Бесплатный фрагмент - Иноходец

Я — мешанина из женщины и мужчины.

Вечность берёт за плечи, и этот недуг не лечат.

Я не могу это выразить ни песней, ни речью.

Чем же ещё я могу рассказать, что это такое?

Ольга Арефьева — Асимметрия

Глава 1. Которой нужно максимально цепляющее название

Алла Геннадьевна предпочитает слову «дворник» современное определение «мастер чистоты». К тому же она трудится не в каком-то там, простите, дворе, а на железнодорожном вокзале Ростов-Главный. Сия немаловажная деталь даёт ей ощущение собственной значимости, да ещё какое.

Свои метлу и ведро пожилая женщина гордо называет инструментом, а рабочую смену — вахтой. Естественно, маленьким человеком на вверенной ей территории она себя совершенно не считает. Попробуйте только сказать этой даме грубое слово во время её дежурства или просто косо посмотреть — узнаете почём фунт лиха.

Даже сейчас, в час ночи, бойко подметая снег на перроне и согреваясь в массивной спецовке, она поглядывает на немногочисленных пассажиров с видом потомственной княгини. Хозяйки сей овеянной легендами земли, не иначе.

Хотя рассматривать особо некого. Мужчина сорока пяти лет с бородкой и огромным рюкзаком ждёт ночной поезд. Сизоносый худощавый рабочий в оранжевом жилете потирает озябшие руки. Да ещё какой-то парень в дешёвой коричневой куртке с серым капюшоном стоит у края платформы, ковыряясь в телефоне.

Путём нехитрой логики Алла Геннадьевна решила продемонстрировать свою значимость именно последнему.

— Эй, а ну, отойди от путей! — прикрикнула мастер чистоты. — Уткнётесь в экраны — ничего вокруг не видите! Поезд приедет — ты ж его даже не заметишь, пока не собьёт!

Какой-либо реакции женщина не дождалась, что её откровенно разозлило. Но не успела первая вспышка гнева, вызванная игнором молодого человека, накрыть сотрудницу вокзала, как уже подкатила вторая. Оболтус в капюшоне наверняка же в наушниках! Он ведь даже замечания не услышал, а приближение состава и подавно проворонит! Заткнуть уши музыкой, стоя возле путей, — это же наглое нарушение правил безопасности на железной дороге!

Мощная, как Илья Муромец на картине «Богатыри», Алла Геннадьевна двинулась в сторону «глухого» тинейджера. Если б мастер чистоты находилась у себя во дворе, а не на рабочем месте, парень непременно получил бы метлой по спине. Но в данной ситуации женщина собралась просто схватить его за руку и дёрнуть посильнее назад — подальше от края платформы. Ну а затем высказать, соответственно, всё, что она думает об уровне интеллекта молодого человека.

Но тут где-то вдалеке раздался гудок поезда. Из-за поворота железной дороги показался пассажирский состав. Парень, к которому с напором атомного ледокола пошла уборщица, повернул голову в сторону приближающегося локомотива и благоразумно отошёл от края платформы на два шага.

— Всё-то он слышит, оказывается! — крикнула вконец разъярённая женщина.

То есть нет никаких наушников — этот прохиндей просто проигнорировал её замечание! Ну, держись, падлюка!

Рассерженная дама подошла к парню сзади и со злости ткнула его в спину черенком метлы.

— Ах! — раздался женский крик.

А вырвался он из уст атакованного дворником…

Кого?..

Алла Геннадьевна поняла, что уже не уверена, с кем связалась. Неужели это девушка? Молодёжь сейчас так одевается: мальчика от девочки не отличить — сплошной унисекс!

Но коричневая куртка из кожзаменителя, грязные внизу мужские брюки, дешёвые истоптанные ботинки… Тут точно должен быть парень.

Секундное замешательство женщины прервал сам непонятный «пассажир». Он — ну ширина плеч-то всё-таки мужская — обернулся, а затем…

С-ш-ш-ш!

Из-под серого капюшона на оробевшего мастера чистоты с шипением выпрыгнуло нечто чёрное. Алле Геннадьевне показалось, что это длинные «живые» волосы. Они обвились вокруг выставленной на защиту метлы и стали тянуть её на себя, вырывая из рук хозяйки.

Однако боевой азарт и страх за свой инструмент пересилили в женщине смятение от появления непонятной субстанции.

— Ты что творишь, ирод?! — рявкнула дворник, потянув метлу на себя.

Впрочем, борьба быстро закончилась. Парень дотронулся рукой до своих взбесившихся «волос», прошептал что-то успокаивающее — и загадочная чёрная масса тут же растворилась в воздухе, как будто не было ничего.

Опешив, женщина взглянула на открывшееся ей лицо незнакомца и убедилась, что это всё-таки молодой человек. Серьёзный, но мягкий взгляд, щетина на подбородке, потрескавшиеся от мороза губы — под капюшоном точно не девушка.

Алла Геннадьевна уже начала набирать воздух в лёгкие, чтобы разразиться гневным криком, но оппонент опередил её, заговорив первым.

— Зачем вы меня ударили? — спокойно спросил он.

— А ты ж! Ну, это… что ты… — женщина не смогла сообразить, с чего лучше начать в такой ситуации.

— Отойдите, — твёрдо сказал парень, будто отдал приказ, а затем повторил для непонятливых: — Отойдите.

— Шальной какой-то… — злобно прошипела дворник.

И медленно попятилась назад, не желая поворачиваться спиной к странному типу.

Что это, чёрт возьми, сейчас было? Навороченный молодёжный прибамбас? Не могут же человеческие волосы так шевелиться… Или у парня под капюшоном прячется какая-то пушистая зверюга? Кошка, к примеру, куница, хорёк… Либо Алла Геннадьевна настолько заработалась, что уже ловит глюки на своей вахте… Может, кто-то ещё обратил внимание на подозрительного субъекта?

Однако рабочий в жилетке как раз отошёл в сторону, а мужчина с бородкой даже не повернул голову посмотреть, что там не поделили дворник и другой пассажир. Последний как раз оказался в наушниках — слушал аудиокнигу «Мастер и Маргарита»: даже приближение поезда заметил, лишь когда локомотив проехал прямо перед ним.

Состав из пятнадцати вагонов начал останавливаться у первой платформы, и женский голос в громкоговорителе объявил о прибытии поезда «Воркута — Адлер». После этого из здания вокзала высыпали сонные пассажиры да встречающие.

Алла Геннадьевна отошла за угол, но подозрительного парня из виду не потеряла. Даже, наоборот, стала следить за ним.

Двери остановившихся вагонов открыли заспанные проводницы. Несколько человек вышли из поезда с чемоданами и быстро двинулись в здание вокзала. Ещё трое пассажиров остались курить на перроне. Мужчина с рюкзаком протянул одной из путевожатых свой паспорт с торчащим из него билетом, и, дождавшись наконец, когда ему разрешат пройти, запрыгнул в тамбур.

А вот объект слежки дворника никаких действий не произвёл. Он, по идее, тоже должен был сесть в один из вагонов, но почему-то просто прохаживается вдоль поезда, оценивая прибывший транспорт как редкий экспонат.

Взгляд мастера чистоты, натренированный замечать на земле даже самый мелкий мусор, тоже забегал по составу. Женщина попыталась понять, что же там высматривает подозрительный тип. И правда не укрылась от её придирчивого взора.

— Мать честная! — вздохнула Алла Геннадьевна.

Она увидела, как с крыши последнего вагона на перрон ловко спрыгнул ещё один парень в затрапезной одежде. К которому тут же подошёл молодой человек в капюшоне.

С ума можно сойти… Как этот «акробат» оказался на крыше поезда?! Почему его никто не заметил?! Неужели он всю дорогу так ехал? Не замёрз, не получил удар током, не упал?..

Вопросов больше, чем ответов, но женщина готова поклясться — она точно видела, как второй тип спрыгнул с прибывшего на вокзал состава. Это же опаснейшее нарушение правил безопасности! От возмущения у Аллы Геннадьевны даже затряслись руки. В одной из них грозно задрожала метла.

Проводница последнего вагона как раз зашла внутрь погреться и не заметила всего произошедшего безобразия. Разъярённая мастер чистоты вытащила из кармана свисток, который всегда носит с собой для таких случаев, затем что есть мочи дунула в него.

— Стоять! Держите! Держите их! — с криками и свистом она бросилась к подозрительным парням.

Те в это время как ни в чём не бывало поздоровались, обнялись, завели беседу. Правда, на громкую даму им всё же пришлось обернуться.

«Только попробуйте сбежать, хулиганы, — подумала мастер чистоты. — Деваться вам некуда!»

Мощная Алла Геннадьевна всерьёз вознамерилась задержать приятелей до прихода полицейского…

Но вдруг налетел порыв ветра, и в воздух поднялось облако колючего снега. Стихия заставила свистящую даму зажмуриться на пару секунд. А когда женщина снова открыла глаза, беспечной парочки уже след простыл. Буквально. На улице всё-таки минус десять.

По инерции дворник продолжила свистеть, ища взглядом, куда делись эти двое. К ней подбежали сизоносый рабочий в оранжевом жилете и одна из проводниц, несколько любопытных пассажиров выглянули из окон вагона.

— Держите их! Держите!

Прокричав призыв раз десять, боевая сотрудница вокзала попыталась сбивчиво объяснить остальным, что произошло.

Но искать нарушителя правил и его встречающего оказалось поздно — они как сквозь землю провалились. Неужели шмыгнули под поезд?..

Спустя полчаса, сидя в кабинете дежурного линейного отдела транспортной полиции, Алла Геннадьевна будет растолковывать стражам порядка произошедшее на перроне в её вахту. О том, что второй парень приехал в Ростов на крыше поезда, женщина расскажет громко, уверенно и с клятвами, мол, видела всё своими глазами. Жаль только примет нарушителя не запомнила. Смуглый вроде, худой…

А вот про первого парня она будет говорить как-то скомкано. Упомянет, якобы хулиган пытался отобрать её метлу, предусмотрительно умолчав о том, что сама перед этим ткнула незнакомца в спину.

О чёрных волосах дворник тоже ничего не поведает. Но не из страха перед жуткой живой субстанцией — её напугает тот факт, что место, где это самое нечто коснулось деревянного черенка метлы, внезапно обросло веточками и почками. Там даже успел проклюнуться зелёный листочек. Сие обстоятельство мастер чистоты заметит уже в кабинете полицейского — оно станет самым невероятным чудом не только в скандальном эпизоде с воркутинским поездом, но и во всей её жизни.

***

Февральская ночь холодна — никакого намёка на скорую весну. Хорошо, хоть ветра нет, да на небе вместо надоевших зимних туч красуются луна со звёздами. Вырвавшись из груди, дыхание тут же превращается в облачко белого пара. Несмотря на мороз, хочется гулять, дышать свежим воздухом.

Игорь идёт в гору по утоптанному снегу и выглядит очень счастливым. В таком замечательном настроении человек находится лишь тогда, когда встречает старого друга. Того самого, с которым даже пять лет разлуки — не срок. С которым любая тема для беседы становится интересной. Именно таким человеком для него когда-то стал Джано, этот приехавший на поезде залихватский парень без возраста и национальности.

Серьёзно. Игорь всегда осознавал, что приятель несколько старше него. Ну, может, на два года. Или на четыре. Но иногда Джано казался таким беззаботным, что рядом с ним любой школьник почувствовал бы себя взрослым. А в минуты раздумий или пространных объяснений он производил впечатление столетнего старика, заключённого в молодое тело. За одну беседу ментальный возраст этого парня мог кардинально измениться раз десять. Так что его годы по паспорту давно перестали иметь значение.

Национальность Джано — отдельный вопрос. За всё время их дружбы не было ни дня, чтобы Игорь не задумался о ней. Однако он ни разу не спросил своего приятеля, кем тот является по крови. Вначале было как-то неудобно, а потом подействовала некая аура таинственности, которая всегда окружала лихого путешественника. Мол, если узнать о его происхождении, то вся волшебная загадочность Джано тут же испарится.

Он вполне может оказаться цыганом, грузином, армянином. И проблема не в том, что Игорь плохо разбирается в национальностях. Просто Джано всегда был как бы над всяческими разделениями. Он казался бы своим в доску даже в яранге чукчей или около вигвама североамериканских индейцев. Интернационален до невозможности. Если когда-нибудь на планете существовал единый народ, от которого произошли все остальные, то Джано точно является последним его представителем.

Смуглая кожа, слегка завивающаяся бородка, жёсткие волосы: то собранные в пучок, то рассыпанные в полном беспорядке. И улыбка. Светлая, обезоруживающая, один вид которой заставляет поверить, что этот парень останется на твоей стороне, даже когда весь мир будет швырять в тебя камни. Худоба, естественная для человека, находящегося в постоянных скитаниях, и поношенная до невозможности одежда завершают образ загадочного, но в то же время такого свойского Джано.

— Как доехал? — весело спросил Игорь.

— Думал по дороге. Два раза проваливался в транс, но никаких видений не приходило. Так и сидел весь путь на крыше вагона в позе мудреца, — улыбнулся Джано. — Вон, даже куртка во льду. Двое суток почти…

— Замёрз, небось, — иронично прокомментировал встречающий, прекрасно зная, что холод не причинил его другу никакого вреда.

— Да вообще! Ног не чую под собой, пальцы на руках не двигаются! — гость продемонстрировал все свои конечности, ловкие, как у обезьяны.

— Ну ладно, не ломай комедию. Я налью тебе чайку пару кружек.

— Пару сотен кружек, ты хотел сказать! Лучше сразу ведро завари!

— Специально к твоему приезду прикупил пакет пуэра. И печенек.

— М-м-м, донское гостеприимство! — причмокнул губами странник. — Раньше путешествовать было интересно: бродил, голодал, воровал даже. А сейчас что? Куда ни приеду — везде толпа знакомых! И все в один голос: «Джано! Сколько лет, сколько зим?! Чем тебя угостить?» Как наеденный хомяк болтаюсь меж городами…

— Ага, по двое суток на крыше вагона, что аж потом ничего не двигается, — ехидно отметил Игорь.

— Ты мне тут не ёрничай! Сам просил приехать поскорее, чтобы рассказать тебе о посвящении. Когда пройдёшь его, то станешь полноправным Говорящим с духами, как я. Ты же помнишь, что это значит?

Игорь-то ничего не забыл, но, достаточно давно общаясь с Джано, смекнул: если странник задал вопрос в подобном тоне, то ему не интересен ответ — он сейчас сам скажет всё, что нужно знать собеседнику.

— Твоей прежней жизни настанет конец. Работа, мирские радости, старые привязанности — всё это будет неважным. Даже ненужным, — Джано посерьёзнел и в глазах Игоря тут же прибавил пару десятков лет. — А ты, на мой взгляд, уже староват для таких изменений.

— Ага, старый двадцатисемилетний пердун, — парировал парень.

«Мудрец» снова улыбнулся:

— Правильно. Сохраняй этот настрой. Только он поможет тебе дойти до конца и не потерять себя. Кстати, та «пассажирка» ещё не съела твою личность?

— Как любой паразит, она знает, что умрёт, если погибнет её хозяин, — ухмыльнулся Игорь.

Но под капюшоном у него что-то угрожающе зашевелилось.

— Ладно, пойдём скорее, а то сейчас ещё начнёшь рассказывать, что вы там друг у друга сосёте, — деловито отметил гость. — А мне без горячего чая такие интимные подробности по барабану — в штанах даже ничего не зашевелится.

— После поездок на морозе удивительно, что у тебя там вообще что-то шевелится.

Этот простенький подкол прозвучал очень странно. Как будто его произнёс женский голос…

Джано, который, выпендрившись, успел прибавить скорости и обогнать спутника, резко обернулся. Но на него своим фирменным мягким взглядом из-под капюшона продолжает смотреть Игорь.

— Шуточки у вас, блин… — поёжился гость. — Как-то даже стрёмно оставаться с тобой в одной квартире. Вдруг она ночью сорвётся и набросится на меня…

— Да ты, небось, только об этом и мечтаешь! — иронично ответил встречающий, уже своим голосом.

После чего смех двух приятелей взорвал морозный воздух.

Они продолжили подниматься по крутой улице Ставского в гору, каждую секунду рискуя поскользнуться на обледеневшем тротуаре и покатиться кубарем вниз до самого вокзала. Но как известно, молодым да горячим всё нипочём.

***

А Джано ведь не лукавил: оказавшись в гостях, он действительно налёг на пуэр с такой жадностью, что потребовалось почти ведро «волшебного» чая. Электрический чайник пришлось греть раза три. Вдобавок дорогой гость съел пяток котлет, привезённых Игорем от бабушки. Попутно в животе проглота оказались полбуханки хлеба, тюбик майонеза и вся колбаса, что оставалась в квартире. Странно… Как это всё поместилось в таком худющем от природы человеке?

Наконец путешественник перешёл на медленный режим, когда он только отхлёбывает чай, изредка прикусывая печенье.

— Ой, спасибо! Бла-го-да-рю, — сказал Джано, разделяя слово по слогам. — А теперь к сути. Признайся, ты правда готов или просто запутался? У тебя иногда такой отрешённый вид, что мне кажется, будто ты снова в растерянности и сам не знаешь чего хочешь. Я не до конца понял, что с тобой тогда приключилось, поэтому даже не могу предположить, чем для тебя обернётся наше посвящение…

Парни сидят на полу за журнальным столиком в очень маленькой квартире-студии на мансарде пятиэтажки. Игорь до этого момента в основном молчал. Он всегда больше слушает, чем говорит. Но сегодняшняя беседа особенная — пустословить здесь не стоит. Лучше сосредоточиться и не пропустить ничего из сказанного гостем.

— Я пройду обязательное испытание, — заявил хозяин квартиры. — Я принял решение и теперь не отступлю. Нужно двигаться дальше.

Сейчас, без капюшона, можно не сомневаться, что у него самые обычные волосы — тёмно-русые, средней длины.

Джано выслушал ответ, осматривая крохотную студию Игоря. До сих пор странника интересовало лишь содержимое холодильника. Он впервые оказался в квартире друга и ожидал увидеть развешанные на стенах плакаты с волками или драконами, а на полках — всякие статуэтки, эзотерические книги…

Но нет. На стеллажах стоит обычная литература да картинки в рамках, призванные просто украсить интерьер. От помещения не веет аурой холостяцкой берлоги, где обитает повёрнутый на мистике парень. Это ухоженное жилище, в котором чувствуется женская рука. На одной из полок Джано заметил даже стопку модных журналов. Мужчины такое точно не читают…

— Погоди. У тебя есть девушка? — резко сменил тему он.

Игорь взглянул на полку и понял, на что обратил внимание его гость.

— Э-э-э, была, но сейчас уже нет, — ответил парень.

— А чьи тогда журнальчики?

— Это я покупал для «неё»…

— А-а-а… — Джано многозначительно протянул междометие, сразу поняв, о ком идёт речь. — А если я сейчас открою шкаф, то найду там лифчики?

— Есть такая вероятность, — загадочно улыбнулся Игорь. — Но это не точно.

И Джано тут же передумал лазить по шкафам.

— М-да, я действительно за тебя волнуюсь. Чёрт его знает, чем всё это может закончиться, — вернулся к делу он. — Обычно посвящение проходит человек, способный видеть духов и научившийся парочке наших приёмов. Но твой случай явно особенный…

Игорь уселся поудобней, положил одну ладонь в другую и спросил гостя прямо:

— Так что за испытание меня ждёт?

— Тебе нужно будет совершить некое путешествие… выполнив три важных условия, — ответил Джано после небольшой паузы, голос его тут же посерьёзнел, будто глаголет пожилой наставник. — Если всё будет соблюдено, станешь Говорящим с духами. А если провалишься… можешь потерять себя. То есть свою волю к жизни. Или даже саму жизнь. Негативных последствий много и не только для тебя. Твои действия могут напрямую повлиять на всё сущее. Это сложно с ходу объяснить… В общем, сама Вселенная будет следить за тобой, и даже малозначительные решения могут привести к невиданным по силе изменениям.

— Расскажи, что за условия.

Джано отхлебнул чаю, съел ещё одно печенье, снова сделал глоток, а затем продолжил:

— Первое. У твоего путешествия не будет заданной конечной цели. Никаких «из точки А в точку Б». Ты не сможешь просчитать, когда завершится путь. Нигде не будет таблички «финиш».

— И как я пойму, что путешествие окончено?

— Именно что поймёшь. Сам. Как обретёшь мудрость и умиротворение, значит, пришёл. А вот куда идти и зачем — это решать только тебе.

— Пойди туда, не знаю куда… принеси то, не знаю что… — пробормотал Игорь.

Его гость на это многозначительно улыбнулся:

— Да, как я тебе уже говорил, сказки и легенды всегда ненавязчиво отражают нашу шаманскую мудрость. Тебе, прямо как былинному герою, придётся отправиться в трудную дорогу без всякого вектора, да ещё без конкретной задачи.

— Вероятно, подсказка кроется в других условиях.

— Возможно. Слушай дальше, — Джано снова стал серьёзен. — Второе. Во время путешествия нельзя преследовать никакую корыстную цель. Запомни: ты идёшь не ради себя и не ищешь ничего для себя. Если настроишься на то, что это твой поход за мудростью или званием Говорящего с духами, — точно ни к чему не придёшь.

— Очень туманно. Расшифруй.

— Проще сказать, ты должен совершить нечто значимое, но ради кого-то другого. Высшие силы ждут от тебя акт альтруизма. Так понятней? Никаких корыстных мотивов.

Игорь взял паузу.

— Если я должен великодушно помочь кому-то, то это и будет моей конечной целью. Уже проще, — сказал он подумав.

Но тут Джано выдал настолько ехидную улыбку, что Гринч мог бы только позавидовать.

— Это пока ты не услышал последнее условие, — загадочно сказал он. — Третье. Когда начнётся путешествие, тебе тоже придётся решить самому. Не будет никого, кто скажет: «На старт, внимание, марш». Волшебного пинка от судьбы ждать не стоит. Если ты решил, что готов, можешь отправляться хоть прямо сейчас.

— Но… я ведь ещё не нашёл того, кому хочу бескорыстно помочь, — растерялся Игорь.

— Ну, тогда дожидайся знака. Можешь хоть десять лет ждать, — последние слова Джано сказал очень серьёзно, даже жестоко. — Найди нечто несправедливое, на твой взгляд, и реши исправить это. Вселенная оценит не масштабы твоей цели, а то, что ты будешь готов изменить в себе ради изменения мира. Всё запомнил? Условия, в принципе, несложные. Сложно будет выйти за пределы собственного «я», когда придёт время.

Игорь снова задумался, пытаясь переварить полученную информацию.

— Джано, а что ты совершил, когда проходил посвящение? — наконец спросил он.

— А вот не могу тебе рассказать. И никого другого об этом не спрашивай. А то сразу передумаешь становиться шаманом… Хе-хе… Ну всё, покеда. Спасибо за чай.

Гость неожиданно встал и направился к выходу из квартиры.

— Стой! Ты убегаешь? — опешил Игорь. — Я думал, останешься у меня на пару дней. Ты же только приехал…

— Так надо. Всё, что я скажу тебе начиная с этой минуты, может помочь в твоём путешествии. А Вселенная не одобряет подобное. Она не примет посвящение, если кто-то из Говорящих с духами будет тебя направлять. Это путь магов, но не наш. У нас каждый — единоличник и постигает мудрость самостоятельно. Помогать испытуемым запрещено свыше. Можно считать это четвёртым условием. Короче, хочешь благополучно пройти посвящение — не спрашивай меня больше ни о чём и решай всё сам. То, что тебе нужно было узнать от старшего, я уже рассказал. Дальнейшее моё присутствие может только испортить дело.

Джано быстро надел свою потрёпанную куртку — она даже не успела высохнуть от растаявшего льда.

— Ты знаешь, что я к тебе хорошо отношусь. И если ты вдруг чего-то не поймёшь или застрянешь на полпути, то я же по-любому захочу помочь, хотя бы советом, — пояснил он напоследок. — Так что не стоит искушать судьбу, лучше мне уйти прямо сейчас. Прощаться не будем.

После этих слов накормленный гость вышел из квартиры и сам закрыл за собой дверь.

Игорь, который встал его проводить, застыл на несколько секунд. А затем вернулся в комнату и сел на диван.

Он надолго замолчал, уставившись на пустую кружку, из которой пил его друг. Парня буквально выключило. Состояние полнейшей прострации, даже глазные яблоки замерли в одном положении.

Внезапно вся энергия Игоря то ли куда-то пропала, то ли застыла в теле. Мозг остановился на мысли, что нужно убрать посуду и хорошенько обдумать услышанное. Однако поступившая информация поразила настолько сильно — никаких движений делать не хочется: ни ментальных, ни физических. На них просто нет импульса в нервной системе. Вся радость от встречи со старым другом куда-то испарилась. И друг, собственно, тоже…

На самом деле Игорь думал, что посвящение — это некий ритуал. Ну там отправиться в забытое богом место, испросить у духов благословения, затем пройти их особое испытание. И Джано будет рядом, даст парочку мудрёных подсказок.

А что теперь? Реально: пойди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что… Да ещё не для себя, а ради кого-то другого. Может, сразу в волонтёры благотворительного фонда записаться? Или достаточно будет котёнка с дерева снять? Масштабы деяния ведь не важны… А в чём тогда выход за пределы собственного «я»?..

Чёртов Джано. Ушёл, оставив кучу вопросов без ответов. Это правда условия посвящения или какой-то розыгрыш? Шаманы всегда были немного «с приветом», однако на сей раз они превзошли сами себя. Может, стоит ещё подумать, так ли необходимо становиться одним из них?

Но нет. Это уже решённый вопрос. Нужно — и точка.

Чтобы больше не было этих странных скачков энергии, когда тело становится безжизненной куклой.

Чтобы наконец понять своё предназначение и найти собственное место в мире.

Чтобы выбраться из замкнутого круга опостылевших событий.

Починить себя.

Однако шаманский способ оказался той ещё загадкой…

Обычно в подобной ситуации Игорь просто начал бы что-то делать, а там как пойдёт — сориентировался бы в процессе. Но здесь непонятно, даже куда направить первые шаги.

Как долго надо ждать «знака от Вселенной»?.. Неужели завтра утром ему придётся, как обычно, потопать на работу? А ведь он так надеялся, что уже этой ночью в его жизни что-то изменится, и потом наступит совершенно новый день…

— И что теперь делать?.. — наконец спросил он вслух.

— Ложись спать, — посоветовала она. — Шаманская мудрость воплотилась в сказках, а в них утро вечера мудренее.

Глава 2. Начало пути

Уже и не помню, когда я впервые почувствовал себя особенным. Скорее всего, моё путешествие в шаманизм началось ещё в детстве.

Наверное, все ребята в пять-десять лет придумывают себе невидимых друзей, находят порталы в другие миры и волшебные клады, верят в магическую мощь, сокрытую в их телах. Но у меня этот период, похоже, никогда не заканчивался. Даже в старшей школе я продолжал искать таинственные места, общаться с бесплотными существами и рисовать одному мне понятные таблицы стихий в специальной тетрадке.

Сверстники в то время любили обсуждать компьютерные игры, гонять на мопедах по двору, а я сидел часами на своей лоджии и шептался с оторванной веточкой дерева. Ребята даже сто метров до магазина не могли прогуляться без компании друзей. А я в одиночку уходил в поле, выискивая там лишь мне ведомые знаки, по полдня общаясь с самим собой.

И речь не о каком-то заторможенном развитии — мне просто было комфортно вот так. Утром я мог играть с мальчишками в футбол, а вечером придумывать, как спасти колонию маленьких человечков, живущих в угольном ящике. Любая палочка в моих руках могла стать особенной и заменить самую дорогую игрушку.

Надо ли говорить, что закадычных друзей у меня в ту пору не было. Дворовые приятели быстро испарялись, если я не желал пинать с ними мяч или обмениваться кассетами. Мне, конечно, хотелось найти кого-нибудь, с кем можно погрузиться в мои собственные игры. Но как только я посвящал ребят в созданный мною мир, они тут же начинали ржать, и желание делиться выдумками сразу пропадало.

Но вечно так продолжаться не могло, и в седьмом классе у меня всё-таки появился друг, которому я оказался интересен. Лёша тоже выделялся из общей массы «таких, как все». Отличник в учёбе и в спорте, постоянно фонтанирующий идеями. Когда я вырос, узнал о существовании слова «креативный». Вот он был именно такой. Мир таинственного и неизведанного манил его так же, как меня. Правда, подходы у нас были совсем разные.

Например, когда ему стали интересны летающие тарелки, Лёша вырезал все статьи о пришельцах из лежащих дома газет, а потом и в моей квартире проделал то же самое. Затем он выпросил денег у родителей, чтобы купить большую красочную книгу об НЛО, стал записывать на кассеты телепередачи про инопланетян. И весь собранный материал мой новый приятель не просто изучал, а заучивал. Вскоре он стал ходячей энциклопедией по пришельцам. Добыть всю возможную информацию о предмете своего интереса и плавать в ней как рыба в воде — вот каким был его путь. Он получал удовольствие оттого, что становился экспертом в понравившейся теме.

Я же был другого склада. Когда мы с Лёшей увлекались НЛО, меня больше радовала перспектива ходить в поле и наблюдать за странными объектами в небе, посещать всякие таинственные места, где якобы кто-то что-то видел. По ночам я мечтал, как войду в приземлившийся звездолёт и встречусь с настоящими пришельцами. В моих фантазиях они увозили меня на свою планету. Потом я ещё целый день придумывал, какие обычаи бытуют в их галактике, что там за одежда, технологии, животные…

Однажды Лёша признался мне, якобы ему — такому умному и начитанному — интересно со мной именно потому, что я обладаю неуёмной фантазией. Сам он тоже мог придумать потрясающие вещи, но всё это были переработки прочитанного в книгах и справочниках. Мой же конвейер идей выдавал на-гора без всякой страсти к изучению предмета.

Например, однажды мы решили поиграть в друидов. Хорошая погода и буйные заросли, найденные в овраге рядом с водохранилищем, располагали к этому. Лёша про друидов знал мало — его фантазия ограничивалась персонажем компьютерной игры «Диабло». Меня же было не остановить, хотя про лесных волшебников-оборотней я тоже ничего не читал. Но часа три придумывал всё новые и новые подробности их жизни. Причём идеи мне давали корни, ветки, камни — всё, что мы увидели в тех зарослях. Лёша, который в наших общих играх всегда был заводилой, поразился и предположил, что среди моих предков наверняка были друиды. Или я реинкарнация кого-то из них.

Эх, юность… Тогда любая глупость могла стать игрой, которая растягивалась на недели. И хотя наши подходы к пониманию таинственного мира были разными, но мы отлично проводили время. Мы дополняли друг друга. Это был такой мощный креативный симбиоз. Если б в те годы у нас хватило сосредоточенности и терпения, чтобы написать книгу, получился бы отличный приключенческий роман: с мечами, драконами, древними богами, пришельцами и прочей ерундой подобного толка.

Наконец в девятом классе мы увлеклись магией. Серьёзно увлеклись, то есть были уверены, что она действительно существует. Вся наша жизнь разделилась на две части. В одной — школа, общение с родителями и одноклассниками, а в другой — изучение волшебства. Затем, чтобы когда-нибудь сотворить реальные чудеса и перевернуть надоевший скучный мир.

И снова проявилась разница в нашем восприятии окружающего. Лёша, как всегда, был на высоте. Он понял, что ему нужна книга заклинаний, и тут же сел её писать. Через месяц мне была представлена толстая тетрадка, исчерченная рунами, пентаграммами и прочими непонятными знаками. А внутри… Эх, как же я тогда завидовал! Лёша брал свои заклинания не из головы — он заучивал слова на латыни и составлял из них загадочные фразы, которые на слух воспринимались очень круто. Это были не просто «абракадабры» — каждое заклинание что-то значило на мёртвом языке, отчего действительно приобретало колдовскую силу в моих глазах. Кроме того, в тетради были подробные рисунки и схемы, описывающие конкретные ритуалы. С такой «книгой» магия переставала быть игрой и становилась серьёзным занятием. Лёша снова превзошёл самого себя. Хотя, конечно, его латинские заклинания не создавали огненных шаров и не призывали души умерших.

А что же мог продемонстрировать я? Сидеть и кропотливо записывать собственную магию — не мой стиль. Всё, на что меня хватило, это показать товарищу наскоро придуманный мной «ритуал силы земли». Почему в кавычках? Да потому что ритуал был так себе, если честно.

Мы гуляли в лесополосе, я сел на опавшие листья в позу султана, положил ладонь на чернозём, закрыл глаза и сосредоточился. Через секунд десять мне реально показалось, что от сырой почвы в мою руку передаётся некая энергия. Но скорее всего, это было просто самовнушение. Я сидел, не двигаясь, до тех пор, пока не замёрз. Лёша с ухмылкой поинтересовался, много ли силы мне удалось набрать. Я ответил, что много. Ну и опять: что нам с этого, если нельзя метать молнии из рук или призывать демонов?

Вот такой была наша магия в те годы. Разочарование, конечно, присутствовало, но это самые крутые ролевые игры в моей жизни. Когда намного позже я познакомился с ростовскими ролевиками, их кубики и «кабинетки» показались мне какими-то нелепыми по сравнению с нашей юностью, проведённой в полях да оврагах.

Но здесь важно другое. С того самого дня «тянуть силу из стихий» стало моим любимым занятием. Я держал это втайне от родителей, приятелей во дворе и даже от Лёши, хотя он часто присутствовал при моих ритуалах. Земля, камни, деревья, водохранилище, которое мы гордо называли рекой, огонь от костра, ночное звёздное небо… Погружаясь, как мне казалось, в медитацию, я подпитывался от всего, что наполняет вселенную.

Никакой магии после «сбора» всё равно не получалось, но сам процесс стал неотъемлемой частью меня. Можешь смеяться, но именно этот выдуманный ритуал давал мне энергию, чтобы пережить ещё одну неделю уроков и домашек. Я мог быть обижен, подавлен, расстроен, но после очередного сеанса «колдовства» спокойствие и уверенность возвращались ко мне. Опять самовнушение — хотя почему бы нет, если это помогало мне справляться с трудностями.

А потом в моей жизни появился Джано…

***

То было лето между десятым и одиннадцатым классами. Да, период школы я мерю именно так, а не собственным возрастом. Мне так проще.

Шёл конец августа, и мы с Лёшей организовали себе ночёвку на природе. Конечно же, на берегу нашего любимого водохранилища, подальше от популярных у горожан пляжей. С костром и разговорами о магии до самого утра. Родители тогда только-только стали отпускать меня куда-то на всю ночь, поэтому я страсть как любил подобные вылазки.

У нас даже было своё излюбленное место на берегу, которое мы с Лёшей считали волшебным. Кроме нас, туда захаживали только некоторые рыбаки-одиночки. В этом укромном уголке деревья росли над самой водой, корни некоторых из них уходили прямо в зеркальную гладь. Обилие хвороста, удалённость от дороги и удобная полянка делали его идеальным для наших ночёвок. А ещё рядом, в камышах, возвышалось могильное надгробие.

Когда-то при создании водохранилища вода затопила старое хуторское кладбище — так нам поведали более взрослые товарищи, показавшие сие место. Мол, тогда даже гробы всплывали со дна. Все могильные камни ушли под воду, однако один остался у самого края берега и зарос камышами. Правдива ли эта легенда или нет, но она делала нашу «тайную базу» ещё более мистической.

Так вот, был уже вечер. Солнце клонилось к закату, когда мы с Лёшей пришли на волшебное капище. В рюкзаках болтались спички, хлеб, сосиски и газировка — всё, что нужно для отличных ночных посиделок на природе. Мы собрали сухие ветки, развели костёр и, пока темнело, жарили скромный провиант. Постепенно разговор перешёл с уроков да компьютерных игр к излюбленной теме, которую мы могли обсуждать только вдвоём.

— Я тут недавно отсканировал свою тетрадь у отца на работе… — начал Лёша.

— Дело нужное, — отметил я. — Бумага истлеет со временем, а на компе твои записи могут храниться вечно.

— Не за этим. Я наткнулся в интернете на один форум по магии. Там сидят люди из Ростова. Взрослые ребята. Хочу им показать.

— Эм… А ты не думаешь, что они просто посмеются над тобой? В смысле, твоя тетрадь замечательная, но ты же сам сочинил все свои заклинания и знаешь, что они бесполезны. Если там сидят люди, которые действительно шарят, то… Ну, ты в курсе, что они тебе скажут.

— Да, Игорёк, в курсе, — серьёзно ответил Лёша, явно ожидавший от меня подобных слов. — Я и не собираюсь там никого впечатлять. Моя цель — привлечь внимание тех, кто действительно шарит. Показать им, что я серьёзно отношусь к волшебству и готов заниматься им на практике.

— И? Допустим, они тебя похвалят. Что дальше?

— Втереться в доверие, затем напроситься на их сходку. Если среди этих ребят найдётся хоть один настоящий маг, я собираюсь познакомиться с ним и научиться реальным заклинаниям.

— Хе… Надеешься на письмо из Хогвартса?

Я решил пошутить, но мой друг остался серьёзен.

— Магия — это не сказка. Сам знаешь, — ответил он. — Но мы уже который год варимся в собственном соку и в итоге ничего не умеем. Мне это надоело, я хочу найти человека, который действительно может колдовать. Пусть объяснит и покажет, как работает волшебство. Я готов даже официально поступить к нему в ученики, платить деньги за уроки.

Мы помолчали, обдумывая идею. Лёша частенько строил грандиозные планы и с полной серьёзностью готовился претворять их в жизнь, но они почти всегда рушились после первого шага. Это же чёртова магия, блин. Чем больше я стремился к сему запретному плоду, тем больше концентрировался на схеме «я и вселенная». Мол, только между мной и окружающей меня природой могут происходить какие-то чудеса. А Лёша реально собирался изучать волшебство как науку. Если б тогда ему дали на улице буклет «Поступайте в нашу магическую школу» или «Набираю учеников на курсы колдовства», то он бы непременно позвонил по указанному номеру.

— Ясно, — пробормотал я. — Но что-то мне подсказывает, на этом форуме сидят такие же дилетанты, как мы.

— У них как минимум кругозор шире и больше источников для изучения магии, — парировал мой друг. — Там есть люди по сорок лет. Сомневаюсь, что взрослые дядьки будут корчить из себя колдунов, если на самом деле ничего не умеют.

— Верно…

Лёша в целом был прав, но ведь наш мир во все времена полнился шарлатанами, которые прикидываются ведьмами, гадалками, чародеями, ясновидящими, снимают сглазы да порчи, привораживают женихов, деньги, удачу и так далее. Для юного меня было совсем неудивительно, если у этих симулянтов есть своя тусовка или даже форум.

Стемнело. Жареные сосиски сами запрыгивали в рот, хлеб хрустел на зубах. Мы закинули картошку в угли и тут же забыли про неё — пусть печётся. Искры от костра взмывали в ночной воздух алыми светлячками. Я чувствовал умиротворение. Из головы улетучились все тревоги касательно экзаменов, разборок с одноклассниками, споров с родителями. Волшебное время и место, прекрасный момент…

Но вдруг шум из-за деревьев заставил нас вздрогнуть — к нам приближались люди. Мы услышали весёлые голоса парней и девушек. Кто-то вторгся в нашу маленькую идиллию.

Самое время было пошутить, что мы забыли об охранных магических рунах. Лёша уверенным движением подвинул к себе толстую палку, которую как бы невзначай весь вечер держал рядом. Я взял в руки маленький топорик, который постоянно таскал с собой на природу. Он, конечно, был только для дров, но в случае опасности его лучше иметь при себе.

А перестраховаться очень даже стоило. Это могла оказаться компания из пяти здоровых гопарей, например. Они бы легко ограбили нас, избили, и на помощь звать бесполезно — вокруг на два километра точно нет ни одной живой души. А зная, какие нравы бытовали в нашем городке в те годы, можно было смело готовиться к худшему…

Но когда на свет костра вышел первый незваный гость, Лёша спокойно откинул свою дубину в сторону. Ибо это оказался наш знакомый — Колянчик. Так мы называли здоровенного детину двадцати пяти лет от роду.

Вообще, он был известен всем ребятам в городе. Хотя большинство знало о нём только три основных факта. Первый — Колянчик работал на швейной фабрике и не очень удачно. Его руки всегда были покрыты шрамами. Удивительно, как ещё все пальцы остались на месте. Второй — Колянчик регулярно попадал в истории с милицией или получал по лицу от хулиганов. Конечно, если оказывался в меньшинстве. Он был ключевым героем всех драк и разборок на районе. Инстинкт самосохранения отпал у детины сразу после армии, а крупное тело давало ощущение бесконечного здоровья, которое можно тратить направо и налево.

И третий факт, он же полностью объясняющий бесшабашный образ жизни данного персонажа, — Колянчик бухал. «Кто кого перепьёт» была его самой любимой игрой. Ради хорошей попойки этот парень мог творить чудеса.

Поговаривали, что однажды он спёр ящик пива из ларька, стоило продавцу зазеваться. Тогда за Колянчиком якобы погнались двое мужиков, да ещё и подоспевший на крик участковый. Все трое преследователей обладали неплохой физической формой, а вор был отягощён довольно увесистой ношей. Однако эти обстоятельства не помешали «Робину Гуду» скрыться вместе с добычей, хотя погоня шла на протяжении пяти улиц. Все пацаны знали сию легендарную историю, потому что наш крутой хулиган потом щедро угощал трофейным пивом своих братанов.

Вот и в тот памятный вечер Колянчик совершил ещё одно чудо. Мы случайно встретили его по дороге на водохранилище и сказали, что идём на природу с ночёвкой — жарить сосиски. Очевидно, не придумав себе более интересного времяпрепровождения, он закупился алкоголем, подцепил своих друзей, а потом двинулся за нами. И нашёл-таки нас в тёмных зарослях уже после захода солнца.

Колянчик, конечно, был более чем интересным собеседником, но нашу приватную атмосферу он всё же нарушил, что тут говорить. Однако Лёша даже не попытался прогнать его. И дело не в том, что здоровяк был гораздо крупнее. Нужно рассказать о том, каких людей местный лоботряс привёл с собой.

Конечно же, в глаза нам сразу бросились две девушки. Вероятно, их притащили под предлогом отличной вечеринки с очевидным желанием напоить для определённых целей. Девушки улучшают любую компанию, но сразу отвлекают всё внимание на себя. Я, если честно, даже не запомнил, как они выглядели, хотя довольно активно присматривался к ним тайком.

— Не, ну а чё вы будете тут, как два зайца, сидеть?! — тихо разговаривать Колянчик не умел. — С компашкой веселее! Я вот вам девчонок привёл!

— Чем же мы будем кормить твоих девчонок?! Жареным хлебушком? — возразил Лёша.

Но глаза его уже бегали по молодым дамам. В те славные годы у моего друга как раз появился большой интерес к женскому полу. Может, даже побольше, чем к магии.

— Ой, а я люблю жарить хлеб на костре! — взвизгнула одна красавица.

— Ну, тогда присаживайтесь. Как вас зовут, барышня? — Лёша уже начал работать на публику.

Бьюсь об заклад, в тот момент он судорожно прикидывал, к какой девушке лучше подкатить. В этом деле главное — сразу понять, «заняты» дамы или нет. К тому же к нашей компании добавился ещё и четвёртый гость, который мог оказаться парнем одной из них.

— Вы его не пугайтесь. Он только выглядит как бродяга, а на самом деле надёжнейший человек, — разрекламировал своего друга Колянчик. — Это Джано, братишки! Он маг и чародей! Мамой клянусь!

В этот момент Лёшеньке стоило бы навострить свои уши. Только что ведь говорили с ним про людей, которые могли бы научить магии, а тут новому знакомому дают такую яркую характеристику. Но мой друг уже был полностью поглощён барышнями. Он нехотя пожал руку представленному Джано и сразу же продолжил обхаживать девушек, присевших у костра.

Настала моя очередь поприветствовать гостя. Незнакомый парень оказался смуглым, с растрёпанными жёсткими волосами, но очень весёлыми глазами. Пожимая мою ладонь, он внезапно удивился, будто встретил в подворотне поп-звезду… а затем тепло улыбнулся, и у меня в душе сразу появилось ощущение, что этот чувак свой в доску.

«Будь осторожен, — прошептало моё шестое чувство. — Так улыбаются мошенники, которые уже знают, как тебя облапошить. И что за первая реакция у него была? Странная…»

Но всё равно я сел рядом с Джано без всякой дистанции. Пожелай он обчистить мои карманы — имел бы полный доступ.

Пока Колянчик перечислял, что купил в магазине, а Лёша определялся со своей пассией на вечер, я тайно рассматривал подозрительного парня. На вид он был чуть старше меня. Его куртка оказалась настолько потёртой, что даже я не пошёл бы в таком старье на вечеринку, где будут девушки, а уж меня-то мама всегда попрекала безалаберностью в одежде.

Когда новый знакомый потянулся за куском хлеба, его рукав немного сполз, и я увидел, что правое запястье Джано перемотано бинтом.

— Порезался? — спрашиваю без даней мысли.

— А, ерунда. Дурная собака напала, — с улыбкой ответил он. — Не парься. Под бинтом листок подорожника — всё мигом заживёт.

— Ну да, конечно. А уколы от бешенства?

— Да я сам себе одинокий волк. Ночью вою на луну. Что мне твоё бешенство? — продолжил шутить Джано.

— А маг и чародей ты почему? — уточнил я.

Но тут в беседу вмешался Колянчик.

— Да это просто чёрт в куртке, я тебе говорю! — разразился наш алкомастер. — Он сюда пешком из Волгодонска пришёл! Босиком, прикинь! Видишь кеды у него на ногах? Это я ему свои старые дал! Он километры протопал без обуви по раскалённому асфальту — натуральный псих! А ещё пьёт и вообще не пьянеет! Как бездонный, мать его!

Ага, сразу стало понятно, почему загадочный парень вызывает у Колянчика столько восхищения. Босые походы тут явно ни при чём.

Девушки послушали о «чудесах» бродяги без интереса. Их подобные подвиги нисколько не впечатлили. Вот если б Джано приехал на своей машине, да ещё иномарке, — был бы потенциальным женихом. А так просто какой-то чудак-голодранец.

— Ты правда ходишь по трассе босиком? — спросил я его, когда Лёша снова отвлёк внимание компании на себя.

— Ну, есть немного. Вообще-то, меня чаще подвозят. Но сегодня я прошёл пешком километров двадцать, и мои старенькие кроссовки окончательно истрепались. Пришлось взять кеды у друга.

— И горячий асфальт тебе нипочём? А камни?

— Если с ними договориться, они станут тебе друзьями, — хитро подмигнул Джано.

— Или набухаться настолько, что ноги потеряют чувствительность… — иронично обронил я.

— Да я трезв, как стекло!

Он уплетал поджаристый хлеб, а я пытался понять, кто же передо мной: псих, выпендрёжник или какой-нибудь просветлённый йог. А может, чокнутый хиппи? Его необычность просматривалась во всём, даже в самых рядовых движениях. Он был ловок, будто вырос в гастролирующем цирке. Я пристально наблюдал за ним: в какой-то момент даже показалось странным, почему этот парень в потёртой одежде вызывает у меня больше интереса, нежели девушки. Что со мной не так-то?

Вечер продолжался. В компании красоток мы веселились на полную катушку. Прыгали через костёр, запускали пластушки по воде, Лёша пел под гитару. Колянчик и Джано пили, будто действительно бездонные. Только первый от алкоголя дурел и становился всё шумнее, а второй больше шутил да байки травил.

Изрядно набравшись, наш здоровяк ринулся в бесноватый пляс, да так махал ногами, что его кроссовок вдруг покинул своё законное место и отправился в полёт прямо в ночное небо. До звёзд обувь, правда, не долетела — помешали ветки дерева. В них она и застряла без всякого желания возвращаться на землю.

Колянчик только открыл рот, чтобы прокомментировать сей инцидент ёмким матерным словцом, а Джано уже бросился карабкаться наверх по стволу с намерением достать кроссовок. Он двигался так быстро, что моя мысль о его принадлежности к цирковой труппе улетучилась вмиг. Какой там цирк?! Этот парень вырос в джунглях! Те ветки вообще не должны были выдержать его веса, но вот уже потерянная обувь летит вниз, а проворный «человек-паук» спускается обратно…

Барышни встали с открытыми ртами, Лёша посмотрел с отчётливой завистью. А я… Я заметил, как, спустившись, Джано зачем-то погладил ствол дерева. Будто поблагодарил его.

Тут до меня дошло, что надо следить за «волшебным» чуваком очень пристально. В каждом его движении кроются секреты. Секреты, которые делают ловкача особенным.

— Дружище, спасибо! Ты, конечно, идиот, но тапок мне вернул, — Колянчик потрепал товарища по плечу.

— Я вернул обувь человеку, который не дал мне остаться босым, — улыбнулся Джано. — За добро добром платить надо.

Время шло, дрова кончались.

В итоге здоровяк увёл одну из барышень собирать ветки, чем очень подсобил Лёше, который явно хотел остаться тет-а-тет с её подругой. Я же в процессе сбора хвороста увязался за новым знакомым.

Он удивительно легко находил в темноте сухие ветки — следуя за ним, я остался совсем без добычи. Пришлось отойти чуть в сторону, но мне нельзя было спускать глаз со странного акробата. Очень хотелось задать ему какой-нибудь хитрый вопрос, но на ум приходила только банальщина. И в конце концов я начал с неё:

— Где ты научился так лазить по деревьям?

— В детстве у соседа яблоня была, — не задумываясь ответил Джано. — Большая, высокая. Я каждый день её обносил.

— Но не с такой же скоростью…

— Именно с такой, если не хочешь спалиться. Палкой по спине получить — совсем невесело.

— А гладить дерево при этом зачем?

Даже в темноте я заметил, как у Джано сверкнули глаза после моего вопроса. Парень удивился, что я обратил внимание на сию деталь. Значит, она действительно имела значение.

— Если дерево тебе в чём-либо помогло, нужно его поблагодарить, — пояснил таинственный акробат. — Ты же говоришь маме спасибо, когда она приносит тебе торт? А дерево чем хуже?

— Для тебя деревья — живые и разумные? — уточнил я.

— Всё, что ты видишь вокруг себя, живое и разумное.

Вот так, всего за пару фраз мы подошли к самому важному в разговоре.

— Что это за философия такая? — спрашиваю.

— Ну, я так ощущаю мир. Кто-то в бога верит, а я вот — в природу, в духов, добрых и не очень.

— Ты что, друид?

— Я предпочитаю слово «шаман», — Джано улыбнулся, как улыбается дьявол в американских фильмах.

— То есть в твоих руках сокрыта шаманская сила? — спросил я, вспомнив, как он гладил дерево.

— Так же, как и в твоих.

— В смысле?..

— Ну, когда мы поздоровались, я ощутил…

Однако трюкач не смог договорить — внезапно в темноте раздался низкий тревожный звук, источающий опасность.

Гр-р-р-р-р!

Я не сразу сообразил, что это рык. Собака? Волк?.. Мысли переполошились в моей голове, как люди в горящем здании. Меня с детства жутко пугали собаки. Когда видел крупную псину, ноги сразу становились ватными — я не мог ни убежать, ни дать отпор. А этот зверь, судя по рычанию, был более чем крупным.

— Стой, не шевелись, — тихо сказал Джано. — Он пришёл за мной. Это тот самый…

Укус! Я вспомнил — у акробата ведь рука была укушена! Но неужели напавшая собака последовала за ним? Как долго она шла? Как далеко?..

Улыбка на лице Джано испарилась. Он весь подобрался, начал медленно приседать: чтобы без резких движений положить дрова, а затем взять в руки палку побольше. Я хотел сделать то же самое, но страх полностью сковал моё тело. Даже дышать было трудно.

Зверюга медленно выглянула из зарослей, и я обомлел. Это явно был волк, но не такой, как в зоопарке или на картинке в учебнике. Здоровый, чёрный, глаза его горели красным — в темноте это сразу стало заметно. «Алые угольки» сверлили взглядом Джано. А когда они сместились в мою сторону, я познал страх, по сравнению с которым весь предыдущий испуг был лёгеньким стрессом. Зверь смотрел на меня… и сквозь меня. Он как будто заглянул в саму душу… олицетворяя в себе максимум ужаса, который я мог испытать в юные годы.

Джано поднялся с земли, в руках у него оказались две толстые палки средней длины. Рычащий волк снова глянул на него и стал готовиться к прыжку.

Вдруг мой спутник рванул с места, как заяц-русак. Он умчался в темноту, потерявшись где-то среди деревьев. Его расчёт был верным: здоровенный волк действительно явился за конкретной жертвой. Чудовище ринулось вслед за убегающим парнем и тоже пропало во тьме. А я остался стоять один-одинёшенек.

Таким образом Джано хотел спасти меня. Он увёл зверюгу за собой — это был мой шанс вернуться к костру, предупредить Колянчика и остальных. Я, конечно, именно так и поступил бы… если б мои ноги могли двигаться.

Отвратительное чувство: тело ощущалось одновременно каменным и ватным. Я стоял, не дыша, замерев на месте. Даже палку не мог поднять. Голимая тряпка, внешне похожая на парня… Оставалось только испачкать штаны для полноты картины.

В итоге я упустил подаренную мне возможность сбежать…

Глава 3. Лёд там, где была вода

На следующее утро после визита Джано Игорь пошёл на работу. По времени он явно опаздывал, но совсем не спешил. У журналистов, как говорят, ненормированный график. Правда, в итоге это выливается не в возможность трудиться когда захочешь, а в регулярные переработки. Из чего остаётся только два выхода: либо отчаянно любить своё дело и пахать как вол, либо включать пофигизм. Парень выбрал второй вариант, поэтому ему было глубоко параллельно, если он опоздает на утреннюю планёрку. Всегда можно припомнить, что работал в выходные или дежурил на праздник.

Всё тот же крутой спуск с горы, тот же хрустящий снег под ногами, тот же пешеходный мост через рельсы. Но ощущение уже совсем другое. Хочется плюнуть на опостылевший путь в редакцию и помчаться куда-то… Вот только знать бы куда.

Минувшей ночью Игорь как раз хотел получить направление, но оказался запутан ещё сильнее. Предложенное ему задание больше напоминает сюжет современной российской комедии, где герой должен сделать какой-то значимый добрый поступок, но в начале фильма ещё ничего об этом не знает. Вероятно, он даже пройдёт мимо того, кому реально нужна помощь, однако потом судьба обязательно вернёт его к отправной точке.

Парень остановился на мосту и посмотрел в холодную даль. Прямо под его ногами в эту минуту тронулся поезд, отправляющийся куда-то на север. Вдруг в сознание Игоря прокралась навязчивая мысль: наплевать на всё, прыгнуть с моста на крышу вагона и уехать прочь. Покинуть город тем же путём, каким сюда прибыл Джано, — отправиться в собственное путешествие, чтобы помочь кому-то где-то там. Решиться на это прямо сейчас! Ну же, поезд и есть знак!

Однако Игорь не сдвинулся с места.

Почему? Наверное, потому, что не готов ещё. Так он объяснил себе собственную нерешительность. Страшно начинать путь, когда даже не знаешь, в каком направлении сделать первый шаг.

И ещё медленнее, чем до этого, парень в сером капюшоне всё-таки побрёл на работу.

Холодно, ветер иногда кидает в лицо колючий снег… Можно, конечно, сказать морозу, чтобы отстал, но для такого нужно хотя бы выйти из прострации. А Игорь вышел из неё, лишь когда очутился у дверей офисного здания, в котором находится штаб его газеты.

— Ты опоздал, — строго сказала госпожа редактор. — Я уже хотела в скорую звонить: не замёрз ли где-нибудь наш сотрудник.

Игорь молча сел на своё рабочее место и включил компьютер. Стандартный порядок действий: поздороваться со всеми, нажать на кнопку, стянуть капюшон, снять куртку, согреть руки, набрать пароль «один, два, три, четыре», чихнуть в ожидании, пока загрузится система, затем щёлкнуть по значку браузера. И вот рабочий день начался.

Сегодня парень не травит шутки, не подкалывает коллег. Сегодня он лёд. А значит, молчалив, отстранён и грустен. Госпоже редактору такое агрегатное состояние журналиста никогда не нравилось — она знает, что если не подкинуть ему какой-нибудь работы, молодой человек просидит целый час, словно статуя, гипнотизируя монитор. А новости сами себя не напишут, знаете ли.

— Я тебе в почту отправила пресс-релиз от полиции. Очередная пропавшая девочка, — сказала начальница.

Игорь даже не удостоил её взглядом — молча полез открывать письмо.

— Он с тобой не общается, Эля, — подал голос из своего угла журналист Карманов. — Ты же видишь, человек замёрз. Опять шёл сюда пешком, вместо того чтобы сесть на маршрутку, озяб!

— Ой, я не представляю, как можно сейчас пешком на работу ходить! Мне от парковки до редакции дойти — и то холодно, — встряла в разговор Вишневская.

У этой матёрой «акулы пера» настоящий талант: любую тему беседы она поворачивает на себя, чтобы все послушали о том, как у неё обстоят дела в таких ситуациях. Но сейчас навязчивая мадам оказалась Игорю на руку — отвлекла на себя приставучего Карманова. Теперь можно спокойно переписать релиз на человеческий язык.

— Только не надо тупо переписывать релиз, — строго сказала Эля. — Давно у нас не было громких историй с «потеряшками». Раскопай что-нибудь про эту девочку.

Госпоже редактору замерзания Вишневской явно неинтересны — она знает, что Игорь хоть и молчит, но всё слышит.

— Обрати внимание на возраст. Возможно, это связано с «синими китами» или с той игрой, когда подростки сбегают в торговый центр на сутки. Узнай причину и раскрути мне подачу поинтереснее, — наказала начальница.

Игорь пришёл совершенно без настроения браться за серьёзные темы, но решил сначала прочитать полицейское письмо. Хотя ему прекрасно известно, что релиз написан по набившей оскомину кальке.

Внимание, розыск несовершеннолетней!

Сотрудниками отдела полиции №8 УМВД России по городу Ростову-на-Дону (Советский район) устанавливается местонахождение Анастасии Коненко, 28.05.2000 года рождения, которая 18 февраля, ушла из дома и до настоящего времени не вернулась.

Приметы: на вид 16 лет, рост 160 см, худощавого телосложения, русые волосы, стрижка каре.

Была одета: в зеленую болоньевую куртку, синие джинсы, черные туфли на высокой платформе, зеленую шапку с белым бубоном.

Особые приметы: родинка под левым глазом.

Если вам что-либо известно о местонахождении разыскиваемой, просьба незамедлительно сообщить об этом сотрудникам полиции по телефонам…

Пресс-служба ГУ МВД России по Ростовской области

К тексту прикреплено фото — озорная на вид школьница делает селфи на фоне новогодней ёлки в каком-то кафе. На снимке ранее явно присутствовала подруга, но полицейские её «обрезали».

Красивая девчушка… Жалко, если стала жертвой маньяка-насильника. Но такие всё чаще пропадают по причине того, что уезжают к парням, с которыми познакомились в интернете. Или просто бегут из дома, не найдя общего языка с родителями.

Игорь вздохнул и принялся печатать новость…

Неожиданно его осенила отличная идея. Чтобы качественно отработать это задание, нужно как минимум пообщаться с родственниками девушки, сходить к ней домой. А значит, можно выйти из опостылевшей редакции и пойти ещё погулять. Да, на улице сегодня холодно, но всё лучше, чем слушать сальные шуточки Карманова и причитания Вишневской.

А старшие коллеги, в свою очередь, вернулись к обсуждению молодого сотрудника.

— Да конечно! Этот напишет сейчас историю. В полицию позвонит, узнает неофициально адрес девочки, свяжется со всеми её подружками в соцсетях. Конечно! — начал измываться Карманов.

Ему предстоит большой текст с заседания правительства области, приступать к которому журналисту явно не хочется, — вот он и треплется попусту.

— Это я, как дурочка, всегда пишу родственникам пострадавших в соцсетях, потом общаюсь с ними целыми сутками! А вы, мужики, только и умеете, что полицейские релизы перекатывать! — встряла Вишневская.

Игорь встал из-за компьютера, взял телефон и вышел из общей комнаты. Он никогда не любил звонить куда-то при коллегах — все в редакции знают об этом и считают странностью. В коллективе, наоборот, принято кичиться своим умением разговорить участника событий или должностное лицо.

— Ой, смотри. Правда, пошёл звонить. Неужто решил поработать? — продолжил выпендриваться Карманов. — Вот, не зря я его с утра достаю. Глядишь, станет нормальным журналистом под моим началом.

— Толя, ты правительство, наверное, уже заканчиваешь, раз так растрынделся? — приструнила его редактор.

— В процессе, — дипломатично увернулся писака и наконец застучал по клавиатуре.

В коридоре Игорь не стал никому звонить, а занялся скачиванием фотографии пропавшей девочки на свой телефон.

В этот момент мимо него прошла сотрудница отдела вёрстки, увидев которую просто невозможно не улыбнуться. Милашка Аня — единственная, кто может растопить лёд Игоря одним своим появлением. Её искреннее участие всегда вызывает в нём тёплые чувства.

— Привет. Куда звонишь? — девушка, как обычно, улыбнулась при встрече.

— По одному делу. Скоро пойду собирать информацию, — ответил журналист.

— Туда? На мороз? Смотри не заболей. Сейчас самый опасный период для всяких ОРЗ.

— Да что мне будет? Не волнуйся.

— Ты чихаешь каждый день, когда приходишь с улицы. И часто бегаешь без шапки. Капюшон в это время года — голове не товарищ.

— Я горячий парень — буду в порядке.

— Ну, давай. Удачного тебе похода за сенсацией, — Аня снова улыбнулась и пошла в свой отдел.

Эх, хорошая девушка, да только уже замужем…

Заряженный этим, пускай не слишком содержательным, но милым разговором, Игорь вернулся в комнату редакции и стал собираться.

— Пойдёшь домой к девочке? — недоверчиво спросила Эля.

— Да, — кивнул парень.

— И как он уболтал пресс-службу дать ему адрес?! Они ведь никогда ничего не рассказывают! — тут же встряла Вишневская.

— Если с ними договориться, они станут тебе друзьями, — бесстрастно ответил Игорь.

И, натянув куртку, снова покинул помещение под ехидные взгляды коллег.

— Мне нужна нормальная история! «Провела ночь у подруги» не проканает! — крикнула ему вслед редактор.

Но Игорь, естественно, никуда не звонил, и никто не говорил ему адрес пропавшей девочки. У пресс-службы полиции такие данные действительно очень трудно выпросить. Искать дом школьницы молодой журналист собрался собственными методами. А заодно решил протестировать свои особые способности. Ведь скоро ему придётся отправиться в непростое путешествие — нужно быть уверенным, что старые навыки не подведут. Давненько он ими не пользовался…

Из редакции Игорь направился в кафе. То самое, в котором Настя Коненко сделала селфи. Ещё в офисе он обратил внимание, что на искусственной ёлке, попавшей в кадр, красуется фигурка Санта-Клауса с саксофоном в руках. Какая причуда судьбы, что из миллионов новогодних украшений, развешанных по гастрономическим заведениям Ростова, парень запомнил именно эту игрушку. Где-то месяц назад он сидел в кафе с приятелем. Разговор не клеился — в результате Игорь пристально рассматривал всё, что попадалось на глаза. И этот бородатый «музыкант» в красном костюмчике отчётливо врезался ему в память. Парень тогда ещё подумал, что кругом полно Санта-Клаусов, а где же русский Дед Мороз?

И вот то самое кафе, тот самый столик. А вот пластмассовая ёлка с фотографии. Почему её до сих пор не убрали?.. В первой половине дня посетителей, мягко говоря, негусто. Игорь сел напротив игрушечного саксофониста и достал свой телефон. Сомнений нет: цвет стены и спинка стула такие же, как на снимке. Несколько дней назад Настя Коненко сидела, считай, напротив него. Для обычного человека это была бы бесполезная зацепка. Мало ли где в выходной день кушала старшеклассница. Однако Игорь может смотреть на вещи по-другому…

— Что-нибудь сразу принести? — милая официантка появилась как из-под земли, предлагая меню.

— Н-нет, — отказался парень. — Дайте мне пять минут.

Спровадив девушку, Игорь открыл перед собой список блюд и притворился, что изучает его, а сам медленно вошёл в транс…

Обычно шаман заглядывает в ментальный план, когда ищет духа, прячущегося от людских глаз. Но посреди многолюдного города духов практически нет. Зато каждый человек оставляет небольшой ментальный след. Просто так его не вычленить из миллионов других следов — надо иметь чёткий образ нужной персоны в своём сознании. У Игоря же есть только фотография девочки в мобильном телефоне. Парень начал пристально вглядываться в лицо запечатлённой школьницы, чтобы нарисовать в голове эмоциональный портрет. Он представил себе её голос, смех, запах духов, движения, любимые фразочки…

За последнюю неделю стоящий напротив стул знавал множество посетителей. Игорь начал с простого: отсеял женские ментальные следы от мужских, затем стал искать среди них девушку шестнадцати лет. Таких эманаций оказалось восемь штук. Ну же! Ещё одну зацепочку!

Игорь снова посмотрел на фото. Родинка! Под левым глазом. Да, это малозначимая деталь внешности. Но школьница каждый день по нескольку раз смотрится зеркало и видит эту точку на своём лице. Она является важной частью того, как Настя воспринимает себя.

Да, вот он её след! Ветреная, как и большинство девчонок. Обиженная жизнью, как и большинство подростков. Готовая к авантюрам, как и большинство ростовчан. А в целом, самая обычная школьница — мечтательница, а ещё язва в общении.

Нужно сильнее сосредоточиться. След как иголка в стоге сена. Он более-менее чётко ощутим возле этого стола, за которым Настя провела примерно час. Но далее придётся идти по нему как по нити Ариадны — на улицу, где таких тоненьких «ниточек» целый ковёр размером с город. У каждой свой цвет, толщина и «свежесть»: с течением времени они становятся менее заметны. Это будет посложнее, чем не потеряться в лабиринте. Собственными силами Игорь точно не справится.

— Нужна твоя помощь, — прошептал он.

— Я помогу, — последовал ответ. — Ты уже выбрал?

— Ч-чего? — не понял вопроса парень.

— Уже выбрали, что будете заказывать? — официантка опять появилась как из ниоткуда.

Игорь опомнился. Мир реальности упал на него сверху, словно мешок картошки. Точнее, это парень рухнул в него из иного способа восприятия, где видны нитевидные отголоски людей.

— Э-э-э… Нет, спасибо. Мне тут срочно позвонили. Друг просит встретиться в другом месте…

Оперативно придумав очередное враньё, молодой человек бросился к выходу, стараясь не потерять драгоценный ментальный след.

— Мужчина, вы забыли телефон на столе! — крикнула вдогонку официантка.

— Ой, спасибо вам…

Рассеянный посетитель забрал свой мобильник и выбежал из кафе.

Девушка сложила меню, но ещё полминуты простояла на одном месте размышляя. Она готова поклясться, что за столиком только что сидел парень. Почему же тогда за телефон её поблагодарил женский голос?

***

Итак, в тот день после посиделок в кафе Настя отправилась домой. Это Игорь узнал по её следу. Подруга проводила девочку до остановки, затем та села в автобус и поехала на Западный.

Ох, настал самый сложный этап слежки… Сколько людей ежедневно ездят по этому маршруту… И транспорт ходит быстро — ментальные следы пассажиров неимоверно истончаются. Игорю пришлось сбросить концентрацию и просто надеяться, что на нужной остановке он снова «почует» свою цель. То место, где человек каждый день сходит с автобуса, а затем идёт домой, имеет для него большое знание, и это тоже отражается в ментальном плане.

Тридцать минут езды… Вот оно! Нужно выйти здесь.

Выскочив из общественного транспорта из уже закрывающихся дверей, искатель признался себе, что никогда бы не нашёл нужную остановку без помощи своей тайной напарницы.

Улица Вторая Краснодарская. Кругом полно панельных пятиэтажек, унылый спальный район… След снова нашёлся, и буквально через пару минут Игорь оказался у нужного подъезда. С каждым этажом его «путеводная нить» становится всё толще и отчётливей… Стоп. Вот эта дверь. Здесь до своего исчезновения жила Настя Коненко.

Узнав о таких способностях, Карманов удавился бы от зависти. Надо было становиться сыщиком, а не журналистом. Но Игорь уже выбрал для себя иной путь, мало связанный с обеими профессиями.

Парень мысленно поблагодарил свою напарницу за помощь и полностью абстрагировался от ментального плана. Теперь важна только реальность. Он глубоко вдохнул, выдохнул, а затем позвонил в найденную дверь.

Хозяйка квартиры открыла быстро и без всякого предупредительного «кто там». Она явно ждала кого-то другого — это заметно по выражению её лица, которое тут же изменилось, как только женщина увидела на пороге незнакомого молодого человека. Игоря встретила уставшая дама сорока пяти лет в халате и тапочках. От неё сразу повеяло запахом успокоительных препаратов, голова не мыта уже несколько дней.

— Вы кто? — строго спросила мадам.

— Здравствуйте. Я из газеты, — заговорил Игорь. — Мы хотим помочь найти девочку. Настю Коненко. Она ведь здесь живёт?

— Здесь… Но как вы узнали? Вы уже второй журналист, который пришёл сегодня. Откуда вам всем известен наш адрес?

— Ну, на то мы и пресса, — добродушно улыбнулся парень, а в душе завистливо отметил, что какой-то проныра нашёл дом девочки раньше него и без всякой мистики. — Моё издание планирует выпустить большой материал, поэтому нам недостаточно примет девочки из ориентировки…

— Нет, вы от меня ничего не узнаете! — резко ответила женщина. — Предыдущий писака говорил то же самое. Я рассказала ему про дочь, дала пару фотографий, а сейчас читаю на этом их сайте такую муть, что на голову не натянешь! Будто Настя играла в какую-то суицидальную игру, получила смертельное задание — полная чушь! Пусть полиция её ищет, а с вашим братом я больше не имею никаких дел!

Бух!

Высказавшись, мать девочки захлопнула дверь.

— Но мы ведь хотим помочь! Её фото напечатают в газете! Вы знаете, какой у нас тираж? Шансы, что кто-то, видевший вашу дочь, позвонит в полицию, возрастут в разы! — крикнул Игорь уже закрытой квартире.

— Уходите! — донеслось оттуда.

— Мы не будем писать никакого бреда! Согласуем с вами текст! Мы хотим помочь, нам не нужна «жареная» сенсация!

— Вам всем нужны «жареные» сенсации! Уходите, я сказала, а не то позвоню в полицию!

Вздохнув, Игорь подумал, что она права, и от всей души «поблагодарил» в мыслях коллегу-журналиста, который успел расстроить женщину.

Итак, обычного разговора не получилось. Придётся снова вытаскивать козыри из рукава. К сожалению, у парня только один такой, и, если сравнивать с картами, это дама пик.

***

Антонина Коненко опустилась обратно в кресло, в котором просидела всю предыдущую ночь. На столике рядом с ней зазвенели полупустые бутылочки с успокоительными настойками. Визит ещё одного назойливого гостя она точно не выдержит…

Её бывший муж, отец Настеньки, сейчас ездит по всему городу, встречается с одноклассниками дочери и учителями — всеми, кто может что-либо знать. Иногда он отзванивается, но хороших новостей ещё не сообщил. Дважды женщина сама звонила в полицию, но там её только уверяли, что работа ведётся, ориентировки разосланы, девочку найдут в течение дня.

Нервотрёпка и неопределённость уже вторые сутки давят на взволнованную мать. А тут ещё эти стервятники стучатся в дверь. Какая сволочь разболтала им адрес пропавшей?! Неужели волонтёры?..

Хозяйка квартиры положила себе на лицо мокрое полотенце и откинулась на спинку кресла. В голове одна за другой рисуются страшные картины. Вдруг ей сейчас позвонят с информацией, что доченьку нашли мёртвой… Наверное, придётся ехать в морг на опознание… Антонина не переживёт этого! Остаётся только гнать отвратительные мысли прочь, убеждая себя в том, что Настя жива и просто сглупила, решила попугать родителей. Что ж, напугала будь здоров! Всем всё доказала, а теперь, ради бога, пусть возвращается…

В дверь снова позвонили.

— Это опять он?! — рассерженно проворчала Антонина сама себе. — Я была доброй в первый раз, но моё терпение не бесконечное…

Она нашла ногами тапочки и яростно зашаркала ими по направлению в коридор. Подойдя к двери, женщина не стала её открывать, а закричала тому, кто стоит в подъезде:

— Вы по-хорошему не понимаете?! Я сказала вам уходить! Я звоню в полицию!

— Это полиция, — ответил с той стороны спокойный женский голос.

Хозяйка квартиры опешила. Несколько секунд она не могла понять, что ей стоит сделать, но в конце концов повернула ручку замка и открыла дверь.

На лестничной клетке оказалась девушка в полицейской форме и с папкой документов в руках.

— Анна Дунаевская, инспектор по делам несовершеннолетних. Могу я войти?

Гостья показала удостоверение, но Антонина даже не посмотрела в корочку. Она замерла, оценивая эту девицу — слишком молодую, на её взгляд, для работы в полиции.

Фигура у гостьи такая, что девушке впору идти в модельный бизнес, а не гробить себя в органах правопорядка. Фарфоровая кожа лица, глубокие зелёные глаза… Да что это за кокетка такая?! С обложки какого журнала она сошла секунду назад?

— Ну, проходите… — рассеянно ответила женщина, пропуская гостью в квартиру.

И тут же чуть не охнула. Вошедшая девушка оказалась обладательницей длинных чёрных, как смоль, волос. Собранные в хвост, они спускаются из-под берета до самой юбки… даже до края юбки. Ну точно модель!

Пока инспектор разувалась, женщина в тапочках собралась с мыслями и «пошла в атаку»:

— Погодите. Ваши ведь вчера вечером у меня были — всё расспросили, всё записали. Вам ещё что-то надо?

— Да, я работаю с особыми случаями. Чаще всего бывает, что пропавший подросток находится в течение нескольких часов. Стоит прозвонить его друзьям или родственникам — окажется, что ночевал у них. Но если выясняется, что ребёнок сбежал и намеренно скрывается, не желая быть найденным, подключают меня. В подобных случаях надо пристально изучать семью девочки, её увлечения, круг общения и так далее.

— Молодая вы слишком для эксперта-то, — выказала недоверие Антонина.

— Мне часто подобное говорят, благодарю, — улыбнулась девушка. — Это значит, что моя косметика стоит своих денег. На самом деле, я не только сотрудник полиции, но и квалифицированный психолог, специализирующийся на подростковом поведении. Не будем терять времени. Могу я осмотреть комнату девочки?

— Проходите, — хозяйка квартиры поплелась впереди гостьи, показывая дорогу.

В спальне Насти на первый взгляд не нашлось ничего особенного. Кровать, рабочий стол с ноутбуком, шкаф с одеждой, полки с книгами, окно. На стенах висят плакаты, что абсолютно закономерно для девочки шестнадцати лет. Правда, тут представлены не только певцы и актёры, но также персонажи аниме, какие-то эльфийки с тиграми, изрыгающие пламя драконы.

— Ваша дочь увлекается японской анимацией? — спросила полицейская, которая длиной своих волос сама не уступает героиням подобных произведений.

— Да, я давно просила снять со стен эту ерунду. Девочки в её возрасте о мальчиках думают, а она всё мультики смотрит…

— Вы наверняка ругались из-за таких предпочтений?

— Конечно. Эти ж японские сериалы из детей невротиков делают! Я ей спокойно говорю: «Сними чёртову ересь со стен». А она тут же психованной становится, кричит на меня. Мол, не смей трогать то, что мне нравится. В конце концов я перестала поднимать эту тему. Но как она меняется в лице каждый раз, когда её упрекают в том, что смотрит и читает всякую чушь! Ты что! Даже заикнуться нельзя — сразу такая обида, будто я ей всю жизнь испортила.

Слушая женщину, черноволосая гостья обратила внимание на книжные полки. А тут сплошное фэнтези — от «Властелина колец» и «Ведьмака» до каких-то цветастых подростковых сказок.

— Говорю ей: «Читай нормальную литературу — Гоголя, Чехова, Достоевского — скоро экзамены ведь». А она всё про этих хоббитов. И фильмы про них, и плакаты про них. Я, конечно, всё понимаю. Я вот Донцову читаю, хотя знаю, что это так себе беллетристика. Но ведь она просто для отдыха — мозги тоже надо иногда разгружать. У Насти же вся голова забита дурацкими эльфами. Нельзя в таком возрасте жить в сказке. Она ведь даже будущую профессию не выбрала…

Инспектор молча выслушала исповедь матери, положила папку на стол и продолжила оглядывать комнату.

— Знаю, что вы скажете: мол, это я своими упрёками спровоцировала дочь на побег, — Антонина пристально посмотрела на гостью. — Вы, психологи, всегда во всём вините родителей. Но знаете, я тоже в её возрасте постоянно спорила с матерью. Та не разрешала мне носить что хочется, критиковала всех моих мальчиков, даже комендантский час нам с сестрой вводила. Я, как подросток, психовала и ненавидела её. Но мне бы никогда не пришло в голову сбежать из дома.

— Я вас ни в чём не виню, — заверила специалист. — Вы зря себя накручиваете. Сейчас у подростков полно причин сбегать от родителей. Ваши с ней ссоры — самые обычные, какие бывают в каждой семье. И вы правы: из-за такого не побежишь ночевать на вокзале.

— Значит, её всё-таки похитили? — женщина поднесла руку к губам, на её глазах тут же заблестели слёзы. — Нет, только не это! Боже, пусть она просто обиделась и сбежала! Я с ума сойду, если её найдут мёртвой! Я сама тогда лягу рядом и сдохну!

Хозяйка квартиры разрыдалась, а затем стала опускаться на колени. Полицейская подхватила её, принялась успокаивать. Странно, но от ладоней девушки полилось такое мягкое тепло, что Антонина притихла и быстро пришла в себя. Вот уж правда профессиональный психолог — ничего толком не сказала, а в чувство привела всего за полминуты!

Красотка в форме усадила женщину на стул. В глазах последней отразилось уже не горе, а удивление.

— Пусть лучше она сбежала, чем её похитили, верно? — с надеждой в голосе пролепетала мать.

— Версию с похищением прорабатывают оперативники. Я же здесь за другим. Мне нужно изучить личную переписку девочки.

— Но ваши ребята уже скопировали всё, что есть на ноутбуке…

— Это подходит для рядовых случаев. Они обычно берут последние сообщения, чтобы установить, с кем человек контактировал в день пропажи. Мне же нужно увидеть всю картину, — уточнила девушка.

— Хорошо, включайте компьютер, — сказала Антонина, вытирая слёзы. — Заварить вам чаю?

— Было бы неплохо. Вероятно, придётся посидеть больше часа.

Страничка в соцсети у девочки тоже оказалась самая обычная. Настя зависала в пабликах про аниме и фэнтези, трепалась с подружками об уроках. Иногда встречались её переписки с парнями. Те пытались клеиться, но школьница лишь водила их за нос, а потом скидывала кумушкам скриншоты сообщений с комментариями о том, какие мальчики идиоты. Сидя рядом с листающей чаты полицейской, Антонина ещё раз убедилась, что её дочь — не суицидница и не член какой-нибудь секты из интернета. Обычная девочка, без особых причин сбегать из дома. Ещё не хватало, чтобы в полиции думали, будто Настя какая-то чокнутая…

— Ну что, нашли «синих китов»? — наконец спросила опечаленная мать.

— Все переписки вполне адекватные… кроме этой, — девушка-психолог в очередной раз открыла чат с одноклассницей Насти Олей Жилиной.

— Это её лучшая подруга… Но я сама дважды читала их переписку. Они не обсуждали никакого побега…

— Их разговоры несколько странные. Резко начинаются и заканчиваются, я не везде вижу чёткую линию беседы.

— И?

— Ваша дочь намеренно удаляла некоторые сообщения. Переписка выглядит порезанной и нелогичной. Такое бывает, если стирать часть диалога.

— Что же за тайны они обсуждали?..

— Думаю, здесь и кроется ключ к разгадке. Вы знаете, где живёт эта девочка?

— Недалеко, на Портовой… — второй раз за день Антонина оказалась ошарашена чуть менее, чем полностью. — Но мой бывший супруг сегодня говорил с Олей… та ничего не знает… Вы думаете, она врёт?

— Мне нужно лично с ней поговорить, чтобы понять наверняка, — полицейская встала и, допив чай, направилась к выходу. — Не буду терять время.

— Погодите, оставьте мне ваш телефон!

— Это лишнее. Вам сразу позвонят, когда мы найдём девочку. Лучше дайте мне точный адрес Ольги.

Антонина быстро написала на бумажке необходимую информацию. Затем вышла проводить длинноволосую гостью, а та уже стоит в сапогах. Неужели успела надеть их за пятнадцать секунд?.. Стоп. А куртка? Или девушка заходила без неё? На улице ведь не май месяц, чтобы щеголять в одной форме… Хотя, если она на машине…

Получив записку, полицейская выбежала на лестницу и уже оттуда крикнула:

— Не волнуйтесь! Мы обязательно найдём Настю!

Женщина осталась на этаже слушать удаляющиеся шаги гостьи, так и не придумав, что сказать в ответ. Она попыталась собрать мысли в кучу, но сутки гнетущего стресса дали о себе знать. Вместо нужных слов мозг почему-то цепляется к одежде психологини… будто в ней кроется какой-то подвох.

Вдруг Антонина вспомнила, что полицейская ушла без своих документов — её папка всё ещё лежит на столе у Насти!

Хозяйка вернулась в комнату, однако ничего подобного на месте не обнаружила. Здесь только чашка и открытый ноутбук.

— А когда она успела забрать папку? Выбегала ведь точно без неё… — прошептала госпожа Коненко, пытаясь вернуть себе ясность мысли.

Однако попытку вспомнить детали визита представительницы закона прервал телефонный звонок. Женщина достала мобильник из кармана халата и ответила незнакомому номеру. По голосу в трубке она узнала полицейского, который приходил к ней вчера.

— Антонина Петровна, здравствуйте. У нас к вам ещё один вопрос… — начал страж порядка.

— Погодите, — перебила дама. — У меня только что была ваша сотрудница. Анна… Ду… Дунаевская, кажется…

— Эм… У нас такой нет, — сказал мужчина после небольшой паузы.

Глава 4. Так много тепла, что вода становится пеплом

Из ступора меня вывел хруст веток. Чудовище возвращалось, оно было где-то рядом.

От новой волны подкожного ужаса ноги наконец начали двигаться. Я побежал, хотя со стороны это, наверное, казалось нелепым ковылянием. Всего несчастных три метра, а затем я упал. Вероятно, потому, что не смотрел вперёд, а постоянно оглядывался назад и в итоге споткнулся о корягу.

Зверь вышел из кустов. Его голова была низко опущена, слюна капала на землю, вновь раздался гулкий рык. Настало время прощаться с жизнью, понял я. Нет, надо было, конечно, хотя бы ползти прочь, если не получалось бежать, но я не мог оторвать взгляда от ужасных красных глаз в ночной темноте. Волк как будто гипнотизировал свою жертву перед финальным прыжком…

Неужели он не догнал Джано и вернулся за мной — более лёгкой добычей? Или же догнал?..

Вру. Тогда я ни о чём подобном не думал. Страх полностью завладел моим сознанием. Хотелось хотя бы крикнуть, но, боюсь, получилось бы только заскулить, если б попытался. Не могу сказать, что в тот момент я прямо-таки простился с жизнью, однако никаких попыток спастись или защититься даже не рассматривал.

Но вдруг между мной и воргом возник Джано. Запыхавшийся, растрёпанный, в порванной одежде, но это был он.

— Бегать ты не мастак, — сказал бродяга, пытаясь казаться весёлым.

Однако в моём положении я не готов был воспринимать юмор. К тому же чудище ещё страшнее зарычало, когда увидело свою главную цель.

Мой защитник снова медленно присел на корточки, но не за палками. В этот раз он положил ладони на землю. Зверь приготовился к прыжку, чтобы наброситься на нас обоих. Затем он сделал рывок… но почему-то не смог оторваться от земли.

Глаза к тому моменту уже привыкли к темноте, и, приглядевшись, я увидел, что лапы чудища оплетены корнями, вылезшими из почвы. Сначала показалось, что у меня глюки пошли от страха, но ситуация была именно таковой.

Я встречал ранее подобный приём в компьютерных играх в исполнении всяких там друидов: растения захватывают жертву в ловушку и сдерживают некоторое время. Никогда бы не подумал, что увижу подобное не на экране, а вживую. Будучи в шоке, я не сразу понял, что эту «магию» сотворил Джано.

— Тебе лучше всё-таки бежать к костру, — прохрипел он. — Я долго его не удержу. Может, полминуты… пока волчара корни не разорвёт… здоровый всё-таки…

В подтверждение его слов зверюга начала биться о землю, активно вырываясь из пут. Её освобождение было лишь вопросом времени. Весьма недолгого, что и пытался сказать мне новый знакомый.

— Я пока его держу… Да беги ты уже! У меня почти не осталось сил. Текай! — последнее слово Джано прокричал.

Ко мне наконец вернулось самообладание, но вскочить на ноги я ещё не мог — нижние конечности дрожали, почти не слушались. Ничего другого не оставалось: пришлось схватить моего присевшего защитника за плечо и подняться, используя его как опору.

Но вдруг Джано выгнулся, будто моя рука обожгла его.

— О-о-о! — неожиданно застонал он. — Ой, держи, не отпускай, хорошо-то ка-а-ак!

Я ничего не понял, но вцепился в его спину как безумный.

— С такой подпиткой мы тут быстро закончим, — сказал «маг и чародей» сдавленным голосом.

Корни, что опутали волка, внезапно стали сильнее, активнее. Ещё секунда — из земли вырвалось несколько новых «щупалец», которые облепили практически всё тело чудовища и стали неумолимо сжимать его.

— Давай ещё! Мы почти победили! Ух-х-х, — прокряхтел Джано.

А я так и сидел, вцепившись в его плечо, совсем не понимая, каково моё участие в этой фантасмагории. Передо мной развернулась невероятная картина. Гигантский чёрный волк, который не должен водиться в наших широтах, да и вообще в нашем мире, яростно рычал, пока яростные корни опутывали его тело, погребая заживо. Ими, словно друид, повелевал парень, с которым я познакомился пару часов назад. Он обещал задержать зверя лишь на несколько секунд, но внезапно начал одерживать верх, чему сам был удивлён. А всё потому, что я коснулся его плеча…

Не помню, сколько продолжалась эта «казнь». По итогу в огромной куче ползающих корней что-то хрустнуло, и рычание волка прекратилось — он был убит странной силой оживших растений. Джано оторвал наконец руки от земли, откинулся на спину. Парень был весь в поту и тяжело дышал, но на его лице сияла победная улыбка.

— Сколько я чудес на свете повидал, сколько раз от смерти уходил, но это был самый неожиданный поворот, клянусь духами, — рассмеялся он.

— Ч-что? — выдавил я из себя.

— Ты не должен был здесь погибнуть. Это ведь только моя заварушка. Я решил тебя спасти — потратить последние силы на трюк с корнями, чтобы ты смог убежать. А потом ворг, конечно, выпутался бы, и тогда б мне точно был кирдык. Но тут вдруг ты касаешься меня, и энергия потекла мощным потоком! Я почувствовал, что могу задушить зверюгу. Ты как новая батарейка, чува-а-ак!

— Я? Не думаю… Я просто хотел встать.

— А теперь серьёзно, — Джано сел в позу султана, повернувшись ко мне, и сразу стал похож на учителя во время экзамена: — Отвечай. Откуда в тебе столько силы земли?

— Да нет во мне… — начал было я.

Но тут же вспомнил про свой «ритуал», который так часто любил проводить. Я клал ладонь на почву или камни и представлял, что поглощаю энергию, которую они содержат. Как её использовать потом, мне было неведомо. Но собирать понравилось.

Кое-как я рассказал об этом Джано, сам не веря, что моя детская забава оказалась не совсем выдумкой.

— Ты спас нас обоих, я не шучу. Не знаю, какая у тебя связь с духами, но передо мной просто колодец силы Матушки-земли! — продолжил мой новый приятель. — Допустим, ты неосознанно собирал природную энергию последнюю пару лет. Но чтоб хранить её в себе, нужен особый дар, не меньше. Ты прирождённый шаман, дружище! Прими мои соболезнования.

— Это плохо?

— Это значит, что простенькой мещанской жизни тебе не видать. Чем больше сила, тем больше ответственность. Слышал такое? Блин! Что же мне с тобой делать?!

— Давай пока вернёмся к костру, — попросил я, пытаясь унять дрожь, — а потом уже всё остальное.

— Правильное решение. Но сначала я немного приведу себя в порядок. Не хочу пугать дам и тревожить Колянчика. Куртку, пожалуй, оставлю здесь. Она теперь совсем подратая — палево будет.

Он снял верхнюю одежду, которую действительно можно было отдать на тряпки, да вряд ли бы кто принял. Под ней оказалась засаленная светлая майка с чётко виднеющимися даже в полумраке тёмными пятнами.

— Ты ранен? — спросил я в ужасе.

— Ерунда, пара царапин. Сейчас я включу «мага-чародея» и быстро себя подлатаю, — отмахнулся Джано. — Майку бы только надо простирнуть… Я сгоняю до воды, а ты пока собери наши дрова. Если вернёмся без них, будет много вопросов, что двое парней делали ночью в кустах. Ха-ха!

Вопросы были и с дровами. Лёша очень подозрительно посмотрел на меня, когда мы вышли на свет костра.

— Вы где так долго пропадали? — начал он. — Ты весь бледный. Что случилось?

Я не успел придумать правдоподобную отмазку. Но тут мне на помощь пришёл Колянчик.

— А-а-а, Джано показал тебе в лесу ещё пару своих приёмчиков? — заговорщически спросил он.

— Всё в порядке, просто устал, — соврал я. — Мы тащили сюда большую ветку, а потом поняли, что не дотянем, и бросили.

— Джаник, так давай я помогу! — здоровяк подскочил с места. — Чего ты Игорька напрягал?! Он же вон какой щуплый! Я её щаз припру!

— Сиди, друг. Потом за ней сходим, — успокоил его мой спаситель.

Лёша ещё минуту пристально смотрел на меня, а потом снова переключился на свою барышню. Всё-таки хорошо, что вектор его внимания в тот вечер был направлен на женский пол.

Я же прилёг на согретую костром землю и понял, что проваливаюсь в сон. Пережитый стресс дал о себе знать. К тому же, если верить Джано, я отдал ему большой запас энергии, которую долго копил. Нужно было восстановиться.

Почва под моей ладонью, казалось, снова даёт мне силу. Я засыпал с приятным ощущением единения с землёй и радостной мыслью, что мои «ритуалы» всё это время не были напрасными. Последнее, что отпечаталось в сознании, — это ухмылка Джано. Он смотрел на меня с другой стороны костра как-то очень по-доброму. Будто Дед Мороз на хорошего мальчика. Что за дурацкая аналогия?

***

Я никогда не засыпал во время наших вечеринок на природе. Даже если чертовски клонило в сон, бродил вокруг костра, танцевал, плавал в реке, но не спал. А в этот раз очнулся и понял, что продрых до самого утра. Уже вовсю светило солнце, часы в телефоне показывали десять. Колянчик храпел, лёжа рядом со мной. Девушка, которую он накануне «окучивал», сидела напротив нас и ковыряла палкой остывающие угли с максимально сонным видом.

— Доброе утро, — машинально пробормотал я, отметив в своей голове, что даже не знаю, как её зовут.

— Кто спал, тому доброе. А я так не могу: на земле, без матраса… — злобно ответила она. — Я, вообще-то, не собиралась торчать тут до утра. Повеселились, и нужно было вызывать такси. Но кое-кто уж очень хотел остаться…

Она обиженно зыркнула куда-то в сторону. Я приподнялся, посмотрел туда и увидел Лёшу, который лежал под покрывалом, приобняв вторую девушку — ту, что выбрал для ухаживаний вчера.

«Вот же ловелас! — подумалось мне. — Интересно, у них случилось это самое? Я, походу, всё пропустил…»

Но тут моя память восстановила вчерашний вечер, и мозг оторопел, не зная, верить собственным воспоминанием, или же они мне приснились. Правду мог сказать только один человек.

— А где Джано? — спросил я у бодрствующей девушки.

— Этот ваш бродяга-акробат? — уточнила она. — Свалил сразу, как ты уснул. Попрощался только с Колей. Тот не хотел его отпускать, но они о чём-то пошептались в сторонке, и чудак ушёл. Прямо во тьму. Исчез так же неожиданно, как появился… Даже завидую ему. Если б я не боялась бродить ночью по кушерям, тоже слиняла бы домой.

Чёрт! Мне так хотелось расспросить Джано про мой дар! Куда он ушёл? Увидимся ли мы когда-нибудь ещё? Я даже номера телефона его не узнал. Адреса тоже…

С этими грустными мыслями я решил сходить к тому месту, где случился ночной бой. Бродил-бродил, но так и не нашёл никаких подтверждений. Опутанный корнями труп огромного волка пропал. Моё жуткое приключение действительно могло оказаться лишь сном…

Я не стал ничего рассказывать Лёше, когда он проснулся. Это был первый раз, когда мне захотелось утаить от него что-то, связанное с магией. По большей части от обиды. Когда я, рискуя своей жизнью, открывал для себя мир духов и волшебства, мой друг флиртовал с девчонкой. Что ж, каждый провёл ночь так, как мечтал.

Хотя позже он пытался расспросить меня о том, что случилось в зарослях. Но тогда я был юн и предпочитал наказывать тех, на кого таил обиду, молчанием. К тому же мне нечем было особо похвастаться перед другом. Магию ведь сотворил другой человек, пускай даже при моём косвенном участии. Я надеялся лишь, что когда-нибудь ещё раз встречу Джано, дабы получить ответы на свои вопросы.

***

С той судьбоносной ночи прошли два месяца. Что изменилось? Да ничего особо. Единственное — я стал гораздо чаще «подпитываться» от земли и делал это уже с осознанием того, что не играю в волшебство, а занимаюсь действительно нужным делом. Конечно, мне не давал покоя тот факт, что я по-прежнему не знал, как можно потратить накопленную силу. Ну собирается она во мне, а какая от этого польза? Если б на меня снова напало сказочное чудовище, что бы я ему сделал? Даже трюк с корнями не смог бы повторить.

Все эти мысли совсем не помогали подготовке к экзаменам и выбору будущей профессии. Как было объяснить родителям, что я не прочь пойти учиться на журналиста, по их предложению, но вообще хочу стать шаманом?

— К чему ты ощущаешь способности? К математике или к русскому? — спрашивала завуч в школе.

А меня подмывало ответить: «К духам». Но над моими странностями и так посмеивался весь класс, кроме Лёши. Подобное заявление могло окончательно убить во мне будущую часть общества, и я уныло бубнил, что цифры — это не моё, лучше, конечно, русский…

Для октября то был довольно тёплый вечер. Мы с Лёшей, как обычно, собирались погулять в посадке, может, даже развести костёр. Однако мой друг неожиданно слился. Просто сказал мне в трубку про внезапно появившиеся важные дела на вечер. Ну, собственно, что в этом такого? Мы и так каждый день слонялись где-нибудь на окраине города, подальше ото всех. Вполне можно было один раз потусоваться порознь.

Обычно в такой ситуации я остался бы дома, засел бы за компьютер. Но в тот вечер мне категорически не хотелось запираться в четырёх стенах. Ощущение было, будто воздуха не хватает. А вне квартиры он, зараза, почему-то показался таким вкусным… И я отправился бродить в одиночку — искать новое место для своего ритуала.

Тридцать метров в сторону от дороги, небольшой овраг возле поля, поросший по краям сорняками да колючками. Туда можно спуститься — и со стороны цивилизации тебя никто не увидит.

На дне углубления оказалось немало мусора. В нашем городке он валялся повсюду. В моём сознании к тому времени бытовые отходы уже стали неотъемлемой частью пейзажа и естественной декорацией человеческой жизни. Другие люди побрезговали бы сидеть в таком месте, а для меня это было нормально. В детстве мы с мальчишками нередко играли около мусорника: выброшенные картонные коробки, пластмассовые бутылки, пакеты и пачки от сигарет выглядели для меня так же естественно, как трава или камни.

Короче, я спустился на дно оврага, нашёл местечко без пластика и пожухлой травы, куда сел в позу султана. Затем положил ладонь на землю, закрыл глаза, и мне почудилось, что энергия из руки стала выходить в почву. С точки зрения физики это объяснимо прикосновением к холодному. Секунд десять я ощущал процесс оттока, а потом «обернул» его вспять. Сила стала течь обратно — я чувствовал её бег от подушечек пальцев к локтю.

Глаза мои были закрыты, тело полностью сконцентрировалось на мистическом действе, чтобы прочувствовать его, понять механизм.

Из-за чего меня аж передёрнуло, когда совсем рядом кто-то буднично произнёс: «Привет!»

— Странно. Как ты до этого дошёл? Фильмы про индейцев смотрел? — без всяких формальностей, будто мы расстались только вчера, спросил Джано.

Как, когда и откуда он там появился?! Не удивлюсь, если просто материализовался в овраге за секунду до приветствия. Но тогда это было очень внезапно. Я вскочил, не распознав его сразу, однако ошибки быть не могло — всё те же жёсткие волосы, потёртая одежда и обезоруживающая улыбка, говорящая: «Чувак, да ты меня уже сто лет знаешь!»

Впрочем, я тоже был не лыком шит — умел играть по чужим правилам. Если он ожидал от меня вспышки эмоций, удивления и тысячи вопросов, то шиш ему с маслом. Да, меня напугали, застали врасплох. Но раз он заговорил со мной, будто не было этих двух месяцев разлуки, то я тоже мог не выказывать удивления.

— Само как-то придумалось. Я даже не знал, что это работает, пока «кое-кто» мне не сказал, — ответил я, потирая руку, которой касался почвы.

— Ты миновал все стадии общения с землёй и как-то сразу перешёл к сути, — Джано почесал затылок, осматривая место, которое я выбрал для ритуала. — Это всё равно что я бы пришёл к тебе домой за солью, даже не познакомившись с тобой и не здороваясь.

— Мы, самоучки, такие.

— Верю, сам творил подобное. Но есть ещё одна странность. Взять немного энергии из земли может, собственно, любой человек без какой-либо подготовки. Но ты довольно большой её заряд аккумулируешь в себе. В тот раз, когда напал ворг, в момент твоего прикосновения я ощутил, будто всю жизнь орудую ложкой, а тут вдруг появился парень с ведром.

— Что-то я не ощущаю в себе великой силы, сэнсэй…

— Я тебе покажу, — Джано протянул мне ладонь, будто запоздало решил поздороваться.

Мы обменялись крепким рукопожатием и остались стоять в таком положении.

— Собранную энергию лучше возвращать в землю, если не собираешься использовать, — сказал мой загадочный знакомый.

А я в это время во все глаза таращился на то, как у нас под ногами расцветает целая клумба! Несмотря на октябрь, в овраге за считаные секунды выросла свежая сочная трава, раскрылись бутончики полевых цветов.

Это было второе невероятное чудо в моей жизни. И так же, как первое, его устроил Джано, использовав мою силу. Что ощущалось прекрасным и горьким одновременно: я был поражён сотворённым волшебством, однако страшно завидовал, ибо сам не умел ничего подобного.

— Как ты это делаешь? — спрашиваю.

— Хочешь, чтобы я тебя научил? — ответил вопросом на вопрос парень непонятной национальности.

— Чёрт возьми, да! Ты же специально дразнишь меня всякими чудесами.

— Показывать фокусы мне не впервой, да и не жалко. Другое дело, захочется ли тебе связать с этим жизнь. Ты ж понимаешь, что для подобных умений нужно совсем иное восприятие мира? Здесь нет волшебных палочек, Гарри. И шкалы маны с заклинаниями тоже нет. А вот особый взгляд на вещи просто необходим.

Он отпустил мою руку, мгновенно став необычайно серьёзным. Я почувствовал себя, как в тот день, когда после одной шалости с приятелями в нашу школу пришёл участковый и стал грозно задавать вопросы. Вид милиционера приводил меня в трепет, потому что каждое его слово обещало суровые последствия.

— Научи меня, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Зная о своей силе, разве я смогу нормально жить дальше? Без единой возможности использовать её…

— Не сможешь. И мне лучше помочь тебе, чтоб ты не угробил себя да не покалечил других. Но для обучения мне придётся взять тебя в путешествие. А ты готов уйти из дома? Оставить родителей, школу, друзей? По глазам вижу, что нет. Игорь, ты домашний мальчик. А теперь посмотри на меня.

Джано развёл руками, демонстрируя старую куртку с чужого плеча, майку в дырках и потёртые штаны. На ногах у него красовались пляжные тапочки без носок — в октябре-то.

— Вся моя жизнь — дорога. Я скиталец и бродяга. Тёплый, уютный дом не дал бы мне научиться говорить со стихиями, — пояснил приятель. — Мои мама с папой видели своего сына юристом или банкиром. Они б заплакали, посмотрев на меня сейчас. То, чему ты просишь обучить, не постигнуть за партой и не скачать в интернете. Только дорога — долгая и тяжёлая — раскроет твой потенциал. Так устроен мир шаманизма.

— А куда надо пойти? — осторожно спросил я после паузы на обдумывание.

— Дорога — и есть сама цель. Не так важно, куда идёшь и зачем: будучи в пути, ты видишь всё в истинном свете. Потому что голова не забита всякими привязками к мирской жизни. Нужно стать как ветер. У ветра нет ни дома, ни крова, но он свободен, он царь в небесах.

— Значит, нужно стать бродягой, чтобы открыть смысл жизни и тайны мира духов?

— Грубо говоря, да. За любые знания необходимо платить. Давай попробую объяснить. Человек веками отдалялся от природы, создавая себе уютное гнездо. Деревянные дома сменились бетонными башнями, лошади и повозки — автомобилями. Электричество, компьютеры, супермаркеты — всё это, как результат прогресса, составляет твою нынешнюю жизнь. Как ты вернёшься к изначальному, если не откажешься от современного? А отказаться сложно… Почему во всех сказках ведьмы с колдунами живут глубоко в лесу или пещерах, в общем, подальше от цивилизации? Даже если сюжет разворачивается в глубокой древности. Потому что во все времена ведающий был обязан находиться ближе к природе, чем к людям.

Я молчал. Очень хотелось возразить, но правота Джано колола глаза. Я действительно не мог просто взять и отправиться бродяжничать вместе с ним. Интересно, как в данной ситуации поступил бы Лёша? Тот ведь был готов даже платить за уроки магии.

— Верно. Сейчас я не могу уйти куда-то далеко… — вздыхаю в итоге.

— Да, но потом ты станешь слишком взрослым. Сознание окончательно примет привычную картину мира и будет неспособно измениться, — Джано сказал это почти с горечью в голосе. — Я не ставлю на тебе крест, но и ломать хорошему парню жизнь почём зря тоже не хочу. Поэтому извини. Я могу быть твоим учителем, но ты не сможешь быть моим учеником.

Цветы под нашими ногами медленно покачивались. Я разглядывал их, потому что смотрел не в лицо собеседника, а вниз. Сцена получилась крайне унылая, но мне не хотелось опускать рук:

— Только не исчезай просто так. Пожалуйста, расскажи ещё что-нибудь. Я сам дошёл до этой точки. Возможно, и дальше смогу пойти… но мне нужно направление. Дай хоть маленькую подсказку…

Джано снова тепло улыбнулся и стал родным в доску. Я это заметил, даже не поднимая глаз.

— Есть люди, которые не простят подобного… но я плевал на них с высокой колокольни, — ответил он. — Этот мир такой удивительный! И ты тоже просто сюрприз для меня! Я подскажу тебе кой-чего. Да хотя бы из любопытства. Так интересно узнать, во что это может вылиться.

Джано присел на корточки и кивком головы предложил мне присоединиться:

— Коснись ладонью земли, как ты обычно это делаешь.

Я охотно повиновался.

— Земля — мать для всех нас. Она живая. Поговори с ней, — продолжил он.

Я не понял, как мне это сделать, и потому тупо ляпнул:

— Привет.

Отчего Джано должен был заржать в голос, но он остался серьёзен:

— Ты дома с мамой тоже так разговариваешь?

— Ну да…

— Мне жалко твою матушку. Больше любви, нежности. И помни, что это должно быть искренне. Такая древняя могучая сущность не потерпит фальши.

Я заглянул в свою душу, пытаясь зачерпнуть оттуда как можно больше сыновней любви и прочих положительных эмоций. Всё это я направил в руку и в голос:

— Здравствуй, мама…

Я даже улыбнулся. Той улыбкой, с которой дети возвращаются в родной дом. Я полностью вжился в образ любящего сына. Эх, видела б меня в тот момент учительница литературы — тут же забрала бы в свой театральный кружок.

— Не верю! — выдал Джано, как будто прочитав мои мысли. — Перед тобой колыбель жизни. Она растит еду, которую ты ешь. Она опора под твоими ногами. Почувствуй её великую жертву во имя тебя, её боль и страдание. Её величие!

От его слов в моём сознании всплыли отрывки из фильма про экологию, который нам показывали в школе. Там были яркие образы дымящих заводов, взрывающейся атомной бомбы, землетрясений и прочих ужасов. Весь этот мрак о загрязнении людьми матери-природы… Внезапно мне стало очень грустно — как будто я один отвечаю за всё человечество, которое не бережёт родную планету. Даже глаза защипало от слёз…

— Мама… прости меня… — я почти заплакал.

Мне было больно за свою слабость и неспособность ничего изменить. Люди убивают великую мать, а я всего лишь один из них. Жалкий червяк, который только и может просить прощения. Разве мне дозволено требовать силы у земли, которая, вполне вероятно, считает всё человечество паразитами на собственном теле, гадкой болезнью? Куда я вообще полез со своими эгоистичными желаниями обладать каким-то волшебством?

И вдруг я почувствовал нечто вроде ответа. Это была волна энергии, которая коснулась не моей руки, а некой точки где-то в груди. Я не услышал никаких слов, но явно ощутил одобрение и заботу. Меня словно погладили по голове, только прикосновение легло не на темечко, а на всю душу. Меня похвалили… Меня простили…

Я оторвал ладонь от земли и бухнулся на задницу, но всё равно продолжал ощущать непонятную эйфорию. Дыхание спёрло, слёзы катились из глаз одна за другой…

Джано по-отечески тепло наблюдал за моим состоянием, явно довольный происходящим.

— Кстати, класть руку на землю не обязательно. Босые ноги куда эффективнее, — он как будто читал мне лекцию. — Позже научишься общаться с ней без каких-либо жестов. А пока лучше используй ступни.

— Земля ответила мне?.. Это правда? Не верится… — выдохнул я.

— Поздравляю с потерей ментальной девственности! Теперь даже один в пустыне ты будешь не одинок. Разве это не здорово?

— Но как мне заставить расти цветы? Или оживить корни?

— Экий ты капризный ребёнок! Только разобрался, как позвать маму, а уже чего-то просишь у неё. Ну, проси дальше, если сильно хочешь получить…

— Полагаю, тут есть какой-то секрет?..

— Всё просто. Ты сейчас можешь разговаривать с ней, как младенец со своей матерью: криком, плачем, капризами. Нужно время, чтобы научиться общаться на неё языке. Тогда она начнёт понимать, чего ты конкретно от неё хочешь — еды или смены пелёнок.

— И как же понять её язык?

— Так же, как младенец учится понимать свою маму. Плачь, кричи, слушай её речь и запоминай. А я пойду, пожалуй… Не хочу играть для вас роль нянечки.

— Джано, постой… Спасибо тебе.

— Не говорит «гоп», пока не увидишь, во что впрыгнул.

Ответив дурацким каламбуром, он вылез из оврага. А я остался сидеть на земле, утирая слёзы грязной ладонью. Мой жалкий внешний вид совсем не соответствовал душевному подъёму, который ощущался внутри. Хорошо, что на меня никто не смотрел в тот момент.

Успокоившись немного, я снял кеды и носки, а затем по совету Джано поставил голые ступни на землю. Кожа ног ощутила приятную прохладу. Я откинулся назад, лёг на спину и представил себя натурально младенцем. Без чётко сформулированной мысли попросил силы. Она нужна была мне, чтобы встать. После всего произошедшего я не чувствовал твёрдости в коленках, мне как никогда требовалось немного земной устойчивости, если можно так назвать этот тип энергии.

Но ничего не происходило. Я лежал, сосредотачивался, водил ногами по грязи, но абсолютно ничего не ощущал. Дохлый номер. В итоге, словно капризное дитя, я ударил пяткой в землю. Наверное, от досады. Ответа не последовало.

Полежав ещё секунд двадцать, я встал и отряхнулся.

«Мама меня прибьёт», — такая мысль закралась в голову, когда стало понятно, насколько грязна моя одежда. Дорога домой предстояла непростая. Встреча с любым знакомым предвещала смачное враньё о том, как я испачкался, упав в овраг. Будто трезвый одиннадцатиклассник может вот так поскользнуться и обляпаться грязью.

Но я даже не успел вылезти на ровную часть поля, как мне уже попался первый знакомец. Да ещё какой! Хорошо, что он шёл с девушкой в полусотне метров сбоку, да ещё спиной ко мне. Это Лёша прогуливался со своей пассией, кстати, той самой, что приглянулась ему на памятной ночёвке у реки. Они шли по дороге в лучах заката, невинно болтали, окружённые аурой романтики. Ну чем не свидание?

Я тут же забыл о своей грязной одежде, о земле, что попала внутрь носка и колола стопу, о Джано с его чудесами… Не буду врать, было обидно.

Нет, это логично: парню понравилась девушка, теперь он хочет побыть с ней вместе, и странноватый друг ему просто как пятое колесо в телеге. Однако я тут открываю для себя мир магии, делаю первые серьёзные шаги навстречу настоящему волшебству… а он пошёл на свидание.

«Что ж, так и должно быть. Каждому свой путь», — сказал я сам себе в мыслях.

В моей жизни тоже появилось кое-что важное. Прямо под ногами. Мне уже были не страшны мелкие обиды между друзьями. Пришло осознание: где бы ни оказался, я никогда не буду одинок. Она теперь всегда со мной.

И я пошёл домой с ощущением, что не ступаю по асфальту, а сам толкаю земной шар. Огромная твердь, распростёртая под ногами, даёт мне силы для каждого шага. Таков теперь будет мой путь на все последующие годы. Вот как я думал тогда…

Мать и правда сильно отругала меня в тот вечер. Враньё про падение не прокатило — пришлось придумать другую ложь, мол, подрался с гопником. Маман была в шоке, а папа до самой ночи ходил по квартире довольный — он поверил, потому что увидел некую новую смелость в моих глазах. Ироничный факт: когда я реально выхватывал от уличных хулиганов, обычно это удавалось скрыть. Никто из родни даже не догадывался.

Глава 5. Видя лишь двумя глазами

Оля Жилина опёрлась спиной на стену металлического гаража. Постоянные расспросы в течение последних двух дней утомили её до невозможности. Только здесь, в закутке между дворовыми постройками, куда обычно не заходит никто, кроме желающих справить нужду, она наконец почувствовала себя в спасительном одиночестве.

Чёртова Настюха! Ну надо же, какой кипиш подняла! Чокнутая дура…

Она сейчас неизвестно где, меняет, видите ли, свою судьбу. А её лучшая подруга должна тут придумывать всякие враки, чтобы с честными глазами брехать родителям, классухе, завучу, одноклассницам, полицейским. И каждый смотрит на неё взглядом заправского следователя, который видит обманщицу насквозь.

«Расскажи всё как есть». До чего же бесит эта фраза, когда слышишь её восьмой раз за день! Оля уже опасается, что на каком-то из рассказов она могла проколоться и отойти от изначально выдуманной легенды.

Тьфу! Ну почему ей так погано, будто она убила подругу и закопала тело на свалке, а теперь врёт всем, что они просто гуляли?! Хотя Оле всего-то нужно не проболтаться про одну личность, с которой Настя умотала в неизвестном направлении. Остальных деталей она сама не знает. Хорошо, хоть удалось пораньше свалить из школы — подальше от бесконечных «допросов с пристрастием».

Старшеклассница села на корточки и достала из внутреннего кармана куртки припрятанную там пачку сигарет. Весь день ей казалось, что пара затяжек — единственный способ хоть немного успокоиться. Однако, если близкие узнают об этом секрете девушки, проблемы у неё будут покруче нынешних, потому пришлось зайти в вонючий закуток.

Жилина закурила и закрыла глаза в попытке расслабиться. Но несколько секунд потерянной бдительности стоили ей долгожданного уединения.

— Ольга? — раздался рядом незнакомый голос молодого мужчины, заглянувшего в пространство между гаражами.

Школьница тут же выбросила сигарету и подскочила. Испуг на пару с обидой так ударили ей в голову, что на секунду показалось, будто она может перепрыгнуть незваного гостя, а затем броситься домой со скоростью гепарда.

Игорь поднял ладони в успокаивающем жесте и заговорил своим самым мягким голосом. Таким, каким он обычно врёт людям, что пишет статью в их интересах, желая помочь.

— Оль, не бойтесь. Я один из волонтёров поискового отряда. Ищу Настю, как и все…

— Ну так ищите! Я вам зачем сдалась? — резко ответила школьница. — Отец запретил мне разговаривать с кем-либо, кроме полиции.

— Да, это правильно. Но мы бы хотели узнать те детали, которые полицейские не всегда спрашивают. У нас уже огромный опыт в поиске пропавших подростков…

— Вы же волонтёры! — Оля прервала молодого человека, притворившись, что впадает в истерику. — Вы клеите ориентировки, ищите людей на трассах и в подворотнях. Так занимайтесь своим делом, чёрт! Я устала отвечать на дурацкие вопросы! Каждый говорит, что это очень важно, что я должна рассказать всё как есть. Но все спрашивают одно и то же! Я не знаю, где она!

— Пожалуйста, успокойтесь. Я лишь хотел уточнить, где вы обычно гуляли вместе. Может, у Насти были любимые места…

— А ты думаешь, меня об этом ещё ни разу не спрашивали?! Отойди оттуда, или я закричу!

Дело в том, что незнакомец загородил единственный выход из закутка, в котором Оля пыталась остаться одна. Он хорошо её подловил — отличное место, чтобы задержать беззащитную девушку.

Но не на ту напал. Ростовчанку, пусть и школьницу, так просто не возьмёшь. Она уже почти перешла на истеричный крик — это обязательно должно заставить настырного «волонтёра» отвалить. Если же не сработает, следующий шаг — прямо здесь во всё горло заорать: «Папа!» Отец вряд ли услышит, но соседи во дворе уж точно обратят внимание. А когда весь район и так на ушах из-за пропажи подростка, люди сразу отреагируют на девичий крик о помощи. Пусть потом местным мужикам рассказывает, какой он там волонтёр.

Однако парень оказался понятливым — уже после первого предупреждения отошёл от прохода, давая Оле возможность покинуть укромное место. Девушка рванула со всех ног, но когда отбежала от гаража, то сразу перешла на быстрый шаг.

Теперь её тактика, наоборот, заключается в том, чтобы меньше привлекать к себе внимание двора. Отойдя от незнакомца на десять метров, она обернулась и демонстративно показала ему средний палец. Укоряющий взгляд парня стал для неё лучшей наградой. Что бы там ни хотел этот прохвост, Ольгу Жилину ему врасплох не застать.

— Выкуси, — сказала шёпотом старшеклассница, уверенно шагая прочь.

Однако её триумф быстро сошёл на нет…

Внезапно девушка ощутила тяжесть в ногах, будто сапожки постепенно наливаются свинцом. Она остановилась, почувствовав, словно идёт по жидкому бетону, и каждый шаг даётся всё труднее. Паника закралась в сознание школьницы, хотя отступила довольно быстро. Но не потому, что Оля очень храбрая. Просто подобные фокусы ей уже демонстрировали. Второй раз столкнуться с мистикой оказалось не так страшно.

Жилина снова обернулась и увидела, что таинственный парень даже не сошёл с места. Молодой человек наблюдает за ней без всякого ехидства. Хотя вполне мог бы стоять с выражением лица, говорящим: «Ну и кто теперь выкусил?»

— Ага, понятно. Вот какой ты волонтёр… — сказала девушка спокойным тоном.

Чем обескуражила Игоря. Он собирался просто остановить её, чтобы получить последний шанс на разговор. Напуганная неожиданной переменой притяжения земли Оля могла бы выложить всё на духу, но вместо страха и удивления выдала абсолютно ровную реакцию. Нехороший червячок закрался в мысли парня. До этого момента события развивались вполне ожидаемо, но если появился человек, не боящийся сверхъестественного, то дело приобретает совсем иной подтекст.

— Я такие фокусы уже видела. Не напугаешь, — заявила школьница.

После этой фразы она почувствовала, что неведомая сила больше не сковывает её ноги. Но убегать девочка не стала.

— Пф, «волонтёр»! Пришёл помочь, значит. Ну-ну. А ты у нас, оказывается, из «этих»… — она продолжила говорить, делая медленные шаги, но уже в сторону Игоря. — Так и знала, что кто-нибудь из ваших появится.

— Я вас не совсем понимаю. Я ищу девушку… — начал было оправдываться парень.

— Да, но не Настю Коненко. Я угадала?

— Э-э-э, нет. Вообще-то, именно Настю.

— А имя Рада тебе ни о чём не говорит?

Игорь быстро вспомнил всех своих знакомых, но такой подруги у него точно не было. Человека с настолько редким именем он бы наверняка запомнил.

— Первый раз слышу, — честно ответил журналист.

— Что ещё умеешь, кроме трюка с ногами? — Оля решительно потянула одеяло на себя.

— Это к делу не относится.

— Ну, тогда и то, что я знаю, к тебе тоже не относится. Я пошла?

— Стой. Ладно, я кое-что умею, но об этом нельзя говорить со всеми подряд.

— Странно. А Рада спокойно показывала нам свои трюки. И много болтала о всяких там стихиях, духах, других мирах.

— Эта Рада, она причастна к пропаже Насти? — уточнил Игорь.

— Да. Я их познакомила, — деловито ответила Ольга. — Фокусы, которые она творила, конечно, были жуткими. Но я не верила в её мистический бред. А вот Настя, наоборот, всегда была немного не от мира сего. Она мечтала, чтобы её засосало в параллельную реальность, к эльфам и драконам. А тут появилась Рада со своими байками про то, что вся эта чушь существует на самом деле.

— То есть Настя «улетела» в параллельный мир вместе с Радой?

— Стой. Так дело не пойдёт. Всё, что я тебе расскажу, во-первых, должно остаться между нами, а во-вторых, это не бесплатно. Я хочу больше узнать про вашу «магию», а потому дальше общаемся по принципу «ты — мне, я — тебе». Ответ в обмен на ответ. Ясно?

Игорь задумался.

Неожиданный поворот… С одной стороны, вот она возможность узнать всё по-быстрому, с другой, рассказывать шаманские секреты какой-то непосвящённой школьнице недопустимо. Если только ты не хочешь её посвятить…

Но вдруг шаман внутри Игоря замолчал, и заговорил журналист. Выход нашёлся сам собой — солгать. Обычная девчонка всё равно никак не проверит его слова.

— Ну хорошо. Согласен. Поиграем в «вопрос-ответ», — кивнул он.

— Чудно, — улыбнулась Оля.

Невероятная перемена настроения, на которую способны только женщины, сколько бы им ни было лет.

Девочка зашла в тот же закуток, из которого выбежала две минуты назад. Игорь шагнул за ней. Здесь они оказались сокрыты от глаз случайных прохожих. Оля снова привалилась к стене гаража и во второй раз достала пачку сигарет.

— То, что я курю, — тоже секрет, — сказала она после первой затяжки. — Ты, кстати, будешь?

— Не курю, — ответил Игорь. — Давай начнём сначала. Что за Рада? Откуда она взялась?

— Эй, а кто сказал, что первый вопрос за тобой?!

— Никто. Ты и так первая спросила.

— Когда?!

— Только что. Ты спросила, буду ли я курить. Я честно ответил.

— Да это не считается! — запротестовала Оля, но тут же сдалась: — Ну ладно. С вами, колдунами, спорить опасно. Про Раду тебе рассказать?.. Короче, история началась ещё до зимы. У меня есть друг, студент по имени Костя. Приятный парень… Я хотела с ним встречаться, но быстро передумала. Однажды он позвал меня в кафе и, вместо разговора о нас, начал нести бред про какую-то Раду, с которой недавно познакомился. Типа такая цаца! Умная, красивая, танцует, поёт, сама фенечки делает. Тут я поняла — с этим «фруктом» мне ловить нечего. Он уже по уши влюблён в другую барышню, а я, значит, осталась во френдзоне. Ещё чуть-чуть — и он бы начал спрашивать меня, как лучше к ней подкатить…

Оля затянулась сигаретой. Игорь ощутил, что ей давно хотелось поделиться этим с кем-нибудь, да всё нельзя было. И вот — рассказывает случайному незнакомцу. Как часто бывает, постороннему человеку легче открыться. Особенно когда видишь его в первый и последний раз в жизни.

— Но взглянуть на «великолепную» Раду я всё-таки захотела. Ну знаешь, посмотреть, правда ли она лучше меня. А вдруг полная лохудра, и мой Костик — просто слабоумный мальчик? Ну да это всё предисловие. На деле Рада оказалась двадцатисемилетней кобылой. Вся такая хиппи: фенечки на руках, натуральный цвет волос, ни грамма косметики на лице, джинсы подратые… Ходит с самодельной сумкой, внутри флейта, какие-то гадальные кости, бабушкин гребень, бусы, а мобильника нет. Глянув на неё, я подумала: «Вот это ретро!» Но врать не буду, болтает она интересно. Про точки на теле рассказывала, про человеческую ауру, про духов каких-то. Я сама не заметила, как заслушалась её…

Школьница прервалась на ещё одну затяжку.

— И тогда мне пришла в голову мысль: надо познакомить Раду с моей Настюхой — они точно общий язык найдут. Познакомила на свою голову… Спелись, как две синички. А потом же «фокусы» начались. Пришла зима, а эта колдунья как давай по городу босиком шастать! Реально: целый день без обуви по снегу ходит да в лёгкой курточке, и не холодно ей. Как-то сама себя изнутри разогревает… Я так подумала, что она йогу изучала. С её внешним видом вполне логично. А Костя, баран, следом за ней ботинки снял — тоже решил босой пройтись, понтануться перед своей кралей. До сих пор не выздоровел… А потом вообще было шоу, когда она в костре танцевала! Руками машет, а пламя вокруг неё кружится! Чувиха натурально в огне стояла и не обжигалась. Вот этому я уже не смогла найти объяснения. А Настя мне всё: «Магия! Магия! Волшебство!» И, кстати, сделать ноги тяжёлыми Рада тоже умела. Потому я подумала, что вы с ней из одной тусовки.

Оля потушила сигарету и скрестила руки на груди:

— Твоя очередь. Давай рассказывай, что там за Хогвартс у вас. Йогой же такого не достичь?

— Это особая сила. Её ещё в Советском Союзе придумали и начали втайне обучать одарённых школьников, — принялся «чесать» Игорь. — Страна развалилась, лавочку прикрыли. Но отдельные преподы остались, иногда они берут в ученики способных ребят по всему миру. В программу входят йога, цигун, телепатия и манипуляция биоэнергетикой. Да, скорее всего, твоя Рада — одна из нас. Подопечная кого-то из педагогов, кто за границу не свалил…

— Стоп, ну ты же врёшь мне прямо в глаза. Я мультик видела японский с таким же сюжетом!

— А если я расскажу про дар инопланетян, ты поверишь? Любое объяснение подобных способностей покажется невероятным. Ведь они сверхъестественные.

Оля нервно мотнула головой, помолчала, а потом закурила ещё одну сигарету.

— Не верю я тебе, — пробурчала она. — Спрашивай дальше.

— Что в итоге случилось с Настей?

— Эта полоумная стала умолять Раду об уроках магии. Сказала: «Всё что хочешь со мной делай, только научи колдовать». Та отказывала, говорила, что процесс очень трудный, что домашней девочке такое не под силу. Но Стюха не сдавалась, кричала, типа на всё согласна ради волшебства. И вот, позапрошлой ночью написала мне, что уломала наконец дурную ведьму. Та согласилась взять её в путешествие, показать кое-какие фокусы, ну а когда они нагуляются, Настя типа сама решит, нужно ей всё это или нет.

Ольга снова прервалась на затяжку, а дальше продолжила быстрее, завершая историю:

— Я ей пишу: «Ты дура? Из дома, что ли, собралась сбежать?» А она: «Да. Пожалуйста, никому про Раду не говори». Ну, короче, я наши палевные переписки стёрла и теперь всем рассказываю, что ничего не знаю. Тусили, общались, всё чики-пуки было, а потом вдруг бац — Настя в школу не пришла.

— Понятно, — сухо ответил Игорь.

Он снова неожиданно впал в прострацию. Его послали раскопать подробности исчезновения школьницы, но в этой истории оказалась замешана другая шаманка…

В рассказе Ольги нет ничего удивительного. Игорь вспомнил, как несколько лет назад Джано так же показывал ему свои фокусы, а потом отказался взять в ученики, несмотря на все мольбы. Но что за нелепое стечение обстоятельств? Как только парень собрался отправиться в своё путешествие — тут же наткнулся на ситуацию с незнакомой шаманкой и девочкой, которую та увела обучаться. Неспроста ведь всё так совпало… Неужели эта история может стать началом его посвящения в Говорящие с духами?..

Пока ясно одно: Настя Коненко сделала ошибку, которую когда-то Игорь не смог себе позволить. Он не ушёл из дома бродяжничать на пару с Джано в юном возрасте, хотя ему сказали, что силу и мудрость можно получить только таким путём. Девочка же бросила в одиночестве нервную мать и заставила всех вокруг волноваться, чтобы стать ученицей шаманки.

Должен ли Игорь вернуть беглянку в семью? Так он сделает хорошее дело как минимум для той женщины, что сейчас убивается в горе. Получится вполне себе добрый бескорыстный поступок. И никто не указывал парню, что именно этого от него ждёт Вселенная. Условия, о которых говорил Джано, соблюдены.

Правда, тут замешан другой шаман… Таинственная Рада может знать, что делает, или откровенно заблуждаться. Если обычной школьнице удалось уговорить её раскрыть секреты духов, не значит ли это, что молодая ведунья сама без царя в голове? А вдруг Рада как раз взялась за хорошее дело, а Игорь вмешается и всё испортит?

Решиться оказалось трудно — парню потребовалось больше информации.

— И куда они пошли, ты не знаешь? — спросил он.

— Не-а, — пожала плечами Оля. — Просто ушли. Пешком или на автобусе, на север или на юг — я не в курсе. Не нарушай порядок, сейчас мой черёд задавать вопрос.

— Спрашивай.

Девушка немного помолчала, формулируя предложение в уме. До этого она говорила легко и с охотой, а сейчас явно стала взвешивать каждое слово:

— А я… смогу научиться магии? Возьмут ли меня… в эту вашу советскую «школу»?

— Магия для тебя закрыта, — категорично отрезал Игорь.

— Почему?! — Ольга чуть не поперхнулась сигаретным дымом от возмущения.

— Ты куришь, — ответил парень, как будто сия простая фраза должна сразу всё объяснить. — Спасибо за помощь.

Затем он, не теряя времени, покинул потайной закуток и пошагал прочь из двора. Ошарашенная его заявлением школьница уставилась на свою догорающую сигарету.

Наконец придя в себя, она выбросила окурок и поспешила выбежать из укрытия с желанием окликнуть незнакомца. Однако его уже след простыл.

«Опять магия», — с досадой подумала Оля.

Но она ошиблась — Игорь просто имеет профессиональную привычку очень быстро ходить.

***

Вернувшись домой, парень понял, что жутко замёрз. Он был так сосредоточен на своих делах и мыслях, что совсем забыл о себе. Не поел в обед, не отвёл от тела холод, как учил Джано, даже капюшон не надел. Так и заболеть недолго…

Рабочий день уже почти подошёл к концу, в этот момент произошло то, чего вполне стоило ожидать, — телефонный звонок от редактора.

— Надеюсь, ты уже узнал всю подноготную и пишешь заметку, — прозвучал в трубке стальной голос Эли.

Говорить ей сейчас что-то, чего она не хочет услышать, — не самое разумное решение, и журналист поступил правильно.

— Ага. Дай мне часок, — ответил он.

— Это много.

— Полчаса.

— Жду.

Ничего другого не остаётся — вместо еды Игорь сел писать статейку, которую от него так ждут.

Как обычно: если подгоняет сжатый срок, он большую часть времени сверяется с часами, нежели занимается делом. Дурацкий опус о пропавшей девочке в данный момент кажется ему самой незначительной вещью в жизни, однако перспектива разозлить Элю отнюдь не радостная. К тому же выписывать историю, которую реально удалось узнать, точно нельзя. Пришлось выдумывать. В который раз…

Такого-то числа в таком-то районе города пропала шестнадцатилетняя школьница по имени Настя Коненко. Полиция опубликовала ориентировку. Из собственного источника изданию стало известно, что девочка не имела конфликтов в семье, в «группах смерти» не состояла, увлекалась мистикой и фэнтези. Два почти дословных комментария матери. По предварительной версии, школьница ушла вместе с тем, кто обещал открыть ей тайны мироздания…

Бред. Хотя максимально близко к правде. Парадокс.

Игорь стёр последнее предложение и задумался, чем его заменить. Наконец он родил: уход девочки из дома мог быть связан с её увлечением мистикой. Возможно, Настю увезли с собой представители неизвестной секты. По рассказам друзей, пропавшая легко шла на контакт с людьми, которые заявляли о владении экстрасенсорными способностями.

Ещё пара завершающих предложений, мол, школьницу ищут родственники, полицейские и волонтёры. Сохранить, отправить.

Поняв, что сейчас свалится от усталости, если не поест, Игорь разогрел в микроволновке мамины отбивные с чесноком. Но только он успел откусить горячее мясо, раздался вполне ожидаемый звонок.

— Что это за бред? Какой, по-твоему, заголовок можно сочинить на подобный шлак? — Эля не кричит, но голос её режет по живому. — Ты вообще общался с кем-нибудь из близких? Я такую чушь могла и сама написать, не выходя из редакции.

— Клянусь, это всё, за что можно зацепиться в данной истории. В остальном тут самая обычная пропажа подростка, — ответил парень.

— А вот конкуренты написали, будто она страдала от неразделённой любви, и её подруга теперь молчит о личности бойфренда.

— Но это неправда. Я говорил и с матерью, и с подругой. Мальчиками там даже не пахнет…

Эля помолчала в трубку.

— Твой дешёвый бред никто не будет читать. Ты понимаешь? — наконец сказала она.

— Ну, поколдуй над ним, как обычно… — вздохнул Игорь.

— И почему я вечно должна вытягивать твои темы?

— Ну кто из нас владеет магией журналистики — я или ты?

— Ясно. Завтра тебя ждёт серьёзный разговор у главреда. Ему будешь рассказывать про магию. Я устала тебя прикрывать.

На том конце провода Эля положила трубку. Точнее, провела пальцем по сенсорному экрану, отключив связь, но кого волнуют такие мелочи?

— Разговора не будет, — вздохнул Игорь, глядя на потухший смартфон.

Отделавшись от ненавистного текста, он наконец-то смог заняться действительно важным — едой.

***

Горячий душ — то что надо после напряжённого дня на морозе. Но Игорь встал под струи воды не с целью согреться или омыть тело.

Каждый шаман знает, что жидкость не только очищает — она связывает. Джано называл это Великим Океаном — всей совокупностью воды, что течёт по планете. Удивительно, но через ванну, по трубам можно «соединиться» с любой рекой, морем или озером. И если на другом конце окажется такой же Говорящий с духами, то телефон с интернетом меркнут перед этим древним видом связи. Ведь с его помощью можно передавать не только голос, но даже образы прямо из головы. Хотя обычному человеку от шаманских возможностей ни жарко ни холодно.

Игорю всегда трудно давалось всё, что связано с водой, его стихия — однозначно земля. Но сейчас выйти в «жидкий интернет» крайне важно: нужно найти кого-нибудь, кто знает о Раде.

Сознание парня устремилось по трубам, очистительным станциям, рекам, ручьям и опять по трубам. Время остановилось, всё сущее обернулось лишь бесконечно текущей водой…

Но мир тесен. Уже совсем скоро Игорь нашёл собрата, который одновременно с ним коснулся бурлящей жидкости. Находясь в своей ростовской квартире, журналист практически вживую увидел, как его знакомый стоит по колено в горной реке где-то по ту сторону кавказского хребта. Ледяная вода ничуть не смущает этого молодого человека — он чего-то ждёт, задумчиво глядя в небо. Неужели пытается предвидеть будущее?

— Привет, Федюня, — Игорь обратился к сознанию другого шамана.

Высокий светловолосый парень крепкого телосложения отвлёкся от наблюдения за звёздами, поглядел в воду. Чего, на самом деле, не требуется — связь и так уже установлена.

— Кто там? Игорь? Чую тебя. Давненько не виделись. Слышал, ты всё-таки решил пройти посвящение…

— Я как раз собираюсь начать. И мне нужна твоя помощь, — сказал журналист из душа.

— А Джано объяснил тебе, что другие шаманы не должны помогать? — уточнил его собеседник.

— Это не касается моего путешествия. Мне просто нужно узнать об одном человеке. Из ваших.

— Чую, найти его — как раз часть твоего посвящения.

— Я не прошу помогать в поисках. Просто рассказать о нём. О ней…

Федюня задумался, прикидывая что-то в уме.

— Ну ладно, спрашивай, — недовольно продолжил он. — Но я могу не ответить, если посчитаю это помощью в твоём посвящении.

— Договорились, — воодушевился Игорь. — Расскажи мне о Раде. Знаешь такую?

— М-м-м… Её обучала сама Ворона. Общался я пару раз с этой девушкой. Огонь — её стихия. Играет на флейте. На одном месте долго не сидит, постоянно шастает туда-сюда. На наши сходки заглядывает редко, но когда появляется, то играет и танцует без остановки. Будто не хочет ни с кем разговаривать. Дикая она какая-то, себе на уме… Собственно, больше ничего не могу о ней сказать.

— Скажи вот что: у неё были когда-нибудь ученики?

— Молода она ещё для наставничества. Да и слишком взбалмошная. Я бы такой юного шамана не доверил. А чего ты вообще про неё спрашиваешь?

— Она увела с собой девочку из Ростова. Якобы обещала в подмастерья взять.

Федюня снова замолчал. А затем продолжил с тревогой в голосе:

— Это плохо. Время сейчас неспокойное. Ворона, наоборот, просила всех быть крайне осторожными. Якобы нас кто-то ищет… с недобрыми намерениями… За Раду я бы не боялся: неуловимость — одна из её сильных сторон. Что есть, того не отнять. Но с девчонкой она будет как с балластом. Надо бы найти их, конечно…

— Я этим займусь, — поспешил заявить Игорь.

— Если они связаны с твоим посвящением, то я не стану тебе помогать. Хочешь — сиди полночи в воде и жди, когда Рада пожелает искупаться. Хотя, если вы никогда не общались, ты не узнаешь её в Океане.

— Я справлюсь.

— «Справишься»? — укоризненно переспросил Федюня. — Да тебе самому стоит поберечься. Ты ещё не прошёл посвящения, духи не приняли тебя. Тоже будешь лёгкой добычей для тех, кто охотится на нас.

— У меня есть подмога, ты же знаешь, — Игорь улыбнулся своим сознанием, пытаясь смягчить напряжённый момент.

Но у него не вышло.

— Вороне ещё давно следовало разобраться с твоей «подмогой». А потом стереть тебе память. Положение, в котором ты оказался, слишком непредсказуемо для всех нас. Ещё никогда молодой шаман не приступал к посвящению с таким «багажом». Смотри не наломай дров.

Федюня, как всегда, оказался твёрд и категоричен. Этот парень не улыбается, как Джано, вызывая зашкаливающее чувство симпатии. У него есть дар предсказания, и тем видениям, что открываются ему, Фёдор верит беспрекословно. Похоже, насчёт Игоря ему привиделось нечто недоброе. Иначе почему он всегда такой строгий и даже вредный? Однако свою задачу шаман выполнил — поведал всё, что хотел знать его младший товарищ, даже больше.

— Спасибо. Рад был поболтать.

Сказав это, Игорь вышел из-под струй воды и тут же ощутил себя в своей квартире. А ведь только что его сознание находилось в горной реке. На сей раз сеанс связи через Великий Океан прошёл идеально. Всегда бы так.

Но, что гораздо важнее, сомнений больше не осталось. Мало того что Рада слишком неопытна и беспечна для роли учителя, так она ещё проигнорировала имеющуюся угрозу, поставив Настю под удар. Если шаманов ищут те, о ком подумал Игорь, то ситуация становится куда более серьёзной. Вернуть девочку домой будет правильным решением, которое другие члены братства должны одобрить. И это вполне себе альтруистический поступок. Тем более что сама судьба в лице Эли приказала парню заняться историей пропавшей школьницы.

Конечно, это может оказаться не самой сложной миссией. Но Джано ведь говорил, что неважно, насколько масштабным будет деяние. К тому же, согласно условиям, Игорь должен найти себе квест самостоятельно. Вот он и нашёл.

Пока ещё непонятно, с чего стоит начать поиски. Логичней всего было бы продолжить идти по следу эманаций девочки, однако свежей «дорожки», ведущей от её дома, парень не почувствовал — даже при участии своей помощницы. Возможно, Рада постаралась: подчистила ментальный план за юной ученицей, чтобы её не обнаружил какой-нибудь экстрасенс. Эти сверхчувствительные ребята в последнее время часто стали подключаться к поискам пропавших людей, желая продемонстрировать обществу свои способности.

Ладно, задача уже не кажется лёгкой. Пусть потом хоть кто-нибудь вякнет, что миссия была так себе. Но сейчас важно другое. Знак получен. Путешествие Игоря началось. Завтра он непременно отправится по следам Рады и Насти Коненко.

А пока стоит собрать длинные чёрные волосы, что забили сток душа. Они снова повылезали из головы во время разговора в Великом Океане.

Глава 6. Платья и заклятья из гитарных струн

Прошёл год с моего поступления в университет. Теперь я жил в Ростове, снимал половину комнаты в центре города у одной бабули, которая запрещала своим квартирантам буквально всё. Компьютер привезти нельзя, девчонок водить нельзя, телевизор только в зале у хозяйки — идеальная обстановка для учёбы.

Но я не особо был расположен зубрить конспекты. По вечерам писал стихи и практиковался в шаманизме. Однако мои занятия быстро зашли в тупик без новых подсказок от Джано. А он, как назло, куда-то запропастился на несколько месяцев, не давал о себе знать. И вот когда мои практики упирались в непонимание, что делать дальше, на смену им приходило стихосложение.

Хотя сочинительство, как я понял уже потом, было лишь сублимацией моего одиночества. Я наконец вошёл в тот жизненный этап, когда девушки вызывают у парней недвусмысленный интерес. Вспоминая, как Лёша крутил то с одной, то с другой, я сам мечтал начать встречаться с какой-нибудь красавицей и познать все превратности любви. Однако в вузе меня, так же как в школе, считали странноватым. Девчонки с факультета, конечно, общались со мной, но только в качестве однокурсника, который неплохо разбирался в учёбе. Гулять по клубам не было денег. Оставалось только писать грустные стихи о том, как моей душе недостаёт единственной и неповторимой… Тьфу! Как вспомню сейчас смазливые сонеты тех лет — плеваться хочется.

Шаманизм остановился на точке, дальше которой я никак не мог продвинуться. У меня уже получалось интуитивно общаться с землёй, понимать знаки, скрытые в огне, слушать песни ветра, а вода так вообще оказалась огромным всемирным проводником похлеще интернета, только я не знал пароля от него.

Даже находясь в большом городе, я ощущал связь с природой, видел, что наш мир гораздо глубже, чем способна запечатлеть видеокамера. Но! Я никак не мог влиять на этот сверхъестественный пласт бытия. Волшебство, как и прежде, было для меня закрыто. Что откровенно сводило с ума. Представь, ребёнка привезли в Диснейленд, но не выпускают из машины. Он видит своими глазами все те чудесные аттракционы, показанные по телевизору, но только через стекло автомобиля. Лишь поменял один экран на другой. Да, теперь он убедился, что сказочный город существует на самом деле, но всё равно может только смотреть.

Именно в таком состоянии я пребывал тогда. Мне остро требовалась ещё одна подсказка, как продвинуться дальше. Очень хотелось связаться с Джано, но у него не было мобильника, а шаманских способов общения я ещё не освоил. Иногда мой друг сам объявлялся и делился полезными знаниями, но только когда бывал проездом в Ростове. А это случалось довольно редко…

И вот, на улице стоял тёплый майский вечер. Небо медленно угасало, а я покрывал очередными строчками страницы своей тетради для стихов.

Спокойная, прекрасная

И серая, как мышь,

Прокралась в мою комнату

Неслышным вором тишь.

Гонимая со всех квартир,

Она пришла сюда:

Забыли люди тихий мир,

Коль в городе весна.

И шепчет мне на ухо речь,

Бессвязных звуков град —

Ведь я один из всех людей

Её послушать рад.

Рифма, как всегда, приходила легко, но с каждым новым словом я всё сильнее ощущал тщетность своего виршеплётства. Для кого эти стихи? Собираюсь ли я их издавать или просто заполняю строчками пустоту в душе?

А тишина расскажет мне,

Где днём она была,

Что трое суток до того

В подвале провела.

Ворочается мой сосед —

Случайно тишь спугнул.

А я лежу, услышав вдруг

Неровный сердца гул.

Появился порыв продолжить стихотворение, но я решил, что идеально будет закончить его именно так. Не потому, что из-под пера вышло великолепное в своей лаконичности произведение — просто растягивать этот бред не позволял голос разума. «Пожалей тетрадь и чернила», — говорил он. И был прав.

Я взглянул на своего соседа по комнате. Тот действительно уже спал.

Хех… Человек ещё страннее меня: тоже не гулял по вечерам с однокурсниками, тратил драгоценную молодость на учебники да на сон. Хороший парень — никогда не мешал мне погружаться в грустные мысли.

А я всё думал и думал о том, что со мной будет дальше. Романтические мечты юности сменились жестокой реальностью, в которой девушек не впечатляют парни, пишущие стихи. Не стану жаловаться в духе: «Бабам нужны только деньги». Им, скорее, нужна уверенность в завтрашнем дне. Чтобы нравиться противоположному полу, я должен иметь смелость, амбиции, ум и в какой-то степени хитрость. У такого парня, даже если нет денег, то есть определённые задатки на то, что он добьётся всего, чего захочет. Девушкам нравятся такие, что и говорить…

А я даже не знал, чем заниматься по жизни: усердно учиться в универе, чтобы получить профессию и ринуться покорять карьерный Олимп, или плюнуть на всё и стать шаманом-отшельником, как Джано. Трудно говорить об уверенности в себе, когда даже не выбрал свой жизненный путь. К тому же, если начать колдовать и бродяжничать по примеру моего друга, общение с девушками для меня вообще будет закрыто. Кому из красавиц понравится такой персонаж — без дома и денег, зато умеющий говорить с деревьями?

Размышляя о перспективах, я поймал себя на тупом залипании в окно, в котором свет фонаря рассекал сумеречное небо. Ну ещё качались ветки дерева, растущего у подъезда. Однообразная картина, наблюдаемая мной уже почти год.

Стоило бы почитать книгу перед сном. Список литературы, заданный к экзамену, вызывал дрожь. Приближалась сессия, а я не добрался даже до половины. Но лень взяла своё. Вместо полезного дела я начал рисовать ворону рядом со свежим стихотворением. Ручка была с чёрными гелевыми чернилами, поэтому птица получилась отменная. Если б я ещё умел рисовать, то родился бы шедевр.

Закончив издеваться над бумагой, я снова взглянул в окно и увидел там… ворону. Чёрная, словно космос, птица сидела на ветке и смотрела прямо на меня. Вот это совпадение — я же только что закончил её рисовать…

«Тайный мир посылает мне свои знаки», — усмехнулся я про себя, затем встал с кровати.

Очень хотелось пить, и моё бренное тело потащилось на кухню к спасительному крану. Я взял стакан, налил воды. После пары глотков стало хорошо. Когда нечего делать, лучшее решение — промочить горло или сходить в туалет. Эти два действия всегда чередуются, таков порядок бытия.

Поставив стакан на стол, я опять выглянул в окно — только в кухонное. Та же ворона сидела на ветке напротив и так же пристально смотрела на меня через стекло. Что показалось очень странным. В груди зашевелился мистический страх. Чёрные животные, будь то птицы, кошки или собаки, всегда ассоциируются у человека с чем-то нехорошим.

Я прошествовал обратно в свою комнату через тёмный коридор. Идти там было не страшно, так как из зала доносились звуки телевизора, который смотрела хозяйка. Добравшись до своей кровати, я первым делом снова бросил взгляд в окно — и увидел, как уже знакомая мне ворона перелетела от кухни на прежнее место, чтобы вновь уставиться на меня…

Сомнения испарились. Всё моё нутро кричало: вот самый настоящий знак! Меня зовут. Кто-то. Куда-то. Сейчас бы я насторожился: а не ловушка ли это? Но тогда мой мозг так истосковался по новой информации из мира магии, что тело, не задумываясь, оделось и выбежало на улицу.

Вдохнув сладкий воздух майского вечера, я нашёл взглядом ту самую птицу на ветке. Ворона каркнула и взлетела. В её крике я почти отчётливо услышал посыл: «Ну наконец-то, тупица!»

Пернатое создание взяло курс на восток, я побежал за ним. Сердце колотилось как бешеное. В воздухе стоял дурманящий запах. Я не могу его описать, но чувствую всегда, когда вечер обещает мне что-то новое, неизведанное. Это, знаешь, такое дежавю из детства. Меняюсь я, меняется пейзаж вокруг, но если в воздухе стоит тот сладкий аромат, значит, обязательно должны случиться невероятные вещи.

Однако, выбежав на улицу Горького, я понял, что потерял птицу из виду.

Куда дальше? Ну же, Вселенная, ещё одну подсказку!

И она не заставила себя ждать. Неожиданно за моей спиной зарычал пёс. Я с детства боялся собак, а после инцидента с воргом так вообще. Поэтому даже не особо крупный, но агрессивно настроенный «друг человека» сразу заставлял меня сжаться, как перед боем с опасным противником.

К счастью, дворняга со светлой шерстью обозлилась не на меня. Она бросилась по улице на восток, преследуя кого-то… ни человека, ни машину… А может, ворону?

«Это второй знак», — стукнула мысль в голову.

И я решился на то, чего никогда раньше не делал, — побежал за собакой. Мы мчались целый квартал, мимо новых высоток и здания водоканала. Наконец четвероногое тоже потерялось из виду, оно оказалось гораздо быстрее меня. Однако, выдохшись, я продолжал брести в ту сторону и дошёл до какой-то открытой площадки. Мне ещё никогда не приходилось быть в этой части городского центра — я даже не знал, что там есть футбольное поле, к тому же довольно широкое.

Фонари вокруг него не горели, пространство передо мной освещали лишь первые звёзды. Моё внимание тут же привлекла компания людей, сидящих на другом краю «стадиона» под деревьями. Им явно было весело: оттуда слышались женский смех и звуки гитары. Ничего удивительного, но я по вечерам старался обходить такие тусовки. Один раз меня уже побили ростовские пацанчики из подобной компашки — больше попадать в неприятности не хотелось.

Но тут я заметил, как уже в ночном небе прямо к этому сборищу спикировала чёрная тень. Ворона… С чего вдруг птица сама прилетела к людям?

Моё сознание разрывалось между любопытством и инстинктом самосохранения. Я не смог придумать ничего лучше, чем пройти мимо этой шумной компании, притворившись, будто просто топаю домой. По пути я хотел разглядеть собравшихся и понять, почему «знаки» привели именно к ним. Для «разведки» у меня была всего одна попытка…

Но второй не потребовалось. Как только я вошёл в поле зрения незнакомцев, ироничный женский голос достаточно громко произнёс:

— А вот и он!

Весь народ, до этого шумно базаривший, замолчал. Все посмотрели в мою сторону, кто-то посветил фонариком. Я же переборол в себе желание убежать — застыл как вкопанный ожидая, что будет дальше.

К моему удивлению, первым меня опознал парень с гитарой в руках:

— О, да это ж Игорь! Вы про него, получается, говорили?

Приглядевшись, я тоже идентифицировал музыканта. То был мой одногруппник Вадим. С фамилией на «К», по-моему…

Я не утруждал себя запоминать людей, с которыми мало общался. Хотя конкретно его на нашем факультете знали все — он вечно таскался с гитарой и носил дреды. Вадя был второгодником, жил в общаге и являлся для многих эталоном настоящего студента. Его никогда не парили ни учёба, ни экзамены, ни угроза отчисления. Только пьянки, гулянки, концерты, тусовки, девчонки. Весёлый компанейский парень, но больше мне о нём ничего не было известно.

— Позвольте представить — Игорь Бабичев. Подающий надежды шаман земли, — неожиданно раздался знакомый голос.

Разглядывая остальных, я не заметил главного для себя человека. За спинами неизвестных мне ребят стоял Джано. Душа запела от радости, но я всё ещё не ведал, на чью сходку попал. Поэтому ни один мускул не дрогнул в моём теле. Все смотрели на меня с интересом — и я решил быть загадочным молчуном. Да, что умею, то умею…

Честная компания расселась вокруг женщины с длинными каштановыми волосами. На ней было платье в пол цвета тёмного дуба, что сразу бросилось в глаза, — в большом городе я успел привыкнуть к дамам, предпочитающим джинсы или брюки. На плечах таинственной незнакомки красовалась чёрная меховая накидка, что было странновато для мая.

«Мадам» восседала на бревне. По правую руку от неё — уже знакомый мне гитарист. По левую — взрослый дядечка с бородой и без обуви, конкретно смахивающий на городского сумасшедшего. Остальные оказались парнями и девушками до тридцати лет — всего около дюжины человек. Их я уже досконально не рассматривал: мой взгляд приковала к себе женщина, которая явно была центром внимания коллектива до появления меня.

— Что-то он какой-то стеснительный, Джано, — сказала импозантная дама. — Ты говорил, парень учится на журналиста, как наш Вадимчик…

— Да он мой однокурсник! — включился гитарист.

Но тут же умолк — обратились-то не к нему.

Джано вышел перед всеми и встал возле меня.

— Этот скромный малый вас ещё удивит, — объявил мой друг. — Я верю, что он — наш будущий товарищ.

Тут до меня стало доходить. Я пришёл на закрытую вечеринку ростовской магической ложи, если можно так сказать. Чтобы местные колдуны оценили, достоин ли я войти в их круг.

— Извини, что мы так неожиданно выдернули тебя, но у нас разгорелся спор, — обратился ко мне Джано. — Сама Ворона почтила нас своим присутствием. Однако заявила, что Ростов измельчал на перспективных шаманов. Она говорит, что в век компьютеров и смартфонов, люди перестали замечать в себе дар общаться с духами. А значит, скоро в нашем славном братстве останутся одни старики. Это я о себе.

Мой друг залихватски улыбнулся. Женщина в тёмном платье, которую назвали Вороной, тоже изобразила улыбку. Только её лицо при этом источало хитрость и коварство.

— И тут я подумал: настало время рассказать ребятам о тебе, — подытожил Джано. — Они не поверили в твой особый дар, но Ворона захотела лично на тебя посмотреть.

— Да он самый обычный, — сказал кто-то из толпы.

Высокий светловолосый парень с крепким телосложением скрестил руки на груди и поглядел на меня как будто с состраданием. Так смотрят на ребёнка, которого мама толкает на сцену, а у него ни слуха, ни голоса.

— Федюня будет первым, кто поверит мне сегодня, — Джано снова улыбнулся для всех, но продолжил говорить со скептиком: — Дружище, не будешь ли ты так добр пожать Игорю руку? Просто, в знак приветствия.

Светловолосый уже почти было выдал какую-то отмазку, но женщина с каштановыми волосами заинтересованно посмотрела на него. Она действительно всеми там заправляла, если этот суровый парень под её взглядом осунулся и тут же подошёл к нам.

Федюня протянул мне свою большую ладонь. Рукопожатие выдалось крепким. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не зашипеть от боли, — рука у этого рослого блондинчика как у боксёра. Я постарался сжать её посильнее, но, к счастью, наш дружеский привет продолжался недолго.

— Сила земли. Много. Целый колодец, — резюмировал Фёдор, стараясь оставаться невозмутимым. — Действительно уродился таким. Или развил в себе дар, вбирая энергию…

— Перспективный, как думаешь? — ехидно спросил Джано.

— С ним придётся много заниматься… слишком домашний.

Федюня отошёл на своё прежнее место. Я видел, как он присел на корточки и зачем-то приложил руку к земле. Ту самую, которой здоровался со мной. Но никто на него уже не смотрел, потому что Ворона поднялась с бревна и тоже прошествовала ко мне.

Я получил возможность разглядеть её получше. Худая женщина выше меня, в серьгах и на шее у неё висели вороньи пёрышки, на губах красовалась тёмная помада, глаза были подведены чёрным — ну прям готическая королева. Она подняла руки, чтобы прикоснуться к моему лицу. Её запястья покрывали десятки браслетов из кожи, меди, серебра и простых верёвочек. Внезапно меня аж передёрнуло внутри — пальцы дамы кончались довольно длинными ногтями, напоминающими птичьи когти. Но самое большое, что мне в ней не понравилось, — она смотрела на меня как на добычу.

Мои щёки ощутили прикосновение грубой кожи её ладоней. Ворона закрыла глаза, изучая меня каким-то внутренним зрением. От её хищной улыбки захотелось провалиться под землю.

— Ну-у-у, да… интересный мальчик, — промурчала она. — Но мне всё равно скучно. Хотелось бы узнать, на что он способен. Он ведь ничего не умеет, кроме как вбирать силу земли.

— Я и не учил его особо, — отозвался Джано. — Но, думаю, если им заняться всерьёз, выйдет нечто невероятное. И когда его потенциал раскроется, тебе точно будет интересно.

— Пусть научится хотя бы общаться с младшими духами, — Ворона наконец отпустила мою голову, чему я был очень рад. — Посмотрим, как его примут.

— Что скажешь, Игорь? Ты же хотел этого? — обратился ко мне мой друг. — Отправишься со мной в одно небольшое путешествие? Надо тебя ещё кое с кем познакомить.

— П-прямо сейчас? — осторожно спросил я.

— Ну, допустим, завтра.

— Нет… Тут сессия на носу, но после неё…

Вдруг воздух вокруг меня взорвался от хохота собравшихся. Больше всех ржал босой дядечка, что сидел рядом с Вороной. Молчание сохранили только Джано и Вадим — для последнего грядущая сессия всё-таки не была пустым звуком.

— Он ещё более домашний, чем я думал! — Федюня картинно вытер слёзы.

— Он даже не представляет, о чём речь! — выкрикнула одна из девушек с другого конца толпы.

Позже я узнал, что её зовут Алёной.

Когда смех поутих, слово взяла Ворона:

— Из него может получиться хороший журналист, но шаман — вряд ли.

От её слов повеяло холодом. Мне как никогда захотелось провалиться под землю от стыда. В попытке найти хоть какую-то опору я посмотрел на Джано, но тот остался невозмутим. Он не смеялся и не злился — держал на лице свою фирменную улыбку.

— Пойдём, провожу тебя, — сказал приятель, махнув мне рукой.

И мы побрели в ту сторону, откуда я пришёл.

— Я всё провалил? — мой голос был готов сорваться на плач, но спокойный вид Джано помог удержаться от слёз.

— Это то, о чём я говорил тебе ещё давно. Ты слишком привязан к привычному миру. Дом, учёба, обязанности… та же сессия. Ты, наверное, заметил, что мы выглядим как оборванцы по большей части…

— Ну, не все…

— Не все, кто стоит там, шаманы. Ворона, Федя, потом этот дед — мы зовём его Эдик… ещё Мирный, Алёна, Черкес. Остальные — просто фанаты нашего образа жизни. Всякие там готы, лиманоиды, эзотерики. Не суть. Главное: чтобы стать одним из нас, тебе всё равно придётся поменять свой образ жизни. Возможно, бросить универ, уйти в скитания…

— Не могу. Бабушка заплатила за учёбу… Я пообещал, что закончу несколько сессий на пятёрки и переведусь на бюджет… — мой рот промямлил бессмысленные отговорки.

— Понимаю. Но за двумя зайцами не угнаться, Игорь. Я верю, что ты можешь стать великим шаманом, но тащить тебя за шкирку «в рай» не буду.

Мы остановились на краю поля. Дальше была освещённая улица, где ездили машины, гуляли парочки. Там простирался большой современный город, частью которого я стремился быть. А на футбольном поле в ту ночь осели колдовство и шаманизм — в них мне тоже безумно хотелось погрузиться.

— Решайся, — настойчиво сказал Джано на границе между «двумя мирами».

Я наконец проглотил комок, стоявший в горле:

— В июле. После сессии. Я отправлюсь с тобой, когда освобожусь от учёбы. Сделаю всё, что скажешь, обязательно стану шаманом, но не сейчас, а чуть позже.

— А ты упрямый, — покачал головой друг. — Я ведь уже несколько раз говорил тебе, что либо этот путь, либо другой.

— Ты хочешь удивить Ворону? — мой голос прозвучал неожиданно круто.

— Да. Очень.

— Я тоже хочу. И мы это сделаем.

Джано улыбнулся:

— Ты либо действительно заставишь всех ошалеть от своей персоны, либо постигнешь глубочайшее разочарование в жизни.

— Не говори мне о разочаровании, не прочитав ни одного моего стихотворения, — вздохнул я.

Старый друг рассмеялся, но у него это вышло очень тепло и приятно.

— В июле. Замётано, — он хлопнул меня по плечу. — А сейчас я пойду к своим. Ворона скоро начнёт петь, это нельзя пропустить.

***

На следующий день у меня снова случился неожиданный разговор. Ещё бы: человек, с которым я за год ни разу не болтал с глазу на глаз, вдруг решил со мной пошептаться. Вадик — тот самый парень с дредами — внезапно подмигнул мне в толпе студентов на Пушкинской и качнул головой в сторону, намекая отойти вместе.

Мы с ним зашли за здание зональной библиотеки. Там были вечные руины, которые никто не собирался реставрировать, но именно за ветхую рассыпающуюся античность студенты очень любили это место.

— Я удивился, когда встретил тебя в той компании, — начал гитарист. — Вот только не пойму: ты один из них или нет?

— Знать бы, кто они такие, чтобы ответить на твой вопрос…

Я действительно был не в курсе, как называется «тайная ложа», в которой меня накануне осмеяли. Можно ли их назвать кругом шаманов или ростовскими магами? Мне не хотелось делать предположений — вдруг Вадим начнёт стебаться над моими определениями. Я не ведал, сколько он знает о тех загадочных людях, но вот появился шанс собрать информацию.

— Я давно за ними наблюдаю. Фёдор, Черкес и другие ребята… они особенные, — поделился Вадик. — Вначале я думал, что это просто толкиенисты, ролевики или сатанисты какие-нибудь. Но они реально умеют… ну, типа колдовать…

— До вчерашнего вечера я знал только Джано. Он показал мне пару фокусов, но толком не объяснил, что там у них за братство.

Я решил немного слукавить — пусть выговорится мой собеседник.

— Короче, они то ли мутанты, то ли экстрасенсы. В огне не горят, в воде не тонут, — охотно выдал Вадик. — Но главная фишка — бесконечные скитания. Уходят куда-то на месяц или на полгода. Посещают какие-то «места силы». А ещё рассказывают, что за ними кто-то охотится. То ли правительство, то ли конкуренты из другой секты.

— А эта Ворона — их лидер? — уточняю.

— Она у них типа самая крутая. Реально разговаривает с птицами, умеет внезапно исчезать — как будто в воздухе испаряется.

— Ты прям это видел?

— Не уверен… Но я точно видел, как она остановила кровь из рассечённой головы!

— Как интересно! — тут я совсем не слукавил.

А мой собеседник, похоже, вошёл во вкус, понимая, что знает гораздо больше меня:

— Клянусь! Это было три года назад. Я тогда тусил с ролевиками. Мы пошли в Ботанический сад и там дрались на самодельных мечах. А у двоих самых крутых ребят в той компашке клинки были железные, и они рубились почти взаправду. Ну дурные… Один другому заехал по макушке — кровь хлынула как в фильмах! Девки верещали, мы с пацанами звонили в скорую… но думали, что парень умрёт раньше, чем врачи приедут. И тут буквально из неоткуда появилась Ворона, которую в той тусовке чуть ли не богиней считали. Она обняла раненого… Кириллом его звали вроде… пошептала ему что-то над головой — и всё! Кровь засохла, пацан очнулся. Многие мои друзья тогда увидели это чудо. Оно стало нашей маленькой городской легендой.

Я привалился к стене, молча переваривая информацию. Вадим закурил, озираясь по сторонам. Коменданту факультета такая картина точно не понравилась бы.

— С тех пор я стал постоянно тусоваться с Вороной и её кентами, когда они в Ростове, — подытожил мой однокурсник. — Но пока не могу понять, где вымысел, а где реальность…

— И ты играешь на гитаре, когда Ворона поёт?

— Да… Я в эти моменты просто улетаю, мне аж душу выворачивает! Она и вправду какая-то ведьма… Но, погоди! Ты-то чего?! Они же вчера признали, что у тебя тоже есть сила. Ты умеешь останавливать кровь или базарить с птицами?

— Ничего не могу, — я почти не слукавил. — Джано говорит, у меня есть дар общения с землёй, но как его использовать, он меня ещё не учил.

— Бли-и-ин! Чува-а-ак! Не гони! — Вадика аж распёрло от негодования. — Да я б за такой подарок судьбы гитару бы разбил! Вру, не разбил бы. Но это же реально круто! Что ты там вчера мямлил про сессию? Надо идти с ними и постигать их магию! Тем более чуваки сами распознали в тебе силу. Я бы универ бросил, не раздумывая, если б они позвали меня с собой! А так я для них — просто музыкант.

— Посмотрим, — уклончиво сказал я.

И, закончив разговор, пошёл туда, где тусовались остальные студенты.

Настроение было паршивое. Мне очень хотелось обсудить мою ситуацию, но явно не с Вадиком. Больше всего для этого подошёл бы Лёша, но тут мешали два обстоятельства. Первое — мой школьный друг уехал учиться в другой город. Мы почти не общались, созванивались раз в месяц. Второе — я всё-таки не стал рассказывать ему про Джано, шаманизм и свой дар. К тому же наши разговоры о магии остались там, в полях шальной юности. Но именно когда я начал считать, что наконец взрослею, волшебство свалилось на меня всей своей массой. Что ж, поделиться было не с кем — оставалось принимать решения самому.

Однако я ведь уже определился с планом действий: сдать сессию, а на каникулах отправиться в путешествие вместе с Джано. Насколько я понял, ему дали добро на моё обучение. Мне было чертовски интересно, каких тренировок стоит ждать. Эх, жалко, сила земли никоим образом не могла помочь поскорее разобраться с экзаменами…

***

Сессия прошла как военная кампания — много наших полегло. Я же сдал все предметы в первых рядах. Помню кислое лицо преподши в последний день. Измученная моими туманными ответами, она нехотя расписалась в зачётке — просто чтобы больше не видеть меня. Приняв книжечку в руки, я дунул в неё и захлопнул с громким щелчком. Это был мой студенческий ритуал, которым я отмечал сдачу каждого предмета.

Нет, ну есть же кадры, которые реально посреди ночи выставляют зачётку в окно с криком: «Халява, приди!» А я чем хуже? Короче…

В этот раз, исполнив свой ритуал, я вышел из аудитории с видом самурая, победившего в поединке. Мою спину сверлили злобные взгляды. Один из них принадлежал уставшей преподавательнице, остальные обжигали ненавистью к выпендрёжнику, который мало того что бесит успешной сдачей в первых рядах, так ещё и делает из этого представление. Но мне уже было плевать. Я наслаждался маленьким моментом триумфа.

Зачётка была отнесена в деканат. Далее последовали обязательные звонки маме и бабушке, их взволнованные поздравления. Непременно нужно было перекинуться парой слов с однокурсниками, которые тряслись под дверями аудитории. Их очень интересовало, что и как спрашивает препод, реально ли сегодня сдать или лучше прийти завтра. Я рассказал бедолагам, что они хотели знать, и покинул здание факультета.

Итак. Отдав дань земному бытию, мне пора было заняться жизнью духовной. Заряженный энергией и уверенностью в себе, я просто вдохнул полной грудью и сказал: «Джано, отправляемся». Даже не парился: дойдёт ли до друга моё послание или нет. В тот миг я чувствовал себя королём положения, а значит, весь мир стремился подыграть мне.

Вернувшись в квартиру, наскоро покидал вещи в рюкзак. А что, собственно, нужно было брать в дорогу? Пару маек, трусы-носки, зарядку для телефона, три пачки хлебцев… Денег у меня водилось всего две тысячи рублей наличкой и ещё столько же на карточке. Я не знал, как далеко и на сколько дней меня уведёт Джано. Но судя по тому, с каким «багажом» путешествовал он сам, мне даже телефон был не нужен.

Я вышел на улицу, снова вдохнул жаркий летний воздух и бодрым шагом отправился к остановке. Не зная, куда точно нужно двигаться, решил полностью довериться интуиции. Джано постоянно говорил, что через неё с шаманом общается сама Вселенная.

Маршрутка привезла меня к трассе на восточном выезде из города, дальше я двигался пешком. Мимо авторынка, мимо вяло ползущей пробки… Раскалённый асфальт щедро делился своим теплом. Купленная в ларьке бутылка воды опустела прежде, чем город окончательно остался у меня за спиной.

И только в тот момент, когда в голову пришла мысль, что рядом нет ничего, кроме дороги, неизвестно откуда появился Джано. Как будто уже полчаса шёл прямо за мной…

— Вот это настрой! — весело сказал он. — С таким рвением в путь отправляются только настоящие шаманы!

Я сделал вид, что ничуть не удивлён его внезапному появлению. Впрочем, на тот момент меня уже действительно перестали поражать способности приятеля. Общаясь, мы побрели дальше по трассе.

— Ну так куда идём? — спрашиваю. — Есть какое-то особое место, где учатся говорить с духами?

— У нас нет ни Хогвартса, ни тайного храма. Мы из века в век передаём знания тем же путём, что и в древние времена. Просто рассказываем да показываем друг другу, как на самом деле устроен мир, — объяснил Джано. — Каждый шаман должен проделать некий путь, дабы самостоятельно понять суть вещей. Именно потому, что доходим до всего сами, мы на шаг впереди остальных.

— Кого остальных? Простых людей?

— Терпение. Скоро ты всё узнаешь. А пока я расскажу тебе про духов, — голос моего друга стал как у преподавателя истории литературы. — В незапамятные времена они жили бок о бок с людьми. Отсюда множество сказок и легенд, где мистические существа фигурируют как рядовые персонажи…

— Дай угадаю, — перебил я. — Потом пришёл технический прогресс, и всё сверхъестественное спряталось под землю. Ну или в лесах…

— Эта версия привычна для большинства людей, что задумываются о подобных вещах. И в ней есть доля правды. В древности человеку было жизненно необходимо общаться с духами, более того, дружить с ними. К примеру, чтобы полить поле и спасти урожай от засухи, приходилось молить небо о дожде. Почти у каждого народа сохранились предания о подобных обрядах. А потом люди придумали орошение. Отпала необходимость говорить с соответствующими духами, а когда перестаёшь общаться с кем-либо, у вас теряется нечто общее. «Общаться» и «общее» — не зря у этих слов один корень.

Я тут же вспомнил Лёшу. В школе мы не представляли себе жизни друг без друга, у нас были вагоны тем, которые хотелось обсудить. А потом, когда стали созваниваться раз в месяц, каждый разговор приходилось высасывать из пальца. После вопроса «как дела» следовал ответ «нормально», а затем и вовсе не о чем было поговорить.

— Духи существуют как бы в другом измерении, — продолжил Джано. — Чтобы с ними пообщаться, они должны сами прийти к человеку, стать видимыми, осязаемыми… А если вам совсем не о чем говорить, как ты думаешь, они явятся к тебе?

— Думаю, нет. Поэтому их никто не видит?

— В общем и целом, да. И сейчас для тебя главный вопрос — как сделать так, чтобы они показались перед тобой.

Я кивнул. Увидеть настоящего духа было самым желаемым событием на тот момент.

Джано остановился, одну руку завёл за спину, вторую поднял перед собой. Его указательный и средний пальцы остались прямыми, смотрели вверх, остальные были согнуты. Я подумал, что где-то видел сей жест — он как-то связан с буддизмом. «Наставник» закрыл глаза и произнёс нарочито возвышенным голосом:

— Очисти свой разум, брат мо-о-ой.

Мне потребовалось несколько секунд для понимания, что он стебётся. Я сотни раз встречал подобную фразу в кино и в книгах, но никогда не понимал, как это вообще — очистить сознание. Иногда, лёжа с закрытыми глазами, ловил себя на мысли, что совсем ни о чём не думаю. Но даже в такие моменты мой мозг работал. А то как можно поймать себя на мысли, если её нет, верно?

Джано улыбнулся, поняв, что его шутку восприняли серьёзно:

— Не волнуйся. Мы не будем медитировать у дороги. Сама дорога — лучший способ очистить голову. Будет трудно с непривычки, но рано или поздно у тебя получится. Идём.

И мы шли чёртовых три часа…

Я всегда любил дальние походы, особенно в компании хорошего собеседника, но тот вояж вдоль трассы меня изрядно утомил. Ноги сначала неприятно ныли, потом стали откровенно болеть. Не хотелось признаваться в этом Джано, но я жутко устал. В какой-то момент начал пропускать мимо ушей байки о его приключениях по дорогам России, Украины, Грузии и просто ждал, когда же он начнёт читать нотации о моей «домашности». Той самой, из-за которой я так быстро выдохся.

— Устал? — наконец спросил болтливый спутник.

— Да… — кивнул я.

Бодриться было бессмысленно — у меня же на лице всё написано.

— Отлично. Сядь посиди. Прямо на землю.

Я рухнул в придорожную траву и откинулся назад, снимая нагрузку с ног.

— А теперь подзарядись, как ты обычно это делаешь, — сказал Джано.

Ах, так у нас не перерыв, а только начало занятия! Ну ладно, шестая пара в универе пострашнее бывала…

Я воззвал к Матери-Земле и попросил силы. Ладони налились её энергией, что показалось приятным, однако ноги со спиной всё ещё ныли.

А Джано продолжил давать чёткие указания, прямо как тренер:

— Теперь разомни голеностоп. Разогрей его руками.

— Слушаюсь, сэнсэй…

Я интуитивно понял, чего он хотел. Помассировал свои болящие ноги ладонями, наполненными силой земли. Пытаясь согреть сустав, автоматически направил энергию в ноющее место — и вдруг почувствовал, как она укрепила меня.

Вот как я сам до этого раньше не додумался?! Наверное, потому, что не уставал так сильно физически. Даже на парах физры по большей части сачковал.

— Ты всё мучился вопросом, как тебе применить свой дар. Вот первый способ. Запомни его, пожалуйста, — сказал Джано, прочитав меня как открытую книгу.

— Да уж, без трёхчасового марш-броска вдоль трассы, я бы к такому не пришёл…

— Теперь готов идти навстречу новым знаниям?

— Ага, — устало ответил я.

Джано протянул мне руку, помогая встать. И мы побрели дальше.

Ноги снова заныли уже через полчаса…

Глава 7. Снег летит вертикально вверх

Утром Игорь накатал письмо главному редактору своей газеты, в котором заявил, что серьёзно простудился после выполнения вчерашнего задания, и ему срочно нужен больничный. Все необходимые документы парень обещал обязательно предоставить позже, но в поликлинику, конечно же, не пошёл. Ведь где-то там, по заснеженным тропам бредут две девушки — шаманка и школьница, — теперь он должен их найти.

С чего же начать?.. Определить местоположение Насти Коненко по ментальному следу не представляется возможным. Похоже, когда они отправились в путь, Рада «стёрла» её эманации в воздухе. Если сейчас за Говорящими с духами действительно кто-то охотится, это довольно умный ход. Но у Игоря есть на примете одно место, куда могли отправиться две девицы, и он собрался проверить свою догадку.

Надев привычную толстовку с капюшоном и старенькую куртку, парень вышел из дома, затем сел на маршрутку, которая отвезла его на трассу. Ту самую, что несколько лет назад, сразу после второй сессии стала началом его необычного пути.

Сейчас в его жизни тоже переломный момент. Игорь ощутил приятную дрожь, словно намекающую, что периоду застоя пришёл конец: совсем скоро произойдёт нечто интересное — и всё изменится. Самое сложное позади. Сложно зачастую именно решиться на перемены, а когда уже ступил на новую дорогу, остаётся только идти вперёд не оглядываясь. Удача любит смелых, каждый сам куёт свою судьбу и далее по списку.

В момент выхода из маршрутки в кармане зазвонил телефон. На экране высветилось грозное слово «Эля», но Игорь не стал отвечать. Выдумывать сейчас очередные враки совсем не в масть. Не беспокойте, пожалуйста, больного человека, госпожа редактор.

Возможно, придётся несколько дней не отвечать на звонки и не читать сообщений, иначе «старая жизнь» не отстанет или ещё хуже — уговорит вернуться к ней. Как бывшая девушка, которая вдруг осознала, что ты всё-таки был хорошим парнем. Нельзя давать слабину, если уж решил двигаться дальше. Вдохни полной грудью морозный февральский воздух и шагай, шагай…

Игорь побрёл вдоль трассы, оставляя город позади. Грязный снег хрустит под его ногами, а над головой кружит метель. То что надо. Метель — это признак активности духов. Если есть пурга, значит, они рядом. Только нужно поскорее скрыться от посторонних глаз.

Парень отошёл от дороги и отправился в белое поле — туда, где ветер устроил настоящее представление со снежной крошкой.

***

Младший сержант Антон Скрипка в который раз потёр обмороженный нос шершавой перчаткой. На ней снова остался след от соплей, быстро превратившийся в ледяную корку.

После таких дежурств он точно заболеет, здоровье ведь не казённое, подумал сотрудник ДПС, стоящий на трассе под Ростовом-на-Дону. Ему бы сейчас отогреться в отделении или в машине, но из-за снега движение на дороге федерального значения стопорится почти каждый день. Стремясь взять ситуацию под контроль, начальство вывело целый полк на постоянное дежурство. Теперь полицейские обязаны следить за транспортным потоком, что называется, непосредственно. Ибо, если машины встанут в глухую пробку, среди водителей обязательно найдутся те, кто возомнит себя умнее других и поедет по обочине, создавая четвёртый и пятый ряды. Этого нельзя допустить во избежание ещё больших заторов. Чтобы сохранить порядок, вдоль трассы на подъезде к городу рассредоточились замёрзшие сотрудники госавтоинспекции, и Скрипка — один из них.

Переминаясь с ноги на ногу, Антон начал фантазировать, как он круто доказывает начальнику, что за такой подвиг положена премия. В реальной жизни полицейский не стал бы заводить подобный разговор — слишком уж боязно потерять своё место. Но помечтать-то можно. Особенно, когда вид еле-еле ползущих машин и застывших на перчатке соплей уже сидит в печёнке.

— Странный какой-то… Дурачок, ей-богу, — услышал вдруг Скрипка из проезжающей мимо иномарки.

Страж порядка сначала подумал, что водитель сказал это про него, и уже решил разобраться с языкастым автомобилистом. Но ещё до того, как открыть рот, Антон увидел, что шофёр, опустив стекло, смотрит не в его сторону, а куда-то в поле.

— А может, закладку ищет? В полях делают закладки? — это уже сказала супруга водителя, сидящая рядом.

Женщина, как и её муж, пытается разглядеть кого-то вдалеке.

Поняв, что обсуждают не его, Скрипка повернул голову туда, куда смотрит парочка. А там, посреди поля — царства беснующейся метели — по колено в снегу идёт человек. Парня в капюшоне зачем-то несёт прямо в центр открытого пространства, где нет, собственно, ничего, кроме белых барханов.

Сотруднику ДПС тоже стало интересно, куда и зачем бредёт этот персонаж. Неадекват, наверное, пьян или того хуже. А может, решил свести счёты с жизнью таким изощрённым способом? Сейчас упадёт в снег и замёрзнет до смерти. В любом случае, загадочный безумец — гораздо более интересная цель для наблюдения, чем вялый поток машин. Полицейский уже начал делать в уме ставки, какая из его догадок окажется верной…

Но тут ходок остановился где-то на середине поля и начал оглядываться вокруг. Неужели понял, что забрёл в никуда? А нет. Вот парень в капюшоне развёл руки в стороны…

Стоп, что он делает? Танцует с ветром?..

— Вот это приход! А-ха-ха!

Водитель, что первым обратил внимание на бродягу, не успел продвинуться в пробке, и его ехидные комментарии ещё слышно. Он тоже восторженно наблюдает за действиями путника.

Тем временем в поле началось нечто совсем странное. Вьюга как будто стала более отчётливой и прямо-таки закружилась вокруг парня. Тот иногда делает пассы руками, словно усмиряет дикого зверя, а метель буйствует рядом с ним, поднимая в воздух новые хлопья снега.

Полицейский несколько секунд заворожённо смотрел на этот танец стихии, затем наконец очнулся.

— Говорит Скрипка, приём. У меня тут какая-то чертовщина, — сказал он в рацию и стал ждать ответа, не спуская глаз с необычного представления.

— Тут у каждого сплошная чертовщина, — прошипела рация. — Что там у тебя?

— Какой-то псих вышел на середину поля и танцует, — пояснил Антон.

— Красиво танцует? — голос собеседника сделался ироничным.

Полицейский задумался, какие слова ему подобрать для точного описания ситуации, как вдруг она стала ещё более невероятной. Столб кружащегося в воздухе снега полностью скрыл молодого человека от посторонних глаз. Посреди поля разбушевался натуральный смерч, а тот безумец, что вышел потягаться со стихией, оказался в эпицентре образовавшейся бури.

То ли любопытство, то ли рефлекс защищать граждан толкнули Антона вперёд — он сам рванул в поле. Прямо туда, где, по его мнению, под натиском ветра замерзает человек.

— Нужна подмога! Возможно, есть пострадавший! — крикнул Скрипка в рацию и со всех сил помчался по снегу.

Нужно отметить, что Антон со школы занимался атлетикой, бегал достаточно хорошо. Он как раз из тех полицейских, кто в состоянии догнать и обезвредить нарушителя. Ему понадобилась всего минута, чтобы добраться до беснующейся вьюги, вот только что делать дальше гаишник не понял.

Сквозь ревущее снежное облако он увидел тело парня, с которого всё началось… зависшее в воздухе в двух метрах над землёй.

Тут младшему сержанту окончательно стало ясно, что он столкнулся с чем-то сверхъестественным. Другой полицейский остался бы в стороне дожидаться подмоги от товарищей. Но Скрипка оказался ещё и фанатом «Секретных материалов». Когда-то давно, при поступлении на службу в органы, у него была тайная мечта — попасть в подразделение, работающее с паранормальными явлениями, если в МВД такое имеется, конечно. В итоге он стал гаишником, но желание раскрывать загадочные происшествия осталось.

Страсть к неизведанному толкнула Антона на следующий шаг. Он бросился прямо к парящему над землёй человеку, подпрыгнул и схватил его за руку. Оказалось, что парень в сознании. В последний момент он даже попытался что-то крикнуть полицейскому, но остановить стража порядка не смог.

Безумный водоворот метели закружил обоих, как бельё в стиральной машине. Поле, трасса, небо, земля — всё стало с невероятной скоростью меняться местами. Скрипка зажмурил глаза… и в следующую секунду почувствовал, что рухнул задом в мягкий сугроб.

Бух!

Вокруг по-прежнему много снега, но он уже не летает и не беснуется, а просто лежит на промёрзшей почве. Небо снова вверху, а земля внизу, хотя голова младшего сержанта продолжает неслабо так кружиться…

Антон медленно встал, отряхнулся. Вокруг всё то же белое поле, но уже какое-то другое… В двадцати метрах слева находится трасса, по которой туда-сюда ездят машины…

Стоп, а где пробка?

И где этот летающий пацан?..

Вопросов больше, чем ответов. И чтобы хоть как-то упорядочить окружающий мир, Скрипка побрёл туда, где находится центр мироздания любого сотрудника ДПС, — на дорогу.

Ещё приближаясь к трассе, полицейский заметил остановившуюся иномарку, в капоте которой ковыряется, очевидно, её водитель. Правда, седой мужчина уже прекратил ремонт своего авто: ему теперь больше интересно, откуда вдруг вышел инспектор в жёлтой жилетке поверх синей формы — ведь ещё минуту назад его не было в зоне видимости. Он что, материализовался в воздухе?..

— Это эм-четыре? — прохрипел Антон.

Его голос после пробежки по холоду заметно осип.

— Да, — ответил изумлённый водитель и тут же зачем-то добавил, махнув рукой: — Москва в ту сторону.

— А Ростов где?..

— Туда, — мужчина показал пальцем в противоположном направлении.

— А далеко я от Ростова?

Полицейский даже не понял, зачем задаёт эти вопросы. Они сами собой посыпались из него, так как интуиция уже подсказала: произошло нечто недоброе.

— Ну, несколько часов езды, — ответил седой водитель. — Мы сейчас под Богучаром.

Антон посмотрел на автомобилиста как на идиота.

— Это ж в Воронежской области, — сказал инспектор.

— Верно. А вы думаете, что рядом с Ростовом? До него почти триста километров…

Скрипка подавился собственным вдохом. Водила окончательно понял, что с полицейским случилось неладное.

— У меня коньяк есть. Надо? — предложил он.

— Полцарства за коньяк… — выдавил из себя Антон.

Его рация только и делает, что шипит. Коллеги то ли не спешат с ним связываться, то ли остались где-то далеко.

Геолокация в смартфоне подтвердила слова водителя. Поражённый инспектор обернулся и снова поглядел на белое поле. Ему показалось, что ветер гоняет снег под музыку из заставки «Секретных материалов».

***

Маленькое село Травкино расположилось вдалеке от больших дорог. Но даже этот провинциальный уголок оказался недостаточно глухим для Игоря. Парень направился прочь от домов местных жителей — туда, где обитает настоящий реликт среди людей. Через овраг, в небольшой перелесок…

И вот перед путником нарисовалась ветхая деревянная избушка. Жилище настолько древнее: кажется, будто оно вполне может встать на курьи ножки, отряхнуть снег и поковылять ещё дальше в глушь.

Молодой человек постучал в дверь, но с той стороны никто не отозвался. Самое время подумать, что домик заброшен, но Игорь знает причуды его хозяйки. Парень встал прямо напротив входа, поклонился по пояс и, не поднимая головы, произнёс приветствие:

— Мир этому дому. Молю о краюхе хлеба да стакане воды. Молю о тёплом ночлеге да защите от ненастья. Пусти меня, бабуля. Обязуюсь отплатить тебе добром за добро.

— А ты не вор? — раздался старушечий голос из избушки.

— Конечно, вор. Краду твоё время, хозяйка.

— А ты не убийца?

— Убийца времени своего.

— Так пошто мне пущать тебя?

— Твой дом на моём пути.

Наконец ветхая дверь скрипнула и отворилась. Игорь вошёл внутрь с лёгким сердцем, будучи в курсе, что здесь живёт не злая ведьма, а его старая знакомая. Старая во всех возможных смыслах.

— Здравствуй, Прокофья!

— И тебе не хворать, Игорёк! Сколько лет, сколько зим! — низенькая бабулька приветливо улыбнулась и потянулась обнимать гостя. — Давненько я тебя не видела. Вырос-то как…

Несмотря на внешнюю ветхость, внутри жилище оказалось чистым, уютным. В старинной дровяной печи горит огонь, и что-то кипит в котелке, хотя на улице не было заметно дыма, поднимающегося из кривой трубы. Пожилая хозяйка, судя по всему, только что отдыхала в своём кресле-качалке, но стоило прийти гостю, старушка заметалась по горнице, словно пчела. Годы никак не повлияли на её скорость и реакцию.

Ростом Прокофья достаёт Игорю в лучшем случае до груди. Обычно она носит весьма практичное платьице бордового цвета, а голову повязывает расшитым бисером платком в тон. На плечах у бабуси красуется старенький тулупчик, на ногах — самые настоящие валенки.

— Устал? Замёрз? Давай я тебя мёдом напою, а потом расскажешь, зачем пришёл, — начала хлопотать хозяйка.

Хоть парень и не любит мёд, так как терпеть не может приторно-сладкие вкусы, но у Прокофьи сей напиток получается особенным — из-за целой кучи трав, которые она добавляет. После путешествия по заснеженным полям это просто божественный нектар для замёрзшего гостя.

— Дело у меня нехитрое… — начал Игорь, сев за стол и отхлебнув горячего из чашки.

— Ты пошто служивого сюда закинул? — перебила его хозяйка, примостившись напротив.

— Ну… так получилось. Он зачем-то побежал за мной, когда я переносился…

— А прыгнуть там, где не было посторонних глаз, ты, конечно, не мог? Чему мы с Джано тебя учили?!

— Ну, просто так удачно всё сложилось. Я только вышел на дорогу и тут же заметил подходящих духов…

— А у милиционера тоже удачно сложилось? — ехидно спросила бабулька. — Ты повёлся на удобство, забыв об осторожности. Тебе не хватает терпения, как и всем молодым.

Игорь стушевался, поняв, что ему нечем крыть этот упрёк. Но достал из рукава единственный «козырь»:

— Просто моё дело не терпит отлагательств. Если промедлю, у нас будут проблемы похлеще залётного инспектора.

Сухая ручка хозяйки молниеносно метнулась к деревянной ложке, а в следующую долю секунды расписанный под хохлому столовый прибор больно стукнул Игоря по руке.

Хлясь!

— Одним горем исправлять другое не смей! — назидательно сказала старушка. — Горем можно породить только горе! А глупость ни к чему хорошему не приводит.

Спорить с хозяйкой бесполезно, и гостю осталось только потереть ушибленную ладонь, наматывая мудрость на несуществующий ус.

— У меня их не было, нет и не будет, — помолчав немного, сказала Прокофья. — Так что ты зря торопился сюда.

Спрашивать, о ком говорит бабуля, совсем ни к чему. Дар предвидения у неё развит до невероятного уровня. Игорь ещё не постучался в дом, а она уже наверняка знала, кого он здесь ищет и зачем.

— Та девчонка, Рада, она ведёт малявку в какое-то другое место, — добавила старушка. — Если б привела сюда, получила бы этой ложкой в лоб.

— А куда же они идут? — опешил Игорь.

— Ух, тугая твоя голова! Даже если б я знала, то молвить тебе не смогла бы. Ты же начал своё путешествие! Коли эти две девки — часть твоего посвящения, то мне нельзя тебе ничего подсказывать. Как и любому шаману. Теперь это только твой путь.

Парень никогда не видел Прокофью такой обеспокоенной. Похоже, из своих видений о Раде она узнала что-то очень тревожное.

— Всё настолько плохо? — осторожно спросил Игорь.

— Беда грядёт. Я думала, таких проблемных новичков, как ты, на моём веку уже не будет. Да только Рада словно решила посоревноваться с тобой. Всё делает без царя в голове. И лихо носит за пазухой…

— Так что же получается? Они попадут в беду…

— А разбираться придётся именно тебе, — отрезала старушка. — Не выбери ты их целью своего путешествия, я была бы обязана что-нибудь сделать. А так остаётся только наблюдать, справишься ты или нет.

Игорь допил мёд тремя глотками и поставил чашку на стол.

— Стало быть, мне предстоит спасти этих двух барышень? Да ещё в одиночку. Вот так задача…

— Я в своё время решала, быть России или погибнуть. По сравнению с этим, у тебя сейчас школьная задачка, внучок. Но я правда боюсь за то, как всё может обернуться… Рада Радой, а ты беспокоишь меня не меньше. Каждый из вас по отдельности легко вляпывается в неприятности, а вместе вы просто гремучая смесь, которая может рвануть в любую секунду. То, что судьба связала вас, говорит о серьёзных переменах в будущем. Кое-что я предвидела, но полная картина скрыта даже от меня. По-хорошему, я не должна сейчас всё это говорить. Вообще, лучше было бы сразу дать тебе от ворот поворот. Но как тут бездействовать в такой-то ситуации?

Высказавшись, бабулька встала из-за стола и пошла к своему сундуку. Этот старый кованный серебром ларец, наверное, помнит ещё князя Игоря да Киевскую Русь.

Покопавшись в нём, Прокофья извлекла клубок шерстяных ниток. Свою находку она торжественно презентовала гостю.

— Это то, о чём я думаю? — спросил парень, повертев подарочек в руке.

— Это то, что я даю тем, кто сам не знает чего хочет, — ответила Прокофья. — Клубок приводит путника к его сокровенной цели, даже если человек сам не в курсе, что она из себя представляет.

— Лайфхак тридевятого царства! Да с таким артефактом любой в два счёта пройдёт посвящение!

— Погоди радоваться. Я даю его не в помощь. Клубок волшебный, да только он покажет не то, к чему ты желаешь прийти, а то, чего тебе на самом деле хочется…

— А это разные вещи?

— Иногда настолько разные, что… В общем, поймёшь, когда используешь его.

Игорь озадаченно взглянул на древний предмет.

— Ничего не понимаю. А мне вообще можно им пользоваться? — спросил он. — Если клубок поможет, то это будет считаться помощью старшего шамана тому, кто проходит посвящение. Джано говорил, что такого нужно всеми силами избегать… А если он будет для меня бесполезен, то зачем ты даёшь мне столь важную вещь?

— Да потому что тебе стоит кое-что понять, прежде чем становиться Говорящим с духами. Ты сам-то хоть знаешь, зачем тебе всё это надо?

— Ну, я окончательно решил, что готов быть полноценным шаманом. Хватит сидеть в углу и грешить на злую судьбу — пора брать всё в свои руки…

— Вот-вот. Говоришь как по написанному. Но это не твоя настоящая цель… — старушка снова бухнулась в кресло-качалку и укуталась шерстяным пледом. — Захочешь понять, о чём я толкую, — используй клубок.

Игорь встал, засобирался в обратный путь. Волшебный артефакт он пристроил в карман куртки.

— Эй, бабуль. Как бы я ни поступил, клубок ведь в любом случае сыграет роль в моём путешествии, — сказал парень. — Так, может, это всё-таки помощь от тебя? Не выйдет ли она мне боком?

— Эх… Да, определённый риск имеется, — вздохнула Прокофья, прикрыв глаза. — Потому я хочу, чтоб ты поскорее разобрался в себе, ведь от твоих действий теперь многое зависит. Ты столько внимания уделяешь всяким правилам… но тебе лучше бы подумать о том, какова твоя истинная цель.

— Однако, если мы с тобой нарушим условия посвящения, судьба обернётся против меня. И другие люди могут пострадать…

— Вселенная скорее разгневается, если ты будешь нечестен с ней. Поэтому я говорю: вначале пойми, чего сам хочешь, а потом уже думай о том, как сделать всё правильно…

***

Антон Скрипка сидел в отделе полиции и сжимал в руках чашку с остывшим кофе. Богучаровские коллеги ни капли не поверили в его рассказ, но приняли у себя и отогрели. Естественно, сообщив наверх о заплутавшем сотруднике из Ростова. Столкнувшись с вполне ожидаемой реакцией сослуживцев, младший сержант знал, что для начальства его байка про телепортацию тоже будет бредом сивой кобылы. Тогда что же писать в рапорте? Антон думал об этом последние три часа, но мысли его не хотели выстраиваться в ровный ряд, а метались в голове, как вьюга за окном.

Вдруг дверь в комнату ожидания открылась. Внутрь заглянул тот же сотрудник, что принёс залётному инспектору кофе.

— Скрипка, к тебе пришли.

Местный полицейский пропустил человека в тёмно-коричневом пальто, под которым виднеется чёрный костюм.

Гость оказался ещё моложе Антона, но резкие черты лица прибавили ему годков. Острый взгляд просканировал гаишника. Скрипка почувствовал себя неуютно: его осмотрели, словно любопытный вещдок с места преступления.

«Костюм» кивнул дежурному, и тот вышел, закрыв за собой дверь.

— Следователь по особо важным делам Алексей Ларин, — представился гость, показав Антону свою «корочку».

Документ вроде бы настоящий, хотя молодой гаишник слабо представляет, как должны выглядеть удостоверения таких людей.

— Садитесь, будьте как дома, — отшутился Скрипка.

Он уже понял, что сейчас будет допрошен с пристрастием на тему того, как сюда попал. Гость снял пальто, повесил его на вешалку и сел за стол напротив Антона. Дознание началось.

— Невероятные перемещения у вас, младший сержант. Триста километров за пару минут. Я мчался к вам на огромной скорости, а всё равно так долго ехал. Вы просто молния.

— Расскажу — не поверите.

— Согласен. Поверить в такое сложно. Вы столкнулись с чем-то необъяснимым, я прав?

— Кроме как магией, не назовёшь…

— Отлично. Тогда просто расскажите всё по порядку. Не бойтесь, если какие-то из ваших слов будут звучать слишком фантастично. Я люблю послушать хорошие истории.

Антон допил кофе и поставил чашку на стол. Положив ладонь в ладонь, он начал вспоминать:

— Я стоял на трассе, дежурил, всё как обычно. И вдруг увидел человека. Молодого. Он шёл в поле, по колено в снегу, непонятно куда и зачем. Я просто наблюдал за ним. А потом он начал танцевать… ну, как будто общался с ветром…

— Интересная формулировка, — перебил следователь. — Я ни в коем случае не смеюсь над вашими словами, просто опишите поподробнее, что конкретно он делал.

— Махал руками… будто гладил метель. Кружился, извивался… а вьюга прямо вокруг него бушевала. Ну, как-то так, точнее вряд ли опишу…

— И вы побежали к нему?

— Да. Я подумал, что он пьяный или укуренный, может упасть в снег и замёрзнуть там… А ветер его прямо над землёй поднял…

— Была такая сильная буря? — бровь остролицего следователя поползла вверх.

— Н-нет. Возле трассы дул обычный ветер, а в центре поля — мощный смерч.

— Подобные капризы погоды — норма для Ростова?

— Нет, конечно. Сомневаюсь, что такое вообще можно считать нормальным. Это было как аномалия из «Сталкера»… если вы играли, конечно…

Аналогия с компьютерной стрелялкой показалась гаишнику вполне уместной, но следователь не оценил её и продолжил допрос:

— Что-нибудь ещё необычное заметили? Свет, температура воздуха, искажения пространства, замедление времени?

— Нет… — мотнул головой Скрипка. — Меня вместе с ним словно засосало в этот метельный водоворот. Я зажмурил глаза и через секунду упал в сугроб. Но уже совсем в другом месте… А парень пропал.

— Ясненько. И фоторобот его вы не сможете составить?

— Не запомнил лица. Он ещё в капюшоне был…

— Я вас понял. Покажите мне точное место, где это произошло, — попросил следователь, доставая смартфон.

Скрипка ткнул пальцем в электронную карту на экранчике, и его собеседник тут же принялся одеваться. Удивительно, что он не стал ржать над услышанной историей…

— Товарищ следователь, а что это было? Вы, подозреваю, не первый раз сталкиваетесь с таким… — спросил Антон.

— Хотелось бы чаще, — с улыбкой вздохнул «костюм». — Я только собираю свидетельства о подобных происшествиях, и всё никак не получается самому стать их свидетелем. Отдыхайте.

Гость вышел, Скрипка снова остался один на один со своими мыслями.

Надо же — настоящие «Секретные материалы» прямо под носом! Вот так просто взяло и случилось. И это, оказывается, неединичный инцидент. А вдруг канал «Рен-ТВ» снимет про него передачу?! Главное, чтобы начальство расписку о неразглашении не потребовало…

Спустя пару минут дверь снова открылась. Тот же дежурный привёл ещё одного гостя. Антону хватило короткого взгляда, чтобы понять — к нему пожаловал начальник местного отдела.

Уже седеющий мужчина в форме сел на стул, на котором совсем недавно восседал предыдущий визитёр. Он окинул Скрипку строгим отеческим взглядом и заговорил:

— Какими же ветрами тебя занесло сюда, младший сержант?

— Да вот только что рассказывал следователю какими… — ответил Антон.

— Следователю?.. — прищурил глаза начальник.

— По особо важным… Он же вот совсем недавно вышел отсюда…

Седой офицер посмотрел на дежурного. Тот стушевался. Видимо, сам не уверен, приводил ли он кого-то в комнату пять минут назад или нет.

— А фамилия у следователя есть? — сурово спросил глава отдела.

Вопрос предназначался дежурному. Тот в ответ начал мямлить какие-то отговорки про огромный поток людей и усталость. Антон открыл рот, чтобы помочь ему. Гаишник-то помнит, как звали предыдущего гостя, — тот ведь представился, даже документ показал.

— Ла… — половина слова вылетела из уст Скрипки и повисла в воздухе.

Полицейский поймал себя на мысли, что напрочь забыл фамилию следователя. Даже его лицо стёрлось из памяти, будто и не было никакого допроса…

***

Игорь снова вышел на трассу. Ледяной ветер быстро выдул из него остатки тёплого угощения бабули, но парень опять не стал просить стихию «не кусаться». С волшебным клубочком в руке он почувствовал себя советским пионером с айфоном: вроде бы держишь телефон, но как им пользоваться — загадка. Парень попробовал самый простой вариант — зажал волшебный предмет в кулаке и представил себе лицо Насти Коненко с фотографии.

«Мне нужно её найти, нужно её найти», — чётко произнёс он про себя, а затем бросил шаманский девайс на землю.

Клубочек сработал безотказно — тут же покатился вдоль дороги, иногда даже подпрыгивая, будто зовя за собой: «Давай быстрее, сюда!» Игорь побежал за ним, удивляя проезжающих мимо водителей.

Однако минуты через две парня осенила неприятная мысль: а вдруг искомая беглянка находится за несколько десятков километров отсюда? Неужто ему придётся бежать за «колобком» такое расстояние?..

О подобном, конечно, лучше было подумать заранее. Игорь настроился догнать «мячик» и перефразировать своё желание, но это оказалось не так-то просто. Как только парень ускорил бег, клубок тоже разогнался. А стоило встать на месте — путеводный предмет притормозил в пяти метрах от хозяина, продолжая настойчиво подпрыгивать, пока человек не возобновит движение. И следующая попытка приблизиться спровоцировала «колобка» весело катиться дальше.

Вот засада! Игорь уже хотел прибегнуть к помощи той, что всегда выручала его в сложных ситуациях, но вдруг увидел свидетелей, при которых нежелательно творить чудеса. На обочине дороги впереди парня оказался стоящий междугородний автобус. Водитель которого в данную минуту ковыряется в двигателе, и его суровое лицо не выражает никакой надежды на скорейший ремонт. Пассажиры встревоженно выглядывают в окна, гадая, когда же им удастся продолжить путь. Судя по их эмоциям, они торчат на одном месте уже довольно долго.

Клубок почему-то направился прямо к открытой двери заглохшего транспорта. Стоп. Неужели цель Игоря находится внутри? Вот это номер…

Путнику пришлось остановиться, так как несколько нервных пассажиров скучковались возле входа в салон, обсуждая свою незавидную ситуацию.

— Двигатель всю дорогу «плевался». Я так и знал, что скоро заглохнет, — проворчал мужчина средних лет, курящий сигарету.

— Да хоть бы где у посёлка застряли, а то в чистом поле, — ответила ему женщина, тоже использующая неожиданную остановку, чтобы посмолить.

— Спасателям звонить надо. Пусть пригонят «КамАЗ» и отбуксируют нас отсюда, — сумничал смуглый молодой человек, только что выкинувший окурок.

Клубок проскочил мимо троицы незамеченным и юркнул прямо в салон автобуса. Игорь бросился за ним, но прохлаждающиеся пассажиры не дали ему просто так пройти внутрь.

— Молодой человек, а вы кто? Вы разве с нами ехали? — возмутилась женщина.

— Я из спасотряда. Помощь уже в пути, — на ходу соврал парень.

За время работы журналистом он привык притворяться кем-то другим для проникновения в места, куда так просто не попасть. Главное, действовать с невозмутимым лицом. Вид должен быть такой, мол, ты точно знаешь что делаешь и даже на полсекунды не сомневаешься в правильности своих поступков. Они ведь для тебя — ежедневная рутина.

Игорь поднялся на ступеньку, заглянул в салон и задал вопрос вроде бы как всем и никому в частности:

— Сколько человек в автобусе? Дети есть?

Курящие замерли, пытаясь вспомнить количество пассажиров, но неожиданный «спасатель» уже сам двинулся вдоль кресел, притворившись, будто считает людей по головам.

На самом деле Игорь отправился высматривать свой клубок… и нашёл его практически в конце автобуса. «Мячик» оказался спокойно лежащим под сиденьем, на котором восседает девушка в бежевом пальто.

Парень поднял на неё глаза и застыл…

Глава 8. Поступью и статью тех, кто вечно юн

Когда я совсем вымотался, Джано меня пожалел. Он поймал попутку, и наше с ним путешествие продолжилось на машине. Как оказалось, отказываться от транспорта вовсе необязательно.

«Вот так сюрприз», — подумал я.

Но возмущаться было бесполезно. Уже и так стало понятно, что мерить километры шагами — это особый шаманский фетиш, которому предстояло даже не научиться, а полюбить всем сердцем.

Как бы там ни было, то был первый раз, когда я путешествовал автостопом. Нас подобрала старенькая «шестёрка». На водительском и пассажирском сидениях ехали два типа подозрительной наружности. Я бы никогда не сел в машину к подобным личностям, но в тот момент полностью положился на опыт Джано.

В салоне было накурено, чуваки слушали блатной рэп и матерились через слово. Но меня уже выключало от усталости: мой мозг разрывался между желанием уснуть на провонявшем табаком заднем сидении и необходимостью контролировать ситуацию — мало ли что эти гопники захотят с нами сделать.

— Куда путь держите, пацаны? — спросил тот, что был за рулём.

— На деревню к бабушке, — весело ответил Джано.

Позже оказалось, что он не шутил, но тогда это прозвучало как стопроцентный стёб. И водитель слегка обиделся:

— Не хотите говорить — не надо. Просто щаз все на море «стопят», а вы обратно двигаетесь. Подозрительно.

— А мы постоянно не туда, куда все. На море сейчас не протолкнуться. Вот и махнули в деревеньку. К природе поближе, так сказать.

— Где кусты большие растут? Да, пацаны? — ехидно спросил второй тип.

— Кусты большие да девки румяные! — продолжил юморить Джано.

Он, похоже, ничуть не устал. А я уже терял нить этого глупого разговора — хотелось спать. Некоторые фразы долетали до меня сквозь дрёму.

— У меня кореш автостопом на моря поехал, так его ограбили какие-то гниды на «Ауди», — рассказал водитель. — Он без денег дальше рванул. Подобрал его, значит, дядечка на «Мерсе». Добренький такой, пивом угостил… Болтал-болтал, зубы заговаривал. А потом как давай пацана за коленку гладить. Ну ты понял, да? Руку на бедро ему положил и гладит так без палева!

Парень за рулём продемонстрировал жест на своём друге, сидевшем справа.

— Слышь, руку убери! А то в рожу дам! — замахнулся тот. — Веди, давай, ровнее!

— Я, собственно, к чему: всякий народ на трассе попадается, — продолжил водитель. — Вот моего кореша чуть «заднеприводным» не сделали. Он из «Мерса» на ходу практически выпрыгнул и дёру дал по полям, подальше от того «благодетеля».

— Это он тебе сам рассказал? — не поверил второй. — Ты про Косого щаз?

— Ну да.

— Тю! Да он, небось, подыграл тому извращенцу, да ещё до самого моря с ним доехал! Я в это больше поверю.

Джано с водилой засмеялись в голос. А я окончательно расслабился и улетел в страну грёз.

Проснулся оттого, что кто-то погладил меня по коленке. Это был мой шаман-спутник, но я всё равно попросил его так больше не делать. А то после услышанных историй подобные прикосновения, мягко говоря, настораживали. Мы остановились, потому что пацанчикам нужно было сворачивать с трассы, а наш путь лежал дальше на север.

— Ты это, не спи у чужих людей-то в машине, а то, не дай бог… — напутствовал меня водитель, когда я сонный выбрался из салона.

— Удачи вам на дороге, парни! Сильно не гоняйте, — помахал им Джано.

На землю уже опустилась ночь, звёзды рассыпались по небу, словно алмазная пыль. Следующую машину удалось поймать нескоро, и это был прекрасный момент для уточнения маршрута.

— Так куда мы едем, Джано? Сориентируй меня, а то вдруг конечная точка — Питер или Архангельск.

— Завтра к обеду будем на месте, не переживай. Есть на Земле особые уголки, в которых духи появляются чаще и охотнее. Там молодому шаману легче с ними повстречаться.

— Надеюсь, это не в Москве, — сказал я, глядя на щит, оповещающий, сколько километров осталось до столицы.

— Нет, ближе. Под Богучаром село есть — туда наш путь лежит.

— Реально на деревню к бабушке?

— Истинно так. Я никогда не вру, даже случайным попутчикам.

Через полчаса нас подобрала фура. Кабина была такая же прокуренная, как и в предыдущем транспорте, но из динамиков играл старый добрый шансон. Я впервые по-настоящему заценил эту музыку. В дороге, уставшему и сонному, грустные истории про воров под гул грузовика зашли мне в душу, как к себе домой. Может, поэтому их так любят дальнобойщики?

***

Разглядывая указатель «Травкино», я подумал, что мы действительно забрались очень глубоко в Россию. Но даже это село оказалось недостаточно глухим для Джано. Он повёл меня ещё дальше от цивилизации — через овраг, в небольшой перелесок. Там мы нашли залитую солнцем ветхую избушку.

— Всё, добрались, — улыбнулся мой спутник. — Просто вдохни здешний воздух! Сразу понятно, что духи частенько приходят сюда.

Я вдохнул, но ничего, кроме разнотравья, не почуял. Хотя памятуя страшного чёрного волка с нашей первой встречи, можно было напрячься — мало ли каких духов мне предстояло увидеть.

Джано постучал в дверь, но изнутри никто не отозвался. Тогда он встал прямо напротив входа, поклонился и, не поднимая головы, обратился вроде как к хозяевам:

— Мир этому дому. Молю о краюхе хлеба да стакане воды. Молю о тёплом ночлеге да защите от ненастья. Пусти меня, бабуля. Обязуюсь отплатить тебе добром за добро.

— А ты не вор? — раздался вдруг старушечий голос из избушки.

— Да самый натуральный вор. Уже краду твоё время, хозяйка.

— А ты не убийца?

— Убийца страшный. Столько времени своего убил, чтобы добраться сюда!

— Так пошто мне тебя пущать?

— А сама не видишь? Дом твой на моём пути!

Мне тогда подумалось, что я услышал откровенный бред. Какое-то секретное шпионское приветствие. «Страус, страус, я енот. Приём». Это показалось единственным логичным объяснением.

Дверь отворилась, и Джано бодро вошёл внутрь. Там он начал обнимать хозяйку избушки — низенькую бабульку. Оба так весело смеялись и целовали друг друга, будто только что узнали об окончании войны.

— Прокофья, старая карга! Надо ж ведь, жива ещё и даже вроде повыше стала!

— Джано, негодник! Ты мне десять лет назад то же самое говорил!

— А я всё гадаю, когда тебе надоест на этом свете ошиваться. Свалила бы уже на ту сторону.

— Да только вчера там была, милок. Но вот, предвидела, что вы притащитесь, и вернулась.

Наконец старушка обратила внимание на меня — оглядела с высоты своего маленького роста и выдала скромную оценку:

— Ну что, славненький. Милый мальчик, очень даже. Как зовут?

— Игорь Бабичев, — представился я.

— А меня Прокофьей звать. Без отчества. Я ещё слишком молода для этих официальностей.

«Хорошо, у каждого свои причуды», — подумалось мне.

А бабуля вонзила в меня хитрый взгляд и, подчёркивая важность момента, спросила:

— Так зачем ты сюда пришёл, Игорь Бабичев?

— Ну, это… я…

Мой взгляд невольно упал на Джано. Но тот промолчал — вопрос ведь был адресован мне.

— Ты, милок, глазками-то не коси, — осадила меня женщина. — Хочешь сказать, что он тебя сюда из города притащил? Ни за что не поверю! Раз ты с ним в такую глушь припёрся, значит, сам чего-то хочешь. Ну давай, выкладывай. Заговор на успешный бизнес, красавицу приворожить, родственника вылечить? Зачем пришёл?

Я собрался с мыслями. Это же очередная проверка как пить дать.

— Мне сказали, что здесь я смогу увидеть духов, — постарался говорить как можно твёрже, но всё равно проблеял, словно барашек.

— А зачем они тебе, паренёк? — тут же спросила Прокофья. — Вы же все сейчас в телефонах да в компьютерах. Что тебе духи скажут такого, чего не найдёшь в интернете?

— У меня есть некоторые способности, — зашёл я с другой стороны. — И мне бы хотелось понять свой дар, научиться его использовать.

Бабулька заглянула мне в глаза, а потом повернулась к Джано:

— Земля?

— Угу, — ответил он.

— Ну, давайте посмотрим…

Старушка подошла к окну и взяла с подоконника горшок с цветком. Я в растениях не разбирался, потому для меня это был самый обычный комнатный «фикус». Хозяйка протянула его мне, и я понял, что должен продемонстрировать способности, о которых говорил.

Не зная, что в итоге получится, я приблизил ладонь к цветку… и тот практически сразу завял. Вот прямо за пару секунд. Лепестки опали, листья пожухли: красивое растение превратилось в скрюченный мёртвый сорняк.

Мне стало не по себе. Очевидно, от меня ждали чего-то более позитивного, но я просто-напросто убил живой цветок. Возможно, это был бабушкин любимец…

Прокофья тоже осталась в замешательстве. Натянутую ситуацию разрядил Джано:

— Ну, мы всю ночь и всё утро были в дороге. Игорь истощён. Вот и получилось так, что первым делом высосал энергию из горшочка.

— То есть, он это не контролирует… — пробормотала хозяйка дома, рассматривая останки растения.

— Да. Большая сила. Стихийная, необузданная, он словно колодец для неё. Но сам ничего не умеет. Его надо бы принять в наши ряды, а то мало ли что может произойти с таким дарованием…

— Эх, да если б ты не трогал парня, возможно, оно бы спало внутри него до самой смерти, — грустно сказала Прокофья, ставя горшок обратно на окно.

— Ну, так получилось, — ответил Джано. — Он помог мне избежать гибели. Теперь мы просто обязаны принять Игоря к нам. Как говорит Ворона, сильных шаманов давно не появлялось, а тут такой самородок.

— Ворона твоя меньше каркала бы! Она сама любительница пошатать равновесие. Будем слушать её — все сгинем к чертям.

С этими словами бабушка пошла к печи и стала грохотать котелками да кастрюльками. Я впервые увидел настоящую русскую печь на дровах. Но тогда мне было не до восхищения. Появилось чувство, что после инцидента с цветком мне в избушке уже не рады.

— Садитесь, касатики. Накормлю вас. А то вы от истощения всю энергию из моего дома высосите, — проворчала Прокофья.

Мы уплетали перловую кашу, заедая чёрным хлебом и квашеной капустой. Поила нас хозяйка мёдом. Как же противно было пить эту приторную сладость в первый раз!.. За столом говорили только Прокофья и Джано. Я виновато молчал. Зато услышал много интересного.

Во-первых, новая знакомая оказалась гораздо старше Вороны и уж точно застала времена Петра Первого. Как она умудрилась прожить три века, я не стал выспрашивать. Но для круга шаманов бабуля считается кем-то вроде старейшины — той, кто ведает все тайны, легенды, ритуалы и прочее. А ещё она умеет предсказывать будущее, что доступно только поистине одарённым.

Во-вторых, Прокофья единственная, кто сидит на месте. Её якобы всегда можно найти в конкретной избушке, в то время как другие члены братства постоянно странствуют. А вот где именно их носит, тогда было для меня большой загадкой. После нашего похода, затем автостопа, а потом ещё раз похода, мне казалось, что Джано и такие, как он, просто кочуют по дорогам страны. Да всего мира. Но некоторые обрывки фраз навели меня на мысль, что есть и другие, сверхъестественные дороги, открытые для шаманов.

— И как Федюня выбрался оттуда? — спрашивала Прокофья.

— По запаху, — отвечал Джано. — Нашёл духа и прыгнул в Гайю, а дальше плыл по Красной реке до знакомых мест.

— Нюх не раз его спасал…

— Да, на той стороне нет ничего лучше старых добрых инстинктов!

Какая Гайя? Какая «та сторона»?.. Однако усталость на пару с сытым желудком отправили меня в сон. Я даже не заметил, как уснул. Очевидно, просто прикорнул на диванчике, на котором сидел.

Когда проснулся, за окном было уже темно. Комнату освещала одна-единственная свеча. Прокофья вязала, сидя в кресле-качалке, а вот Джано и след простыл.

— Он ушёл дальше бродить. Скучно ему сидеть у бабки в четырёх стенах, — ответила старушка на мой немой вопрос.

— Стоп. А как же я? Он просто оставил меня здесь?

— Ну, ты-то сюда с конкретной целью пришёл. Хочешь увидеть духов, так сиди, пока не увидишь. Или неймётся обратно на трассу?

Я потянулся, протёр глаза. Часы с кукушкой показали одиннадцать вечера. Вдруг я понял, что не знаю, как долго придётся проторчать в избушке в ожидании духа. День? Неделю?..

— Бабушка, а что нужно сделать, чтобы пришёл дух? — спрашиваю.

— Эта изба тем и хороша, что ничего не надо, — проскрипела Прокофья, не отрываясь от спиц. — Здесь сам по себе живёт домовой, вылезает каждую ночь. Ко всему прочему, он не слишком разборчив в людях, появиться может практически перед каждым.

— Эм-м-м… Я думал, это будет что-то вроде испытания. Мол, для встречи с духами, нужно как-то удостоиться их внимания, заинтересовать…

— Верно. Если говорить о духах вообще. Но мой сосед — немного иного плана существо. Ему плевать на законы тонкого мира. Так что ты его увидишь в любом случае, я думаю. Главное — как вы друг на друга отреагируете.

Я встал и прошёлся по горнице, переваривая услышанные слова. В избушке у каждого предмета наверняка своя вековая история. Если б я учился на истфаке и мечтал стать археологом, то писался бы от радости, что могу прикоснуться к таким древним артефактам. В сундуках у бабули и меч-кладенец нашёлся бы, и вторая нога Ивана Сусанина. Мест, где мог бы спрятаться домовой, там тоже предостаточно.

— А что дальше? — спрашиваю. — Ну увижу я его, раз вы говорите, что это просто. Со встречи с ним начнётся мой путь шамана?

— Увидев одного духа, ты поймёшь сам принцип. Разберёшься, как смотреть, чтобы их заметить, — разъяснила Прокофья, продолжая вязать. — Вся жизнь шамана — это общение с духами. Мы не выдумываем заклинаний, чтобы творить всякие чудеса. Всё, что нам удаётся, есть результат нашего общения с потусторонними силами. Так что тут главное — начать. А дальше само пойдёт.

По её словам, всё выходило подозрительно просто. Но так даже лучше, верно? Не надо чертить обережный круг и читать всю ночь молитвы, пока на той стороне беснуется нежить. Один домовой — это не страшно. Так мне подумалось. Конечно, я не ожидал, что он окажется похож на мультяшного Кузю, но надеялся, что на Вия тоже не будет смахивать.

Вдруг мне вспомнился самый яркий образ домового, который засел в голову ещё в детстве. Обычный рисунок в газете к статье о всякой чертовщине. Там был изображён маленький коренастый дедушка в валенках да с метлой в руках. Художник, очевидно, хотел изобразить его милым, но перестарался с величиной глаз. «Гномик» получился очень жутким и ещё долго рисовался в моём воображении во время ночных походов в туалет.

Бр-р-р! Я подумал, что если увижу нечто подобное в избе Прокофьи, то сразу выбегу наружу, вереща, как перепуганная девица.

— Иди сюда, — вдруг позвала меня хозяйка. — Возьми эту коробку, я в неё складываю нитки с распущенных вещей. Намотай мне их снова в клубки — будь полезным гостем.

— А, хорошо…

Я принял у бабушки обычную обувную коробку с кучей шерстяных ниток и уселся обратно на диванчик.

— Ты всё равно выспался уже. Вот тебе как раз занятие — скоротать время, пока домовой не появится, — добавила хозяйка избы. — А я спать пошла. Устала, намаялась. У меня редко гости бывают…

Одним прыжком, достойным атлета, Прокофья заскочила на печь и задёрнула за собой шторку. Она повозилась там пару минут, а после, пожелав мне спокойной ночи, затихла.

— Спокойной ночи, — ответил я, наматывая первый клубок.

Занятие монотонное, успокаивающее. Через полчаса я ощутил, что снова хочу спать — даже забыл, чего, собственно, жду в чужой избе.

Поэтому, когда где-то между печкой и сундуком послышались шорохи, мне первым делом подумалось о крысах. И лишь когда эта «крыса» вздохнула тоненьким голоском, почти как человеческий ребёнок, я неожиданно вспомнил, что должен прийти домовой!

Аккуратно отложив коробку, я стал всматриваться в то место, откуда раздавались звуки. Адреналин тут же хлынул в кровь, но огонька слабенькой свечи было катастрофически мало, чтобы разглядеть ночного гостя. И как только я об этом подумал, свет вообще погас! Как оказалось, последние десять минут на столе догорал жалкий огарок.

Я до рези напрягал глаза, чтобы они поскорее привыкли к темноте. Из окна пробивался слабый свет звёзд, но мой взгляд ещё не адаптировался к нему. Когда послышался новый шорох, я инстинктивно забрался с ногами на диван, будто правда имею дело с крысой. Минута длилась вечность, и вот наконец из-за сундука что-то выползло…

«Кот! Оно похоже на кота!» — так я подумал вначале.

Однако движения существа всё-таки отличались: таинственное создание держалось вертикально, да и не бывает у кошек таких мощных передних лап с длинными то ли пальцами, то ли когтями. Серая косматая шерсть покрывала всё тело. «Руки» оказались длиннее, чем «ноги». Хвост отсутствовал. Голова на почти человеческой шее медленно поворачивалась, оглядывая комнату.

Ещё несколько секунд наблюдения за домовым — и вдруг я понял. Какой, к чёрту, кот?! Это же стопроцентный ленивец! Вживую я их никогда не видел, но забавных роликов с тропическими зверьками просмотрел достаточно.

На секунду всё, что со мной произошло, показалось чьей-то дурацкой шуткой. В тот момент я подумал, что стал героем розыгрыша, над которым потом будет смеяться весь интернет. Ну точно — бабулька установила в избе скрытую камеру и трясётся от смеха у себя на печи, наблюдая, как я вскочил на диван при виде «домового». Найти ленивца для такого прикола, конечно, нелегко, но всё же возможно. Ага, духи, колдуны, лешие — как же!

Однако поток моих возмущённых мыслей прервал взгляд существа. Домовой наконец понял, что изменилось в избе с его последнего появления: на диване появился напуганный незнакомец. Он рассматривал меня, а я получил возможность оценить его морду, которая оказалась серым и морщинистым, но лицом. Глаза «ленивца» слегка горели жёлтым светом, в них читался слабый, однако всё-таки разум.

— Кех! — то ли кашлянул, то ли пискнул он.

Прозвучало, будто детёныш какого-нибудь млекопитающего решил вдруг заговорить по-человечьи. Я замер, мурашки пробежали по телу. Уверенность, что передо мной экзотическая зверушка, исчезла.

Домовой проковылял на середину комнаты, волоча «руками» позади себя. Ростом он был со средних размеров собаку и при этом горбился.

— Кость?! — произнёс чудик высоким голосом.

Я стал судорожно перебирать в уме варианты, что имеется в виду. Какая кость? Ему косточку кинуть? Так у меня нет.

— Тобры кость? — повторил домовой и кивнул вверх, будто подначивая меня к ответу.

Неожиданно до меня дошло. Вот просто осенило.

— Добрый гость, — утвердительно сказал я, естественно, шёпотом.

Существо кивнуло. Божечки, у нас случился контакт!

— Мой дом, мой кость.

Пропищав эту фразу, домовой вернулся к сундуку, порылся там в темноте, а затем поковылял обратно к дивану. Руки на этот раз он держал впереди себя — явно что-то нёс.

В итоге существо протянуло мне предмет, похожий на уголёк. Максимально осторожно приняв «дар», я медленно поднёс его к глазам. И в тусклом свете звёзд разглядел кусочек чёрного хлеба. Сухой, в некоторых местах с волосками домовской шерсти, но это был он.

— Кешь, кость, — радушный хозяин сел на пол и уставился на меня немигающими зенками.

Я тоже уселся на диване в привычной позе. Но не потому, что расслабился. Я тянул время. Грызть эту пыльную краюху хлеба, которая валялась неизвестно где, для меня было всё равно что доедать из собачьей миски. Сердце бешено колотилось, а мозг обдумывал варианты дальнейших действий.

Если существо и вправду домовой, то оно чувствует себя хозяином жилища. Я — гость, хозяин дал мне еду. К гадалке не ходи: весь ночной ритуал не что иное, как обычное гостеприимство. Откажусь от угощения — обижу приютившего меня духа. В этом ли состоит проверка?

Я ещё раз оглядел хлебушек и аккуратно откусил его с той стороны, где шерсти было поменьше. Обычный сухарь. За первые годы студенчества я и не такой ел. Только волоски на языке создали неприятное ощущение. Очень не хотелось вырвать прямо на радушного хозяина.

Тот внимательно наблюдал за моей трапезой и наконец одобрительно кивнул.

— Спасибо этому дому, — на всякий случай брякнул я.

Домовой протянул ко мне руку в принимающем жесте. Мне довелось разглядеть, что у него есть ладонь и пальцы, хотя они скорее похожи на обезьяньи, нежели человеческие. Я с облегчением протянул ему сухой хлебушек, но оказалось, хозяин не собирался принимать назад своё угощение. «Ленивец» продолжил пристально смотреть в требовательной позе. Наверняка хотел что-нибудь получить взамен. Плату? Но не деньгами же…

Я судорожно стал вспоминать, есть ли у меня с собой еда, и на ум пришли только хлебцы, болтавшиеся в рюкзаке. Точно! А ведь это неплохой вариант.

Быстро достав один хлебец, я протянул его домовому. Тот жадно схватил и начал обнюхивать — ну точно обезьянка. Наконец существо решило вкусить мой дар, однако, пожевав, скривилось в отвращении.

— Сухо! — обиженно пискнул домовой и подпёр голову свободной рукой, будто размышляя, для чего ещё может сгодиться этот пресный ломтик.

Проглотив пережёванное, он глянул на меня с укором, мол, невкусную еду ты принёс, человече. Мне ответить было нечего.

Однако напряжённая ситуация разрешилась сама собой. Существо вдруг откусило ещё раз, а затем ещё. Его обиженные глаза постепенно наполнились удивлением. Я не сразу понял, в чём дело, хотя ответ очевиден. Это же чёртовы хлебцы! Каждый, кто их когда-либо ел, знает о необычном эффекте сухого лакомства. Ты берёшь в рот первый кусок и думаешь: «Бе-е-е! Что за пресная гадость?! Такое неприятное ощущение оставляет на языке!» А потом вдруг хочется откусить ещё и ещё. Вкусовые рецепторы привыкают к подобному раздражению и просят добавки. Тогда остановить едока может только пустая пачка.

Стоит ли говорить, что, когда хлебец полностью исчез в глотке существа, оно потребовало ещё. Я отдал ему целую упаковку. Да на здоровье, малыш! Домовой радостно убежал за сундук — продолжил хрустеть там. И куда только подевались его манеры радушного хозяина?

Радуясь своей маленькой победе, я наконец расслабился. Интересно, что было бы, если б в моём рюкзаке оказался шоколад?.. Я лёг на диван и продолжил слушать повторяющийся хруст из-за сундука. Иногда в нём проскакивали какие-то звуки, похожие на довольное «ням-ням». Под сей однообразный аккомпанемент ко мне пришёл сон. Я снова не заметил, как отключился.

***

Утром проснулся от ворчания Прокофьи. Она подметала избу и громко бурчала, что крошки рассыпаны по всей хате.

— Драсте, — вымолвил я, обозначая, что уже не сплю.

— Драсте-мордасте! — передразнила бабулька. — А чёй-то у нас тут было ночью?! Не горница, а гастрономическая лавка! Крошек разве что на потолке нет!

— Домовой приходил. Мы поболтали. Угостили друг друга. Он вроде бы остался доволен…

— Доволен?! Домовые должны поддерживать чистоту в избе, а не мусорить. Они гадят именно когда недовольны людьми.

— Ну, боюсь, это не тот случай, — улыбнулся я.

— Бойся, потому что за ночлег да за срач ты мне сполна отработаешь! Сейчас за дровами побежишь и за водой. Ишачить будешь весь день. А то превратили мою избу в бесплатный отель с горничной!

Наколов дров да набрав воды из ручья, я был отправлен в перелесок за хворостом. Стоило мне подумать, что же будет со мной дальше, как рядом неожиданно появился Джано, тоже собирающий ветки. И откуда только взялся, паршивец?..

— Ты всё правильно сделал. Не просто увидел духа, но ещё попробовал его еду. Теперь они будут чуять в тебе своего, — сказал он так, будто минуту назад прервал лекцию, а сейчас вдруг продолжил.

— А ты где был, бродяга? — не удержался я от очевидного вопроса.

— Разговаривал с друзьями о твоём посвящении. Ребята уже делают ставки, получится у тебя или нет.

— И кто за меня?

— Я. Больше в тебя никто не верит. Двое воздержались.

— Они все где-то рядом?..

— Когда научишься общаться через Великий Океан, все мы для тебя будем где-то рядом…

— Так а что дальше, Джано? — спрашиваю после паузы. — Духа я увидел. Чудно, конечно, но ничего особо фантастичного не произошло. Как будто пообщался с ребёнком с другого континента… похожим на старика. Неужели разговоры с домовыми дают возможность управлять стихиями?

— Мы ими не управляем. Не маги же, — пожал плечами Джано. — Мы просим духов, больших или малых, сделать для нас что-нибудь, и они помогают, если, конечно, не обделены вниманием с нашей стороны. Так что этот опыт напрямую открывает тебе дорогу к шаманизму.

— Хорошо. Давай соединим его с тем, что я уже умею. Как мне заставить шевелиться корни, например? Твой старый трюк. Энергии земли во мне вагон, ты сам говорил. Духа я увидел. Какой следующий шаг?

— Сам подумай. Я только что дал тебе жирную подсказку.

— Мне надо попросить лешего об услуге?

— Да. У этого небольшого перелеска тоже есть свой дух. Но его ты хлебцем не задобришь. А если он не будет тебе доверять, то и не покажется вовсе. Домовые приходят каждую ночь за едой, а лешим от тебя ничего не нужно.

Я хотел задать следующий вопрос, правда, не знал, как его сформулировать. Однако Джано резко сменил тему.

— О, смотри, какое дерево! Ну-ка, помоги мне, — бросив собранный хворост, он стал гнуть низко висящую ветку старого клёна. — Вот сейчас его заломаем, и не надо будет по одной палочке собирать. Такого дрына надолго хватит…

Я застыл в ступоре.

— Алё, гараж! — говорю в шоке. — Не ты ли мне секунду назад рассказывал, что нужно задобрить лешего? Чего вдруг мы будем ломать деревья?!

— Да глянь. Тут вот кора отсыхает, ни одного листочка на ветке. Это больное дерево, ты ему уже ничем не поможешь.

Коснувшись ствола, я понял — Джано прав. Однако он ещё ни разу не сказал мне что-либо просто так. Интуиция шепнула: меня опять проверяют. Мой друг явно подначивает на какое-то действие.

Я вспомнил, как в нашу первую встречу он ловко забрался почти на самую верхушку дерева, когда доставал кроссовок Колянчика. Сей акробатический финт явно был сделан с помощью потусторонних сил. То есть с лешими у Джано полное взаимопонимание. И сейчас он предлагает мне сломать дерево? А как на это посмотрят лесные духи, которых я даже увидеть не могу?

Шаман перестал ломать ветку и начал наблюдать за мной. Он точно ждал моего решения. Это был тест.

Я ещё раз прикоснулся к дереву, но уже увереннее. В голове сформировался чёткий запрос: «Каких действий духи ждут от меня? Леший, если ты читаешь мои мысли, подай знак».

Знака не последовало. Но я заметил особенность: энергия из руки стала по чуть-чуть уходить в ствол. Чувствовать ток мистической силы — первое, чему я научился в шаманизме, причём интуитивно. Больное дерево подпиталось от моего «запаса». Совсем немного, но процесс был ощутим.

Вот оно! Неужто это ответ? Я схватил ствол двумя ладонями и всю свою волю направил на то, чтобы влить энергию в растение. От усердия закрыл глаза, напрягся. Моего «колодца» оказалось мало. Не отрывая рук, я стянул с ног кеды и встал на сырую землю прямо в носках. Стопы начали вбирать силу из почвы — всё моё тело превратилось в проводник. Если больные корни дерева не справляются со своей задачей, я пущу жизненный поток с другой стороны. Давай же! Максимальное старание! Хоть бы получилось…

Через минуту я выдохся и, отпустив клён, рухнул на задницу, а потом завалился набок. Голова кружилась, перед глазами стояла мутная пелена.

Отдышавшись, я сделал почти титаническое усилие, чтобы сконцентрировать взгляд на дереве. Его ветка была полна зелёных листьев, кора казалась более здоровой, а вокруг выглядывающих из-под земли корней колосилась сочнейшая трава.

Джано разглядывал исцелённое растение, уперев руки в бока, как будто случившееся чудо было его заслугой.

— Мне нравится твой талант интуитивно находить решения. Он делает тебя настоящим шаманом, — улыбнулся наставник.

— Это была очередная проверка? Я её прошёл?

Мой голос хрипел, во рту было сухо, будто я отдал дереву ещё и половину жидкости своего организма.

— Сейчас сам увидишь, — Джано протянул мне руку, чтобы снова водрузить на ноги.

Подойдя к ветке, которую мы только что собирались ломать, я стал разглядывать появившиеся на ней сочные листья. Они что, всего за минуту выросли?

Вдруг я чуть было не заверещал, как напуганная девчонка. На мою ладонь прыгнуло нечто, похожее на гигантское насекомое с тонким тельцем и длинными лапками. Но за мгновение до того, как стряхнуть существо, я успел понять, что это не членистоногое. То была ожившая веточка. Её черенки двигались, и, стоя на моей руке, она казалась гуманоидной — чётко выделялись «ножки» и «ручки». Последними частичка растения помахала мне.

— Это вроде как «спасибо», — подсказал Джано.

— Да понял уже, — ответил я, опуская «человечка» на землю.

Он отбежал от меня на полтора метра и ещё раз помахал. А затем врос в почву, как будто именно оттуда появился на свет божий некоторое время назад. Я смотрел на «росток» ошалевшим взглядом. В моём обессиленном состоянии это была единственная доступная эмоция. Будь в теле больше энергии, я, наверное, прыгал бы с криками: «Джано, ты видел? Ты видел?!» А так просто кивнул существу, мол, рад был помочь.

— Ну что, готов поиграть с корнями? — воодушевлённо спросил мой спутник.

— Да какой там… Я даже листик сейчас поднять не смогу. — говорю с досадой.

— Ну, тогда пошли обратно к Прокофье. Будем считать, что мы достигли цели нашего маленького путешествия.

Глава 9. Нечётные главы повествуют о текущих событиях

«Настя Коненко?!» — стрельнула мысль в голове Игоря.

Однако первый же взгляд на лицо пассажирки в бежевом пальто дал понять, что это не искомая школьница. Милая студентка двадцати лет внимательно посмотрела на парня, зашедшего в автобус. Как и у других сидящих вокруг людей, в её глазах прочиталось удивление вперемешку с интересом: кто этот молодой человек, поднявшийся в салон, чтобы пересчитать всех присутствующих?

Но Игорь уже забыл о своей придуманной роли, потому как заглянул в безумной красоты ясные очи. Лицо у девушки тоже оказалось очень привлекательным. Этим скулам невероятно идут завивающиеся каштановые кудри, рассыпанные по плечам…

Однако миловидная девушка не подходит по описанию ни на пропавшую Настю, ни на Раду. Зачем же тогда клубок привёл Игоря именно к ней?

На всякий случай парень осмотрел всех сидящих в конце салона пассажиров и, не найдя никого из искомых, подобрал своего «колобка», а затем вышел вон. Красавица лишь проводила его чарующим взглядом. Она не поняла, зачем посторонний человек зашёл в автобус, но у неё осталось впечатление, что решение уйти незнакомец принял именно после встречи с ней.

— Эй, ну так когда ждать буксир?! — крикнул удаляющемуся Игорю вслед один из куривших на улице пассажиров.

Парень даже не обернулся. Сразу после этих слов двигатель автобуса неожиданно заревел, и всех людей отвлекла радостная мысль: «Ура, мы едем дальше!»

Однако Игорю уже безразлична их судьба. Он зашагал прочь по трассе, созерцая застывший перед глазами образ увиденной в автобусе красотки. Вот есть же понятие «девушка в твоём вкусе». Тут оно оказалось применимо на все сто. И оно же ответило на вопрос, почему клубок привёл путника не туда, куда его просили.

— М-да, занятненько, — вздохнул парень. — Вот о чём говорила Прокофья…

Да, всё просто. Артефакт старой шаманки направил молодого человека к совершенно иной цели. Он сориентировался не на слова, а на истинные желания, спрятанные в глубинах сознания владельца.

Надоевший ещё со студенческих времён постоянный поиск той единственной любимой девушки, о которой мечтал Игорь… Парень часто ловил среди прохожих образы загадочных красавиц и представлял, как заговорит с ними. Но интровертная натура мешала устроить спонтанное уличное знакомство. Оставалось только мечтать и рисовать в своих фантазиях внешность идеальной девушки. Загнанное глубоко в душу желание найти «ту самую» оказалось сильнее всех сиюминутных целей и задач, даже шаманского посвящения. Именно оно когда-то заставляло парня писать сопливые стихи. Именно его считал сегодня проказник-клубок.

Игорь сделался уставшим и подавленным, но внутри взревел от обиды, как раненый зверь. Ещё одна причина, по которой он хочет стать шаманом, — всегда спокойное и пофигистичное настроение Джано. Этот чувак, кажется, достиг полного дзена: мирские страсти чужды ему, словно просветлённому буддистскому монаху. Подобного состояния покоя и равновесия желает добиться сам Игорь. Он понадеялся, что путь шамана поможет ему перестать зацикливаться на отсутствии возлюбленной и найти для себя иную цель…

Вот о чём хотела предупредить Прокофья. Что голова у парня забита не тем. Что в душе он ещё не готов отречься от обычной жизни и стать Говорящим с духами.

Ладно, урок получен. Наверняка настоящий шаман смог бы очистить свой разум от всех посторонних мыслей и сосредоточиться на поиске нужных людей. Но Игорь не стал пытаться воспользоваться клубком во второй раз. Сейчас в его руках всезнающий артефакт практически бесполезен. И дан он был парню только в качестве горькой пилюли. Это «лекарство» предназначалось для одной цели — отрезвить пациента. Ведь задача посвящения заключается в некоем бескорыстном поступке. А в голове Игоря, похоже, накрепко засели эгоистичные желания. От которых стоило бы избавиться до начала путешествия, но увы…

Парень положил клубок обратно в карман.

«К чёрту волшебство, думай головой», — мысленно приказал он себе.

Итак, школьная задачка.

Дано: мечтающая об эльфах и драконах пубертатная девица уговорила легкомысленную шаманку посвятить её в мир магии.

Вопрос номер один: куда шаманы обычно ведут юных учеников?

Ответ: они показывают им духов.

Самое простое в этой ситуации — заглянуть в гости к Прокофье. У неё живёт не очень разборчивый домовой, который вполне себе может показаться любому человеку. Взбалмошная Рада вряд ли бы придумала что-то умнее, чем данный вариант. Но его Игорь уже проверил: на поклон к бабушке-ведунье девочки не пошли.

Вопрос номер два: что ещё могла предпринять Рада?

Игорь уже знаком с несколькими шаманами, и у каждого из них свои тараканы в голове. Но одну общую черту всё-таки можно вычленить — они стремятся всё делать по-своему. Благо учебника по шаманизму нет. Точного рецепта наставления молодых дарований тоже. В итоге каждый преподаёт, как считает нужным. Парни вроде Джано и Федюни воспользовались бы проверенным методом. А девицы, та же Ворона, обязательно выдумали бы что-то своё, нестандартное. Женщины всегда больше полагаются на интуицию.

Итак, Раде нужны духи, которые не спрячутся при виде непосвящённой девочки. Будь она сильным шаманом, могла бы сама призвать их практически в любое место. Но без особых способностей горе-наставнице пришлось отправиться на поиски духов вместе со своей подопечной, тупо надеясь на везение.

Вопрос номер три: как выйти на их след?

Ответ очевиден: искать то же, что и они. Обычный шаман на этом остановился бы. Но зачем гоняться за случайной удачей, если можно самому создать цель, выманив искателей на себя? У Игоря же есть мощный козырь в кармане, и речь не о клубке волшебных ниток.

Родив гениальную идею, парень снова бросился в поля, но на сей раз подальше от трассы. За утренний прыжок в пространстве он уже получил нагоняй — теперь лучше действовать без свидетелей.

***

Вечером того же дня, хрустя февральским снегом, Игорь подошёл в полуразрушенной водонапорной башне, что одиноко стоит в поле на краю городка, в котором он вырос. Для всех проезжающих мимо людей это просто руины. Круглое кирпичное строение без крыши. Вместо двери красуется эпичный пролом.

В юности здесь было их с Лёшей любимое «магическое» место. Ах, сколько игр и выдумок знали сии выветренные стены! Ребята могли целыми днями пропадать в башне, но менее интересной она для них не становилась. Игорь даже вытер скупую мужскую слезу, окунувшись в ностальгию. Или это холодный зимний воздух заставил глаза слезиться?

Тучи на небе расступились, открыв миру мерцающие звёзды и одинокую луну. Последняя тут же залила серебряным светом заснеженное поле вокруг башни. У Игоря перехватило дыхание от такой красоты. Как будто родной уголок из детства встречает его, специально создавая волшебную атмосферу. Когда-то Игорь мечтал здесь о том, что будет владеть магией. А сейчас он пришёл сюда ни много ни мало творить волшебство.

Парень проник внутрь башни, испытал ещё один прилив воспоминаний, а потом уселся на холодные кирпичи, что валяются в руинах в избытке.

— Итак, мне снова нужна твоя помощь, — сказал он вслух.

— Я знаю, что ты задумал, но это очень рискованно, — ответила она. — Девиц, которых мы ищем, действительно можно привлечь таким способом. Но сам подумай: ведь не только они могут заинтересоваться устроенным тобой чудом…

— Риск, конечно, есть. Но это лучше, чем искать вслепую. В случае опасности мы с тобой защитим духов.

— Ты так говоришь, будто я спокойно могу их призвать. Раньше у нас это получалось, но только в экстренных ситуациях, да и то кое-как. Игорь, твоя энергия всё ещё необузданная…

— Давай попробуем. Я обязуюсь очень постараться, буду максимально сосредоточен. Мы должны рискнуть ради того, чтобы решить нашу с тобой проблему. Да и других вариантов я всё равно не придумал. Зови их.

Если б в окрестностях старой башни в этот вечер шёл или ехал случайный свидетель, он ни за что не упустил бы шанс снять на видео невероятное явление. Стоящую в лунном свете кирпичную постройку окружил смерч, поднявший в воздух облако снежной пыли. Вышка стала похожа на порцию сахарной ваты — вокруг неё образовался такой же невесомый белый покров.

Но никто не увидел сию красоту. Даже Игорь, который вошёл в транс, находясь внутри башни. Его телом завладела другая сущность, куда более способная в деле общения с духами…

Когда парень пришёл в себя, он тут же почувствовал, что находится в кирпичной постройке не один. Пришедшие на зов создания невидимы, но излучают весьма ощутимую ауру присутствия. Двое буревиков — тех самых, что устраивают вьюгу, — дух белого двухвостого кота и леший. Все они оказались призваны с это узкое пространство, неуютное для них, однако просто взять и уйти после такого приглашения не смогли.

— Спасибо, что пришли, друзья, — сказал Игорь в пустоту, хотя ему никто не ответил. — Знаю, что обременяю вас, но побудьте со мной эту ночь, пожалуйста.

— Нас призвал великий дух, но ей мы здесь не нужны, — выступил за всех белый кот. — А тебя, человек, нам зачем слушаться?

Игорь увидел его огромные жёлтые глаза в темноте, но тело так и не появилось.

— Я могу быть вам полезен, сами знаете, — ответил кандидат в шаманы. — Прошу, помогите мне. Я в долгу не останусь.

— Поиграй с нами! Поигра-а-ай! — завыли буревики.

Их желания практически всегда одинаковы.

— О, у нас сегодня будет необычная игра, — пообещал Игорь.

— Пр-р-рятки? — мурлыкнул кот.

— Нет-нет. Мы должны быть, наоборот, максимально заметными!

***

Настя выбилась из сил. Ещё бы: переночевать в каком-то сарае, а потом весь день топать по холоду. С мечтами о тёплом душе и нормальном туалете. Рада же пёрла вперёд как заведённая. Увидев её батарейки, зайчик «Дюрасел», наверное, сожрал бы свои от зависти.

Подошёл к концу третий день их безумного путешествия, но школьнице казалось, что после ухода из дома минула целая вечность. Пока что интересная жизнь, о которой она мечтала, сводилась только к бесконечной ходьбе по заснеженным полям да лесопосадкам. Ни эльфов, ни драконов на горизонте не появилось. Настя начала подозревать, что Рада специально изматывает её, чтобы юная мечтательница поскорее заплакала и стала проситься домой. Тогда эта ведьма в лёгкой дублёнке скажет: «Вот, я же говорила! Ты не готова!»

Но шиш ей с маслом! Настюха не для того оставила мать, школу и подруг, чтобы так позорно сдаться. Последние несколько часов такая мысль согревала её, заряжала силой переставлять ноги. Однако воля девочки стремительно слабела. Вдруг она поймала себя на том, что без конца повторяет шёпотом: «Я не для того ушла из дома… не для того ушла из дома…»

— Рада, скажи уже, что мы ищем? — не выдержала Настя. — Я не жалуюсь, но тащиться бог знает куда просто так попахивает безумием.

— В твоём привычном мире всё подвластно логике и тому, что люди называют порядком вещей. Чтобы уйти от него, немного безумия совсем не помешает, — ответила шаманка. — Знала бы ты, сколько я вот так прошла, перед тем, как мне открылись новые возможности…

— Кстати, расскажи об этом. Когда ты научилась разговаривать с духами?

Девушка с вязаной сумкой через плечо крепко задумалась:

— Ну-у-у… С чего бы начать? Мой дом находился в маленьком хуторе, далеко от трассы. К нам вела одна-единственная просёлочная дорога. Стоило пойти дождю — её тут же размывало. Но пока у дедушки была машина, мы довольно легко добирались до цивилизации. А потом деда тяжело заболел, да и машина сломалась. Всё сразу, как на грех. Тогда мне пришлось пешком ходить весь тот путь. В седьмом классе это было…

— То есть чтобы попасть в школу, ты шла одна по полям несколько километров? — уточнила Настя.

— И назад тоже, — безэмоционально ответила шаманка.

— Жесть! А разве за тобой не должен был приезжать автобус?

— Ну, может, и должен был. Да только не приезжал. Сейчас… как же это слово-то… А, нерентабельно было, вот!

— Дай угадаю. Тебе было скучно одной вёрсты нахаживать, и ты стала разговаривать сама с собой.

— Не-е-ет, — Рада улыбнулась и продолжила. — Как-то выдался очень тяжёлый день. Нас загоняли на физкультуре, потом я поссорилась с подругой и, кажется, даже заболела. В общем, когда шла домой, сил вообще не было. Я села на траву отдохнуть, а подняться не уже смогла — ноги отказали. Усталость и обида настолько заполнили меня, что хотелось умереть прямо там.

— Просто жесть…

— Да, было неприятно. Но вдруг я вижу: какой-то парень идёт через поле. Не по дороге, как я, а просто наперерез. У него был рюкзак и палка, ну типа посох. А ещё волосы длинные. Это всё, что мне запомнилось. Он остановился возле меня, присел, смотрит такой… но ничего не говорит. Я его оглядела. На палке руны были вырезаны, сам весь в татуировках непонятных. А я даже не испугалась — на это ведь тоже нужны ментальные силы, которые в тот день просто кончились.

— Парень оказался волшебником?

— Он вдруг начал мои ноги трогать. Берёт и щупает. Я уж думала всё — сейчас меня будут насиловать прямо на дороге! Но нет, оказался порядочным. Мышцы мне лишь слегка помял. И вдруг я ощутила, что ноги-то полны сил.

— Это была магия? — с надеждой спросила Настя.

— Нет, простая передача энергии земли. Я была в шоке, но ума хватило вскочить и рвануть от него прочь. Отбежала метров на сто, обернулась, а он там же стоит — улыбается и машет мне рукой, мол, прощается. Взял палку и пошёл дальше.

— Так ты узнала, что в мире есть шаманы?

— Я у мамы про него спросила, думала, он в соседнем хуторе живёт. Оказалось, нет — время от времени мимо нас проходил. Как-то у соседей остановился, корову смог вылечить — потому мать о нём кое-что знала. Но она же сказала мне держаться подальше. Мол, странный тип, кукуха «того» — никогда не угадаешь, что у таких бродяг на уме. Вроде тихий, а потом вдруг накинется и съест.

— Ну тебе-то он помог…

— Да. Я задалась целью встретить его ещё раз и расспросить, что это за силы такие у него имеются. Года через два встретила. И завертелось…

— Он тебя всему обучил?

— Ага, догнал и ещё раз обучил. Я шла за ним километров десять! Спрашивала: кто он такой, откуда, что у него за посох. А путник всё молчал. Может, немой был. Но я ж баба настырная. В конце концов он достал из сумки вот эту флейту, — Рада ещё раз показала свой волшебный музыкальный инструмент, покрытый рунами, — и отдал мне, мол, сама разбирайся. А я даже играть не умела!

— Ты через флейту всё поняла? — продолжила спрашивать Настя.

— Нет. Дома и в школе я не решалась её никому показывать. Пыталась играть по дороге, своей «любимой». Потихоньку стало получаться. А однажды даже выдула нормальную мелодию. Смотрю — а мне наперерез идёт мужчина. На этот раз без посоха, но тоже странный. «Красиво играешь», — говорит. Я ему: «Спасибо». А он мне, мол, флейта у тебя необычная, приходи к нам музицировать. Сначала подумалось, что меня в какой-то народный ансамбль зазывают. Но всё оказалось куда хуже. У них в соседнем посёлке типа шабаш намечался. Я матери соврала, что у подруги останусь ночевать, а сама к ним рванула. Ну а там уже волшебство, разговоры про духов, песни про ночную кобылу и так далее.

— Они тебя всему научили?

— Да. Была там одна, все звали её Вороной. Огонь-баба. Мне хотелось у неё учиться, но она смеялась надо мной, мол, слабачка я и ничего не смогу. Ну, в общем, от всех там получилось немного нахвататься, а главное — мне показали духов. Когда понимаешь, как с ними общаться, весь твой мир переворачивается, и дальше можно уже без учителей истину постигать.

— Поэтому мы тащимся на встречу с духами? — уточнила Настя.

— Да, — серьёзно сказала Рада. — Если ты их даже увидеть не сможешь, то вся эта затея ни к чему. Я не мастер, чтобы тебя учить. Только общее направление задать могу.

Пока девушки вели беседу, уже начало смеркаться. Настюхе казалось, что проклятая просёлочная дорога никогда не кончится. Неожиданно школьница вспомнила про свою усталость. Захотелось остановиться и упасть прямо в снег. Но её далеко не богатырское здоровье вряд ли поблагодарит за такой поступок.

— Но мы и так уже забрели в окаянную глушь! — голос девочки задрожал несмотря на её желание говорить твёрдо. — Сколько нам ещё нужно пройти, чтобы найти духов?

— Пока что нам не повезло, — констатировала шаманка.

— Я устала. Давай отдохнём?

Рада огляделась.

— Вон в той посадке есть дерево, изогнутое так, что его ствол можно использовать как лавочку. Там посидим, — сказала она и бодро двинулась к указанной цели.

— Ты реально помнишь все деревья в каждом лесу?.. — злобно прошептала Настя, однако всё же поплелась следом.

Сидеть на кривом стволе оказалось неудобно, но школьница обрадовалась и такому привалу. Уже стемнело, и Настю мучил один-единственный вопрос: хватит ли её на завтра? Сможет ли она ещё один день провести в дороге без всякой надежды дойти до чёртовых духов?

— А может быть, что они не хотят показываться мне и специально прячутся от нас? — спросила девочка свою спутницу.

— К сожалению, да. Духи вообще не любят людей, особенно «цивилизованных».

— А если завтра мы их опять не встретим?

— Это вопрос ко мне? — неожиданно строго спросила Рада.

— Ну… я же тебя спрашиваю…

— Это к тебе вопрос. Сдашься ли ты после ещё одного бесплодного дня? Сдашься ли ты через неделю? Если б я могла призвать духа прямо сюда, то сразу бы так сделала. Но на это способны только очень сильные шаманы.

Настя отвернулась. Её глаза предательски защипало. Она не обиделась на Раду, просто поняла, что завтрашний день точно будет последним.

— Ёлки-моталки! — голос шаманки прозвучал в темноте внезапно и крайне обеспокоенно.

Девочка тут же повернулась к ней и увидела, как наставница присела, положив руки на землю. Глаза Рады оказались вытаращены куда-то в пустоту.

— Что случилось? — школьница захлопала ресницами.

Всю дорогу её спутница была образцом пофигизма, и такая резкая перемена напугала Настю.

— Духи! Сразу четыре! Разных… в одном месте… — отстранённо сказала Рада. — Чую… Надо понять, где…

— Это хорошо или плохо?..

— Это очень необычно. Будто их всех разом кто-то призвал…

— Сильный шаман?

Рада не ответила. Она приложила ухо к земле, её длинные светло-русые волосы рассыпались по снегу. Несколько секунд Настя боялась дышать, но шаманка недолго прислушивалась.

Внезапно она вскочила и вонзила в девочку пристальный взгляд:

— Это твой шанс. Что бы там ни произошло, там есть духи. И ты сможешь их увидеть, если тебе такое вообще подвластно! Надо бежать!

Настя оказалась готова бежать куда угодно, а вот её ноги — нет. Рада моментально прочла суть проблемы в глазах школьницы, растёрла свои ладони и схватила её за бёдра. Девочку буквально обожгло от притока живительной энергии, но разобраться в своих ощущениях ей не дали.

— Быстрее, за мной! — крикнула шаманка и рванула из посадки прямо в заснеженное поле.

Настя побежала следом. Её тело разогрелось — показалось, что она сможет мчаться на своих двоих всю ночь. Волшебного заряда, правда, хватило меньше, чем на полчаса.

***

Одно поле, второе, третье… Вдалеке горели огни каких-то посёлков. Рада бежала и бежала, лишь изредка оглядываясь на юную спутницу, которая в любой момент могла упасть и больше не подняться. Шаманка пожалела девочку, только когда на горизонте показалась их цель — полуразрушенная кирпичная башня, стоящая посреди поля.

Постройка привлекла внимание тем, что вокруг неё в безумном танце кружится метель, хотя ночь выдалась безветренная. Здесь всё говорит, нет, просто кричит о сверхъестественном!

Рада остановилась, пытаясь издалека «прощупать» странное место своим чутьём. Пока что ей понятно только одно — сами духи вот так просто в подобной компании не собрались бы. Тут явно замешана воля человека.

Горло Насти превратилось в металлическую трубу, гоняющую внутрь и наружу холодный воздух. В мозгу бедняжки промелькнула мысль: если после такого марафона ей не доведётся увидеть духов, то она окончательно и бесповоротно вернётся домой. Столь суровые тяготы явно не рассчитаны на обычную городскую девочку, коей она является. Даже удивление от погодной аномалии не пересилило жуткой усталости, захватившей тело школьницы.

— Подходим медленно. Это место мне не нравится, — сказала Рада, показав пальцем на подозрительную башню. — Если увидишь или почувствуешь что-нибудь необычное, тут же говори.

— Я уже чувствую, что хочу умереть, — прохрипела Настя.

Шаманка не обратила внимания на иронию в её голосе. Она достала из сумки флейту и какой-то кинжал, которого Настя раньше не видела. Рада взяла оба предмета как ниндзя готовые к бою кунаи и осторожно пошла к кирпичной постройке. Девочка медленно двинулась за ней. Она не поняла, почему её подруга «собралась драться», но на всякий случай подняла с земли кусок кирпича, который выглядывал из-под снега.

В свете луны башня показалась зловещим шпилем, пристанищем подлого колдуна из фэнтези-романа. Но страх в душе школьницы уступил место любопытству. И даже усталость отошла на второй план. Почему вьюга беснуется возле этих руин, хотя вокруг штиль? Впервые за всё путешествие Настя увидела что-то по-настоящему магическое и таинственное.

Подойдя ближе, Рада нашла пролом в основании башни. Кто бы ни сидел внутри, он зашёл через этот чернеющий вход. Ещё несколько шагов — и девушка сможет заглянуть внутрь…

Но вдруг метель прекратилась. Поднятый ветром снег остановился и стал медленно оседать обратно на землю. Шаманке это показалось очень подозрительным, однако отступить сейчас уже просто нельзя. Она выдохнула и забежала в пролом.

Даже при отсутствии крыши в круглой кирпичной постройке оказалось темно — луна висит на небе чуть в стороне, поэтому её свет не падает внутрь башни. Рада увидела, что пол здесь усыпан кирпичами, которые раньше составляли верхнюю часть конструкции. А больше вроде ничего и нет…

Девушка напрягла свои чувства и ощутила присутствие духа. Уже одного, а не четырёх.

— Кис-кис! — машинально произнесла она.

У противоположной стены загорелись два огромных жёлтых глаза. Белый двухвостый кот — Рада не ошиблась.

— Моё почтение, друг. Не ожидала тебя здесь встретить, — заговорила девушка, опустив кинжал и флейту.

Кошачьи глаза слегка прищурились — дух понял, что перед ним не обычный человек, а шаман, которому знаком особый этикет общения с эфемерными созданиями.

— Рада, там кто-то есть?! — донёсся снаружи голос Насти.

Наставница едва не забыла о своей ученице. Нужно спешить. Несколько секунд назад здесь находились четыре духа, сейчас остался один. Вдруг и он вот-вот исчезнет?..

— Могу ли я попросить тебя посмотреть на эту девочку? — обратилась Рада к белому коту. — Она стремится к таким, как ты.

Жёлтые глаза слегка качнулись вниз, а затем вверх. Стоит понимать, дух кивнул.

— Настя, заходи! — позвала девушка. — Только кирпич выбрось.

Снаружи послышался звук упавшего на землю камня, а затем в проломе показалась голова в зелёной шапке с бубоном. Школьница заглянула внутрь и застыла на месте.

— Ого! А он нас не сожрёт? — выдохнула девочка, увидев огромные глаза.

— Спокойно. И больше почтения, — менторски сказала шаманка. — Духи не звери из зоопарка, с ними надо общаться как с людьми.

— П-простите, — пискнула Настя и осторожно вошла внутрь, уставившись на два жёлтых круга с вертикальными чёрными зрачками. — З-здравствуйте. Приятно… п-познакомиться…

— Мэ-э-эу! — внезапно раздался в темноте недовольный крик.

И глаза духа закрылись. Через секунду Рада ощутила, что кот исчез, будто не было его здесь. В итоге создание ничего не сказало девушкам. А зачем оно вообще сюда приходило?

— Что случилось?.. — испуганно спросила Настя. — Я сделала что-то не так?

Внезапно в сумраке башни раздался мужской голос:

— Этот дух не хотел здесь быть, вот и ушёл, как только стал не нужен.

Школьница взвизгнула от неожиданности, а Рада снова приняла боевую стойку.

— Кто ты?! Покажись! — крикнула в темноту шаманка.

— Покажусь, если опустишь оружие, — сказал незнакомец. — Я не враг и не собираюсь нападать. Поэтому хотелось бы обойтись без драки.

Девушки переглянулись. Ни одна, ни вторая так и не поняли, откуда доносится голос.

— Предупреждаю. Я могу использовать кинжал в любой момент, поэтому без глупостей! — заявила старшая.

— Хорошо, хорошо. Я, если что, безоружен.

Неожиданно справа от Насти из темноты вышел парень. Показалось, что тьма, в которой он скрывался, в один момент просто сползла как вуаль. Девочка снова вскрикнула и отскочила подальше. Рада еле удержалась, чтобы не выставить оружие перед собой. Дабы этот загадочный тип не подумал, будто она испугана.

Молодой человек в коричневой куртке медленно поднял руки, показывая, что они пусты, и примирительно улыбнулся.

— Рада и Настя, я полагаю? — сказал он.

— Наши имена ты знаешь. А сам представиться не хочешь? — сурово спросила шаманка.

— Игорь Бабичев. Будем знакомы.

— Тоже Говорящий с духами?

— Формально ещё нет, но по факту да.

— Поясни.

— Я ещё не прошёл посвящение.

— Это как? Ты пока не шаман, но уже можешь призывать духов? — удивилась Рада, даже не подозревая, насколько оказалась близка к истине.

— Долго объяснять, но да, — кивнул Игорь. — Сегодня у меня получилось.

— Ты нас специально сюда заманил?

— И это верно.

— Что тебе от нас надо?

— От тебя ничего. А вот Насте стоит кое-что знать.

— А? — подала голос испуганная школьница, которая успела отойти за спину своей наставницы.

— Ты ушла из дома, — обратился к ней парень. — Тебя все ищут. Полиция, волонтёры и…

— И ты, — прервала объяснения Рада, сканируя взглядом подозрительного типа.

— Получается, что да, — согласился тот.

— Так, погоди. Я не врубаюсь. Достаточно сильный шаман, который ещё не шаман, заделался детективом и ищет пропавших людей?

— По факту я журналист.

Наступило неловкое молчание. Рада попыталась переварить поступившую информацию, а Игорь снова улыбнулся, создавая образ максимально неопасного человека. Учитывая обстоятельства знакомства, у него это плохо получилось.

Напряжённую ситуацию нарушила «виновница торжества». Настя наконец переборола страх и постаралась говорить твёрдо:

— Так! Я ушла из дома по своим причинам. И вас это не касается!

— Да уже пол-Ростова касается. Люди на ушах, ориентировки во всех СМИ… — возразил было парень.

— Я сказала, это моё дело! — девочка сорвалась на крик. — За меня что, награду назначили?! Чего вы попёрлись искать?!

— Да, очень подозрительно, — продолжила Рада. — Мы сторонились дорог, старались не попадаться людям на глаза. Я даже подтирала ментальные следы, чтобы всякие экстрасенсы не нашли нас. А в итоге с этой задачей справился ты. Причём совершенно неожиданным способом: догадавшись о нашей цели и сумев организовать «наживку». Серьёзно, я не понимаю, зачем бы посторонний шаман стал таким заниматься. У Говорящих с духами новая фишка — искать людей за деньги? Или ради славы?

— Если хочешь, я могу объяснить, но это займёт время, — ответил парень.

— Мне не нужны его объяснения! Пойдём отсюда! — выкрикнула Настя.

Она вышла наружу и зашагала прочь от башни. Рада не успела сориентироваться, что ей делать в такой ситуации, но тоже стала отступать к выходу.

— В другой раз я обязательно послушаю твою историю, но сейчас мне надо быть рядом с девочкой. Я отвечаю за неё, — сказала шаманка и тоже выскочила через пролом в кирпичной стене.

После темноты башни свет луны практически ослепил её. Но когда глаза Рады привыкли, она увидела неожиданную картину. Тело Насти зависло в воздухе в нескольких метрах от башни. Как будто невидимые путы скрутили его и подвесили на высоте второго этажа. Девочка дёргается и хрипит, но магическая паутина держит её очень крепко.

Дьявол! Это всё-таки была ловушка!

Заманивший их сюда парень вышел следом. Он хотел что-то сказать, но не успел. Не теряя ни секунды, Рада бросилась на него, повалила на снег и приставила кинжал к горлу.

— Отпусти её, — прохрипела шаманка, едва сдерживая ярость.

Клинок в руках нападающей тут же загорелся неприятным красноватым светом.

Глава 10. Чётные главы — рассказ Игоря о прошлом

Это было лето между третьим и четвёртым курсами универа. Очень важный этап в моей жизни. Почему? Именно тогда Джано рассказал мне одну вещь, которая перевернула всю картину мира.

Ну вот представь меня — парня, который узнал о существовании шаманов, познакомился с некоторыми из них и даже научился кое-как говорить с духами. Всё то волшебство, о котором я мечтал в юности, было открыто передо мной, словно книга, — только читай! Я узнал, что метели и ураганы создают духи-буревики. Они бесплотны, но шаманы могут их чувствовать. Везде, где буйствует стихия, обязательно найдётся несколько таких созданий. И я, в зависимости от ситуации, могу попросить их успокоиться или, наоборот, беситься что есть мочи.

Джано рассказывал мне о звериных духах, о леших и водяных. Сидя ночью у костра, он учил меня общаться с духами огня. Я узнал, что каждое пламя, даже от спички, — это вход в их особый пласт бытия, где существует только горение. А если задобрить огненных жителей, то можно из пожара выйти без единого ожога! Вот как всякие йоги по раскалённым углям ходят. И холод в стужу тоже есть способ укротить, чтобы не замёрзнуть. Но ты-то его точно знаешь — это надо с сильфами дружить.

Так вот. Слушая рассказы своего друга, я начал потихоньку задаваться вопросом, откуда берутся духи. Они находятся в нашем мире постоянно или на время появляются откуда-то? Ну, например, там, где есть буревик, всегда ураган и ненастье. Но тогда получается, что когда непогода стихает, то дух куда-то девается. Потому как, если бы он остался, то и буря бы не прекратилась. Джано показывал мне разных духов: красную птицу, чёрного быка… У меня было ощущение, что они появились из ниоткуда и ушли потом в никуда…

Своими мыслями я поделился с наставником, когда однажды ночью мы сидели под стелой на Театральной площади в Ростове.

— Вот то, о чём я тебе говорил. Шаман сам познаёт окружающий мир, мы обходимся без учебников, — улыбнулся Джано.

— То, что передо мной гениальный сэнсэй, я уже понял. Ответь на вопрос, пожалуйста, — потребовал я.

— Что ты скажешь, если я заявлю, будто этот мир не единственный, и есть ещё другие реальности, откуда к нам приходят духи?

— Тоже мне удивил. Я читал Перумова, играл в «Варкрафт». Теория множества миров мне хорошо знакома.

— Ах, ну да! Благодаря фэнтези, каждый школьник может спокойно заявить, что вокруг него множество миров. А ты когда-нибудь пытался это представить?

— В детстве я придумал себе игру, будто стал космонавт и путешествую по другим планетам. Каждый раз фантазировал новую расу пришельцев с их особыми примочками.

— Умница. Садись, пять, — издевательски похвалил Джано. — А вот тебе то, чего нет в твоей фэнтезятине. Ткань реальности, которую ты знаешь, технически можно разорвать и открыть портал в другой мир. Но духи не рвут реальность. Они проскальзывают в маленькие дырочки в этой самой ткани. Только что были у нас — и снова у себя дома.

— То есть они пришельцы из другого мира? — уточнил я.

— И да, и нет. Духи могут прийти, но они здесь не гости. Сии создания одинаково органично существуют во всей Вселенной.

— А мы можем путешествовать между мирами, как они?

— Ты только что задал главный вопрос, Игорь. Когда-то давно многие люди могли. А сейчас такое делают только шаманы. Именно потому, что мы разговариваем с духами. Человечество потеряло знание о том, как разрывать ткань реальности магией, и это замечательно. Ну а наш брат ничего с пространством не колдует. Мы, как тысячи лет назад, попросим духов, чтобы они переносили нас из одного места в другое, «проводили по своим особым тропам».

— То есть я такой встречаю буревика, говорю ему: «Эй, чувачок, унеси меня за грань реальности». А он: «Без проблем, садись верхом!»

— Было бы замечательно, если б всё выходило так просто. Но духи не любят людей, а уж таскать их с собой тем более…

— Поэтому надо как в игре? Прокачать репутацию у духов и открыть для себя новые локации?

— Ой, всё. Мы вернёмся к этому разговору, когда ты будешь более готов к пониманию таких вещей.

— Ну ладно тебе, Джано. Я просто перевожу на понятный мне язык.

— И тем самым отдаляешься от истины. Хочешь научиться путешествовать по мирам — тогда твоя собственная картина мира должна измениться.

Я долго потом размышлял над его словами, и возможность выбраться за грань нашей реальности стала моей новой безумной мечтой. Умение говорить с лешими по сравнению с этим казалось просто детской игрой. Кстати, лешие совсем неразговорчивые.

Все попытки вернуть Джано к теме многомирия наталкивались на твёрдое нет. Мой наставник утверждал, что сначала я должен пройти шаманское посвящение, но пугал: якобы после этого ритуала мне точно захочется бросить универ и оставить своих друзей. А у меня к тому времени как раз появилось несколько закадычных приятелей на курсе, даже девушки стали со мной общаться. Может, именно потому, что, сделав успехи в шаманизме, я стал чувствовать себя увереннее.

В общем, пока Джано советовал мне просто практиковаться в общении с духами. Помогать им, чтобы потом справедливо просить ответной услуги.

Ну я так и сделал. Кто ж знал, что в итоге получится несусветная ерунда, которую ни один шаман на голову не натянет?..

Всё началось с обычной студенческой вылазки на дачу. Однокурсник пригласил меня вместе с остальной компанией отметить его день рождения. Шикарный загородный домик именинника находился на выезде из Ростова. Там ещё располагался небольшой водоём: вроде и не озеро, но уже не лужа. Отдыхать у воды — что может быть лучше? И наша компашка быстро переместилась из дачи на берег пруда. Летний вечер, пиво, костёр, гитара — всё в лучших традициях студенческих лет.

Кстати о гитаре. С нами был Вадим — тот самый музыкант с дредами, который очень интересовался шаманами. Он-то и запустил цепь удивительных событий. Всю вечеринку наш музыкант «клеил» одну барышню, что вот-вот готова была покориться его мужским чарам. Кульминацией этих ухаживаний стала песня, исполненная парнем по заказу девушки. И был бы Вадя королём положения, если б не маленький казус, который выставил его на посмешище.

Безумно красиво, насколько это мог сделать налакавшийся пива студент, Вадик исполнил серенаду «Луч солнца золотого». Ту самую, из мультика про Бременских музыкантов. Ему даже удалось протянуть последнюю строчку, попав во все ноты и призывно заглянув в глаза своей возлюбленной. Но именно в этот момент из пруда донеслось такое же громкое, как его вокал, «ква-а». Секунда молчания — и вся наша компания взорвалась смехом. Даже девушка, которой посвятили исполнение романтического хита, оборжалась.

Но Вадик был не промах. В этой, казалось бы, патовой ситуации он не стушевался и пошёл в атаку. Схватил свою бутылку пива и швырнул её в озеро с криком: «Заткнись, падла зелёная!» Где-то в темноте послышался звук «буль-тых», а после него запел целый хор недовольных лягушачьих голосов.

— Вадя, ты, конечно, знатный истребитель жаб, но бутылка почти полная была, — прокомментировал именинник.

Ребята снова залились смехом. Гитарист попытался придумать остроумный ответ, но смелые идеи у него, похоже, закончились.

Пока все хихикали, я прислушался к гомону потревоженных лягушек. И что-то в нём показалось мне странным. В шумном кваканье звучала некая тревога.

Я отошёл от компании и спустился ближе к воде.

— Игорёк, не ныряй за ней! Ща новую открою! — крикнул мне вослед Вадик.

Молодец — нашёл-таки способ не чувствовать себя проигравшим. Я же присел у самой воды. Несколько лягушек ринулись прочь от берега, испуганные моим появлением. Упорно вслушиваясь в их крики, в итоге я различил то, что меня насторожило. Один из жабьих голосов отчётливо произносил: «Квадла! Квадла!» Тогда я подумал, что уже почти стал настоящим шаманом, коль сумел врубиться в произошедшее.

— Не злись, водяной. Он это не нарочно, — сказал я в сторону воды.

После моих слов лягушачий гомон сразу же оборвался, и весь пруд затих.

— Ку-ва-а? — с явной вопросительной интонацией произнёс только один голос.

— Ты испортил его песню — вот он и погорячился, — ответил я.

Раздался всплеск: в трёх метрах от берега всплыла голова с двумя горящими жёлтыми глазами. Водяные похожи на лягушек, но размером они с домовых и умеют ходить по суше на задних лапах. Даже одежду могут носить, потому как часто наблюдают за людьми из своих водоёмов.

— Это квазмутительно! Я не кватерплю такого оскварбления! — молвил дух.

В его жабьих глазах отразился гнев.

— Я прошу простить его. Этот сухопутный — ещё совсем головастик. Да к тому же малость «с приветом», — примирительно сказал я.

— Твои извинения мне не нужны, — прошипел водяной, всё больше подстраиваясь под мой язык. — Пусть он сам подойдёт и раскается!

— Даже если у меня получится его уговорить, извинения этого малька будут неискренними, ведь он выпил очень много пива. Его слова не удовлетворят тебя, почтенный дух пруда.

— Выгораживаешь своего друга. Унижаешься за него. Хочешь побыть добреньким героем? Я тебе устрою… Собери весь мусор с моего берега и унеси его прочь! Такие извинения я приму.

Вот так раз. Оглядев границы водоёма, я понял, что, кроме нас, тут регулярно отдыхают другие дачники, и все как один — свиноты, никогда не слышавшие об экологии.

Молча встаю, возвращаюсь на дачу, беру большой пакет для мусора. И когда я прошествовал с ним обратно к воде, ребята не оставили это без внимания.

— Игорёк, ты топиться собрался или всё-таки за бутылкой поплывёшь? — с иронией спросил хозяин домика.

— Мусор с берега уберу, — честно ответил я. — А то тут всякие хамы только свинячить умеют, а чистить никто не хочет. Такое чудесное место загадили!

Поняв, что речь идёт о нём, неожиданно подскочил Вадим.

— Я помогу! — заявил он и побежал вслед за мной.

Короче, через пять минут уже вся наша компания, кроме девчонок, подсвечивая себе телефонами, шарилась на берегу пруда, собирая различный мусор. Толпой управились меньше, чем за полчаса. Ну прям волонтёры-экологи! Потом ребята ещё весь вечер обсуждали, сколько очков к карме они заработали своим благородным порывом.

Я же вернулся к воде и снова позвал местного духа:

— Надеюсь, нашего поступка достаточно для извинений.

— Кварошее дело, — послышалось из зарослей камыша. — Квалю тебя, шаман.

Я весь загорелся изнутри от гордости, что меня так назвали. И тут же решил воспользоваться ситуацией:

— А могу я попросить о маленькой ответной услуге?

Дух помолчал немного, затем послышалось утвердительное «угу».

— Расскажи о том, как вы переносите шаманов в другой мир, — попросил я.

— Это очень дорогая услуга, — шёпотом ответили мне. — В квачестве «спасибо» такое не делается. Да и нечего людям шквариться между мирами.

— А за что духи согласились бы взять меня с собой?

На самом деле, я хотел, чтобы мне просто объяснили механизм этих путешествий. Но после паузы последовал неожиданный ответ:

— Пиво ваше невкусное. Отрава одна. Но я слышал, что есть в человечьем мире какая-то текила. Много кто отдыхает на этом берегу, болтают про всякие напитки. Я их часто пробую, так квак они нет-нет, да попадают ко мне в воду. А вот текилы ни разу не было…