Бесплатный фрагмент - Приключения Инди, маленькой принцессы

Как свет и тьма — два полюса одной планеты,

Так и добро и зло — две стороны одной монеты.

И пусть послужит вам примером, дети,

Мораль витиеватого сюжета,

Что нету тьмы и нету света,

Есть только взгляд на это.

• • •

Это был необычный вечер… Солнце раскалилось докрасна, предвещая приближение сезона дождей. Дикие звери попрятались от жары в самые укромные уголки джунглей, дворовые собаки разбрелись по закоулкам, рыбы застыли в речной заводи. Но вот — ветер стих, цикады умолкли, птицы перестали щебетать и королевство Хиндустáн погрузилось в тёмную безмолвную ночь.

Каждый год в одно и то же время из леса появлялось таинственное существо и по неведомым людям причинам похищало девочек, и только семи лет от роду. Король знал об этом и потому выставил возле покоев своей дочери, принцессы Инди, охрану из самых храбрых стражников.

Звук изогнутого рога из слоновой кости гулким эхом разнёсся по Джаганнáтху — столице великого королевства. Родители кинулись в спешке запирать дома и прятать юных дочерей по глухим комнатам от звучного перезвона волшебных колокольчиков, которым жуткое лесное существо погружало людей в сон, пробираясь за очередной жертвой.

Небо незаметно затянуло тучами, луны и звёзд не было видно. Гроза разразилась ровно в полночь. Первая же молния угодила в огромный старый баньян, и дерево тотчас же окуталось оранжевыми языками пламени.

Маленькая принцесса испугалась и позвала маму, прекрасную королеву Рáни. Покои родителей находились рядом, и королева сразу же пришла на зов дочери и успокоила её. Подойдя к окну, чтобы задёрнуть штору, она увидела полыхающее дерево, перед которым вдруг промелькнул странный силуэт. Королева и не подозревала, что ускользнувший от её взгляда злодей уже крадётся за своей добычей. Раздался страшный раскат грома, а затем хлынул дождь, какого не было уже сто лет. Ливень быстро потушил огонь, вскоре река вышла из берегов, и потоки воды стали стремительно превращать всё вокруг в непролазную топь.

Инди спала в своей кроватке. Стража стояла у входа и не смыкала глаз. Дождь не утихал, а раскаты грома становились всё сильнее и сильнее. Вдруг в конце коридора послышались шаги. Воины выставили копья в ожидании схватки, но хитрое существо и не собиралось сражаться: оно попросту околдовало стражников пленительным звоном колокольцев и после — накрепко усыпило заклинанием:

Ветки, шишки, мох, кора,

Пихта, кедр, ель, сосна…

Засыпать пришла пора —

Погружайтесь в омут сна!

Существо пробралось в комнату девочки и схватило её, а взамен оставило зловещую метку. Никто не встал на его пути, так как каждый, кто слышал его лесную песнь, беспробудно засыпал, и чудовище свободно покинуло королевство рекой под парусом самодельной лодки.

Наутро гроза прошла, дождь прекратился. Король Раджá проснулся раньше всех и тут же отправился проведать дочь. Но едва он вышел из своих покоев, как увидел у дверей спящих стражников. Он закричал от ярости и вбежал в комнату маленькой принцессы. Вместо неё в постели лежала деревянная кукла. Следом за королём прибежала и королева. Увидев, что их единственное дитя исчезло, она потеряла сознание.

В тот же день вне себя от горя разъярённый Раджа призвал самых ловких и сильных воинов и отдал им приказ найти и освободить принцессу, а всю лесную нечисть казнить без всякой пощады!

• • •

Тем временем маленькая принцесса очнулась от заклинания и, придя в себя, огляделась по сторонам. Она лежала на мягком мху под огромной елью, укрытая покрывалом, и даже не сразу поняла, что находится далеко от родного дома, в таинственном Еловом Лесу. Яркое солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, где-то куковала кукушка, а зелёные попугаи, весело переговариваясь, перелетали с ветки на ветку. Невдалеке на поляне мирно паслись пятнистые олени, у реки беззаботно разгуливали белые цапли. В лесу было так красиво и умиротворённо, что девочке совсем не было страшно, позвать стражу не было и в мыслях. Наоборот, ей стало жутко интересно, что же такое произошло, пока она спала.

Шорох в кустах привлёк её внимание. Инди поднялась и, осторожно выглянув из-за дерева, заметила пушистого зайчика, который объедал ягоды с кустарника. Девочка никогда не видела диких зайцев и решила подойти поближе, но тот пустился наутёк. Инди, забыв обо всём на свете, бросилась за ним. Но как только они оказались на холме, заяц тут же скрылся в норе. А перед Инди открылся чудесный вид на обширную равнину, на полях которой трудились какие-то девочки. Принцесса обрадовалась, что здесь она не одна, и спустилась с холма к девочкам. Те тут же обступили незнакомку, с интересом разглядывая её.

— Ты что, новенькая?! — спросила одна из них.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась другая.

— Меня зовут принцесса Инди. Мне семь лет.

Инди была совсем не похожа на окруживших её девочек. У неё были большие карие глаза и светлая кожа, а отливающие золотом прекрасные каштановые волосы благоухали несравненным ароматом розового масла. К тому же королевское воспитание обязывало её быть вежливой и проявлять хорошие манеры.

— А меня зовут Кавита. Нашим девочкам всем по семь лет. — вступила в разговор третья девочка. — Только здесь совсем не место принцессам. Тебе придётся трудиться с нами на равных, поэтому надевай перчатки и начинай пропалывать грядки с саженцами. С остальными девочками познакомишься позже.

Конечно, принцесса не привыкла, чтобы ей указывали, что делать, но пожаловаться было некому, и она, послушно надев перчатки, приступила к работе.

— А зачем вы выращиваете новые саженцы, ведь вокруг лес, в котором и так полно деревьев? — спросила Инди.

— Когда-то здесь был густой хвойный лес, в котором росли не только ели и сосны, но и редкие виды пихты, и даже кедр. Но из-за неосторожности людей случился пожар, и лес едва не сгорел полностью. И теперь наша задача — восстановить его, чтобы он стал таким, как прежде.

Инди провела рукой по колкому лапнику и ощутила терпкий аромат хвои. Она никогда ещё не видела таких деревьев, ей непременно захотелось посадить такую ёлочку в королевском саду.

— А как же ваши мамы и папы? — вспомнила она о родителях. — Неужели вы по ним не скучаете?

— Что ты, нам здесь не до скуки. — Потому что мы всегда заняты делом. — ответили девочки. — Ведь это наш любимый общий дом, и нам в нём хорошо и уютно. Тебе тоже тут обязательно понравится.

Закончив возиться с саженцами, девочки дружно отправились перебирать шишки и раскладывать их по корзинам. Инди с удовольствием помогала им. Долина была засеяна плантациями разных растений и деревьев, а вокруг росли красивые алые цветы с диковинным манящим ароматом. Все хозяйственные обязанности были чётко распределены между маленькими работницами. Пока одни трудились в поле, другие готовили еду и наводили порядок в доме. Спали они в свитых, словно гнёзда, небольших шалашах, подвешенных к нижним веткам огромных вековых елей.

Целый день девочки трудились не покладая рук: ухаживали за растениями и животными, поливали цветы, изучали свойства трав. А когда наступил вечер, собрались на цветущем лугу, чтобы поиграть в любимые игры.

Но как только солнце зашло за горизонт, Инди услышала уже знакомую ей мелодию и почувствовала, что очень устала, а глаза её медленно закрываются…

Наутро Инди проснулась от странного ощущения, что на неё кто-то смотрит. Она открыла глаза и вскрикнула от неожиданности. Перед ней стоял старый гном в холщовом одеянии и глядел на неё огромными зелёными глазами. На голове у него была нахлобучена заросшая травой шляпа, из которой росли причудливой формы грибочки, из-под длинного, как сучок, носа серебристым мхом свисала борода, на ногах поскрипывали лапти, а на посохе сидел огромный филин.

— Ну, здравствуй, Инди! Я Ёлый, хранитель этого леса. — сказал он добрым голосом. — А это мой давний друг — филин Уллу.

Девочка с любопытством разглядывала гнома и совсем не боялась его.

— Здравствуй! А сколько тебе лет? И что это за венок с колокольчиками у тебя в руке? — поинтересовалась она.

— Да уж больше двухсот… — важно ответил Ёлый. — А колокольчики эти волшебные, и сделаны они из шишек необычной ели.

Он протянул ей венок, однако в руках девочки серебряные колокольчики тут же превратились в обычные еловые шишки.

— Видишь ли, — сказал Ёлый, — эти колокольчики имеют силу только в моих руках. Я использую их усыпляющий перезвон, когда мне нужно незаметно пробраться к людям.

— Так вот как тебе удалось меня утащить, — догадалась Инди, — ты просто усыпил мою стражу. Но зачем?

— Ты нужна мне! — ответил лесной гном. — А сейчас пойдём, я покажу тебе твоё жилище.

• • •

Прошло время. Сезон дождей уже заканчивался. Каждый день воины возвращались во дворец с печальным известием о том, что маленькую принцессу так и не нашли. Ни самые отважные храбрецы, ни королевское войско с охотничьими собаками, ни жители других королевств так и не смогли напасть на след похитителя. Даже маги и колдуны со своим даром предсказания были бессильны.

Но вот однажды в городе появился старец. Волосы его были туго обёрнуты вокруг головы длинным платком, а закрученный на поясе широкий кусок белой джутовой ткани служил ему единственной одеждой. На шее под седой бородой виднелись чётки из высушенных плодов рудракши, через плечо была перекинута тряпичная сумка. Опираясь на палку, старец медленно брёл босиком по проторённой дороге, ведущей к королевскому дворцу.

Величественный и несокрушимый Джаганнатх, о котором в народе слагали песни, уже много веков являлся престольным градом самого богатого королевства. Со всех сторон он был обнесён высокой крепостной стеной со сторожевыми башнями, чтобы ни разбойники, ни хищные звери не могли проникнуть внутрь. Все ворота надёжно охранялись воинами. У торговой площади разгружались караваны верблюдов с заморскими товарами, тут же шла бойкая торговля в лавках ремесленников и народных умельцев. Старец никогда ещё не видел столько народу в одном месте. Кругом царили шум и гомон, все суетились и были чем-то заняты. Одни что-то продавали, другие покупали, кто-то чистил рыбу, а кто-то её готовил и зазывал отведать. Тут же послушно перетаскивали огромные брёвна слоны, помогая строителям возводить дома, фокусники и заклинатели змей развлекали случайных прохожих, звенели голоса детей, запускавших воздушных змеев, а в тени раскидистых акаций паслись буйволы. В самом центре города на холме возвышался роскошный дворец Раджи. Приспущенный флаг на каменной башне напоминал о горе, постигшем королевскую семью, — исчезновении принцессы.

Стоявшая у входа стража преградила старику путь.

— У меня есть известия о принцессе. — промолвил он.

Двое стражников тут же открыли ворота и велели старцу следовать за ними. Королевский дворец из белого мрамора бледно поблёскивал драгоценными камнями. Во дворе понуро бродили антилопы, беспокойно летали майны, в золотых клетках примолкли соловьи, на берегу пруда неподвижно скопились черепахи, даже павлины перестали распушать красочные хвосты; казалось, всё указывает на печаль королевства. Вскоре в тронном зале, где на всю стену висел портрет великого правителя, отца нынешнего короля, появился Раджа.

— Кто ты, старец, и что у тебя за дело ко мне?

— Меня зовут Сáдху. Как только я услышал о вашем горе, то сразу же отправился к вам. Кажется, я знаю, кто похитил принцессу и где её искать.

Услышав это, Раджа тут же усадил старика и протянул ему кувшин воды, а слугам велел принести горячих лепёшек с гороховой похлёбкой.

— Я уже три месяца жду хоть каких-то вестей о дочери, мои люди истёрли не одну пару обуви в её поисках. Если ты и вправду поможешь, я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь унести! Но если обманешь, брошу в темницу! — грозно сказал Раджа.

— Мне не нужно вашего золота, — смиренно ответил Садху, — а свою темницу я вынужден всегда носить с собой. Я просто расскажу всё, что мне известно.

Садху сделал глоток воды и начал рассказ.

— Много лет тому назад, когда я был ещё ребёнком, моя бабушка поведала мне одну историю о таинственном гноме по имени Ёлый, которого знала не понаслышке. Ёлый был хранителем леса и заботился обо всех лесных обитателях, но в особенности — о маленьком ростке великой ели, завезённой когда-то с далёкого севера.

Старец достал из сумы старые рукописи с рисунками, передал их королю и продолжил:

— Однажды люди, предвкушая наступление сезона дождей, праздновали окончание засухи. По случаю праздника они развели огромный костёр, а когда дрова закончились, отправились за ними в лес. Была мрачная безлунная ночь… Наткнувшись на старый засохший пень, люди принялись обрубать его сухие ветки. Было темно, и они не заметили, что губят растущую из этого пня ёлочку, в которой живёт дух леса. Набрав хвороста, они бросили его в костёр вместе с живым деревцем. Раздался пронзительный писк, а огонь разгорелся синим пламенем. Люди перепугались и убежали, а костёр за собой не потушили. Вскоре огонь перекинулся на ближние кусты, а затем на деревья. Сухой лес моментально охватило пожаром, и только внезапный дождь спас его от полного выгорания. Много животных и птиц пострадало в ту ночь. Но сильнее всего лесной гном горевал из-за того, что не смог сберечь единственный побег великой ели, способный давать плоды. И теперь лес обречён на погибель. Тогда гном поклялся, что каждый год в эту ночь он будет похищать по одной девочке возраста своей ёлочки, чьи родители причинили вред природе и животным. И будет воспитывать этих девочек у себя в Еловом Лесу, прививая им любовь к природе и умение заботиться о ней. Так они искупят вину своих предков. Чтобы девочки всегда оставались юными, умелый чародей рассадил вокруг азалии, выведенные собственным методом. Чудодейственный аромат этих волшебных цветов останавливал старение. А специальным снадобьем из колдовских трав он вызывал в девочках чувство спокойствия, и они совсем не скучали по дому.

Раджа внимательно выслушал старца. Он догадывался, что обо всём этом Садху мог поведать только тот, кто сам побывал в этом плену, и коли удалось спастись бабушке старца, то был шанс и у его дочери. Только теперь король понял, за что ему послано такое наказание. Рубить деревья, чтобы строить дома и корабли, это ещё куда ни шло. Но сколько лесов было сожжено во время войн! Да и все комнаты его дворца наполняли многочисленные охотничьи трофеи: на стенах висели головы убитых на охоте зверей, полы покрывали тигровые шкуры, повсюду встречались украшения из бивней слонов и сделанные из павлиньих перьев веера, в золотых клетках томились певчие птицы, а в гардеробе королевы Рани было немало роскошных нарядов, украшенных лисьим мехом. Оглядевшись вокруг, король вдруг подумал, что его дом похож на кладбище диких животных, и даже рассердился! Вот только сам не знал на кого.

— Но я ведь правитель Хиндустана! Я великий Раджа! — закричал он. — Как посмел какой-то лесной гном проникнуть во дворец и выкрасть мою дочь?! Слово короля, я найду его и приговорю к сожжению!

— О нет, великий Раджа, — всхлипнул Садху, — этого делать нельзя! Вы должны искупить вину, но если вы его сожжёте…

— Замолчи! — перебил его король. — Никто не может указывать Радже, что делать! Объявляю награду: мешок золота, равный весу того, кто доставит этого гнома ко мне!

Садху понимал, что если Ёлого схватят и бросят в костёр, то случится что-то ужасное, но как объяснить это королю? Правитель не слышал его.