Бесплатный фрагмент - Гелиос 58. Том 1

Глава 1

— Хотите кофе? — спросил Габриэль у соседки, разглядывая вычеканенный в восточном стиле рисунок на медной джезве, где сочетались удивительные птицы с длинными хвостами, вьющиеся растения и быстроногие лани.

— А разве для этого требуется такой вот прибор? — недоумённо посмотрела на него соседка — приятная женщина тридцати пяти лет со стройной фигурой, тёмными волосами до плеч и карими глазами.

— Знаете, когда-то люди варили кофе именно в таких вот приборах из настоящей меди, — усмехнулся Габриэль, — и я обнаружил, что кофе, налитый в чашку из джезвы намного вкуснее, чем из ку-синта — он, как будто бы впитывает вкус всего ранее сваренного в ней.

— Хорошо, Габриэль, — соседка кивнула головой и улыбнулась, — тогда мне, пожалуйста, из джезвы, а то у нас дома в ку-синте что-то сбилось и я как раз пришла попросить вас о помощи в его ремонте.

Габриэль дождался, когда ку-синт — кухонный синтезатор из стандартного комплекта оборудования коттеджей, закончит готовить кофе и подставил джезву под носик для жидких продуктов. Ку-синт пропищал, сообщая, что напиток готов и по комнате стал распространяться аромат, как было указано в меню синтезатора, свежезаваренного кофе из зёрен, выращенных в предгорьях Анд. Габриэль взял джезву и разлил кофе в не так давно приобретённые им на аукционе «Бэй-ворлд» белые полупрозрачные чашки, которые по заверению продавца были сделаны из настоящего китайского фарфора. Он подошёл к стоящему рядом с зелёным низким диваном журнальному столику с имитацией под светлое дерево, поставил чашки на стол и, предложив соседке устроиться на диване, взял единственный в его гостиной венский стул и сел напротив неё.

Ему было чуть более сорока трёх лет и, посмотрев на его телосложение, можно было подумать, что он когда-то профессионально занимался спортом, но позже, переквалифицировавшись в отладчики систем умного дома и имея средний уровень ежемесячного дохода, он позволял себе предаваться спокойной и тихой жизни в загородном коттедже из стандартного предложения «Нью Москва». Небольшое количество лишнего веса совершенно его не портило, а даже, как он отмечал, делало привлекательнее в глазах противоположного пола.

— Так что там учудил ваш синтезатор? — спросил Габриэль, держа в руках фарфоровую чашку с изображёнными на ней танцующими журавлями.

— Сегодня хотела сделать детям овсяную кашу на завтрак, — соседка отпила из чашки с цветами распускающегося лотоса на её боках и зажмурила глаза, — а знаете, так точно вкуснее! Так вот, ку-синт выдал какую-то серую пыль и сообщение об ошибке.

— Может надо было его просто перезапустить? — предположил Габриэль.

— Мы с мужем пробовали, но с утра на это ни у кого обычно нет времени, а я ничего не понимаю в программировании, а обед готовить надо, — соседка умоляюще посмотрела на Габриэля, — может поможете?

— Вам следовало обратиться в техническую поддержку производителя, — заметил Габриэль.

Соседка заговорщически посмотрела на него — Габриэль не отвёл взгляд своих карих с оранжевыми прожилками глаз и она, немного смущаясь, быстро проговорила:

— Я думала, вы, как наладчик таких систем, может, по-соседски, сможете открыть нам заодно и доступ к блюдам из другого уровня.

— Но вы же знаете, что это незаконно и могут возникнуть проблемы? — сказал Габриэль, глядя на соседку.

Она поставила пустую чашку на стол и так близко наклонилась к нему, что он стал различать тонкие нотки новомодного парфюма «Джунгли Синтума».

— А вам как мужчине, надеюсь, не страшно иногда поступиться законом? — томно прошептала соседка.

Габриэль встал, взял со стола пустые чашки, подошёл к посудомоечной машине и аккуратно положил их туда.

— Я не боюсь, — Габриэль закрыл крышку и запустил программу субмолекулярной очистки посуды, — пойдёмте к вам и посмотрим ваш ку-синт.

Дом, в котором жила семья соседки, по стилю ничем не отличался от дома Габриэля — правительство строго следило, чтобы все города были выдержаны в едином архитектурном стиле. Дома в пригородах Лондона были стилизованы под викторианский стиль, Парижа под Прованс, а пригороды Москвы сочетали в себе современный русский стиль с уклоном в архитектурные решения конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Человек, который хотел иметь свой личный дом, мог арендовать его, но условием было наличие ежемесячного дохода выше базового. Всё было предельно просто — клиент выбирал себе понравившийся вариант из каталога и через месяц становился счастливым обладателем дома под ключ с полным набором техники, мебели и подключением ко всем городским сетям. Естественно, производители домов учитывали желание новосёлов персонализировать своё личное пространство. Изменить цвет и рисунок стен в комнатах и плитки в ванной было совсем не сложно — в меню настроек интеллекта дома был доступен каталог предустановок от производителя или их можно было приобрести у сертифицированных дизайнерских мастерских — под воздействием сигнала с контроллера краска на стенах меняла свой цвет, а поверхности создавали удивительные текстуры. Габриэль, получив дом со стенами серого цвета, решил ничего не выдумывать, а остановиться на минималистичном скандинавском стиле с белыми стенами и белой плиткой в ванной и на кухне. Теперь же, стоя в гостиной соседского дома, он пребывал в лёгком шоке от того буйства кричащих красок, что выбрали соседи — стены коридора были жёлто-зелёными с белыми точками, гостиная имела стены цвета охры, с каким-то диким рисунком пересекающихся тонких красных, жёлтых и синих линий, кухня резала глаза салатовой плиткой на полу и красными шкафами на голубых стенах. Габриэль смотрел на эту сумасшедшую палитру красок и не мог взять в толк, как человек может проводить своё время в такой цветовой какофонии и не сходить с ума.

— Я смотрю, вас удивляет выбор цветов, — улыбнулась соседка.

— Как-то знаете, ярко с непривычки, что-ли, — пробормотал он.

— Ну, у нас же дети и мы им создавали яркую и радостную обстановку — так психологи рекомендуют, — пояснила соседка.

У соседки было двое детей и каждое утро её муж сопровождал их в школу — можно было этого и не делать, поскольку автоматическая транспортная капсула сама доставляла пассажиров в нужную точку. Но муж соседки, стройный мужчина в вечном сером костюме и белой рубашке с синим галстуком — офисный работник транспортной фирмы, был уверен, что это идёт на пользу моральному состоянию детей — так убеждали специалисты по воспитанию на телевизионном канале для молодых родителей, который было предписано смотреть не менее двух часов в день всем семьям с детьми. Габриэль подошёл к кухонному синтезатору, активизировал одетый на левую руку портативный многофункциональный коммуникатор и дождался соединения между системами устройств.

— Где я могу присесть? — обратился Габриэль к соседке.

— Вот, пожалуйста, — соседка указала на угловой диван цвета фуксии, — а я ненадолго отлучусь.

Габриэль сел на край дивана, вывел картинку с коммуникатора на стоящий рядом столик модного в этом сезоне цвета — под старое дерево, и зашёл в настройки кухонного синтезатора. Проблему долго искать не пришлось. Габриэль её заметил на второй странице настроек — ошибки были помечены красными восклицательными знаками и это означало, что кто-то пытался снять защиту со списка блюд, предназначенного для более высокого уровня доходов, и система, повинуясь заложенной в ней программе, заблокировала себя, послав уведомление о попытке взлома в техническую службу производителя. В обычной ситуации решение подобной проблемы официальным путём грозило штрафными санкциями со стороны фирмы производителя и многие люди, которые по глупости или из любопытства пытались обойти запреты в программе управления тем или иным устройством, предпочитали обращаться к специалистам настройщикам и решать всё полюбовно, нежели попадать под жёсткие санкции. Габриэль перенёс заводские установки системы из памяти коммуникатора в системную папку ку-синта и уже собрался было нажать на перезапуск, как его сзади обняла соседка.

— А может быть вы всё-таки откроете нам доступ на высший уровень, — жарко прошептала соседка Габриэлю на ухо, обдав его ароматом духов «Страстная лилия».

— Простите, не могу, — Габриэль попробовал отстраниться.

Соседка ещё сильнее прижалась к Габриэлю, пальцем правой руки показывая на папку установок для высшего уровня доходов.

— Ну что вам стоит, всего лишь перенесите эти данные в наш синтезатор, а я вас отблагодарю — вы мужчина одинокий и вам требуется женское внимание, — продолжала томно шептать соседка, крепче прижимаясь к Габриэлю.

Габриэль решительно встал, стряхнув со своей спины соседку, повернулся и увидел, что она одета лишь в короткий домашний шёлковый халатик, под которым не было ничего.

— Нет! И ведите себя как подобает, иначе интеллектуальная система дома отследит ваше поведение и пошлёт в службу социального надзора сигнал о домогательствах к техническому специалисту при исполнении трудовых обязанностей, — холодно сказал Габриэль.

Соседка сделала обиженное лицо и запахнула халатик.

— Вы меня не поняли, я всего лишь хотела подарить вам внимание, которым вы обделены, а не оплатить этим ваши услуги, — плаксивым голосом произнесла она.

Габриэль ещё раз окинул взглядом стройную фигурку соседки, вздохнул и подумал, — «Человечество развивается технически, покоряет космос, открывает новые миры, но продолжает использовать и подчиняться древним инстинктам, что заложены в нас самой природой».

— Поймите, я ничего не имею против женского внимания, но системы дома следят за поведением граждан и посылают отчёты в социальный надзор, — уже теплее сказал Габриэль, — особенно в случае, когда искусственный интеллект примет решение об аморальном поведении.

Соседка смотрела на Габриэля своими карими глазами и в них он не видел ни капли смущения или осознания происходящего, лишь желание получить доступ к меню другого уровня.

— Смотрите, даже если я вам установлю этот доступ, то ваш ку-синт всё равно будет посылать оповещения производителю, — Габриэль попробовал достучаться до хоть какой-нибудь совести соседки, — система умного дома будет отсылать информацию о потребляемой энергии в энергокомпанию и там заметят, что ваше потребление выросло.

— Но ведь вы можете заблокировать эти отчёты, — наивно хлопая глазами, проявила удивительную информированность о технических возможностях соседка.

Габриэль вздохнул, — «Ну не понимает она, живёт лишь одним своим желанием и не видит никаких проблем, которые неизбежно возникнут сначала у соседки с её мужем, а потом и у меня», — Габриэль подошёл к дивану и сел на него.

— Присаживайтесь, я вам кое-что покажу, — сказал Габриэль, показывая соседке на место рядом с собой. Соседка села рядом, скромно поджав ноги и поправив халатик. Габриэль мысленно усмехнулся — сработало взывание к совести — сработало, не все ещё крохи сознательности растеряла, и вывел проекцию с коммуникатора.

— Смотрите, это ваш дом, — он водил пальцем по блокам на проекции с коммуникатора, — это центральное устройство, он же интеллект, вот интерфейсы связи с серверами.

Габриэль обвёл пальцем один за другим несколько блоков, — если я заблокирую здесь и здесь, то дом перестанет связываться с техническими службами и в нужный момент вы можете остаться без поддержки, — Габриэль повернул взгляд к соседке — она смотрела на картинку и, по мнению Габриэля, видела лишь разноцветные прямоугольники.

— Значит, вы можете заблокировать связь с сервером фирмы? — сказала соседка и придвинулась поближе к Габриэлю, запах духов с феромонами опять ударил ему в нос, — если да, то я согласна.

Габриэль внимательно посмотрел на соседку — всё-таки не достучался до совести — пришлось грустно констатировать ему, но также он констатировал, что, сидящая рядом и прижимающаяся своей ногой к его ноге, женщина ему начинает нравится.

— Хорошо, коммуникатор записал ваше пожелание, — он перевёл один из прямоугольников на экране в папку «Заявления», — теперь займёмся вашим ку-синтом.

Габриэль открыл настройки кухонного синтезатора, перешёл к прямоугольнику с названием «Уровни» и увеличил его. Глаза соседки загорелись огнём азарта в предвкушении получения желаемого, а он перенёс настройки меню среднего уровня в синтезатор, заметив, что лицо её немного погрустнело. И тогда Габриэль, мысленно усмехнувшись, скопировал небольшую папку с названием «Альта» в системный блок синтезатора. Затем запустил процесс перезагрузки и выключил проекцию с коммуникатора. Соседка смотрела обиженно.

— Вы же обещали, — сказала она.

— Да, я обещал и сделал, — сказал Габриэль, — пойдёмте и посмотрим на что он теперь способен.

Габриэль встал и подошёл к синтезатору, соседка, придерживая распахивающийся всё время халатик, последовала за ним.

— Вот, — Габриэль открыл меню блюд, — всё что у вас было раньше и вдобавок подменю с блюдами другого уровня.

Он нажимал на перелистывание страниц и показывал соседке блюда с названиями «Стейк из говядины породы Маси с Марса», «Фритатта с фриз-лобстером и икрой рыбы-гок со спутника Юпитера — Европы», «Филе птицы Хотль с Сириус Б, жареное в сливках со специями», десерт «Бета-Стрельца — фрукты шин-чу с мороженым и присыпкой из карамели» и прочее, и прочее. Соседка смотрела на этот список глазами ребёнка, попавшего в магазин игрушек во время рождественской распродажи и кучей средств на папиной карте, что дал её со словами — трать хоть всё.

— Осторожней с выбором и не заказывайте больше двух блюд за один приём, это требует большего количества энергии и синтезатор может заблокироваться, — предупредил Габриэль, но соседка продолжала пребывать в эйфории, смотря на расширенное меню полными вожделения глазами и понемногу приближаясь к Габриэлю, и когда она снова обвила его руками он уже не сопротивлялся, а в это время в кухонном синтезаторе «кей-эс-эйтч сорок четыре-сто пятнадцать би-эс» активизировалась программа «Альта» и проникла по домашней сети в ядро управление умным домом.

Габриэль сидел за столиком и собирал трёхмерную модель конструктора «Тадж Махал». Уже были готовы стены и Габриэль начал собирать купол.

Программа «Альта» заблокировала связь интеллекта дома со службой поддержки и перенаправила интерфейсы связи на соединение с сервером службы глобальной безопасности — EISA, приступив к взлому его защиты.

Габриэль собрал треть купола и, разглядывая своё творение, размышлял, — «Допустим, соседка любит своего мужа, но почему тогда она с такой лёгкостью ему изменяет? Что это? Скука? Желание развлечься? Или она использует древние инстинкты для достижения цели, как делали некоторые женщины во все века? Вот Шах-Джахан, так любил свою Мумтаз-Махал, что построил для неё прекрасную усыпальницу».

Габриэль закрепил очередной кусочек купола.

Программа «Альта» проникла в базу данных EISA и приступила к перекачиванию данных в память умного дома. Программа кибербезопасности «Цербер Триглав» вцепилась в исходный код «Альты» и проследила поток данных.

Габриэль поставил последний кусочек купола на место и теперь любовался зданием в сборе.

Программа «Альта» запустила в кухонном синтезаторе синтез нитрата аммония. «Цербер Триглав» вычислил дом по идентификационному номеру и выслал сигнал на вылет боевым дронам и группе захвата.

Габриэль осторожно поднял модель «Тадж Махал», полюбовался ей со всех сторон, поворачивая в руках, и подошёл к полкам, на которых уже стояли «Эйфелева башня», «Сиднейская опера», «Собор Василия Блаженного» из серии «Московский Кремль», «Пизанская башня» и «Колизей», и стал рассматривать куда будет лучше поместить «Тадж Махал».

«Альта» перешла к синтезу азотной кислоты. Дроны вышли на дом, программа «Цербер Триглав» дала приказ дожидаться группы захвата.

Габриэль, держа в руках модель «Тадж Махал», нашёл, что лучшим местом на полке будет место между «Сиднейской оперой» и «Собором Василия Блаженного».

«Альта» завершила нитрирование. Группа захвата подобралась к дому соседки. Дроны получили приказ взять под контроль интеллект умного дома. Программа «Альта» соединилась с облачным сервером «Microworld» и распределила данные с серверов EISA на блоки. Группа захвата ворвалась в дом. Кухонный синтезатор «кей-эс-эйтч сорок четыре-сто пятнадцать би-эс» под руководством программы «Альта» произвёл детонацию заряда гексогена в камере синтеза.

Габриэль ставил на полку модель «Тадж Махал», когда раздался оглушительный взрыв, вылетели стёкла, пол ушёл из-под его ног, модель выпала из рук и, ударившись об пол, разлетелась на кусочки. Интеллект дома закрыл защитные ставни и включил аварийное освещение красного цвета.

Глава 2

— Гелиотанкер «Раданкар» подтвердите выход из прыжка, — голос диспетчера компании «Гелиос Ресорсес» звучал нетерпеливо.

— Подтверждаю. Выход на цель есть. Цель видим — потухший пульсар, бета пять, сектор о-цэ-эл сто сорок два, — отрапортовал капитан гелиотанкера Фет Регул.

— Разрешаю заход на гелиостационарную орбиту и отправку команды на базу, — распорядился диспетчер.

— Понял, — отчеканил Фет Регул и нажал отбой связи на субторсионном передатчике.

Гелиотанкер знаменательное изобретение человечества, которое открыв перемещение в пространстве, нуждалось в транспортировке огромного количества активного гелия для обеспечения работы реакторов космических кораблей. Каждый гелиотанкер был исполином с сердцем в виде ионно-плазменного реактора, с головой — мостиком управления кораблём и каютами членов экипажа, телом — длинной металлической фермой с закреплёнными на швартовочных причалах цистернами доставки, и руками собирающими активный гелий с потухших звёзд — находившимся на носу челноком с командой гелиодобытчиков, состоящей чаще всего из осуждённых людей, поскольку эта работа считалась очень опасной, но которая давала шанс на прощение человеку преступившему закон. Гелиотанкер «Раданкар» был не самым крупным, скорее средним танкером во флотилии компании «Гелиос Ресорсес», не требовал большого экипажа, поскольку приём и отправка цистерн на нём проводилась в автоматическом режиме.

Капитаном «Раданкара» служил Фет Регул, уже немолодой мужчина с седыми волосами и такими же усами под широким носом на лице, испещрённом морщинами, с серыми блеклыми глазами, выглядывающими из-под козырька капитанской фуражки, одетый в стандартную униформу тёмно-синего цвета с логотипом компании «Гелиос Ресорсес» и начищенными до блеска капитанскими лычками.

Фет Регул любовно посмотрел на античную тумбочку, которую он приобрёл на аукционе «Бэй-ворлд» и разместил рядом с пультом управления гелиотанкером, на её полках лежала подборка старых журналов о туризме — «Спейс Джоурнейз», а на самой тумбочке находилась коричневая собачка с кивающей головой, купленная Фетом на аукционе у какого-то продавца из Северной Европы. Фет нажал на голову собачке и стал смотреть как она кивает головой, словно в такт его мыслям.

— Соб! Пора запускать процесс пробуждения наших добытчиков, — сказал Фет Регул, продолжая глядеть на кивание головы собачки.

— Есть, капитан! — подтвердил Соб Нита, будущий командир круизных судов, проходящий предвыпускную практику на гелиотанкере в качестве первого помощника. Соб Нита нажал на пульте управление несколько кнопок и система подтвердила активацию процесса регибернации.

— Капитан! Ведь это мой последний рейс вместе с вами, — улыбнулся во весь рот Соб Нита, показав ряд белоснежных зубов.

— Да, я знаю, — сказал Фет Регул, завороженно смотря на кивание головы собаки, которое уже начало успокаиваться.

— Капитан! Мне очень понравилось с вами работать, я думаю, что вы лучший наставник, — Соб Нита попробовал отвлечь радостным настроем своего капитана, завороженно смотрящего на кивания собачьей головы.

— Да и что мне это даёт? — Фет Регул наконец оторвал взгляд от собаки и посмотрел на своего помощника.

— Вы могли бы вернуться в гражданский флот, — проговорил Соб Нита.

Фет Регул долго и пристально смотрел на Соба своими блеклыми глазами — Соб Нита подумал, что что-то нехорошее произошло в жизни капитана, отчего он всё время так смотрит и почему его перевели на гелиотанкер.

— Когда-нибудь я вернусь, вернусь, — уверенно прошептал Фет Регул и чуть громче сказал, — что с командой?

Соб Нита повернулся к панели управления и показаниям на дисплее системы гибернации.

— Всё в порядке, пробуждены, скоро придут в себя, — Соб Нита пробежал взглядом по показаниям системы отслеживания состояния здоровья команды гелиодобытчиков.

— Хорошо, запускаем систему удержания орбиты, — отдал приказ Фет Регул.

— Есть, капитан, — подтвердил Соб Нита.

По телу танкера прошла мелкая дрожь, звук реактора стал смолкать и перешёл на шёпот, который издавал активный гелий, удерживаемый в реакторе мощными магнитными полями. Система пространственного ориентирования гелиотанкера подтвердила закрепление на орбите световым сигналом на пульте и выдала сообщение на монитор контроля с указанием гелиостационарных координат.

Глава 3

Красный свет, кругом красный свет… Зрение понемногу восстанавливалось и Габриэль начинал различать очертания помещения. Тело затекло, мышцы отказывались слушаться и тогда он стал понемногу шевелить руками и ногами, чтобы побыстрее прийти в себя после глубокого забытья.

«Так это мне приснилось, про соседку и взрыв», — подумал Габриэль.

Свет в помещении постепенно сменился на дневной. Габриэль почувствовал, как электронные захваты, удерживающие его тело, ослабли и он наконец смог начать нормально двигаться. Стекло гибернационной камеры поднялось и из динамиков раздался голос.

— Приветствую членов экспедиции на борту гелиотанкера «Раданкар», с вами говорит капитан Фет Регул. Мы находимся на орбите звезды бета пять, сектор о-цэ-эл сто сорок два. Вам предстоит экспедиция на потухший пульсар, где вы получите дальнейшие инструкции и вам будут определены задачи, — голос капитана звучал так, словно они были туристами и находились на борту круизного космолайнера.

Габриэль вылез из своей капсулы и осмотрелся. Из других камер также неуклюже выбирались мужчины разных возрастов, одетые в одинаковую форму светло-серого цвета с логотипом «Гелиос Ресорсес». Габриэль отметил, что все они выглядят моложе чем он — вон парнишка, худощавый, с волосами собранными в пучок, явно совсем молод, может каких лет восемнадцать, а вот здоровяк — гора мышц, коротко стриженые волосы, с жёстким взглядом глаз стального цвета, явно в районе тридцати лет или этот упитанный мужчина с голубыми глазами, светлыми волосами и роскошными усами под носом, выглядит близким по возрасту к Габриэлю, ну может лет сорок.

— Прошу занять места в кабине челнока и приготовиться к полёту, — прозвучал из динамиков голос капитана.

Габриэль пошёл вслед за остальным и устроился в одном из кресел.

— Пристегните ремни безопасности, — раздался голос автоматической системы, — начинается процедура отлёта.

Габриэль пристегнул ремни и поудобнее вжался в кресло. История со взрывом из сна продолжала прокручиваться в его голове, но теперь шла от конца к началу, словно фильм, который запустили в обратном направлении.

«Очень реалистичный сон, а может это был не сон, а воспоминания? Тогда почему у меня нет других воспоминаний? Почему я не могу вспомнить ничего из своей жизни? Лишь этот сон…» — мысль была очень настойчива и не давала ему покоя, не позволяя сосредоточиться на происходящем вокруг, и вызывала чувство вины за случившееся там.

— Пять, четыре, три, два, один, — мерно оповещала система, — захваты отсоединены, двигатели активированы, точка посадки задана, старт.

Челнок мягко отошёл от металлической стартовой фермы и стал разворачиваться в сторону звезды. Габриэлю было не очень хорошо видно происходящее — он сидел на заднем ряду и всё что мог видеть это, понемногу вползающий в иллюминаторы тёмный силуэт, на котором вспыхивали оранжевые огоньки. Двигатели заработали и челнок стал набирать скорость. Вскоре тёмная поверхность с огоньками, превратившимися в пятна, заполнила всё пространство иллюминаторов. Челнок сбавил скорость и начал разворачиваться перед процедурой посадки, в иллюминаторах вновь показались звёзды.

— Начинается процедура посадки, — оповестила автоматическая система.

«Раньше в самолётах голоса всегда принадлежали живым людям», — думал Габриэль, — «в них была жизнь и душа. Теперь лишь синтезированный голос, наверное, как и вся наша жизнь — одежда шьётся из синтетических материалов, еда синтезируется либо на фермах, либо в домашнем кухонном синтезаторе, чёрт бы его побрал этот синтезатор», — он попробовал отогнать от себя назойливую мысль о взрыве и о том, что он явился его виновником.

Габриэль повернул голову влево и смотрел на звёзды через иллюминатор челнока.

«Интересно, сколько есть звёзд с планетами похожими на Землю? Мы ведь так много секторов космоса уже обследовали, а находили лишь животную жизнь на планетах и их спутниках. Может разумная жизнь нас избегает?» — продолжал размышлять Габриэль, глядя на меняющийся рисунок звёздного узора.

Челнок вздрогнул и двигатели стали работать ощутимо шумнее.

— Триста метров, двести, сто, пятьдесят, — отсчитывала система метры до поверхности, — двадцать, десять, пять, три, один, касание.

Двигатели взвыли и затихли, что-то ухнуло — челнок, как будто с облегчением, дал понять своим пассажирам, что всё прошло удачно и он сейчас, если бы у него были руки, вытер бы со лба пот, поскольку ему пришлось изрядно потрудиться, борясь с силой гравитации потухшей звезды.

— Добро пожаловать на бету пять, приятного дня, — напутствовала система оповещения.

— Члены команды, с вами говорит капитан Фет Регул, — переключился голос в динамиках, — добро пожаловать на станцию «Гелиос пятьдесят восемь», необходимые вам вещи и провиант будут доставлены автоматически.

Габриэль встал с кресла и вместе с остальными направился к выходу, следуя по информативным указателям.

— Перед выходом на поверхность, оденьте скафандр со своим именем, — предупредил голос капитана.

— Спасибо за заботу, — буркнул идущий впереди здоровяк.

Габриэль нашёл скафандр со своим именем, залез в него, а система жизнеобеспечения автоматически активировалась.

— Здравствуйте, я ваш скафандр эл-эс-кей сорок три, — мягко сообщил голос искусственного интеллекта скафандра.

«Вот может же быть и синтетический голос ненавязчивым и приятным», — подумал Габриэль.

— Моя задача следить за вашим состоянием здоровья и защищать от радиационного, электрического и гравитационного воздействий, можете дать мне имя и я подстрою голос под ваши предпочтения, — мягко продолжал голос скафандра.

— Леся, — сказал Габриэль.

— Предпочтение принято, — подтвердил голос скафандра и активировал магнитную застёжку, надёжно отделяя своего владельца от внешнего мира. Визор шлема встал на своё место и на нём появилась проекция данных окружающей среды, показания пульса и давления, состав воздуха внутри скафандра и карта навигации.

Габриэль посмотрел на других членов команды — все были готовы. Дверь шлюза открылась и шестеро людей в стандартных скафандрах геолога-разведчика проследовали внутрь переходного тамбура челнока.

До станции идти было недалеко, но Габриэль был уверен, что не смог бы сделать и одного шага в условиях местной гравитации без помощи скафандра со встроенным экзоскелетом, поэтому, идя вслед за всеми, он мысленно поблагодарил компанию за заботу о своём персонале. Станция снаружи представляла из себя здание купольного типа — купол не имел ни окон, ни дверей и был построен из металлопласта с армированием. Габриэль где-то читал о таких станциях на неисследованных планетах и знал, что такая форма строения позволяет выдерживать давление внешней среды в виде бурь, землетрясений и чудовищных гравитаций — внутри у неё имелась своя энергоустановка, которая часть энергии направляла на создание грави-барьера, обеспечивая своих обитателей вполне приемлемыми условиями проживания.

Внешняя дверь тамбура станции открылась и Габриэль вместе с остальными очутился внутри переходного шлюза.

Глава 4

Каюту сложно было назвать полноценной комнатой, но Габриэль, стоя посередине выделенного ему небольшого помещения, понимал, что лучше находиться в несколько стеснённых условиях, но с возможностью уединиться и побыть одному, чем постоянно быть у всех на виду и не иметь личного пространства. В каюте было всё что нужно — стол, табурет, кровать, отделённые матовой перегородкой туалет и душ, шкаф и пара полок. Он осмотрел пустые полки, вздохнул, вспомнив о своей коллекции моделей зданий, и прикинул, что, пожалуй, здесь хотел бы видеть модель Пизанской башни, которая как нельзя лучше может охарактеризовать сложившуюся ситуацию — судьба накренилась, но за счёт какой-то силы, какого-то противовеса внутри, не даёт пойти всему наперекосяк и упасть. Габриэль подошёл к шкафу открыл дверцу, оглядел застывшую пустоту полок и вешалок внутри, провёл ладонью по стенке, удивился полному отсутствию пылинок и стал распаковывать вещь-пакет от компании «Гелиос Ресорсес». В пакете был набор нижнего белья, несколько маек и пар носков, которые сразу были разложены по полкам, пара сменных костюмов серого цвета с логотипом компании, нашедшие своё место на вешалках, и пара книг. Настоящих бумажных книг!

«Что-то компания расщедрилась», — подумал Габриэль, — «ведь и на Земле не всякий может себе позволить бумажные книги».

Когда Габриэль в последний раз держал в руках бумажную книгу, он уже и упомнить не мог — он читал либо с проекции коммуникатора, либо через устройство «Мента-Рид», которое проецировало текст, записанный на кристалле арсенида галлия, в виде ментальных волн прямо в сознание. Сейчас же Габриэль держал в руках две увесистые, ещё пахнущие типографской краской, абсолютно новые бумажные книги — «Туннель в небе» Роберта Хайнлайна и «Хроники Нарнии» Клайва Льюиса, а в его голове витали мысли о причинах такой расточительности со стороны компании.

— Прошу всех собраться в кают-компании, — вдруг раздался голос из системы оповещения, — мы получили важные инструкции о дальнейшем пребывании на станции.

Габриэль, с лёгким сожалением, поставил книги на полку над столом, ещё раз оглядел светло-серые стены своей каюты и вышел, заблокировав за собой дверь на пси-волновой замок.

В кают-компании, как и по всей станции, стены были светло-серого цвета, интегрированные в потолок осветительные панели давали достаточно света, чтобы обитатели не чувствовали себя в окружении вечного сумрака. Посредине помещения находился круглый стол из металлопласта тёмно-серого цвета, вокруг стола стояли стулья такого же цвета и все, кроме одного, были заняты членами команды. Габриэль сел на пустое место. Слово взял мужчина, лет двадцати восьми, нормального телосложения с острым носом, цепким и не самым приятным взглядом глаз светло-серого цвета, словно буравящим твою сущность и желающим вытянуть из неё душу.

— Меня зовут Билл Арк, я высший менеджер корпорации и нам, согласно процедуре пребывания, нужно выбрать руководство команды и распределить в ней роли, — бодро начал он.

Габриэль знавал таких — они сначала предлагают демократию и выборы, а потом навязывают диктатуру под соусом — всё для вашего блага. Наверное, мысли отразились на его лице и Билл Арк вцепился своим буравящим взглядом в Габриэля, пытаясь понять, что вызвало лёгкую усмешку, пролетевшую быстрокрылой птицей по его устам.

— Я понимаю, что у каждого из вас есть опыт в определённой сфере и я уже успел ознакомиться с информацией, находящейся в базе данных станции, — продолжил Билл Арк, не сводя взгляда с Габриэля.

«Надо же — пока все размещались в каютах, этот уже успел покопаться в личных делах. Интересно, что там про меня написано?» — подумал Габриэль.

— Вот, например, Егор, — Билл указал в сторону парня с пучком волос, — может быть ответственным за администрирование искусственного интеллекта, а…

Билл хотел, что-то ещё сказать, но со своего места, привлекая всеобщее внимание скрежетом стула по полу, встал здоровяк.

— А себя, ты, твою так, решил назначить здесь главным, — криво усмехнулся он.

— Да, именно моя кандидатура является приоритетной, с точки зрения интеллекта станции, — уверенно сказал Билл.

— То есть, лишь на том основании, что ты был каким-то там офисным хламом и руководил толпой обсосов. Да? — уже с лёгкой угрозой в голосе произнёс здоровяк.

— Я бы попросил придерживаться этики выборов, ибо за нами следит искусственный интеллект, — проговорил Билл Арк.

Здоровяк опёрся кулаками о стол и обвёл всех взглядом.

— Так, братва! Мы оказались в хреновой ситуации и решения, которые в дальнейшем будут приняты, могут быть жёсткими, — здоровяк бросил взгляд на Билла Арка, — и не все смогут с ними справиться. Поэтому я предлагаю себя на место руководителя команды.

Габриэлю было немного жаль стушевавшегося Билла, но на пиратских судах, как он читал в книгах, квартирмейстер чаще пользовался гораздо большим уважением, нежели даже сам капитан. И вот сейчас, этот здоровяк напоминал такого прожжённого и закалённого в боях квартирмейстера, которого пираты слушались беспрекословно.

— Меня зовут Робер Торн и я водил группы отчаянных ребят, — продолжил здоровяк, — и я вижу, без копания в личных делах, кто на что способен, поэтому назначать здесь буду я.

— Но ведь есть процедуры и правила, — неуверенно возразил Билл, — и нам бы следовало их придерживаться.

Робер подошёл к Биллу. Билл как-то сник ещё больше, но Робер обнял его за плечо своей правой лапищей, чем полностью подавил желание Билла противоречить.

— Посмотри в их глаза, — Робер обвёл левой рукой, сидящих за столом, членов команды, — они хотят выжить. И я тоже, и ты — все мы хотим выжить. Что офисный работник может знать о выживании?

Робер посмотрел в глаза Биллу, у которого буравчики взгляда как-то сразу затупились о мощный напор воли Робера.

— Я предлагаю тебе стать моим первым помощником и заняться планированием работ команды, — тоном, не терпящим возражений, сказал Робер, — Никто не будет отлынивать, все будут работать, но у каждого есть специализация и мы ей воспользуемся для выживания. Ясно?

Все закивали головами, а Габриэль опять лишь усмехнулся, чем сразу привлёк к себе внимание Робера.

— Как тебя зовут? — спросил Робер, глядя прямо в глаза Габриэлю.

— Габриэль, — не отводя взгляда, бросил он Роберу.

— Он специализируется на ремонте систем умных домов и осуждён за изготовление и применение взрывчатых веществ, — подсказал Билл.

— Отлично! Нужно будет кое-что подправить в системе станции — будешь главным по климату, — с ухмылкой сказал Робер, — а о применении твоего второго таланта — поговорим позже.

Габриэль сел на своё место и уже спокойно наблюдал за продолжением назначений — Егора оставили ответственным за интеллект станции, плюс — приборы контроля и наблюдения, мужчину с пышными усами — Арина Легоса, сделали главным механиком, а молчаливого, крепко сложенного мужчину с носом горбинкой, быстрыми и точными движениями рук и взглядом глаз, будто глядящих на тебя через прицел — Рифа Иони — за охрану территории и защиту периметра станции.

Глава 5

Фету Регулу нравились такие часы, когда он мог, находясь на мостике, посидеть в тишине. Когда его не доставали распоряжения из центральной диспетчерской, когда не нужно было сдавать груз в порту или контролировать прокладку курса автоматической системой навигации — просто тишина, лишь тихое гудение реактора и еле слышный шум системы кондиционирования, к которому он уже привык и не замечал. Просто откинуться в кресле, достать старые журналы и погрезить. Фет Регул был уже немолод и вернуться к командованию круизным кораблём у него ещё имелся, хоть и небольшой, но всё же шанс — для этого надо было лишь получить хорошие отзывы от стажёров. И тогда аттестационная комиссия вновь рассмотрит его дело, и, возможно, позволит вернуться на капитанский мостик… Как давно это было. И ведь Фет Регул был совсем не виноват в произошедшем — грузовое судно выпрыгнуло прямо перед носом у его лайнера.

«Лучше это забыть и начать с чистого листа», — думал Фет Регул, но аттестационная комиссия всё понимала по-своему и каждый раз напоминала ему перед очередным выходом в рейс, присылая инструкции и тесты, которые он должен был выполнять. Тем не менее, она давала шанс старому звёздному волку. Фет Регул устроился в не самом удобном кресле капитана гелиотанкера, раскрыл журнал и стал читать:

«Лайнер „Конкордия“ сегодня является лучшим в классе звёздных лайнеров, на его борту есть всё, чтобы ваше путешествие прошло на высшем уровне — все виды развлечений, уютные каюты высшего, среднего и обычных классов, все виды блюд кухонь Земли и колониальных кухонь. С нами вам не будет скучно, с нами вы увидите миры Солнечной и ближайших звёздных систем. Вам непременно понравится система двойной звезды Сириуса, система Центавра и новинка этого сезона — система Проциона…»

Фет Регул оторвался от чтения пафосной статьи в журнале и подумал, что таким как Соб Нита предстоит шагнуть ещё дальше за горизонт, за тот горизонт, который когда-то казался человечеству недоступным, когда полёт на Марс занимал полгода и мог оказаться полётом лишь в одну сторону. Сколько всего было открыто и исследовано в космосе с изобретением реактора на активном гелии. Реактор производил огромное количество энергии, достаточное не только для жизнеобеспечения корабля, но и для совершения прыжков по линиям гравитационного напряжения пространства. Фет поймал себя на мысли, что в нём присутствуют ростки зависти к молодым стажёрам и в их числе к Собу Ните — ведь в его жизни не было катастрофы, унесшей жизни нескольких тысяч человек и его карьера только начиналась.

— Гелиотанкер «Раданкар», ответьте центральной, — голос из субторсионного передатчика вырвал Фета Регула из полудрёмы.

Он положил журнал на тумбочку рядом со своим талисманом — собачкой, нажал пальцем ей на голову — собачка закивала головой.

— «Раданкар», ответьте центральной, — обладатель голоса стал проявлять нетерпение.

— Капитан Фет Регул слушает, — умиротворённо ответил Фет, нажав на клавишу установления связи.

— Капитан Фет Регул! Вам предписывается вернуть челнок на причал гелиотанкера с поверхности бета пять, — прозвучал приказ с Земли.

— Есть отозвать челнок! — подтвердил Фет Регул.

Он подошёл к месту первого помощника, проверил наличие связи с челноком по основному каналу и активировал систему автоматического возврата на причал гелиотанкера. Подождав пока на экране терминала появится подтверждение его командам, запустил процедуру их исполнения. Экран терминала перешёл в режим отображения данных систем гелиотанкера, а Фет бросил взгляд на свой талисман — собачка продолжала кивать головой.

Глава 6

Риф Иони не был солдафоном, хотя, конечно, как всякий хороший солдат он исполнял приказы, но для солдата, также понял Риф, было важным и получение знаний, и поэтому, ещё во время службы, освоил самую современную специальность — «Этико-психология взаимодействия с роботизированными системами и системами искусственного интеллекта». Он планировал после окончания службы посвятить себя разработке интеллектуальных систем андроидов для помощи людям, их адаптации к новым алгоритмам поведения и морали, находящихся под неусыпным оком комиссии по этике. Жизнь к двадцати трём годам помотала Рифа по разным горячим точкам, где мировое правительство уничтожало последние очаги сопротивления глобализации со стороны отсталых племён Африки и Южной Америки. А потом… А потом армию и частные военные компании упразднили и Риф вышел в отставку со средним уровнем дохода, так и не успев получить звание и, полагающийся отставному офицеру, высокий уровень дохода. Это был плевок в лицо, но Риф исполнил приказ и стерпел, поскольку приказы требовалось исполнять, а своё мнение, если его не спрашивают, держать при себе. С помощью программы протекции бывших военных, Риф быстро нашёл работу по специальности в государственном бюро по разработке андроидов и стал вести спокойную и беззаботную жизнь. Единственное что немного беспокоило Рифа, было то, что он не помнил ни своих родителей, ни своих лет жизни до армии — как будто их и не было — только армия и работа в бюро. И ещё Рифа тревожило отсутствие нормальных отношений с противоположным полом. Девушки быстро западали на него, всё-таки он был недурен собой и атлетически скроен, хоть и немного сухощав, но все как одна уходили от него, максимум через полгода, со словами, что он очень правильный, а жизнь она имеет нюансы и полутона. И у Рифа со временем начались срывы, сначала небольшие, а потом такие, что он и не помнил, что творил в состоянии аффекта. Всё дошло до того, что он оказался среди осуждённых и сидел сейчас здесь, в каюте на станции гелиодобычи, пытаясь своим трудом исправить то, что он когда-то натворил и о чём совершенно не помнил. Риф Иони помнил, что в тот злосчастный день его, в очередной раз, бросила подружка, а когда он пришёл в себя, то был уже обездвижен и полицейский офицер зачитывал ему его права. Риф Иони вздохнул, посмотрел на серые стены каюты и на одежду, сложенную на кровати.

«Ну вот хоть здесь назначили офицером — оценили», — грустно усмехнулся он своим мыслям. Он сразу разглядел в Робере командира и поддержал во всём — его слова были логичны, прямы и правильны. Риф Иони любил таких лидеров, которые подтверждали своё право командовать, не разводя демагогии, а действуя, поэтому он их всегда поддерживал и за них держался. Риф взял одежду, лежащую на кровати, подошёл к шкафу, чтобы сложить её на полки аккуратно, по-армейски, и тут на дверце шкафа увидел нацарапанную кем-то надпись — «Опасайтесь теней». Риф, не отступая от намеченного плана, сложил одежду и, оставив открытой дверцу шкафа, пошёл в кают-компанию доложить о своей находке остальным гелиодобытчикам.

В кают-компании было пусто, но в примыкающему к ней центре управления и контроля станции находились Габриэль, Егор, Робер и Билл. Габриэль и Егор возились с искусственным интеллектом, Робер давал им распоряжения с центрального поста, а Билл сидел за отдельным терминалом и составлял график выхода на вахту. Риф сразу подошёл к Роберу.

— О, наш офицер охраны пожаловал, — с улыбкой сказал Робер, — присоединяйся, нам твои советы понадобятся — сейчас Егор занимается настройкой контроля периметра, а Габриэль возится с внутренними датчиками и настройками энергосистемы. Похоже, команда, что была здесь до нас, чего-то очень сильно испугалась и сбила все настройки.

— Хотел доложить об этом, — отрапортовал Риф, — в своей каюте на дверце шкафа обнаружил надпись — «Опасайтесь теней».

Робер внимательно посмотрел на Рифа и почесал подбородок.

— Егор, глянь, что там у нас в базе данных по теням, — кинул он, погрузившемуся в настройки интеллекта станции, Егору.

Егор переключил панель на терминале с наблюдения за внешним периметром на базу данных станции и запустил поиск сообщений, оставшихся от прошлой группы. Робер встал и подошёл к Габриэлю.

— Габриэль, посмотри на расход энергии реактора и есть ли в отчётах системы записи о проникновениях за периметр, — распорядился Робер.

Егор вывел на экран терминала, отсортированные, по ключевым словам, сообщения от прошлой команды.

— Здесь много сообщений о тенях как отосланных на гелиотанкер, так и в записях логов экипажа, — повернулся он к Роберу.

— Хорошо, — кивнул Робер, — надо изучить.

— Сообщения о проникновении во внутреннее гравиполе отсутствуют, — сказал Габриэль.

— Отлично, — обрадовался Робер, — значит, нас тут не достанут, но нам надо подумать о защите.

— Оружие на складах отсутствует, — сказал Габриэль, пролистывая перечень оборудования.

— Плохо, — помрачнел Робер, — а может мы сможем его собрать?

Робер повернулся к Егору.

— Егор, ты можешь незаметно проникнуть в базу данных танкера и скачать оттуда чертежи? — спросил Робер.

— Нет, по основному каналу танкер сейчас недоступен и потребуется время на получение доступа к дополнительному, — ответил Егор.

Все устремили свои взгляды на Робера, а Робер стоял как скала посреди моря, омываемый волнами внимания и надежды со стороны членов команды.

— Хорошо, давайте так — кто увидит тень — тихонько проходит мимо и не привлекает внимания, — предложил он самый простой и понятный всем план поведения.

Риф Иони понимал эту тактику и сразу мысленно поддержал её — в его подразделении часто случалось такое — разведчики тихонько проходили во вражеский тыл, стараясь максимально себя не обнаружить, добывали ценную информацию и возвращались, и Риф тоже был готов превратиться в лёгкую тень, незаметно проскользнуть к гелиогейзеру, добыть ценный ресурс и вернуться на станцию. Жить он хотел.

Глава 7

Когда-то здесь всё бурлило и кипело, извергало потоки и реки плазмы, дарило свет и тепло близлежащим планетам, преобразовывая ядра водорода в ядра гелия в условиях чудовищной гравитации и температуры, а сейчас это было бесконечное царство застывшей в причудливых формах материи, состоящей из углеродно-металлического сплава. Стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь периодическим рёвом, взмывающего в небо фонтана активного гелия, который выдавливало наружу из-под остывающей поверхности, движением разноплотных слоёв под действием сил сжатия, рождённых всё ещё бьющимся сердцем звезды. Перемигивались белым и голубым светом далёкие звёзды, неровно дышала тусклым оранжевым светом, переходящим местами в коричневый и чёрный, поверхность угасшей звезды и в этот остывающий мир пришли люди, желающие воспользоваться бессилием умирающего гиганта и выкачать из его тела последние соки, превратив их в источник топлива для своих реакторов. В этом царстве тишины перемещались два роботизированных монстра — один похожий на скорпиона, а второй на вытянутого слона — буровая машина и цистерна для транспортировки активного гелия. Их фары разрывали тьму, лазерные радары, словно усики насекомого ощупывали поверхность перед собой, а информацию со всех датчиков и камер обрабатывал искусственный интеллект, выбирая оптимальный маршрут до цели.

— Выходим на место бурения, — сообщил Билл Арк на станцию.

Внутри чрева буровой машины были предусмотрены места для команды сопровождения и сейчас в двух креслах перед терминалами сидели Билл Арк и Арин Легос, одетые в защитные скафандры геологоразведчиков. Пространство кабины освещалось тусклым светом, перед операторами сопровождения находился пульт управления с экранами и проецируемой голографической трёхмерной картой навигации. За происходящим снаружи операторы могли вести наблюдение через передние и боковые иллюминаторы или, переключив экраны терминала, получать синтезируемую искусственным интеллектом буровой машины картинку, построенную на показаниях радаров и камер.

— Принято, — донеслось подтверждение со станции голосом Рифа, — место бурения прямо и чуть левее по курсу, уточняю координаты.

— Точка прибытия установлена, — Арин Легос, подтвердил получение новых навигационных данных.

Машины стали забирать влево и вскоре Арин Легос увидел на карте, что место предполагаемого бурения находится прямо по курсу.

— Скоро будем на месте, — сказал он Биллу.

— Пришёл, увидел, закачал, — усмехнулся Билл.

Машины понемногу снижали скорость, а цистерна транспортировки отвернула вправо и продолжила свой путь уже параллельно курсу буровой машины.

— Хорошо нам не попадаются крупные камни и расселины, а то петляли бы как на слаломе, — заметил Арин.

— Уже приехали, — бросил Билл.

Машины остановились. Стрела буровой начала автоматически раскладываться — огромный механический скорпион поднял своё металлическое жало и не спеша проткнул им тело звезды. На буровой головке зажглась плазма и бур начал, набирая обороты, вращаться, плавя породу и неспеша углубляясь в недра поверхности. От цистерны отделился «хобот» шланга и подсоединился к корпусу бура.

— Погружение двадцать метров, — сообщил голос системы.

— Давай выйдем на поверхность и осмотримся, — предложил Билл Арк.

— Не против, — согласился Арин.

— Предлагаю перейти на местную связь, — сказал Билл Арк, — не будем нагружать уши базы нашей болтовнёй.

— Хорошо, — ответил Арин, переключая связь с дальней на местную.

Билл открыл дверь и первым вышел из кабины, Арин автоматически посмотрел на приборы контроля и последовал вслед за ним.

— Пойдём — полюбуемся, — показал взглядом в сторону бура Билл Арк.

Они подошли к буру и стали смотреть, как тот своими металлическими зубами вгрызается в размягчённую плазмой поверхность, погружаясь всё глубже и глубже. В какой-то момент бур остановился.

— Достигнут слой с активным гелием, начинается закачка в хранилище, — прошептала информационная система буровой по местной связи.

На буровой машине включился насос — металлическая конструкция вздрогнула и активный гелий под огромным давлением ринулся из-под поверхности в цистерну. Билл и Арин немного постояли у скважины и поскольку сам процесс был скрыт от глаз, то вскоре Билл предложил пойти к цистерне и хотя бы там посмотреть на то, как растут показания наполнения гелием. Там тоже не обнаружилось ничего интересного — автоматика всё делала сама, а показатели наполнения росли медленно и вскоре им это наскучило. Билл отвернулся от цистерны и стал смотреть на бескрайнюю поверхность звезды и тёмные небеса с яркими звёздами.

— Никогда не думал, что окажусь на звезде, — повернулся к Биллу Арин.

— И я не думал, но оказался, — Билл Арк внимательно посмотрел на Арина, — ну и за что тебя?

Арин помолчал, сделав вид, что рассматривает звёзды.

— Из-за меня погибли люди, — со вздохом сказал Арин.

— Ты же простой механик, — удивился Билл.

— Да, и именно я явился причиной гибели людей, — ещё раз вздохнул Арин.

— Расскажешь? — поинтересовался Билл.

Арин посмотрел на Билла и молча отвернулся к звёздам.

— Ну не хочешь, — участливо сказал Билл, — я понимаю.

Ответом ему был очередной вздох Арина. Так они стояли и смотрели на звёзды, а буровая продолжала закачивать ценнейший ресурс в цистерну.

— Знаешь, — обронил Билл, — то, как Робер назначил себя руководителем, является грубым нарушением всех процедур.

— И что ты хочешь этим сказать? — повернул голову Арин.

— Я хочу сказать, что интеллект станции должен был распределить должности, исходя из заложенной в него информации.

— Мне кажется, что все были за, — удивился Арин.

— Да, были, но думаю, что все немного растерялись, а Робер быстро взял инициативу в свои руки, — продолжил Билл.

— Ну я-то доволен своей специализацией, — сказал Арин, — и думаю, что твоя тоже тебе соответствует.

— Послушай, скоро наверняка проявятся ошибки в управлении командой и тогда интеллект назначит перераспределение, а я предлагаю тебе всё-таки быть на моей стороне, — внимательно смотря на Арина, произнёс Билл.

— Не знаю, наверное, — Арин заметил, что Билл продолжает внимательно смотреть на него, — в общем, я подумаю.

— Хорошо, я надеюсь на твою поддержку, — удовлетворённо кивнул Билл, — пойдём к буру, по-моему, закачка скоро закончится.

Билл и Арин вышли из-за цистерны и заметили рядом с буром что-то похожее на тёмные струи газа, которые переливались, клубились и преломляли тусклый свет.

— Смотри, — Билл кинул взглядом в сторону бура.

— Похоже на всплески плазмы в реакторе, только не светятся, — задумчиво сказал Арин.

— Предлагаю понаблюдать, — шёпотом предложил Билл.

Загадочный клубок газа продолжал переливаться и преломлять свет, когда, вдруг, по всему клубку пронеслись голубые искры, а несколько из них собралось вверху этого клубящегося облака и Арин с Биллом почувствовали, как что-то мягко коснулось их сознаний и чья-то чужая мысль попыталась зазвучать в их головах. Это вызвало необъяснимый приступ паники и они, огибая странный переливающийся клубок, побежали к буровой машине. Сидя в кабине, они продолжали чувствовать странное прикосновение, как казалось, к самому естеству их души.

— Что это было? — с ужасом в глазах спросил Арин.

— Думаю это и была тень, — медленно приходя в себя, ответил Билл Арк.

— Закачка окончена, — сообщила система.

Билл облегчённо вздохнул и вручную активировал процесс перевода буровой и цистерны транспортировки в режим возврата на базу.

— Двигаем отсюда побыстрее, — сказал Билл Арк.

Машины развернулись и вышли на обратный маршрут к станции. Из раны в поверхности звезды медленно сочился активный гелий, а над ним парил клубящийся и переливающийся серый клубок, по которому изредка проносились сполохи голубых искр.

Глава 8

Егор отсортировал все записи из архива данных, в которых упоминались тени и дал команду искусственному интеллекту произвести систематизацию. Пока интеллект станции занимался работой, Егор вывел проекцию экрана персонального коммуникатора перед собой на стол и занялся тестированием написанной им программы объёмного анализа данных. За этим занятием его и застал Габриэль.

— Что это за программа? — Егор вздрогнул от голоса Габриэля, так он был увлечён, что ничего не видел и не слышал вокруг себя.

— Это моя собственная разработка — здесь используются фрактальные пространства хранения данных и алгоритмы обработки исходят из поиска соответствий золотых сечений в массивах, — пояснил Егор.

— И что? Это может нам как-то помочь? — удивился Габриэль, не поняв ничего из сказанного.

— Думаю, я мог бы загрузить эту программу в искусственный интеллект станции, — задумчиво произнёс Егор, потом улыбнулся, — надеюсь это будет безопасно.

— То есть ты не уверен, что программа не вырубит интеллект станции? — насторожено спросил Габриэль.

— Не должна, — убеждённо сказал Егор, — моя программа — «Альта-два», предназначена для работы с информацией, а не для подмены ядра искусственного интеллекта.

Габриэль поморщился от неприятных воспоминаний, Егор это заметил.

— Что-то не так? — спросил он.

— И да, и нет — сон был дурной, — ответил Габриэль, не желая углубляться в подробности, — а что стало с программой «Альта-один»?

Теперь Егор потупил глаза, выключил проекцию с коммуникатора, бросил взгляд на экран интеллекта станции и, заметив, что процесс обработки всё ещё активен, грустно вздохнул.

— А вот за эту программу меня сюда и отправили, — мрачно произнёс он, — и, если можно, я бы не хотел рассказывать об этом.

— Хорошо, нам всем есть что скрывать, — миролюбиво сказал Габриэль.

— Спасибо, — лицо Егора посветлело.

В этот момент на экране терминала появилось сообщение, что поиск и систематизация закончена, а данные из архива станции перенесены на кристалл памяти, который Егор предварительно поместил во внешний интерфейс обмена данных.

— Думаю, мы должны собрать всю команду, всё просмотреть и подумать о дальнейших шагах, — сказал Габриэль и вынул кристалл из интерфейса.

Габриэль стоял перед собравшимися за столом в кают-компании членами команды.

— Здесь собрана вся информация по теням, которую оставила предыдущая команда, — начал Габриэль, демонстрируя зажатый между пальцами кусок поблескивающего кристалла арсенида галлия, — думаю, нам всем нужно это увидеть.

Габриэль нажал на крышку, прикрывающую гнездо приёмника кристалла памяти, на трёхмерном проекторе, вложил туда кристалл с информацией и запустил воспроизведение. Проектор был настроен таким образом, чтобы картинка проецировалась в центре стола и была всем хорошо видна с любого из мест.

— Десятый день пребывания, очередная встреча с тенью, тень не проявляет агрессии, нам кажется, они наблюдают за нами, Клод Рафени, конец записи, — говорил мужчина лет сорока.

Картинка переключилась на следующий фрагмент и показала того же мужчину.

— Пятнадцатый день, одна из теней приблизилась к Скотти. По возвращению на станцию Скотти пребывал в паническом состоянии, — произнёс Клод.

Проектор сменил фрагмент.

— Двадцатый день. Меня коснулась тень. С сознанием что-то произошло — были видения других миров, принял успокоительное, — закончил Клод.

Следующий фрагмент — лицо Клода выглядело уставшим, появились мешки под глазами.

— Двадцать пятый день, умер Скотти, меня мучают видения, не могу спать, тени сопровождают нас к месту бурения и обратно до станции, пробуем увеличить защитный периметр, просили прислать оружие, нам отказали, — говорил Клод поникшим голосом.

Очередной фрагмент.

— Успокоительное не помогает, мучают мысли о самоубийстве, сегодня видел тень у себя в каюте, мне страшно, — Клод был мрачен и выглядел измождённым.

Новый фрагмент показал лицо мужчины с бородой.

— Это Оскаар Фриз, сегодня скончался Клод Рафени, завтра нас должны эвакуировать, на всякий случай стали собирать плазмострел, его чертежи можно найти в каюте Клода, будем испытывать, — закончил Оскаар.

Проектор свернул картинку и в кают-компании повисла вязкая тишина, нарушаемая тихим гудением реактора и движением воздуха в системе микроклимата станции.

— Нам надо найти чертежи и собрать плазмострел, — поднялся со своего места Робер.

— Его эффективность неизвестна, — возразил Габриэль.

— Если предыдущая команда была уверена в нём, то и нам нужно это оружие, — повернул голову в сторону Габриэля Робер, — Егор, есть ли информация об эффективности плазмострела?

Егор вывел картинку с коммуникатора на руке, полистал.

— По сообщению Оскаара, плазмострел разрывает тени и, — начал Егор.

— Отлично! Срочно собираем плазмострел и без него на добычу больше не выходим, — прервал его Робер.

— Так мы можем спровоцировать тени на нападение, ведь мы не знаем их мотивов и не знаем, как они себя поведут если мы начнём стрелять по ним, — встал со своего места Габриэль.

— Зато мы знаем, что плазмострел убивает тени, — опёрся руками в стол Робер, — и этого достаточно!

— Вот этого как раз мы и не знаем — сообщения, как и предыдущая команда, отсутствуют! — скрестил руки на груди Габриэль.

— Предлагаю голосование, — нарочито спокойным голосом произнёс Робер, — кто за плазмострел поднимите руки.

Робер первым поднял руку, следом за ним последовали Риф и Билл, и, немного поколебавшись, Арин тоже одобрил предложение Робера.

— Кто против? — Робер с вызовом посмотрел на Габриэля.

Поднятая рука Габриэля была одинока, а Егор молча смотрел в стол.

— Значит, большинством — за, — усмехнулся Робер, — когда стоят вопросы выживания — гуманность отступает. Да? Поэтому назначаю ответственными за создание плазмострела Рифа и Арина.

Робер повернул взгляд на Габриэля и в его глазах проскочил злой огонёк.

— А Габриэль и Риф будут первыми, кто испытает его, — закончил он, — объявляю собрание закрытым, всем вернуться на места.

Члены команды разошлись, а Робер остался стоять, глядя перед собой и упираясь руками в стол, по его лицу носились тени раздумий и Робер им улыбался.

Глава 9

Риф Иони и Арин Легос стояли перед верстаком, на котором лежал собранный ими, по найденным в каюте Рифа чертежам, плазмострел. Он представлял из себя соединение генератора плазмы, состоящего из модифицированного магнетрона с управляющими катушками, к которому, через электрический клапан с автоматической отсечкой, был подсоединён баллон с аргоном, подающий газ в камеру плазмообразования, источника лазерного луча, а также ствола с ускорительными катушками, по сути являвшимся каналом разгона плазменного заряда, к которому, для защиты рук от возможного пробоя и ожога, Риф приделал рукоятки из металлопласта. Арин Легос подсоединил бариево-радиевую батарею, удостоверился что схема электронного контроллера работает и удовлетворённо улыбнулся.

— Думаю, нам теперь никакие тени не страшны, — сказал он.

Риф Иони продолжал завороженно смотреть на плазмострел.

— Как-то я не уверен, что конструкция работоспособна, что-то меня смущает — задумчиво сказал Риф.

— Что, например? — поинтересовался Арин.

— В армии мы использовали плазменное оружие, — продолжал размышлять вслух Риф, — но в камеру плазмообразования подавался твёрдый заряд.

— Можем попробовать закладывать небольшие цилиндрики из металлопласта, — предложил Арин.

— Хорошая идея, — Риф посмотрел на Арина, — давай приделаем зарядную камеру и получится что-то среднее между рельсотроном и плазменным резаком.

Арин подошёл к стеллажу, пошарил по кюветам и, радостно хмыкнув, вытащил цилиндрический пруток из металлопласта. На лазерной пиле нарезал его на небольшие полуторасантиметровые цилиндрики, сгреб их в пластиковый прямоугольный контейнер и подошёл к Рифу, который за это время добавил в место соединения генератора плазмы с разгонным каналом крепление для импровизированного магазина — теперь туда можно было укладывать заряды из металлопласта.

— Пойдём наружу, испытаем этого монстра, — сказал Риф.

Риф и Арин, одетые в скафандры, стояли около входа в ангар, где хранилась гелиодобывающая техника. У Рифа в руках был плазмострел и он им водил влево-вправо.

— Куда жахнем? — посмотрел Риф на Арина.

— Давай в этот камень, — показал Арин, — заодно точность и скорострельность проверим.

Риф навёл плазмострел на сталагмитоподобное образование на поверхности, которое Арин назвал камнем, нажал на спуск и на камне появилась зелёная точка лазерного луча, обозначающая место куда должен был ударить заряд. Риф чуть сильнее надавил на спуск, переведя рычажок в положение выстрела. Включился магнетрон, аргон из баллона через клапан отсечки попал в камеру плазмообразования, воспламенился, был вытолкнут магнитным полем катушек в канал разгона и, окружив и подхватив цилиндрик из металлопласта, понёсся, разгоняясь, вперёд. Зелёная точка на камне мигнула и через мгновение в камень влетел сгусток плазмы, переливающийся цветами от ярко-голубого до фиолетового. Риф и Арин почувствовали, как их качнуло ударной волной.

— В следующий раз, надо стоять дальше, — радостно сказал Риф, глядя на текущее, словно воск свечи, вещество из которого состоял сталагмит, и, повернувшись к Арину, серьёзно произнёс, — надо сделать ещё один плазмострел.

Арин довольно улыбался.

— Скорее всего, ещё один не получиться, — Арин продолжал улыбаться, — в хранилище больше нет магнетронов этой серии.

— Ладно, пока обойдёмся этим, — заключил Риф, — может ещё раз стрельнем?

— Побережём газ и батарею, — предложил Арин, — пошли, доложим Роберу о результатах.

Риф кивнул, выключил подачу питания от батареи и пошёл вслед за Арином к шлюзу.

Место куда попал заряд плазмы продолжало оставаться горячим — вещество поверхности медленно остывало, продолжая течь и бурлить, и расползалось кляксой тёмно-оранжевого цвета. Над кляксой появилась тень. Пронёсся и собрался вверху, его переливающегося и клубящегося серого тела, рой голубых искр… Тень направила свой мыслевзор в сторону уходящих людей, но не смогла пробить окружающий станцию защитный гравибарьер.

Глава 10

Буровая машина и цистерна транспортировки двигались в автоматическом режиме к очередному месту выхода активного гелия, сминая своими колёсами поверхность угасшего светила, бывшую некогда жидкой, сияющей и лучистой. Габриэль погрузился в свои мысли и смотрел в иллюминатор, как будто надеялся увидеть что-то отличное от далёких звёзд над бесконечной остывающей равниной. Рядом что-то увлечённо рассказывал о своей жизни в армии Риф Иони. Габриэль думал, что как-то странно он помнит себя — помнит свою жизнь в Подмосковье, помнит, как устроился на работу регулировщиком-программистом в фирму обслуживающую домашнюю технику, а что было до того никак не хотело всплывать из глубин памяти и все попытки проникнуть туда заканчивались воспоминанием о взрыве соседского дома и арестом.

— Эй! Ты меня вообще слышишь? — Риф Иони потряс Габриэля за плечо.

— Да, — я тебя слушал, но немного задумался, — вынырнул из водоворота мыслей Габриэль.

— А, ну ладно, слушай дальше, — продолжил свой рассказ Риф, — дело, значит, выходило такое, как я тебе уже говорил, мы вышли на это племя случайно — проклятые индейцы никак не шли на контакт с внешним миром и скрывались в джунглях так, что даже дроны не могли их засечь. Мы значит, смогли их окружить. Вышел наш переговорщик и предлагает им зарегистрироваться, получить персональные идентификационные чипы и все сопутствующие социальные вакцины. А они — это, мол, всё от злых духов, и оставьте нас в покое…

— Буровая команда вы приближаетесь к месту добычи, — раздался голос из динамика.

— Принято, — ответил Риф и повернулся к Габриэлю, — продолжаю, в той миссии один из этих дикарей засадил мне отравленный дротик в шею, случайность, конечно, но очухался я быстро. Медики поставили на ноги, вернули в строй, но вот что-то со мной стало происходить нехорошее, что я даже и в злых духов начал верить. Знаешь какое лучшее средство от всякой нечисти?

Габриэль помотал головой под шлемом скафандра, Риф усмехнулся и положил плазмострел к себе на колени.

— Снижение скорости, выход на заданные координаты, — сообщил искусственный интеллект буровой.

Машины остановились около места выхода активного гелия, развернули буровой комплекс и приготовились начать добычу. В кабине операторов сопровождения висела тишина.

— Габриэль, может выйдем на свежий воздух, — предложил Риф, нарушая гнетущее молчание.

— Что-то не хочется, — Габриэль покосился на Рифа, державшего в руках плазмострел, — здесь безопаснее.

— Да не трусь, — бодрым голосом сказал Риф, — как там древние геймеры говорили — плохо в деревне без шотгана.

Риф погладил левой рукой плазмострел и направился к выходу. Открыв дверь и собравшись уже ступить на внешнюю площадку кабины, с ухмылкой повернулся к Габриэлю:

— Ну и сиди тут, а я пойду звёздами полюбуюсь, может кролика подстрелю к ужину.

Габриэль улыбнулся ему в ответ и вернулся к наблюдению за процессом добычи.

Риф спустился на поверхность, подошёл к буру, посмотрел на информационный экран контроллера — показатели вращения головы бура и напряжённости плазменного поля в норме, процесс погружения в породу идёт без отклонений.

«Интересно,» — подумал Риф, — «а можно ли как-нибудь ускорить процесс, чтобы мы тут не торчали подолгу у всех на виду»?

— Эй, Габри!, — вызвал он, сидящего в кабине Габриэля, — ты знаешь, как ускорить добычу?

— Спроси у Арина, — отозвался Габриэль, — он у нас механик, вот пусть и сочинит чего-нибудь. Как кролики?

— Ищем, — усмехнулся Риф.

Риф оторвался от рассматривания вращающегося бура и подошёл к цистерне доставки — индикаторы наполнения стояли на ноле.

— Габриэль, выходи любоваться на звёзды, — в очередной раз позвал Риф.

— Тебе там скучно? — прозвучал голос Габриэля в рации.

— Не то, чтобы очень, — ответил Риф, — но вдвоём веселей скучать под небом полным звёзд.

Интеллект буровой машины включил насос и активный гелий стал поступать в цистерну, показатели индикаторов наполнения вздрогнули и поползли вверх.

— Ладно, иду, — сказал Габриэль.

Риф улыбнулся и направился обратно к буровой машине.

Габриэль проверил показатели системы жизнеобеспечения скафандра, пробежался взглядом по экранам, убедился, что процесс добычи в норме и вышел из машины. Он уже видел вышедшего из-за цистерны Рифа, когда около буровой машины появилось клубящееся и переливающееся серое облако, по которому проносились голубые искры. Риф быстро сообразил что происходит — он поднял плазмострел и прицелился в облако. Габриэль хотел крикнуть ему, чтобы тот не стрелял, но искры собрались в верхней части серого облака и слова застряли в горле. Риф нажал на спуск — на клубящемся облаке мигнул зелёный огонёк лазера и из разгонного канала плазмострела вылетел, окружённый сгустком плазмы, металлопластовый цилиндрик, на огромной скорости врезавшийся в переливающееся серым облако. Еле слышно ухнул взрыв и от облака в разные стороны полетели быстротающие в безвоздушном пространстве клочья. Давление на сознание Габриэля ослабло.

— Стой, больше не стреляй, — выкрикнул Габриэль по рации.

— Лучше пригнись, — усмехнулся Риф и нажал на спуск ещё раз.

Облако сжалось, голубые искры вылетели из его тела наружу и очередной сгусток плазмы из плазмострела попал прямо в них. Искры впитали энергию и направили её внутрь облака. Облако вспыхнуло голубым, в нём пронеслись оранжевые плазменные сгустки, образовав причудливый узор, а яркие голубые звёздочки втянулись обратно в тело облака. Оно увеличилось в размере до двух метров в высоту и метр в ширину, став похожим на веретено, состоящее из оранжевой плазмы. Габриэль почувствовал, как снова усилилось давление на сознание и в этот момент плазменное веретено обняло Рифа. В голове у Рифа взорвалась вселенная.

Риф сидел на кровати в своей спальне и его невидящий взгляд упирался в тёмный прямоугольник визиопроектора на стене. По комнате были раскиданы вещи Рифа, валялись упаковки от ресторанной еды на вынос и бутылки из-под спиртного.

«Тварь!» — бурлило в сознании Рифа, — «и сволочь! Я всё для неё делал, я старался измениться, а она, изменила мне — шлюха, подлая шлюха!»

Он встал с дивана и стал ходить по комнате, расшвыривая валяющиеся вещи. Он, закончивший университет по специальности «Этико-психология взаимодействия с системами искусственного интеллекта», получивший учёную степень, перспективный и хорошо зарабатывающий никак не мог ужиться с девушками — они его бросали, прожив с ним кто месяц, кто полгода. Он — красив, хорошо сложен, они западают на него, пользуются его возможностями, а потом бросают. Ему хотелось выть от обиды. Он не понимал в чём дело и что значили её слова, что он слишком правильный. Как может человек быть слишком или не слишком правильным? Что она там ещё говорила — мол нет чёрного и белого, жизнь, это полутона! Какие там полутона, если она со мной, то значит со мной, а не вот с этим на четвертинку и ещё вот с этим на восьмушку! Риф пнул валяющиеся штаны. Из-под них на пол выпали женские трусики красного цвета, забытые собиравшейся в спешке бывшей девушкой Рифа. Риф поднял их, поднёс к лицу и, почувствовав её запах, втянул его в ноздри. А дальше всё словно поплыло в его сознании. В голове вертелось — шлюхи, шлюхи, шлюхи, убей, убей, убей! Риф словно во сне открыл, положенный отставному военному, сейф с амуницией, взял два автомата, патроны к ним и вызвал транспортную капсулу. Как во сне, спустился вниз на лифте и вышел на улицу. Люди шарахались от него в стороны, а перед его глазами всё плыло. И как во сне, Риф сел в подъехавшую капсулу.

— Добрый день, назовите желаемый адрес, — прозвучал вежливый голос системы интеллекта управления.

— Шлюхи, — процедил сквозь зубы Риф.

— Запрос неясен, — ответила система управления, — найдены совпадения — дома развлечений, ближайший к вам «Небесные фиалки».

— Да, — выдохнул Риф.

— Запрос принят, — подтвердила система.

Сознание Рифа снова поплыло и он уже не помнил, как вышел из капсулы и зашёл в дом взрослых развлечений. Кажется, сначала он убил, не успевших среагировать, охранников, потом расстрелял персонал за стойкой, состоящий из андроидов и, как оказалось, успевших вызвать полицию. Затем поднялся на этаж с приватными комнатами, шёл по коридору, заглядывал в каждую из них, если те были закрыты, то вышибал замки, и стрелял, стрелял, стрелял, устилая дорогие ковровые дорожки отработанными гильзами и наполняя воздух запахом окислителя. Он остановился у двери с её именем, мысленно произнёс его и собрался войти — рука уже тянулась к дверной ручке, но что-то ударило ему в спину и мышцы пронзила острая судорога. Сознание стало отключаться и он, уже находясь на грани спасительного забвения, увидел приближающихся полицейских из спецотряда. Последней мыслью Рифа стало воспоминание об успевшем произнести проклятие шамане индейцев, которого он убил выстрелом в лоб.

Габриэль пришёл в сознание в кабине буровой. Машины двигались в сторону станции, показатели были в норме, цистерна транспортировки была заполнена на сто процентов и, судя по навигационной карте, они прошли уже более половины пути. Габриэль повернул голову и увидел, сидящего в соседнем кресле, Рифа. Риф был без сознания.

— Леся, — обратился Габриэль к интеллекту скафандра, — проверь состояние Рифа.

— Член команды Риф Иони находится в коме, — сообщила приятным женским голосом система скафандра, — интеллект Виолетта, поддерживает жизненные показатели Рифа.

— Он назвал систему скафандра Виолеттой? — удивился Габриэль.

— Да, интеллект с номером эл-эс двадцать три бис кей, идентифицирован как Виолетта, — сообщила система.

Габриэль закрыл глаза и стал прокручивать в голове видение о бойне в «Небесных фиалках».

— Прибытие на станцию, через пять минут, — оповестил компьютер буровой машины.

Машины катили по поверхности умирающей звезды, а в сознании Габриэля к яркому кусочку мозаики его жизни, лежащему на тёмном сукне памяти, лёг кусочек мозаики жизни Рифа.

Глава 11

Габриэль отложил книгу «Туннель в небе» и подумал:

«Ведь, тысячу раз прав автор, который вложил свою мысль в слова инструктора по выживанию — у человека больше шансов выжить, если он не лезет на чужую планету с оружием и когда он один на один с природой. Только тогда он начинает бояться и слышать. Слышать природу, слышать самого себя, слышать свои ощущения, бояться, но слышать и выживать!» — Габриэль смотрел на серую стену каюты, к невзрачному интерьеру которой он уже привык и которая весьма уютно выглядела в приглушённом освещении точечных настенных светильников. Тишину уюта разорвал резкий жужжащий звук дверного звонка. Габриэль встал с кровати и открыл дверь — на пороге стоял Билл Арк.

— Позволишь войти? — спросил он.

— Да. Заходи, — посторонился Габриэль, пропуская Билла внутрь.

Билл подошёл к столу, уселся на табурет, попутно кинув взгляд на книгу, лежащую на кровати.

— О, компания расщедрилась, — ухмыльнулся Билл, провожая взглядом садящегося на кровать Габриэля.

— Да, вот снабдила двумя бумажными экземплярами, — сказал Габриэль, убирая книгу себе за спину.

— Дашь почитать? — попросил Билл, — ну, когда закончишь, конечно.

— Думаю, ты пришёл не для того, чтобы попросить почитать книгу, — перешёл к делу Габриэль.

Напускное добродушие слетело с лица Билла, он впился в Габриэля своим буравящим взглядом.

— Я хотел бы попросить тебя рассказать во всех подробностях, что произошло на буровой, — произнёс Билл.

— В отчёте всё есть, — выскользнул ужом из щупалец взгляда Габриэль.

— Прости, но мне кажется, что ты что-то недоговариваешь, — продолжая буравить взглядом, недоверчиво произнёс Билл.

— Ну, конечно, ведь меня и самого вырубило, а пришёл я в себя только в кабине машины, — уклонился от рассказа о видении Габриэль.

— Ладно-ладно, но, если что-то вспомнишь, расскажи сначала мне, — ослабил взгляд и разом подобрел Билл, — на мне ответственность за персонал и, чтобы избежать дальнейших эксцессов, должен знать всё.

— Это всё или есть ещё вопросы? — намекнул на окончание беседы Габриэль.

Билл загадочно улыбнулся, взгляд его стал по кошачьи масляным.

— Как ты думаешь, — начал он, — по праву ли Робер занял место руководителя?

— По-моему, мы вполне нормально распределили роли, — ответил Габриэль.

— Да, неплохо, но, если вдруг начнутся ошибки в управлении или какие-то сбои, — попытался изобразить доверительный тон Билл, — и интеллект станции назначит перевыборы, я хочу знать — будешь ли ты на стороне процедурной законности или подчинишься грубой силе?

— Время покажет, — пожал плечами Габриэль.

— Да ты у нас философ и фаталист, я смотрю, — хохотнул Билл, — но я всё же надеюсь на твою поддержку во время переназначений.

Билл встал с табурета, подошёл к двери и повернул голову к Габриэлю.

— Рано или поздно переназначения будут, сделай правильный выбор и мы все выживем и вернёмся домой, — сказал он и вышел из каюты.

Габриэль проводил его взглядом, взял книгу, открыл на заложенной странице и попытался продолжить чтение, но мысль о том, что Билл приходил неспроста и что-то не договорил, постоянно отвлекала и мешала ему сосредоточиться.

Глава 12

— Станция «Гелиос 58» вызывает «Раданкар», станция вызывает «Раданкар», — Робер пробовал связаться с мостиком танкера.

— Что там с показателями устойчивости связи? — повернул он голову к Егору, который занимался программированием интеллекта станции.

— Связь устойчива, помех нет, — ответил Егор.

— Странно, не могли же они покинуть мостик, — произнёс Робер и снова нажал кнопку вызова, — танкер ответьте станции.

В центр зашёл Билл и молча проследовал к своему рабочему месту. Робер проводил его взглядом:

— Здороваться надо, когда заходишь в помещение с людьми.

— О, простите, задумался, — изобразил оправдание Билл.

— Ну и о чём же? — ухмыльнулся Робер.

Билл наклонил голову набок, равнодушно посмотрев на Робера.

— О графике смен, Робер, о графике, — пояснил Билл, чеканя каждое слово.

— Не держи меня за идиота, — насупился Робер, — я и без тебя знаю, что у нас потеря.

— Да как-то и не собирался держать, — равнодушно продолжил Билл.

— Только попробуй и сразу отправишься загорать под звёздами в одних плавках, — с холодной сталью в голосе произнёс Робер.

— Как знаешь, а мне нужно график переделывать, — сделал вид, что не понял угрозы Билл.

Робер прищурено посмотрел на Билла, Билл хмыкнул и спрятался за экраном терминала.

— Егор, что со связью, — Робер повернулся к Егору.

— Связь всё также устойчива, — ответил Егор.

— Твою ж так! «Раданкар» ответьте «Гелиос 58», «Раданкар» ответьте «Гелиос 58!» — Робер уже не скрывал раздражения.

— «Раданкар» слушает, — раздался голос капитана Фета Регула из динамика системы связи.

— «Гелиос 58» на связи, на нас напала тень, один из членов команды в коме, — максимально спокойно произнёс в микрофон Робер, — запрашиваем эвакуацию.

— В эвакуации отказано, продолжайте добычу, — ответил Фет Регул.

Робер зло посмотрел на Егора, Егор развёл руки в стороны, мол, а что поделаешь.

— Когда мы можем рассчитывать на окончание вахты? — спросил Робер.

— Ваша вахта закончится, когда будут… — голос Фета Регула прервался.

Робер повернулся к Егору.

— Что произошло? — спросил он, — параметры связи?

— Падение мощности сигнала, — ответил Егор, смотря на показания на терминале контроля, — связь потеряна.

— Чёрт! Где проблема? Дай мне анализ, — потребовал Робер.

Егор запустил диагностику аппаратуры узла связи. Программа быстро проверила работоспособность всех модулей и обнаружила проблему в задающем генераторе передатчика.

— Вышел из строя гетеродин торсионных колебаний, — сказал Егор.

— Переведи на резервный, — приказал Робер.

— Активация займёт какое-то время, — произнёс Егор.

— Хорошо, после активации заменим блок генератора, — Робер встал и пнул кресло, на котором до этого сидел, — я к Арину в мастерскую.

Робер быстрым шагом вышел из пункта контроля и связи. Билл сидел за своим экраном терминала и улыбался.

Глава 13

— Связь прервалась, да, капитан? — появился на мостике Соб Нита.

— Да, что-то у них там внизу случилось, — повернул к нему голову Фет Регул, — ну ничего, скоро перейдут на резервный, а основной починят.

Соб Нита сел в своё кресло.

— Капитан, — осторожно начал Соб, — а расскажите мне о судьбе предыдущих команд.

— Для этого надо взять чашечку кофе, — Фет потёр лоб и поморщился.

— Я мигом, капитан, — Соб вскочил со своего кресла и направился на кухню.

Фет повернулся в своём кресле к стоящей на тумбочке собачке и легонько нажал ей на голову. Он смотрел на медленное кивание собачей головы и думал:

«Я такой же как она — всё время киваю головой.»

С двумя чашками в руках на мостик вернулся Соб и сразу протянул одну из них Фету, а вторую, обхватив двумя руками, поставил на пульт и сел в кресло помощника. По мостику разнёсся запах натурального кофе.

— Вот, что мне нравится в нашей компании, — Фет отпил из своей чашки, — так это то, что она не экономит на сотрудниках.

— Капитан, — Соб смотрел прямо на Фета, — а как компания относится к команде внизу?

Фет, опустив взгляд в чашку, молчал и смотрел на чёрную поверхность кофе, в которой отражались его лицо и индикаторы на панели управления.

— Капитан? — Соб попытался вывести Фета Регула из задумчивости.

Фет, поджав губы, повертел чашку, вздохнул, и собрался с мыслями.

— Как к людям, что преступили закон, — тихо ответил Фет, но так, чтобы Соб его услышал.

— Как к людям? Ведь они люди? Правда? Вы ведь также считаете? — уточнил Соб.

«Кивающая головой собачка», — думал Фет, но вслух произнёс, — да, считаю — считаю, что они люди и могут вернуться в общество.

— Так расскажите капитан, — облегчённо выдохнул Соб, — сколько раз вы уже у этой звезды и что стало с предыдущими командами?

Фет отпил из чашки и посмотрел на собачку — кивание головой замедлялось.

— Сначала всё было хорошо, — начал капитан, — а в позапрошлую экспедицию они столкнулись с тенями…

— Команда на станции? — вклинился Соб.

— Да, команда на станции, — подтвердил Фет, — поначалу тени не проявляли агрессии, а лишь любопытство, но чем больше мы выкачивали активного гелия, тем активнее они становились и в какой-то момент попытались воздействовать на разум членов команды.

Соб Нита завороженно слушал рассказ старого звёздного волка, забыв о чашке с остывающим кофе в своих руках.

— И они испугались… И попытались сделать оружие, — продолжал Фет, — один из них оказался инженером и смог собрать плазмострел, это было началом трагедии… Тени стали активно воздействовать на разум добытчиков гелия, а те стали сходить с ума или впадать в кому.

Фет встал с кресла, поставив чашку на тумбочку рядом с собачкой, и подошёл к иллюминатору.

— Соб, посмотри сколько звёзд и, практически, у каждой есть планеты и на большинстве из них есть жизнь, — Фет вглядывался в тёмную даль космоса, — но мы не можем проложить курс к некоторым системам, знаешь почему?

Фет повернулся к Собу и посмотрел ему прямо в глаза.

— Навигация не позволяет? — предположил Соб Нита.

— Нет, Соб, нас туда не пускают, — тяжко вздохнул Фет, — всюду куда приходит человечество, оно заявляется в чужой уклад жизни с оружием и начинает диктовать свои правила. Горько это осознавать, но мы прокажённые для этой вселенной.

Фет вернулся в кресло, нажал на голову собачке и та с новой силой закивала головой.

— Но ведь человечество исправляется, да, капитан? — спросил Соб.

— Нет и то, что происходит внизу, этому доказательство, — мрачно произнёс Фет, — мы выкачиваем ресурсы звезды, а ведь это может быть строительный материал и жизненная сила тех, кто предстаёт перед нами в виде теней.

— Я так не думаю, капитан, — мягко возразил Соб Нита, — если бы для них это было жизненно важным, то они сразу бы напали на добытчиков гелия.

— Ты думаешь, что если они позволяют добывать гелий, то они согласны, да? — повернулся к Собу Фет.

— Конечно, капитан, — подтвердил Соб.

— Прости, но мне кажется у них есть какой-то план, — сказал Фет, — и они нас изучают, а потом превращают в пустые бездушные оболочки, вот так.

Фет откинулся в кресле и прикрыл глаза.

— Соб, — Фет глянул одним глазом в сторону помощника, — принеси, пожалуйста, ещё чашечку кофе.

— Да, капитан, — Соб вскочил со своего кресла.

Он ловким движением подхватил чашку Фета и вышел с мостика на кухню. Вскоре на мостике вновь витал аромат свежезаваренного кофе, а Соб и Фет молча смотрели в иллюминаторы и любовались звёздами.

Глава 14

Величественная конструкция автоматической цистерны доставки возвышалась над людьми. Её металлическое тело белого цвета с логотипом компании «Гелиос Ресорсес» прямо говорило — смотрите на меня, я есть достижение вашего прогресса и ваша надежда на возвращение, вас ждут ещё пять моих сестёр и вы должны их наполнить активным гелием, это будет ваш билет домой, так что, знайте своё место и трудитесь активнее, а сейчас запускайте стартовую процедуру и верните меня скорее на моё законное место в лоно отца танкера.

Робер Торн и Егор Ринг стояли около цистерны и производили последние настройки в программных процедурах автоматического возврата. Робер держал в руках плазмострел, а Егор колдовал над панелью управления.

— Долго там ещё? — нетерпеливо спросил Робер.

— Тут всё просто, — ответил Егор, — нужно лишь нажимать на экран в правильной последовательности.

— А что, это нельзя автоматизировать? — поинтересовался Робер.

— Думаю, смогу написать программку и тогда нам не придётся тут стоять и изображать из себя обезьянок, — хихикнул Егор.

— Будь добр, займись программкой, — бросил Робер, — мы не приматы в клетке зоопарка, чтобы торчать тут у всех теней на виду.

— Мне кажется тени не подходят к станции, — заметил Егор.

— Это мы знаем из записей, но думаю, что вопрос лишь во времени, — поводил дулом плазмострела из стороны в сторону Робер, — скоро уже?

— Всё готово, — закрыл крышку панели управления Егор, — отбегаем.

Они успели отойти на пятьдесят метров, когда на цистерне загорелись красные предупредительные огни начала стартовой процедуры.

— Внимание, — донеслось в скафандрах сообщение системы станции, — автоматический возврат активирован, старт через, пять, четыре, три, два, один, двигатели включены.

Тело цистерны вздрогнуло и стало медленно подниматься вверх — восемь двигателей развивали чудовищную тягу, вырывая из гравитационных объятий звезды её ценнейший ресурс, спрятанный в чреве автоматической цистерны. А внизу стояли люди и смотрели ей вслед.

— Твою ж так! Не успел к первому запуску! — раздался в наушниках голос Арина Легоса.

Робер и Егор, наблюдая за стартом цистерны, не заметили, как к ним подошёл запыхавшийся Арин.

— Ничего, пять возвратов осталось, — ухмыльнулся Робер, — насмотришься ещё — вот назначу тебя и Егора главными по запускам.

Цистерна уже стала размером с горошину и лишь сияние двигателей позволяло определять её местоположение.

— Что с ремонтом передатчика, — повернулся к Арину Робер.

— Поменял блок гетеродина и всё заработало, — сказал Арин.

— А что со старым? — спросил Робер.

— Повреждён, можно отремонтировать, но требуется время, — ответил Арин.

— Что значит повреждён? — внимательно посмотрел на Арина Робер.

— Механически — кто-то в нём ковырялся, — выдержал взгляд Робера Арин.

— Можешь выяснить кто это сделал? — сощурил глаза Робер.

— Я — нет, а вот он, — Арин мотнул головой в сторону смотрящего вверх Егора, — может. Надо ломануть систему и получить доступ к архиву всех камер на станции.

— Егор! — повернулся в сторону Егора Робер, — хватит пялиться на летающую бочку, иди сюда.

— Я всё слышал, — сказал Егор, поворачиваясь к Роберу и Арину.

— Значит, ты понял, — произнёс Робер, — и надеюсь ты никому об этом, кроме меня и Арина, не проболтаешься.

Егор кивнул головой и изобразил руками, одетыми в перчатки скафандра, что затыкает себе рот, под стеклом визора шлема.

Глава 15

Какой бы надёжной ни была техника, сколько бы инженеры и конструкторы не вкладывали в неё труда, пытаясь создать самый совершенный механизм, но ни одна машина не могла обойтись без самого простого технического обслуживания. Габриэль находился в ангаре для техники и проверял узлы буровой машины согласно регламенту обслуживания. Он уже прошёл более половины пунктов перечня, добавил смазки в узлы бурового агрегата, почистил датчики, осмотрел лазерные радары, заглянул в механические приводы опорных колонн, заднюю, среднюю и переднюю подвески колёс, и вот теперь осталось сделать лишь последнее — запустить электронную самодиагностику системы. Габриэль залез в кабину, поудобнее устроился в кресле оператора и запустил программу. Система проходила пункт за пунктом и Габриэль с удовлетворением наблюдал, как напротив каждого из них на экране терминала появлялось простое сочетание из двух букв — ОК. Вдруг Габриэль почувствовал, как его сознания что-то коснулось. Это было похоже на касание мягкой кошачьей лапки, оно излучало пульсирующее тепло, щекотало и, казалось, проникало в каждый закуток сознания. А потом Габриэль краем глаза увидел тень, которая висела в воздухе прямо перед буровой машиной. По телу тени проносились голубые искорки, собирались в клубок в верхней части бурлящего облака, потом снова кружились в переливающемся и преломляющем свет сером теле тени, повторяя раз за разом свой танец. Габриэлю не было страшно — тень не излучала агрессии, было немного неуютно и немного любопытно, что же тень ищет в его сознании. Создавалось ощущение, что внимание тени, словно слепой котёнок делает первые ещё неуверенные шаги, бьётся головой об углы, но продолжает искать путь, открывая в его памяти дверь за дверью, и двигаться только к ей одной известной цели.

«К чему?» — подумал Габриэль.

Ощущение касания кошачьей лапки в сознании пропало и тень растаяла в пространстве ангара. Система выдала сообщение, что процесс диагностики окончен, ошибки не выявлены и отчёт об обслуживании отослан интеллекту станции. Габриэль выключил систему буровой машины, вышел из кабины и посмотрел по сторонам — тени не было. Ощущение щекотания ещё немного сохранялось в сознании, но потихоньку проходило. Он инстинктивно попробовал почесать голову через шлем и улыбнулся, поняв, что это невозможно.

— Леся, мои показатели? — спросил Габриэль у интеллекта скафандра.

— Отклонений не обнаружено, — ответила Леся.

Стоя в тамбуре шлюза, Габриэль решил, что, пожалуй, не стоит никому рассказывать о проникновении тени через защитный гравибарьер.

Глава 16

На проекционном мониторе появилась надпись — компиляция кода завершена, программа «Альта — версия один» готова к работе. Егор довольно потёр руки и улыбнулся. Теперь до окончания процесса разработки оставался лишь один шаг — проверить программу на вживлённом в руку коммуникаторе. Егор встроил его год назад в одной частной клинике, в которой гарантировали полную анонимность и бесперебойную работу устройства в течении долгих лет, естественно гарантия действовала при условии отсутствия механических повреждений. Егора это не беспокоило — спортом он особо не увлекался, а при езде на ховербайке он всегда одевал защитные наручи. Он накинул на правую руку гибкий дисплей и перевёл на него картинку с персонального коммуникатора.

— Ну что, — улыбнулся Егор, — время теста.

Встал из-за стола и оглядел свою квартиру в кондоминиуме, которую обеспечили ему родители, работавшие в государственных структурах и имевшие средний уровень дохода. Снова залюбовался придуманной им самим динамической расцветкой стен — модифицированная программа управления квартирой находила в мировой сети фотографии, добавляя в них движения объектов и незаметно сменяя между собой. Сейчас стены изображали джунгли Юго-Восточной Азии, постепенно захватываемые австралийской пустыней — по лианам начинали ползать коалы, сиамская лофура перекликалась с кукабарой и в какой-то момент Егор даже заметил, что за пасущимся кенгуру крадётся бинтуронг — животное с тёмной шерстью напоминавшее одновременно кошку и медведя.

— Дом — пока! — громко сказал Егор.

Интеллект квартиры убрал всё великолепие тропиков и остался ждать возвращения хозяина, грустя унылыми серыми стенами. Егор вышел из квартиры, спустился вниз с тридцатого этажа на лифте и очутился на улице. Погода стояла солнечная, кондоминиум блистал чистотой — дроны уборщики заботились о фасаде, заботливо протирая его по понедельникам, средам и пятницам, а глубокое синее небо отражалось в стёклах панорамных окон без искажений по всему зданию, радуя проходящих мимо людей. Егор, бросив взгляд на здание и мысленно похвалив за великолепную работу архитектора и робостроителей, направился к стоянке ховербайков, которые разрешалось иметь как личное транспортное средство всем желающим. Заработать на свой ховербайк не составляло особого труда даже для учащегося колледжа — нужно было всего лишь несколько раз в неделю выполнять общественно полезную работу. Егор из списка, предоставленного ему службой социальной поддержки населения, выбрал посещение пожилых людей и по нескольку часов вёл с ними беседы — считалось, что живое общение с молодыми людьми улучшает психическое состояние сеньоров и продлевает им жизнь.

Егор надел перчатки и шлем, сел на свой ховербайк «Кавуми» ярко-зелёного цвета с белыми и золотыми полосами, включил питание системы ховербайка с помощью ДНК ключа и на визоре шлема появились параметры скорости, высоты и карта навигации.

— Маршрут — центр города, памятник «Стрела», — произнёс Егор, подразумевая памятник космическому научно-исследовательскому судну «Стрела», на котором впервые был испытан гравидвижитель для прыжков в пространстве и которое погибло в результате сбоя в системе навигации, повлекшего за собой выход в плазменной мантии звезды.

— Маршрут построен, — отозвалась система и спроецировала на визор карту движения.

На ховербайке можно было передвигаться и в автоматическом режиме, но Егор предпочитал управлять им самостоятельно. Он нажал старт, ховербайк плавно приподнялся над поверхностью на десять сантиметров и не спеша вырулил со стоянки. На небольшой скорости он доехал до выезда на магистраль, затем на разгонном участке дороги набрал требуемую скорость и влился в поток. Компьютер выдал безопасный эшелон движения и Егор перевёл байк на предложенный уровень, подняв его над поверхностью дороги на пятнадцать метров. Внизу по поверхности дороги в едином ритме двигались транспортные капсулы серебристого цвета, похожие на капли воды на стекле после дождя, связанные в единую сеть, держащие безопасную дистанцию и оптимальную скорость. Некоторые из них отворачивали в сторону на участки замедления, некоторые, наоборот, вливались в общее движение с примыкающих к трассе улиц, соединялись в бесконечный сверкающий на солнце поток, текущий среди исполинских зданий кондоминиумов и небоскрёбов офисов компаний. Ближе к центру, компьютер выдал информацию о необходимости смены эшелона и перехода на ответвление магистрали.

Оставив свой ховербайк на специальной стоянке, Егор пешком дошёл до памятника «Стреле», представлявшем из себя каменный постамент, похожий на усечённую пирамиду, высотой около пяти метров, на вершине которой стояла двухметровая металлическая статуя капитана «Стрелы», держащая в вытянутой левой руке звезду. Егор, присев на основание постамента, запустил на коммуникаторе программу опознавания и стал ждать Окси. Окси появился со стороны парка и сразу направился прямо к Егору — высокий худой парень, одетый в новомодный молодёжный бренд «Клиппи» — майка с рукавами разной длины и расцветкой «арлекин», дурацким принтом в виде злобной карикатурной мыши в тёмных очках, а на ногах были штаны, напоминающие по цвету и стилю древние джинсы, но как будто бы сшитые из выкроек и тканей для разных моделей. В правой руке Окси нёс журнал комиксов «Биокрип» о приключениях суперскейтера Мокса Флоди.

— Хола, Егор! — поприветствовал Окси.

— Принёс? — поднял на него взгляд Егор.

— Шутишь когги? — изобразил удивление Окси, — как договаривались.

Егор не знал, кто и когда переделал слово коллега в когги, но в молодёжной среде оно прижилось и плотно встало в обращение.

— Давай айдент, — Егор запустил программу обмена между коммуникаторами.

— Есть шара, — метнул очередное сленговое словцо Окси.

— Совмещаем, — Егор запустил программу «Альта–один».

Программа нашла разбросанные кластеры данных в коммуникаторе Окси, собрала их в единый массив и перенесла в память коммуникатора Егора.

— Теперь ключ, — сказал Егор.

— На — читай журнал, — Окси раскрыл принесённый журнал комиксов.

«Альта-один» считала первую часть ключа с одной из картинок. Окси перевернул на несколько страниц вперёд и программа нашла вторую часть ключа. Он ещё несколько раз открывал журнал на нужных страницах, а программа дополняла код ключа новыми визуальными блоками.

— Всё, ключ у меня, — улыбнулся Егор.

— Чао, Ринг, — Окси козырнул двумя пальцами правой руки, — с тебя проценты. Держи подарок!

Окси протянул журнал комиксов, Егор перевёл коммуникатор в спящий режим и взял журнал.

— Бывай, когги, — попрощался Егор.

Окси криво улыбнулся, вытащил тёмные очки из кармана джинсов, нацепил на свой тонкий нос и зашагал в сторону парка.

Дома Егор запустил программу «Альта-один» и связался с удалённым сервером, который распределил соединение коммуникатора Егора на разные сервера по всему миру и раскидал на них блоки информации. Программа «Альта-один» запустила в хаотичном порядке запросы доступа к базе данных правительства. Егор активировал визуальный ключ и «Альта-один» стала последовательно перебирать адреса портов системы, натыкаясь на блокировки и запреты, но продолжая искать ту единственную дверку, через которую можно будет проникнуть в хранилище данных. К разочарованию Егора все дверки оказались закрыты, а программы слежения стали вычислять сервера откуда идут запросы и блокировать их.

— Чёрт, Окси, — выругался Егор, — так меня скоро выцепят.

Егор разорвал соединение с базой правительства и уставился на стену перед собой, куда в данный момент интеллект дома вывел картинку водной глади Тихого океана с двумя китами. Зрелище плывущих гигантов завораживало и Егор стал впадать уже в некое подобие транса, как вдруг один из китов начал медленно переворачиваться на правый бок, а на его брюхе Егор увидел рыбу-прилипалу.

— А это мысль! — воскликнул он.

Егор раскрыл исходный код программы «Альта», добавил в него блок, который должен был прицепиться к программе отслеживания соединения и запустил компиляцию. Когда программа была готова, он снова соединился с базой правительства через сервер-распределитель запросов, и снова гончие псы с сервера правительства погнались за наглыми лисами, желающими проникнуть на запретную территорию через дыры в заборе. Снова не догнали хитрецов, но к одной из гончих незаметно прицепился маленький клещ — программа, проникшая в исходный код и ждущая удобного момента, чтобы активироваться. Егор разорвал соединение и стал ждать, а в это время программа-клещ притупила внимание гончей, открыла порт и послала маленький блок-ключ на сервер, расположенный в одной из логистических компаний на территории бывших Соединённых Штатов Америки и давно уже ставший тайной перевалочной базой для всех хакерских программ. «Альта-один» уловила этот блок-ключ и прошла по адресу свободного порта на сервере, что был зашифрован в его коде и открывался единственно возможным визуальным паролём, собранным из картинок в журнале комиксов.

Вырученные средства Егор и Окси распределили в виде небольших сумм на счетах в разных банках и под разными именами. Егор начал уже планировать покупку аренды дома и подбирать себе собственный автомобиль на бензине, чтобы по воскресеньям гонять на трассе в Индианаполисе, как всё пошло прахом — к нему в квартиру ворвалась спецгруппа EISA, его уложили на пол и защёлкнули за спиной наручники.

— Егор Ринг, — сурово произнёс инспектор, — вы обвиняетесь во взломе базы данных правительства и воровстве кодов социальных уровней, а также в их продаже преступной группировке «Ворон», в результате чего, вашими действиями нанесён значительный ущерб благосостоянию государства Земли. Вы объявлены вне социума и понесёте заслуженное наказание.

Инспектор повернулся к членам спецгруппы и дал знак чтобы Егора выводили. Егору что-то вкололи, сознание его поплыло и следующее, что он помнил — как у него с левой руки удаляют встроенный коммуникатор.

Габриэль проснулся в своей каюте на станции «Гелиос 58», закатал рукав на левой руке и впервые заметил тонкий, едва заметный белесый шрам.

Глава 17

У круглого стола в кают-компании стояли Габриэль, Робер и Арин. Арин загрузил в приёмник проектора кристалл памяти и запустил воспроизведение. Система считала записанную информацию и вывела трёхмерный чертёж буровой машины.

— Ко мне обратился Риф с предложением подумать, как ускорить добычу, — заговорил Арин, — и я обратил внимание на то, что некоторые узлы имеют избыточный запас прочности.

Арин приблизил чертёж бурового узла и разделил его на детали.

— Здесь и здесь, — показал он на роторный двигатель и наконечник бура, а затем приблизил проекцию насосного узла, — также здесь. Всё это можно нагрузить сильнее, — Арин обвёл насос подачи гелия к цистерне, — и тогда мы выйдем на двойную норму.

— Угу и будем дольше сидеть под ласковым излучением вне станции, — заметил Габриэль, — таская с собой по две цистерны.

— Твою ж так, — почесал затылок Арин, — об этом я не подумал, но…

— Отлично, Арин, — прервал его Робер, — давай начинай ковырять буровую. Мне уже надоел здешний климат — пора валить на Гавайи.

— И это, конечно, в случае если ты прав и узлы буровой выдержат повышенную нагрузку, — вставил Габриэль.

— Арин, иди, займись прогрессом, — сказал Робер, — а мы тут ещё немного потолкуем с этим скептиком.

Арин, хмыкнул, пожал плечами и, выключив проекцию и забрав кристалл памяти с чертежами, пошёл собираться в ангар с техникой. Робер приблизился вплотную к Габриэлю и вперил в него взгляд глаз серого цвета, в которых звенела холодная сталь.

— Ты, парень, очень неразумно себя ведёшь, — с угрозой в голосе произнёс Робер, — у меня ещё нет доказательств, но я точно знаю, что кто-то начал заниматься саботажем моих решений.

Габриэль не отводил взгляда и Робер почувствовал, что его стальной воле противостоит такая же сталь, только скрытая за показным безразличием и благодушием.

— Если ты что-то видел, то я хочу об этом знать, — снизил давление Робер, — мне нужны надёжные парни в команде, а любимчиков у меня нет и не будет. Понял?

Габриэль продолжал смотреть Роберу прямо в глаза и вскоре почувствовал, что Робер начинает сдавать назад в этой дуэли взглядов.

— Парень, — уже миролюбивей произнёс Робер, — ты не обижайся, я такой, какой я есть, но за своих ребят я костьми лягу. Ладно, иди, помоги Арину.

Робер с силой хлопнул Габриэля по плечу своей лапищей, но Габриэль выдержал этот мощный удар, который мог бы свалить и коня. Робер усмехнулся и, по привычке, опёрся руками на стол, наблюдая за тем, как Габриэль идёт к шлюз-камере.

Глава 18

Билл Арк и Егор Ринг сидели в кабине буровой и смотрели как наполняется активным гелием вторая за день цистерна. Обещанный прирост по скорости закачки был ощутим, но всё же вторая цистерна заполнялась раза в два медленнее, чем первая. У Билла Арка родилась мысль и он решил поделиться ей с Егором.

— Послушай, а почему мы не можем взять сразу две цистерны со станции, — нарушил молчание Билл, — ведь нам не пришлось бы ждать пока первая уйдёт домой, а станция отправит вторую.

— Есть инструкция не посылать более двух машин, — Егор оторвался от отладки программы «Альта-два», которой он занимался в ожидании окончания процесса закачки.

— Да, да, я понимаю, — согласился Билл, — но всё же…

— Всё же, что? — удивился Егор.

— Разве ты не можешь снести эту инструкцию? — сказал Билл, — тогда мы будем идти на место тремя машинами и скорее вернёмся обратно.

— Мм… Вообще-то могу, — призадумался Егор, — да, могу.

— Вот и хорошо, — кивнул Билл, — и, будь добр, скажи Роберу, что ты нашёл способ уговорить интеллект быть немного гибче.

Егор кивнул и развернул проекцию с наручного коммуникатора, который он приладил к рукаву скафандра с помощью крепежей изготовленных Арином. Он вновь погрузился в отладку программы, а Биллу только и оставалось, что смотреть на экраны терминалов и наблюдать за процессом добычи гелия. Вскоре ему надоело смотреть как неспеша растут показатели заполненности цистерны и он перевёл взгляд на картинку, проецируемую коммуникатором Егора. Егор передвигал блоки субпрограмм, соединял их командами, дописывал коды, формировал новые блоки, объединял их новыми алгоритмами взаимодействия, а Билл продолжал неотрывно следить за действиями Егора.

— Этот блок, соедини с блоком эф-эф-ноль-шесть, — вдруг сказал Билл.

— Что? — Егор вздрогнул от неожиданности.

— Блок эф-а-семь-три соедини с блоком эф-эф-ноль-шесть, — повторил Билл.

— Ты умеешь кодить? — удивился Егор.

— Нет, но мне показалось, что это хорошая мысль, — улыбнулся Билл, внимательно смотря на Егора, — даже не знаю откуда.

— Не уверен, — медленно пробормотал Егор, — ай, прогоним в тестовом.

Егор соединил два блока, запустил тест субпрограммы и лицо его вытянулось, он удивлённо посмотрел на Билла — тот улыбался.

— Откуда ты знаешь, что должен делать этот суб? — ошарашено спросил Егор.

— Я и не знаю, просто, хм… — продолжал улыбаться Билл, — интуиция подсказала.

— Спасибо, — успел произнести Егор, как его дальнейшую мысль прервало сообщение системы о завершении закачки гелия.

— Дом, милый дом, — радостно произнёс Билл и запустил процесс перевода машин в транспортный режим.

Буровая вынула своё жало из тела звезды, запечатала скважину плазменной сваркой, расплавив породу вокруг неё, и сложила свой скорпионий хвост. Одновременно с этим автоматическая цистерна отсоединила шланги и развернулась на обратный маршрут.

Буровая машина и цистерна транспортировки не спеша катили в обратном направлении, словно два левиафана по ночной глади океана.

Робер находился в блоке контроля и связи, когда к нему прямо в скафандрах заявились Егор и Билл.

— Ноги вытирать не пробовали?! — скривился Робер.

— Мы, вот, с таким интересным предложением спешили, — включив свой буравящий взгляд, сказал Билл, — чтобы оно не успело остыть.

— Я могу скинуть запрет, по которому на добычу идёт одна цистерна, — поспешил выдать горячую идею Егор.

— Нет, — бросил Робер и отвернулся к приборам контроля.

— Как нет? — опешил Егор.

— Что значит — нет? — возмутился Билл.

— А то и значит — нет, — не поворачиваясь к ним, спокойно ответил Робер.

— Разве не ты говорил, что надо ускорить добычу?! — возмутился Билл.

— То, что я говорил, то и останется неизменным, — Робер повернулся к Биллу.

— Так чего же ты не хочешь, чтобы всё крутилось быстрее?! — с раздражением спросил Билл.

— Билл, — Робер подошёл к нему вплотную и, глядя прямо в глаза, произнёс с расстановкой, — я хочу, чтобы ты понял одну простую вещь — пока я здесь руководитель, то ответственность несу я и приказы здесь отдаю тоже я, а все остальные, нравятся они вам или нет, их исполняют.

— Это ты, пока, руководитель, — бросил Билл, не отводя глаз от стального взгляда Робера.

— Так может, это ты ковырял передатчик, а? — с угрозой в голосе проговорил Робер.

— Ты принимаешь плохие решения, Робер, и тебе недолго осталось быть на посту руководителя, — с сарказмом в голосе только начал Билл, как его вместе со скафандром приподнял, а затем впечатал в стену Робер.

— Следи за языком, утырок, — прорычал Робер, прижимая Билла к стене, — здесь тебе не офис, а я не твоя шлюха-референтка!

— Понял-понял, отпусти, — скукожился и сдал Билл.

Робер бросил Билла на пол. Тот неуклюже поднялся и, зло покосившись на Робера и стоящего рядом Егора, пошёл к шлюз-камере снимать скафандр.

— Егор, — повернулся к Егору Робер, — добудь мне видео с камер, ломай — сноси, но добудь!

Поздно вечером к каюте Егора подкрался Билл, помялся около входа и, воровато осматриваясь по сторонам, запустил личный коммуникатор, соединив его с коммуникатором Егора.

— Ну ключ-то ты не переставил, наивный дурашка, — с ухмылкой прошептал он.

Билл ввёл мастер-пароль, зашёл в папку с программами и перенёс в свой коммуникатор программу «Альта-два». А в это время лежащий на столе коммуникатор Егора сигнализировал о несанкционированном подключении, но Егор крепко спал, отвернувшись к стенке, на которой был прикреплен распечатанный плакат с героем комиксов Моксом Флади. Билл зашёл в уведомления коммуникатора Егора и удалил все сообщения системы.

Глава 19

Утро Егора началось как обычно — проснулся, размялся, вылез из кровати, принял по-быстрому душ, оделся, закрепил на руке коммуникатор и вышел в кают-компанию на завтрак. За столом уже сидели Робер и Арин. Габриэль находился в кухонном блоке, расположенном перед техническим блоком-мастерской, справа от входа в шлюз камеру, ожидая пока кухонный синтезатор закончит формировать из протовещества выбранное блюдо. Егор проследовал в кухонный блок, краем уха зацепив разговор Робера и Арина — речь шла о разгонных двигателях космических кораблей. Егор немного удивился — он бы никогда не подумал, что Робера могут интересовать такие вопросы, но он уже подходил к ку-синту около которого стоял Габриэль и, похоже, уже вот-вот собирался стать счастливым обладателем завтрака из стандартного набора меню.

— Доброе утро, — поприветствовал он Габриэля.

В этот момент синтезатор издал звук колокольчика, сообщая, что заказ готов. Габриэль открыл дверцу синтезатора и вынул на поднос свою тарелку с едой.

— Привет, — улыбнулся Габриэль, — что будешь заказывать?

— Ещё не придумал, — честно ответил Егор.

— Давай — выдумывай и присоединяйся к нам, — с улыбкой сказал Габриэль, поднял поднос и пошёл за стол.

Егор открыл меню синтезатора — перечень блюд был небольшим и уже начинал надоедать, но другого всё равно не было и пришлось потратить около полуминуты, чтобы принять решение, что выбрать, если этого ничего уже не хочется, а есть что-то надо. Егор потыкал пальцами, двигая полоску выбора на дисплее вверх и вниз, а потом решил, что овсяная каша с сэндвичами с беконом и помидорами, в общем-то, будет лучше, чем просто сэндвичи с фасолью и колбасками или один из трёх вариантов блюд из яиц. Пока синтезатор готовил заказ, Егор ещё раз прокрутил в голове вчерашний разговор с Биллом и его неожиданную помощь в отладке программы. Всё-таки это было необычно — простой офисный прелат, никогда не обучавшийся программированию, смог его направить в нужное русло в таком непростом деле, где Егор уже просто заковырялся. Постояв и подумав, Егор решил, что это просто совпадение и нечего на это больше тратить время, а тут как раз и синтезатор звякнул колокольчиком и он, взяв свою еду, пошёл к столу с уже завтракающими членам команды.

— Приятного аппетита, — пожелал Егор всем за столом и сел слева от Габриэля.

Справа от Габриэля сидел Арин, а напротив Робер. Робер и Арин уже закончили есть и перед ними стояли пустые тарелки — они пили кофе, Габриэль увлечённо уплетал яйца-пашот с тостами, сыром, помидорами и огурцами.

— Спасибо, — сказали практически одновременно Робер, Арин и Габриэль, успевший прожевать кусок тоста с сыром.

Судя по всему, Робер и Арин уже закончили беседу о двигателях и просто молча сидели. Робер допил кофе, поковырялся зубочисткой в зубах, разглядывая членов команды, и собрал свою посуду на поднос.

— Ладно, братва — приятного аппетита, — сказал Робер вставая, — если что — я в пункте контроля и связи, пойду посмотрю, что там наш офисный правилолюб делает. Габриэль, Арин сегодня вы топаете на фонтан.

Робер пошёл к кухонному блоку, загрузил поднос в посудомоечную машину, которая на самом деле представляла из себя дезинтегратор, разбирающий всё кроме подноса на исходные элементы и формирующая из этих элементов аккуратные серые цилиндрики с протовеществом.

Егор доел свою кашу с сэндвичами и стал пить кофе, по привычке, просматривая сообщения системы станции в персональном коммуникаторе.

— Не понял, — прошептал Егор, когда обнаружил, что все ночные сообщения исчезли.

Шёпот Егора услышал Габриэль.

— Что не понял? — поинтересовался он.

— Исчезли все сообщения интеллекта станции между десятью вечера и часом ночи, — ошарашенно глядя в проецируемую картинку с коммуникатора, сказал Егор.

— Ты может сам их и удалил? — вступил в разговор Арин.

— Нет, я их архивирую — вдруг понадобятся, — отрицательно помотал головой Егор.

— Ну может, связь падала, — предположил Габриэль.

— Нет, и этого не может быть — здесь связь устойчивая, — отверг предположение Габриэля Егор.

— Ну, мы не спецаки в этом деле, чтобы помогать, — улыбнулся Арин, — придётся тебе самому в этом копаться.

Егор покивал головой и заметил на себе внимательный взгляд Габриэля.

— Что? — спросил Егор.

— Есть идея, — сказал, вставая, Габриэль, — пойдём в центр связи и вытащим сообщения системы за всё это время.

— Вот, это правильно, — поддержал, вставая со стула и пододвигая к себе поднос, Арин, потом усмехнулся — а я пойду займусь заточкой бура и накачкой колёс.

— Всё, больше не могу, — Егор быстро допил из чашки и отнёс свой поднос с пустыми тарелками в посудомоечную машину, и вслед за Габриэлем пошёл на своё рабочее место.

В пункте контроля и связи уже находились Робер и Билл. Робер сидел в кресле мастер-контролёра перед широким экраном терминала, показывающим метеоритную и сейсмическую активность. На экран слева он вывел окно с сообщениями интеллекта станции и внимательно следил за каждой новой строкой, что выдавала система. Билл сидел на своём месте поодаль, спрятавшись ото всех, и что-то усердно печатал на клавиатуре.

— Доброе утро кого не видели, — сказал Габриэль.

— Хола, Билл, — бросил Егор в сторону бывшего офис-прелата.