Бесплатный фрагмент - Детективное агентство Лаймы Райс

Глава 1

— Детективное агентство Лаймы Райс. Все верно. — медленно прочитала я выцветшую вывеску. Я, полная решимости, застыла перед дверями агентства. Мои сапожки погрязли по щиколотку в сугробе, на плечах я несла небольшой рюкзак, серая шубка из каракули слегка припорошилась выпадающим снегом. В этом году зима оказалась особо снежной. Дорожку к агентству последний раз топтали пару дней назад, неужели у них так мало клиентов, или для преступлений тоже существует сезонность? В руке я сжимала письмо о переводе, которое мне собственноручно вручил следователь с прошлого места работы.

— Таким как ты, Амалия — аномальным, путь к Лайме Райс заказан, — вспомнила я слова Николая Алексеевича, — распугала всех сотрудников! Призрак! Призрак! А они, остолопы, вместо того, чтобы преступника ловить, бросились в рассыпную, кто-куда.

— Но, Николай Алексеевич, — пыталась взывать к справедливости, — оно ж со сломанной шеей, бледнющее и с глазами впалыми! Жуть какое страшное. И оно меня заметило, я сама видела, как это самое зубоскалить начало, повернувшись в мою сторону.

— Так как же оно повернулось-то, если шея сломана? — сведя брови к переносице, негодовал старший следователь.

— Вокруг своей оси развернулось, — с содроганием вспоминала я.

— Ох, Амалия, откуда ж ты свалилась на мою голову?

— По рекомендациям, — напомнила я, — я лучшая выпускница академии мвд! — последнее я произнесла с гордостью.

— Ты дочь моего друга, — осадил меня старший следователь, — поэтому я и взял тебя под свое крыло. Вот это письмо передашь лично в руки начальнице агентства, скажешь, что от меня. Расскажи ей о своих странностях. Возможно, там найдут тебе применение.

— Хорошо, — понуро произнесла я. Кто ж знал, что мой красный диплом — это так, филькина грамота. Лучшая, не лучшая студентка мвд, не имеет это значение, когда она странная.

Внутри детективное агентство выглядело как обычная контора: много людей, мотающихся по делам, офисная обстановка, компьютеры, кипы бумаг на столах. Одна из сотрудниц агентства подсказала мне направление к кабинету искомой мною начальницы. Быстро сориентировавшись, нашла нужную дверь, громко постучала, настойчиво так.

— Войдите, — строгим голосом ответили по ту сторону.

И я вошла. Мило оказалось в кабинете Лаймы Райс, уютненько. Занавески на окнах брусничного оттенка, на столе обозначился фарфоровый сервис с рисунком нежно-розовых пионов на чашечках и чайнике. Сама начальница была в возрасте близком к шестидесяти годам. Волосы ее вились короткими поседевшими кудрями, на ушах и шее –крупная яркая бижутерия, сама же Райс была облачена в твидовый костюм. Слегка приподняв стильные очки в розовой оправе, Райс внимательно осмотрела вошедшую меня. На миг мне показалось, что зрачки Лаймы сверкнули сиреневым оттенком.

— Доброго дня, я к вам от Николая Алексеевича, — я вручила тоненький конверт Лайме Райс.

Женщина тут же его вскрыла. Прочитав содержимое, вопросительно приподняла бровь:

— Тут написано — она по вашей части…

— Да? — удивилась я. Я-то полагала, что старший следователь мне официальное направление выдал.

— Ты — человек, — выдала начальница, а я изумилась еще больше. Не носорог же. Конечно, человек. Руки, ноги на месте, голова умненькая, и непослушные темные кудряшки, обрамляющие мое круглое лицо в очках.

— Как тебя зовут, милая? — дружелюбно спросила Лайма, сама же буквально прожигала меня взглядом.

— Амалия Стендж

— И что же в тебе необычного, странная Амалия?

— Я вижу призраков, — ответила честно, привычно ожидая снисходительное выражение лица. На прилипшую ко мне со студенческих лет кличку «Странная Амалия» не обратила внимания. — К тому же, у меня красный диплом академии МВД, — зачем-то добавила я.

— Похвально, — кивнула Лайма, — еще странности есть?

— Пока не замечала, — спокойно ответила, — но не даю гарантий, что они не появятся.

— Что ж, милая Амалия, — вежливо улыбнулась Лайма, — мы всегда нуждаемся в кадрах, и работы непочатый край. Знаешь специфику нашего агентства?

Покачала головой отрицательно.

— Мы занимаемся расследованиями, ловим преступников, однако есть существенные нюансы, о которых я смогу поведать только в случае подписания тобой трудового договора.

Удручал этот факт. Вот только с моими специфическими особенностями тоже были проблемы, касательно трудоустройства особенно, поэтому я ответила:

— Готова подписать.

Лайма Райс выложила передо мной толстенную стопку бумаг, где на титульном листе значилась надпись: «Трудовой договор». Подписала все, не читая. Не мог же друг моего отца меня подставить? В своей юридической безопасности я была уверена. Когда я закончила с подписями, Райс смешливо покосилась на меня, подметив мое игнорирование текста договора. А вот дальше начались странности. Ведь мой подписанный договор исчез у меня прямо из-под носа. Я растеряно заморгала, пытаясь осознать случившееся.

— Мы специализируемся на ловле магических преступников, — начала рассказывать о спецификах Лайма Райс, подвинув мне чайную чашечку, — вампиры, оборотни, злые духи, водяные, упыри. Все, кто вредит людям, — из чайника полился кипяток в поданную мне чашку. Кабинет охватил аромат бергамота.

— Кто?! — очнулась от оцепенения я.

— В нашем агентстве все одаренные, — продолжила Лайма, игнорируя мое удивление, — другие не нашли бы дорогу к нам. Само твое появление в детективном агентстве говорит о том, что ты не простая девушка, Амалия. Скажи, ты хотела бы работать в офисе?

— Я хотела бы участвовать в расследованиях, — выпалила я. Не зря же я старалась учиться, ночами не спала, диплом писала.

— Похвально, — одобрительно кивнула Лайма, — вот только все агенты сейчас «в полях». Если только… — призадумалась Райс, а затем отмахнулась от своих же мыслей, — нет, не вариант.

— Я согласна на любые варианты, — спешно добавила. Не любила я офис никогда.

Вторая супер-необычность, которая возникла из стены, заставила меня от испуга подпрыгнуть на месте. В кабинет Лаймы, сквозь стену, прошел человек, если его таковым можно было назвать. С виду он казался материальнее некуда, только предметы для него не являлись помехой. Он подошел уверенной походкой к начальнице, нагло плюхнулся на стул напротив ее стола, пренебрежительно искривив лицо с длиннющей, плетеной в косу бородой. На голове у мужчины была черная шляпа, как у сыщика из детективного фильма, а сам был одет в подобие сюртука графитового оттенка.

— Что опять? — устало выдохнула Лайма Райс.

— А вас ничего не удивило? — саркастично заметил мужчина. — Например, как я, находясь в иллюзии, смог сквозь материальный предмет пройти? — Лайма ничего не ответила, поэтому стенания продолжились. — А знаете ли вы, госпожа начальница, как это отразилось на следствии?

— Как? — начальство грозно посмотрело на подчиненного, а я все удивлялась, как его еще не испепелили на месте за чрезмерную наглость.

— А я продемонстрирую, — наигранно весело произнес мужчина, — например, беру я ручку, — оную попытались взять, — а рука сквозь нее просачивается. Вот и сегодня на деле — я принялся труп осматривать на предмет потустороннего вмешательства, а иллюзия, вдруг, призрачной стала. Вот окружение подивилось! Призрак средь бела дня. Скоро все газеты пестрить будут об этом.

— Я не штампую иллюзии, Бенедикт, — спокойно ответила Райс, — на ее изготовление нужно время. К тому же, у тебя связи есть. Регар вполне мог бы тебе помочь в этом.

— Этой оболочке уже с десяток лет, — посуровел мужчина, — на ней одни заплатки. Между прочим, именно благодаря моим связям, появившимся!

— Я отправила заказ на новую личину. А пока поставь очередную заплатку. К тому же, Регар где-то поблизости. И вот еще, у тебя новое задание. Клан Разящего когтя просит о помощи. Все данные я скину тебе на мобилу, в том числе фотографии с мест преступлений.

— У этих оборотней одни проблемы, — заворчал Бенедикт, — пошли Макса или Леху, их родня.

— Требуют тебя, — безапелляционно заявила Лайма, — дело высокой важности. Юный глава изволил браком сочетаться с волчицей из враждующего с ними клана.

— И что мне, свечку над ними подержать?

— Подержи, если хочешь, — кивнула Лайма без тени шутки, — Их брак под угрозой срыва, так же как и мирные договоренности между кланами. А свечку изволь подержать, когда дело успехом обернется, и Блэктон Роннистер с Кашеси Грейвульф предстанут перед алтарем.

— Послушайте, — недоумевал детектив Бенедикт, — почему эти новобрачные сами разобраться между собой не могут? Дело же молодое. Подумаешь, представителям враждебных кланов сойтись придется ради мира в волчьих стаях. Что тут такого? Ну проведут пару ночей в приват обстановке, так может, слюбится, если нет — так стерпится.

— Я вас не волчьи сердца соединять отправляю, Бенедикт! — начала злиться начальница. — А выяснить, кто покушается на сопровождение Кашеси. Она прибыла в сопровождении охраны из десятка оборотней из своего клана, в живых осталось только семеро! И это всего за пару недель прибывания в гостях. По обычаем клана Разящего когтя, невеста сначала должна погостить пару месяцев в чужом клане, изучить обычаи, проникнуться к здешним обитателям, понравится оборотням, принадлежащим к клану супруга, а только потом пойти с ним к алтарю лапа к лапе. То есть — рука об руку.

— Все убийства схожи? — заинтересовался Бенедикт.

Лайма кивнула:

— Убийца оставляет след от когтей на груди жертв. Очень похожий на знак клана Разящего когтя. Ты понимаешь, чем это грозит?

— Угу, — призадумался детектив, а затем со вздохом скорби отметил, — это означает, что меня снова отправят в лес дремучий за волчьим губителем гоняться.

— Именно, — подтвердила Райс, — собирайся, билеты на поезд заберешь у секретаря.

— Терпеть не могу поезды! — недовольно пробубнил детектив.

— И вот еще, — добавила Райс, строго посмотрев на детектива, — с сегодняшнего дня у тебя стажёр.

— Я против, — заявил Бенедикт, даже не посмотрев в мою сторону.

— Мне все равно, — ответила Лайма Райс. — Ее зовут Амалия, бери ее с собой на расследование дела. — начальница кивнула в мою сторону.

Бенедикт бросил на меня взгляд полный негодования:

— Я не беру стажеров. Сплавь ее другим.

— Никогда не поздно начать. Кроме того, остальные тоже на деле. Вариантов нет. К тому же, она видит призраков. Так что вам по пути, Бенедикт.

— Ключи от машины, — подобрался Бенедикт, угрюмо взирая на начальницу.

— Шантаж, — заявила оная. Бросила на меня какой-то странный взгляд. Обреченно выдохнула и передала ключи от Феррари. — Но если на ней будет хоть царапинка! — грозно заявила Райс. — Вычту из жалованья. Учти это!

Детектив Бенедикт довольно ощерился, посмотрел на меня хитро, задав первый вопрос своему первому стажеру:

— Права есть?

Я торопливо кивнула. Лишь бы взяли в дело.

— Отлично, — подытожил Бенедикт, бросив мне в руки ключи. Еле успела поймать. — Ты за рулем. — после этого детектив направился к двери. — И вот еще, новенькая. Если хоть одна царапина — тебе отвечать.

Собравшись уже идти следом, резко остановилась. Мне? Отвечать за дорогущее Феррари. Кто ж знает, с кем нам на деле столкнуться придется? А если ее какой недоброжелательный оборотень решит изувечить? Я растерянно посмотрела на начальницу. Та, ухватившись за виски, болезненно поморщилась. Доставлял ей хлопот этот Бенедикт. Снова обреченно вздохнув, Лайма жестом дала понять, чтобы мы выметались из ее кабинета. Я послушно развернулась, посеменив за странным детективом, которому и дверь, в отличие от меня, открывать не пришлось.

***

— Веди аккуратнее, новенькая, — причитал детектив, развалившись на заднем сидении спорткара. Бенедикт перелистывал изображения на мобиле, периодически морща свой лоб от очередного резкого толчка, — тебя где водить учили? Ей богу, лучше б я на поезд согласился.

— Ххххорошо, — боязненно проблеяла я, резко затормозив перед очередным светофором. Единственная машина, коей мне пришлось до этого момента управлять, был дедушкин жигуленок, больше похожий на ржавую консервную банку. Поэтому, откровенно говоря, мне было очень страшно рулить таким шикарным автомобилем. Кроме того, я больше к механике привыкла, а тут полный фарш на автомате.

— Мдааа, — покачал головой детектив, — достался напарничек на мою голову, — рассматривать фото с места убийства при такой «блистательной» езде было невыносимо, и Бенедикт решил занять себя другим не менее важным делом. Например, помотать нервы коллеге. Мужчина набрал номер, нажав на вызов. Ответили далеко не сразу.

— Алоха, Бен! Как дела идут? — наигранно весело ответили мужским голосом. На фоне слышались женские смешки и шум волн.

— Наглая ты волчья морда, — укоризненно бросил Бенедикт, а я была, мягко говоря, шокирована, таким вот обращением. Неужели он настолько хорош в своем деле, что может позволять себе такие вольности?

— Ээээ, что-то не так? — после долгой паузы спросил собеседник.

— Ты еще спрашиваешь?!!! Все не так! Пока я занимаюсь раскрытием преступлений, некоторые баклуши бьют!

— Бееен, — собеседник включил умоляющий тон, — ну я сто лет в отпуске не был. Неужели я виноват в том, что мой дядюшка намерился жениться именно тогда, когда я решил улететь. Я же заранее все планировал и не мог отменить путевку.

— И то, что твои сородичи мрут, как мухи, хоть и волки, тебя не смущает, да?

— Так ты ж поехал на расследование, а значит, теперь все будет путем…

— Тащи. Свой. Мохнатый зад на родину! И чтоб пока я в Северные леса добираюсь, ты уже встречал меня, как полагается!

— Хлебом и солью? — неуверенно предположили на том конце.

— Отчетом о проделанной работе, вразумительным докладом и предположительным мотивом убийств!

— А без меня точно нельзя, Бен? — звучало очень тихо, с затаенной надеждой.

— Не зли меня, волк! Ты меня знаешь, тебе же хуже потом…

— Хорошо! Уже заказываю билеты на север… Отпуск мне тоже. Умеешь же ты все испортить, старый дохлый вампир! — последнее было слышно неотчетливо, словно собеседник успел убрать телефон ото рта, а вот сбросить звонок забыл.

Новость про вампира меня поразила, поэтому я во все глаза таращилась в зеркало заднего вида на детектива. Он что? Правда, вампир? И почему дохлый?

Заметив мое «смятение», красноречиво читающееся на моем лице, Бенедикт широко улыбнулся, демонстрируя хищный оскал с двумя длинными клыками.

— Ма-ма, — испугалась я, чуть было не вписавшись во встречный рено. Однако, руль я вывернуть успела, по сему аварии не произошло.

— Как говоришь, тебя зовут, дитя? — с хитрым прищуром поинтересовались у меня.

— Амммалия, — почти шептала я.

Детектив кивнул, продолжив:

— А я… Бенедикт фон Клыкинс. Вампир из старшего рода, почивший где-тоооо… пару сотен лет назад. — вот так новость, и этот далеко НЕчеловек будет моим наставником? Я потеряла дар речи. — Ты все еще хочешь быть моим стажером?

Может я и была испугана, но не настолько, чтобы отказаться от расследования, а так же места в детективном агентстве, пусть и не совсем обычного. Кроме того, страшилки для меня всегда были в порядке вещей. Мертвецов мне приходилось лицезреть с завидной регулярностью, и далеко не всегда они выглядели «свежо». Совсем уж поражающая мысль кольнула мой разум, и я поспешила ее озвучить:

— Детектив, а вы дух почившего вампира?

— Да, — потеряв ко мне всякий интерес, произнес Бенедикт. Он-то надеялся, что я испугаюсь и брошу идею с расследованием убийств. Однако, я неробкого десятка.

— А ваш коллега, он оборотень? — продолжала я сыпать вопросами.

— Он самый, — подтвердил Бен, добавив, — понаберут ведь в контору лодырей, а!

— А я очень трудолюбивая, — вложила я в голос всю правдивость, которая только во мне была, — готова работать денно и нощно.

— Посмотрим, — недоверчиво ухмыльнулся призрак вампира, — и куда ж ты едешь денно-нощная трудяжка? Я тебе координаты давал?

— Нет, — растерянно замотала головой, — вы сказали ехать-я поехала. — Мысленно дала себе подзатыльник. Ну, конечно! Прежде чем отправляться в путь, нужно было уточнить место назначения. А я, переволновавшись, обо всем забыла.

— МракХоулд, Северные Леса, — пояснили мне, — и включи, наконец, навигатор! Мы едем в обратном направлении, стажер!

Глава 2

Путь в МракХоулд занял трое суток практически беспрерывной езды, ведь выспаться мне не грозило, особенно в компании вечно бодрствующего наставника. Вредного с большой буквы наставника, ибо журил он меня даже за мало мальскую провинность, причитая всю дорогу особо нерадивого стажера в виде меня, который свалился на голову почтенному вампиру. Ну вот скажите, зачем призраку вампира американо с корицей, за коим он меня заслал по пути? Да еще и два кусочка сахара чтоб положили, ни больше ни меньше. Подержав в руках стакан с ароматно пахнущим бодрящим, Бенедикт так и выплеснул его в окно. Злость свою я утихомирила, не время было показывать характер, совсем не время. А так и хотелось высказать, что накипело. Особенно, когда мы все-таки почти добрались до Северного Леса. Дикари там обитали, иначе я не могу объяснить, что остаток пути нам пришлось прыгать по заснеженным кочкам. Благо дорогу кто-то почистить удосужился. Памятуя о том, с кого за царапины на Феррари будет причитаться, я скрипнула зубами, но все же пошла на таран — медленно, аккуратно, костеря наставника на чем свет стоит. Обрадовалась, что мысли он читать не мог. А уж когда наша красотка заехала в местное селение, чудаковатые жители которого при виде тачки рты пооткрывали, я и вовсе охнула. Такое бывает? Двадцать первый век на дворе, а эти люди в тулупах ходят, меховых шапках-ушанках. Те жители, кто в верхней одежде нараспах ходили, демонстрировали нам еще и широкие хлопковые рубахи с замысловатыми орнаментами. Отличался средь прочих только один человек, облаченный в обычную кожаную зимнюю куртку, джинсы и ботинки. Он-то нас первым и встретил.

— Привет, Бен, — широко улыбнулся мужчина приятной внешности, — долго вы добиралась. А что, Лайма разрешила тебе ее тачку взять? И это после того, как в прошлый раз…

— Знакомься, Макс, — торопливо перебил детектив, — это Амалия, наш новый сотрудник, точнее пока стажер. — И хитро прищурившись, добавил. — Как тебе Гавайи, волк?

— Неплохо, — внимательно рассматривая меня, ответил Волк?! — Но без тебя было бы лучше. Я и пяти дней там не пробыл благодаря некоторым. — и уже мне. — Ты — человек, Амалия. Так какие у тебя таланты?

— Вижу призраков, — охотно ответила, все еще удивленная тем, что разговариваю с самым настоящим оборотнем.

— Медиум она, — отозвался Бенедикт, — я нарочно без иллюзии ехал, чтоб проверить, видит ли наша Амалия призраков, как Лайма сказала. Она не просто видит, но еще и на контакт идет, что крайне редко случается среди людей. Вот только не научилась она еще от ментального воздействия защищаться. — Бенедикт насмешливо посмотрел в мою сторону и продолжил. — Внушил ей идею про стаканчик кофе, так она, не задумавшись о том, что я призрак вообще-то, возьми да принеси!

Что? Меня проверяли? Внушали что-то ментально?

— Досталось же тебе, — сочувственно произнес Макс, — трое суток в компании Бенедикта не каждый сможет стерпеть. Ну, ничего, — подмигнул мне озорно оборотень, — сейчас мы тебя вкусным ужином накормим и спать уложим.

В голове возникло продолжение в виде — «а потом мы тебя съедим», даже сказка про Красную шапочку вспомнилась, однако, фобии я постаралась выбросить из головы.

— Мы пришли работать, а не развлекаться, — отмахнулся детектив, — показывай первое место убийства.

— Э, нет, — так не пойдет, — мой отец специально подгадывал время твоего прибытия, чтобы начать трапезу в честь предстоящей помолвки дядюшки и волчицы из клана Черных волков. Ты- наш почетный гость после прошлого раскрытия череды преступлений.

— Скверно дело, — резюмировал призрак вампира, нахмурившись, — веди, волк. Может хоть какую полезную информацию узнаю об убийствах.

Макс весело кивнул:

— К тому же, наша гостья не призрак, и уж ей-то точно необходимо подкрепиться перед расследованием.

Бенедикт бросил на меня странный взгляд, хитрый такой, достал из кармана сюртука небольшой такой кулон-будильник, подвешенный к толстой золотой цепочке, произнеся:

— Прочеши лес, поищи следы магического происхождения.

Из будильника вылез призрак симпатичного кареглазого блондина, вид у него был очень уж аристократический, лицо породистое. Портила его только некая надменность.

— Ох, снова оборотни, — недовольно выпалил тот, — и лес этот дремучий.

— Место убийств не мы выбираем, Орхиус — угрюмо парировал Бенедикт, — о любых эманациях доложишь мне сразу.

Призрак молча растворился в воздухе.

— А это кто? — полюбопытствовала я у Макса.

— Бывший глава клана вампиров, — ответил оборотень, уводя нас за собой, — отрабатывает за свои преступления при жизни.

***

Присаживаясь за богато накрытый стол в таком немаленьком бревенчатом доме отца семейства, выбрала место рядом с Максом. Информацией он делился гораздо охотнее, чем его коллега вампир, да и выглядел доброжелательнее. Правда, и сам Бенедикт уселся неподалеку, нацепив человеческую иллюзию. Яства, в отличие от меня, его не интересовали, на них он смотрел подчеркнуто равнодушно, а вот разговоры оборотней слушал внимательно. Главный оборотень в гостеприимном доме высотой в три этажа, Рэйнорд Роннистер, восседал во главе стола. Выглядел он не старше пятидесяти лет, крупного телосложения с едва заметно выраженными мышцами, на лице носил аккуратно стриженные усы и бороду. Слегка посеребренные сединой волосы спускались небольшой волной до плеч. Рэйнорд был облачен в светлую рубаху с тесьмой. При ближайшем рассмотрении заприметила в узоре тесьмы орнаменты из стилизованных волчьих голов. Аналогичные наряды красовались на гостях и родственниках. Исключение составляли Макс, он предпочел городскую моду, и сам виновник торжества — Блэктон. Жениха нарядили в красную шелковую рубаху, тесьма на ней повторяла орнамент с волчьими головами, только вышивка была сделана золотой нитью. Блэктон напоминал молодую копию отца: такой же здоровяк, волосы волной до плеч, только щетина едва проглядывалась. Глаза у младшего волка казались озорными, юный глава клана успел немного захмелеть.

— За нового главу клана! — поднял кубок с вином Рэйнорд, и гости шумно вторили тост, запивая его красной пьянящей жидкостью.

— Мой отец оставил пост главы клана, — тихо пояснил мне Макс, — теперь мой дядя станет его заменой.

— Ты тоже Роннистер? — удивилась я, попивая мелкими глотками вино, самим же хозяином дома изготовленное. Иначе зачем ему такой шикарный виноградник перед домом? — Но ты выглядишь старше своего дядюшки.

— Ага, — подтвердил Макс, — я старше. Звание главы клана должно было перейти ко мне. Однако, все это… немного не мое, если ты понимаешь о чем я. Мне по душе город пришелся. Еще в юности я мечтал покинуть МракХоулд. Поэтому отдуваться за меня теперь придется Блэктону. — последние слова прозвучали весело. Да и вообще Макс казался оптимистом.

В зал привели очень красивую юную даму, молоденькую. По человеческим меркам я бы не дала ей больше двадцати лет. Волосы ее были смольно-черные, заплетенные в толстую длинную косу, спускавшуюся спереди по плечу и достающую практически до щиколоток. Глаза оборотницы, обрамленные густыми ресницами, испуганно сверкали голубыми озерами. Кружевное платье свободного кроя струилось в пол изящными волнами. По краям рукавов и подола я заметила вышивку серебром.

— Кашеси, — мечтательно произнес Макс, — знал бы я какая красотка достанется Блэктону, так может и передумал бы, насчет главы клана. — оборотень притворно вздохнул.

Оборотница действительно поражала красотой, но что-то мне подсказывало, что Макс ни за что бы не променял работу в детективном агентстве на прекрасную супругу. Я бы на его месте точно не променяла бы. Ведь я с детства видела себя непременно карьеристом.

— Здесь все родственники собрались? — решила уточнить после того, как глава клана произнес тост за будущих молодоженов и мирный договор между кланами.

— Дарквуда нет, — ответил Макс, бегло осмотрев своих, — но оно и не удивительно. Он не любит посиделки с родственничками. Это мой старший дядюшка и младший брат отца, незаконнорожденный.

— Вот оно как, и где же он?

— Он приехал недавно, однако, сперва отправился к дедушке Вульфгреду. Только он относился к Дарквуду, как к своему, для остальных дядюшка всегда был отщепенцем.

— Вульфгред — его отец и твой дедушка, — выстраивала я связи в хмельном сознании. Вино оказалось вкусным, но опасным. — А почему дедушка не с вами?

— Он лесничий в Северных лесах, ведет отшельнический образ жизни. Не удивлюсь, если он и на церемонию не явится.

— А этот Дарквуд, он молод? — зачем-то спросила я.

— Постарше меня будет, — хитро прищурив глаза, ответил Макс, — и красив. Оборотницы от него все в восторге. Смотри не попадись на его удочку, любит он новеньких соблазнять.

— Еще чего! — негодовала я. — Я не из этих. Не из влюбчивых, в общем.

— Понятно. — грустно выдохнул Макс. — Неплохой он оборотень, в целом. Однако, всегда задирой был, рос непослушным волчонком, а когда совершеннолетия достиг, покинул дом. Поговаривают, он участвовал в боях без правил между магическими существами, зарабатывая тем самым на жизнь. А сейчас сам стал директором этой организации.

— Что?! — удивилась я. — Разве это законно?

— Незаконно, — заговорщески подмигнул оборотень.

— Так поговаривают, или он действительно участвовал в незаконных боях? А затем и сам стал поддерживать подпольный бизнес? — представитель закона во мне негодовал.

— Тссс, — прошептал Макс, — увидим его и спросим.

Пока мы с Максом мило болтали о его родственничках, рядом с Бенедиктом материализовался призрак блондина с докладом. Скучающий детектив тут же оживился:

— Нашел что-нибудь занимательное?

— В лесу колеблется небольшой магический фон. Однако, он не связан со смертельными заклятиями. — пробежавшись пренебрежительным взглядам по оборотням, ответил Орхиус.

— А с чем связан?

— Древняя магия, природного происхождения. Ею воздействовали на животных и растения, оборотни на нее не ведутся.

— Кто воздействовал?

— Знахарки, ведьмы. Сначала Северные леса принадлежали им, оборотни пришли позднее.

— Ясно. — Заключил Бенедикт, сцепив руки в замок. — Нужно наведаться к старине Вульфгреду. — сказав это, детектив нажал на кулон-будильник, и Орхиуса затянуло в артефакт.

Пьянящее вино от хозяина дома начало притуплять мою способность здраво мыслить, голова кружилась, руки и ноги стали ватными. Редко я пробовала алкоголь, потому что действовал он на меня весьма специфично. Зная себя, попросила Макса показать мне комнату отдыха, лучше отлучиться заранее, чтобы не оконфузиться. Комната моя была просторной, а кровать двухспальной. Приложением к ней оказался просторный балкон с видами на заснеженный лес и прилегающее к нему селение оборотней. Радостно плюхнулась на мягкую кровать, мысленно поблагодарив хозяина дома, гостей он любил принимать со всеми удобствами. С полной мысленной готовностью собиралась придаваться сну, но сделать это не дал один нюанс. В огромное панорамное окно светила полная луна, освещая серебристым светом заснеженный пейзаж и медленно падающие снежинки. А тут еще и шикарный балкон, а так же возможность поглазеть с него на просторы МракХоулда. Сдавшись на волю своему желанию, накинула на плечи шубку из каракули, отодвинула засов дверей балкона, и уже через минуту я любовалась просторами зимней природы. Мороз игриво заколол мои щеки, тут же покрывшиеся румянцем, ночью в Северных лесах было очень холодно. Клан Разящего когтя спал мирным сном, за исключением, пожалуй, гостей Роннистеров, постепенно выпроваживающихся из дома. А так было тихо, и очень красиво. На душе возникло умиротворение. Как же все-таки хорошо работать в детективном агентстве: постоянные командировки, новые места, необычные существа. Улыбаясь своим умозаключениям, рассматривала каждый видимый мне уголок МракХоулда, пока взгляд не наткнулся на мужскую фигуру, указывающую пальцем в сторону леса. Сначала я подумала, что это скульптура, которой по среди проходной части было совсем уж не место. Затем, внимательно рассмотрев подрагивающие полы пально, осознала — там находился человек, одетый совершенно не по-зимнему. На улице ведь мороз был свыше двадцати градусов, а этот стоял по колено в снегу, да еще и не двигался! Да и уходящие от Роннистеров гости словно его не замечали. А я, как представитель закона, не могла равнодушно на такое смотреть, он же замерзнет и умрет! Натянув врученные мне Максом валенки, ибо в другой обуви тут ходить равносильно слечь с простудой, повязав вокруг шеи шерстяной шарф, отправилась спасать человека. На всех парах выбежала на улицу, не забыв закрыть за собою дверь — не хотелось впускать внутрь холод и расстраивать гостеприимного хозяина. Нашла искомую фигуру и застыла, осознав кое-что — мужчина был призраком. Весьма необычным, ведь он практически не двигался. Движима была только одежда от ветра, которого, кстати говоря, сейчас не было. Снег падал вниз ровно, не спеша. Лицо мужчины, лет сорока на вид, было удивленным, рот искривлен в ужасе, указательным пальцем он указывал в гущу леса. На мои попытки идти на контакт призрак никак не отреагировал. Собрав в кулак всю свою решимость, отправилась в указываемое призраком направление. Хоть призрак и странный, он явно просил о помощи. Амалия, да еще и под шафе, самый смелый детектив, что история знала, поэтому я уверенным шагом, утопая в снегу, предвкушала раскрытие первого дела. Кто знает, может в там вещь какая важная для духа затерялась, нужно найти и упокоить бедняжку. Далеко я заходить не собиралась, памятуя об убиенных оборотнях. Судя по всему, эта вещь должна была находиться недалеко, раз уж призрак мог указать на нее со стороны селения. Добравшись до могучего леса с многометровыми старыми соснами, ощутила неприятную холодную волну, пробежавшуюся по телу колкими мурашками. Что-то тут было не так. Меня всегда посещало это самое ощущение потустороннего, когда я должна была наткнуться на обозленного духа. А лес был пропитан этими самыми эманациями. Припомнив подслушанный мною разговор Бенедикта с Орхиусом о магическом фоне природного происхождения, предположила, что могла перепутать. Решимость самостоятельно искать вещь погибшего пропала, когда я услышала протяжный волчий вой. Его тут же подхватили другие волки, объединив свои усилия и создав нечто схожее с хором пробирающих до дрожи в коленях голосов. Собиралась возвращаться, как впереди замелькала тень, большая, человеческая. Сердце ушло в пятки, а ноги отказались двигаться. Поэтому когда ветки сосны отодвинулись тяжелой рукой, и передо мной предстал черноволосый мужчина, что символично в черной куртке, отделанной черным мехом, я просто плюхнулась на пятую точку, утонув по пояс в сугробе. Не призрак, и на том спасибо. Мужчина подобрался ближе, ухмыльнулся, в карих глазах заиграло веселье. Затем он протянул мне руку, облаченную в кожаную перчатку. Заключив, что маньяки, убивающие оборотней, так вести себя не должны, приняла помощь.

— Никогда бы не подумал, что встречу в лесу такое прелестное создание, — бархатистым голосом осведомил меня мужчина, — потеряли что-нибудь?

Я кивнула, близко к истине:

— Потеряла, но не я, — ответила, отряхая себя от прилипшего снега. Черноволосый задорно рассмеялся. Что тут смешного? — Вооон тот гражданин утратил свою вещь, и теперь упокоиться не может. — я указала направление.

— Да ну? — веселился черноволосый. — Нет там никого.

Я укоризненно посмотрела на мужчину, а затем пришло понимание — он точно не оборотень, а человек. Иначе видел бы призраков. А это значит лишь одно — зря он тут по лесу ходит, о чем я его и осведомила:

— Вам, мужчина, опасно тут оставаться, шли бы вы лучше домой…

— А тебе? — задорно спросили меня, подивившись моему безусловно правильному совету.

— Со мной все в порядке, я представитель правосудия. У нас тут убийства, понимаете ли. А вы ночью по лесу один расхаживаете! — я важно подняла палец вверх. Осмотрев чужака внимательным прищуром, внезапно осознала свой долг провести опрос. А случайно ли некоторые тут бродят, да еще и серийного убийцу не боятся:

— С какой целью вы в МракХоулд прибыли?

— Что? Я? — сквозь накатывающий хохот спросили некоторые. — На свадьбу пришел, по приглашению.

— Правдоподобненько, — резюмировала я, но верить незнакомцам вот так сразу нельзя, поэтому, — а к кому вы на свадьбу прибыли?

— Блэктон Роннистер и Кашеси Грейвульф, — ответили мне, издевательски дополнив, — есть совпадения?

Я важно закивала, пригласительным жестом указав в сторону дома Роннистеров:

— Вы можете идти.

— А вы? — широко скалясь уточнил черноволосый. — Идете? Я не могу оставить такого… женственного представителя правосудия одного. Тут же волки бродят.

И вот словно в подтверждение сказанного снова протяжно завыли. Поборов в себе порыв стартануть к дому Роннистеров, ибо страх накатил лютый, я дала согласие на сопровождение, тем более идти нам необходимо было в одном направлении.

— Так кем же вы работаете и какое дело расследуете? — со смешинками в глазах допытывался мужчина. Волосы его были вьющимися, по плечи, согласно здешней моде, только уложены были в хаотичном порядке. В ухе блестели две маленькие кольцеобразные серьги, придающие ему хулиганский вид.

— Я сотрудник детективного агентства. Расследуем серийное убийство. — кратко оповестила я. Затем, остановившись возле призрачного мужчины, беспрестанно показывающего на лес, спросила:

— Вы точно никого тут не видите?

Черноволосый осмотрел пространство вокруг меня, прищурился, подошел ко мне очень близко, наклонился к моему лицу, от чего я тут же стала пунцовой, и ответил:

— Никого, кроме вас.

— Ладно… — сделала мелкий шаг назад, и мужчина нехотя отстранился.

На пороге дома Роннистеров нас ждал Макс, непривычно злой:

— Амалия! Где ты пропадала? Я уже собрался тебя искать. Здесь же потеряться особого труда не стоит. О чем ты думала вообще!

— Привет, Макс, — черноволосый крепко пожал руку оборотню. — Интересненько у вас тут. Красивые дамы по лесу бродят, одни, в поисках убийцы…

— Здорово, Дарк, — Макс кинул на меня злющий взгляд, — нельзя, оказывается, без присмотра оставлять юных стажеров. Моя вина.

Дарк, Дарк, Дарквуд? Я вдруг вспомнила имя упоминаемого раннее Максом дядюшки, того что бои без правил устраивал между магическими существами. Но что-то тут не сходилось. Оборотни же должны призраков видеть? Я-то приняла его за человека.

— Макс, ты видишь того мужчину? — я должна была проверить, видит ли его коллега. Он же тоже оборотень, который запросто общался с Бенедиктом без личины, да и призрачного блондина он был в состоянии узреть.

— Неа, — ответили мне задумчиво.

— А я вижу, — скорбно заключила я, — Вот в такой позе. — я изобразила, еще и добавив мимики, за что была вознаграждена раскатистым смехом черноволосого. — Он не двигается, совсем! Я таких призраков еще не видела.

Зато Макс, видимо, впечатлился:

— Потому что это фантом, а не призрак. Амалия, внимательно осмотри его. Есть раны или кровь? Что нибудь свидетельствующее об убийстве?

Обошла вокруг фантом мужчины. Спереди плащ раскрывался от потоков «призрачного"ветра. Ухватившись взглядом за свежие красные царапины, словно от когтей, которые частично просматривались только когда ветер шевелил борт плаща, ответила:

— Есть следы от когтей…

***

— Прошу по-подробнее, уважаемый Рейнорд, — вел допрос Бенедикт, а я фиксировала важные для расследования детали в блокнот, — когда совершилось первое убийство?

— Две недели назад, в первый же день прибытия к нам невесты, — с готовностью отвечал бывший глава клана Разящего когтя.

— Считаете, есть взаимосвязь? Есть ли существа, которым вы или ваш клан остались должны? Может, случайное убийство?

— Никаких случайных убийств, тем более целенаправленных. Что мы, звери какие? — недоумевал Рейнорд.

Многозначительно хмыкнув, Бенедикт продолжил:

— Что насчет остального?

— Я никогда не беру в долг, — нахмурившись ответил оборотень, — по поводу взаимосвязи — ее может и не быть, но слишком уж все совпало. Как только Кашеси приехала к нам, начались убийства.

— Почему вы сожгли тела, зная, что они важны для следствия? — с нажимом произнес призрак вампира. Данный факт его удручал.

— Мы не оставляем трупы, дабы не осквернять память о ранее живших и ныне мертвых. Это наши традиции.

— Ваши традиции очень помешали следствию, уважаемый Рейнорд. А так же открыли возможность убийце быть пойманным гораздо позднее, чем мы найдем очередного покойника. — я была согласна с Бенедиктом, абсолютно. — Кроме того, мы вполне можем приписать сожжение к попыткам скрыть улики.

— Но! — в испуге округлил глаза отец семейства. — Я же вас вызвал для раскрытия преступника.

— Вызвали, — согласно кивнул Бенедикт, — однако, убийства начались раньше. И первый убитый был человеком.

— Люди здесь большая редкость, — нахмурился Рейнорд, — только если какой путник в лесу заблудится… Вы нашли труп человека?

— Пока нет. Только его фантом. Кстати говоря, не замечали ли вы человека в ваших краях, скажем, этой осенью?

— Нет, — уверенно ответил Рейнорд, — я бы точно запомнил, ибо люди тут… редкие гости.

— Мужчина, тот что фантом, одет был не по — зимнему. Еще в день нападения был сильный ветер. Важный факт. Одежда фантома двигалась, а значит, данная деталь имеет значение. Фантомы появляются только в том случае, если человек или любое другое существо испытывало очень сильные эмоции. Предсмертные эмоции как раз подходят под эту категорию. Ветер был связан с этим напрямую. А еще жертва была очень сильно испугана и показывала пальцем в того, кто явился причиной его смерти. Вот мне и стало интересно, кому это он указывал на убийцу? Жертва не могла просто так тыкать в воздух без причины. Должны быть свидетели.

— Не знаю о таких. Оборотни из моего клана не трусы, если бы человеку угрожала опасность, любой бы из нас вступился.

— Может и вступился, да толку не было. Кроме того, на груди убиенного красноречивый след от когтей. Свидетель мог испугаться, что обвинят его и закопать труп в лесу самостоятельно.

— Я не могу отвечать за совесть каждого, — задумчиво произнес Рейнорд, — все в ваших руках, уважаемые детективы. Если понадобиться помощь — обращайтесь.

— Обратимся, — кивнул Бенедикт и повернулся к Максу, — сходи-ка в лес и лопату с собой захвати. Если нужны помощники, то… — призрак вампира многозначительно зыркнул на отца-оборотня.

— Без проблем, я выделю оборотней для поисков и сам охотно присоединюсь, — тут же ответил Рейнорд.

— А я, пожалуй, навещу Вульфгреда. Он-то должен знать, что за вакханалия в его лесу творится? — Сказав это, Бенедикт направился к выходу, на ходу бросив. — Амалия, ты идешь со мной!

— Оу, — удивленно вздернул брови Макс, — это хороший знак, Амалия.

Довольно улыбнувшись, спешно отправилась следом за детективом.

Глава 3

Днем Северные леса не казались такими страшными, но, все же, ощущение потустороннего никуда не делось, поэтому я старалась не отставать от Бенедикта, который, впрочем, никуда не спешил.

— Знаешь, для чего я взял тебя с собой? — вдруг задал вопрос Бенедикт, и я остановилась. Действительно, для чего? Он, как призрак, мог оказаться у Вульфгреда за считанные секунды, а со мной — путь долгий. — Твой дар — видеть фантомы может помочь нам в раскрытии дела. Особенно, если учитывать, что у некоторых традиции, видите ли, поэтому улики они будут сжигать… — проворчал призрак вампира, продолжив ход, а я посеменила за ним, — в этом лесу было много смертей за тысячи лет его существования. Ты, как медиум, способный распознать даже малейшие эманации потустороннего, должна это ощущать.

Я кивнула. Так и есть.

— Самые последние смерти должны оставлять наиболее яркие следы. Со временем фантомы размываются, становясь тусклее. Те, что нам нужны — четкие. Вчера ты смогла увидеть довольно подробно след преступления, вплоть до ясно выраженных деталей, это говорит, что ты, Амалия, талантливый медиум. Однако, любому таланту нужна практика.

— Вы взяли меня попрактиковаться? — догадалась я.

— Конечно. — подтвердил мои мысли Бенедикт. — Но есть одна сложность. Вчера было полнолуние, а сегодня его нет.

Так вот почему я раньше не видела фантомы, чтобы их распознать, нужны определенные условия. В подтверждение моим мыслям призрак вампира сказал:

— Полнолуние и свежее убийство — два катализатора, запускающие в сознании медиума возможность открывать дверь в другое измерение, если так можно выразиться. Однако, когда отсутствует определенная фаза луны, ты тоже можешь видеть фантомы, для этого нужно практиковаться в местах, переполненных зловещей энергией смерти. Путь до нашего волчьего лесничего неблизок, ты должна потратить время с пользой.

— Как это сделать? — я была полна решимости.

— Концентрация, — важно отметил Бенедикт. — Остального не скажу, я же не медиум.

— Но вы же призрак! И должны тоже видеть…

— Э, нет, — отмахнулся Бенедикт, — я вижу исключительно живых и мертвых в виде духов, но не следы смерти. Это совершенно другая материя, что-то вроде эмоций застрявших вне времени, считать которые способен медиум. Знаю лишь одно — это как второе зрение, мир станет другим, когда ты его обретешь. Данное измерение хорошо не только тем, что записывает следы смерти, еще оно показывает истинную суть духов, если ты их заметишь во время погружения в тонкие материи.

— Суть? — непонимающе переспросила.

— Именно, — духи, что были при жизни сильными магическими существами, имеют возможность представать в другом обличии, менять форму.

Ох, как все непросто оказалось. Что ж, тогда придется концентрироваться. Я же не зря красный диплом получила — за большое усердие и целенаправленность, а этого мне не занимать. Но сколь я не пыталась хоть на чем-то концентрироваться, получила лишь головную боль, и кажется, красные сеточки на глазах, от перенапряжения. Злил тот факт, что на меня, наконец-то, сделали ставки, а я продуваю все доверие. Прошел второй час, кроме уверенности в том, что я случайно тогда увидела фантом, я ничего не получила. Найдя подходящий для отыгрывания злости камушек, пнула его от души, проследив за его траекторией. А угодил он прямо в волчью морду, точнее пролетел сквозь нее. Осознание того, что в зарослях прятался такой немаленький волк, плотоядно следивший за мной, ведь живой я была тут одна, вылилось во мне в панику и во что-то еще… странное. Я замерла. Бенедикт, видимо не заметив этого, продолжил шаг. В ушах стоял гул, болезненно переполнявший мое сознание. Хотела крикнуть хоть слово, но губы меня не слушались. Окружающие меня деревья стали словно неживыми, превратясь в единую картинку, искусно нарисованную художником в монохроме. Падающий снег застыл, буд-то время остановилось. Движима оказалась только удаляющаяся фигура Бенедикта и волк, тот что опасливо сверкнул на меня глазами. Или не волк? Присмотревшись, фигура животного начала приобретать форму человека. Дала себе мысленную команду сделать изображение четче, однако зверь скрылся из виду. Щелчок! И я снова провалилась в реальность, пейзажи обрели привычные оттенки, снег стал вновь опускаться на землю, а детектив Бенедикт выжидательно смотрел на меня. Когда только он успел вернуться?

— Получилось?

— Кажется, да, — хрипло пробормотала. — Там был волк, тот что на самом деле человек. — указала я в заснеженные заросли.

— Хм, — призадумался детектив, — одно из двух: либо это был оборотень, либо озлобленный дух, принявший форму волка. Выясним. Пошли, устроим допрос Вульфгреду. Этот старый хрыч точно что-то знает. Лесничий, чтоб его! А в лесах беспредел!

***

— Снова ты, вампир, — поморщившись произнёс грузный мужчина. Телосложение у него было крепкое, отличался он высоким ростом и длинными свалявшимися полуседыми волосами. Причем волосы и длиннющая борода оного оказались забраны в хвосты и повязаны красной лентой со специфичным орнаментом. Одет Вульфгред был в теплую парку, объемный капюшон которой дополнялся густым мехом. Оборотень — лесничий стоял на пороге своего маленького деревянного дома, расположенного в самой гуще леса и возвышался над нами в несколько ступеней.

— Я, — весело кивнул Бенедикт, — неужто не рад видеть старого знакомого?

— Зачастил ты тут. Возникает мысль, что кроме тебя агентству некого послать к нам. Али другие здешних мест боятся? — хитро прищурился оборотень, возраст которого сложно было назвать великим. Если бы не седина, отпущенная борода и умудренный взгляд, дала бы ему не более сорока пяти лет.

— Я сам в последнее время предпочитаю городской комфорт, но твой клан словно прикипел ко мне душой. И дня прожить не могут без старого вампира, — язвительно отметил детектив.

— Ха! — по-доброму улыбнулся Вульфгред, пропуская нас внутрь своего обиталища. — У них просто не осталось выбора. Ты — лучший в своем деле, хоть и характер скверный, и с годами он лучше не становится. — оборотень велел нам присаживаться за стол, мы послушно заняли свои места. — Новенькая? — уделил внимание Вульфгред моей скромной персоне.

— Стажер, — пояснил Бенедикт, — а это для чего? — призрак вампира указал на графин с мутной жидкостью, который хозяин дома плюхнул в центр стола.

— Ааааа, — стукнул себя по лбу широкой ручищей лесничий, — совсем забыл, что ты задохлик, Бен, — Вульфгред убрал график обратно в шкаф. — Ну, тогда, милейшая, вам — чай с сушками. — Передо мной поставили чашку и чайничек с ароматно пахнущим содержимым.

— Не задохлик, а призрак вампира из старшего рода, — с важным видом поправил Бенедикт.

— Все равно одно и тоже, только разными словами истолковано, — широко улыбнулся лесничий, присев за стол. — Зачем пожаловали, господа детективы? — последнее было сказано с легкой насмешкой.

— Затем, что и обычно. Расследуем-с убийства, — ответил призрак вампира со вздохом горечи о надоедливых буднях детективов, — странные вещи творятся в твоем лесу. Расскажешь что-нибудь занимательное?

— Отчего же нет, — пожал плечами оборотень, — чертовщина тут творится. Кто-то поселился в Северных лесах, точнее даже не так — пробудился.

— Вот как? И кто же?

— Если бы знал, сам бы с этим и расправился, — нахмурился Вульфгред, — не зря я тут лесничий. Сам знаешь, я охраняю леса не только от живых… Я весь лес прочесал, толку нет — оно от меня скрывается. Засел где-то, выжидая новую жертву. Даже сам Оспирит не смог его засечь.

— Оспирит, тот что дух-хранитель? — округлил глаза Бенедикт. — Он до сих пор тут?

— Тут, — кивнул Вульфгред, — куда ему деться-то? Он крепко к лесу привязан. Уж не знаю, почему боги его не отпустят, никак тот упокоиться не может, но мне даже так лучше.

— Конечно! — ухмыльнулся Бенедикт. — Защита древнего духа дорогого стоит. Вот только тот факт, что сам дух-хранитель не может выгнать эту тварь, о хорошем говорить не может.

— Я тоже так решил, — кивнул Вульфгред, — Оспирит показывал мне место, являющееся точкой отсчета всех нынешних убийств. Однако, я ничего примечательного там не узрел.

— Покажешь? — воодушевился Бенедикт.

— Покажу. Но неужто ты полагаешь, что сможешь увидеть то, что я не заметил?

— Я, может и не увижу, — буднично ответил призрак вампира, — а вот она, — Бенедикт кивнул в мою сторону, — сможет. Амалия — медиум.

— Ооо, — впечатлялся лесничий, -тогда что же мы ляжки тянем, господа детективы? Айда за мной! — не говоря больше ни слова, Вульфгред вылетел из дома, хлопнув скрипучей деревянной дверью.

Переглянувшись с детективом, спешно отправились следом.

Наше нестройное шествие к месту причины убийств сопровождалось обильным выпадом снежных осадков, которые вьюга весело кружила пушистыми слипшимися снежинками по всему лесу. Ветер утробно завывал, задувая в спины путников, и словно подталкивая нас вперед. Глаза и рот неприятно залепляло снегом, а ноги утопали все глубже в сугробах. Еще немного, и пришлось бы передвигаться, утонув в них с головой, если такое возможно, конечно. С облегчением вздохнула, когда Вульфгред объявил, что мы добрались. Лес как лес, ничем не примечательный, как везде, если бы не волна потустороннего холода, обуявшая меня, как только мы остановили ход. Стараться включать второе зрение мне не пришлось, картинка появилась сама. Мир остановился. Хлопья снега, что тут же стали недвижимы, начали исчезать, становясь прозрачными. Вместо сугробов появилась молодая трава и тоненький ручей. Величавые в настоящем сосна-гиганты уменьшились в несколько раз, пред глазами возник совсем еще молодой сосновый лес. Неподалеку, раскинув в разные стороны руки, лежала девушка в длинном белом платье, очень красивая. Вот только на груди виднелись, в виде выступивших кровяных потеков на ткани, следы, похожие на след от когтей. А над убитой склонился полу-обратившийся оборотень, болезненно скрививший лицо. В руках он сжимал ожерелье, пропитанное кровью. Кровью самого оборотня, судя по тому, что из глубокой раны на его ладони обильно капала кровь. Я шагнула к ним. Однако, не рассчитав, наяву были глубокие сугробы, а в тонком мире весна, я чуть было не распласталась прямо на снегу. Попутчики меня поддержали, не дав плюхнуться. Картинка развеялась, правда, через несколько секунд восстановилась, теперь я находилась возле призрачного следа убийства. Не похоже было, что оборотень убил девушку, скорее он горевал… Свои видения и мысли я озвучила.

— Талантливая девочка… — задумчиво произнес Вульфгред, — вот что… когда это случилось, лес был еще совсем молод, а я еще не появился на свет. О том, что происходило, может знать только Оспирит. Но он никогда ни с кем напрямую не связывается кроме меня, да и общается образами, намеками. Думаю, ему запрещено вести диалог с живыми. — почесал голову лесничий. — Сложно сказать, чем еще я вам могу помочь.

— А этот дух-хранитель, — решила уточнить я, — как он выглядит?

— Он может приходить в разных обличиях: как большой волк или медведь, мудрый филин или пронырливая мышь, Оспирит способен стать даже ветром. — выдал Вульфгред, и меня осенила догадка. А не духа ли хранителя я видела тогда в виде волка? — Кем был раньше Оспирит, пока не стал этим самым хранителем?

— Хранителями становятся люди, которые при жизни учинили немалый вред лесу. Это наказание длиной во многие тысячелетия. Согласно нашим сказаниям, Оспирит устроил пожар, забрав жизни многих обитателей леса.

Есть совпадения, истинная суть духа, которую я рассмотрела — человек. Но интересовало меня еще и другое:

— А есть ли сказания о невесте-человечке, убитой оборотнем?

— Не знаю о таком, однако ты можешь поспрашивать у наших. Возможно, кто-то интересовался историей Северного леса, легендами и прочим.

— Человек, — припомнил Бенедикт то, что хотел спросить у Вульфгреда в первую очередь, — видел ли ты его в своих лесах этой осенью?

— Видел, — мрачно кивнул лесничий, — странный какой-то. Оспириту он не понравился. Хранитель гнал его стаей волков из леса. Выгнал. Но тот, что-то успел оставить после себя, плохое, осевшее темной магией в здешних землях.

— Он мертв, — задумчиво произнес детектив, — его убило нечто, следовавшее за человеком по пятам. Амалия нашла след убийства.

— То случилось осенью, — попыталась связать события и видения, — а зимой, по прибытию невесты, началась череда смертей среди оборотней.

— Хм, — призадумался призрак вампира, — причина гнева убийцы — мертвая невеста. Причина начала череды смертей — прибывшая невеста из клана Черных волков. Первая связь установлена. Осталось понять, кто это делает… И какое влияние оказал человек.

По мне так — стало еще запутаннее. Как может очень далекое прошлое влиять на настоящее? И почему фантомы много-тысячелетней давности настолько отчетливо видны?

Раздался звонок мобильника, Бенедикт с важным видом, под недоумевающий взгляд старого оборотня, ответил на вызов:

— Макс?

— Нашли труп человека, точнее то, что от него осталось. — ответили на том конце.

— Ничего не трогайте, мы скоро будем. — призрак вампира прервал связь.

— Ого, кое-кто овладел новыми технологиями? Помнится, раньше ты был против новомодных гаджетов. Или это мой внук на тебя так повлиял? — лукаво прищурился оборотень.

— Уважающий себя детектив должен идти в ногу со временем, — буркнул Бен, дополнив, — ну! Уважаемые, кто на осмотр трупа? — я сразу примкнула к идее поглазеть на убиенного, интересно стало, да и Вульфгред был не против разобраться с убийцей. Вампир махнул рукой — Айда за мной!

Глава 4

— Фух! Прогнил труп, основательно, — сморщил нос Макс, склонившись над убитым человеком, — одежда осталась — синтетика. — констатировал оборотень.

— Мда… — произнес Бенедикт задумчиво, осмотрев убиенного, — фонит от него.

— Правильнее сказать воняет… — заткнул нос Макс. Я с ним была абсолютно согласна. А еще, я еле сдерживала рвотные порывы. Ох! Не оконфузиться бы перед кланом. Тем более, некоторые представители тут и собрались, на труп посмотреть, включая Дарквуда, который одаривал меня периодически странными такими взглядами. И что бы это значило?

— Фонит — я сказал, это значит, магия была применена или проклятье, — поправил призрак вампира, щелкнув по будильнику-артефакту.

Из него незамедлительно вылез блондин в красивом таком костюмчике цвета морской волны. Любил приодеться бывший глава клана:

— Фу! — брезгливо отметил Орхиус, внимательно осмотрев убиенного. — Это труп человека.

— Это я и без тебя вижу, — недовольно буркнул Бенедикт, — полезай в яму и осмотри его на момент потустороннего вмешательства!

— Сам бы мог! — поморщившись ответил Орхиус. — Ты же призрак!

— Зачем? Если есть ты, — широко улыбнулся детектив. — Полезай!

— Вся грязная работа на мне, — негодующе сверкнул глазами Орхиус, нырнув куда было велено.

Труп находился в глубокой яме, спрятали его основательно, поэтому откапывали долго. Призрак вампира сначала ушел под землю полностью, пройдя сквозь труп, а затем из груди убиенного вылезла его голова, она то нам и сообщила:

— Проклятье. Есть остаточные эманации его. Учитывая, что след его до сих пор есть, хотя умер человек еще осенью, то проклятье родовое. — Орхиус вылез по пояс, отсканировав то, что осталось от человека глазами, — на нем оно и прервалось — он последний в своем роду.

— Что еще? — Бенедикт нетерпеливо постукивал ногой.

— Этого мало? — недоумевал Орхиус.

— Нужно считать, кто мог наложить проклятье! Слишком мощное, чтобы его прокляло немагическое существо.

Орхиус пренебрежительно сморщил нос:

— Ты не представляешь, как это противно — проникать в остатки прогнившего человека!!! — рыкнул призрак.

— Представляю, — спокойно кивнул Бенедикт, усмехнувшись, — поэтому это делаешь ты, а не я.

Гневно сверкнув покрасневшими глазами, блондин растворился.

— Наверное, при жизни у него был очень скверный характер, — впечатлилась я.

— Зришь в корень, стажер, — весело ответил Бенедикт, — особенно, когда хотел вампирский апокалипсис устроить, сотворив армию монстров для захвата мира.

— Оооо, — впечатлилась я еще больше, — так кто ж его убил?

— Яааа, — пропел Бенедикт, — вогнав кинжал прямо в сердце.

— Она меня видит, да? — Орхиус материализовался рядом с нами. Кажется, кто-то подслушивал наш разговор.

— Амалия медиум, Орхиус, — деланно ответил детектив, — так что там с наложенцем родового проклятья?

— Ведьма наложила. Только их чары так фонят, — все это время бывший глава клана вампиров не отрывал от меня взгляд. А когда я вопросительно вздернула бровь, широко улыбнулся, демонстрируя клыки. В ответ насмешливо фыркнула. Подумаешь, видели уже такое.

— И не боится, — разочаровался Орхиус.

— Ты говорил, что нет проклятий, когда лес осматривал, — недоверчиво прищурился Бенедикт.

— Так и труп я не видел! — парировал призрак. Хотел было высказать очередное недовольство, но его утянуло в артефакт.

— Удобная вещь, — детектив повертел в руках артефакт-будильник, затем убрал его в карман. — Что скажешь, Амалия?

— Одежда, как у того фантома, — ответила я, — это он.

— Итак, — Бенедикт, в полной задумчивости, теребил в руках снятую со своей головы шляпу, — что мы имеем? Почившая, очень давно невеста, с отметиной в виде когтей, проклятый родовым проклятьем мужчина, череда трупов среди оборотней, тоже с кровавыми отметинами. И кто же наш убийца?

— Рядом с невестой был оборотень с окровавленным ожерельем, — напомнила я, — и кажется, у него были к ней чувства.

— Да-да, — поморщился детектив, — полюбил — потом убил. Кто ж нам теперь расскажет, что там на самом деле было?

— Что за ожерелье? — поинтересовался Дарквуд. Принято у них разговоры подслушивать? — Как выглядит? Я мог бы подсказать…

— Все в порядке ваших традиций, — ответила я, — оно было собранно из волчьих голов и когтей. Кажется, их из кости вырезали. Головы, как на орнаменте одежды клана.

— Вот как? — озадачился Дарквуд. — И говоришь, украшение было пропитано кровью? — я кивнула. Оборотень ответил на это. — Клятва мести на крови. Древняя технология, сейчас этим никто не занимается. Слишком болезненно, кровозатратно и запечатывается прочно.

— Насколько прочно? — заинтересовалась я.

— Пока не умрет тот, кому мстить собрались. Ну, или пока не закончится родовая ветвь этого бедолаги.

— Значит, оборотень не убийца. — Заключила я. — И, судя по всему, женщину он эту любил. Так, может, он и проклял предков этого бедолаги? — предположила я.

— Нет, не он, — возразил против такого предположения детектив, — оборотни не имеют привычки проклинать. Это дело рук ведьмы, тем более, Орхиус почувствовал. Вот клятва на крови — это да. На такое они горазды. Волки есть волки, вечно у них все с чем-то вроде мести или убийств во благо клана связано. Прыти много — мозгов так себе.

Дарквуд насмешливо фыркнул:

— Повезло тебе с начальством, Амалия. — черноволосый игриво подмигнул мне, предложив, — Хочу познакомить тебя с нашим селением оборотней. Может, что примечательного найдешь, для следствия. Кажется, вы ищите того, кто труп спрятал? — Молча кивнула. — Пошли, — мне вежливо предложили мощный такой локоток. — Устроим опрос. С особым пристрастием.

— И вы на это пойдете? — изумилась я, подхватив под локоть Дарквуда. Все же, свои, как-никак.

— Меня тут недолюбливают, — шепнул мне в ухо красавчик, а я осмотрелась. Действительно, собратья на него косые взгляды бросали. — И побаиваются, — со смешком признался черноволосый.

— Наслышана, — растерянно пробормотала и прошептала, тоже в ухо, — поговаривают, мы боями без правил промышляете. — оборотень уводил меня все дальше от собратьев и моих коллег.

— Слухи не врут, — кивнул Дарквуд, — причем незаконно, — озорно блеснув глазами, дополнил, — арестуете меня, детектив?

— Я еще стажер, — теперь пришла череда моих признаний, — вот как на работу примут окончательно и бесповоротно, вот тогда об аресте и поговорим.

— Хорошо, — согласился Дарквуд, — только меня не так-то просто поймать.

— Эй, Дарквуд! — выкрикнул лесничий. — Ты смотри девчонку не соблазняй! А то я тебе… — Вульфгред многозначительно покачал кулачищем.

— Ой, батяяя… — притворно грустно пропел оборотень и громко ответил, так как мы уже далеко были, — Что вы, отец! Только если она сама меня соблазнять не начнет!

Прыснула от смеха, смешно же. Работу и личную жизнь я привыкла разделять. Точнее работа всегда была, а вот этой самой жизни не было.

— Эй, Дарквуд! — теперь прилетело от Бенедикта, и мы оба синхронно развернулись, — смотри моего стажера не убивай! А то ты у меня главный подозреваемый, учти это!

— Что???! — недоумевающе посмотрела на оборотня, которого все тут «любили».

— Это нормально, — махнул ручищей оборотень. Кстати, мышцы у него каменные были, прощупала пока за руку держала. Надеюсь, незаметно. — Но ты не бойся. Красивых женщин я не убиваю.

— А что вы с ними делаете? — зачем-то задала вопрос.

— Узнаешь, если будешь себя хорошо вести, — насмешливо ответили мне, — с кого думаете опрос начать, Амалия?

— С невесты вашего брата, — решительно ответила. — Раз уж все беды тут с невест начались.

— Хороший выбор, — одобрил Дарквуд, — помотаем нервы моему братцу. — оборотень предвкушающе причмокнул.

Дом, выделенный для невесты главы клана, оказался не таким большим, как у Роннистеров, но уютным. Опрос мы проводили в комнате на втором этаже. Именно там расположилась сама Кашеси, на первом этаже осталось ее сопровождение из клана Черных волков. Я и Кашеси, мы присели за стол, Дарквуд стоял возле двери, внимательно слушая наши разговор.

— В МракХоулд мы приехали поздно ночью, — начала рассказ оборотница, — я никогда не боялась Северных Лесов, ведь мы сами близки к природе по своей сути, тем более, леса Разящего когтя граничат с нашими. Поэтому, без единой мысли о том, что там может быть опасно, решила прогуляться по нему. Все же, мне предстоит породниться с кланом Разящих, а значит, я должна изучить культуру и быт их населения. В ту ночь я начала свое знакомство с МракХоулдом с просмотров будущих владений.

— Вы отправились в лес одна? — сделала удивленное лицо, хотя сама недавно поступила так же опрометчиво. Дарквуд на это насмешливо фыркнул.

— Нет, что вы, — очаровательно улыбнулась Кашеси, — в сопровождении Черных волков. Как бы там ни было, без мужчин по незнакомым местам лучше не ходить. Хоть я и оборотница, но, все же, дама.

— Предусмотрительно, — одобрительно кивнула я, получив хитрющий взгляд от Дарквуда. Ну да, я немного самонадеяна бываю. Особенно под действием вина, это меня и оправдывает. Наверное, заметили ли вы что-то странное в лесу?

— Сначала было все хорошо. Лес как лес, красив по-своему, но отличается от нашего. Но потом меня все время не отпускало ощущение пристального внимания, — Кашеси поежилась, обхватив себя за плечи, — сопровождающие меня почувствовали тоже самое. Тогда я попросила Шэйса вести меня обратно, к дому Роннистеров. Я внимательно осматривала пространство вокруг. Мое чутье подсказывало, что живых существ поблизости не наблюдалось. По крайней мере, опасных для меня. В какой-то момент, на периферии зрения, уловила мужской силуэт, но он словно растворился. Тогда я решила, что мне показалось. А на следующий день нашли убитого Шейса… — глаза оборотницы наполнились слезами.

— Сочувствую вам. Вы видели его тело?

Кашеси отрицательно качнула головой:

— Говорят, его нашли возле леса. Зачем он туда ходил — я не знаю. Может, что-то странным ему показалось, и он решил проверить. Шейс отвечал за мою безопасность. Мне сказали — он был чем-то испуган, эмоции остались на лице даже после смерти. Это все, что я знаю, — по щеке оборотницы побежала слеза, — я должна была на него посмотреть, но не нашла в себе отваги. Единственное, на что я была способна — схоронить его прах. По нашим обычаям, мы обязаны придавать земле тело убитого в первый же день смерти. К сожалению, его семья не смогла с ним попрощаться.

— Печально, — жалко мне стало семью оборотня, очень, — где нашли тела остальных?

— В разных местах. Но все смерти были в лесу либо близко к нему. Сэйнора нашли рядом с домом Роннистеров.

Я записала несколько строк в блокнот:

«Жертва была испугана — смерть от инфаркта — проверить, убийца-мужчина, места убийств разные».

— А что это у вас за спиной, на стене? — поинтересовалась я. Основной отличительный момент нашего серийника — на груди жертв были росчерки от когтей.

— Это знак клана Разящего когтя –след от когтей. Вам он нужен? — Кашеси сняла полотно, передав его мне.

— Благодарю, — интересующее меня полотно приняла. В голове возникла идея. Именно в тот момент, когда Дарквуд с особым любопытством наблюдал за тем, как изображенный знак исчез, погрузившись в глубокий карман моих брюк.

Я спешно распрощалась с Кашеси, схватила Дарквуда за руку и потянула вниз со словами:

— Нужно уединение. Есть подходящее место?

— Есть, — изумленно кивнул черноволосый. — Это срочно?

— Нужно поставить эксперимент, — глаза мои горели абсолютной решимостью, — мне нужны чернила или краски.

— А это зачем? — ход оборотня замедлился, кажется, Дарквуд в умственном тупике находился.

— Узнаешь, — сделала хитрющие глаза я, — скажите, Дарквуд. Можете ли вы перевоплощаться частично? Ну, определенную часть тела, например.

— Э, что?? — Совсем растерялся оборотень. Я настойчиво ожидала ответ, поэтому, спустя некоторое время, услышала. — Есть частичная трансформация, есть полная. Однако, перевоплотить только одну часть тела не выйдет.

— В каком виде трансформации оборотни крупнее?

— Я не изучал этот вопрос, на самом деле… — призадумался черноволосый, — но можно попробовать и так, и эдак, если желаешь, конечно, — Дарквуд показался мне неуверенным, поэтому я многозначительно кивнула, широко улыбнувшись.

— Пойдемте в лес, Дарквуд, туда сейчас лишний раз ходить боятся. Только чернила прихватите! — напомнила я.

— Нравится экстрим? — понимающе ухмыльнулся черноволосый.

— Полагаю, вам он нравится больше, — нашлась с ответом, — это вы же в магических боях без правил участвовали.

Оказавшись в лесу наедине, я потребовала:

— Нужен камень, желательно плоский и побольше, — на немой вопрос оборотня ответила, — не будем же мы это делать на земле.

— Ну ладно, — оторопело согласился Дарквуд. И через некоторое время, достаточно длительное, потому что подходящий камень мы искали долго, у меня перед глазами было все, что нужно: камень, краски и испытуемый.

— Дарквуд, ну перевоплощайтесь уже, не терпится проверить! — я предвкушающе потерла ладони. — Лучше полная трансформация, чтобы наверняка.

Пожав плечами, оборотень начал снимать с себя одежку.

— А это зачем? — я отвернулась, щеки покрылись стыдливым румянцем.

— Ты сказала — полная трансформация. Неужели ты думаешь, что после этого, одежда останется целой?

— Ох, да, — не подумала об этом, — раздевайтесь, — разрешила я, — рыкните, когда будете готовы.

Когда раздался грозный рык обратившегося Дарквуда, я испуганно подскочила и опрометью рванула от него вперед, позабыв об эксперименте и о своей напускной смелости. Спустя некоторое время, запоздавшее осознание случившегося вернулось ко мне, и я остановилась, отдышалась, прижавшись к сосне, и только потом вернулась. На лицо натянула маску невозмутимости. Огромный бурый волк, очень красивый, с лоснящейся на солнышке шерстью, красавец-зверь, вел себя очень странно, нетипично для волков, как мне показалось. Лежал он на спине, судорожно дергал лапами и фыркал. Сначала я решила, что Дарквуду плохо, а затем пришло осознание — кто-то надо мной бессовестно ржет. Пока некоторые упивались смехом, неуместным, на мой взгляд, я расстелила полотно со знаком клана Разящего когтя на землю, откупорила краски и велела:

— Вашу лапу, пожалуйста!

Красавец-волк недоуменно похлопал глазами, завалился на спину и снова давай ржать, если это можно назвать так. Лично я бы давно врача ему вызвала, если бы в городе была, в не в Северных лесах. Вот только кого позвать бы стоило — врача или ветеринара? Пока я об этом размышляла волк снизошёл до моей просьбы, величественно подав широкую лапищу. Не теряя времени даром, густо обмазала ее краской, дав указание:

— Вот тут сделайте отпечаток лапы обыкновенный, а тут когтями проведите. От вас нужно два следа. — указала на плоскую поверхность камня, чтоб некоторые, особо до смеха охотливые, сразу поняли, что к чему.

Просьба была выполненная, поэтому я, согнувшись в три погибели, внимательно сравнивала знак клана с истинным отпечатком лапы оборотня. Получалось, размер примерно одинаковый. Оно и понятно, не с лапы обычного же волка знак клана должны были рисовать? Единственное отличие- ожидаемое, знак клана был стилизован, то есть его сделали ровным. Но это чисто для эстетики. И теперь самое интересное! Я активизировала экран смартфона и нашла фото с места убийства, где оставленный убийцей след просматривался четко. Благо, я выпросила тогда у Макса прислать фотографии жертв.

Ага, вот оно и отличие. То, что оставлял серийник на груди жертв, было плохо скопированным знаком клана. Метка убийцы — не росчерк когтей оборотня однозначно. Первое, она маленькая для следа, который оставил бы оборотень. Второе, линии слишком ровные. Вывод — кто-то действительно подставлял клан. Только, когда метку делал, не подумал о размерах. В таком случае, мог ли быть убийца оборотнем? Не думаю так.

Дарквуд, который так же с интересом наблюдал за моими действиями, неожиданно заговорил человеческим голосом:

— Какие мысли детектив?

Повернулась в сторону говорившего, густо покраснела, потому что Дарквуд все еще был раздет, и отвернулась, проговорив:

— Думаю, убийца не оборотень. Твои же собраться должны знать размер лапы оборотня? Есть предположение, что вас кто-то подставляет, желая войны между кланами. Неплохой мотив для череды убийств. Но в таком случае, есть несостыковочка. Человека тоже убили, оставив на груди метку. Он –то тут причем? К тому же, жертвы скончались не от кровяной отметины, а от чего-то другого. Я прекрасно помнила, что фантом человека уже имел метку, когда указывал на то, что его испугало. И, кажется, первая жертва давно минувших дней, а именно невеста, была убита не лапой оборотня.

— Занятные у тебя предположения, — абсолютно серьезно отметил оборотень, задумчиво так.

В моем кармане затренькал телефон. Завидев имя входящего звонка, нажала на вызов:

— Макс?

— Ты где шастаешь, стажер? У нас новое убийство, срочно возвращайся! Иначе Бенедикт нас всех сам убьет! И его фиг поймаешь потом, он же призрак!

— Уже лечуууу! — на бегу ответила я, однако сильная мужская рука меня остановила.

— На мне быстрее будет, — озорно подмигнул Дарквуд, перевоплотился в огромного красавца-волка, разорвав в клочья одежду, и пригласительно пригнулся, чтоб мне удобнее было залезть на могучую спину.

Что ж, если транспорт сам себя предлагает, так отчего ж его не использовать?

Глава 5

Вокруг тела столпились оборотни из клана Разящего когтя, снова был убит Черный волк. Свадьба главы клана и Кашеси стояла под большим вопросом. Отец невесты собрался приехать раньше даты торжества, чтобы разобраться в происходящем. Черная волчица, дочь враждебного клана, сидела на коленях рядом с почившим оборотнем, заливаясь слезами. Бенедикт и Макс хмуро рассматривали жертву, отмахиваясь от назойливых вопросов.

— Это все Дарквуд! — горлопанил один. — Этот отщепенец никогда не уважал наш клан и традиции.

— Все верно! — подтвердил другой. — Ему никогда не светило стать главой клана! Убийства — его происки. Неужели вы не помните его еще волчонком? Он всегда был озлобленным.

— Дело ведем мы, уважаемые, — напомнил Макс, — нужны доказательства, в не предположения.

Толпа оборотней умолкла и расступилась, когда появился огромный волк, на спине которого восседала я. Выглядела я так себе, в отличие от оборотня, эффектно влетевшего на место преступления. Волосы мои были растрепаны, глаза испуганы. Дарквуд очень торопился, и совершенно не собирался вежливо просить подвинуться своих собратьев, когда мчал на всех парах, поэтому недовольные оборотни спешно разошлись по сторонам, ругая некоторых на чем свет стоит. Когда слезала со спины обратившегося Дарквуда, чуть было не клюнула носом землю, голова кружилась. Нет, таким транспортом я пользовалась последний раз. А еще я поняла, что оборотни шуток не понимают. Кто ж знал, что когда мы приближались к месту убийства, не стоило Дарквуду говорить: «Прррр, Зорька!» Его это только раззадорило. И теперь на нас смотрели очень зло, причем все. Не обращая внимание на гнев оборотней и коллег, направилась к жертве. На груди почившего значился кровавый знак.

— Это не настоящий росчерк когтей, — заявила я, — у оборотней лапа больше и выведена метка механическим способом. Кто-то рисовал знак Разящего когтя на память. Вот, — я показала на линии кровавого следа на груди трупа и развернула полотно настоящим знаком, — знак убийцы меньше и линии немного отличаются.

— Я думал, ты скажешь что-нибудь новенькое, — произнес Бенедикт, пренебрежительно взяв двумя пальцами полотно и откинув его в сторону, — скажу больше, стажер. Метка имеет магическое происхождение. Убийца не тратит свое время на то, чтобы выцарапывать след на груди умерших. Если ты сравнишь фотографии других тел и то, что мы видим сейчас, то поймешь — знак всегда одинаковый. Один в один.

Я пролистывала фото на мобильнике и внимательно всматривалась в знак на груди жертвы, все больше осознавая:

— Так убийца помечает своих жертв, и только потом убивает. Фантом человека! Он был еще жив, когда указывал на то, что его испугало. Но метка уже была.

— Верно. Что-то еще, есть догадки? — детектив испытующе посмотрел на меня, а я достала свои записи. Бенедикт тут же их забрал, прочел и задумчиво хмыкнул.

— Смерть от инфаркта, — в слух повторил мою запись детектив, — интересная версия. Её мы и проверим.

Бенедикт склонился над трупом и опустил голову на грудную клетку оборотня, провалившись прямо в нее. Я скривилась — голова призрака была внутри тела убитого. Краткое время спустя, Бенедикт вернулся в исходное положение, заявив:

— Разрыв сердца! — И уже задумчиво произнес, обращаясь словно к почившему оборотню. — Кто ж тебя так напугал?

— А как вы определили? — недоумевала я. Чтобы убедиться в моей версии, нужно было провести медицинское обследование.

— Поврежденные органы имеют энергетический след, — объяснил Бенедикт, — никто из волков не даст разрешения оперировать труп. Обычаи у них, видите ли! Поэтому определить причину смерти мы можем только таким образом. У жертвы сердце испещрено темными рваными следами. Как показывает практика, это означает дисфункцию органа. — Теперь призрак вампира обращался к Максу. — Чего ты боишься, волк?

— Это личное, — ответил Макс, — у каждого из нас свои личные страхи. Кстати говоря, мы нашли людей, общавшихся раннее с убитым человеком. Ну тем, чей фантом Амалия увидала. Он был объявлен в розыск. Старший следователь, Николай Алексеевич подтвердил. Тогда его так и не нашли. Поэтому такой случай выпал нам.

— И как же звать нашу жертву? — полюбопытствовал Бенедикт, приподнимаясь.

— Он известен, как Темный рыцарь, борец с нечистью. — ухмыльнулся Макс.

— Да ну? Вот и доборолся, шарлатан! Нечисть сама его и укокошила. Что еще?

— Кроме того, что Темный рыцарь был очень странным. Ну, как и все эти шарлатаны. Он предрекал судьбу людям, накладывал проклятия и порчу там всякую. В общем, тот еще перец. Про себя он тоже говорил, что умрет от стаи волков. Боялся всегда этого, а сам же в лес потащился. Да еще и в Северный, где оборотни водятся.

— Волков, говоришь, боялся, — призадумался призрак вампира. — Что-то в этом есть…

Пока лазила по лесу и мчалась на спине оборотня не заметила, что сорвала каблук на сапоге. Каблук хоть и был невеликим, но без него оказалось некомфортно. Мои переминания с ноги на ногу заметили:

— У нас есть скорняжный мастер, он же и металлами занимается, — Макс подхватил меня под руку, — пошли, горе-стажер. Думаю, починить твой каблук ему под силу. Кстати, как ты Дарквуда уговорила себя на спине покатать?

— Он сам предложил, — повернулась в сторону красавца-волка, который решительно увязался за нами.

— О, как! — озадачился Макс. — Ты, это… Не слушай никого насчет Дарвуда. Неплохой он. Не верь, что он убийца. Всегда апеллируй только фактами, а не домыслами других. Мы здесь, чтобы раскрыть истинного убийцу, а не потакать выгоде других.

— Хорошо, — кивнула я, — но я не верю, что убийца оборотень. Разгадка где-то рядом крутится, я это чувствую.

— Лучше бы нам поторопиться с раскрытием преступлений, — горестно выдохнул Макс, — к нам едет отец Кашеси, он же глава клана Черных волков, и он, скорее всего, уверен, что в смертях виноваты мы, оборотни Разящего когтя. Не хотелось бы междоусобиц. Мир между нашими кланами и так хрупок.

Почтенный оборотень Ютар, он же скорняжный мастер и спец по металлам имел приличную мастерскую, где сам же принимал заказы. Особо гордился он своими изделиями ручной работы, выставленными на небольшой витрине. Что там только не было: украшения, аксессуары, обувь, статуэтки. Мастерская Ютара, по его рассказу, переходила из поколения в поколение. Семейный бизнес был положен еще несколько веков назад его предком, пра-пра-пра-дедушкой, находчивым оборотнем, который имел талант вырезать искусные фигурки из металла и даже из кости. Все это мы с Максом заинтересованно выслушивали, пока разговорчивый хозяин ремонтировал мой сапожок.

— Ох, Амалия, у вас чудесная миниатюрная ножка, — в руке у крупного оборотня, мастер Ютар был именно таким, принадлежащий мне сапог выглядел игрушечным.

Я вообще удивлялась, как обладатель больших ладоней мог вырезать такие потрясающие работы. Он же на всех изделиях гравировку делал, и чувствовалось, что изделия от души выполнялись.

— О, спасибо, — поблагодарила я, — у меня редкий размер ступни. Часто приходится в детских магазинах обувь подыскивать. Это большая проблема для меня.

— Не переживайте, — по-доброму улыбнулся Ютар, — я вам такие туфли на заказ сделаю, что ни в одном магазине не увидите, даже в столице. И насчет денег не думайте, вы у нас почтенный гость, Амалия. Очень мы ждем, что ваша команда убийцу изловит.

Дверь мастерской распахнулась, и вместе с мелкими рассыпчатыми снежинками влетел Дарквуд, отряхивая с кудрявых волос приличный слой снега:

— Вьюга там разошлась, — объяснился черноволосый, наследив на полу мокрыми сапогами. — Тесноват мне твой костюмчик, Макс. Но за неимением другого, и это сойдет… — Дарквуд стянул с себя тулуп, взятый в прокат у кого-то из своих. Кажется, этот кто-то был почтенного возраста. Теперь черноволосый красовался в красном вязанном свитере с оленями и джинсах, одолженных, видимо, у моего коллеги. Дарквуд был шире в плечах и выше Макса, поэтому рукава свитера были ему коротки. Сам же материал натянулся на мужчине, готовый лопнуть от напряжения. И вот, что самое интересное. Даже в таком нелепом наряде Дарквуд был ослепителен. Я невольно залюбовалась, когда тот, небрежно взъерошив волосы большой пятерней, встал возле прохода.

— Кстати, — Дарквуд указал на меня, — за Зорьку ты мне ответишь.

Я сделала непонимающий взгляд и отвернулась. Уж лучше смотреть на Ютара, по крайней мере, от него не сходят с ума все оборотницы. О чем это я думаю?

— Быстро стемнело, — Ютар пошевелил штору, посмотрев на улицу. На снегу возле мастерской отражался золотой квадрат от окна, — Совсем немного осталось, и я вас отпущу, — уверил мастер, торопливо постукивая по каблуку.

Однако мой взгляд задержался не на зимних пейзажах, а на элементе декора, которым прихватывались шторы — нить состояла из белых волчьих голов и когтей, высеченных из камня или кости. В своем видении я отчетливо рассмотрела на почившей много лет назад невесте вот такое украшение, только было оно кроваво-красным. Проследив за моим взглядом, Дарквуд тоже заметил украшение, мгновенно насторожившись:

— Ваша работа, Ютар? — как между прочим поинтересовался черноволосый, указав на нить со специфичными элементами.

— Что вы, это наша семейная реликвия, — тепло отозвался оборотень, — одна из первых работ моего дальнего предка, основавшего мастерскую. Достаточно топорная, так как выполнял он ее еще в молодости. Не была еще набита рука. Однако, это украшение приносит нашей семье удачу. Хоть и история у него печальная.

— Расскажите? — подобралась я, Дарквуд и Макс тоже уши навострили, памятуя о моем недавнем видении в Северном лесу.

— Эта нить была когда-то ожерельем, — начал Ютар, и по моей коже прошлась холодная волна мурашек, — и принадлежало оно одной прекрасной ведьме. Мой предок, будучи совсем молодым полюбил ее всем сердцем, вырезав для нее украшение своими руками.

— Ведьме? — переспросила я. — Здесь жиди ведьмы?

— Раньше Северные леса принадлежали им, — кивнул мастер Ютар, — пока не пришли оборотни. И началась нешуточная борьба за территорию. Шла она долгие годы, но оборотни в итоге одержали в ней победу, прогнав ведьминские племена.

— Жестоко… — заметила я.

— Многие их представительницы темным колдовством промышляли, — ответил на это Ютар, — те люди, кто в Северный лес попадали, часто не возвращались обратно.

— Хм, это оправдывает оборотней, но все же… не все ведьмы были злыми.

— Не все, — кивнул мастер, — и возлюбленная моего предка не была таковой. Иначе как бы он к ней проникся?

— Так что с ней стало, с этой ведьмой? — вступил в беседу Макс.

— Убили ее, — выдохнул Ютар, перестав стучать молотком, — эту историю мне мой отец поведал. А моему отцу — дедушка. Но она печальная… Точно хотите услышать?

Мы дружно кивнули, ожидая продолжение рассказа.

— Клан Разящего когтя и ведьминское племя враждовали, поэтому счастливый конец любви оборотня и ведьмы был обречен. — Продолжил Ютар. — Отец Роксаны, так звали, кажется, ту женщину, узнав что та проводит время с оборотнем, решил выдать ее замуж за другого мужчину. Роксана была знатной красавицей, а так же наследницей могущественных ведьминских чар, поэтому много кто из их племени хотел заполучить ее в качестве супруги и заодно породниться с ее семьей. Рожденные наследники от союза с сильной ведьмой и не менее могущественным колдуном могли обрести великий дар. Тот колдун, за которого хотели выдать Роксану, ревностно отнесся к тому, что его невеста собралась сбежать со свадьбы с оборотнем. Случись такое, и род колдуна был бы опозорен. Ведь его бы променяли на какого-то волка, заклятого врага. Вот он и решился убить Роксану, поймав ее перед тем, как ведьма собралась сбежать к своему оборотню. Не подумав о последствиях, колдун совершил злодеяние. Однако, за убийство Роксаны ему пришлось бы поплатиться своей собственной жизнью, поэтому он вырезал следы от когтей на грудной клетке убитой им невесты. Когда Роксану нашли мертвой, неудавшийся жених обвинил в смерти оборотней. В тот день был вырезан практически весь клан. Кто-то устроил резню, жестоко расправляясь со всеми: мужчинами, женщинами и детьми.

— Кто-то мстил за смерть Роксаны? — догадалась я.

— Именно так, — подтвердил Ютар, — сильная ведьма или колдун. Отец говорил, что это существо наслало мощное проклятье на убийцу. А мой предок, на самом деле любил ту ведьму. Узнав о том, что Роксана мертва, он поклялся на крови, что найдет убийцу и уничтожит его своими руками. Однако, колдун-убийца исчез, его так и не смогли найти… И вот что странно, — задумчиво произнес мастер, — ведь вещь, связанная такой клятвой становится кроваво-красной, а когда месть свершается, обретает свой истинный цвет. Знаете, я не особо верил в такое. Это украшение, — Ютар указал на нить, скрепляющую занавески, — переходило несколько веков из поколения в поколение, как вещь, приносящая удачу. Ведь бизнес-то у нас процветал. Недавно ожерелье поменяло цвет.

— То есть? — недоумевающе посмотрела я на хозяина мастерской. — Месть свершилась?

— Получается так, — оторопело кивнул Ютар, словно и сам не до конца верил в сказанное, — родовая ветвь убийцы прервалась этой осенью.

Меня словно прострелило. Что там говорил Орхиус при осмотре трупа человека — остаточные эманации от сильного родового проклятья? Получается, убийца Роксаны найден? Точнее его далекий предок. Тогда кто же продолжает убивать, оставляя метки на груди оборотней? Кто имитирует след, выцарапанный колдуном на теле почившей ведьмы? И главное, зачем?

***

Мастерскую я покинула с полной решимостью вернуться к фантому с убитой невестой. Очень мне хотелось рассмотреть детали, учитывая полученные сведения. А еще я была уверенна, что непременно найду и другие следы преступлений неподалеку или хотя бы что-то, способное помочь следствию. Свои мысли я озвучила коллеге и Дарквуду, они были решительно против тащиться в Северный лес ночью. Поэтому Макс направился к Бенедикту озвучивать полученные сведения о фантоме давно минувших лет, наказав черноволосому проследить, чтобы я оказалась дома, а не в лапах убийцы по своей же вине. По сему я и Дарквуд шли по заснеженной дороге к дому Роннистеров. Снег все еще продолжал валить с неба пушистыми хлопьями, мерцая от света из окон. Снежинки путались в кудрях и падали на ресницы. Ноги утопали в сугробах по щиколотку, замедляя ход. Дарквуд молчаливо следил за тем, как я усердно перевариваю диалог с мастером Ютаром.

— Я не смогу заснуть, пока не увижу след преступления. Мне нужно туда! — указала я на высокий сосновый лес.

Дарквуд подхватил меня под руку, сделав другое предложение:

— Предлагаю заполнить вечер хорошими впечатлениями. Тем более кое-кто мне задолжал, назвав меня кобылой. — Укоряюще сузил глаза черноволосый, но на лице блистала хитрая улыбочка.

— Зорькой? — очнулась от размышлений об убийце и его жертвах. — Я же пошутила, Дарквуд. Что вы предлагаете?

— Перейти на ты, наконец, — ответил оборотень, уводя меня в сторону от первоначального пункта назначения — дома Роннистеров, — называй меня Дарк. Хорошо?

— Договорились, — согласилась я, — так куда же мы идем, Дарк?

— Тут, неподалеку, есть одно хорошее место, чтобы узнать друг друга поближе. — загадочно произнес черноволосый.

— Только не говори, что ты решил меня убить, а сейчас уводишь в безлюдное место, чтобы совершить злодеяние, — наигранно испугалась я, остановившись.

— Ты права, — широко улыбнулся Дарк и потащил меня дальше. Я не сопротивлялась. — Людей там нет. Только подвыпившие оборотни.

— С первого дня пребывания в МракХоулде приходится таковых наблюдать, — заупрямилась я, — нет места получше чтоб узнавать друг друга?

— Есть, — кивнул Дарк, — но нам туда рано. Так что идем в местную забегаловку «Волчья ягода», там делают фирменные настойки и чудесное вино здешнего производства.

— Из волчьих ягод? — изумлялась я.

— Это лишь название, — ухмыльнулся черноволосый, — тебе там понравится. Обещаю.

В Волчьей Ягоде было шумно, играла веселая фольклорная музыка, исполняемая на музыкальных инструментах. Местные пускались в пляс, пространства для этого было предостаточно — большая танцевальная площадка была отведена. Другие, кучно собравшись за широкими деревянными столами, задорно обсуждали свои дела. Мы заняли небольшой столик на двоих у окна и заказали фирменные напитки по совету Дарка.

— Почему ты решила стать детективом, Амалия? — задал первым вопрос Дарк, когда задорная музыка стихла, сменяясь мелодичной песней.

— Это семейное. У меня все в правоохранительных органах работают: отец, мать, брат.

— Не уж-то у Лаймы Райс? — Дарк забрал кувшин с горячим вином у подавальщицы и разлил его по бокалам.

— Нет, к Лайме меня сослал старший следователь, видящий призраков им оказался неугоден. И это, несмотря на мои связи и хорошее образование. — сделала первый глоток и с удовольствием заметила, что вино в МракХоулде делать умеют.

— Зря он так. Думаю, он еще пожалеет об этом. Ты же просто находка для полиции. Умеешь видеть следы преступления аномального происхождения. Однако, Райс тебя обратно не отпустит, зная такие таланты.

— Может и так, да и мне начинает нравится эта работа. Где бы я еще увидела столько магических существ? — кровь прилила к щекам от тепла и хмельного напитка, поэтому я стянула свою куртку, повесив на спинку стула.

Кстати, Дарк совсем не стеснялся своего вида, ведь свитер ему был заметно мал. А мой взгляд то и дело возвращался к рельефам оборотня. Его можно было брать в роль натурщика и лепить с него статую оборотня-аполлона, по всем правилам золотого сечения он подходил идеально.

— О чем размышляешь так мечтательно? — поинтересовался Дарк, и я чуть было не подавилась местным глинтвейном.

— Вот думаю, как убийцу изловить, предвкушаю, — не моргнув глазом соврала я, — отчего тебя твоя братия так не любит? Вину пытаются повесить? — сменила тему разговора, наблюдая за тем, как некоторые посетительницы Волчьей ягоды бросали хищные взгляды на черноволосого. Мда, не одну меня впечатлял Дарк.