзака шоколад?

Я лег на диван и продолжил слушать повторяющийся хруст из-за сундука. Иногда в нём проскакивали какие-то звуки, похожие на довольное «мням-мням». Под этот однообразный аккомпанемент ко мне снова пришел сон. Я даже не заметил как отключился.

***

Утром я проснулся от ворчания Прокофьи. Она подметала избу и громко бурчала, что крошки рассыпаны по всей хате.

— Драсте, — вымолвил я, обозначая, что уже не сплю.

— Драсте-мордасте! — передразнила бабулька. — А чёй-то у нас тут было ночью?! Не горница, а гастрономическая лавка! Крошек разве что на потолке нет!

— Домовой приходил. Мы поболтали. Угостили друг друга. Он, вроде бы, остался доволен…

— Доволен?! Домовой должен поддерживать чистоту в избе, а не мусорить. Они гадят именно тогда, когда недовольны людьми.

— Ну, боюсь, это не тот случай, — улыбнулся я.

— Бойся, потому что за ночлег да за срач ты мне сполна отработаешь! Сейчас за дровами побежишь и за водой. Ишачить будешь весь день. А то превратили мою избу в бесплатную гостиницу с горничной!

Наколов дров и сходив за водой, я был отправлен в перелесок за хворостом. Стоило мне подумать о том, что же будет со мной дальше, как рядом неожиданно появился Джано, тоже собирающий ветки. И откуда только взялся?

— Ты всё правильно сделал. Ты не только увидел духа, но и попробовал его еду. Теперь они будут чуять в тебе своего, — сказал он так, будто всего минуту назад прервал лекцию, а сейчас вдруг внезапно продолжил.

— А ты где был, бродяга? — не удержался я от очевидного вопроса.

— Разговаривал с друзьями о твоём посвящении. Ребята уже делают ставки, получится у тебя или нет.

— И кто за меня?

— Я. Больше в тебя никто не верит. Двое воздержались.

— Они все где-то рядом?

— Когда научишься общаться через Великий Океан, все для тебя будут где-то рядом…

— Так что дальше, Джано? — спросил я. — Домового я увидел. Чудно, конечно, но ничего особо фантастического в этой встрече не было. Я как будто пообщался с ребенком с другого континента. Похожим на старика ребенком. Как общение с духами открывает мне возможность управлять стихиями?

— Мы ими не управляем. Мы же не маги. Мы просим духов, больших и малых, сделать для нас что-нибудь, а они отвечают, если, конечно, не злы на нас. Так что этот опыт напрямую открывает тебе дорогу к шаманизму.

— Окей. Давай соединим его с тем, что я уже умею. Как мне заставить шевелиться корни, например? Твой старый трюк. Энергии земли во мне вагон, ты сам говорил. Духа я увидел. Какой следующий шаг?

— Сам подумай. Я только что дал тебе прямую подсказку.

— Мне надо попросить лешего об услуге?

— Да. У этого небольшого перелеска тоже есть свой дух. Но лешего ты хлебцем не задобришь. А если он не будет тебе доверять, то и не покажется вовсе. Это домовой приходит каждую ночь за едой, а лешему от тебя ничего не нужно.

Я хотел задать следующий вопрос, правда, не знал, как его сформулировать. Но Джано опередил меня, резко сменив тему.

— О, смотри, какое дерево! Ну-ка, помоги мне, — бросив собранный хворост, он стал гнуть низко висящую ветку старого дерева. — Вот сейчас его заломаем, и не надо будет по одной палочке собирать. Этого дрына надолго хватит…

Я застыл в ступоре.

— Алё, гараж! Не ты ли мне секунду назад рассказывал, что нужно задобрить лешего? Чего вдруг ты собрался ломать деревья?!

— Да ты глянь на него. У него уже кора от ствола отстает, ни одного листочка на ветке. Это больное дерево, ты ему уже ничем не поможешь.

Я прикоснулся к стволу и понял, что Джано был прав. Но он ещё ни разу не сказал мне ничего просто так. Я не мог отделаться от чувства, что меня опять проверяют. Мой друг явно меня подначивал. Я вспомнил, как тогда, в ночь нашей первой встречи, он ловко забрался почти на самую верхушку дерева, когда доставал кроссовок Колянчика. Этот акробатический финт явно был сделан с помощью потусторонних сил. То есть, с лешими у Джано полное взаимопонимание. И сейчас он предлагает мне сломать дерево? А как на это посмотрят лесные духи, которых я даже увидеть не могу?

Джано перестал ломать ветку и начал наблюдать за мной. Он точно ждал моего решения. Это был тест. Я ещё раз прикоснулся к дереву, на этот раз увереннее. В голове сформировался четкий запрос: «Как духи хотят, чтобы я поступил? Леший, если ты слышишь меня, читаешь мои мысли — дай мне знак».

Знака не последовало, но я заметил другую особенность. Энергия из моей руки по чуть-чуть стала уходить в ствол. Чувствовать поток этой мистической силы — это первое, чему я научился, причем интуитивно. Больное дерево впитывало мою энергию. Совсем немножко, но я это ощутил. Вот оно! Неужто это ответ?

Я схватил ствол двумя ладонями и всю свою волю направил на то, чтобы влить энергию в растение. От усердия закрыл глаза и напрягся. Моего запаса оказалось мало. Не отрывая рук, я стянул с ног кеды и встал на сырую землю прямо в носках. Стопы начали тянуть энергию из почвы, и я весь превратился в проводник этой силы. Если больные корни дерева не справляются со своей задачей, я пущу жизненный поток с другой стороны. Давай же! Максимальное старание! Хоть бы получилось…

Через минуту я выдохся и, отпустив дерево, рухнул на задницу, а потом завалился на бок. Голова кружилась, перед глазами стояла мутная пелена. Отдышавшись, я сделал почти титаническое усилие, чтобы сконцентрировать взгляд на дереве. Его ветки были полны зеленых листьев, кора выглядела более здоровой, а вокруг выглядывающих из-под земли корней колосилась сочнейшая трава.

Джано разглядывал исцеленное древо, уперев руки в бока, как будто случившееся чудо было его заслугой.

— Мне нравится твой талант интуитивно находить решения. Он делает тебя настоящим шаманом, — улыбнулся наставник.

— Это была очередная проверка? Я её прошел?

Мой голос хрипел, во рту было сухо, будто я отдал дереву ещё и всю жидкость своего организма.

— Сейчас сам увидишь.

Джано дал мне руку, чтобы я смог снова водрузить себя на ноги. Подойдя к ветке, которую мы только что собирались ломать, я стал разглядывать появившиеся на ней сочные листья. Они что, за минуту выросли?

Вдруг я чуть было не заверещал, как напуганная девчонка. На мою ладонь прыгнуло что-то, показавшееся мне сначала гигантским насекомым с тонкими тельцем и длинными лапками. Но за мгновение до того, как стряхнуть его, я успел понять, что это не членистоногое. Это была ожившая веточка, ее черенки двигались и, стоя на моей руке, она казалась гуманоидной — четко выделялись «ножки» и «ручки». Последними существо помахало мне.

— Это, вроде как, «спасибо», — подсказал Джано.

— Да понял уже, — ответил я и опустил «человечка» на землю.

Он отбежал от меня на полтора метра и, ещё раз помахав, врос в почву, как будто там и был. Я смотрел на него ошалевшим взглядом. В моём обессиленном состоянии, это была единственная доступная эмоция. Будь у меня больше энергии, я, наверное, прыгал бы на месте и орал: «Джано, ты видел? Ты видел?!» А так просто кивнул существу, мол, рад был помочь.

— Ну что, готов поиграть с корнями? — воодушевленно спросил мой спутник.

— Да какой там… Я даже листик сейчас поднять не смогу.

— Ну, тогда пошли обратно к Прокофье. Будем считать, что наше с тобой маленькое путешествие прошло на славу.

Глава 9. Я своим порванным сердцем стучу явно не в ритме

Игорь снова вышел на трассу. Ледяной ветер быстро выдул из него остатки теплого бабушкиного угощения, но парень опять не стал просить стихию «не кусаться». С волшебным клубочком в руках он был, будто советский пионер с айфоном. Вроде как, это телефон, но как им пользоваться — загадка. Игорь попробовал самый простой вариант: зажал клубок в кулаке и представил себе лицо Насти Коненко с фотографии.

«Мне нужно её найти, нужно её найти», — четко произнес он про себя и бросил шаманский девайс на землю.

Магия предмета сработала безотказно. Он тут же покатился вдоль дороги, иногда даже подпрыгивал, будто звал за собой: «Давай быстрее, сюда!» Игорь побежал за ним, но минуты через две парня осенила неприятная мысль: вдруг клубок действительно ведет его к беглянке, но она за несколько десятков километров отсюда. Неужто, ему придется бежать за «колобком» всё это расстояние? Об этом, конечно, лучше было подумать заранее. Игорь настроился догнать мячик и перефразировать своё желание, но это оказалось не так-то просто. Как только парень ускорял бег, клубок тоже разгонялся. А стоило встать на месте, путеводный предмет тоже останавливался в пяти метрах от хозяина и продолжал настойчиво подпрыгивать, пока человек не продолжит движение.

Игорь уже хотел прибегнуть к помощи той, что всегда выручала его в сложных ситуациях, но вдруг увидел нежеланных свидетелей, при которых не стоит творить чудеса.

На обочине дороги впереди парня оказался стоящий междугородный автобус. Его водитель ковыряется в двигателе, и его суровое лицо не выражает никакой надежды на скорейший ремонт. И клубок, почему-то, направился прямо к открытой двери заглохшего транспорта. Стоп. Неужели цель Игоря внутри? Вот это номер…

Путнику пришлось остановиться, так как несколько нервных пассажиров встали возле входа в салон, обсуждая свою незавидную ситуацию.

— Двигатель всю дорогу «плевался», так и знал, что скоро заглохнет, — проворчал мужчина средних лет, курящий сигарету.

— Да хоть бы где у поселка застряли бы, а то в чистом поле, — ответила ему женщина, также пользующаяся неожиданной остановкой, чтобы посмолить.

— Спасателям звонить надо. Пусть пригонят «КамАЗ» и отбуксируют нас отсюда, — сумничал смуглый молодой человек, только что выкинувший окурок.

Клубок проскочил мимо троицы незамеченным и юркнул прямо в салон автобуса. Игорь бросился за ним, но прохлаждающиеся пассажиры не дали ему просто так пройти внутрь.

— Молодой человек, а вы кто? Вы разве с нами ехали? — возмутилась женщина.

— Я из спасотряда. Помощь уже едет, — на ходу соврал парень.

За то время, что работал журналистом, он привык притворяться кем-то, чтобы проникнуть куда-то, куда так просто не попасть. Главное, делать это с невозмутимым лицом. Вид должен быть такой, мол, ты точно знаешь, что делаешь, и даже на полсекунды не сомневаешься в правильности своих действий. Они ведь для тебя — ежедневная рутина.

Игорь поднялся на ступеньку, заглянул в салон и задал вопрос, вроде бы как всем и никому в частности.

— Сколько человек в автобусе? Дети есть?

Курящие застыли, пытаясь посчитать в уме количество пассажиров, но неожиданный «спасатель» уже сам двинулся вдоль кресел, делая вид, что считает людей по головам. Но на самом деле Игорь отправился высматривать свой клубок, и нашел он его практически в конце автобуса. Мячик оказался спокойно лежащим под сиденьем, на котором восседает девушка в бежевом пальто.

«Настя Коненко?!» — стрельнула мысль в голове у парня, но первый же взгляд на лицо пассажирки дал понять, что это не она. Красивая девушка двадцати лет внимательно посмотрела на него. Как и у других людей в автобусе, в её глазах прочитались удивление и интерес — кто этот парень, что зашел в салон и начал считать всех сидящих по головам?

Но Игорь уже забыл о своей придуманной роли, потому что это заглянул в безумной красоты глаза. И лицо у девушки очень правильной формы. Которому невероятно идут завивающиеся каштановые кудри, рассыпавшиеся по плечам. Однако эта красавица не подходит по описанию ни на пропавшую Настю, ни на Раду. Зачем же тогда клубок привел Игоря именно к ней?

На всякий случай парень осмотрел всех сидящих в конце салона пассажиров и, не найдя никого из искомых, подобрал своего «колобка» и вышел вон. Удивленная девушка лишь проводила его взглядом. Она так и не поняла, зачем посторонний человек зашел в автобус, но у неё осталось впечатление, что решение уйти незнакомец принял именно после встречи с ней.

— Эй, ну так когда ждать буксир?! — крикнул удаляющемуся Игорю вслед один из куривших на улице пассажиров.

Парень даже не обернулся. Сразу после этих слов двигатель автобуса неожиданно заревел, и всех людей разом отвлекла радостная мысль — ура, они поедут дальше!

Но Игорю уже безразлична их судьба. Он зашагал прочь, созерцая стоящее перед глазами лицо увиденной в автобусе красавицы. Вот есть же понятие «девушка в твоём вкусе». Тут оно сработало на все сто. И оно же стало ответом на вопрос, почему клубок привел молодого шамана не туда, куда тот просил.

— Мда, занятненько, — вздохнул парень. — Вот о чём Прокофья говорила…

Да, всё просто. Талисман от старой шаманки привел путника не туда, куда ему сказали. Он сориентировался не на слова, а на истинные, прячущиеся в глубинах сознания, желания своего владельца.

Надоевший ещё со студенческих времен постоянный поиск той единственной прекрасной девушки, о которой мечтал Игорь… Парень часто ловил среди прохожих образы загадочных красавиц и представлял, как подойдет и заговорит с ними. Но интровертная натура мешала устроить спонтанное уличное знакомство. Оставалось только мечтать и рисовать в своих фантазиях внешность идеальной девушки. Загнанное в самый глубокий закоулок души желание найти когда-нибудь «ту самую» оказалось сильнее всех сиюминутных целей и задач, даже шаманского посвящения. Именно это желание когда-то заставляло парня писать сопливые стихи. Именно его и считал сегодня проказник-клубок.

Игорь сделался уставшим и подавленным, но внутри ревел от обиды, как раненый зверь. Ещё одной причиной, по которой он хотел стать шаманом, было всегда спокойное и пофигистичное настроение Джано. Этот чувак, казалось, достиг полного дзена, и мирские страсти чужды ему так же, как просветленному буддистскому монаху. Такого же состояния покоя и равновесия хотел добиться и сам Игорь. Он надеялся, что, пройдя путем шамана, перестанет зацикливаться на отсутствии девушки и найдет для себя какую-то другую цель в жизни…

Об этом ли хотела предупредить Прокофья? Что голова у парня забита не тем? Что в душе он ещё не готов отречься от обычной жизни и стать Говорящим с духами?

Ладно, урок получен. Наверняка, настоящий шаман смог бы очистить свой разум от всех посторонних мыслей и сосредоточится на поиске нужных ему людей. Но Игорь не стал пытаться воспользоваться клубком во второй раз. Сейчас в его руках этот всезнающий артефакт практически бесполезен. И дан он был парню только в качестве горькой пилюли. Это «лекарство» служило одной цели — отрезвить пациента. Ведь задача посвящения — совершить некий бескорыстный поступок. А в голове у Игоря, похоже, накрепко засели эгоистичные желания, от которых стоило бы избавиться до начала путешествия, но увы…

Парень положил артефакт обратно в карман.

«К черту волшебство, думай головой», — мысленно приказал он себе.

Школьная задачка. Дано: мечтающая об эльфах и драконах пубертатная девица, которая уговорила легкомысленную шаманку посвятить её в мир магии.

Вопрос номер один. Куда шаманы обычно ведут юных учеников?

Ответ: они ведут показывать им духов.

Самое простое в этой ситуации — заглянуть в гости к Прокофье. У неё живет не очень разборчивый домовой, который вполне себе может показаться любому человеку. Взбалмошная Рада вряд ли придумала бы что-то умнее, чем этот вариант. Но его Игорь уже проверил — на поклон к бабушке-ведунье девчонки не пошли.

Вопрос номер два. Что же ещё могла придумать эта Рада?

Игорь уже знаком с несколькими шаманами, и у каждого из них свои тараканы в голове. Но одну общую черту всё-таки можно вычленить — они стремятся всё делать по-своему. Благо, что учебника по шаманизму нет. Точного правильного рецепта обучения молодых дарований тоже нет. Каждый учит, как считает нужным. Парни, вроде Джано и Федюни, воспользовались бы проверенным методом. А девицы, та же Ворона, обязательно выдумали бы что-то своё, нестандартное. Женщины всегда больше полагаются на интуицию.

Итак, Раде нужны духи, которые не спрятались бы при виде непосвященной девочки. Будь она сильным шаманом, смогла бы призвать их самостоятельно в любую точку. А так она должна отправиться на поиски духов вместе со своей юной подопечной. И ждать, когда им тупо повезет.

Вопрос номер три. Как выйти на их след?

Ответ очевиден: искать то же, что и они. И обычный шаман на этом остановился бы. Но зачем гоняться за случайной удачей, если можно самому создать цель и выманить искателей на себя? У Игоря же есть мощный козырь в рукаве, и это не клубок волшебных ниток.

Родив гениальную идею, парень снова бросился в поля, но в этот раз подальше от трассы. За прошлый прыжок в пространстве он уже получил нагоняй, теперь лучше действовать без свидетелей.

***

Вечером того же дня, хрустя февральским снегом, Игорь подошел в полуразрушенной водонапорной башне, что одиноко стояла в поле на краю городка, в котором он вырос. Для всех проезжающих мимо людей это просто руины. Круглое кирпичное строение без крыши, вместо двери красуется огромный пролом. В юности это было их с Лёшей любимое «магическое» место, столько выдумок и игр знали эти выветренные стены… Ребята могли целыми днями пропадать в башне, но менее интересной она для них не становилась. Игорь даже вытер скупую мужскую слезу, окунаясь в ностальгию. Или это холодный воздух заставил глаза слезиться?

Тучи на небе расступились, открыв миру мерцающие звезды и одинокую луну. Последняя тут же залила своим серебряным светом заснеженное поле вокруг башни. У Игоря перехватило дыхание от такой красоты. Как будто родной уголок из детства встречает его и специально создает эту волшебную атмосферу. Когда-то Игорь мечтал здесь о том, что будет владеть магией. А сейчас он пришел творить эту самую магию.

Парень вошел внутрь башни, испытал ещё один прилив воспоминаний, а потом уселся на холодные кирпичи, которые валяются здесь в избытке.

— Итак, мне снова нужна твоя помощь, — сказал он вслух.

— Я знаю, что ты задумал, но это очень рискованно, — ответила ему она. — Девиц, которых ты ищешь, это действительно может привлечь. Но, сам подумай, ведь не только они могут заинтересоваться устроенным тобой чудом…

— Риск, конечно, есть. Но это лучше, чем искать вслепую. В случае опасности мы с тобой защитим духов.

— Ты так говоришь, будто я спокойно могу их призвать. Раньше у нас это получалось, но только в экстренной ситуации, да и то кое-как. Твоя энергия всё ещё слишком необузданная…

— Давай попробуем. Я обязуюсь очень постараться, буду максимально сосредоточен. Мы должны рискнуть ради того, чтобы решить наше с тобой недопонимание. Да и других вариантов я всё равно не придумал, — закончил Игорь. — Зови их.

Если бы в окрестностях старой башни в этот вечер шел или ехал случайный свидетель, он ни за что не упустил бы шанс снять на видео невероятное явление. Стоящую в лунном свете кирпичную постройку окружил смерч, поднявший в воздух облако снежной пыли. Вышка стала похожа на порцию сахарной ваты, вокруг неё образовался такой же невесомый белоснежный покров. Но никто не увидел эту красоту. Даже Игорь, который вошел в транс, находясь внутри башни. Его телом завладела другая сущность, куда более способная в деле общения с духами.

Когда парень пришел в себя, он тут же почувствовал, что находится в кирпичной постройке не один. Пришедшие на зов создания невидимы, но излучают весьма ощутимую ауру присутствия. Двое буревиков, тех самых, что устраивают вьюгу и метель, один дух белого кота и один леший. Все они оказались призваны с это узкое пространство, неуютное для них, но просто взять и уйти после такого приглашения не смогли.

— Спасибо, что пришли, друзья, — сказал Игорь в пустоту, хотя ему никто не ответил. — Знаю, что для вас это затруднительно, но побудьте со мной эту ночь.

— Нас призвал великий дух, но ей мы здесь не нужны. А тебя, человек, зачем нам слушаться? — сказал за всех белый кот.

Игорь увидел его огромные желтые глаза в темноте, но тело так и не появилось.

— Я могу быть вам полезен, сами знаете. Прошу, помогите мне. И я в долгу не останусь.

— Поиграй с нами! Поиграй! — завыли буревики.

Их желания практически всегда одинаковые.

— О, у нас сегодня будет необыкновенная игра, — пообещал Игорь.

— Пр-р-рятки? — мурлыкнул кот.

— Нет-нет. Мы должны быть, наоборот, как можно заметнее!

***

Настя выбилась из сил. Ещё бы: переночевать в каком-то сарае, а потом весь день топать, и всё это по холоду. Рада же перла, как заведенная. Увидев её батарейки, зайчик «Дюрасель», наверное, сожрал бы свои от зависти.

Подошел к концу третий день их безумного путешествия, но школьнице казалось, что уже прошла вечность с тех пор, как она покинула дом. Пока что, интересная жизнь, о которой она мечтала, сводилась только к бесконечной ходьбе по заснеженным полям да лесопосадкам. Ни эльфов, ни драконов на горизонте не появилось. Настя начала подозревать, что Рада специально изматывает её, чтобы юная мечтательница поскорее заплакала и стала проситься домой. Тогда эта ведьма в легкой дубленке скажет: «Вот, я же говорила! Ты не готова!»

Шиш ей с маслом! Настюха не для того оставила мать, школу и подруг, чтобы так позорно сдаться. Последние несколько часов эта мысль согревала её и заставляла переставлять ноги. Но сила воли девочки стремительно слабела. Вдруг она поймала себя на том, что без конца повторяет шепотом: «Я не для того ушла из дома… Не для того ушла из дома…»

— Рада, скажи уже, что мы ищем? Я не жалуюсь, но тащиться бог знает куда просто так — попахивает безумием, — не выдержала Настя.

— В твоём привычном мире всё подвластно логике и тому, что люди называют порядком вещей. Чтобы уйти от него, немного безумия совсем не помешает, — ответила шаманка. — Знала бы ты, сколько я вот так прошла, перед тем, как мне открылись новые возможности…

— Кстати, расскажи об этом. Когда ты научилась разговаривать с духами?

— Ну… С чего бы начать? Мой дом находился в маленьком хуторе, далеко от трассы. К нам вела одна единственная проселочная дорога, стоило пойти дождю — её тут же размывало. Но пока у дедушки была машина, мы довольно легко добирались до цивилизации. А потом деда тяжело заболел, да и машина сломалась. Всё сразу, как на грех. Ну и стала я тогда пешком ходить весь этот путь, в пятом классе это было…

— То есть, чтобы попасть в школу, ты шла одна по полям несколько километров?

— И назад из школы тоже.

— Жесть! А разве за тобой не должен был приезжать автобус?!

— Ну, может, и должен был. Да только не приезжал. Сейчас, как же это слово-то… А, нерентабельно было, вот!

— Дай угадаю. Тебе было скучно одной версты нарезать, и ты стала разговаривать сама с собой?

— Нет, — Рада улыбнулась и продолжила. — Как-то выдался очень тяжелый день. Нас загоняли на физкультуре, потом я поссорилась с подругой и, кажется, даже заболела. В общем, когда шла домой, сил вообще не осталось. Я остановилась отдохнуть, села на траву, а подняться не уже смогла — ноги отказали. Усталость и обида настолько переполняли меня, что хотелось умереть прямо там.

— Просто жесть…

— Да, было неприятно. Но вдруг я вижу, как какой-то парень идет через поле. Не по дороге, как я, а просто наперерез. У него был рюкзак и палка, ну как типа посох. И волосы длинные. Это всё, что я запомнила. Он остановился возле меня, присел, смотрит такой, но ничего не говорит. Я его оглядела: на палке его руны были вырезаны, сам весь в татуировках непонятных. Но я не испугалась — сил моральных на это уже просто не было.

— Он оказался волшебником?

— Он вдруг начал мои ноги трогать. Берет и щупает. Я уж думала всё — сейчас меня будут насиловать прямо на дороге! Но нет, оказался порядочным. Мышцы мне лишь слегка помял, и вдруг я ощутила, что ноги-то полны сил.

— Это была магия? - с надеждой спросила Настя.

— Нет, простая передача энергии земли. Я была в шоке, но ума хватило вскочить и побежать от него прочь. Отбежала метров на сто, обернулась, а он там же стоит, улыбается и машет мне рукой, мол, прощается. Взял палку и пошел дальше.

— И так ты узнала, что есть шаманы?

— Я у мамы про него спросила, думала, он в соседнем хуторе живет. Оказалось, что нет — время от времени мимо нас проходил. Как-то у соседей остановился, корову смог вылечить, вот о нём и знали люди. Но маман сказала мне держаться от него подальше. Мол, странный тип, кукуха «того», и никогда не угадаешь, что у таких бродяг на уме. Он, вроде, тихий, а вдруг накинется и съест.

— Ну тебе-то он помог…

— Да. И я задалась целью встретить его ещё раз и расспросить, что это за силы такие у него имеются. Года через два встретила. И завертелось…

— Он тебя всему обучил?

— Ага, догнал и ещё раз обучил. Я шла за ним километров десять! Спрашивала: кто он такой, откуда, что это за посох. А он молчал. Может, немой был. Но я ж баба настырная. В конце концов он достал из сумки вот эту флейту, — Рада ещё раз показала свой волшебный музыкальный инструмент, покрытый рунами. — И отдал мне, мол, сама разбирайся. А я даже играть не умела!

— И ты всё через флейту поняла?

— Нет. Дома и в школе я не решалась её никому показывать. Пыталась играть по дороге, своей «любимой». Потихоньку стало получаться. А однажды я даже смогла выдуть нормальную мелодию. Смотрю, а мне наперерез идет мужчина. На этот раз без посоха, но тоже странный. «Красиво играешь», — говорит. Я ему: «Спасибо». А он мне, мол, флейта у тебя необычная, приходи к нам играть. Я подумала сначала, что в какой-то народный ансамбль зазывает. Оказалось, всё куда хуже. У них в соседнем поселке типа шабаш намечался. Я матери соврала, что у подруги останусь ночевать, а сама к ним рванула. Ну а там уже волшебство, разговоры про духов, песни про ночную кобылу и так далее.

— Они тебя всему научили?

— Да. Была там одна, все звали её Вороной. Огонь-баба. Я хотела у неё учиться, но она смеялась надо мной, мол, слабачка я и ничего не смогу. Ну, в общем, я от всех там немного нахваталась, а главное — мне показали духов. Когда понимаешь, как с ними общаться, весь мир переворачивается с ног на голову, и дальше можно уже и без всяких учителей истину постигать.

— Поэтому ты тащишь меня на встречу с духами? - уточнила Настя.

— Да. Если ты их даже увидеть не сможешь, то вся эта затея ни к чему. Я не мастер, чтобы тебя учить. Только правильное направление показать могу, - серьезно сказала Рада.

Пока девушки вели свою беседу, стало уже смеркаться. Насте казалось, что эта проселочная дорога никогда не кончится. Неожиданно она вспомнила про свою усталость. Захотелось остановиться и упасть прямо в снег, но её здоровье вряд ли бы поблагодарило за такой поступок.

— Но мы и так уже забрели в окаянную глушь! — голос школьницы задрожал, несмотря на её желание говорить твердо. — Сколько нам ещё нужно пройти, чтобы найти духов?

— Пока что нам не повезло…

— Я устала. Давай отдохнем?

Рада огляделась.

— Вон в той посадке есть дерево, изогнутое так, что его ствол можно использовать как лавочку. Там можно посидеть, — сказала она и бодро двинулась к указанной цели.

— Ты реально помнишь все деревья в каждом лесу? — злобно прошептала Настя и поплелась следом.

Сидеть на кривом стволе оказалось неудобно, но школьница была рада и такому привалу. Уже стемнело, и Настю мучил один единственный вопрос — хватит ли её на завтра. Сможет ли она ещё один день провести в дороге без всякой надежды дойти до этих чертовых духов?

— А может быть, что они не хотят показываться мне и специально прячутся от нас? — спросила девочка свою спутницу.

— К сожалению, да. Духи вообще не любят людей, особенно «цивилизованных».

— А если завтра мы их опять не встретим?

— Это вопрос ко мне? — неожиданно строго спросила Рада.

— Ну… Я же тебя спрашиваю…

— Это к тебе вопрос. Сдашься ли ты после ещё одного бесплодного дня? Сдашься ли ты через неделю? Могла бы я призвать духа прямо сюда, я бы сразу так сделала. Но на это способны только очень сильные шаманы.

Настя отвернулась. Её глаза предательски защипало. Она не обиделась на Раду, просто поняла, что завтрашний день точно будет последним.

— Елки-моталки! — голос шаманки прозвучал в темноте внезапно и крайне обеспокоенно.

Настя тут же повернулась к ней и увидела, как девушка присела и положила руки на землю. Глаза Рады оказались вытаращены, но в то же время смотрят куда-то в пустоту

— Что случилось? — школьница захлопала ресницами.

Обычно её спутница была образцом пофигизма, и такая резкая перемена напугала девочку.

— Духи! Сразу четыре! Разных! В одном месте! Чую… Надо понять, где… — отстраненно сказала шаманка.

— Это хорошо или плохо?

— Это очень необычно. Будто их всех кто-то призвал в одно место…

— Сильный шаман?

Рада не ответила. Она приложила ухо к земле, её длинные русые волосы рассыпались по снегу. Настя боялась дышать, но шаманка недолго прислушивалась. Буквально через десять секунд она вскочила и вонзила свой пристальный взгляд прямо в девочку.

— Это твой шанс. Что бы там ни произошло, там есть духи. И ты сможешь их увидеть, если тебе это вообще подвластно! Надо бежать!

Настя оказалась готова бежать куда угодно, а вот её ноги — нет. Рада моментально прочла это в глазах школьницы и схватила её за бедра. Девочку аж обожгло от притока энергии, но разобраться в своих ощущениях ей не дали.

— Быстрее, за мной! — крикнула Рада и рванула из посадки прямо в заснеженное поле.

Настя побежала следом. Её тело разогрелось, и, казалось, она сможет бежать всю ночь. Заряда, правда, хватило меньше, чем на полчаса.

Одно поле, второе, третье… Вдалеке горели огни каких-то поселков. Рада бежала и бежала, лишь изредка оглядываясь на свою юную спутницу, которая в любой момент могла упасть и больше не подняться. Шаманка пожалела девочку только тогда, когда на горизонте показалась их цель — полуразрушенная кирпичная башня, стоящая посреди поля. Вокруг этой постройки в безумном танце кружилась метель, хотя ночь выдалась безветренная.

Рада остановилась, пытаясь издалека «прощупать» это место своим чутьем. Одно понятно точно — сами духи вот так просто в такой компании не собрались бы. Здесь явно замешана воля человека.

Горло Насти превратилось в одну металлическую трубу, гоняющую внутрь и наружу холодный воздух. В мозгу промелькнула одна единственная мысль: если после этого марафона ей не доведется увидеть духов, то она окончательно и бесповоротно вернется домой. Такие тяготы явно не рассчитаны на обычную городскую девочку, коей она является.

— Подходить будем медленно. Это место мне не нравится, — сказала Рада, показывая пальцем на подозрительную башню. — Если увидишь или почувствуешь что-нибудь необычное, тут же говори мне.

— Я уже чувствую, что хочу умереть, — прохрипела Настя.

Шаманка не обратила внимания на иронию в её голосе. Она достала из сумки флейту и какой-то кинжал, которого Настя раньше у неё не видела. Рада взяла оба предмета, как ниндзя держит готовые к бою кунаи, и осторожно пошла к кирпичной постройке. Девочка медленно двинулась за ней. Она не поняла, почему её подруга так взволнована, но на всякий случай подняла с земли кусок кирпича, который выглядывал из-под снега.

В свете луны башня показалась зловещим шпилем, пристанищем подлого колдуна из очередного фэнтези-романа. Но страх в душе школьницы уступил место любопытству. Почему вьюга беснуется вокруг этих руин, хотя вокруг штиль? Впервые за всё путешествие Настя встретила что-то по-настоящему магическое и таинственное.

Подойдя ближе, Рада увидела пролом в основании башни. Кто бы не сидел внутри, он зашел через этот чернеющий вход. Ещё несколько шагов, и девушка смогла бы заглянуть внутрь, как вдруг метель прекратилась. Поднятый ветром снег остановился и медленно стал падать обратно на землю. Раде это показалось очень подозрительным, но не войти сейчас уже просто нельзя. Она выдохнула и забежала в пролом.

Даже при отсутствии крыши в круглой кирпичной постройке оказалось темно — луна висит на небе чуть в стороне, поэтому её свет не падает внутрь башни. Первое, что поняла шаманка, это то, что пол круглого помещения усыпан кирпичами, которые раньше, очевидно, составляли верхнюю часть строения. Больше здесь, вроде бы, ничего нет. Рада напрягла свои чувства и ощутила присутствие духа. Одного, а не четырех, как ранее.

— Кис-кис! — машинально произнесла она.

У противоположной стены загорелись два огромных желтых глаза. Белый кот - Рада не ошиблась.

— Моё почтение, друг мой. Не ожидала тебя здесь встретить, — заговорила девушка, опустив кинжал и флейту.

Кошачьи глаза слегка прищурились, дух понял, что перед ним не обычный человек, а шаман, которому знаком особый этикет общения с созданиями, подобными ему.

— Рада, там кто-то есть?! — донесся снаружи голос Насти.

Шаманка чуть не забыла о ней…

Нужно спешить. Несколько секунд назад здесь было четыре духа, сейчас остался один. Вдруг и он вот-вот исчезнет.

— Могу ли я попросить тебя посмотреть на эту девочку? — обратилась Рада к белому коту. — Она стремится к таким, как ты.

Желтые глаза слегка качнулись вниз, а затем вверх. Стоит понимать, что дух кивнул.

— Настя, заходи! Только кирпич выбрось, — позвала девушка.

Снаружи послышался звук упавшего на землю камня, а затем в проломе показалась голова в зеленой шапке с бубоном. Девочка заглянула внутрь и застыла на месте.

— Ого! А он нас не сожрет? — выдохнула она.

— Спокойней. И больше почтения. Духи — это не звери из зоопарка, с ними надо общаться, как с людьми.

— П-простите, — пискнула Настя и осторожно вошла внутрь, не отрывая выпученных глаз от двух желтых шаров с черными вертикальными линиями посередине. — З-здравствуйте. Приятно… Познакомиться.

Но тут в темноте раздалось недовольное «мэу», и глаза духа закрылись. Через секунду Рада ощутила, что кот исчез, будто его здесь и не было. Создание так ничего и не сказало девушкам. Зачем вообще оно сюда приходило?

— Что случилось? — испугано спросила Настя. — Я сделала что-то не так?

— Этот дух не хотел сюда приходить, вот и ушел, как только стал не нужен, — неожиданно произнес мужской голос.

Школьница вскрикнула от неожиданности, а Рада снова приняла боевую стойку.

— Кто ты?! Покажись! — крикнула она в темноту.

— Покажусь, если ты опустишь оружие, — сказал незнакомец. — Я не враг вам и не собираюсь нападать. Поэтому хотелось бы обойтись без драки.

Девушки переглянулись. Ни одна, ни вторая не поняли, откуда доносится голос незнакомца.

— Предупреждаю. Свой кинжал я могу использовать в любой момент, поэтому без глупостей! — предупредила старшая.

— Хорошо, хорошо. Я, если что, безоружен.

Неожиданно справа от Насти из темноты вышел парень. Показалось, что тьма, в которой он скрывался, в один момент просто сползла, как вуаль. Девочка снова вскрикнула и отскочила подальше. Рада еле удержалась, чтобы не выставить кинжал перед собой. Не хочется, чтобы этот загадочный тип подумал, будто она боится его. Молодой человек в коричневой куртке медленно поднял руки, показывая, что они пусты. Всемирно известный примиряющий жест.

— Рада и Настя, я так полагаю? — сказал парень.

— Наши имена ты знаешь. А сам представиться не хочешь? — сурово спросила шаманка.

— Игорь Бабичев. Будем знакомы.

— Ты тоже Говорящий с духами?

— Формально ещё нет. Но, по факту, — да.

— Поясни.

— Я ещё не прошел своё посвящение.

— Секундочку. Ты даже ещё не стал шаманом, но уже можешь призывать духов? — удивилась Рада, даже не подозревая, насколько оказалась близка к истине.

— Долго объяснять, но да. Сегодня у меня это получилось, - кивнул Игорь.

— Ты нас специально сюда заманил?

— И это верно.

— Что тебе от нас надо?

— От тебя — ничего. А вот Насте стоит кое-что знать.

— А? — подала голос испуганная школьница, которая успела отойти за спину своей наставницы.

— Ты ушла из дома. Тебя ищут. Полиция, волонтеры и…

— И ты? — прервала объяснения парня Рада.

— Получается, что да.

— Так, погоди. Я не врубаюсь. Достаточно сильный шаман, который ещё не шаман, заделался детективом и ищет пропавших людей?

— По факту, я — журналист.

Наступило неловкое молчание. Рада пыталась переварить поступившую информацию, а Игорь улыбался, создавая образ максимально неопасного человека. Учитывая обстоятельства знакомства, у него это плохо получилось. Напряженную ситуацию нарушила «виновница торжества».

— Так! Я ушла из дома, потому что сама захотела. И вас это не касается, — Настя наконец-то переборола страх и старалась говорить твердо.

— Да уже пол-Ростова касается. Люди на ушах, ориентировки во всех СМИ… — возразил было парень.

— Я сказала — это моё дело! За меня что, награду назначили, что вы поперлись меня искать?! — Настя сорвалась на крик.

— Да, это очень подозрительно, — продолжила Рада. — Мы сторонились дорог, чтобы не попадаться людям на глаза. Я даже подтирала за нами ментальные следы, чтобы всякие экстрасенсы не нашли нас. А в итоге с этой задачей справился ты. Причём, совершенно неожиданным способом. Догадавшись, что мы ищем, и сумев организовать «наживку». Серьезно, я не понимаю, зачем всё это постороннему шаману. Это сейчас мода такая, что Говорящие с духами ищут людей за деньги? Или ради славы?

— Если хочешь, я могу объяснить, но это займет время, — ответил парень.

— Мне не нужны его объяснения! Пойдем отсюда, — выкрикнула Настя.

Она вышла наружу и зашагала прочь от башни. Рада не успела сориентироваться, что ей делать в такой ситуации, но тоже стала отступать к выходу.

— В другой раз я обязательно послушаю твою историю, но сейчас мне надо быть рядом с этой девочкой. Я отвечаю за неё, — сказала шаманка и тоже выскочила через пролом в кирпичной стене.

После темноты башни свет луны практически ослепил её. Но когда глаза Рады привыкли, она увидела неожиданную картину. Тело Насти зависло в воздухе в нескольких метрах от башни. Как будто невидимые путы скрутили его и подвесили на высоте второго этажа. Девочка дергается и хрипит, но магическая паутина держит её очень крепко.

Дьявол! Это всё-таки была ловушка!

Заманивший их сюда парень вышел следом. Он хотел сказать: «Постойте», но не успел. Не теряя ни секунды, Рада бросилась на него, повалила на снег и приставила кинжал к горлу.

— Отпусти её, — прохрипела шаманка.

Клинок её оружия тут же загорелся неприятным красным светом.

Глава 10. Если вы дочитали до сюда, то значит, эта история вас зацепила. Я рад.

Это было лето между третьим и четвертым курсом. Очень важный этап в моей жизни. Почему? Именно тогда Джано рассказал мне одну вещь, которая перевернула всю мою картину мира.

Ну вот представь меня — парня, который узнал о существовании шаманов, познакомился с некоторыми из них и даже научился кое-как говорить с духами. Всё то волшебство, о котором я мечтал в юности, было открыто передо мной, словно книга, — только начни читать! Я узнал о том, что бури, метели, и ураганы создают духи-буревики. Они бесплотны, но шаманы могут их чувствовать. Везде, где буйствует стихия, обязательно найдется несколько таких созданий. И я, в зависимости от ситуации, мог попросить их успокоиться или наоборот — беситься что есть мочи. Джано рассказывал мне о духах-животных, о природных духах — леших или водяных, например. Сидя ночью у костра, он учил меня разговаривать с духами огня. Я узнал, что каждое пламя, даже огонек от спички, — это вход в их особый пласт бытия, где существует только огонь.

Слушая рассказы своего друга, я начал потихоньку задаваться вопросом, откуда берутся духи. Они находятся в нашем мире постоянно или временно приходят откуда-то? Ну, например, там, где есть буревик, там всегда ураган и ненастье. Но тогда получается, что когда непогода стихает, то дух куда-то девается. Потому как, если бы он остался, то и буря не прекратилась бы. Мы видели с Джано духов красной птицы и черного быка. У меня было ощущение, что они появились из ниоткуда и ушли потом в никуда. Свои мысли я озвучил моему наставнику, когда мы однажды ночью сидели под стелой на Театральной площади в Ростове.

— Вот то, о чём я тебе говорил. Шаман сам познает окружающий его мир, мы обходимся без учебников, — улыбнулся Джано.

— То, что ты гениальный учитель, я уже понял. Ответь на вопрос, пожалуйста, — потребовал я.

— Что ты скажешь, если я тебе открою тайну, что этот мир не единственный, и есть ещё другие миры, откуда к нам и приходят духи?

— Тоже мне удивил. Я читал Перумова, играл в «Варкрафт». Теория множества миров мне хорошо знакома.

— Ну да. Благодаря фэнтези, каждый школьник может спокойно заявить, что миров не один, а множество. А ты когда-нибудь пытался себе это представить?

— В детстве я придумал себе игру, будто я космонавт и путешествую по другим планетам. Каждый раз фантазировал новую расу инопланетян и их особые примочки.

— Умница. Садись, пять, — издевательски похвалил Джано. — А вот тебе то, чего нет в твоей фэнтезятине. Ткань реальности, которую ты знаешь, можно разорвать и открыть портал в другой мир, но духи не рвут ни свою, ни нашу реальность. Они проскальзывают в маленькие дырочки в этой самой ткани. Только что были у нас — и снова у себя дома.

— То есть, они пришельцы из другого мира? - уточнил я.

— И да, и нет. Они очень органичны и в нашем мире. Они здесь не гости. Они могут существовать по всей Вселенной.

— А мы можем путешествовать между мирами, как они?

— Вот это главный вопрос, Игорь. Когда-то давно многие люди могли. А сейчас это умеют делать только шаманы. И именно потому, что мы разговариваем с духами. Человечество разучилось разрывать ткань реальности магией, и это замечательно. Ну а наш брат-шаман ничего не колдует. Мы, как и раньше, попросим духов, чтобы они переносили нас из одного места в другое, проводили по своим особенным дорогам.

— То есть, я такой встречаю буревика, говорю ему: «Эй, чувачок-буревичок, унеси меня за грань реальности». А он такой: «Окей, садись верхом!»

— Было бы замечательно, если бы это было так просто. Но духи не любят людей, а уж таскать их с собой — тем более…

— Поэтому надо, как в игре? Прокачать репутацию у духов и открыть для себя новые локации?

— Ох, ладно. Мы вернемся к этому разговору, когда ты будешь более готов к пониманию таких вещей.

— Ну ладно, Джано, не заводись. Я просто перевожу всё на понятный мне язык.

— И тем самым отдаляешься от истины. Хочешь научиться путешествовать по мирам — тогда твоя собственная картина мира должна измениться.

Я долго потом размышлял над этими словами, и возможность путешествовать за грань нашей реальности стала моей новой безумной мечтой. Умение говорить с лешими по сравнению с этим казалось просто детской игрой. Кстати, лешие совсем не разговорчивые.

Все мои попытки вернуть Джано к этой теме наталкивались на твердое «нет». Мой наставник утверждал, что сначала я должен пройти шаманское посвящение, но пугал, что после этого ритуала мне точно захочется бросить универ и оставить всех своих друзей. А у меня к тому времени, как раз появилось на курсе множество приятелей, и даже девушки стали со мной общаться. Может, как раз потому, что, сделав успехи в шаманизме, я стал чувствовать себя увереннее.

В общем, пока что Джано советовал мне просто практиковаться в общении с духами. Помогать им, чтобы потом справедливо просить ответной услуги.

Ну я так и сделал. Кто ж знал, что в итоге получится такая ерунда?

Всё началось с очередной студенческой вылазки на дачу. Один из однокурсников пригласил меня и остальную компанию на празднование своего дня рождения. Его шикарная дача находилась на выезде из Ростова, недалеко от неё располагался небольшой водоем. Вроде, и не озеро, но уже и не лужа. Отдыхать у воды — что может быть лучше? И наша компашка быстро переместилась из домика на берег пруда. Летний вечер, пиво, костер, гитара — всё в лучших традициях студенческих лет.

Кстати о гитаре. С нами был Вадим. Тот самый музыкант с дредами, который очень интересовался шаманами. Он-то и запустил цепь удивительных событий. Всю вечеринку этот гитарист клеил одну барышню, которая вот-вот готова была поддаться на его мужские чары. Кульминацией этих ухаживаний стала песня, которую парень исполнил по заказу девушки. И был бы Вадя королем этого вечера, если бы не маленький казус, который выставил его на посмешище.

Безумно красиво, насколько это мог сделать изрядно налакавшийся пива студент, Вадик исполнил серенаду «Луч солнца золотого». Ту самую, из мультика про Бременских музыкантов. Ему даже удалось протянуть последнюю строчку, попав во все ноты и призывно заглянув в глаза своей возлюбленной. Но именно в этот момент из пруда донеслось такое же громкое, как и его вокал, «ква-а». Секунда молчания, и вся наша честная компания взорвалась смехом. Даже девушка, которой было посвящено исполнение романтического хита, ржала во весь голос.

Но Вадик был не промах. Даже в этой патовой ситуации он не стушевался и пошел в атаку. Схватив свою бутылку пива, он развернулся и швырнул её прямо в озеро с криком: «Заткнись, падла зеленая!» Где-то в темноте послышался звук «бультых», а после него запел целых хор недовольных лягушачьих голосов.

— Вадя, ты, конечно, знатный истребитель жаб, но бутылка почти полная была, — прокомментировал самопровозглашенный лидер нашей компашки.

Ребята снова залились смехом, Вадим попытался придумать остроумный ответ, но смелые идеи у него, похоже, закончились.

Пока все хихикали, я прислушался к гомону потревоженных лягушек. И что-то в нём показалось мне странным. В кваканье слышалась какая-то тревога. Я отошел от компании и спустился ближе к воде.

— Игорёк, не ныряй за ней — я новую открою! — крикнул мне вслед Вадик.

Молодец — нашел способ не чувствовать себя проигравшим. Я же присел у самой воды. Несколько лягушек ринулись прочь от берега, испуганные моим появлением. Я упорно вслушивался в их крики и в итоге услышал то, что меня насторожило. Один из жабьих голосов отчетливо произносил: «Квадла! Квадла!» Тогда я подумал, что уже почти стал настоящим шаманом, раз практически сразу понял, что произошло.

— Не злись, водяной. Он это не специально, — сказал я в сторону воды.

После этих слов лягушачий гомон сразу же оборвался, и весь пруд затих.

— Ку-ва-а? — с явной вопросительной интонацией произнес только один голос.

— Ты испортил его песню, вот он и погорячился, — ответил я.

Раздался всплеск, и в трех метрах от берега всплыла голова с двумя горящими желтым глазами. Водяные похожи на лягушек, но размером они с домовых и умеют ходить по суше на задних лапах. Даже одежду могут носить, потому как часто наблюдают за людьми из своих водоемов.

— Это квазмутительно! Я не кватерплю такого оскварбления! — молвил мне дух.

В его жабьих глазах отразился гнев.

— Я прошу простить его. Это глупое создание — ещё головастик. Да к тому же малость неадекватный, - примирительно сказал я.

— Твои извинения мне не нужны, — прошипел водяной, всё больше подстраиваясь под мой язык. — Пусть он сам подойдет и извинится!

— Даже, если я его уговорю, извинения этого малька будут неискренними, ведь он выпил очень много пива. Его слова не удовлетворят тебя, почтенный дух пруда.

— Выгораживаешь своего друга. Унижаешься за него. Хочешь побыть добреньким героем? Я тебе устрою… Собери весь мусор с моего берега и унеси его прочь! Такие извинения я приму.

Вот так раз. Я оглядел границы водоема и понял, что, кроме нас, тут регулярно отдыхают другие дачники, и все как один — свиноты, не слышавшие ничего об экологии.

Я молча встал, вернулся на дачу и взял большой пакет для мусора. Когда я прошествовал с ним обратно к воде, ребята не оставили это без внимания.

— Игорёк, ты топиться собрался или всё-таки за бутылкой поплывешь? — с иронией спросил хозяин домика.

— Мусор с берега уберу, — честно ответил я. — А то тут всякие хамы только гадить умеют, а убирать никто не хочет. Такое чудесное место засвинячили!

И тут Вадим, понявший, что речь идет о нём, неожиданно подскочил.

— Я помогу! — заявил он и побежал вслед за мной.

Короче, через пять минут уже вся наша компания, кроме девчонок, подсвечивая телефонами, шарилась на берегу пруда, собирая различный мусор. Толпой управились меньше, чем за полчаса. Потом ребята ещё весь вечер обсуждали, сколько очков к карме они заработали, сделав хорошее дело. Я же вернулся к воде и снова позвал водяного.

— Надеюсь, нашего поступка достаточно для извинений.

— Кварошее дело, — послышалось из зарослей камыша. — Квалю тебя, шаман.

— А могу я попросить о маленькой ответной услуге?

Дух помолчал немного, затем я услышал утвердительное «угу».

— Расскажи мне о том, как вы переносите шаманов в другой мир, — попросил я.

— Это очень дорогая услуга, — шепотом ответили мне. — За «спасибо» такое не делается. Да и нечего людям шариться между мирами.

— А что я мог бы сделать, чтобы ваш брат согласился меня перебросить?

На самом деле, я хотел, чтобы мне просто объяснили механизм этих путешествий. Но после паузы последовал неожиданный ответ.

— Пиво ваше невкусное. Отрава одна. Но я слышал, что есть в вашем мире какая-то текила. Много кто отдыхает на этом берегу, болтают про всякие напитки. Я их все пробовал, так квак они нет-нет, да попадают ко мне в воду. А текилы не было…

Конечно, подумал я, если какой-нибудь условный Вадимчик придумает швырнуть в пруд бутылку с текилой, его вначале четвертуют, а потом заставят нырять за ней. Но… Стоп. Водяной заговорил о текиле после моего вопроса о цене перехода в мир духов. Значит ли это, что он согласится перенести меня всего лишь за алкоголь? Да я готов на десять бутылок раскошелиться, чтобы поехать, например, в Японию, а уж про путешествие в другой мир и говорить нечего!

— Ты только в этом пруду обитаешь? — заговорщически спросил я.

— Могу появиться и в Дону, если надо. Там грязно, ужас квак. Но для дела можно, — тон моего собеседника соответствовал.

— Завтра вечером под Ворошиловским мостом.

— Не обманешь, человек?

— Честное шаманское!

— Только никому не говори. Такое вообще-то не приветствуется…

— Моё слово крепче текилы, — заверил я и пошел прочь от берега, пока дух не передумал.

Раз мы договорились, то он выполнит свою часть сделки. Джано рассказывал, что выражение «уговор дороже денег» у духов не просто поговорка, а настоящий закон. Они — бесхитростные существа. Это люди врут направо и налево, нарушают обещания, предают друг друга, оправдывая себя любыми мотивами.

***

На следующий день мне стало ясно, почему студенты не пьют текилу на своих вечеринках. Отдав полторы тысячи за бутылку, я остался совсем без денег до конца месяца.

«Вот дурак, — чесалась мысль в голове. — Лишь бы оно того стоило…»

Вечером я пришел под Ворошиловский мост с текилой, спрятанной в куртке, и пока солнце садилось, бродил по набережной туда-сюда.

«Вот дурак!» — снова стрельнуло в голове, на этот раз уже по другой причине. Как я себе это представлял? Что просто брошу дорогую бутылку в воду на глазах у десятка, а то и больше, людей? Даже если очевидцы не догадаются, что это за предмет и сколько он стоит, мне, как минимум, выскажут за то, что загрязняю великую шолоховскую реку.

Наконец солнце село. В вечерних сумерках мои действия видело меньшее количество людей. Я облокотился на край ограды и стал всматриваться в темную воду. Пусть бы все думали, что я такой задумчивый молодой романтик, наблюдающий, как волны облизывают бетонные бока набережной.

— Парень, не прыгай. Жизнь прекрасна! — пошутил проходящий мимо мужик с молоденькой красавицей под ручку.

«Конечно, она прекрасна, когда с тобой такая подруга идет», — злобно ответил я в своих мыслях.