Единственное желание

Волшебный камень

Давным-давно на острове Буян, посреди священной дубовой рощи, стоял исполняющий желания волшебный камень Алатырь. К нему приходили люди и просили, кто удачи в торговых делах, кто здоровья, кто детей, кто урожая.

Одним ранним летним утром, едва солнце показалось над горизонтом, к раскинувшемуся на берегу острова городу подошёл большой торговый караван. Однако, вместо купцов с товарами, на пристань высадилось огромное войско закованных в тяжёлые стальные доспехи рыцарей и ратников.

Захватчики разделились на две колонны; одна осадила город, вторая двинулась в глубь острова.

Нападение произошло настолько внезапно, что горожане не успели оказать сколько-нибудь серьёзного сопротивления, и враги захватили город.

Второй, вдвое больший отряд, стремительным броском добрался до дубравы и окружил её.

Командовал нападением тайный советник короля маг и чернокнижник Геаглор -горбатый человечек с бледным лицом, вытянутыми в ниточку тонкими губами и шрамом на правой щеке.

Свою деятельность при дворе он начинал учеником местного алхимика. Как-то раз, отправившись в подземелье замка за новым черепом для магического ритуала, он случайно обнаружил потайную комнату, в которой хранился старинный манускрипт «Книга заклинаний».

С тех пор дела у Геаглора пошли в гору. Первым делом он избавился от алхимика, затем вошёл в доверие к королю, выявляя и уничтожая его врагов, и вскоре стал главным советником монарха, фактически управляя всем королевством. Новоявленного чернокнижника боялись и ненавидели, но выступить против него никто не решался.

Опасаясь, что книгу могут похитить, он устроил внутри одиноко стоящей в море скалы тайное убежище, где и хранил манускрипт. Вскоре ему надоело таскать туда-сюда тяжеленный фолиант и, с помощью заклинаний из магической книги, он изготовил кольцо, способное наводить порчу и насылать проклятия на любого человека. И вовремя. Королю срочно понадобились деньги, и Геаглор не придумал ничего лучше, чем вызвать одного из мелких бесов, чтобы тот приволок мешок золота. На свою беду, читая заклинание, он перепутал слова. Посреди книги появилась чёрная дыра и из неё, вместо готового выполнить любой приказ симпатичного чертёнка, начало выползать окутанное едким дымом жуткое чудовище — огромный Демон из Подземного мира.

— Сгинь! — завопил перепуганный чернокнижник.

Книга завибрировала, полностью почернела и начала стремительно уменьшаться, заворачиваясь краями вовнутрь. В считанные мгновения она превратилась в чёрную точку и исчезла, утянув за собой Демона, успевшего напоследок полоснуть когтями Геаглора по лицу. Отчаянный вопль чернокнижника потряс лабораторию; он навсегда лишился «Книги заклинаний».

Теперь у него осталось одно кольцо. Оно верно служило долгие годы, но даже волшебство не может продолжаться бесконечно, и однажды Геаглор заметил, что кольцо слабеет. Чернокнижник пришёл в ужас. Если кольцо перестанет работать, враги, которых накопилось немало, изведут его. И снова ему улыбнулась фортуна. От проезжих купцов он узнал про Алатырь и решил захватить исполняющий желания волшебный камень. Он поведал королю о хранившихся на Буяне несметных сокровищах, и уговорил напасть на остров. Через своих лазутчиков Геаглор выяснил, Алатырь охраняет лишь небольшая группа волхвов и рассчитывал без особых проблем захватить волшебный камень, но ошибся. Волхвы оказали ожесточённое сопротивление. Раз за разом захватчики шли в атаку и вновь отступали. Весь день длилась битва, однако силы были слишком неравны и к вечеру пал последний защитник Алатыря.

Чернокнижник вышел на небольшую полянку и увидел украшенный полевыми цветами большой камень, светившийся голубым светом. Возле него с закрытыми глазами лежал седой старик в белой рубахе. На груди старика расплывалось огромное алое пятно.

«Сначала желание, потом камень на корабль и домой», — подумал Геаглор и подошёл к Алатырю.

Неожиданно старик открыл глаза и прошептал:

— Гарафена.

Раздалось зловещее шипение, и на Алатырь вползла огромная, золотисто-огненная Змея. Яркая вспышка ослепила нападавших, и огненный шквал обрушился на поляну. Когда чернокнижник пришёл в себя, то увидел, что волшебный камень исчез, а от его войска остались лишь жалкие кучки пепла. Сам Геаглор остался жив благодаря кольцу, но силы покидали его. Он понял, что скоро умрет, потёр кристалл и исчез.

Прошло много лет.

Таинственная находка

Дверь класса с табличкой «6 в» распахнулась, школьный хулиган и задира Андрей Смирнов по прозвищу Толстый Дрюша выволок своего одноклассника Максимова Никиту в коридор и прижал к стене:

— Эй, ботаник, домашку по матеше сделал?

— Сделал, — прохрипел Никита.

— Гони сюда.

— Самому делать надо.

— Ах ты жмот.

— А ну, отцепись от человека! — раздался звонкий голос.

К ним подбежала проходившая мимо Настя из параллельного класса и с размаху с такой силой шандарахнула портфелем по спине Смирнова, что тот отлетел в сторону и растянулся на полу.

— Совсем сдурела? — проворчал Дрюша, поднимаясь и потирая ушибленный бок.

Но связываться с ненормальной не решился. Хрупкая на вид, стриженная под мальчишку белобрысая Настя считалась самой отчаянной девочкой среди шестых классов и не только. Так уж получилось, что до школы она жила на далёкой заставе, где служил её отец, росла в окружении одних мальчишек и выросла настоящим сорванцом. Она не играла с куклами и не боялась мышей. С визгом гонялась за змеями, терпеть не могла юбки и круглый год ходила в линялых джинсах. Лазила по деревьям и дралась с любыми обидчиками, невзирая на их возраст и комплекцию. В кармане у неё лежала рогатка, из которой она запросто попадала в зажигалку с десяти метров. Училась она так себе; любимыми предметами были только физкультура, география и биология. По её мнению, этого вполне хватало, чтобы, путешествуя по миру, выжить в экстремальных условиях. По остальным дисциплинам она кое-как тянула на троечку.

— А нечего, — отрезала она, собрала вылетевшие из портфеля учебники и тетрадки и сердито посмотрела на Никиту. — Ты что, сдачи дать не можешь?

Он смущённо улыбнулся. Он не любил, да и не умел драться. Щупленький, невысокого роста, он в садике переболел в тяжёлой форме воспалением лёгких, и с той поры родители буквально тряслись над ребёнком, пытаясь оградить единственное чадо от всяческих неприятностей. Поэтому большую часть времени сидел дома, читал или играл на компьютере.

— Слабак, — пренебрежительно заметил Дрюша.

Настя молча показала ему кулак.

После уроков Никита, перед тем как выйти из школы, выглянул в приоткрытую дверь и остановился. Невдалеке маячил хмурый Дрюша. За невыполненную домашнюю работу он получил «неуд».

— Ты чего застрял? — пнула его в спину Настя и вытолкнула на улицу.

— Куда торопиться, погода хорошая, — ответил он и с надеждой спросил. — Ты домой?

— Не, мать позвонила, её положили в больницу, просила срочно зайти.

— Я тебя провожу?

— Как хочешь.

Она сразу заметила Дрюшу и моментом догадалась, кого он тут высматривает. Довольный Никита подхватил её портфель и зашагал рядом.

Они жили по соседству, в одном доме и даже в одном подъезде, правда на разных этажах, хорошо знали родителей друг друга, но общались, в основном, в школе. Он считал её воображалой и шарахался в сторону, когда она с криком: — «Поберегись»! — с грохотом неслась вниз по лестнице. Она его — занудой и маменькиным сыночком, а от Дрюши защищала только потому, что терпеть не могла, когда обижали слабых.

Валерий Лаврентьевич Невзгодин маялся. Среднего возраста, среднего роста, средней упитанности, со скучным, невыразительным лицом, без особых талантов и без особого желания трудиться, он, тем не менее, считал, что судьба его жестоко обделила. Ведь он мог родиться в семье миллионера, стать приёмным сыном какой-нибудь известной кинозвезды или получить огромное наследство от умершей в одиночестве троюродной тётки из Австралии, на худой конец сорвать сумасшедший джек-пот в лотерею. Он мечтал жить в собственном дворце или на шикарной вилле с бассейном и английским парком, отдыхать на лучших курортах мира, а вместо этого снимал скромную однушку на окраине города и работал за сущие гроши мелким конторским работником.

Неизвестно, как бы сложилась в дальнейшем его жизнь, но в один прекрасный день ему попалась на глаза маленькая заметка, где утверждалось, что в мире существуют исполняющие желания волшебные артефакты. А где быстрее всего можно найти такой? Понятное дело, там, где хранятся всевозможные предметы старины. На другой день Валерий Лаврентьевич уволился с работы и устроился смотрителем в местный музей. Теперь он целыми днями перебирал экспонаты, надеясь отыскать хотя бы одну волшебную вещь, много времени проводил в библиотеке, изучая литературу по оккультным наукам, а по вечерам пытался колдовать.

И вот, наконец-то, и ему улыбнулась удача. Правда, поначалу он этого не понял.

Утром он проспал. Опаздывая на работу, он решил срезать угол и направился через парк возле городской больницы. Он так спешил, что не обратил внимание на выползший из боковой аллеи густой туман. Постепенно белёсая пелена окружила его со всех сторон настолько плотно, что он уже с трудом различал дорогу. Проступавшие сквозь туман деревья по обе стороны дорожки превратились в призрачные стены. В воздухе повисла странная тишина; ни щебета птиц, ни шума машин, ни людских голосов. Валерий Лаврентьевич приостановился, с удивлением разглядывая эту погодную аномалию, но время поджимало, и он двинулся дальше. Впереди проступил прямоугольник арки входных ворот.

Он миновал ворота, туман рассеялся, и Невзгодин окаменел. Вместо широкой городской улицы, он очутился в полутёмной комнате.

Скудный свет с трудом освещал выложенные из крупных, грубо отёсанных камней стены и покрытый толстым слоем копоти низкий сводчатый потолок. В одном углу стояла небольшая плавильная печь, рядом наковальня с молотом, щипцы, кочерга и вязанка дров. В другом — заваленный тряпьём узкий деревянный топчан, колченогая табуретка и обитый позеленевшей медью большой сундук. Посреди комнаты находился огромный стол, сплошь заставленный магическими шарами, различными минералами и склянками с заспиртованными жабами и змеями. Почти половину стола занимала похожая на примитивный перегонный куб конструкция из колб и ёмкостей, соединённых медными трубками и змеевиком. На краю — бронзовый письменный набор: чернильница с крышечкой, стаканчик с гусиными перьями и фигурка скелета, опирающегося на песочные часы. Рядом, освещавшие помещение четыре больших свечи в медных подсвечниках и стопка старинных фолиантов и рукописей. Странное дело, здесь не было ни одного окна, зато на стенах висело несколько огромных, в человеческий рост, зеркал, а возле одного из них застыли два рыцаря в ржавых латах, вооружённые один мечом и копьём, а второй — арбалетом.

Невзгодин помертвел. Каким-то образом он перенёсся на несколько веков назад и очутился в средневековой лаборатории алхимика. От волнения он присел на топчан и тут же подскочил, почувствовав под собой чьё-то тело. Преодолевая страх, он дрожащей рукой потянул за край полуистлевшей тряпки, бывшей когда-то шерстяным одеялом, и увидел маленького, усохшего словно мумия, горбатого человечка, укутанного в грязно-серый плащ.

— А вот и хозяин, — пробормотал Валерий Лаврентьевич.

Покойников он не боялся, к тому же на пальце мумии сверкало массивное золотое кольцо с большим огранённым прозрачным кристаллом.

— Бриллиант, — ахнул Невзгодин. — Это ж бешеные деньги, а покойничку он теперь ни к чему. — И потянул колечко.

Оно на удивление легко снялось с руки алхимика и каким-то непостижимым образом скользнуло на безымянный палец Валерия Лаврентьевича. Он растопырил ладонь, прикидывая, как кольцо смотрится на руке, но, разглядев камешек поближе, разочарованно поморщился; вместо дорогого алмаза — обыкновенный горный хрусталь. Впрочем, за золото тоже можно выручить кой-какие деньги. Внезапно внутри кристалла промелькнула тень, похожая на человеческое лицо. Невзгодин насторожился, однако тень больше не появлялась.

«Почудилось, — решил он. — Игра света свечей. В любом случае, здесь больше делать нечего, пора домой».

Он поискал выход, и не нашёл даже намёка на дверь. Как же он тогда сюда попал, и как алхимик отсюда выходил? Где-то находится потайная дверь и, скорее всего, она скрыта за одним из зеркал. Он подошёл к ближайшему. Оно затуманилось, а когда снова очистилось, в нём, как на экране, появился странный пейзаж. Невзгодин отпрянул назад, но любопытство превысило благоразумие, и он прижался носом к стеклу. Неожиданно голова прошла сквозь зеркало. Вокруг, до самого горизонта расстилалась лишённая какой-либо растительности пустынная равнина. Два ярких солнца слепили глаза, раскалённый воздух обжигал горло, и Невзгодину пришлось задержать дыхание. К тому же в воздухе висела одна его голова без туловища и две ладошки, и он заволновался, как бы не застрять здесь насовсем.

«Нужно убираться», — подумал он, подался назад и вывернулся из зеркала.

Невзгодин уставился на своё отражение и задумчиво потёр шею.

Получалось, зеркала — это проходы в другой мир, и какое-то из них ведёт обратно домой. Он огляделся и озабочено покачал головой. Семь штук, и неизвестно из которого он вышел. Придётся проверить все подряд.

Он подошёл к следующему зеркалу, но не успел протянуть руку, как оно почернело. Изнутри, излучая жуткий холод, выпучилась желеобразная угольно-чёрная масса. Невзгодин, словно зачарованный, уставился на шевелящуюся слизь и с ужасом почувствовал, что его потянуло вперёд. На негнущихся ногах, словно безвольная марионетка, он сделал один шаг, второй, ещё немного и зеркало его проглотит. От неминуемой гибели спас подвернувшийся под ногу камень. Невзгодин споткнулся и грохнулся на пол. Зеркало противно причмокнуло, сожалея об упущенной добыче и приняло свой первоначальный вид. Валерий Лаврентьевич на всякий случай отполз подальше от кровожадного существа (назвать ЭТО неодушевлённым предметом не поворачивался язык), сел и вытер мокрый от пережитого страха лоб.

Немного успокоившись, он встал и мрачно посмотрел на оставшиеся зеркала: проверять, куда они ведут, больше не хотелось. Мало того, что он перенесся во времени, не хватало очутиться в чужом параллельном мире. Оттуда уже не выберешься.

«И куда теперь»? — растеряно подумал он.

И, словно прочитав его мысли, из кристалла вырвался тонкий лучик, уткнулся в одно из зеркал, и его заволокло туманом, точно таким же, как и возле больницы.

Невзгодин замешкался, опасаясь новой напасти; это мог быть выход, а могла быть и очередная ловушка. Впрочем, выбирать особенно не приходилось, не сидеть же здесь вечно. Прежде чем уйти, он вернулся к столу, схватил одну из книг и спрятал в карман. Дома можно продать за хорошие деньги. Он шагнул в зеркало и очутился в пустом помещении. Лишь возле стены стояла снятая с петель старая дверь, из которой, как ни парадоксально, он только что вышел. Хотя, после путешествия в прошлое сквозь зеркала, он уже ничему не удивлялся. Весь вопрос, куда попал? Он на цыпочках подкрался к выходу, осторожно выглянул на улицу и обмяк, увидев городскую больницу. Он снова дома и находился в заброшенном каменном сарае, которое прежде использовали, как подсобное помещение. Построенный из красного кирпича, с замшелой черепичной крышей, он разительно отличался от окружающих его современных зданий и было непонятно, почему его до сих пор не снесли. Валерий Лаврентьевич выскочил за порог подсобки и бросился бежать подальше от жуткого места.

Добравшись до работы, он закрылся в своей каморке и задумался. Во-первых, он обнаружил вход в параллельные миры, замаскированный под старую дверь. Что это даёт, пока непонятно, слишком опасно туда соваться. Во-вторых, нашёл необычное кольцо. Оно исполнило его желание — перенесло неведомо откуда назад, домой. А если оно волшебное? Надо бы проверить. От волнения у него пересохло в горле.

— Хочу пить, — брякнул он первое, что пришло в голову

Кристалл вспыхнул, и у Невзгодина перехватило дыхание. На столе появилась бутылка его любимой «Колы». Он отвернул пробку, предусмотрительно понюхал содержимое и, учуяв знакомый запах, слегка пригубил. Она самая! Кольцо работало!

На всякий случай он решил проверить колечко ещё раз и показал пальцем на усевшуюся на стол жирную муху.

— Хочу, чтобы она превратилась в мышку.

И тотчас здоровенная крыса метнулась со стола на пол и забилась в угол.

Невзгодина обдало жаром. Наконец-то он нашёл артефакт, который сможет исполнить любое его желание. Теперь он настоящий колдун. Правда, в глубине души шевелилось смутное беспокойство, вспомнилась промелькнувшая в кристалле тень. Волшебная вещь — штука коварная и обращаться с ней нужно с величайшими предосторожностями. Настоящий хозяин тот, кто изготовил кольцо, и неизвестно, что он там наколдовал.

«Исполню желание и запрячу кольцо подальше», — решил Невзгодин.

Заветное желание, способное полностью переменить жизнь, это вам не какая-то муха и загадывать его необходимо в соответствующей обстановке.

Новоиспечённый колдун вытащил из ящика стола несколько завалявшихся с новогодних праздников свечей, зажёг их и выключил свет. Достал из кармана сотенную банкноту и положил её перед собой. Потёр кольцо, вскинул руки и заунывным голосом произнёс:

— Хочу денег. Много. Целый миллион.

На столе появился чемодан. Дрожащими руками Невзгодин откинул крышку, взял первую попавшуюся пачку, развернул веером и нахмурился; на всех купюрах оказались одни и те же номера. Он вытащил пачку из середины. То же самое.

— Фальшивые.

Ему снова захотелось пить. Он потянулся за «Колой», но не успел взяться за бутылку, как она растаяла в воздухе. В углу раздался отчаянный писк, крыса снова превратилась в муху, вдобавок ко всему исчез и чемодан с деньгами.

— Да что за невезуха! — чертыхнулся Невзгодин.

Рано он размечтался. Колдуном-то стал, только с ограниченными возможностями. Получается, кольцо способно перемещать его обладателя во времени и пространстве, да создавать добротные иллюзии. Возможно, оно ещё что-то умеет, однако лучше не экспериментировать, а сделать проще; выбрать подходящее местечко в прошлом и принести оттуда какую-нибудь ценную вещь.

— Так ведь одна такая вещь у меня уже есть, — он хлопнул себя по лбу и достал из кармана книгу.

Написанная на неизвестном языке, она могла стоить бешеных денег, главное, не продешевить. Вот если бы прочитать хотя бы заголовок.

И снова на помощь пришло кольцо.

Кристалл вспыхнул, и на обложке поверх старого проявилось новое, нормальное название: — «Житие Геаглора, алхимика и чернокнижника».

Изучать занудную биографию какого-то алхимика, который, наверняка, всю жизнь просидел у себя в келье, было неохота, а вот способность колечка работать переводчиком заинтересовала Валерия Лаврентьевича. Он спрятал «Житие» в ящик стола и отправился в библиотеку музея, где вчера обнаружил загадочную летопись.

Вообще-то, он собирался взять книгу по магическим обрядам. Библиотекарша Мариванна, маленькая полненькая старушка, по обыкновению сидела не за столом, а у окна и вязала очередные шерстяные носки для кого-то из своих многочисленных племянников. Взглянув поверх очков на Невзгодина, она кивнула, мол вижу, проходи, и снова уткнулась в своё вязание.

Валерий Лаврентьевич прошёл к конец библиотеки и несколько минут разглядывал длинные стеллажи, заставленные старинными книгами по истории магии и колдовства, раздумывая, какую выбрать. Наконец потянул толстенный фолиант о рунах и случайно зацепил стоящую рядом старинную летопись в кожаном переплёте с серебряной застёжкой. Она упала на пол и раскрылась. Невзгодин поднял книжицу, машинально заглянул в неё и замер, зацепившись взглядом за строчку: — «…исполняющий любые желания волшебный камень Алатырь». Фраза заинтриговала, и он принялся листать страницы. До сих пор он об Алатыре ничего не слышал, а история больше походила на сказку для маленьких детишек. Волшебный камень; злодеи, попытавшиеся его захватить; Огненная Змея, уничтожившая целое вражеское войско; тайник, где отныне хранится Алатырь.

С другой стороны, если такой камень действительно существует, почему бы не попытаться его отыскать и заказать самое сокровенное желание — стать богатым! Осталось узнать, где искать. Он перевернул следующую страницу и скривился. Дальше шли непонятные значки и закорючки.

Невзгодин захлопнул книжку и затолкал её обратно на полку. Нечего забивать голову всякими глупостями.

И вот теперь, когда у него появилось чудесное кольцо, он решил проверить, вдруг оно сможет показать зашифрованный текст из летописи, и помчался в библиотеку.

На этот раз Мариванна вязала шарф. Коротко кивнув, Невзгодин проскользнул мимо неё, подошёл к полке, взял книгу, уселся прямо на пол и вытер выступившую на лбу испарину.

Занятый своей находкой, он не заметил, как с верхней полки стоявшего рядом стеллажа высунулась заспанная морда упитанного кота.

Слегка высокомерное выражение, белое треугольное пятно в виде манишки на груди и белые, словно одетые в перчатки, передние лапы придавали котяре аристократический вид. Длинная шерсть дымчатого цвета делала его ещё более толстым, чем он был на самом деле. Кот потянулся, широко зевнул, равнодушным взглядом скользнул по человеку и, прикрыв глаза, уронил морду на лапы, собираясь досмотреть прерванный сон. Тут же резко выпрямился, едва не свалившись с полки, и уставился на летопись широко раскрытыми глазами.

Невзгодин раскрыл книгу, отыскал зашифрованную страницу и направил на неё кольцо.

— Перевести.

И тотчас таинственные письмена заменились на нормальный текст.

Первая же фраза: — «Алатырь охраняет Огненная змея Гарафена», — заставила его напрячься.

Уж если она запросто уничтожила целое войско во главе с могущественным чернокнижником, то ему, начинающему колдуну, тем более с ней не справиться. Он уже хотел положить книгу на место, но на всякий случай заглянул на следующую страницу.

«Каждые тысячу лет Огненная Змея уходит в Подземное царство, набраться сил. Вместо неё Алатырь охраняют ядовитые саламандры».

— Уходит! Когда?

Он повёл пальцем по странице и, прочитав: — «В месяц травень взойдёт полная Луна», — разочарованно хмыкнул. — Как это высчитать? Хотя…

Снова взялся за кольцо и произнёс:

— Перевести старинное летоисчисление из летописи в нормальный календарь.

Из кристалла вырвался тонкий луч, и в воздухе высветилось восемь цифр.

— Дьявол! — Невзгодин в отчаянии схватился за голову. — Это же сегодня.

Он посмотрел на Мариванну. Библиотекарша мирно дремала, уронив вязание на колени.

— Хочу в пещеру, где хранится Алатырь, — произнёс он вполголоса, чтобы не разбудить старушку.

Ничего не произошло. Похоже, место, где находится Алатырь, хорошо защищено охранными заклинаниями. Оставалось надеяться, в летописи указано, где спрятан волшебный камень. И точно, запись на следующей странице гласила:

На море-окияне,

На острове Буяне,

Есть подземный тайный скит,

В нём волшебный камень спит.

Первая зацепка есть. Дальше дело застопорилось. Неизвестный автор, видимо предчувствуя, что книга может попасть в чужие руки, на всякий случай прибёг к иносказательному описанию местонахождения тайника. Невзгодин несколько раз перечитал текст и с досадой понял, придётся разбираться на месте. Однако на этом проблемы не закончились.

«Открыть дверь в потайную пещеру может только хранительница зачарованным ключом».

— Этого ещё не хватало, — дёрнулся Невзгодин.

Мало того, что время поджимало, так теперь ещё придётся искать какую-то хранительницу. Хорошо, если она ещё жива, а если от неё уже и косточек не осталось. Он снова потёр кольцо.

— У кого ключ?

Кот, рискуя свалиться с полки, вытянул шею.

Страницы пришли в движение и остановились на живописном изображении миловидной женщины средних лет. Картинка затуманилась, а когда прояснилась, на ней появилась больничная палата, с лежащей на кровати хранительницей.

— Есть, — обрадовался Невзгодин.

Впрочем, радость тут же сменилась беспокойством. Что с хранительницей? Сможет ли она добраться до Алатыря? А если не удастся уговорить или заставить её отправиться на остров? Тогда одна надежда на колечко. Он посмотрел на кольцо и недовольно покачал головой, кристалл заметно потускнел. Выходит, с каждым желанием волшебная сила кольца уменьшается. Неприятная новость; неизвестно, сможет ли оно перенести сразу двоих. Впрочем, сначала можно попробовать добраться через дверь в подсобке, а там будет видно.

Невзгодин закрыл книгу, произнёс: — В больницу. — И исчез.

Кот мешком сполз с полки, шмякнулся на пол и затопал к выходу. Услышав шум, Мариванна встрепенулась, открыла глаза и снова принялась за вязание.

Похищение

Никита и Настя шли по улице. Стояла чудесная весенняя погода. Ярко светило солнышко, заставляя людей менять тяжёлые пальто на лёгкие курточки. На деревьях, перелетая с ветки на ветку, оживлённо чирикала воробьиная мелочь, а толстые голуби, восторженно гукая, крутились под ногами.

Настя, тревожась о маме, не замечала красот природы. Никита поначалу старался отвлечь её от грустных мыслей, болтал о всяких пустяках, школе, последних играх, но заметив, что это мало помогает, замолк, не зная, как её ободрить. Наконец, впереди, на противоположной стороне улицы показалась больница.

Дети перешли по подземному переходу и остановились напротив входа.

— Пойдешь со мной? — спросила Настя. — Мало ли маме чего-нибудь понадобится.

— Нет проблем, — кивнул он.

Конечно, больница не самое приятное место, однако одному идти домой опасно, можно нарваться на Дрюшу.

Они вошли в больницу, узнали у дежурной где лежит Настина мать и поднялись на второй этаж, в онкологию.

Отыскав нужную палату, Настя вошла внутрь, а Никита остался стоять возле двери.

— Что случилось? — бросилась к матери Настя.

— Анализы плохие. Говорят, что нужна срочная операция, — слабым голосом ответила Василиса Петровна.

— И когда?

— Пока не знаю. Но я тебя вот зачем позвала.

Она сняла с шеи и протянула дочери простенький кулон — маленький чёрный камешек на шнурке.

— Это наш семейный амулет, — сказала она, понизив голос. — Передаётся из поколения в поколение. Я его получила от своей матери, твоей бабушки, она от своей матери. Вообще-то я должна была передать тебе его после твоего совершеннолетия, но эта операция…

— Мама! — возмущённо вскрикнула Настя. В глазах её появились слёзы.

— Тихо, тихо, не шуми. Будем надеяться всё обойдётся. Я даю его тебе на сохранение. На всякий случай. Кроме того, ты должна запомнить одно старинное предание.

— Какое?

— Помнишь, мы ездили прошлым летом к бабушке… — начала Василиса Петровна, но не успела договорить, в палату вошла медсестра.

— Посещение закончено.

— Ещё минутку, — умоляюще попросила Василиса Петровна.

— Нельзя. Сейчас начнётся обход главврача.

— Это надолго?

— Около часа.

— Хорошо, — согласилась Василиса Петровна и повернулась к дочери. — Подожди меня на улице, а потом обязательно вернись.

Настя кивнула, встала и направилась к выходу.

— Ну, что? — спросил Никита, взглянув на её расстроенное лицо.

— Операция.

— Плохо, — вздохнул он и двинулся следом.

Расстроенные этой печальной новостью они не обратили внимания на стоявшего возле стены Невзгодина. А он довольно потирал руки — всё сложилось самым наилучшим образом, ключ у маленькой девчонки и её легко обмануть.

Выйдя из больницы, Настя посмотрела на Никиту.

— Сейчас обход, сказали немного подождать. Ты не торопишься?

Никита замялся. Дома ждала новая игрушка и ему не терпелось её пройти. Однако и оставлять в таком подавленном состоянии Настю одну нельзя. К тому же он заметил на противоположной стороне улицы своего школьного мучителя. Дрюша следил за ними и выжидал удобного момента, чтобы устроить ускользнувшему от него однокласснику хорошую трёпку.

— Не, у меня куча времени, — громко объявил Никита и демонстративно плюхнулся на стоявшую возле стены скамейку.

Настя уселась рядом, раскрыла ладонь и посмотрела на кулон, который до сих пор сжимала в кулаке.

— Что это? — с любопытством уставился на камешек Никита, заметив вырезанное на нём странное изображение, похожее на старинные руны.

— Семейная реликвия.

Никита хотел попросить взглянуть на камешек поближе, но из больницы вышел Невзгодин в белом халате и подошёл к детям.

— Здравствуйте, — сказал он, обращаясь к Насте. — Моя фамилия Невзгодин. Я лечащий врач вашей мамы. Не могли бы вы уделить мне несколько минут.

— Да, конечно.

— Тогда отойдём в сторону.

Настя растерянно взглянула на Никиту, тот пожал плечами, мало ли какие врачебные тайны.

Она положила кулон в портфель, пододвинула портфель к Никите, встала, и они с врачом отошли к углу здания больницы.

— Тебя как звать? — спросил Невзгодин.

— Настя.

— Видишь ли, Настя, у твоей мамы очень опасная болезнь и неизвестно, выживет ли она. Но, не всё потеряно. Есть один способ, правда не совсем обычный.

— Какой?

— Для начала, хотелось бы узнать, как ты относишься к магии?

— Никак.

Вообще-то она знала одно магическое заклинание состоящее всего из двух слов: — «Я хочу». Оно безотказно действовало на отца. Услышав их, грозный начальник пограничной заставы таял и выполнял любую просьбу любимой дочурки. К сожалению, против матери эта магия совершенно не работала.

— Напрасно, — возразил Невзгодин. Он понизил голос и с заговорщицким видом прошептал. — Я знаю, где спрятан волшебный камень Алатырь. Если его попросить, твоя мама поправится.

Настя недоверчиво посмотрела на странного дядьку. Ничего волшебного и необъяснимого в её жизни не происходило, а все так называемые «чудеса», как она считала, на самом деле ловкие трюки цирковых фокусников.

— Не веришь? — спросил Невзгодин.

Он достал книжку в кожаном переплёте и раскрыл её. Изображённый на картинке остров стал объёмным и ожил; по небу побежали облака, промелькнула бабочка, послышался шум листьев и зазвучали голоса птиц.

— Подумаешь, — равнодушно заметила Настя. — Обычное стерео. Как в кино. Просто планшет зачем-то сделан в виде книги.

— А так? — Невзгодин показал на её разодранный локоть.

Он потёр колечко, и прямо на глазах у изумлённой девочки здоровенная царапина затянулась и исчезла, словно её никогда и не было.

— Теперь веришь? — спросил Невзгодин. — Только моё колечко заживляет небольшие раны, а для лечения смертельной болезни нужен Алатырь.

Когда в тринадцать лет можешь потерять родного человека, а врачи ничего не обещают, хватаешься за любую соломинку. К тому же, чудодейственные способности врача произвели на неё большое впечатление.

— Я согласна, — решилась Настя. — А где он?

— Тут, недалеко, на одном острове, — будничным тоном, словно речь шла о походе в соседний магазин, ответил Невзгодин.

— А можно чуть попозже? Мама просила к ней зайти через час.

— Успеем. Мы перейдём в другое измерение и вернёмся обратно сюда в это же самое время. Забирай портфель и пошли.

Хотя ему ужасно хотелось немедленно заполучить ключ, он решил не рисковать. Девчонка заподозрит неладное, начнёт задавать глупые вопросы и передумает, а другого такого случая может больше и не представится. Лучше отобрать камешек на острове, там она никуда не денется. Немного терпения и он станет самым богатым человеком на свете.

Никита знал, трогать чужие вещи без разрешения нельзя. Некоторое время он старательно глазел по сторонам, пересчитал летающих в небе ворон, и всё же любопытство пересилило, рука сама потянулась к Настиному портфелю. Он достал кулон и принялся его разглядывать.

Небольшой, размером с пятикопеечную монету, плоский с одной стороны и слегка выпуклый с другой, он на первый взгляд ничем не отличался от множества других таких же камней, валявшихся под ногами. Лишь внимательный человек мог рассмотреть искусно вырезанное с одной стороны руническое изображение солнца с восьмиугольной звездой в центре, а с обратной, странный знак, похожий на стилизованную букву «Л».

Никита решил сфотографировать кулон, чтобы дома посмотреть значение рунического знака в интернете, и потянулся в свой портфель, за находящимся в нём телефоном, но, услышав приближающиеся шаги, поднял голову. Настя возвращалась. Никита быстренько придал лицу беспечный вид, не глядя нащупал портфель и сунул в него камешек.

— Послушай, мы сейчас… — начала было Настя и остановилась. Не говорить же, что отправляется на какой-то остров за волшебным камнем. Любой нормальный человек подумает, что тоже заболела. — Нам надо сходить… Тут недалеко.

— Зачем?

— За Алатырем. Это… — она снова запнулась. — Это такое лекарство.

— А я?

— Подожди тут, мы минут через пять вернёмся.

— А он… это… — замялся Никита и недоверчиво покосился на ожидавшего невдалеке Невзгодина. — Ты ж его первый раз видишь… Может я с вами.

— Не волнуйся, — улыбнулась Настя. — Он же врач. И, потом, отец научил меня нескольким болевым приёмам.

— Как скажешь, — согласился парнишка. — Тут, так тут.

Ему торопиться некуда, Дрюша наверняка шатается где-нибудь поблизости.

Настя взяла портфель, подошла к Невзгодину и вместе с ним направилась к подсобке. Он открыл дверь, и они скрылись внутри.

Никита посмотрел им вслед и полез за телефоном. Пяти минут вполне хватит сыграть в простенькую игрушку. Он раскрыл портфель и озабоченно присвистнул — второпях кулон сунул в свою сумку.

Он поднялся со скамейки и направился к домику, намереваясь вернуть камешек. Не хватало поссориться с Настей. Заметив пропажу, она наверняка рассердится. Он переступил через порог и остолбенел. Внутри никого не было. Он выглянул на улицу и вернулся обратно; выйти незаметно из домика Настя с врачом не могли.

— Что за ерунда, — пробормотал Никита, пытаясь понять, куда они пропали.

Хотя дневной свет с трудом пробивался сквозь замызганное окошко, его хватало, чтобы разглядеть совершенно пустое помещение. Лишь возле боковой стены приткнулась снятая с петель старая обшарпанная дверь. Густая паутина по углам и толстый слой пыли придавали комнате мрачный, заброшенный вид, похоже сюда уже давным-давно никто не заходил. Тем загадочней выглядели две цепочки свежих следов, одни большие, другие поменьше. Они вели от порога и обрывались возле отслужившей свой срок двери. Словно люди дошли до неё и испарились. На всякий случай он заглянул за дверь, хотя здесь поместиться не могла даже маленькая девочка, не говоря уж о взрослом мужчине. Никита не верил в сверхъестественные силы, однако здесь явно творилась что-то неладное. Он даже понюхал воздух, не пахнет ли серой, но нет, обычный затхлый воздух давно не проветриваемого помещения. Услышав скрип открываемой входной двери, Никита обернулся. Через порог перевалился здоровенный длинношерстный котяра дымчатого цвета.

Отдуваясь, он уселся на задние лапы, обмахнулся передней и вежливо произнёс самую обычную фразу: