Бесплатный фрагмент - Живинка

Почувствовать боль другого человека — вот суть сострадания.

Уильям Беннетт

⁂⁂⁂

Она кралась по безлюдной улице. То и дело замирала от малейшего шороха. Прижималась к холодной каменной стене. Нервно оглядывалась и спешила дальше.

Временами внутри просыпалось раздражение — до цели путешествия было ещё далеко, а поймать её могли в любой момент.

Перед очередным поворотом фигура в чёрном плаще замерла. Осторожно выглянула из-за угла и резко отпрянула назад. Сердце пустилось в галоп, норовя выскочить наружу и бежать без оглядки. Тяжело сглотнув, путница сделала три неровных шага назад и прижалась к стене. Холод тут же проник внутрь, усиливая дрожь. Девушка осторожно повернула голову и посмотрела в проём. Серое щупальце тумана стелилось по брусчатке. Возле поворота замерло, словно прислушивалось. Путница прикрыла глаза, мысленно вознося молитвы богам. Правая рука сжалась в кулак, вдавливая в ладонь жёсткий ободок кольца. Дыхание замерло.

Туман, что-то решив для себя, отправился прямо.

Не поверив своему счастью, путница отделилась от стены, развернулась и поспешила покинуть перекрёсток. Спустя пять минут она побежала. Времени оставалось мало. Внутреннее чутьё подсказывало, что ищейка скоро выйдет на след.

Добравшись до цели, она дёрнула за тонкую верёвку. Мелодичный звон колокольчика разбудил домочадцев.

— Кого принесло в ночь глухую? — тишину нарушил грубый бас.

— Это я, — прошептала девушка, нервно теребя край плаща.

Мужчина, открывший дверь, на время ослепил гостью огоньком свечи.

— Не пойму из-за капюшона. Сними, — нерадиво велел он.

Девушка хотела возразить, но передумала. Рука стянула тёмную материю, позволив белокурым локонам рассыпаться по плечам.

— Кто там, Иржи?

В неровном свете свечи появилась хозяйка.

— Сестра? Что-то случилось, Милада?

— Спрячь это, пожалуйста, — гостья быстро сняла с пальца кольцо и всучила сестре. — Спрячь и никому не показывай. Не говори… — девушка обернулась, что-то почувствовав. — Слишком быстро. Вам нужно уходить отсюда.

— Что? Почему? Сестра, я не понимаю…

— Милана, — гостья крепко сжала девичьи ладони. — От этого зависит ваша жизнь. Пожалуйста, времени мало. Она нашла меня. Иржи, хоть ты послушай, — сбивчиво говорила гостья. — Я наколдую вам проход. Там вас встретят и помогут. Мне жаль, что своим приходом я навлекла на вас её гнев. Уходите. Я постараюсь задержать её.

— Кого её? — озадаченно переспросила Милана.

— Хедвику. Ктибор всё объяснит. Идите.

Милада протянула руку вперёд и прошептала заклятие. Воздух в глубине тёмного коридора засветился. Появилась тонкая линия. Затем она расширилась, образовав проход.

— Идите! — нетерпеливо проговорила ночная гостья.

Мужчина смело двинулся к светящемуся проёму.

— Милана, — позвала девушка.

— Да?

— Будьте всегда начеку. Береги её, — ладонь осторожно легла на живот сестры. Свет и тепло наполнили испуганную девушку. — Иди!

Милада подтолкнула сестру к проходу, где стоял Иржи. Внимательно наблюдала, как пара прошла в свет и исчезла в нём. Прикрыв на мгновение глаза и вознеся молитву, девушка закрыла дверь и спустилась с лестницы.

— Вот и ты, — прошептала Милада, смотря на клубы тумана, что собирались в конце улицы. — Здравствуй, Хедвика.

— Мне не до любезностей, Милада. Верни артефакт!

— У меня его нет.

— Врёшь, — злобно прошипела Хедвика, направляя руку в сторону соперницы.

Окна ближайших домов задрожали от грохота заклятий, что швыряли друг в друга девушки.

⁂⁂⁂

— Юханна, доченька! Скорее сюда!

Молодая женщина стояла на пороге дома, прикрывая глаза от ярких лучей солнца, и искала непоседливое, любознательное дитя.

— Опять убежала в лес! — всплеснула руками мать. — Надо с этим что-то делать.

— Пусть себе бегает, — успокаивающе сказал мужчина, приобнял жену и поцеловал в щёку. — Помнишь, что Старец сказал?

— Помню, — вздохнула та и хотела было зайти в дом, но что-то заставило обернуться. — Дождь будет? — удивлённо спросила она, делая пару шагов к выходу.

— Не должен.

Пара внимательно следила за надвигающейся темнотой, которая словно длань простиралась над селением. Резкий толчок ветра едва не опрокинул женщину на пол. Непогода взвыла. Рвала и метала всё, что попадалось на пути.

— Что это? — кричала женщина, пытаясь удержаться на ногах.

— Иди в дом!

— Юханна!

— В дом! — рявкнул муж, затолкал жену внутрь и захлопнул дверь.

Темнота пожирала краски, звуки и запахи. Когда она достигла нужного дома, ветер стих. Безмолвие опустилось на селение. По земле заклубился Туман. Подползя к калитке, замер, сложился в фигуру в плаще. Тьма и холод смотрели на хозяина дома.

— Верни её, Бёрг.

— Возвращайся откуда пришёл, — отрезал мужчина.

— Ты знаешь, что она наша.

— Мы можем спорить об этом вечно, — покачал головой человек.

— Сегодня не тот случай. Ты обещал, Бёрг, — шипела Тьма.

— Нет.

— Что же, ты сам так решил.

Фигура рассыпалась туманом и ударила всей массой в мужчину. Он тихо охнул и согнулся пополам. Алые брызги разлетелись в стороны, орошая тропинку и порог дома. Непослушные пальцы заскребли по земле в надежде уцепиться за туман, не дать пройти.

Дверь распахнулась. На пороге стояла растрёпанная женщина, сжимая в руках тонкую цепочку, на которой висело кольцо. Туман замер.

— Отдай. По-хорошему, — зашелестело вокруг.

Женщина поморщилась, словно шелест причинял боль. Взгляд наткнулся на сломанную фигуру у порога.

— Нет, — и почти безмолвно упала рядом с неподвижным телом.

Прозрачные солёные дорожки прочертили пути на белых щеках. Сквозь мутную пелену женщина видела, что губы мужа шевелятся, выпуская наружу бордовые струйки. Иногда появлялся пузырь. Лопался. И она вздрагивала.

— Будь ты проклят! — прошептала женщина, обращаясь к Туману, порвала цепочку и вышвырнула кольцо. Оно красной искоркой мелькнуло и исчезло в колодце.

— Нееееет! — завыла фигура. — Ты за это заплатишь! Вы все заплатите!

Небольшая часть Тумана нырнула вслед за кольцом. Оставшаяся масса забурлила. Пробуждала в себе черноту и злобу. Краски меркли, звуки пугались и забивались в мелкие щели. Тьма набухла, поглотив селение. Поднялась над крышами домов, устремляясь выше и выше. И рухнула вниз. Беззвучная и смертельная.

⁂⁂⁂

Стайка птиц сорвалась с места, когда воздушная волна пронеслась по лесу.

— Что такое? — звонкий голос разогнал замершую тревогу. — Бельчик, ты где?

Девочка озиралась по сторонам. Тихо и темно. Где-то глубоко внутри начал просыпаться страх. Поднял голову и обнажил острые пики зубов. Хрупкое тело задрожало, прижалось к вековому стволу дуба.

— Мама, — шевельнулись губы. Одинокая росинка сбежала по щеке, прячась за воротом льняного платья.

Словно отвечая на призыв дитя, мелькнул лучик солнца. Подбежал к ногам крохи. Забрался на плечо. Пригрел и успокоил девочку.

«Идём скорее, Юханна!»

Ноги послушались. Аккуратно ступая по влажной траве, девочка выбралась из леса, успевая заметить, как чёрная туча покидает их селение.

— Мама! Папа!

Юханна со всех ног бросилась к дому. Росинки побежали быстрее, мешая рассмотреть дорогу. На счастье, девочка ни разу не споткнулась и не ушиблась, как будто ноги сами знали, куда ступать и где прыгать.

Оказавшись у родной калитки, Юханна замерла. Не решалась отворить дверь и узнать, что там.

Словно наблюдая со стороны, девочка увидела свою руку, такую дрожащую, она медленно поднималась и прижималась к дереву. «Какое холодное. И бесцветное», — промелькнула мысль. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Юханна собрала волю в кулак и…

— Не стоит этого делать, девочка.

Тихий голос и тёплая ладонь, что легла на плечо, успокаивали. Юханна обернулась и сквозь пелену льющихся слёз узнала Старца. Вой страха, потери и горя вырвался из детской груди.

— Поплачь, милая. Поплачь, — шептал старик, прижимая дитя к себе. — Но помни: всё будет хорошо. Ты не одна, — старческая ладонь осторожно гладила осиротевшее дитя по голове. — Поедешь со мной в Замок. Тебя там давно ждут. Всему обучат. А сейчас поплачь.

⁂⁂⁂

С улицы донёсся свист. Принц Густав сделал вид, что ничего не слышал. Но всё же сменил позу и попутно придвинулся к окну. Быстрый взгляд в распахнутое окно — и улыбка расплылась на лице.

— Таким образом, мы получаем смесь…

— Простите, Учитель, — подала голос Юханна. — Но разве это не противоречит принципам Магистра Янока?

Принц закатил глаза.

— Опять урок растянется, — прошипел сидящий позади Зденек.

Густав прижал палец к губам, намекая на то, что и их болтовня может всех задержать.

Учитель распинался перед девушкой, доказывая, что противоречий нет. Однако Юханна стояла на своём. Ученики откровенно скучали, не понимая, о чём речь. Все их мысли были заняты скорейшим вызволением из душного класса.

«БОМ!» — влетело в окно. Покружилось над головами учеников. Подкралось к Учителю.

— Бом, — прошептало ему в ухо, крадучись выбралось в коридор и эхом разлетелось по Замку.

— Все свободны, — объявил Старец. — А ты останься, — обратился к Юханне.

Четвёрка юношей смеясь высыпала из класса. Горохом прокатилась по просторному коридору и оказалась на улице.

— Что так долго? — недовольно воскликнул Иржи.

Маленький конюх, мокрый от пота, переступал с ноги на ногу и крепко держал под уздцы вороных коней.

— Юханна решила поспорить с Учителем, — бросил Томаш, запрыгивая на своего скакуна. — Всё ей неймётся.

Все фыркнули, кроме Густава.

— Да ладно вам. Благодарны должны быть. Она перетягивает внимание Учителя на себя. И отвечает на каверзные вопросы, когда вы молчите словно истуканы.

— Не поспоришь, — пожал плечами Млежек. — Поехали?

Принц кивнул и пришпорил коня. Цокот копыт разбудил нежившуюся на дороге пыль. Та недовольно поднялась, покружилась и завалилась спать на новое место. Солнце, завидев свежие макушки, устремило яркие лучи к жертвам, но встретило преграду.

— Не в этот раз, — рассмеялся Томаш, успевший вовремя произнести заклинание и начертить символ защиты.

— Кто последний — сторожит лошадей! — крикнул Зденек и припустил коня.

Трое юношей переглянулись и устремились следом. Густав улыбнулся и покачал головой, прекрасно понимая, куда клонит друг. Охранное заклинание у него получалось лучше, чем у других.

⁂⁂⁂

— Блаженство! — фыркала вынырнувшая голова Зденека.

— Угу, — пробормотал проплывавший мимо Густав.

Юноша растянулся на прохладной озёрной глади и смотрел на единственное облако, что лениво ползло в лазури. Тихо. И спокойно. На краткий миг принц позволил себе расслабиться, прикрыть глаза. В последнее время его что-то тревожило. Юноша пытался разобраться сам, но не выходило. «Нужно поговорить с Учителем», — принял решение Густав и улыбнулся. Старец всегда находил для него время, как и для Юханны.

Юноша помнил день, когда Учитель появился в Замке вместе с маленькой девочкой, что боязливо-внимательно оглядывала новый дом. Старец шептался о чём-то с королём, оставив Юханну на попечение Густава.

— Ты откуда? Сколько тебе лет? Как тебя зовут? — бойко поинтересовался мальчик.

— Юханна Бёрг из Нижней Тейнки. Мне девять лет, — тихо ответила девочка.

— Густав, — представился мальчик. — Мне десять. Беру тебя под свою защиту.

Юханна улыбнулась и кивнула.

С того дня Густав оберегал подругу. Даже защитил от гусей, что имели наглость выбраться из загона и перегородить дорогу спешащей по поручению Учителя Юханне.

— Чу! Слышите? — возглас Томаша выдернул Густава из воспоминаний.

— Что? Где? — переспросил он.

— Там, — друг указал направление кивком.

— Проверим? — предложил Томаш.

Юноши посмотрели на принца.

— Давайте. Только тихо.

Четвёрка осторожно выбралась из воды и перебежками направилась в противоположную от коней сторону. Густав жестами показал, кому куда двигаться, сам же решил вернуться к лошадям. Друзья согласно кивнули и двинулись дальше.

Сделав небольшой крюк, принц подошёл к коням с другой стороны и увидел незнакомку, что возилась с поводьями его скакуна. Осторожно подкравшись к девушке, Густав обездвижил её заклинанием.

— Здесь не принято воровать, — угрожающе прошипел он.

Девушка попыталась шевельнуться, но ничего не вышло.

— Что здесь? — рядом вырос Зденек.

— Вот. Хотела Ярко моего украсть.

Парень присвистнул.

— Зови остальных. Сдадим её страже.

Глаза воровки расширились от ужаса. Губы зашевелились в попытке донести до юношей правду. Те лишь хмыкнули и принялись одеваться.

⁂⁂⁂

— Такого просто не может быть! Отец! — Густав ходил туда-сюда по залу. — Она собиралась украсть Ярко!

— Успокойся, сын, — король оставался благодушным. — Ты не дал ей и слова сказать. Бедняжка сбежала от похитителей. Стража напала на их след. Ждём новостей.

— Ну конечно! — буркнул принц и вышел из зала, не потрудившись закрыть за собой дубовую створку.

Внутри бурлил вулкан. Ещё немного и он взорвётся, снося на своём пути всех и вся.

— Густав, — прошептали слева.

Принц остановился и пригляделся к тени. Юханна подзывала к себе.

— Что?

— Пойдём.

Девушка бесстрашно взяла принца за руку и потащила за собой.

— Что там, Ханн?

— Потерпи.

Юханна вывела юношу из Замка в сад. Повела к стене. В Густаве проснулось любопытство, гнев на время спрятал голову. «Почему это происходит, когда она рядом?»

— Нам наверх, — девушка указала на едва заметную лестницу, подобрала пышные юбки и начала подниматься, нисколько не сомневаясь, что Густав последует за ней.

Чем выше они поднимались, тем прохладнее становилось. И тем спокойнее было на душе у принца. Дышалось легко. Губы тронула улыбка. Юханна, оказавшись на смотровой площадке, сделала пару шагов в сторону, пропуская Густава.

— И?.. — раздражение попробовало приподнять голову и оскалиться.

— Смотри, — просто сказала девушка и глубоко вдохнула.

Юноша уставился на закрывшую глаза Юханну. Потом обратил внимание на мирно поднимающуюся грудь. Брови нахмурились.

— Ты не туда смотришь, — насмешливо сказала девушка.

Щёки принца слегка порозовели. Взгляд с трудом отлепился от неожиданно осознанной картины.

— Туда, — Юханна развернула друга в нужную сторону.

Перед ними простиралась бескрайняя изумрудная равнина. Желтоватая дорога пересекала травяное море. Вдалеке тянулась полоса леса. Рядом с ним поблёскивало озеро.

— Расслабься уже, — прошептала девушка. — Дыши полной грудью. Отпусти гнев, и он исчезнет.

— Думаешь?

— Да. Я часто так делаю.

Густав недоверчиво посмотрел на подругу: «Когда она успела так измениться?»

⁂⁂⁂

Старец сидел в любимом кресле и смотрел в окно. Ему было прекрасно видно, как Густав и Юханна поднимались на стену. Тяжёлый вздох вырвался из груди.

— Ты это предвидел, — девичий голос нарушил уединение.

— Поэтому и не вышвырнул тебя отсюда.

Девушка расхохоталась. Злость сквозила в каждой ноте. Предметы, что находились рядом с ней, потеряли краски.

Учитель поморщился и одёрнул руку. Кончики пальцев посерели.

— Ого, — девушка с несвойственным любопытством наклонилась к креслу. — Сдаёшь позиции, Ктибор.

— Рано радуешься, Хедвика.

Собеседница зашипела, словно капли воды на углях.

— Не смей произносить это имя. Никогда.

Комната на мгновение заполнилась Туманом. Несколько вещей растворились в нём. Старец вздохнул.

— Где она? — спокойно поинтересовалась гостья, быстро взяв себя в руки и приняв прежний облик.

— С чего мне помогать тебе?

Учитель протянул руку к графину и плеснул в фужер янтарную жидкость. По комнате растёкся терпкий запах трав и ягод. Гостья оглушительно чихнула.

— Снова эта дрянь.

Туман заклубился у правой руки, и секунду спустя девушка вытирала нос тонким платком с замысловатой вышивкой.

— Так шла бы отсюда и не мучилась.

— Где Живинка? — повторила свой вопрос гостья.

Старик лишь улыбнулся и продолжил пить.

— Как знаешь, — девушка пожала плечами и покинула комнату.

С её уходом былые краски вернулись на место. Тепло шмыгнуло в открытое окно и заполнило свободное пространство.

Взгляд старика вернулся к стене. Парочка пропала. Первым желанием было найти и разлучить их, но это грозило большими неприятностями. Он видел всё. Все исходы. И выбрал, казалось бы, самый верный.

«Поклянись, что защитишь её…»

Старец поднялся с кресла и подошёл к столу.

«Скажи, что всё не напрасно…»