Бесплатный фрагмент - Академия Добрых Сил

---

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1. Академия Добрых Сил

Все учебные заведения одинаковы. Бегающие глаза, кривая улыбка, плохо скрытое злорадство. «Мы так старались найти общий язык с вашей дочерью, но, к сожалению…» На седьмой раз будет все то же самое.

Аэротакси выплюнуло ее вместе с вещами у запертых ворот.

— Приложите ладонь к сенсору слева! — немедленно протянул механический голос.

Ни шагу без датчиков слежения. Фыркнув, она достала из кармана куртки одноразовые салфетки и оглянулась. Двухметровый бетонный забор тянулся в обе стороны метров на триста, а браслет-передатчик с жалобным пиканьем отказался пинговать ближайший населенный пункт.

Очередная жалкая попытка отца упрятать ее куда подальше.

— Фелисити Кэм, — выдал коммуникатор после минутной паузы. — Смотрите прямо и не моргайте.

Еще и сканер радужки? Безопасность похлеще, чем на военной базе центавриан. В колледже на Тартусе, откуда ее выперли на прошлой неделе, не заморачивались — просто ставили каждому чип слежения. Не под кожу, Орион упаси, всего лишь зубной микроимплант, но чтобы вызвать стойкое желание сделать ноги, хватило и этого.

Через дорогу высился до самого горизонта смешанный лес, и такой же темнел напротив за полями, окружавшими территорию Академии. Трава и кусты боярышника подступали вплотную к ограде в надежде поглотить чужеродную постройку. Климат напоминал земной — за годы жизни на Алудре Фелисити отвыкла от резких порывов ветра со всех сторон и нестройной вереницы рваных облаков, перебегавших с одной половины неба на другую. Планета походила на одну из первых колоний, многие из которых забросили еще до ее рождения. Допотопный космопорт пустовал, а капитан развернул свою «Чайку» прежде, чем единственная пассажирка дошла до посадочного терминала.

Не стоило всю дорогу резаться в новую игрушку вместо того, чтобы собирать информацию.

— Фелисити Кэм, сделайте два шага назад, — очнулся коммуникатор, закончив сканировать радужку. — Добро пожаловать в Академию Добрых Сил.

Створки ворот поползли в стороны.

Кто придумал настолько дурацкое название? Толкая впереди чемодан, Фелисити шагнула в открывшееся пространство и разочарованно выдохнула. Двухэтажное здание Академии напоминало ангар для истребителей класса тэта — обычная каменная коробка, узкие, наглухо закрытые окна, пологая крыша, выложенная бурой черепицей. Что же будет в следующий раз — решетки на окнах и магнитный ошейник?

Отцовская паранойя на тему безопасности стремительно прогрессировала.

Огромная огороженная территория пустовала: ни кустика, ни спортивной площадки или хотя бы лавочек. Только ровно подстриженная трава и одна-единственная усыпанная щебнем тропинка. Гравитационная подушка чемодана жалобно булькнула, но Фелисити упорно пихала его до самой двери без единой надписи или знака.

Неудивительно, что папаша отказался ее провожать. Фелисити нащупала в кармане металлический значок в виде девятиконечной звезды и мстительно улыбнулась. Она могла поспорить на что угодно — отец хватится пропажи еще до завтрашнего утра и будет умолять вернуть некстати оставленную без присмотра эмблему.

Как бы не так.

Хорошая реакция сделала свое дело. Основной удар принял на себя чемодан, с которым и столкнулся вывалившийся из двери вихрастый парень.

Вот недотепа.

— Из-звини, — парень поднялся, растерянно оглядываясь.

Светловолосый, тощий, в старомодных вельветовых штанах: все это подтверждало ее худшие опасения. Отец все еще пытался «проучить» ее.

— Зенки протри! — рявкнула Фелисити, обходя его. — И помоги с чемоданом.

Не обернувшись, она зашла внутрь, испытав очередное разочарование. За дверью тянулся широкий коридор — и тянулся он гораздо дальше, чем позволяли размеры здания. Стены и потолок мерцали матовым металлическим блеском, а под ногами по мере движения вспыхивали яркие полоски, освещая дорогу. Перспектива тащиться неизвестно сколько откровенно удручала.

— Могли бы сделать траволатор, — простонала Фелисити себе под нос. — Его изобрели еще лет двести назад.

— Ходьба помогает собраться с мыслями, — раздался голос у нее за спиной.

Фелисити обернулась. Вихрастый ботан шел чуть поодаль, а рядом с ним блаженно парил в воздухе ее чемодан.

— Ты колдун, что ли? — она скривилась. — От вас и в такой дыре спасу нет. Ну сделай, чтобы не надо было переться через этот…

— Меня зовут Роберт.

Он протянул ей руку, надо же! Ну вылитый младший братик, не хватает только умильного взгляда. Фелисити демонстративно полезла в карманы брюк.

— Будешь Рори, так веселее. Так, куда дальше?

— Дальше по коридору, — парень со вздохом зашагал вперед.

Чемодан, облетев Фелисити по параболе, пристроился рядом с ним. Что за дерьмовое место! Выстукивая десятисантиметровыми каблуками недовольную дробь, Фелисити поплелась следом.

Смотреть в сгорбленную спину задрота радости не доставляло. Блондин плелся словно старикан, то и дело протирая глаза. Папаша еще поплатится, что засунул ее в эту богадельню.

— Подойди вот сюда.

Никто. Никогда. Не смеет дотрагиваться до нее! Фелисити оттолкнула болвана раньше, чем он успел сомкнуть пальцы на рукаве ее куртки. Парень, охнув, плюхнулся на пол.

— Руки прочь!

— Из-звини, — он кое-как поднялся.

— Забей, — буркнула Фелисити.

— Я подумал, ты могла не заметить лифт, — Рори указал на голубую пунктирную линию, отмечавшую большой участок на полу. — Если наступить на разметку, может разрезать пополам. Ты всегда грубишь, когда приезжаешь последней?

— Мы не в очереди на посадку, и ты заметишь, когда я действительно начну грубить, — Фелисити торопливо переступила через пунктир и сунула недотепе салфетку. — Как чувствовала, что пригодятся.

— Спасибо, — тот смешался и подтащил ее чемодан ближе. — Нулевой уровень.

Это что, специальная Академия для убогих? Уж лучше полевые учения, куда отец отправил ее в надежде привить мифические качества вроде сострадания и жалости. Только все это гребаное фуфло не имело отношения к реальности, хотя да, пара оторванных пальцев все-таки пролетела мимо, пока она строила глазки молодому лейтенанту с Проксимы.

Голубая разметка превратилась в прозрачный цилиндр до потолка и сомкнулась за их спинами. Фелисити запрокинула голову, но вверху, как и под ногами, зияла чернота. Лифт плавно двигался неизвестно куда.

— Все-таки настоящая Академия находится под землей? Или это очередное магическое недоразумение?

Ботан сконфузился.

— Это не колдовство, не волнуйся. Но точных планов в системе нет, — торопливо добавил он. — Если взять за предположение…

— Не знаешь — так и скажи, — оборвала его Фелисити. — Честнее и короче.

Лифт остановился посреди коридора, один в один похожего на предыдущий. Прозрачная стенка исчезла, и Рори, неловко махнув пальцами, со второй попытки заставил чемодан двигаться. Фелисити успела пройти не больше сотни шагов, как они оказались перед широкими автоматическими дверями с выключенными панелями доступа, и на этих дверях знак все-таки был.

Огромные стилизованные крылья по бокам от кристалла, над верхушкой которого мерцала маленькая корона.

— Святая сингулярность, — только и смогла пробормотать Фелисити.

Двери бесшумно раскрылись, скрыв от нее символ, знакомый каждому жителю известного сектора Галактики.

— Что за глупые шутки? — она повернулась к ботану. — Почему на дверях знак Стальной спиры?

На языке вертелось еще несколько вопросов, но Рори уже исчез, оставив чемодан у ее ног. Фелисити выругалась, напряженно оглядываясь по сторонам. Открытое овальное пространство, залитое светом, занимала толпа разномастных подростков одного с ней возраста. Фелисити легко выделила тощего минтакианца, синеволосую венерианку с надменным лицом и рослого неповоротливого тартусца. На мгновение в толпе мелькнуло сплюснутое татуированное лицо, но тут же исчезло. Фелисити списала глюки на усталость. В центре зала, возбужденно жестикулируя, стоял высокий рыжеволосый парень в потертой футболке, чересчур обтягивавшей мускулистый торс, и толкал невнятную речь, от восторга проглатывая окончания слов. Вдоль стен тянулись широкие диваны и низенькие столики, тут и там валялись пуфы, а в отдалении маячила скрытая в тени барная стойка. Ступени за пустым пространством напротив входной двери вели к двум коридорам, поглощенным темнотой. Между ними в полукруглой нише поблескивало зеркало, которому уж точно было не место на космической базе.

Сколько пуфов ни бросай, военное строение легко отличить от гражданского. Запрокинув голову, Фелисити обнаружила и второй уровень — вдоль стены на высоте трех-четырех метров тянулись перила, за которыми настойчиво мигали едва различимые экраны. Прозрачный потолок казался бесконечно далеким и, конечно, каменная коробка снаружи была всего лишь маскировкой. Единственно возможное объяснение одновременно являлось и самым невероятным. Если это на самом деле тайная база Стальной спиры, которую за десять лет никто так и не смог обнаружить…

У Фелисити перехватило дыхание. Отец все-таки сумел удивить ее.

— Прошу вашего внимания!

Из темноты левого коридора выступила невысокая женщина в строгом черном костюме с замысловатой прической со множеством шпилек и завитков. Она держала сложенные руки перед собой и медленно переводила взгляд с одного подростка на другого. Фелисити поежилась, когда очередь дошла до нее, но глаза не отвела.

— Я приветствую вас в Академии Добрых Сил. Вы все проделали долгий путь, и сейчас контесса хотела бы сказать несколько слов.

На мгновение зал погрузился во тьму, которая тут же рассеялась. Пухлая тетка пропала, а в зеркале медленно проявилось похожее на голограмму изображение молодой женщины. Строгие черты лица, наглухо застегнутая куртка, военные брюки, заправленные в высокие сапоги, белый плащ и короткие вьющиеся волосы. Фелисити невольно задержала дыхание, но тут же фыркнула в голос, осознав, как это глупо. Подсунуть стаду идиотов голограмму под силу и семилетке, если только он не имбецил. Но женщину в зеркале не узнать было невозможно.

На подростков смотрела не сама Белая контесса, а лишь последний официальный снимок десятилетней давности, и Фелисити едва сдержала стон разочарования. Знак на дверях, да и сама база на мгновение вселили в нее уверенность, что сейчас им явится легенда во плоти.

— Добрый день, — голос, исходивший из ниши, был пропущен через фильтры, и звучал как нечто среднее между дешевым роботом-уборщиком и подвыпившей старухой. — Надеюсь, все знают, кто я такая.

Многие в зале закивали, кто-то ответил вслух. Фелисити только закатила глаза: с голограммой нельзя разговаривать. Это не передающий кристалл, черная дыра их поглоти! Это всего лишь трехмерная картинка!

— Десять лет о моем местонахождении никто не знал. Вы первые, кроме членов Стальной спиры, разумеется. Я рада, что все уже здесь. Академия Добрых Сил была основана мной по совету доброго друга, ректора Галактического Университета — генерала Кевина Кэма.

Фелисити вздрогнула, не веря своим ушам. Все это придумал ее отец?

— Генерал привел доводы, которым я не смогла противостоять. Двадцать лет назад Стальная спира разгромила войска последнего Короля Тьмы — Ма-Корса, после чего мы еще десятилетие стояли на страже мира. Теперь Галактический Альянс, точнее — его руководство, — поправилась контесса, — считает, что Тьма никогда не вернется.

Фелисити различила нотку ехидства в интонациях голограммы. Никакой спецназ, даже самый элитный, не шел в сравнение с теми, кто сражался со злом рядом с Белой контессой — так что сарказм был вполне оправдан.

— Это уникальное учебное заведение, и вы — его единственный курс, первый и последний. Если Тьма вернется, — в этом месте контесса допустила паузу, словно подыскивая слова, — когда Тьма вернется, нас — меня, Стальной спиры и других — уже не будет, чтобы противостоять ей. Это может случиться через год, а может — через десять. Мы надеемся, что не слишком опоздали.

По залу прокатился глухой ропот. Фелисити нахмурилась.

— Мы хотим, чтобы накопленный опыт не пропал даром, — пояснила женщина с голограммы. — Вас научат многим вещам, некоторые предметы могут показаться вам опасными. Но я прошу дать нам шанс. Через четыре с половиной месяца закончится первый семестр и каждый из вас сможет покинуть Академию, если пожелает.

Она устало прикрыла глаза.

— Мне было пятнадцать, как вам сейчас, когда пришлось делать первый и самый страшный выбор в своей жизни. Я хочу, чтобы никто никогда не оказался на моем месте. Ваши новые преподаватели — не самые обычные люди, поэтому не стесняйтесь задавать вопросы в любых непонятных ситуациях. За порядком будет следить мадам Эрме, она познакомит вас с правилами. Этот зал — мы звали его Орбитой — всегда в вашем распоряжении для отдыха и любых других дел. Надеюсь, обучение будет вам в радость. Спасибо и — удачи всем нам.

Зеркало потухло, по периметру зала включилось верхнее освещение. Пухлая тетка, как оказалось, никуда не пропадала — она сделала шаг вперед и улыбнулась, еще раз оглядывая студентов.

— Меня зовут мадам Эрме, я медиатор Академии Добрых Сил. Прежде чем вы разойдетесь по комнатам, прошу уделить еще пару минут. Это учебное заведение не похоже на другие, в которых вы учились раньше. Здесь нет факультетов, нет фракций или другого разделения. Все предметы являются обязательными. Комнаты все одинаковые, можете не переживать, что кому-то достанется лучше или удобнее. Ваши передатчики настроены на локальную частоту, планшеты и другие принадлежности для учебы вы найдете в спальнях. При желании все лекции можно записывать на кристаллы, также у нас собрана большая библиотека, если кому-то удобнее читать с бумаги. Панели управления в комнатах предоставляют вам неограниченный доступ к Элуриру и сервисам галактической паутины согласно возрастным ограничениям, с их помощью вы всегда будете знать свое расписание и не проспите занятия. Вы можете свободно перемещаться по территории Академии и в пределах огороженного периметра. Датчики жизнедеятельности в комнатах отвечают за ваше здоровье. Пропуск занятий без уважительной причины не приветствуется: вы уже взрослые люди и знаете, почему попали сюда.

Фелисити в голос фыркнула, но никто не поддержал ее скепсиса. Она, например, понятия не имела, что здесь делает.

— Теперь про занятия. Базовый уровень одинаковый для всех. Однако студентам с особой склонностью к тем или иным предметам мы обязательно дадим шанс углубить свои знания с помощью индивидуальных занятий. Я надеюсь, что в течение первого семестра большая часть из вас найдет себе дело по душе. Вторая часть обучения — это испытания. За них не будет никаких оценок и на самом деле их нельзя провалить — тесты лишь раскрывают вашу суть. Мы не хотим изменить вас, Академия — это место познания силы, а не исправления слабостей. Заранее о них сообщаться не будет, и сценарии всегда будут строго индивидуальны.

Тесты? Проверки? Фелисити еще раз огляделась, все больше чувствуя себя не в своей тарелке. С каждой минутой крепло убеждение в том, что она единственная не знает, куда и зачем попала.

— К сожалению, кроме правил всегда бывают запреты. Вам запрещено покидать периметр Академии без уважительной причины и сопровождения преподавателей. Запрещено калечить друг друга любыми способами, какие существуют — по причине или без нее. Запрещен вандализм и проникновение на закрытую для студентов территорию. О том, какая территория закрыта, догадаться легко — если вы не можете беспрепятственно пройти куда-либо, значит, для этого есть веский повод. Наказание в каждом случае будет определяться в зависимости от тяжести проступка. Все могут быть свободны. Первая лекция — завтра в восемь утра по локальному времени.

Кто-то пытался захлопать в ладоши, но быстро затих.

— Эй! — слабо выкрикнула Фелисити, бессильно глядя, как другие сбиваются в кучки и постепенно покидают Орбиту. — Эй, вам что, нечего больше сказать?

Вереница студентов потянулась в правый коридор. Зеркало так и осталось зеркалом, и никого, казалось, не интересовал тот факт, что…

— Ты тоже попала сюда после теста в Элурире?

Оказывается, ушли не все. Рядом с ней невысокая толстушка в бесформенном платье жевала шоколадный батончик и улыбалась перепачканными губами. Представив пятна на своей куртке, Фелисити шарахнулась в сторону.

— Я тут вроде как по блату, — доверительно сообщила она плюшке. — И не планирую особо задерживаться. Где эта мадама, как ее…

— Мадам Эрме, — радостно подхватила девчонка, поправляя липкими пальцами длинную косу. — Да вот же она, спускается. Меня зовут Мигдаль, я…

Оставив обжору представляться ее чемодану или кому угодно еще, Фелисити бросилась навстречу медиатору.

— Мой отец… — она запнулась. — Это не шутка, то, что сказала голограмма? Мой отец основал эту Академию?

— Он был главным сторонником ее открытия, — подтвердила женщина.

Светло-каштановые волосы медиатора отливали платиной в ярком свете, лившемся через прозрачный потолок Орбиты. Фелисити обескуражило то, что она даже приблизительно не могла угадать возраст собеседницы.

— Послушайте, мадам Эр… мадам Эсме, да?

— Мадам Эрме, если можно. Всего четыре буквы.

— Да-да, — торопливо кивнула Фелисити. — Я не понимаю, что происходит, но точно не хочу в этом участвовать. Я не должна быть здесь, никакой Тьмы нет и не будет! И вообще собираюсь стать галактическим экспедитором. Я должна увидеть контессу — я уверена, она разрешит мне улететь ближайшим транспортом!

— Прямо сейчас миледи не может встретиться с вами.

— Отец говорил, что раньше любой мог просить ее о помощи!

— Речь идет о помощи? — мадам Эрме лукаво прищурилась.

— Я должна знать, что я тут делаю! — вспылила Фелисити. — Среди этих…

На втором уровне раздался шум. Она вскинула голову, а когда повернулась, мадам Эрме уже исчезла. Пропала и обжора с шоколадом. Фелисити с досадой пнула чемодан и потащилась к лестнице.

Глава 2. Ничего обычного

Чертовы каблуки! Каждый шаг отзывался болью, пока она упрямо толкала чемодан, продвигаясь со скоростью черепахи в гипсе. Темноту впереди неторопливо рассеивали светящиеся полоски под ногами. Хорошо, что стадо так называемых студентов давно скрылось в другом коридоре. И куда подевался застенчивый колдун, когда ей в кои-то веки нужна помощь?

Должен быть способ свалить из этого места. Черная дыра их поглоти! Запылившейся голограммой ее не купишь. Еще пара холостых залпов от Мадамы-как-ее-там, и придется разыскивать Белую контессу самостоятельно, чтобы узнать, зачем она впаривает подросткам чушь о скором возвращении Тьмы. Ее отцу и так регулярно кто-нибудь угрожал за подобные высказывания.

В коридоре стоял едва уловимый кисловатый запах. Фелисити принюхалась: знакомые пары оксиданта. Им пользовались на космических станциях, когда перегоняли давно списанные в утиль корабли — из-за отключения системы вентиляции воздух внутри становился слишком затхлым, но времени на проветривание не хватало и его «освежали» до нужного состояния принудительно.

Эта база была законсервирована целых десять лет. Чтобы оживить ее, понадобилась очень весомая причина.

Каждый шаг давался все тяжелее. Что, если в этой части Академии вообще нет жилых комнат? Фелисити тряхнула челкой и стиснула зубы. На Тартусе — маленькой, быстро вращающейся луне — суток едва хватало на то, чтобы выспаться, отсидеть пару лекций и потупить перед сном за планшетом. Здесь, по крайней мере, будет больше свободного времени: передатчик на запястье показывал полдень, хотя с посадки прошло не меньше пары часов.

На правой стене едва различимым пятном горел большой тусклый фонарь. Фелисити ускорила шаг, и щиколотки немедленно пронзила острая боль. Едва сдерживая стон, она затормозила перед широкой двустворчатой дверью, на которой под слоем пыли еще угадывалась надпись «Медблок».

Оставив чемодан в коридоре, Фелисити дернула створки на себя.

Датчики движения сработали, стоило ей переступить порог. В комнате зажегся центральный свет, тонкие неоновые петли очертили ящики с инструментами, стерилизатор и две койки, над которыми маячила широкая консоль с потухшими экранами мониторов. Фелисити вспомнила учения центавриан, старательно делавших вид, что «жизнь — не игрушка, а ракета — не хлопушка». Там она видела очень мало аппаратов такого же класса.

Стеклянные двери слева вели в операционную, погруженную в темноту, но Фелисити наметанным глазом различила стол, боксы со стерильным шовным материалом и столик с инструментами. Политики со всей Галактики до хрипоты раздирали глотки, уверяя планеты Альянса, что великие войны позади и Тьма — та, что с большой буквы — больше не вернется, пока здесь, в жопе мира, таилось огромное здание, нашпигованное до потолка самым современным оборудованием. Она выдвинула первый же ящик с двумя красными штрих-полосками, достала ампулу с анальгетиком и вколола по половине кубика в каждую ступню.

Боль отступила, но Фелисити знала, что надолго дозы не хватит.

В обычной школе подобный уровень медицины ни к чему — пригодится разве что заживляющий пластырь да пачка прокладок. Фелисити осторожно прикрыла двери и потащила чемодан дальше. Впереди забрезжила полоска света: внутри широкого луча искрились едва заметные пылинки, указатели под ногами поблекли и полностью выключились. Фелисити успела сделать еще пару шагов на ватных, онемевших ногах, прежде чем услышала голоса:

— …выдержать столько времени?

— Первые месяцы — просто разминка, не более. А там уже каждый решит для себя.

Говорили взрослые мужчины, не студенты. Фелисити затаила дыхание.

— Как всегда, контесса оставила нам самое приятное. Точнее — тебе. Подкинь еще баночку пива, а?

Раздался тоненький клик и следом за ним едва различимое шипение.

— Тоже хотите пива, мисс? — раздался голос прямо над головой.

Фелисити едва не подпрыгнула от неожиданности. Сразу за углом коридор вел через небольшую рекреацию с широким, полупрозрачным окном, в которое лился щедрый полуденный свет. В углу стояла кадка с огромным увядшим бонсаем, холодильник с напитками и валялись мягкие пуфы. Узкая спиральная лестница вела на небольшой балкончик с тяжелой деревянной оградой.

Зацепившись ногами, с балкончика свисал вниз головой темноволосый мужчина лет тридцати пяти. В левой руке он держал банку с пивом, заткнув ее пальцем, и терпеливо ждал ответа на вопрос.

— Спасибо, не стоит, — придя в себя, пожала плечами Фелисити.

И вовсе она не испугалась. И не подслушивала. Просто шла мимо, а тут… Мужчина ловко подтянулся и спрыгнул на пол, сделав в воздухе сальто. Из банки с пивом не пролилось ни капли. Помимо ловкости, у него оказались добрые карие глаза и симпатичная челка, разделенная пробором.

— Меня зовут Фелисити Кэм, — она улыбнулась, предвкушая легкую победу.

Пары таких красавчиков хватит, чтобы скрасить пребывание в Академии до конца семестра.

— Генеральская дочка? — с пуфа в дальнем углу, куда недотягивались солнечные лучи, поднялся мрачный субъект в черном с огромным двуручным мечом за спиной. — Заблудилась?

Прозвучало угрожающе, да и меч не выглядел бутафорским. Времена Стальной спиры давно прошли, зачем так явно выпендриваться? Она хмуро покосилась на меченосца, который тоже оказался темноволосым, темноглазым и подлинным воплощением угрюмости. На въезде такая крутая система безопасности, зачем таскаться с этой громадиной?

— Не пугай ребенка, Рикс, — ее собеседник улыбнулся и точным броском отправил пустую банку в мусоросборник. — Мы будем преподавать здесь, не волнуйся. Меня зовут Джейк.

Фелисити сглотнула и смогла выдавить улыбку снова. Ребенка, значит? Надо же!

— Я ищу подходящих соседей. С малолетками скучно.

Зануда с мечом только фыркнул. Джейк, напротив, кивнул с улыбкой:

— Еще один поворот и будут тренировочные залы. Напротив есть жилые комнаты. Занимай любую и, если станет скучно, всегда сможешь организовать себе дополнительную физическую нагрузку.

Фелисити пнула чемодан, сжимая в кармане заветный значок. Пускай думает, что она думает, будто флирт не удался. Уже в коридоре до нее долетела его последняя фраза:

— Но скучно здесь не бывает. Всего хорошего, мисс.

Она резко обернулась, но странные преподаватели, тихо переговариваясь, успели отойти достаточно далеко. Что за хрень творится в этой Академии?

За резким поворотом направо в глубине коридора замаячил тупик. Фелисити оглянулась: на широких дверях вдоль одной стороны темнели свежие таблички: «Зал кендо», «Лекционная», «Тренировочный зал». Военную базу, где никогда никого не учили, в спешном порядке пытались превратить в учебный комплекс.

Какую роль ее папаша играл в этом цирке на самом деле?

Напротив залов, как и обещал Джейк, располагались обычные спальни. Фелисити открыла первую попавшуюся дверь, приложив ладонь к сенсору, и с порога зашвырнула в дальний угол полуботинки, ставшие пыточным орудием. Действие анестетика закончилось, и по ступням разлилась ноющая боль, пока она в одних носках тащила внутрь чемодан. Комната оказалась просторнее обычной кампусной конуры: дверь справа, рядом с широким одежным шкафом, вела в ванную и уборную, слева, в небольшом приподнятом алькове, стояла кровать. На стене висел огромный экран панели управления, который дублировался в небольшую нишу над рабочим столом. Кое-что выглядело устаревшим по сравнению с Тартусом — мусороприемник без рециркуляции жидкости и получасовая чистка одежды, но планшеты для занятий лежали в распечатанных коробках с месячной датой выпуска, а подогрев пола датчики регулировали сами.

— Система? — Фелисити привычной командой активировала панель управления, на ходу сбрасывая одежду. — Вывести план этажа с комнатами. Указать, кто в какой комнате живет.

Кто владеет информацией — владеет миром. Она не помнила автора этой умной фразы, но за пятнадцать лет успела убедиться в ее истинности. Если не удастся пригласить милашку Джейка к себе, можно нанести ему визит вежливости в свободное от занятий время.

Например, ближе к полуночи.

Фелисити погрузилась в ванну и прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом арбузной пены. Она выросла на рассказах о подвигах Стальной спиры, которой командовала контесса. Это они победили Ма-Корса, они спасли от войны Светлую и Темную стороны королевского двора, это они…

Но зачем устраивать на бывшей военной базе Академию для задротов вроде Рори и кормить сказочками о возвращении Тьмы?

Выбравшись из ванной, она переоделась и подобрала удобную обувь. Потом сунула нос в шкафы — рядом с пустующим одежным обнаружился еще один, стальной. Чтобы открыть его, снова потребовался скан ладони. Прошла минута, прежде чем система безопасности установила опознавательную метку и створки из матового огнеупорного плексигласа поползли в стороны. Фелисити ахнула и сделала шаг назад, едва не поскользнувшись на мокром полотенце.

В шкафу хранилось оружие. Самое настоящее боевое оружие, не бутафория и не тренировочные образцы. Вдоль центральной стены висели три длинных клинка, исчерченные бликами от встроенных в верхнюю крышку светодиодов. В нижней части многочисленные ящики занимал огнестрел, среди которого лежал даже допотопный кольт — точно как в трехмерной раскраске, которую отец подарил братцу Фреду на прошлый день рождения. На боковой стене, в окружении сюрикенов, крепился арбалет с оптическим прицелом поколения гамма, сразу за силовыми поясами и патронными чехлами.

Запрограммированные на бездействие дверцы сомкнулись, прежде чем Фелисити успела как следует разглядеть посох на правой стенке и полный комплект альпинистского снаряжения.

Она попыталась вызвать отца через панель управления, но секретарша, узнав голос, ответила, что ректора как раз вызвали на заседание попечительского совета, и он перезвонит, как только сможет. Фелисити наградила рано поседевшую женщину привычным набором ругательств, бросила взгляд на проекцию поэтажного плана и вылетела из комнаты.

Подошвы ботинок на платформе выбивали тревожную чечетку. Едва не оскальзываясь на поворотах, она пробежала весь коридор, пронеслась через пустовавшую Орбиту и оказалась в правом крыле бесконечного здания Академии. Сердце бешено колотилось в такт беспорядочным мыслям.

Фелисити ворвалась в комнату Рори без стука, застав колдуна сидящим на кровати в окружении разложенной аккуратными стопочками одежды и с недоеденным рогаликом в руках.

— Фелисити? — ботан растерянно моргнул и едва не подавился.

Его комната один в один напоминала ее собственную.

— Живо! Дай сюда руку!

Не особо церемонясь, Фелисити подтащила Рори к стальному шкафу и заставила приложить ладонь к сканеру. Створки бесшумно разъехались в стороны.

Все то же самое. И даже арбалет.

— Что это значит, ты можешь мне сказать?! — она тряхнула его за плечи, отчего голова у колдуна дернулась, словно у тряпичной куклы. — Что это за место? Зачем мы здесь? Что с нами собираются делать?

Рори потер глаз кулаком и улыбнулся, осторожно высвобождаясь из ее хватки.

— Разве ты не знала? — он моргнул снова. — Мы здесь, чтобы стать героями будущего.

Он стоял и лыбился так, словно запихал в рот полкило мороженого.

Фелисити подавила искушение взять первый попавшийся предмет и как следует навалять колдуну за тупость. И сама хороша, наивная идиотка! Не удосужилась задать главный вопрос еще тогда, у входной двери — не пришлось бы тащить чемоданы через все здание.

«Герои будущего», надо же!

Жизнь старшего коменданта, затем проректора, а сейчас уже ректора Галактического Университета Кевина Кэма и его семьи предполагала красивые парады, церемонии выпуска, торжественные приемы, чтобы впечатлить спонсоров, и много всего другого. Еще на руках у матери Фелисити дергала за медальки бравых космических генералов и совала в рот подобранные на полу обрывки ленточек.

Она не выносила окружавший ее пафос.

Белая контесса, спасибо ей за все хорошее, может нянчиться с даунами сколько угодно, но становиться частью балагана Фелисити не собиралась. Она еще заставит отца рассказать, для чего этот цирк собрали на самом деле.

— Я сваливаю отсюда немедленно! — зачем-то сообщила она Рори. — Я на такое точно не подписывалась.

Почему отцу так трудно отпустить ее на все четыре стороны?

— Но… — ботан растерянно моргнул, потом его озарило. — Фелисити, ты не должна бояться!

Не должна делать что? Фелисити угрожающе двинулась в его сторону — релаксирующий эффект от ванны давно испарился, и сейчас она просто жаждала сплюснуть кого-то об стену.

— Ты назвал меня трусихой, сосунок? Я не ослышалась?

Ботан побледнел, но не отступил.

— Быть героем — это большая ответственность. Ты не имеешь права никого подвести, а иногда лучше умереть, чем сдаться. Поэтому многие страшатся такой работы, проще отвечать за что-нибудь маленькое и несущественное. Но раз ты… раз мы все здесь — значит, мы можем. Нас выбрали. Мы справимся, Фелисити.

Он снова совершил ту же ошибку. Протянул руку, чтобы дотронуться до ее плеча. После пафоса Фелисити больше всего на свете ненавидела сочувствие, потому что не верила в его искренность ни на йоту.

Либо помоги делом, либо отойди и заткнись. От дружеских похлопываний и причмокиваний ничего не изменится.

Она оттолкнула ботана раньше, чем его пальцы коснулись кардигана. Рори приземлился на бок у кровати и застонал. Фелисити развернулась и столкнулась нос к носу с пухлой кочерыжкой, которая приставала к ней на Орбите.

— Ты слы… Роберт! — несмотря на вес и многослойную юбку со множеством карманов, передвигалась обжора довольно резво.

Она присела рядом в ботаном, помогая ему подняться.

— Ничего… просто споткнулся. Сейчас все пройдет, — недотепа яростно тер глаза.

Фелисити шагнула через порог.

— Зачем ты это сделала? — девчонка с косой осторожно заставила колдуна убрать руки от лица. — Он же теперь ничего не видит!

С чего бы это? Фелисити оглянулась.

— У него смещение правого глаза, а левый вообще сбит с настроек, — продолжала напирать девчонка, одновременно подводя ботана к кровати.

— Не надо, Мигдаль… все будет в порядке, сейчас я…

Нельзя выбить человеку глаза, толкнув его жопой на пол!

— Я не трогала его лицо.

— Ты его просто ударила, — Мигдаль или как ее там встала и зачем-то начала рыться в пустых ящиках стола. — Искусственные глаза не выносят тряски, ты что, не знала?

Стоп. Черная дыра их возьми.

Искусственные глаза?!

Рори точно так же тер глаза, когда налетел на ее чемодан. Если эта встряска уже не первая за день, неудивительно, что сейчас у него сместилось все, что можно.

— Вот тупица, — сквозь зубы обругала Фелисити неизвестно кого.

Про искусственные части тел на курсах скорой помощи долбили особенно — потому что, со слов представителя космического креста, с ними было больше геморроя, чем с обычным человеческим материалом. Тогда Фелисити ответила краснобаю саркастическим комментарием, но, похоже, мужик говорил дело.

— Не клади его, так будет только хуже! — рявкнула она оторопевшей Мигдаль. — Усади его лицом вниз. А ты помалкивай.

Фелисити схватила оставшийся на столе бублик и сунула в руку ботана.

— Будет больно — сожми зубами. Только не ори, во имя Ориона.

Рори кивнул, послушно держа бублик около рта.

— Разве мы не должны отвести его в медблок? — Мигдаль смотрела на Фелисити как на сумасшедшую. — Ты сделаешь только хуже!

Давайте теперь из-за каждой ссадины бегать в медблок. И это герои будущего, святая сингулярность!

— Справимся и так. Держи его голову опущенной. Я буду бить сильно, колдун, так что не обессудь. Бублик тебе в помощь.

Она показала Мигдаль, как зажать двумя руками белобрысую башку и пару раз крутанула запястьем. Бить следовало точно в теменную область так, чтобы съехавшее с привычного места глазное яблоко встало куда надо. Об остальном позаботятся мышечные связки.

Рраз!

— Ой!

К чести Рори, кричала Мигдаль. Из глаз ботана лились слезы, и соленые капли проступали темными разводами на мешковатых вельветовых штанах.

— Ну как? — Фелисити оторвала липкие руки обжоры от вихрастой головы и всмотрелась, одновременно вытирая колдуну лицо рукавом кардигана.

— Правый открыть можешь?

Рори колебался.

— Открывай давай, тормоз! — Фелисити нетерпеливо топнула ногой.

Ботан осторожно, не отнимая ладони от лица, начал моргать правым глазом. Сначала пару раз, потом быстрее. Теперь он уже сам вытер слезы и внезапно уставился на Фелисити.

— Я вижу!

— Само собой, а чего ради я возилась, как думаешь? — фыркнула она, подавив желание улыбнуться. — Второй вроде на месте. Сбой программы?

А то достанут, если не исправить все сразу. Как будто ее волнуют дурацкие искусственные зенки.

— Да, сейчас ребутну и порядок, — ботан уже копался в рюкзаке, вытаскивая незамысловатый программатор.

— Я помогу, — косичка пришла в себя и схватила нужный разъем, одновременно запихивая в рот вытащенный из кармана шоколадный батончик.

Поймав презрительный взгляд Фелисити, она только пожала плечами.

— Когда нервничаю, ужасно хочу есть.

Натуральный детсад. Фелисити повернулась к двери с явным намерением свалить как можно скорее.

— Ты куда? — прошепелявила Мигдаль, дожевывая шоколадку.

Не хватало еще, чтобы стала набиваться в подружки. Фелисити открыла дверь:

— Куда угодно, лишь бы подальше от ваших геройских рож!

Разумеется, центральные ворота оказались заперты, и никакие ругательства и коды не смогли приоткрыть их даже на долю микрона. Чтобы покинуть Академию, стоило основательно пораскинуть мозгами.

Глава 3. Вводная лекция

Отец так и не вышел на связь до полуночи, когда усталость вынудила ее забраться в мягкую кровать и свернуться в клубочек под тонким, уютным одеялом. Мадам Эрме не соврала — в семь утра экран панели управления сам собой включился, постепенно усиливая громкость незамысловатой мелодии. Не открывая глаз, Фелисити прошлепала в ванную комнату, из вредности заставив шторы отображать заснеженные склоны гор вместо зеленого пейзажа.

Дорога до лекционного зала заняла ровно две минуты — Фелисити сунула за щеку мятную карамельку и оглядела свое отражение в зеркале, напоследок накинув кофту поверх фривольного топа с одной бретелькой ради видимости приличий. Выбив каблуками торжествующую дробь, она вышла в коридор и еще раз напомнила себе, что не собирается здесь задерживаться.

Дверь автоматически поползла в сторону, пропуская Фелисити в большую аудиторию рядов на двадцать с широкой, приподнятой на пару ступеней кафедрой. Через двухметровые окна, слепя глаза, бил солнечный свет, раскрашивая белое помещение в теплые бежевые тона.

Студенты уже рассаживались за столы; в центре первого ряда устроился рыжий верзила и буравил взглядом пустую проекционную доску. Рядом барахталась группа поддержки — Фелисити отметила бледного кудрявого блондина с холодными голубыми глазами и высокую смуглую девушку в потертых растаманских одеждах и руками, перевитыми браслетами. Девушка плела что-то похожее на амулет из тонких полосок крашеной кожи. Фелисити окрестила ее «шаманкой», а блондина — «ледышкой».

Если им снова покажут голограмму десятилетней давности, она зафигачит в центр доски что-нибудь тяжелое.

— Подвинься, полно места еще! — бросила она смеющейся дуре в третьем ряду и села с краю, не дожидаясь, пока та закончит моргать накладными ресницами. — Или на Венере все такие отмороженные?

Отличить в толпе жителя Венеры обычно не составляло труда: ярко-синие волосы ее соседки отливали инеем, одежда состояла наполовину из рванья с дизайнерским бирками, наполовину — из странных пластиковых и органических деталей, которые лишь подчеркивали несуразность наряда. Если верить татушке на предплечье, венерианку звали Арисса.

Девушка смерила ее возмущенным взглядом, но все-таки запихала под задницу разноцветные шлевки от юбки. Тощий патлатый парень, сидевший через проход, бросил на нее угрюмый взгляд вполоборота и сжал в кулак затянутую в перчатку левую руку. На его коленях лежал большой матерчатый рюкзак, и если бы не проходившие мимо студенты, Фелисити могла поклясться, что в нем что-то шевелилось. Рори и Мигдаль ввалились в зал за минуту до восьми, когда свободные места остались только на галерке. Фелисити сделала вид, что не заметила расстроенного взгляда толстушки.

— Все в сборе? — дверь бесшумно закрылась за спиной высокого мужчины в блестящем костюме космолетчика. — Прошу садиться.

Вот кто оказался настоящей «ледышкой»: жидкие светлые волосы торчали взъерошенными перьями, тонкие губы вытянулись в полоску, а стальной взгляд цепко скользил по аудитории. Когда дошла очередь до Фелисити, она постаралась не моргнуть, но лектор едва удостоил ее внимания. Его можно было назвать красивым, но идеально прямая спина и холодные глаза выдавали надменность, которая снижала градус симпатии почти до нуля.

Он поднялся на кафедру по ступеням в совершеннейшей тишине и внезапно постучал пальцами по гладкой плексигласовой поверхности. Трам-пам-пам-пам. Фелисити нахмурилась, силясь вспомнить фамилию жившего много столетий назад композитора.

— Контесса всегда умела огорошить нас, — голос у блондина оказался мягким, хотя взгляд так и не потеплел. — Всем без исключения — в том числе и мне — идея открыть Академию казалась бредовой. Я согласился прочесть эту лекцию, чтобы убедиться своими глазами, насколько это рискованное предприятие. Вы знаете, почему попали сюда?

Фелисити фыркнула. Зал ответил странному лектору нестройным бормотанием, в котором можно было различить пресловутых «героев будущего» и «спасение Вселенной». Вот кретины! Что-то в лице блондина казалось ей смутно знакомым. Она уже видела эту чванливую физиономию, но где именно? В каком из бесконечных досье и списков на рабочем терминале отца, куда она так часто лазала без спроса? Фелисити хмыкнула, осознав, что космолетчик и не подумал представиться.

— Вы здесь, потому что в мире все спокойно, — ответил лектор на свой же вопрос.

Зал обратился в слух недоумевая. Держа левую руку в кармане, Фелисити крепче сжала стыренную эмблему и напомнила себе, что собирается стать галактическим экспедитором. А героев и без нее хватало — в прошлом.

— Спокойствие вечным не бывает. Равновесное состояние длится недолго — маятник начинает раскачиваться снова, стоит ему замереть в нижней точке. Эпоха великих галактических войн позади — так, вроде, сейчас учат в колледжах? — он презрительно скривил губы. — Предположим. Но я здесь, чтобы задать вам один вопрос — было ли зло побеждено навсегда?

На этот раз тишина продержалась гораздо дольше. Никто не отваживался дать однозначный ответ, пока внезапно с переднего ряда не вскочил тот самый рыжий верзила. От волнения он сжал руки в кулаки, казалось, еще мгновение и пуговицы, на которых держалась обтягивавшая мускулы клетчатая рубашка, разлетятся в разные стороны.

— Зло возвращается снова и снова, но всегда терпит поражение! — выпалил он и добавил: — Сэр.

— Как ваше имя? — внезапно спросил лектор.

— Магнус. Сэр.

— Попрошу без титулов. Вы ошибаетесь, Магнус. Садитесь, — без тени злорадства произнес блондин. — Зло может восторжествовать в любой момент.

Фелисити ухмыльнулась, глядя, как шея выскочки наливается багровым румянцем.

— Злодей редко считает себя злодеем, — пояснил космолетчик замершей аудитории. — Король Тьмы Ма-Корс, помнится, верил, что Галактику можно и нужно переделать в нечто гораздо более приятное. И почти добился цели. По чьим-то меркам каждый из нас может оказаться злом.

Он внезапно улыбнулся.

— Взять, к примеру, меня. Я сущий кошмар для десятков крупнейших межпланетных корпораций, их служб безопасности, для сотни-другой высших чинов галактической разведки, — он помедлил. — Думаю, список можно продолжить.

Какие, однако, необычные преподаватели в этой Академии!

— Поэтому нельзя рассчитывать, что зло однажды просто исчезнет или будет окончательно уничтожено, — продолжал тем временем лектор, не обращая внимания на реакцию зала. — Благими намерениями выстлана дорога в ад. Самые страшные преступления совершались из стремления сделать мир еще лучше и прекраснее. Каждый здесь обязательно столкнется со злом внутри и выстоять получится не у всех.

Рыжий дебил снова подорвался так, словно сосед подложил ему под зад кнопку.

— Вы научите нас бороться с ним, сэр?

На этот раз лектор не пытался скрыть раздражения, но вслух спросил:

— Вы этого хотите?

— Конечно! — от пафоса, с которым рыжий вытянулся в струнку, сводило зубы. — Мы здесь, чтобы стать новыми защитниками Галактики, сэр. Мы должны победить в себе…

— …хотя бы болтливость, — еле слышно выдохнула Фелисити.

Получилось громче, чем она планировала. Рыжий верзила покраснел до кончиков ушей.

— Есть возражения? — мужчина перевел взгляд на нее.

Фелисити поежилась, но отступать было поздно. Тем более это ее первая и последняя лекция здесь. Уходить — так с помпой и фанфарами, как и положено дочери генерала.

— Пожалуй, есть, — она встала, краем глаза уловив испуг на лицах Рори и Мигдаль. — Думаю, здесь будет та же фигня, что и в Университете моего отца. Высокопарные лозунги, тренировки безо всякой связи с реальностью, курсы первой помощи и вечерние посиделки с пивком. Это теперь называется спасать мир! Я рада, что сваливаю отсюда, потому что трепать языком может любой. Настоящие герои не сидят в инкубаторах, навешивая на себя бейджи с надписью «спаситель Галактики»!

Стало жарко… Фелисити с ужасом осознала, что теперь пылают ее собственные щеки. Неужели подобная дребедень могла ее взволновать?

Лектор, казалось, на выпад ничуть не обиделся.

— Предпочитаете сразу к делу, без слов, я правильно понял? И с чего бы вы начали?

Ну, держись!

— Для начала я бы представилась, — презрительно бросила Фелисити. — Но мне плевать, можете хранить и дальше свое инкогнито. Отличный пример для подрастающей смены.

Зал ахнул. Магнус, так и не севший на место, снова сжал кулаки.

— Да как ты…

— Приятно услышать замечания по делу, — сверкнул улыбкой лектор. — Меня зовут Скат и я, увы, не смогу остаться и преподавать в этом учебном заведении, к которому вы относитесь так скептически, мисс Кэм. Или это самокритичность заставляет вас думать, что генерал ошибся с очередным блатным местечком для несносной дочурки?

Скат! Конечно же! Номер один в списке самых разыскиваемых контрабандистов в известном секторе Галактики. От радости за проснувшуюся память она не сразу заметила смешки и косые взгляды. Похоже, о его «профессии» кроме нее никто и не догадывался.

Тупые бараны. Отвлекаются от сути на щелчок пальцев.

Но Фелисити все равно ощутила тоненький укол в подреберье. Блатное местечко, значит?

— Я хочу напомнить, что вы попали сюда совершенно добровольно, — внезапно подытожил Скат, не дождавшись от нее ответа. — Кто-то купился на красивые легенды, другие мечтают о геройстве, третьим просто любопытно. Все это — совершенно неважно, детки. Война лишает невинности каждого, особенно тех, кто надеется незаметно переждать в сторонке.

Зал слушал затаив дыхание. На нее перестали обращать внимание, и Фелисити сжала в кулаке заветную эмблему. Она твердо решила валить — и только что нашла самый быстрый способ осуществить задуманное.

За спиной раздались крики, стоило ей перешагнуть порог лекционного зала:

— Фелисити! Стой!

— Подожди!

Да что же им всем надо, во имя Ориона? Фелисити обернулась, нацепив на лицо безразличную маску. Плюшка и ботан торопливо подбежали и тут же замерли, явно силясь придумать, что бы такого сказать. Рори нашелся первым:

— Не стоило смеяться над Магнусом, — с легкой укоризной произнес колдун. — Теперь он будет злиться.

— В этом и смысл, вроде как, — Фелисити пожала плечами. — Дегенератам полезно. Не то, чтобы они понимали такой тонкий юмор…

Мигдаль в ужасе захлопала ресницами:

— Фелисити, нельзя так говорить!

На пороге аудитории показался Скат. Фелисити сунула руки в карманы и отвернулась.

— Отвалите от меня, ладненько? Обойдусь без морали и сочувствия, особенно от таких ничтожеств.

Контрабандист бросил на них косой, немного удивленный взгляд, но Фелисити не успела остановить его — из-за поворота показалась мадам Эрме. При виде контрабандиста дамочка расплылась в улыбке и раскрыла объятья. Фелисити чертыхнулась, окончательно оставив позади растерянных соплежуев и поспешила в сторону Орбиты.

Если гора не идет к Магомету, любил приговаривать генерал Кэм, Магомет должен прийти к горе сам. Кто такой Магомет, Фелисити учила в начальной школе и успела основательно забыть, но поговорка засела в голове накрепко.

На Орбите уже вовсю распивали колу и хрустели чипсами новоявленные студенты Академии. Фелисити осторожно прошмыгнула мимо, хотя желудок протестующе заурчал при виде барной стойки, уставленной тарелками с сэндвичами. Она бы не отказалась от порции горячей похлебки с мягким, упругим хлебом.

Все это может потерпеть. Еще успеет нажраться по возвращении домой.

До контурной линии, ограничивавшей лифтовую кабину, Фелисити добралась без особого труда, не забывая оглядываться. Но за ней никто не следил, поэтому она встала точно в центр прямоугольника — и задумалась.

На каком этаже этого бесконечного здания может находиться стартовая площадка? На самом последнем, разумеется, но сколько их? Десять? Тридцать? Или всего три? Определить число этажей из единственного помещения, лишенного потолка — Орбиты — не представлялось возможным. Фелисити прикусила губу с досады.

Чтобы такой план срезался в самом начале!

— Последний этаж! Верх! Верхний уровень! — она тщетно перепробовала все команды, которые только пришли на ум.

Стоп. Она ведь дочь генерала, а не одна из этих запоздавших в развитии псевдогероев. Здание Академии было военной базой. А на военной базе этажи называют уровнями, и некоторые имеют свои особые названия. Фелисити проверила, что по-прежнему стоит точно в центре и громко произнесла:

— Посадочная площадка!

Прозрачная стенка немедленно поползла вверх, а вместе с ней двигалась посреди черноты и сама Фелисити, торжествующе притоптывая ногой.

Стоило забрать из комнаты чемодан, но это пустяки. Пришлют ближайшим грузовым транспортом, только и всего.

Лифт домчал ее через толщу этажей до последнего уровня за считанные секунды. Стеклянная стена исчезла, и Фелисити оказалась в огромном ангаре, в котором с легкостью разместилась бы целая эскадрилья.

С ее появлением по контуру потолка зажегся свет — Фелисити выждала минуту, ожидая, что сейчас вспыхнут и прожекторы, но, похоже, на движение и температуру реагировала только вспомогательная система. Четыре небольших звездолета — не последнего поколения, но все равно довольно новые — стояли четко в середине расчерченных стартовых квадратов. Фелисити сделала круг почета, но так и не нашла даже намека на консоли управления, которые громоздились вдоль стен в любом центре контроля полетов. Очевидно, база управлялась с единого пункта, расположенного гораздо ниже. За широкими окнами по всему периметру площадки разгорался полдень.

Стоило поторопиться.

Кроме четырех одинаковых звездолетов только одна машина могла быть челноком контрабандиста — старая, покрытая бесконечными царапинами и следами ремонта «Небесная медуза». До появления в семье младшего брата Фелисити была единственной, кому отец старался передать огромный опыт в разных областях, поэтому она с легкостью отличала «Звезду» от «Циклопа» и даже могла прикинуть период постройки с точностью лет до пяти — десяти.

«Медузу», перед которой она стояла, спустили с верфи еще до ее рождения. Фелисити коснулась рукой ледяной обшивки, жалея, что корабль не может рассказать хотя бы тысячную долю приключений и битв, в которых ему довелось побывать. В хвостовой части еще можно было различить последние цифры бортового номера.

Заслышав легкое шипение лифтовой кабины, Фелисити отбросила сантименты и спряталась под широким фюзеляжем. До нее долетели обрывки разговора:

— …осторожнее. Патрули залетают даже в наши края, чаще всего со скуки.

— Я буду осторожен, подружка, — в голосе Ската звучал откровенный пофигизм. — Не вешай нос.

Его легкие шаги раздались совсем рядом; после характерного клика на полу показалась тень от раскрывшегося трапа. Вокруг «Медузы» вспыхнуло кольцо прожекторов, а когда Фелисити задрала голову, то увидела, как крыша медленно расходится в стороны, готовая выпустить корабль на волю.

Сейчас или никогда! Она осторожно приподнялась.

— Я предпочитаю летать в одиночестве, малышка, — раздался голос над самым ухом. — Извини.

Фелисити подпрыгнула от неожиданности. В ярком свете прожекторов ей в грудь смотрело…

Он же не наставил на нее пушку? Под ложечкой противно засосало.

— Я просто хочу свалить отсюда, — она сглотнула. — И вы не станете стрелять, это просто блеф.

Контрабандист усмехнулся.

— Здесь великолепный медблок, тебя подлатают в мгновение ока, гарантирую. Покинуть Академию ты можешь только с личного разрешения контессы, — он оглянулся. — Что-то я ее здесь не вижу.

— Ее никто не видит, — огрызнулась Фелисити, видя, что опускать оружие он не намерен. — Словно ее тут и нет. Но я могу вызвать ближайший патруль Галактической полиции и сообщить, что в этом странном месте читает так называемую лекцию один из самых разыскиваемых контрабандистов в известном секторе Галактики.

Светлые глаза полыхнули гневом, который тут же пропал. Контрабандист усмехнулся:

— Хоть кто-то среди желторотиков делает домашку. Думаешь, патруль заберет тебя отсюда после того, как не сможет поймать меня? Ты ведь знаешь, что они, как всегда, облажаются.

Фелисити не могла не признать его правоту, но не собиралась уступать.

— С чего это контесса тебя покрывает?

Скат пожал плечами.

— С того, что мы друзья. Старые и верные, но ты, похоже, в такие сказочки не веришь. Твой отец ведь доволен, что ты попала в Академию? В чем же дело?

— Меня тошнит от пафоса и тупости здешней школоты, — презрительно скривилась Фелисити. — Герои, порази их комета! Вы что, не видите — легенды кончились. Нет никаких героев, может и были когда-то — но все вышли. Сидят себе на почетной пенсии, напиваются и вспоминают былые деньки. Я знаю больше легенд о Стальной спире, чем любой из этих малолетних придурков. Они думают, завтра их пригласят совершить подвиг и у них все получится. Проклятье!

Она торопливо набрала код на передатчике и вывела на внешний экран всю сумму, что оставалась на единственной незаблокированной кредитке.

— Я вам заплачу. Считайте меня контрабандой, я ведь могу нанять вас перевезти то, что нельзя вывозить? Именно в этом заключается ваша работа, так? Если денег не хватит, пусть это будет задаток. Вам даже не надо везти меня на Алудру, это слишком опасно — можете высадить на любом перевалочном пункте, Проксима отлично подойдет или даже Садр.

Она выдохлась и замолкла, изучая реакцию контрабандиста. Внезапно стальные глаза Ската жадно сверкнули, он просиял и вытянул руку в сторону трапа:

— Вот так бы сразу, мадемуазель. Прошу на борт.

Фелисити ощутила странное недовольство тем, что его оказалось так просто купить. Поэтому она не успела обернуться, когда на затылок со свистом опустилось что-то тяжелое.

— Пора избавляться от стереотипов, — произнес мягкий голос над ухом, перед тем сознание оставило ее окончательно.

Глава 4. Коронный удар

Чем хороша короткая асимметричная стрижка? Пока все пялятся на челку до плеча, шишка на затылке остается незамеченной.

Фелисити вышла из медблока к концу обеденного перерыва. Она очнулась от пропитанной нашатырем салфетки, которую сунула ей под нос мадам Эрме. Шишка распухла, и пару часов пришлось лежать носом вниз, уткнувшись в подушку и глотая слезы обиды. Стоило поддаться сну, как боль возвращалась, и все приходилось начинать сначала. Скоро Фелисити стащила подушку с соседней койки взамен промокшей.

Она давно не испытывала такого унижения. Мерзкое чувство!

В половине второго мадам Эрме сняла компресс и отпустила ее, посоветовав вернуться за таблеткой, если головная боль не пройдет. Фелисити только фыркнула вместо благодарности и поплелась на Орбиту.

Хотелось есть, мстить и спать. Именно в таком порядке.

Обед в Академии начинался в полдень, и спустя полтора часа Орбита напоминала столовку в обычном колледже — на полу валялись обертки и листья салата, неуклюжая стопка подносов угрожающе балансировала на краю барной стойки, а столы и пуфы давно съехали с положенных мест. Старательно игнорируя творившийся вокруг хаос, Фелисити открыла дверцу ближайшего холодильника: в стройных рядах банок с шипучкой зияла серьезная брешь, полки с питательными пастами опустели, зато из термотележки рядом с баром тянуло дразнящими ароматами карри и печеного картофеля.

— …рано или поздно все равно узнают. И что ты все время отворачиваешься, когда я с тобой разговариваю?!

Фелисити оглянулась, засовывая в карман банку диетической колы. Бритоголовая девушка в армейских брюках, в ушах которой, казалось, не было и свободного сантиметра для нового прокола, хмуро возвышалась над патлатым парнем, все так же прижимавшем к себе давешний мешок. Бедолага и впрямь старательно отворачивал от собеседницы почти полностью скрытое волосами лицо.

— Да отстань ты от Шакко, — к девушке подошла загорелая шаманка, сидевшая рядом с рыжим во время лекции Ската. — Он просто не слишком разговорчив.

— Помешан на безопасности, как и все с Двойной звезды, — бросил кто-то.

— Ты действительно с Сириуса? — последняя фраза только подогрела интерес бритоголовой. — Это же неправда, что вы вот-вот побьете нас и первыми построите «живой» космолет?

Фелисити залпом допила шипучку. Если бы не головная боль, она в легкую развеяла миф о превосходстве инженеров Двойной Звезды над Минтакой. И нафига оставлять на выбритой голове тоненькую косичку до пояса, похожую на тушканий хвост? Шакко с несчастным видом пытался унять шевелившийся рюкзак едва заметным постукиванием костяшками пальцев.

— Не иначе как сбой программы отбора, — раздался неприятный, слишком высокий голос с противоположного края Орбиты. — Клоунам с Денеба не место на планетах Альянса.

Фелисити повернулась туда, где одетый с иголочки блондин — Влад, кажется? — насмешливо разглядывал татуированного по самую макушку студента. Кличка «клоун» напрашивалась сама собой: уроженец Денеба носил шаровары, безрукавку, поясной платок и вдобавок замотался в ярко-желтую простыню с кисточками.

— Не было никакого сбоя, — хрипло, с отчетливым акцентом ответил парень. — Я здесь, потому что имею такое же право, как и ты.

— Очень в этом сомневаюсь, — поцокал языком блондин. — Ваша планета отказалась присоединиться к Альянсу, с какой радости…

Назревала ссора. Фелисити поморщилась от пронзительной боли в темени.

— Фелисити! — с другого конца Орбиты к ней уже неслась Мигдаль, сметая полами юбки фольгу и огрызки. — Мы тебя потеряли!

Фелисити отпрянула, издав нечленораздельный рык.

— Ой, извини. Я поняла, что тебе больно. Следующий урок — кибертехнологии, потом — основы боевых искусств. Наверное, ты можешь попросить, чтобы тебя освободили. Ты умеешь программировать? Я вот…

— Что я сказала непонятно? — процедила Фелисити, отодвинув ее. — От-ва-ли.

Одна мысль о том, чтобы сидеть на лекции среди несносных, наполненных пафосом рож, вызывала бешенство. Она не станет изображать послушную студентку в этом сборище!

— Выглядишь неважно, — следом за толстушкой к ней подошла шаманка. — Что случилось?

Теперь Фелисити заметила и Магнуса — он стоял у центрального выхода и не спускал с нее пристального, раздраженного взгляда. Голова попросту раскалывалась от боли, и она не сразу сообразила, что шаманка все еще ждет ответа.

— Ничего, все отлично, — хмуро бросила Фелисити, делая шаг в сторону барной стойки.

— Ты врешь.

Отлично, просто чудесно. Когда это у них успел завязаться диалог?

— И откуда такая проницательность?

— С Ганимеда, — та пожала плечами. — Учение новлоров включает в себя основы телепатии. Меня зовут Зера.

Святая сингулярность, только новлорского приемыша не хватало на ее голову! Фелисити стиснула зубы.

— Говорят, ты пыталась угнать космолет? — повернулся к ней патлатый Шакко.

— Ты хотела улететь, Фелисити? — перебила его Мигдаль, хлопая глазами. — Это же Академия Добрых Сил, мы здесь, потому что…

Перепрыгнув пару пуфов, рыжий придурок внезапно оказался прямо среди обступивших Фелисити студентов.

— … потому что ее высочество генеральская дочка оказалась тут благодаря папаше, и такие отбросы, как мы — неподходящая для нее компания, — Магнус прищурился, веснушчатое лицо побагровело. — Ну признайся, тебе же противно даже дышать с нами одним воздухом?

Блондин в притворном ужасе поцокал языком, Зера и Мигдаль раскрыли рты. Шакко отвлекся на взбесившийся рюкзак, а бритоголовая отвернулась к равнодушно поправлявшему одежды денебианцу. Боль в голове пульсировала все сильнее, но поговорку «Клин клином вышибают» стоило проверить на практике.

Ее кулаку оставались считанные сантиметры до наглой рожи, когда между ними вклинилась шаманка и внимательно посмотрела на Магнуса. Прозвучал сигнал к началу лекции. Рыжий отступил в коридор, за ним потянулись остальные.

Фелисити дождалась, пока толпа испарится, выбросила в мусороприемник недоеденный сэндвич и поплелась следом.

Кибертехнологии вела симпатичная шатенка в потертых джинсах и рубашке по имени Холли Джобсон. В отличие от несносного контрабандиста она излучала дружелюбие и начала с переклички — как самый обычный преподаватель. Бритоголовую девушку звали Ифи Ардаз, а денебианца — Куоморн, но татуированный чужак заявил, что будет отзываться только на Морни. Холли улыбнулась и кивнула.

Фелисити оценила, что училка не стала разводить нудные речи о Тьме или контессе, а сразу же выдала первое задание, хотя само задание восторга ни у кого не вызвало.

На экранах консолей появилось несколько строчек кода на «Та» — едином языке программирования, которым пользовалась вся известная часть Галактики, спасибо пресловутым минтакианцам. Фелисити программировать не умела, и смогла разобрать из всего кода только вступительную строку с идентификацией алгоритма и исходными данными.

— Перед вами — небольшая часть кода, как вы догадались, — Холли спроецировала задание на все четыре доски. — Задача — его закончить, используя минимум строк. При этом результат должен иметь конкретную цель и желательно работать без сбоев. Время — двадцать минут.

Чудесный пример того, как не надо судить остальных по себе. Фелисити скопировала все имеющиеся строки и не без труда отыскала в боковой панели симулятор, как вдруг заметила, что Мигдаль заерзала на стуле, не решаясь поднять голову.

— Я бы проверила третью консоль, — громко сказала Фелисити в сторону Холли. — Там уже все готово, похоже.

Плюшка охнула и покраснела, как рак. Холли недоверчиво посмотрела на свой планшет и внезапно просияла.

— Мисс Хантер, это невероятно! Вы, должно быть, уже сталкивались с подобными заданиями на Луне?

Мигдаль прилетела с Луны? Фелисити посмотрела на плюшку с невольным сочувствием — на спутнике Земли жизнь едва ли походила на сахар. Задумавшись, она пропустила кусок диалога.

— …тем более. Нам с вами стоит подумать о дополнительных занятиях, как считаете?

Судя по лицу Мигдаль, она даже не догадывалась, что можно ответить на подобное предложение.

— Я… я всего лишь добавила пару переменных и развернула…

— Именно! — преподавательница хлопнула в ладоши. — На словах звучит легко. Но вы это сделали осознанно, вот что главное.

Фелисити перегнулась к плюшке через стол колдуна:

— Извини, что нагрубила в обед. Голова ужасно раскалывалась.

Когда есть план, ложь дается проще и выглядит похожей на правду. Мигдаль покраснела еще сильнее.

— Ничего, я…

— Будет круто, если ты станешь заниматься с ней. Ты ведь хочешь этого?

Плюшка нерешительно кивнула.

— Но я не уверена, что…

— Забей, — Фелисити нагнулась ближе, отодвинув беднягу Рори вплотную к стене. — Академия — бывшая база Стальной спиры, тут столько интересного! Холли должна знать систему как свои пять пальцев. Я думаю, она даже покажет тебе центральный пульт управления.

Мигдаль ахнула, прикрыв рот ладонью, липкой от нуги.

— Только попроси ее, — с нажимом повторила Фелисити, возвращаясь обратно на место и словно не замечая свирепого взгляда колдуна. — Это приключение того стоит.

— Я знала, как эта программа должна работать, стоило посмотреть на нее, — смущенно пояснила плюшка в десятый раз. — Это было так просто, словно я сама ее писала.

Похоже, обжора не хвасталась. Фелисити в очередной раз похвалила себя за чутье — всегда полезно иметь в запасе план Б.

— Знаешь, — она снова оборвала толстушку. — Мне кажется, ты можешь стать действительно крутым хакером.

И даже врать особо не пришлось.

Кое-как дотерпев до конца занятия, Фелисити потащилась на следующий урок вместе с Мигдаль, поминутно следя, чтобы плюшка не коснулась липкими культяпками ее балахона. Рори проводил их странным, подозрительным взглядом, и Фелисити показала ему язык. «Зал кендо» находился прямо напротив ее комнаты — дверь была открыта, а на пороге стоял Джейк в белом кимоно и с повязкой поперек лба, которая почти полностью скрывала его симпатичную челку.

Фелисити широко улыбнулась, проходя мимо, но он никак не отреагировал. В просторном зале целый угол занимали сложенные стопкой маты, рядом с которыми на специальной стойке держались деревянные тренировочные мечи. На этот раз часть студентов ушла на другое занятие, зато рыжий верзила остался — и пазл в голове Фелисити сложился окончательно.

У контессы будет масса поводов от нее избавиться, пусть выбирает любой.

Джейк уселся на единственный лежавший в центре зала татами и обвел группу любопытным, сверкающим взглядом. Все-таки он симпатичный… Фелисити не удержалась и помахала рукой, но в ответ получила только предостерегающее движение глаз.

— Рад вас видеть в зале боевых искусств, — Джейк не улыбался, но говорил искренне. — Сегодня я не буду читать вам лекцию о тонкостях ведения боя или гармонии пути меча. Для этого будет много времени впереди. Сегодня я хочу, чтобы вы показали мне, на что способны. Разбирайте мечи — они вон там. Запрещается приносить на занятия боевые клинки, которые вы, без сомнения, уже обнаружили в своих комнатах. Запрещается наносить удары по голове. Наденьте защитные пластины, они висят за ширмой. Размер подгоняется с помощью ремней. Запрещается наносить удары мечом по незащищенным местам. Никаких ляганий и укусов, ясно?

Группа нестройно закивала. Фелисити хмыкнула.

— Я хочу, чтобы вы знали, на что способен клинок в руках противника, знали, как с ним обращаться в случае нужды и не боялись использовать для спасения своей или чужой жизни. Сегодня каждый дерется так, как ему кажется правильным — я постараюсь показать всем удачные места в выбранной тактике, а следующее занятие мы начнем с боевых стоек. Разбейтесь на пары и начинайте по готовности.

Фелисити схватила первый же попавшийся клинок и едва не врезалась в топтавшуюся на месте Мигдаль.

— Ты не против, если я… — косичка явно мучилась очередной дурацкой дилеммой.

— Встань с Рори, конечно! — подхватила Фелисити, наслаждаясь эффектом. — Я вижу, что ему неловко. Аккуратнее там.

Мигдаль просияла и унеслась прочь. Еще немного — и будет молиться на ее ангельскую доброту.

Фелисити преградила дорогу рыжему нахалу и отсалютовала:

— Не против?

Магнус умудрился кое-как ответить на ритуальное приветствие и занял боевую стойку. Кто учил это ходячее недоразумение? Веснушки на лице болвана проступили ярче обычного. Фелисити ухмыльнулась и нанесла первый удар. Пока ничего вне рамок дозволенного — дебют она, так и быть, разыграет как положено. Для разогрева.

— Странно, что ты еще здесь, — парировал рыжий. — Разве тебя не тошнит от всех нас?

— Еще как, — сверкнула улыбкой Фелисити, переходя в следующую атаку и целясь в плечо. — Но я передумала уходить по-тихому, знаешь ли. Семейная гордость не позволяет.

Дебил намека не понял. Джейк ходил между парами, следя, чтобы никто не переусердствовал. Особой нужды в этом не было — кроме Фелисити и Магнуса никто из студентов не отваживался бить в полную силу несмотря на тренировочные клинки. Мигдаль и Рори топтались на одном месте в дальнем углу зала, аккуратно скрещивая мечи и тут же разводя обратно в стороны, с каждым разом изображая все большее напряжение и усталость.

Их ведь зарежут в первые секунды драки! Истинные герои, ну-ну. Просто загляденье!

Джейк переходил от одной пары к другой, иногда едва заметно поправляя захват, иногда просто обмениваясь парой слов со студентом или помогая перенести вес тела в другую плоскость.

— Ты ведь с Земли? — Фелисити приготовилась к новой атаке.

— Какое тебе дело?

— Ну просто кто мог — давно оттуда свалил, а остались те, кто все еще верит пафосным сказкам про равные шансы для всех и подвиги предков.

Она не стала ждать, пока его скудный ум переварит оскорбление, быстро отступила, нанесла косой удар и тут же провела обманный финт, заехав со всей силы рыжему по запястью. Тот охнул, но меча не опустил.

— Ты девчонка и дерешься как девчонка, — прошипел Магнус, старательно делая вид, что ему не больно. — И не пытайся вывести меня из себя.

Фелисити знала лучше и только улыбнулась в ответ. Этому удару ее научил отец, а генерал Кэм разбирался в бое на мечах. Он учил саму контессу, когда та была еще совсем маленькой.

— Рука не отвалится? — ласково поинтересовалась она. — Может, пора учиться драться левой так же как правой?

Фелисити перебросила клинок из одной руки в другую, а потом обратно. Не то, чтобы она сама была амбидекстером — до такого еще тренироваться и тренироваться — но пару минут продержаться могла.

— Или думаешь, что войти в три процента всех меченосцев — это слишком круто? Пожалуй, ты прав.

Он выругался и пошел в атаку. Наконец-то! Фелисити легко парировала каждый удар, постепенно, исподтишка загоняя рыжего дебила в угол зала. Может быть, он и умел что-то, но ведь ее учил отец, а он был одним из лучших!

— Ах ты дрянь! — по багровеющему лицу струились крупные капли пота. — Думаешь, можешь оскорблять всех направо и налево, и тебе это сойдет с рук? Думаешь, ты круче остальных?

— Вообще-то… — Фелисити сделала вид, что размышляет над вопросом, одновременно проводя новый финт. — Так оно и есть.

— Мы собрались тут, чтобы помогать людям! — Магнус отчаянно размахивал клинком, наплевав даже на слабое подобие тактики. — Каждый здесь стоит дороже, чем сотня богатых зазнаек вроде тебя! Ты попала сюда по блату и вылетишь за первое нарушение правил! И знаешь, почему? Потому что тебе на всех плевать! Такие как ты никогда не смогут стать настоящим героями.

Фелисити продолжала улыбаться, глядя, как он раскрывается все больше и больше.

— У тебя нет друзей! — Магнус сорвался на крик. — Равнодушные люди никому не нужны, понимаешь это?

Остальные в зале перестали делать вид, будто увлечены своими жалкими потугами и глазели на них, сбившись в кучу.

— Ты ничтожество, потому что у тебя никого нет! — наличие аудитории действовало на рыжего подобно магниту. — Пустышка, глупая красотка, которая не знает, зачем вообще появилась на свет! Ты и родителям не нужна, поэтому тебя и отправили куда подальше с Алудры. Чтобы случайно не опозорила. Признайся, ты ведь мечтаешь, чтобы маменька родила тебя обратно?

Не стоило так говорить. Сам нарвался. И не в матери дело, и не в том…

Она нанесла еще один мощный удар и наглухо скрестила свой клинок с его, после чего сделала маленький, едва заметный шаг вперед.

— Мечтаю, чтобы твой дебилизм не передался по наследству!

Фелисити прекрасно умела бить по яйцам. Собственно, из трех колледжей ее выгнали именно за это. Она опустила меч и смотрела, как противник выл от боли, как его обступили остальные, как Джейк, бросив на нее странный взгляд, связывался по рации с медблоком. Мигдаль и Рори, ошеломленные, стояли в толпе, перешептываясь и не глядя в ее сторону.

Насладившись зрелищем, Фелисити бросила меч и вернулась к себе в комнату. Пожалуй, на сегодня занятий достаточно.

Глава 5. Наказание

Фелисити напрасно прождала мадам Эрме весь вечер; никто не пытался наказать её или хотя бы прочесть нотацию. К половине двенадцатого она раскодировала дверь — свой последний бастион — и завалилась спать, в надежде на утреннюю словесную порку от отца, сбор вещей и радостный отлет на глазах у наивных остающихся простаков. Надо было навалять рыжему еще накануне, в первый же день — не пришлось бы таскать чемодан туда-обратно. Врезать кому-то по яйцам — проверенный способ вылететь колледжа в считанные минуты.

Будильник прозвучал как-то особенно мерзко, и Фелисити запустила в экран подушкой. Консоль в ответ завибрировала и погасла, на прощание отобразив расписание на день. Первым стояли боевые искусства.

Контесса, похоже, недостаточно впечатлилась одним ударом. Фелисити надела черные спортивные штаны и майку, не в силах отделаться от мрачного предчувствия. Настроение все ухудшалось по мере того, как близилось восемь утра, панель управления не реагировала на команды, и Фелисити отправилась в зал. Оказаться на поле боя первой — слабое, но все-таки преимущество.

Дверь оказалась заперта, и ей пришлось сесть на корточки в коридоре, выстукивая носками ботинок «Марш звездных кадетов» — исполненный бесконечного пафоса гимн Галактического Университета. Неужели все эти правила — сплошное вранье, и ей никто и слова не скажет за то, как она отделала парня за пару крепких слов, которые сама же и спровоцировала?

— Пришлось вколоть пару кубиков обезболивающего.

Фелисити подскочила — за ее спиной стоял Джейк, все в том же белом, изрядно помятом кимоно. Выглядел он усталым, но упрека в голосе она не расслышала.

— Ты тут ни при чем, — зачем-то ответила Фелисити. — Дурак просто получил свое.

— Ты надеялась таким образом просветить его?

— Мне плевать, — она села обратно на пол. — Он никогда не станет настоящим героем и никого не спасет.

— Почему же?

— Слишком много говорит об этом. Ни черта не понимает. Не представляет, каково это — выбирать. Терять близких. Спасать одного пока другой истекает кровью. Стрелять наугад зная, что можешь промахнуться, и твой промах будет стоит сотню жизней.

Какого хрена она распинается?

— Из него вышел бы… проклятье, забыла… Бойскаут! Даже вожак бойскаутов — такие образцовые ребята в шортиках с галстучками. Читала про них в учебнике по политической истории, — глядя в пол, пояснила она.

— А кто, по-твоему, спасает мир на самом деле? — Джейк присел на корточки так, чтобы видеть ее глаза.

Туманность его поглоти, вот привязался!

— Придурки спасают. Те, у кого нет ничего за душой. Кому нечего терять. Кто знает, что каждую секунду тебя могут предать. Каждый сам за себя, вот такие спасают мир. Потому что в нужный момент не болтают, а бьют точно в цель. Они знают, что могут проиграть, и их это не сильно волнует. Подохнуть или победить — поровну.

Сказать ему, чтобы валил, или сам догадается?

— Ты права, — Джейк поднялся.

Внимательные карие глаза скрылись за смешной челкой. В каком смысле права?

— Но ты забыла уточнить, зачем отъявленному мерзавцу вообще спасать мир, на который ему плевать.

Фелисити пожала плечами.

— Это происходит только в одном случае, Фелисити. Когда есть, ради кого рисковать всем. Сегодня ты не допущена до занятий, поэтому до встречи завтра.

Он набрал код и зашел в зал прежде, чем она придумала достойный ответ. Поднявшись, Фелисити внезапно оказалась нос к носу с мадам Эрме.

— Твоя панель управления и доступ к Элуриру отключены на сутки, — бесцветным ровным голосом сообщила медиатор. — Ты освобождена от занятий до завтрашнего утра. Можешь проводить время, как тебе угодно. Будет мило с твоей стороны, если при этом никто не пострадает.

Фелисити вспыхнула и тут же расхохоталась, чтобы скрыть досаду.

— Это все, что вы можете? — зло выпалила она женщине в лицо. — Вот оно, хваленое воспитание от контессы! А мой отец, похоже, неплохо вам приплачивает за весь этот балаган! Но знаете, я все равно свалю, и доступ к Элуриру мне даром не сдался. Почему бы вам просто не выкинуть меня отсюда?

— Наверное, потому что именно этого ты и добиваешься, — мягко ответила мадам Эрме. — По крайней мере, тебе так кажется.

Она развернулась и пошла обратно по коридору через толпу спешащих на занятие студентов. Фелисити вернулась к себе в комнату и хлопнула дверью, едва сдерживая слезы досады.

Они еще пожалеют, что не выперли ее по-хорошему, пока была возможность.

К десяти утра Фелисити окончательно признала свое поражение и выползла из кровати. Она надеялась проваляться весь день, но без доступа к поисковым системам и даже виртуальным ток-шоу оставался только сон, а спать она больше не могла физически. Даже связаться с отцом не было возможности, хотя теперь толку от связи не было никакого. Никто не собирался выставлять ее из Академии.

Ванна, прическа и выбор наряда заняли еще час, после чего Фелисити, в кои-то веки недовольная ни первым, ни вторым и ни третьим, кое-как добрела до Орбиты только чтобы обнаружить холодильники опустошенными, а обед — еще неготовым.

— Комета вам в задницу! — процедила она, ударом ноги отправляя ближайший пуф в лобовое столкновение с барной стойкой.

Она же не обещала не портить имущество. Хотя ни пуф, ни стойка, разумеется, не пострадали.

Фелисити нашла входную дверь открытой и, свернув за угол, легко обнаружила причину. Небольшой грузовой коптер как раз захлопнул двери и поднялся в воздух, оставив несколько тяжелых на вид ящиков прямо у ног блондина — приятеля Магнуса.

Что ж, Эрме просила никого не калечить — но обстоятельства, похоже, складывались не в ее пользу.

— Привет, — блондин повернулся к ней, оглядел с ног до головы и кивнул в сторону ящиков. — Вызвался помочь, все равно ничего нового эта Джобсон рассказать не в состоянии.

Ого, какое самомнение!

— Ты настолько крутой хакер?

— Получше многих, — парень сверкнул фиолетовыми глазами и ввел пару команд на панели погрузчика. — Могли бы догадаться вставить траволатор в коридор, что ли. Похоже, бюджет у Академии не резиновый. Пройдемся?

Фелисити моргнула, не поспевая за его мыслями. При чем тут бюджет? Она сама только позавчера сетовала на отсутствие траволатора, но блондин сделал из этого странные выводы.

На улице моросил первый осенний дождик — еще теплый, редкий, жадно принимаемый высохшей за лето почвой.

— Тебя ведь Влад зовут, да?

— Влад Каллен, к вашим услугам, — он ухмыльнулся и кое-как изобразил поклон. — Странно, что мы раньше не встречались. Я ведь тоже с Алудры, не то что эти выползни из колоний.

Как будто родиться там, где заседает Галактический Совет — такое уж везение. Жители Минтаки благодаря самым крутым технологиям считались чуть ли не элитой. К выходцам с Ганимеда относились скорее опасливо, а Денеб, как часть Антиальянса, не вызывал у жителя Метрополии ничего, кроме раздражения и насмешливого фырканья. Но чтобы так скопом равнять всех под одну гребенку?

Они неторопливо шли по коридору позади погрузчика, пневмоподушка которого едва справлялась с весом установленных друг на друга ящиков.

— Ты словно ждешь, что я начну с тобой драться, — внезапно сказал Влад, и Фелисити вздрогнула от того, как четко он словил ее мысли. — Из-за Магнуса, видимо. Ты, правда, думаешь, я такой же тупой, как и остальные?

— А что, нет?

— Нет, — он обиженно повел плечами. — Рыжий сам нарвался, я ему говорил к тебе не лезть. Но его как заклинило: «Да кем она себя возомнила? Да мы здесь хотим людям помогать, а ей на всех плевать!» ну и все в таком духе.

Он так смешно картавил, передразнивая веснушчатого качка, что Фелисити против воли улыбнулась. И почему не Влад столкнулся с ее чемоданом в первый день?

— Меня, кстати, тоже отец сюда пристроил. Он — один из попечителей Гильдии, так что к его просьбам прислушиваются.

Так Влад — сынок богатенького трейдера? Фелисити отвернулась, чтобы скрыть презрительную гримасу. Чем больше денег загребал торговец, тем больше законов Альянса он нарушал и тем легче ему это сходило с рук — говаривал отец.

— И как тебе здесь, нравится?

Вдвоем сбежать будет проще — особенно если блондин действительно крутой хакер.

— Пока нормально, — Влад остановил погрузчик на подъезде к Орбите и ввел команду на панели рядом с центральной дверью. — Развлечений маловато, и есть пара моментов, которые меня смущают. Но я не тороплюсь с выводами.

Разве? Фелисити подождала, пока погрузчик, громыхая по перфорированному полу, поставит ящики на пол в небольшой подсобке и выключится. Вокруг засуетились два стареньких робота, ловко извлекая герметичные контейнеры и расставляя их по периметру. Дверь с легким шипением закрылась, Фелисити и Влад прошли на Орбиту и сели за ближайший столик.

— Что за моменты?

— Да все эти преподаватели, — Влад достал из кармана никотиновую таблетку и сунул под язык. — Папа достал, когда оказалось, что здесь соблюдают все эти дурацкие конвенции о несовершеннолетних. Контесса бы так остальные законы соблюдала, как это популистское дерьмо.

Фелисити с непонятным чувством следила за тем, как он едва заметно причмокивает от удовольствия.

— Вообще не врубаюсь, о чем ты, — призналась она, откинувшись на спинку дивана. — Контессу никто никогда не обвинял в преступлениях. Она ведь ничего не нарушала!

— Она — нет, — потянул Влад, словно сомневаясь. — А вот ее дружки — множество раз. Ты хоть слышала, какие отморозки были среди ее друзей? Контрабандисты, например, — я слышал, даже Су Куан работал на нее, а он был далеко не ромашкой. В свое время его считали самым свирепым налетчиком в Солнечной системе, и с жертвами он не считался.

— Если он на нее работал, значит, завязал с этим.

— Да конечно, — фыркнул блондин, выпуская колечко дыма прямо ей в лицо. — Просто все делают вид, будто она такая идеальная, а на самом деле у них кишка тонка что-то ей предъявить. Великая спасительница и вся эта чушь.

Он рассматривал ее из-под опущенных белесых ресниц, и чем дольше он смотрел, тем сильнее ей это не нравилось. Обычно внимание парней льстило — но сейчас она мечтала, чтобы он, наконец, отвернулся.

— Это лишь недоказанные слухи, вот и все. Ты же не станешь отрицать Великую битву с Ма-Корсом, я надеюсь? — Фелисити постаралась, чтобы вопрос прозвучал как шутка, но не смогла выдавить и намека на улыбку.

Правда или что-то, весьма близкое к ней, в его исполнении звучало невыносимо мерзко. А ведь именно контрабандист поставил ей шишку на голове, которая отзывалась болью даже при укладке волос.

— Я думаю, она победила Ма-Корса, но не победила Тьму, — спокойно ответил Влад. — Стала общаться с плохими парнями, завела друзей. Не заметила, как перестала отличать героев от тех, кто их убивает. И внезапно открывает Академию — хотя десять лет о ней никто не слышал. Даже слухов не было. А тут подобрала каких-то сироток, промыла им мозги о том, как прекрасно геройски умереть и — надо же! — они уже рвутся в бой сами, упрямые макаки. Ты только представь, что Тьма вернется — например, завтра — и против нее выставят нас, сборище малолеток. Думаешь, долго протянем, а?

Фелисити поежилась. Его доводы пугали и злили одновременно.

— И зачем ты сюда поехал? — спросила она уже без намека на любезность. — Зачем, если ты во все это ни черта не веришь?

— Но ты ведь тоже здесь.

«Я не знала» — хотела выпалить она, но сдержалась. Блондин не получит от нее ни грамма дополнительной информации.

— Любопытно стало, — ответила Фелисити, пожимая плечами.

— Вот и мне, — Влад добродушно улыбнулся и пересел к ней на диван. — Подумал, стоит дать шанс, может и правда только слухи.

Его бледная, очень худая рука скользнула на спинку дивана за ее плечами. Фелисити инстинктивно выпрямилась, не отодвигаясь, но теперь пришел ее черед смотреть слизняку прямо в глаза.

— Помнишь, я говорил, что здесь не хватает развлечений? — он облизнул тонкие губы и приблизил лицо к ее уху. — Я имел в виду кое-что конкретное.

— Вот как? — Фелисити отодвинулась, чтобы снова встретиться с ним взглядом. — А я уж подумала, ты про никотиновые сосульки. Они вроде как делают круче любого плюгавого недоноска.

Он резко дернулся, но тут же схватил ее за руку, чуть вывернув кисть, и покачал головой.

— Мне нравятся нехорошие девочки, с ними весело. Я помню, что тут везде камеры, поэтому давай договоримся полю-а-а-а…

Фелисити отскочила на пару шагов, наслаждаясь тем, как он, прихрамывая, пытается встать. Наступить на ногу — простейший прием из далекого детства — снова сослужил ей добрую службу.

— В медблок, надеюсь, ты с таким серьезным ранением не пойдешь, — процедила она, отходя подальше. — А то я обещала Эрме никого не калечить. Хотя думаю, озабоченные подонки не в счет.

Она хотела нырнуть в спасительную темноту левого коридора, но не успела — из правого, возбужденно переговариваясь, уже валила толпа студентов, а из подсобки выкатилась пара роботов, облепленных подносами, словно улей — пчелами.

Наступил обеденный перерыв.

Фелисити резко обернулась, но Влад успел свалить через центральный выход. Она стояла посреди Орбиты под напряженными взглядами тех, кто шел в первом ряду — «шаманки» Зеры, венерианки Ариссы и угрюмым денебианцем, который единственный не остановился и прошел сразу к тележкам с горячей едой, попутно включив центральный новостной канал.

— …арестованы и переданы на Тартус, в Управление Галактической разведки. По сообщениям из офиса прокурора, о сделке не может идти и речи. Это первый за последние тридцать восемь лет арест члена Синдиката, — по оранжевому лицу журналистки с Центавра то и дело пробегали помехи, очевидно, съемочная группа слишком удалилась от гиперворот. — К нам поступают известия о том, что подобные действия со стороны силовых структур Альянса не останутся без ответа. Мы прерываем поток, чтобы рассказать вам об очередной неудаче ученых из ведущей лаборатории на Сириусе…

— Разве тебя не наказали?

Фелисити, не торопясь, сняла у робота с подноса банку шипучки, позаботилась о самом ароматном сэндвиче и села за ближайший стол, не торопясь разворачивая шелестящую обертку.

— Теперь даже рот раскрыть не соизволишь? — Ифи спустилась по ступеням, воинственно размахивая во все стороны пресловутой косой. — Тебе же задали вопрос. Совсем зазналась?

Фелисити с наслаждением откусила от сэндвича кусок побольше и развела руками, показывая, что ответить у нее нет никакой возможности. Сэндвич на вкус оказался сносным, но свалить с Орбиты хотелось гораздо сильнее.

Нельзя им показывать, что ее хоть на столечко волнуют их дешевые моральные принципы. Рыжий получил по заслугам — и точка.

Зера только махнула рукой, проходя мимо. Ифи, фыркнув, пробормотала ругательство, и Фелисити на мгновение посчитала себя вне опасности.

— А ведь папаша ее потому сюда и засунул, — внезапно выпалил денебианец.

Все на Орбите повернулись в его сторону. Фелисити поискала глазами, чем бы запустить в назойливого кретина, но в последний момент вспомнила просьбу Эрме.

За повторный удар по яйцам ее опять не выгонят, просто сделают жизнь еще более скучной.

— Все это — из-за Синдиката. Ее отец — ректор Галактического университета, он точно был в курсе операции, — деловито пояснил Морни, набирая на поднос сразу три тарелки с горячим. — Он — точно так же в списке тех, за чьи головы Синдикат объявит награду. Или уже объявил.

Из-за акцента у него получилось «чиии гловы» и Фелисити хрюкнула, едва не подавившись от смеха.

— Вот он и засунул ее сюда. Я слышал, земляне и колонисты ценят детей дороже жизни. Глупо, как по-моему. Детей можно и еще завести, особенно если от них одни неприятности.

Надо запомнить, что на Денебе плоховато с чувством юмора. Орбита затряслась от смеха над шуткой клоуна, а Фелисити продолжала сидеть, дожевывая ставший совершенно безвкусным сэндвич. Шипучка ударила ей в нос, и она закашлялась, отчего смех только усилился.

— Синдикат этого так не оставит, — она и не заметила, когда вернулся Влад.

Хромота была едва заметна, и то, только потому, что Фелисити знала, куда смотреть. Он старательно не поворачивал голову в ее сторону, и цедил слова уголком рта.

— Они давно нарывались на хорошую взбучку, — возразил кто-то, и остальные согласно закивали. — Проворачивали свои делишки внаглую, подкупали контролеров и таможни. Это только начало, я уверен. Разведка их прикончит.

Влад только закатил глаза.

— Ну-ну, надейся. Все равно они доберутся до тех, кто за этим стоит — пусть даже это сама контесса. Что весьма вероятно, учитывая, сколько неудачливых бандитов она спасла.

— Она просто никогда не убивала ради удовольствия, — парировала Зера. — Она спасала людей, не деля их на хороших и плохих. Нам стоит брать с нее пример в этом, если не во всем остальном.

Фелисити кое-как затолкала обертку от сэндвича в пустую банку. Сострадание, милосердие… все эти пустые слова раздражали ее, но презрительная критика Влада бесила сильнее сто крат. Жаль, она уже не успеет как следует надрать ему задницу до того, как свалит отсюда.

— Можно присесть? — напротив замаячил знакомый балахон, и Фелисити пожала плечами.

Все равно избавиться от плюшки получилось бы лишь вызвав очередную волну праведного гнева со стороны остальных.

— Я знаю, что ты не хотела бить его, — прошептала Мигдаль наклонившись. — Просто ему не стоило так говорить о твоей маме. Это нехорошо.

Чего-чего? Вот только вселенского понимания ей не хватало!

— Он — козел, и получил то, что заслуживал, — бросила Фелисити резче, чем собиралась. — Можешь считать, мой удар направляла рука возмездия.

— Не говори так. Они скоро забудут, и вы сможете подружиться.

— Они? — Фелисити метнула косой взгляд в сторону барной стойки, за которой собралась вся остальная группа, увлеченно обсуждая провал очередного эксперимента на Двойной Звезде. — Могут засунуть свою дружбу… ну ты уже догадалась куда.

Мигдаль обреченно кивнула, но внезапно просияла.

— Я вспомнила — хотела сказать тебе спасибо. За совет.

Что еще за чертов совет она могла дать кочерыжке за два с половиной дня?

— Холли взяла меня в ученицы! И показала командный мостик. Фелисити, это просто невероятно, — Мигдаль запрокинула голову, показывая на перила, ограждавшие второй уровень. — Все эти экраны вон там… у меня аж глаза разбежались, когда я увидела, как построена вся эта система. Всего лишь одним глазком, но Холли обещала…

Ну что ж, вот и последний кирпичик, на который она так надеялась, лег на свое место. Фелисити вымученно улыбнулась и взяла Мигдаль за руку, подавив брезгливость.

— Мигдаль, посадочная площадка управляется с командного мостика.

— Что?

— Здесь нет отдельных консолей управления на посадочном уровне. Все замкнуто на центральный пульт.

— Фелисити, я не…

— Мне надо свалить отсюда, — она не дала плюшке закончить фразу. — Они ничего не забудут, Мигдаль, но мне и не нужно, чтобы забывали. Я не хочу видеть эти напыщенные рожи, рыжий придурок прав — мне здесь не место, я первая это поняла и не хочу, чтобы меня подровняли под одну гребенку с «будущими героями». Мне кажется, ты знаешь каково это — быть чужой для всех. Возвращение Тьмы — банальное вранье, так что Академию ждут проблемы покруче ударов по яйцам. Только ты можешь мне помочь, Мигдаль.

Она сделала паузу, зная, что осталось еще одно слово.

— Пожалуйста.

Обжора подняла на нее полные слез глаза и медленно кивнула.

Глава 6. Наемный убийца

Остаток дня Фелисити просидела в комнате. Она не хотела встречаться ни с кем из сокурсников даже случайно — чем быстрее они забудут о ее существовании, тем лучше. Среди святош ей не место. Мигдаль согласилась чересчур легко — но Фелисити знала, что угадала правильно. Луна уже давно лидировала по числу самоубийств среди планет Альянса, именно там впервые диагностировали «болезнь одиночества» — расстройство, до сих пор считавшееся неизлечимым.

Обида на отца, так и не вышедшего на связь, смешалась со злостью на Магнуса, бешенством от слов Влада и досадой на глупые шутки днем на Орбите. Время до десяти вечера превратилось в нескончаемую тянучку противных липких мыслей, не оставивших места даже для самых банальных радостей. Когда в дверь постучала Мигдаль, Фелисити едва не бросилась ей на шею — но вовремя спохватилась. Плюшка открыла было рот, но Фелисити только покачала головой — она не собиралась менять решение и тем более тратить время на повторение сказанного.

Они дошли до Орбиты, никого не встретив. Перед лифтом Фелисити повернулась к плюшке:

— Ты не должна этого делать, если боишься наказания, Мигдаль. Нет никакой нужды подставляться вместе со мной, — неожиданно для себя она говорила почти искренне.

Капля пафоса действует лучше, чем литр угроз. Кто из великих это сказал, Фелисити не помнила, но правило работало на отлично — обжора снова едва не прослезилась и потащила ее дальше. Они встали точно в центре голубой разметки на полу.

— Командный мостик! — громким шепотом скомандовала Мигдаль.

Их окружил привычный стеклянный цилиндр, но лифт остановился, едва тронувшись с места.

— Второй уровень, — задумчиво прошептала Фелисити. — Интересно, аварийные лестницы здесь есть?

— Ага, — Мигдаль внезапно кивнула. — Только они деактивированы, и станут доступны, если поступит сигнал отмены с центрального пульта.

Фелисити взглянула на нее с невольным уважением.

— Откуда ты все это знаешь?

— Пообщалась с Холли сегодня, — просто ответила толстушка. — Она крестница контессы, представляешь?

А с виду обычный гик-блондинка, даром что симпатичная.

— Не похожа на аристократку, — буркнула Фелисити, чтобы замять паузу.

— Она вообще не аристократка. Она дочь человека, который управлял этой базой много лет. Самого крутого хакера Галактики, — лицо Мигдаль приобрело мечтательное выражение. — Холли мне рассказала, что контесса спасла их, когда Холли взяли в заложники, чтобы вынудить ее отца…

— …украсть огромные деньги для бандитов! — выпалила Фелисити.

Конечно, она знала эту историю. Вот вам и Холли Джобсон. Число сторонников контессы перед исчезновением оценивали невероятными числами — от тысячи до сотни тысяч. И очень мало кого из них знали в лицо или хотя бы по именам.

Они шли по коридору, который ничем не напоминал нулевой уровень. Прямо у стен здесь громоздились ящики с зашифрованными этикетками и магнитными замками, свет горел постоянно, никак не реагируя на их продвижение вглубь этажа. Ни одна коридорная перегородка не была закрыта, несмотря на обилие поворотов — они добрались до командного мостика, не встретив ни единого сканера сетчатки или хотя бы ладони.

— Похоже, на безопасность здесь давно положили болт. Или даже кувалду, — фыркнула Фелисити.

— Холли говорила, таков был принцип — если ты попал внутрь базы, то мог идти куда угодно. Система идентификации стояла только на входе, — возразила Мигдаль.

И как это никто не вломился сюда за столько лет?

— Может, для своих так проще, но сейчас тут целая ватага отборнейших… — Фелисити не закончила фразу, уткнувшись в невидимую упругую преграду. — Что это за хрень?

Мигдаль вытянула руку и пощупала то, что казалось воздухом. Фелисити оглянулась — на стенах не было ни считывателей, ни даже простого выключателя.

— Это ЦыПа! — торжествующе сообщила Мигдаль. — Дальше может пройти только тот, кого она запрограммирована пропустить.

— ЦыПа? — едва не заорала Фелисити. — Что это, во имя Ориона?!

— О, ты вряд ли с такими сталкивалась, — виновато развела руками Мигдаль. — ЦыПа — от цэ-пэ, циркулирующая плазма. Такие стены ставят в психиатрических клиниках, чтобы пациенты не чувствовали себя изолированными от мира и не могли пораниться, если решат сбежать.

О. Прежде чем Фелисити успела ее остановить, Мигдаль добавила:

— Мне приходилось бывать в таких местах, когда я навещала…

— Ясно, — перебила ее Фелисити. — Сейчас главное — как нам ее обойти?

Обжора помолчала, прежде чем ответить.

— Ну, циркулирующая плазма — довольно примитивная преграда. Она действует по принципу «свой-чужой», внутри есть база, куда забиваются либо голоса, либо отпечатки пальцев тех. Даже радужка тут не сработает, потому что плазма постоянно движется и нет возможности разместить считыватель. В этой вроде голосовая.

— И?

Мигдаль испуганно посмотрела на нее. Фелисити едва сдерживала злость:

— Ты спросила у нее код? Или пароль? «Сим — сим откройся»? Как эта штука распознает, кого пропускать?

— Я… я не знаю, — плюшка едва не плакала с досады. — В больнице у тети я просто называла свое имя — и проходила.

Тупая корова. Чтобы не врезать обжоре, Фелисити сунула руки в карманы.

— Не хочешь попробовать сделать так же?

— Мигдаль Хантер! — громко произнесла толстушка.

Повисла тяжелая пауза.

— Доступ разрешен, — проскрипел механический голос.

Фелисити бросилась вперед, туда, где мерцали десятки экранов с диагоналями в пару метров, не меньше. Некоторые блоки все еще стояли законсервированными внутри прозрачных защитных капель. Она плюхнулась в ближайшее кресло, крутанулась в нем и торжествующе засмеялась. Мигдаль тоже прошла через ЦыПу, но остановилась в нескольких шагах от ближайшего стола.

— Фелисити…

Ах да. Пора открыть дурехе глаза. Она медленно повернулась в сторону обжоры. Пока такие лопухи, как она и Рори…

Стоп.

Рори?

Плазменная завеса плохо пропускала свет, но даже так Фелисити смогла разглядеть лопоухого волшебника, стоявшего по ту сторону преграды.

— Какого черта?

Мигдаль резко повернулась и ойкнула.

— Рори! Что ты тут делаешь?

Своевременный вопрос, ничего не скажешь. Колдун одернул мешковатый свитер и сделал шаг вперед.

— Ты зря это затеяла, Фелисити, — на этот раз он уже не тер глаза, и выглядел более серьезным, чем тогда, в зале кендо. — И ты не должна была втягивать Мигдаль, она ведь ни в чем не виновата.

Он сглотнул, словно не знал, что еще добавить. Очевидно, готовил речь заранее.

— Я понимаю, что ты… нет, я ничего не понимаю, кроме того, что тебе среди нас действительно не место. Даже если не все тут станут настоящими героями. Но ты ведь не хочешь им быть. Тебе на всех плевать, и ты просто очень злая, не знаю почему. Ты спасла мой глаз, но это для тебя ничего не значило. Ты ударила Магнуса, хотя сама же его спровоцировала. Я не уверен, что ты конкретно хочешь сделать сейчас, но я тебе не позволю.

Классная тирада. Фелисити думала поаплодировать, но не стала.

— Мигдаль, а ЦыПа может остановить заряд? Или магию?

— Э-э-э-э… что? — плюшка явно думала о другом. — Нет, обычная ЦыПа ничего такого не остановит. Но здесь вряд ли стоит самый простой вариант.

— Давай проверим, — плотоядно улыбнулась Фелисити, доставая из-за ремня парализатор. — Я даю тебе тринадцать секунд, сопляк, чтобы свалить отсюда. В противном случае тебя ждут не самые приятные ощущения.

— Фелисити, что ты делаешь?!

— Это парализатор, дуреха. Не пистолет, не снайперская установка, не граната. Он может уйти на своих двоих, и никто не пострадает. Милый рохля, вот ты кто, Рори. Поверь — моя рука не дрогнет, и стреляю я немногим хуже, чем дерусь на мечах.

Колдун, насупившись, не тронулся с места. Фелисити покосилась в сторону Мигдаль, но плюшка будто окаменела. Что ж, пусть поразмыслит и в следующий раз не даст себя использовать так банально.

Что-то двигалось в темноте коридора, за спиной Рори. Фелисити прищурилась, но тень уже исчезла. Просто супер — уже и глюки начинаются, надо валить отсюда побыстрее. Она отступила на пару шагов, не опуская оружия.

— Давай проваливай, — она кивнула Мигдаль. — Иди утешь бедняжку, который опять сел в лужу.

Плюшка не двигалась.

— Мигдаль, ты думаешь, я не смогу тебя парализовать? Рори там, за ЦыПой, ему не пройти на мостик. Я не хочу перешагивать через твою тушу, поэтому давай двигай отсюда. Я немного похулиганю, только и всего. А потом улечу.

— Фелисити, я…

— Вот горе-горькое, — вздохнула Фелисити, снимая парализатор с предохранителя.

Раздался глухой удар. Она резко выстрелила мимо Мигдаль в темноту коридора, но никого не увидела, даже колдуна. Потом догадалась посмотреть на пол — Рори лежал ничком у самой ЦыПы, раскинув руки.

— Рори! — завопила Мигдаль, бросаясь к нему.

— Стой! — закричала Фелисити, пытаясь схватить ее за руку. — Стой, идиотка!

Мигдаль легко преодолела плазменный барьер и вдруг застыла, как вкопанная, не дойдя всего шага до колдуна. Фелисити прищурилась и теперь смогла разглядеть высокую фигуру в темном.

— Как удачно, что ты сама разрядила парализатор. Хорошая девочка, — голос у него был низкий, с едва заметным акцентом.

Мужчина стоял рядом с Мигдаль, приставив к ее виску пистолет, на этот раз самый настоящий. Карие глаза смотрели на Фелисити в упор.

Фелисити плохо запоминала имена. Что там, все звания собственного отца она смогла повторить без запинки только пару лет назад.

Но у нее была феноменальная память на лица.

Щуплый, небритый мужчина лет сорока по ту сторону ЦыПы казался знакомым: растрепанные волосы, идеально сидящий костюм. Строгая черная классика, одна застегнутая пуговица, блестящие запонки на манжетах белоснежной рубашки. Фелисити помнила его лицо — и то, где его видела. А такое случалось гораздо реже.

— Ты пришел за мной?

— Предлагаю поговорить по твою сторону ЦыПы, — мужчина улыбнулся и провел рукой в перчатке по волосам Мигдаль.

Акцент можно спрятать с помощью модулятора. И тем более едва заметную картавость. Все это признаки, от которых профи спешили избавиться в первую очередь. Мигдаль смотрела на нее безумными глазами, и вдруг отчаянно замотала головой, за что немедленно огребла чувствительный удар рукояткой пистолета по затылку.

— Фелисити, не…

— Система, пропустить.

Фелисити стало любопытно. Никто не станет заказывать ее лучшему киллеру Галактики или одному из лучших, по крайней мере. Она никогда не видела наемного убийцу вблизи. Желание пощекотать нервы оказалось сильнее здравого смысла. Он просто хочет избавиться от свидетелей, но раз Мигдаль и Рори до сих пор живы…

— Почему ты нас не убьешь? — спросила Фелисити, пока убийца шел через ЦыПу, толкая перед собой толстушку. — Мы же тебя видели.

— Меня много кто видел, — буркнул тот, пожимая плечами. — За лишние трупы не платят.

Какая принципиальность.

Мигдаль внезапно обмякла в его руках и осела на пол. Киллер не сделал даже попытки подхватить ее.

— Она…

— В обмороке, — теперь дуло смотрело прямо на нее. — Чувствительная малышка.

— За кем ты пришел на самом деле? — Фелисити упорно делала вид, что способна вести светскую беседу.

— Ты и сама знаешь. Во всем здании едва ли найдется вторая достойная кандидатура.

— Я почти уверена, что контессы тут нет.

— Значит, ты ошибаешься, — сочувственно улыбнулся киллер.

Комету им в задницу! Даже чертов убийца и тот понимает, что над ней попросту два дня издевались, водя за нос. Фелисити ощутила жуткий стыд, и следом — злость. Эта вышедшая в тираж воительница заслужила, чтобы ее прикончил…

— Ты даже не вырубишь меня?

Убийца, имя которого она по-прежнему не могла вспомнить, молниеносным движением вырвал у нее из рук парализатор и сунул за ремень брюк.

— А смысл? — коротко ответил он, доставая из кармана гибкую проволоку.

Фелисити поняла, что ее ждет. Орион его подери! Проволока будет врезаться в кожу, и потом останутся следы, маскировать которые не так легко. Придется носить перчатки или широкие браслеты несколько дней!

— А разве ты знаешь, где ее комната? — невинно поинтересовалась она. — Я за два дня так и не нашла.

— Садись в кресло, — кивнул киллер. — Разумеется, я знаю, где комната.

Фелисити видела, что он говорит правду. Пока проволока обматывала ее плечи, она произвела в голове нехитрый расчет — кто-то из студентов все это время сливал информацию. Среди них была крыса.

— Кто тебя нанял?

Закончив привязывать ее к спинке кресла, убийца примотал щиколотки к ножке ближайшего стола, а в руки сунул найденный на одном из столов кубик Рубика на двадцать четыре квадрата, после чего тоже обмотал проволокой. Теперь она бы при всем желании не смогла соединить пальцы.

— Ты же не надеешься услышать ответ, а? — он придирчиво осмотрел конструкцию и остался доволен.

— Темные властелины давно кончились, осталась рыбешка помельче, — Фелисити пыталась пожать плечами, но мешала проволока. — Почему никто не пытался убить ее все эти годы?

— Потому что она хорошо скрывалась, — включив консоль управления, киллер повернулся к ней спиной и быстро вводил какие-то команды.

— Где? — Фелисити изогнула шею, безуспешно пытаясь рассмотреть, что он делает.

— Знал бы, не пришлось ждать так долго. Надо сказать, без твоего старика ничего бы не вышло.

Что?

— При чем здесь мой отец? — Фелисити потеряла остатки хладнокровия.

— Это ведь генерал Кэм убедил контессу открыть Академию. По его просьбе она расконсервировала базу, и сама вернулась сюда. Будет весьма интересно посмотреть на выражение его лица при трансляции похорон.

Мерзкий подонок! Фелисити отчаянно задергалась в кресле. Он не смеет обвинять ее отца в предательстве! Он не имеет права так говорить! Чтобы какая-то наемная свинья…

Злость включила не только тело, но и мозг.

— Крас! — завопила Фелисити. — Тебя зовут Крас, и ты гребаный ублюдок! Я… я не позволю тебе. Ты поплатишься, клянусь Крабовидной туманностью. Это будет последнее дело, которое тебе удастся провернуть в твоей жизнммммм…

Во рту оказался скомканный носовой платок, из которого киллер в мгновение ока соорудил кляп.

— А я так надеялся обойтись без патетики, — он поправил ей челку и улыбнулся. — Ты красивая девочка, Фелисити Кэм. И вороний хвост тебе даже идет. Рад был познакомиться.

Он аккуратно перешагнул через Мигдаль, все еще лежавшую в обмороке.

— Нет большой надобности напоминать, чтобы ты не пыталась меня остановить. Сиди тихо, вас скоро найдут. Привет генералу.

Киллер прошел через ЦыПу и исчез в глубине коридора. Наступила тишина.

Порази его комета, он не смеет валить все на отца!

Фелисити дернулась, убедившись в бесполезности попыток растянуть или тем паче разорвать проволоку. Все сходится, разумеется — горе-Академии третий день от роду, и если еще вчера стояла суматоха и вокруг слонялись толпы кретинов, то сегодня шумиха улеглась. Псевдоспасители оценили собственную избранность и крутость.

Надо же — ей действительно тут не место.

Никто не смеет обвинять отца. Фелисити дернулась еще раз, вопреки логике и здравому смыслу. О подобном дурачки вроде Магнуса даже не догадываются. Их прикончат раньше, чем они осознают собственную никчемность.

Не на ту напал, чертов ублюдок. Фелисити осторожно, прикусив губу от боли, высвободила большие пальцы, которые предусмотрительно поджала внутрь ладоней. Теперь отскрести руки от кубика Рубика оказалось проще простого, хотя мизинец на левой руке она все-таки вывихнула. Кубик плюхнулся ей на колени вместе с проволокой.

Первым делом Фелисити вытащила изо рта кляп, вторым — вправила сустав на место. Оглянувшись, она убедилась, что кричать бесполезно — и Рори, и Мигдаль лежали в отключке, причем колдун и вовсе находился за пределами ЦыПы. Передатчик на запястье молчал — похоже, Крас подошел к операции ответственно, отключив вместе с системой безопасности и внешние антенны.

Умник выискался. Придется освобождаться самой.

Стол, к ножке которого киллер привязал ее щиколотки, намертво крепился к полу. Фелисити кое-как смогла дотянуться до единственного ящика, но в нем, покрытые толстым слоем пыли, лежали три карандашных огрызка и листок из блокнота. Сунув листок в карман, она в отчаянии пыталась отыскать хоть какое-то средство к спасению на пустой поверхности стола.

Идиотка. Это же не комната гика-задрота, это командный мостик. Пусть и не на космическом корабле, но правила здесь действовали те же самые: можешь устраивать у себя в каюте любой бедлам, но есть места — мостик, камбуз, орудийные отсеки — где уровень порядка должен зашкаливать. Только так система работает.

Фелисити еще раз оценила варианты и набрала побольше воздуха в легкие. Она не какая-нибудь фиалочка, справится. Подумаешь, немного крови. Схватив зубами ткань на рукаве, она тянула и рвала до тех пор, пока рот не заполнился вязкой, прогорклой слюной. Потом сплюнула и продолжила. Надорвав синтетическую ткань, Фелисити дернула что есть силы, распоров таким образом рукав до самого плеча на одной, а потом на второй руке. Проволока немедленно впилась в кожу, но не настолько, чтобы боль казалась невыносимой. Она сплюнула еще несколько раз, пока не полегчало, и расстегнула молнию на груди.

У нее будет только один шанс. Можно вылезать из проволоки по миллиметру, оберегая нежную кожу и бюстгальтер, но так она провозится до утра и уже никому не поможет. Один рывок — и готово. Она может это сделать, она действительно может.

Зажмурившись, Фелисити резко поползла к краю стула, что есть силы вцепившись пальцами в столешницу.

О-о-о-о, святая сингулярность, как же это больно!

Проволока с легким стуком упала на стул. Фелисити оглядела себя — по рукам текла кровь, кожа на груди была разодрана до крови, потому что лямки бюстгальтера не выдержали и лопнули. Кое-как она натянула его обратно, изо всех сил сжимая губы, чтобы не зареветь. Потом распутала ноги и бросилась туда, где лежала Мигдаль.

— Эй, подъем! — Фелисити залепила обжоре оплеуху такой силы, что бледная кожа немедленно налилась румянцем. — Вставай, дуреха!

Та кое-как разлепила глаза.

— Фелисити! Что с тобой случилось? А где…? — она испуганно ойкнула и перешла на шепот.

— Пошел убивать контессу.

На мгновение Фелисити решила, что сейчас дура опять вырубится и уже занесла ладонь для новой пощечины. Мигдаль молчала, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Ты что, трусишь? — угрожающе зыркнула на нее Фелисити. — Нет на это времени. Иди, приведи в чувство Рори. Потом зовите на помощь. Он тут все вырубил, посмотри — может сможешь включить систему алерт обратно. Знаешь, что такое система алерт?

Мигдаль кивнула. Ах да, каждый гик знает об экстренной системе, когда все полыхает красными огнями, и сирена сворачивает уши в трубочки. Вот и чудесно.

Они выбрались за пределы ЦыПы. Мигдаль осмотрела голову колдуна, но, похоже, Крас был мастером точечных ударов. Рори слегка застонал. Фелисити нервно оглянулась, потом рванула обратно на командный мостик, который располагался прямо над Орбитой.

— Куда ты? — испуганно пискнула Мигдаль.

— Показать этому уроду, с кем он связался, — Фелисити перелезла через металлическое ограждение и повисла на вытянутых руках. — Не теряй времени!

Она разжала пальцы, сообразив, что из одежды на ней только разодранный, заляпанный кровью лифчик и брюки. Наверняка незабываемое зрелище.

Барная стойка пронзительно скрипнула, заметно качнувшись под ее весом. Фелисити кое-как сползла на пол, не зная, куда именно бежать. Левый или правый коридор? Или другие этажи? Или…

— Заблудилась? — из темноты показался высокий тип в черном.

У Фелисити остановилось сердце, но она тут же узнала его. Это был приятель Джейка, угрюмый меченосец Рикс.

— В здании наемный убийца! — она рванулась к нему, едва успев затормозить под недоверчивым взглядом. — Он пришел убить контессу! Надо предупредить ее!

Меченосца, похоже, кровавый лифчик не впечатлил.

— У каждого свои кошмары, — пробормотал он без тени сочувствия. — Скат крепко приложил тебя. Прими таблетку и ложись.

Фелисити застыла с упавшей челюстью. Он даже не подумал, что она может говорить правду?

— Ты что, глухой? Если не хочешь сам, можешь сказать мне, где ее искать и…

— О том, что существует «личное пространство», ты, похоже, не в курсе? — саркастически оборвал ее Рикс. — Готова придумать что угодно, лишь бы добиться своего.

Он думает, все это ради того, чтобы наконец-то свалить из Академии? Фелисити захотелось ударить его.

— Кретин! — выпалила она, стараясь не обращать внимания на саднившую кожу. — Ее убьют, пока мы пререкаемся. Это лучший киллер в Галактике, и потому что мы не смогли ему помешать, мой отец…

— Все-таки ты очень любишь папашу. Как и предполагалось.

Они с Риксом обернулись на звук голоса одновременно, но заряд парализатора ударил в меченосца прежде, чем Фелисити начала кричать.

Глава 7. Чай с печеньем

Рикс рухнул на пол тяжелым кулем, из-под которого торчала рукоятка огромного меча.

— Я и раньше догадывался, что не все дети наследуют благоразумие родителей, — Крас улыбнулся и отшвырнул разряженный парализатор.

Вот мразь. Фелисити не сводила растерянного взгляда с распростертого Рикса. Ближайшие пятнадцать минут на меченосца можно было не рассчитывать. Сама притащила оружие, сама же разрядила его в пустоту и позволила отобрать.

Браво, мисс Кэм. Вы сегодня определенно в ударе.

А если попробовать дотянуться до отмычки в сапоге? Она поежилась, обхватив плечи руками. Ободранная кожа нещадно саднила.

— Без глупостей, кровавая крошка, — в руке наемника появился знакомый пистолет.

Он успел найти контессу или нет? Мозг Фелисити бешено заработал, глаза напряженно искали на лощеном, неподвижном лице признаки удовлетворения выполненной задачей. Внезапно ее осенило.

— Ты соврал! — торжествующе выпалила Фелисити, ощущая небывалое облегчение. — Ты понятия не имеешь, где комната контессы. Лох! Ты ничего не нашел!

— Заткнись! — он замахнулся пистолетом, но так и не ударил.

Значит, еще поиграем. Фелисити ухмыльнулась и облизала губы.

— Похоже, нам неплохо удалось провести друг друга.

Почему до сих пор не включилась система алерт? Чего Мигдаль там копается? Фелисити держалась изо всех сил, чтобы не смотреть наверх.

— Провести? — киллер приподнял бровь. — Ты о той шалости с большими пальцами?

— Ты же знаешь, что нет, — Фелисити никак не могла унять дрожь в теле. — Мой секрет стоит дорого.

Он должен клюнуть! Он обязан…

— Твой секрет? — Крас хохотнул. — Неужели он стоит дороже жизни? Когда я начал убивать, детка, тебя еще в планах не было. Ты думаешь, я не вижу, когда со мной блефуют? Ты предложишь отвести меня в нужное место, мы будем долго плутать по коридорам, а ты отчаянно, пока я не вижу, разумеется, будешь нажимать на все тревожные кнопки и пытаться разбудить всех подряд. Потом я признаю, что ты меня перехитрила и произнесу безнадежно-патетическую речь, что-то типа «Пока такие доблестные девы хранят покой Вселенной, зло никогда не будет спать спокойно». Или это слишком, как думаешь?

Проклятье! Он всего лишь играет с ней.

— Ты ничего не знаешь, Фелисити Кэм, и нет у тебя никаких секретов.

Ублюдок! Фелисити сунула руки в карманы и опустила глаза.

— Но ведь я все еще жива. Может быть, обсудим условия?

— Я не беру заложников, милая. Очень хорошее правило, можешь его усвоить. И да, я помню, что пять минут из пятнадцати, на которые рассчитан заряд парализатора, уже истекли. Можем поболтать еще немного, а потом наступит пора идти баиньки.

Даже сейчас он всего лишь хочет вырубить ее, как и Рикса? Фелисити бросила мимолетный взгляд на распростертого меченосца.

— Ему, увы, повезет чуть меньше, — серьезно добавил киллер. — Обойдусь без вечного мстителя.

Фелисити задрожала еще сильнее, не в силах справиться с паникой.

— Какой в этом смысл? — выпалила она громче, чем собиралась. — За тобой будет охотиться вся Галактика. Я понимаю, тебе заплатили неплохой кусок — или обещали заплатить. Но ведь мы говорим о Белой Контессе, командире Стальной Спиры. Они вывернут наизнанку последний вшивый астероид в системе Гименея, пока не найдут тебя. Зачем тебе такой геморрой?

Крас кивнул, словно она повторила его собственные мысли. Но бластер держал наготове, лишая ее возможности сделать хотя бы пару шагов.

— Сразу видно дипломатическую выучку, — хмыкнул он. — Но послушай — все это не имеет значения. Это азарт, красотка, это кровь в висках, это заряд, который не сравнится ни с чем. Нельзя остановиться, когда цель так близка, нельзя не задержать дыхание перед тем, как погрузиться с головой в кипящую лаву. Ты думаешь, они смогут найти меня, эти герои прошлого? Да они давно отрастили себе задницы, прилипли к экранам и жуют попкорн, изредка встречаясь, чтобы обмусолить дела десятилетней давности. Они — труха, детка, труха и тлен. Они уже умерли, не снаружи, так внутри. Да, королевская семейка объявит меня врагом номер один, но ты же знаешь, чего на самом деле стоят их грозные эдикты. Лягу на дно, вот и все. Кстати, еще три минуты истекли. Будут дельные предложения или я пошел?

Только одно. Сдохни, сдохни! Фелисити едва держалась, чтобы не плюнуть ему в лицо, искоса поглядывая на перила второго яруса.

— Думаешь, твоя подружка-хакер включит систему алерт? — киллер с легкостью читал ее мысли, дергая себя за мочку уха. — Жаль разочаровывать, но я заблокировал систему начисто. Режим консервации, ты же слышала о таком.

Откуда он знает, что Мигдаль — хакер? Неужели просматривал досье на всех студентов? Но это же бред. Он пришел за контессой, какая разница, что за сброд здесь учится?

— Так разговор окончен? — киллер явно терял терпение.

— Разговор — да, — Фелисити сунула в рот палец и посмотрела ему в глаза. — Но у меня есть предложение. Всегда восхищалась мужчинами, которые играют по своим правилам. И примерная девочка из меня фиговая, сам видишь.

Ей уже почти шестнадцать, никакой педофилии.

— Хочешь полететь со мной? — казалось, наемник удивился. — Не беру попутчиков, не обессудь. Да и какой в тебе прок, красотка?

— Я хорошо дерусь на мечах и стреляю, — Фелисити откусила ноготь. — И могу многое другое, можешь не сомневаться. Обходить Галактические патрули, например. Я люблю приключения и уже два дня пытаюсь свалить из этого приюта для дегенератов. Я умею быть полезной.

— А как же драгоценный папочка? — в голосе Краса появилась хрипотца. — Ты ведь разобьешь ему сердце.

Фелисити на секунду задумалась и тут же поняла, что выдала себя. Проклятый ублюдок все равно получит свое, только дайте срок. Она сделала полшага вперед, улыбаясь и не сводя с него взгляда.

— Предположим, я подумаю, — медленно растягивая слова, произнес киллер. — Но тебе придется доказать свою полезность прямо сейчас.

Еще полтора шажочка. Фелисити обнаружила, что больше не дрожит — разве что от напряжения. Ладони вспотели, сердце бешено колотилось, гоняя по телу кровь.

— Все что угодно, — она сделала еще полшага.

— Как скажешь. Раздевайся, — он прикрыл глаза, что-то просчитывая. — Ну да, на церемонии времени особо нет, но всегда хорошо совместить приятное с полезным. Я могу на тебя рассчитывать в части приятного?

Что? Фелисити на секунду подумала, что он шутит. Она и так практически раздета, он же не собирается… Она сделала еще шаг вперед, для вида теребя застежку на брюках.

Дуло бластера немедленно уперлось в ее подбородок.

— Твои разодранные титьки мне до лампочки, идиотка! — глаза Краса горели яростью. — Как и ты сама. Думала провести меня? Если бы я верил всему, что говорят малолетки, то давно превратился в космическую пыль!

Фелисити едва не завыла с досады. Она готова была отдать что угодно, лишь бы кто-нибудь отвлек внимание убийцы хоть на секунду.

Ладно, гад. Она и так справится. Она не может проиграть, не сейчас, когда на кону все или ничего.

Резкий удар ребром ладони выбил бластер из руки Краса. Оружие, гулко стукнув о пол приземлилось за ближайшим диваном.

— Я буду драться с тобой голыми руками, — пообещала Фелисити. — Буду драться ногами, зубами и даже головой, если потребуется. Ты и шагу дальше не сделаешь, понял? Давай подходи!

Наемник смотрел на нее, не веря своим ушам. Фелисити понимала, что шансов у нее нет — киллер весил в два раза больше, он сильнее, быстрее и скрутит ее так, что она и пошевелиться не сможет. Из них двоих только он умеет убивать голыми руками.

— Мне придется сделать тебе больно, глупышка. И ты все равно не услышишь того, о чем мечтаешь.

О чем он?

— Так хочется верить, что разрушила планы настоящего злодея, да? Увы, не в этот раз.

Крас сделал шаг вперед, и по его обманчиво расслабленной позе Фелисити поняла, что все кончено. Придавит массой и задушит.

Или просто оглушит ударом кулака.

Она рванулась вперед и нанесла удар раньше, чем сообразила, что именно делает. Коронный удар на то и коронный, верно? Даже если он будет последним в ее жизни.

Киллер перехватил ее руку и вывернул запястье так, что из глаз хлынули слезы. Могла бы и раньше догадаться, что у наемника рефлексы работают получше, чем у рыжего недотепы. Она сжалась в комок, приготовившись к удару, но Крас оттолкнул ее на ближайший диван без малейшего усилия, словно пушинку, и внезапно громко закричал, задрав голову.

То, что он кричал, не имело смысла.

— Мы так не договаривались, слышите? Я не собираюсь становиться импотентом из-за капризной малолетки! Заканчивайте балаган.

Темноту пронзила вспышка яркого света, сравнимая со взрывом сверхновой.

Фелисити сидела, скукожившись, на стуле в кабинете мадам Эрме и разглядывала свои ногти, словно видела их впервые. Два отгрызенных придется наращивать, а потом перекрашивать заново. Мадам Эрме сидела напротив и тоже молчала. Еще там, на Орбите, Джейк пытался накинуть ей на плечи плед, но Фелисити шарахнулась в сторону.

Говорить было не о чем.

— Завтра ты проснешься героем — первым студентом, прошедшим испытание, — мадам Эрме пододвинула в ее сторону чашку чая, потом приготовила такую же себе. — С твоим характером это ненадолго, но к хорошему быстро привыкаешь.

Кабинет медиатора напоминал хламовник и находился в закутке в начале правого коридора. Тесная комнатушка, заваленная книгами, атласами, какими-то бумагами. На столе громоздилась древняя консоль управления, соединенная с экраном, часы со стрелками и маленькая статуэтка единорога. Фелисити гадала, чего ей хочется больше — провалиться сквозь землю или оказаться за тысячи парсеков от этого места.

— Запас ярости ушел на беднягу Краса, — подытожила мадам Эрме, не дождавшись ответа. — Он все еще числится в списке самых опасных киллеров Галактики, но сказать по правде, последний заказ у него был двенадцать лет назад. Тот, что он так и не выполнил.

— Значит…

— Да, он пытался убить контессу. Как видишь, не без последствий для него.

Значит, слухи о чудесной способности менять людей — правда. Контессе удалось перетянуть на свою сторону даже такого отъявленного мерзавца. Фелисити машинально кивнула, хотя мадам Эрме ни о чем не спрашивала. Она была права в их споре с Владом — но какой с этого теперь прок?

— Мигдаль очень беспокоилась, что с тобой все будет в порядке, — медиатор отставила чашку. — Думаю, стоит поговорить с ней. Она хорошая девочка, просто любит заедать хорошее и плохое.

— Бывают недостатки и похуже, — буркнула Фелисити, чувствуя, как внутри снова закипает гнев. — Трусость, например.

Теперь кивнула мадам Эрме.

— Ты думаешь, контесса прячется от тебя.

— Это вроде как само собой разумеется. Зачем иначе весь этот фарс? Вы боитесь моего отца и не можете меня отчислить. Но она-то с этим справится, если захочет.

— Послушай, — медиатор сложила руки лодочкой. — Когда ты вошла в здание, я увидела ту Фелисити, которую ты показываешь окружающим. Колючую, самодовольную. Уверенную в собственном превосходстве. Должна сказать, ты имеешь право быть такой.

Что за бред? Где лекция о том, как все должны любить друг друга? Фелисити нащупала эмблему в кармане брюк и сжала в кулаке.

Медиатор внезапно хихикнула.

— Подумать только, пыталась увлечь наемного убийцу…

Фелисити почувствовала, как брови сами собой поползли вверх, а щеки заливает краска.

— Со стороны, если верить Красу, это выглядело весьма нетривиально, — словно не замечая ее смущения, пояснила мадам Эрме. — Материалы не для личного дела, как любил говорить генерал Кэм, когда еще работал простым преподавателем. В Университете случается всякое, но такие моменты все же редкость.

Спасибо, что напомнили еще раз, какой дурой она себя выставила. Фелисити проглотила комок в горле и прикрыла глаза. Мадам Эрме, вопреки ожиданиям, развивать неприятную тему не стала.

— Ты очень хотела убедить всех, что тебе здесь не место, и нам пришлось постараться, чтобы доказать обратное. Мы не планировали начинать испытания раньше следующего месяца. Но ты показала, что готова принять решение и действовать. Крас — наемник экстрауровня, надеюсь, ты это понимаешь. Он отказался быть штатным преподавателем, но я не теряю надежды уговорить его принимать промежуточные экзамены. У тебя будет фора, но я бы особо не рассчитывала поразить его своей фигурой еще раз.

Это что, шутка такая? Уже можно смеяться? Фелисити едва не выплеснула корове в лицо остывший чай. Они просто смеялись над ней. Издевались, пока она там полуголая вся в крови пыталась что-то сделать!

— Обиделась? — мадам Эрме пожала плечами. — Считай, что мы просто обсудили результаты пройденного теста. Ты можешь сейчас уйти, если хочешь. Мы заставили настоящую Фелисити сбросить маску — тебе дали выбор, и ты выбрала борьбу. Можешь ответить, что это ничего не значит, но зачем обманывать саму себя? Однажды Стальная Спира под предводительством контессы выиграла Великую битву. Король Тьмы Ма-Корс пал, хотя у него была целая армия, а у контессы — только триста тридцать настоящих героев, не считавших себя таковыми. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы подобная жертва не повторилась.

Она допила чай и развела руками, все еще улыбаясь.

— Дверь вон там. Или можем обсудить учебные планы на ближайшее полугодие.

Вот, значит, как. Остальным утираем сопли, утешаем, угукаем, нянчимся, а для Фелисити Кэм — сразу электроплетка. Чтобы не рыпалась. Чтобы поняла, какие тут все крутые и как она никогда…

Внезапно она вспомнила раздосадованное лицо Краса и не сдержала ухмылки. Все-таки Эрме права. К хорошему привыкаешь.

— Я собираюсь стать галактическим экспедитором, — твердо заявила Фелисити, поднимая глаза. — Вы ведь знаете, что это?

Медиатор на секунду задумалась.

— Капитаны экспедиций к новым планетам.

— Поэтому я должна владеть мечом лучше всех в Галактике. И вы не станете слушать никаких возражений моего отца.

Вторая чашка чая была горячей, а печенюшки — вкусными.

— Будешь заниматься искусством меча индивидуально, — мадам Эрме перешла на деловой тон. — Я знаю, тебе нравится Джейк, и он действительно хороший воин, но есть кое-кто получше. Если ты действительно планируешь то, что сказала.

Фелисити скривилась.

— Хотите сказать, что…

— Да, Рикс. Ты обозвала его кретином — он не забыл, ты не думай. С ним не так просто найти общий язык.

Нифига! Фелисити хотела встать, но раздумала. Есть еще один вариант, и почему бы его не обсудить прямо сейчас?

— Лучшим воином всегда считалась контесса. Если она здесь, как меня уверяют третьи сутки, я хочу заниматься с ней.

Медиатор покачала головой.

— Рейтинги давно не актуальны, Фелисити. Контесса и Рикс дрались много раз и всегда сходились на том, что они равны. Тем более они — выходцы одной и той же школы.

Рикс учился в королевской школе фехтования? С какого перепугу такая честь? Если она уйдет из класса Джейка, придется попрощаться с шансом еще раз навалять рыжему.

— Предпочитаете развести по углам?

— Твои вопросы с Магнусом остаются твоими, — поджала губы мадам Эрме. — Здесь не детский сад, что бы тебе ни показалось.

Как же. Но будут и другие занятия. Фелисити облизнулась и наконец-то вспомнила, что сидит в одном разодранном лифчике. Хорошо, что в кабинете не было зеркала.

Она встала, чувствуя, что готова проспать сутки подряд.

— Будут какие-то пожелания по групповым занятиям? — любезно поинтересовалась медиатор.

Фелисити пожала плечами. Неужели не понимает, что все ее идеи написаны на лице?

— Запишите туда же, куда и обжору. Спасать Галактику не обещаю, но можно спасти хотя бы остатки ее талии. И что за дурацкое название — «Академия Добрых Сил»?

Мадам Эрме пожала плечами, открывая перед ней дверь:

— Недостаток фантазии, подозреваю. Или ты ждала более пафосного объяснения?

Святая сингулярность, неужели она все-таки вляпалась в это дерьмо?!

Глава 8. Новый учитель

Фелисити разжала пальцы и легко проскользила последний десяток метров, плавно приземлившись точно перед носом у растерянно таращившейся по сторонам Мигдаль. Плюшка вздрогнула, сообразив, что настал ее черед подниматься, и неуклюже начала расстегивать крепления на поясе.

Фелисити бросила быстрый взгляд на табло, где фиксировалось время, затраченное каждым студентом. Она шла третьей, проигрывая Магнусу пару секунд, но Ифи обставила их больше чем на минуту и догнать ее сейчас, в последнем раунде, не осталось шансов.

— Ты собираешься ползти наверх или как? — Фелисити раздраженно толкнула плюшку в плечо. — И не надейся, что кучерявая позволит тебе отхалявить.

— А? — Мигдаль захлопала ресницами. — Да, я…

— Ты же перепутала все веревки! Хочешь нырнуть с верхушки в пике?

Обжора, потупившись, кое-как разматывала нагромождение узлов.

— А хваленый мастер меча так и не объявился, — пробормотала Фелисити, нетерпеливо притоптывая носком скальника. — Прошло уже две недели, если он думает, что я стану бегать за ним по всей Академии — то крупно ошибается.

Разобравшись с последним узлом, Мигдаль тщательно вытерла потные культяпки и схватилась за первый уступ, до которого смогла дотянуться.

— Ты ведь меня удержишь, правда?

Защелкнув карабин, Фелисити проверила последнюю «восьмерку» и кивнула. Отвесная скала высилась в центре пятнадцатиметрового зала: имитация влажного камня, островки снега, места с отрицательным наклоном, все как положено. Застеленный специальным покрытием пол мягко пружинил при каждом шаге, с потолка то и дело начинал моросить искусственный дождь.

Сегодняшнее занятие тренер — стройная мулатка Джасмин — назвала проверкой на выносливость и взаимовыручку, чем вызвала у Фелисити насмешливое фырканье. По залу пронеслось трогательное аханье, когда оказалось, что использование личных передатчиков во время подъема запрещено, и партнерам предстоит полагаться на язык жестов и собственное чутье.

Справа пыхтел Магнус, изображая концентрацию и гиперответственность. По скале медленно, но стабильно поднимался Влад, при виде которого Фелисити тянуло блевать. Блондин выглядел на фоне качка Магнуса сущей глистой, но прилип к рыжему так, что не разлей вода.

Фелисити подергала за веревку, понимая, что плюшка все равно не поймет условного знака. Мигдаль торчала на одном месте уже минут пять, то переставляя ногу вправо, то перенося руку с одного зацепа на другой. До верхней кромки обжоре осталось метров десять, но она застыла словно статуя, глядя куда угодно, только не на Фелисити.

Невозможно удерживать такую толстуху на противовесе бесконечно! Несмотря на пару вспомогательных креплений, Фелисити начинала уставать.

Она потопталась на месте, помахала рукой, показала кулак, но Мигдаль смотрела куда-то вправо, кое-как балансируя на широком выступе. Проклятая копуша! Каменный истукан и тот бы уже сообразил, что от него требовалось. Фелисити обмотала канат вокруг запястья, которое отозвалось острым уколом боли.

Она со вздохом перенесла вес на левую ногу — еще немного и придется упереться в стену, как остальные слабаки. Магнус лыбился, косясь в ее сторону — Влад успел добраться до верха и осторожно подтягивал к себе свободный кусок троса. Покрутив головой, Фелисити поняла, что вся группа уже закончила упражнение.

— Мигдаль! — не выдержала она, давая таращившейся в потолок пышке последний шанс.

Бесполезно. Проще достучаться до потухшего астероида. Она отцепила карабин от пояса и разжала руки, игнорируя дикий свист разматывающейся веревки, проскочившей между ладонями. За спиной раздался крик и гулкий шлепок о мягкую поверхность.

Фелисити вихрем промчалась мимо Джасмин, спешившей на помощь Мигдаль. Сама виновата, комета ее порази. Взаимовыручка, как же!

В раздевалке она скинула вонючую форму, сполоснула лицо и переоделась. Злость постепенно отступала. С чего бы Мигдаль так тормозить, Ориона ради? Она же гик, а не слабоумная. И лишний вес тут ни при чем. Часы на передатчике показывали, что урок все равно уже закончился и можно расслабиться.

— Она могла повредить себе что-нибудь, — в дверях женской раздевалки появился Рори.

После истории с Красом колдун не упускал случая прочесть ей нотацию.

— Выражение лица смени, — бросила Фелисити, вытирая шею. — Концентрация нравственности на квадратный ангстрем уже зашкаливает.

— Мигдаль тебе доверяет, а ты ее обманываешь! Из тебя ужасная подруга, ты это понимаешь? Нельзя так обращаться с людьми! — колдун разошелся не на шутку и даже посмел схватить ее за рукав куртки. — Неудивительно, что с тобой никто, кроме нее, не хочет общаться.

Фелисити замахнулась было, но не ударила.

— Ты, кажется, забыл, что геройство играет в штанах совсем не у меня, — фыркнула она.

— Тогда не мешай тем, кто относится к будущему серьезно, — парировал он, закрывая выход. — Тебе самой в следующий раз может потребоваться помощь.

Да не будет никаких следующих разов и новых испытаний! И Крас не собирался никого убивать по-настоящему.

Она сделала резкий выпад локтем, но Рори даже не моргнул. Святая сингулярность, пора заканчивать с нежностями! И наплевать на его искусственные глаза. К чему она должна относиться серьезно? Ей и так хватает проблем с отцом, который верит в возвращение Тьмы.

Фелисити резко развернулась, толкнула колдуна к стене и прижала тощую бледную шейку ладонью.

— Слушай сюда, — процедила она. — Я держала ее, сколько могла. Из последних чертовых сил. Ни один в том зале не выдержал бы и половины моего времени. Я терпеливо ждала, пока она высмотрит в небе птичку или дождется амурчика со стрелой в жопу. Будь ты на моем месте — отправил бы ее в полет через пять минут, хныча и прося прощения. Я не собираюсь делать вид, будто виновата в чужих косяках. Взаимовыручка предполагает взаимность, а не толкание ядра. Кстати, о взаимности…

Фелисити прищурилась, нехорошо улыбаясь, и наклонилась к его уху.

— Ты можешь и дальше прыгать вокруг на задних лапках, но, похоже, этот танец слишком загадочен для простушки Мигдаль. Если думаешь, что твои слюни за ее спиной никому не видны — то сильно ошибаешься. А теперь отвали.

Уже в коридоре она поняла, что Рори так и не сказал того, что собирался.

Задумавшись, Фелисити едва не врезалась в черную фигуру у дверей собственной комнаты. Рикс, по обыкновению, имел хмурый вид и едва удостоил ее взгляда. За его правым плечом торчала неизменная рукоять меча, дополняя полностью черный боевой костюм.

— Бери меч. Смени обувь. В зале кендо через пять минут.

А яйца ему не погладить? Фелисити злобно фыркнула и зашвырнула перчатки под кровать. Хоть бы заранее предупреждали, что после обеда в расписании три урока, а не два, как у простых смертных. Она туго зашнуровала ботинки и вытащила из оружейного шкафа самый большой клинок, который могла удержать двумя руками. Оружие завораживало блеском и гладкостью поверхности. Хотя качество стали оставляло желать лучшего, было бы странно ожидать от учебного меча особой ковки. В детстве ей вздумалось проверить пальцем остроту отцовского клинка. Урок запомнился на отлично.

Пристегнув ножны, Фелисити поплелась в зал кендо. Что за комета попала ей под язык в кабинете Эрме? Надо было сваливать из этого детского сада, пока предлагали, а не растекаться лужицей счастья. Но экспедитор должен отлично владеть оружием — и раз уж отец и слышать не хотел о такой профессии, какой у нее оставался выбор?

Из открытой двери тянуло холодом — кто-то додумался установить температуру градусов на десять ниже нормы. Фелисити остановилась на пороге, застегивая куртку. Внезапный свист над ухом заставил ее инстинктивно пригнуться.

Она кое-как восстановила равновесие и огляделась. Что за чертовщина?

— Ты же мог снести мне голову! — заорала она, глядя на Рикса, невозмутимо опиравшегося на меч. — Ты что…

— Куртка тебе не понадобится, — сухо заметил меченосец, отходя к дальней стене. — Никогда не задерживайся перед входом в помещение. Чем быстрее войдешь, тем меньше шансов попасть под удар.

Допустим. Избавившись от верхней одежды, Фелисити вытащила меч и только сейчас обратила внимание, с чем ей предстоит сражаться.

Меченосец держал в руках не просто отличный клинок. Отличных она повидала множество — и в Университете, и в музеях, и в личной коллекции генерала Кэма, и на приемах, и даже просто слоняясь по Элуриру. Но черный клинок она видела впервые.

Мадам Эрме сказала, что Рикс — лучший.

— Он… — Фелисити сглотнула. — Он настоящий?

— Ты сказала, что я мог снести тебе голову, — меченосец прищурился. — Думаешь, он из картона?

— Я не про…

Она читала про черные клинки. Очень-очень давно и почти ничего не помнила, кроме того, что цвет обеспечивала специальная примесь, которая вводилась в расплавленную сталь поэтапно во время ковки.

Где же это было?

Пока она ломала голову, преподаватель не терял времени. Фелисити запоздало выставила хлипкий блок, когда Рикс внезапно оказался прямо перед ней.

Ух ты. Напор оказался так силен, что колени подогнулись сами собой, а еще он был выше ее на целую голову. Так нечестно!

Оттолкнув меченосца, Фелисити бросилась в контратаку — злость на плюшку, ботана и собственную дырявую память придала ей сил. Рикс легко отразил удар и отступил на шаг, давая ученице возможность перевести дух.

— Атакуй быстро или не атакуй вовсе. Медленная атака дает противнику шанс прорвать твою оборону.

Вот оно что. Это, оказывается, занятие, а вовсе не месть за «кретина» и парализатор. Такой показательный урок, чтобы надрать ей задницу, показать свою крутость и оторваться всласть.

Ну уж нет!

Они кружили друг против друга от силы полчаса, которые ощущались вечностью. Фелисити с трудом дышала, по телу струился пот, а в левом боку нещадно кололо. Но сдаваться она не собиралась. Она держит настоящий клинок и не позволит…

А-а-а-а!

Провернув стремительный, неуловимый для взгляда финт, Рикс выбил меч у нее из рук, попутно неслабо приложив гардой по запястью.

Подонок!

Она сделала шаг назад и уперлась в стену. Ноги подкосились, и Фелисити обнаружила, что сидит на коленях, едва сдерживая слезы боли и обиды.

— Смажь.

Рикс швырнул ей тюбик, который она не поймала. Пошел в задницу!

— Смажь, иначе завтра не сможешь даже зубы почистить.

Фелисити нехотя выдавила холодную гелевую каплю на запястье.

— Таков твой метод обучения? Загнать в угол и радоваться своему превосходству?

Меченосец нахмурился.

— Думаешь, я получаю удовольствие? Мне сказали, в тебе есть потенциал. Но верить на слово — плохая примета.

Ага, типа проверка. Что-то у здешней команды просто бзик на проверках — причем исключительно для нее. Где же хваленые испытания для всех остальных, которые обещала Эрме? Почему достается только ей одной?

— Это Джейк так сказал? — внезапно спросила она.

Ну же, признавайся.

— Неважно. Можешь потренировать бой левой рукой, если остались силы.

Он легко перебросил черный клинок в другую руку. Полноценный амбидекстер, разумеется. Фелисити, внутренне взвыв, кое-как встала и пошла подбирать улетевший к самому окну меч.

— Я не буду нападать, — уточнил изверг. — Только парировать.

И на том спасибо.

Клинок потяжелел на пару кило, когда Фелисити подняла его левой рукой и повернулась, принимая подобие боевой стойки. Он что, решил выжать из нее максимум за один день? Завтра ведь не выходной.

С тихим щелчком дверь поползла в сторону и на пороге показалась мадам Эрме. С Риксом при виде нее произошла разительная перемена — он убрал меч в ножны, пригладил ежик черных волос ладонью и отвесил легкий поклон. Мадам Эрме улыбнулась — сначала ему, потом Фелисити.

— Я уже сделала объявление для остальных групп, решила зайти и к вам. Так как мы новое учебное заведение, завтра с инспекцией приезжает галактическая комиссия по образованию. Они будут проверять наше соответствие требованиям, присутствовать на занятиях и осматривать территорию. Личные комнаты учеников, — она внезапно запнулась и бросила мимолетный взгляд на меченосца, — и преподавателей остаются вне их юрисдикции.

Рикс скрестил руки на груди. Мадам Эрме повернулась к Фелисити:

— Я обязана довести до каждого ученика, что главой комиссии является советник Патрик Фицрой. Если у вас есть какие-то жалобы, можете писать докладную записку на его имя. Думаю, они пробудут здесь пару дней. Еще раз прошу прощения, если помешала.

Она вышла, притворив дверь. Фелисити, выбросив комиссию из головы, приготовилась к атаке. Советниками ее не удивишь. Меч Рикса так и остался в ножнах.

— Эээ… — она понимала, как глупо себя ведет, учитывая, что левой рукой не сможет его даже поцарапать.

— На сегодня хватит, — внезапно объявил меченосец и направился к выходу. — В среду, в то же время.

Фелисити опустила клинок, ничего не понимая. Он же собирался продолжать. Буквально пять минут назад.

Пока не пришла мадам Эрме со своей комиссией. Такое светило в бою на мечах должно вызывать у чиновников икоту и восторженные судороги.

Похоже, Рикс на это не рассчитывал. Интересно, почему?

Глава 9. Поводы для беспокойства

Чтобы добраться до Орбиты к завтраку у Фелисити ушло двадцать минут вместо обычных пяти. Каждая клетка ее организма умоляла заменить лекцию по шпионажу — первую в семестре — на долгую горячую ванну и дополнительный сон. Мимо, едва не сбив ее с ног, пронесся вездесущий Шакко с рюкзаком на плече. Перед последним поворотом привычный гул голосов и шуршание оберток внезапно стихли; она кое-как добралась до выхода из коридора и обнаружила, что все сокурсники, замерев, уставились в одну точку.

У центрального входа, схватившись за стену, стояла Зера. Спутанные волосы шаманки почти полностью скрывали мертвенно-бледное лицо, пальцы левой руки со сбитыми в кровь костяшками изо всех сил сжимали длинную потускневшую цепочку, на конце которой болтался уродливый, перевитый блестящими нитями амулет. Девушка тяжело дышала, оглядывая Орбиту невидящими глазами.

— Зера!

Первым очнулся Магнус. Он подскочил к шаманке, которая дернулась в сторону и едва не упала. Рыжий подхватил ее под руку и подставил плечо, осторожно двигаясь к ближайшему дивану.

— Призраки… — пробормотала Зера, растерянно озираясь. — Они вернутся. Они уже здесь!

Она истерично всхлипнула и попыталась вырваться, но Магнус не отпускал ее. Фелисити отметила недовольную гримасу на лице Влада, и внезапно обнаружила у ниши с зеркалом мадам Эрме.

— От имени всех преподавателей я поздравляю мисс Халон-Рае с успешно пройденным испытанием, — торжественно произнесла медиатор. — На сегодня, Зера, вы свободны от занятий, если пожелаете. Прошу не забывать о комиссии и вести себя вежливо. Полагаю, это в наших общих интересах.

Зеру со всех сторон окружили сочувствующие: кто-то успел притащить из медблока термоодеяло и заботливо накинул поверх измятого лоскутного платья, Арисса придвинула полный поднос еды, от которой Зера молча отказалась, Ифи села рядом и медленно втирала в запястья заживляющий гель.

Фелисити фыркнула себе под нос и развернулась на каблуках, напрочь лишившись аппетита. Кто бы так кудахтал вокруг нее после встречи с лучшим киллером в Галактике. Все, что она получила — хмурые завистливые взгляды и молчаливое осуждение, которое никуда не делось, несмотря на все уверения Мигдаль.

Она никогда не станет одной из них.

Фелисити забралась с ногами на одну из коек в полутемном медблоке и свернулась в комочек, безуспешно пытаясь расслабить ноющие мышцы. Синяк на руке расплылся отвратительным сиреневым пятном, и, хотя боль удалось купировать гелем, каждое прикосновение добавляло неприятных ощущений. Через полчаса, высунув голову в коридор, Фелисити убедилась, что волна восторга утихла. Всякое желание слушать лекцию пропало.

Она вернулась в комнату, выкинув Зеру, рыжего и комиссию из головы. Единственным уроком после обеда, на который она действительно хотела прийти, была лекция Джейка, замещавшего Холли Джобсон. И прийти на нее следовало непременно во всеоружии.

Неожиданно экран консоли управления моргнул, следом зашипели, настраивая частоту, звуковые колонки. На экране возникло лицо генерала Кэма. Комета порази эту наседку Эрме, она же настроила блокировку на звонки из дома! Фелисити простонала и плюхнулась на кровать.

— Ты забрала то, что не имела права трогать, дочка, — отец всегда отличался умением переходить сразу к делу. — Тебе придется вернуть эмблему.

— Понятия не имею, о чем ты, — Фелисити сдержанно улыбнулась и пожала плечами. — Но подозреваю, ты говоришь про эмблемы, которые выдают преподавателям Университета, даже внештатным.

— Это очень важная вещь, — генерал никак не отреагировал на ее издевку. — Такие эмблемы — не просто бейдж, это знак доверия. Ты и сама прекрасно об этом знаешь. Человеку с эмблемой Университета откроются многие двери. Надеюсь, ты…

— Разве не нужно быть совершеннолетним, чтобы носить его? — перебила отца Фелисити.

— Разумеется, — в голосе генерала послышалось облегчение. — Я очень надеюсь, ты не потеряешь ее и вернешь мне при первой же возможности.

— А пока ты прислал комиссию, чтобы покопаться в моем ящике с нижним бельем? — осенило Фелисити.

— Дочка! — прогремел Кевин Кэм.

Фелисити усмехнулась и закинула в рот полпакета карамельной нуги для восполнения калорий. Генерал спокойно наблюдал за полевыми учениями, его не трогали взрывы и ранения, но при этом совершенно не выносил упоминаний об интимных вещах.

— Что за комиссия?

— Какой-то Патрик, — фамилия вылетела у Фелисити из головы. — Комиссия по образованию чего-то там. Проверять, как у нас тут все. Думаю, он быстро выведет на чистую воду местных горе-преподов. Тогда контессе придется…

— Советник Патрик Фицрой? — внезапно перебил ее генерал. — Ты уверена?

— А что такого? — Фелисити насторожилась: в голосе отца звучала неприкрытая тревога. — Пап, что это за шишка? Ты что-то знаешь?

Генерал молчал, и это смущало сильнее всего.

— Пап!

— Извини, мне пора, — ректор внезапно поднялся. — Просто будь осторожнее, хорошо?

— Что происходит?! Не смей увили…

— Очень тороплюсь, удачи с учебой.

Экран потух. Фелисити запустила в него остатком нуги и крепко задумалась.

Вторым уроком в расписании стояла очередная тренировка в зале, но Фелисити и за деньги не пошла бы на занятие к Джасмин в таком состоянии. После горячей ванны с персиковой пеной издевательская ухмылка блондина в ее памяти потускнела, да и вся ситуация с дурочкой Мигдаль потеряла свою остроту. Хочет лить крокодильи слезы по ночам в подушку — да Ориона ради, пожалуйста! Плюшка просто ходячее невезение — из всех студентов Академии она умудрилась выбрать главного придурка. Не считая Магнуса, разумеется.

А вот заняться комиссией определенно стоило.

В Элурире нашлось не так уж много о советнике Фицрое: выходец из простой семьи, стал членом Королевского совета совсем молодым, еще и тридцати не исполнилось. Заседает на Светлой половине. Блестящий политик, известен умеренно-консервативными взглядами и отсутствием порочащих пятен на репутации, даже в виде сплетен. Возглавляет и курирует несколько комиссий, среди которых действительно есть комиссия по образованию, внешняя разведка и даже департамент добычи полезных ископаемых за пределами Круга. Весь этот набор пустой информации никоим образом не объяснял тревогу генерала Кэма.

К обеду на Орбите произошла очередная перестановка — долговязый тартусец и неугомонный Морни сдвинули несколько столов и поставили кругом стулья, устроив посреди зала настоящую баррикаду. Фелисити кое-как пробралась за спиной у Зеры, которую все еще опекал Магнус, и с трудом подавила искушение «случайно» уронить поднос прямо на голову шаманки. Пуп вселенной, надо же!

Она отыскала взглядом Мигдаль, неприкаянно стоявшую у входа в коридор.

— Ой! — хотя обжора стояла к ней лицом, испуг выглядел неподдельным. — Фелисити, это ты? Привет.

— Видела комиссию?

Мигдаль, не сразу сообразив, о чем речь, помотала головой. Фелисити поправила передатчик на левом запястье, маскировавший внушительную гематому. Синяк такого размера сошел бы за отличное украшение на любом вампирском балу.

Почему советник Фицрой не явился на лекцию? Из перешептываний Фелисити уловила, что челнок комиссии приземлился еще в пять утра.

За спиной послышались мягкие, крадущиеся шаги.

— Надеюсь, не помешал? — блондин непринужденно повел плечами, не спуская с плюшки широко распахнутых глаз. — Мигдаль, я хотел с тобой посоветоваться по поводу той задачи. Мне кажется, к решению можно подобраться с другой стороны. Ты не против, если…

Но Мигдаль уже рванулась с места так резко, что едва не упала. Влад успел подхватить ее за руку, прошептал ей что-то на ухо, отчего плюшка стала еще пунцовее, и повел к выходу. Глаза его при этом смотрели прямо на Фелисити, а на губах блуждала издевательская усмешка. Фелисити начала догадываться, какую игру задумал блондин, и вскочила с места. Ей не хватило буквально доли секунды — между ней и Мигдаль вклинился Рори. Компьютерные глаза смотрели на Фелисити злобно и грустно одновременно.

— Оставь ее в покое! — он уселся напротив нее.

Рикс, потом Зера, теперь еще и козни Влада — это было уже слишком.

— Она же путается в своей хламиде через каждый шаг! — фыркнула Фелисити. — Неужели не…

— Ты всегда такая завистливая? — оборвал ее Рори, задумчиво катая по столу пустую банку. — Не все покупаются на внешность.

— Не все влюбляются в отморозков! Еще скажи, что поверил в этот фарс.

Колдун не ответил. Фелисити с грохотом отодвинула поднос.

— Будешь ей подпевать вместо того, чтобы прочистить мозги? Он же просто издевается!

— Мигдаль — моя подруга. Я не собираюсь рассказывать ей гадости только, чтобы…

— Ну-ну. Может, сразу наложишь на нее какие-нибудь чары, чтобы Влад видел перед собой не жирную девчонку-задрота, а топ-модель? Чтобы уж наверняка?

— Не смей обзывать ее! — Рори поднялся следом за ней. — Она в сотню раз лучше таких, как ты.

Фелисити только пожала плечами.

— Можешь подождать, пока Влад посмеется над ней и бросит.

Она вышла с Орбиты не обернувшись. Да пропади они все пропадом, не больно и хотелось связываться с этой малышней. Если блондин наивно рассчитывает задеть ее через Мигдаль, его поджидает очень большое разочарование.

Глава 10. Советник Патрик Фицрой

Услышав сигнал, Фелисити выключила систему и заторопилась на лекцию Джейка. Мигдаль стояла в толпе вместе с Владом и Шакко и не ответила на ее кивок. Студенты, вопреки обыкновению, маялись на входе, образовав натуральную давку — никто не хотел заходить первым. Выругавшись сквозь зубы, Фелисити растолкала ближайших клуш и, перешагнув порог, немедленно обнаружила причину всеобщей нерешительности.

Джейк стоял у окна, скрестив руки на груди — его лицо представляло собой маску без следа привычного радушия. Темные глаза на мгновение встретились с глазами Фелисити и тут же потухли. Она обернулась, обнаружив пресловутую комиссию в ближайшем к кафедре углу. С краю стола сидела закутанная в чадру женщина, которая едва заметно скользнула по ней взглядом и тут же отвернулась, игнорируя остальную толпу, осторожно перетекавшую из коридора в аудиторию. Фелисити не торопясь прошла на любимое место на галерке, в упор разглядывая мужчину лет тридцати пяти, который сидел, откинувшись на стуле и, казалось, совершенно не обращал внимания на создавшуюся неловкость.

Советник Патрик Фицрой, несомненно, чувствовал себя вполне комфортно.

Чиновник носил придворный костюм с положенными золотыми нитями вдоль отворотов двубортного кителя и запонками в форме полушария. Зачесанные назад темные волосы делали широкие скулы еще более выпуклыми на красивом, даже холеном лице. Фелисити, еще не зная почему, ощутила к советнику стойкую неприязнь — как, впрочем, ощущала к любому напыщенному щеголю из мелких аристократов, в изобилии наводнявших каждый университетский прием.

— Проходите, рассаживайтесь! Поскорее, пожалуйста, — мрачный преподаватель помахал рукой толкавшимся в дверях дебилам.

Советник бросил на Джейка презрительный взгляд и углубился в лежащий перед ним планшет. Тема урока, похоже, его совершенно не интересовала.

Студенты кое-как расселись, искоса поглядывая на комиссию. Никто толком не знал, как себя вести. Хотя обычно на уроках Джейка царила непринужденная атмосфера, сейчас они молчали, неловко ерзая на местах. Дождавшись, пока все рассядутся, преподаватель занял место на кафедре.

— Итак, поскольку этот урок замещающий…

— Возможно, классу было бы интересно послушать лекцию по истории, как вы считаете? — Патрик Фицрой лениво повернул голову в сторону Джейка. — Ведь они сидят в легендарных стенах. Что раньше было в этом зале? Медблок? Тир? Может быть, бильярдная для снятия напряжения, а? Я слышал, здесь жили лучшие из лучших.

— Это не мне судить, — тихо ответил Джейк.

— Согласен, — презрительно пробормотал советник. — Так вы согласны, что урок истории пойдет всем на пользу? Думаю, стоит начать с самого начала. С того момента, когда Белая контесса впервые решила создать это место. Вы ведь при этом присутствовали, я не ошибаюсь? Расскажите классу, что же случилось.

— Каждый здесь знает о Великой битве столько же, сколько и я. Остальное можно прочесть в Элурире. Меня не было с контессой в то время.

К чему он клонит? Фелисити видела, с какой жестокой решимостью цедил слова Фицрой — у него был план, и он собирался заставить Джейка рассказать то, что ему было нужно. Но зачем так давить и при этом ходить вокруг да около?

— О Великой битве можно говорить бесконечно, а у вас всего одна лекция. Было бы интересно послушать о том, что произошло сразу после. Я вам помогу, пожалуй, — он поднялся и прислонился к проекционной доске. — Итак, контесса обнаружила, что зло не было истреблено полностью…

Советник замолчал, давая Джейку возможность продолжить. Вся группа сидела очень тихо, не понимая, что происходит. Фелисити почти физически ощущала отчаяние, исходившее от преподавателя.

— … а еще она узнала, — внезапно подхватил Джейк, — что некоторые ее друзья на самом деле таковыми не являются.

Лицо Фицроя побелело. Он явно хотел возразить, но передумал.

— Мы отклонились от темы. Я требую, чтобы вы прочли лекцию о Темном принце, — он оглядел притихшую аудиторию. — Вы ведь не знали, что у Короля Тьмы был сын? Тогда вам предстоит узнать много интересного сегодня.

Его взгляд скрестился со взглядом Джейка, и Фелисити, умиравшая от желания узнать, что там с сыном Короля Тьмы, не выдержала. Да, она все еще была обижена — но это не значит, что какой-то придворный хлыщ может указывать Джейку, о чем ему рассказывать! Пусть лучше расскажет о принце ей одной, наедине. Ее взгляд на мгновение встретился с карими глазами женщины в чадре — стальной взгляд недвусмысленно намекал на молчание.

Подобные угрозы на нее не действуют!

— Все это старушечьи байки! — она поднялась с места. — На кой черт ворошить прошлое, которое никогда не вернется? Галактика в безопасности, Король Тьмы помер, когда меня еще в живых не было, да и любого здесь тоже. Может быть, послушаем что-нибудь про современность?

Благодарность, полыхнувшая во глазах Джейка, с лихвой перекрыла раззадоренное любопытство.