Бесплатный фрагмент - Железная крепость

Неисповедимы пути господни, гласит народная мудрость. Потому не пытайтесь загадывать на далёкое будущее, тем более что и близкое готово преподнести немало неожиданных сюрпризов, способных перевернуть всю вашу жизнь. Подтверждением тому является эта история, случившаяся с обыкновенным питерским парнем, волею обстоятельств попавшим в неизведанный мир наполненный магией. Сможет ли он выжить, не обладая никакими необходимыми навыками, не имея никаких способностей к магии, со своим порой довольно скверным характером, со своеобразным чувством юмора, без друзей, без поддержки, без гроша в кармане в этом совсем непростом мире? Да сможет, если будет отчаянно бороться за свою жизнь, ставя её превыше всего на свете. Главное в этой битве за выживание суметь сохранить в себе человека, пребывая на грани жизни и смерти, среди глобальных интриг и опасностей. А если тебе ещё удается продвигаться вверх и тянуть за собой приобретённых друзей, то иначе как чудом это не назовёшь. Вот об этом чуде и повествует история молодого человека, по прозвищу Железяка.

---

1

Я сидел у затерянного лесного ручья посреди неболь­шой поляны и от скуки кидал в рот ягоды перезревшей малины, в изобилии растущей в округе. Солнце давно уже взошло, но ехать никуда не хотелось. Да и куда ехать? Чет­веро суток я провёл в пути, избегая людей и населённых пунктов и бесцельно двигаясь по наитию. На пятый день такое скитание порядком надоело. Надо срочно опреде­ляться с выбором. Только вот выбирать не из чего. Вы, наверное, помните причину моего спонтанного бегства в неизвестность, потому объяснять, как и почему я оказался в таком плачевном положении не буду.

Тоска и одиночество угнетало. Из всех друзей рядом остался только Пятница, сопровождающий меня долгие годы, ему я и плакался в жилетку на свою злосчастную судьбу. Впрочем, жалеть меня не стоит, сам виноват. Дав­но надо было избавляться от дурной манеры по каждому поводу права качать. Да и без повода из-за моего буйного нрава и необузданного характера косяков у меня хвата­ло. А ведь раньше, ещё по первой жизни в Питере, я был спокойным и весёлым малым, никогда не навязывающим окружающим свою точку зрения, плывущий в большей степени по течению. Только вот куда меня в итоге это те­чение занесло?

От нечего делать решил провести ревизию в своих се­дельных сумках, до которых всё это время руки не доходи­ли. Ничего особенного. Стандартный набор богатого чело­века отправившегося в дальнюю дорогу. Запасной охотни­чий костюм, пару комплектов сменного белья, денег три мешочка с золотом, серебром и медью, литровая фляжка с ликёром, да еды дня на три. Хотя с моим нынешним ап­петитом еды хватит и на неделю. А что дальше? Дичь по лесам гонять, да на костре без соли жарить? Такое меню мне на полигоне до чёртиков надоело. Короче, хочешь — не хочешь, а к людям выходить придётся, если в полного дикаря превратиться не хочу.

Раз решение принято, надо собираться, чего зря время тянуть. Только вот где здесь люди, посреди бескрайнего леса? Это ж надо было в такую глушь забраться, что даже дорогу спросить не у кого, охотников и грибников эти ме­ста похоже не видели.

— Эй, дружище! Ты чего разлёгся на солнышке? — позвал я своего верного четвероного спутника: — Сбегай лучше, людей поищи!

Огромная кошка лениво повернулась, зевнула во всю свою клыкастую пасть, потом всё же отправилась выпол­нять возложенное на неё поручение. Видимо ей тоже по­рядком надоело одиночество и моя кислая рожа с утра до вечера, да и сладостей в лесу не поймаешь, они только из рук человека достаются.

Прошло совсем немного времени, я только успел сум­ки на коня погрузить да уздечку накинуть, как мой прия­тель вернулся.

— Что-то ты слишком быстро! — удивился я: — Ни­как не думал, что ты людей поблизости найдёшь!

Тем не менее, я послушно последовал за ним, всё рав­но других вариантов не было. На всякий случай, двигался я медленно и осторожно, часто прислушивался и вгляды­вался в лес, вдруг это беглые каторжники в чащобах пря­чутся, от них тёплого приёма не жди. Страха я при этом не испытывал, опыта общения с такими типами у меня пре­достаточно, да и вряд ли здесь большая группа попадётся, в противном случае о ней было бы известно в королевстве.

Через некоторое время я уже двигался по еле заметной лесной тропе, явно оставленной человеком, а не животным. Молодец Пятница, не подвёл своего хозяина и дорогу пра­вильно указал. В подтверждение этому вскоре открылась большая цветущая поляна, простирающаяся между лесом и болотом, а посредине одиноко стояла маленькая ветхая из­бушка с камышовой крышей, напоминающая логово бабы Яги из наших сказок, только куриных ножек не хватало.

— Эй, есть кто живой! — прокричал я, подойдя к две­рям и приказав Пятнице спрятаться за кустами: — Пого­ворить надо!

За дверьми раздался шорох и вскоре ветхая по­лусгнившая створка со скрипом распахнулась. На пороге предстала пожилая женщина, в одежде соответствующей данному жилищу. Правда шибко на бабу Ягу она не похо­дила, слишком гладкая кожа на руках, ухоженные волосы, да и ступы с чёрным котом по близости не наблюдалось. Впрочем, лучше бы я увидел кота рядом со ступой, чем то, что свернулось у неё на шее.

— Не надо бояться моего домашнего питомца! Если твои помыслы чисты, она вреда не причинит! — мягким голосом проговорила она: — Вы молодой человек здесь по делу, или случайно забрели?

Змей я не боялся, даже ядовитых, большого вреда мое­му здоровью они причинить не могли, но вот отвращение к болотным гадинам присутствовало. Да и разговаривать с человеком, встречающим гостей со змеёй за пазухой, мне до сей поры ещё не приходилось.

— Вашего питомца только мой конь боится! — спо­койно ответил я, в отместку за оригинальное гостеприим­ство хлопком по ноге подзывая Пятницу: — А мы с моим четвероногим приятелем на такие мелочи внимания не обращаем! К моему удивлению Пятницу она не испугалась. Мало того, она даже краем губ улыбнуться умудрилась.

— Ну, раз у тебя в приятелях такие животные ходят, значит и со мной общий язык найти можно! Проходи в дом, там и поговорим по душам!

Говорить по душам у меня особого желания не было, я хотел лишь дорогу спросить, но отказывать не стал. Ба­бушка с детства приучила с женщинами галантным быть, даже если у некоторых змея на шее.

На удивление внутри дома разрухи не наблюдалось. Везде чисто, без пыли, без плесени, и вещи лежали акку­ратно, каждая на своём месте. Комната была всего одна, совмещённая с кухней и спальней, плюс небольшая кла­довка, рядом с предбанником. Тем не менее, в такой тес­ноте было довольно уютно, если закрыть глаза на ползаю­щее домашнее животное.

— Так что же привело тебя в эти места? — начала раз­говор хозяйка: — Нужда, или глупость? — Да я заблудился и просто хотел дорогу спросить! — честно ответил я, не вдаваясь в подробности: — Простите, не знаю, как к вам обращаться!

— Люди называют меня дикой знахаркой, но ты мо­жешь звать Камиллой! А тебя, если не ошибаюсь, Желез­ным принцем величают?

Её осведомлённость меня насторожила. Так всегда бы­вает, когда человек знает больше чем положено.

— Можно просто Железяка! — любезно разрешил я, не зацикливаясь на её осведомлённости: — Так вы подска­жите мне дорогу, или мне самому искать?

— Подсказать не сложно. Только вот какая дорога тебя интересует?

— Та, которая к людям выводит!

— К людям многие дороги выводят, и на севере и на юге, и через лес или горы, и через болото есть, если поко­роче требуется. Тебе какая нужна?

— Любая! Лишь бы отсюда побыстрей выбраться! — не скрывая раздражения, добавил я.

— Хорошо! Тогда последний вопрос. К каким людям ты попасть хочешь? Они ведь на каждой дороге разные!

— Да иди ты со своими вопросами куда подальше! Не хочешь помогать — так и скажи! — совсем разозлился я.

Нет, ну действительно. Я задал ей простой вопрос, а она мне в ответ десять, вместо того чтобы рукой направ­ление показать и доброго пути пожелать.

— Ох и вспыльчивый же ты принц! Ты же не на меня злишься, а на себя, поскольку сам не знаешь, по какой дороге идти хочешь! Не удивительно, что в неприятные истории часто попадаешь и в одиночестве остаешься!

— А сама то, чего среди болота и змей живёшь? — раз­дражённо бросил я: — От ангельского характера, что ли?

— А вот это тебе знать не обязательно! Я сама та­кую дорогу выбрала, и не тебе меня судить! — обиделась она: — Пойдём, я покажу тебе кратчайшую, чтоб до захода солнца добраться успел!

Не знаю почему, но во мне вдруг проснулась совесть. И зачем я одинокую женщину обидел? Ничего плохого она мне не сделала. Наоборот, это я в её владения без всякого приглашения вторгся, и дерзить пытаюсь. Да и права она по-своему. Как не крути, а ведь я действительно не знаю, куда идти собираюсь. И вспылил я на пустом месте, чего скрывать. Надо себя переламывать, пока не поздно, и нау­читься людей слушать, если жить в одиночестве не желаю.

— Извини Камилла! Не со зла я! — стыдливо попро­сил я прощения: — Сам не знаю, что со мной происходит в последнее время! Может, тебе помочь чем? Давай вон кры­шу поправлю, или дверь починю, чтоб не скрипела!

— Крыша у меня, слава богу, не течёт. Да и скрип уби­рать не надо, по нему змеи всегда знают, когда я домой прихожу! Но твои извинения принимаю, и могу чаем напо­ить, если не торопишься!

Торопиться мне было некуда, и я с удовольствием со­гласился на чай с малиной.

Естественно одним чаем не обошлось. В знак прими­рения я достал из сумок немного оставшихся деликатесов и неоткрытую флягу с ликёром. Камилла хоть и была на «ты» с любыми ядами, но пара рюмок ликёра заметно раз­вязали ей язык, и дальнейшая беседа проходила в более непринуждённой атмосфере.

— Знаешь принц, а ведь я раньше не была дикой, да и на знахаря не училась! — чуть заплетающимся языком ра­зоткровенничалась она: — Жила среди людей. Биологию

изучала. Ядами занималась. Производные на их основе де­лала!

— А чего сбежала? Отравила что ли кого ненаро­ком? — спросил я, нагло подливая очередную порцию.

— Типичное мнение обывателя — раз яд, значит, обя­зательно отравила! Он, если хочешь знать, пользы гораздо больше приносит, чем вреда. И с помощью его даже мёрт­вого можно на ноги поставить!

— Так уж и мёртвого?

— Ты мне не веришь Железяка? Думаешь, я крестьян­ка необразованная? А зря. Я, между прочим, сорок лет в этой дыре прожила, каждый день с ядовитыми рептилия­ми работала, и знаю, что говорю!

— Да верю я, верю! Просто сомневаюсь немного! — сразу пошёл я на попятную, испугавшись возможной де­монстрации: — Да и то, что ты не крестьянка, я давно по­нял! С такой лексикой и аристократическими манерами на полях не работают! Тем удивительнее для меня твоё ны­нешнее место проживания!

— Не просто так я сюда забралась! — тяжело вздохну­ла она: — Только рассказывать больно долго, да и старое вспоминать не хочется!

— Ну не хочется, значит не надо! Можно и другую тему найти! — легко согласился я: — Например, как ты моё имя узнала, если впервые увидела?

После четвёртой рюмки я узнал всё, что хотел, от не­счастной женщины непривыкшей к крепкому алкоголю. Причём даже то, о чём и не спрашивал.

История получилась трагичная. Камилла жила со сво­ей семьёй в небольшом городе недалеко от границы ко­ролевства. Занималась магией и наукой, специализирова­лась на препаратах основанных на компонентах яда. Такой выбор был не случаен, у неё был дар понимать рептилий, точнее с помощью своей редкой магии снимать информа­цию с их головы. Кстати от них она и узнала о странном человеке с необычной кошкой. Змеи же везде ползают и всё замечают, передавая друг другу непонятным образом.

Каким? Я, к сожалению, из её полупьяной речи и непри­вычной терминологии, до конца не разобрался. Но это не важно. Важно то, что в один из дней случился дерзкий на­бег кочевников, от которого погибли её муж и единствен­ный сын. Сама она чудом уцелела, поскольку с самого утра отправилась на болота для сбора ядов. Горе было так ве­лико, что она решила воскресить близких ей людей лю­бым возможным способом. Воскрешение мёртвых относи­лось к некромантии, а это направление было вне закона. Её тайными исследованиями подло воспользовались злые люди, причинив немало вреда королевству. Скрываясь от преследования, она и оказалась в этом гиблом месте, где провела почти сорок лет в бесплодных попытках полу­чить эликсир бессмертия. И когда по прошествии многих лет казалось результат уже так близок, выяснилось, что воскресить можно только тело, но не душу. Во всех слу­чаях получались одни зомби, подвластные чужой воле и не имеющие своих желаний. Такой вот трагичный конец у этой печальной истории.

Насчёт дороги я, кстати, в этот день так и не узнал. От переизбытка спиртного Камилла уснула прямо за сто­лом, расплакавшись напоследок. Будить её не хотелось. Да и смысла не было. Не в холодный же ручей её головой окунать, что бы в себя пришла. Она и так за эти годы мно­го страданий вынесла, пусть поспит бедолага. А в дорогу я и утром отправиться могу, чай оно мудренее, как у нас утверждают.

В итоге, я бережно перенёс её на кровать, укрыл одея­лом, а сам отправился ночевать на поляну. На свежем воз­духе оно как-то привычнее, чем на полу в тесной комнате, тем более что змеи в эту ночь нас с Пятницей совсем не беспокоили.

***

С первыми лучами солнца я проснулся и оправился к бьющему неподалёку роднику, что бы освежиться. Вода была студеная, и окунаться с головой я не рискнул. Для утренней гигиены вполне хватило ополаскивания лица и шеи. Камилла ещё не встала, что было вполне объяснимо, учитывая наши поздние посиделки и крепость напитка. Нервничать по этому поводу мы с Пятницей не стали, а ре­шили приготовить добротный сытный завтрак. Я занялся костром, а мой приятель поиском дичи. Минут через сорок в котле тушились отборные куски молодого кабанчика, большую часть которого мы прикрыли влажным папорот­ником и оставили для хозяйки.

— Что это было? — первым делом спросила проснув­шаяся Камилла, выйдя в этот момент на улицу.

— Ты это про что? — переспросил я.

— Я про вино с чудным вкусом и ароматом, которым ты меня вчера угощал!

— Ах, это! Ничего особенного. Национальный север­ный напиток викингов, местным умельцем на днях сде­ланный!

— Ты туда яд случайно не добавлял?

— Да боже упаси! Какой яд? Просто за шикарным вку­сом градусов не чувствуется, а их там наверное где-то под сорок должно быть!

— Надеюсь, я вчера себя пристойно вела? — быстро переменила она тему: — Память как-то плохо возвраща­ется. Пришлось даже настойку на лёгком яде выпить, что бы легче стало!

— Ну что вы, уважаемая Камилла. Более чем пристой­но. Вон и Пятница подтвердить может, если вы сомневае­тесь! — галантно выкрутился я: — Кстати, вы как раз во­время вышли. Минут через пять завтрак будет готов! Так что присаживайтесь!

Камилла принюхалась к нашей стряпне, попробова­ла на кончике ложки, потом побежала в дом за специями и приправами. Я не возражал, женские руки пищу не ис­портят, если дело конечно шашлыков не касается.

За утренней трапезой, напоминающей пикник на при­роде, мы ещё немного поболтали. От спиртного в этот раз она категорически отказалась, даже флягу в подарок не взяла. Я, в свою очередь, вкратце рассказал о своих про­блемах, в лёгкой форме объясняя, почему мне необходимо покинуть границы королевства. Как выяснилось, направ­ление для этих целей я выбрал неудачно. Ближайшая гра­ница проходила вдоль степей с живущими на их просторах кочевниками. Слева она упиралась в большую аномаль­ную зону, в которую любой здравомыслящий человек и заходить не захочет. За ней океан. Между зоной и степью тоже не пройти, через десять километров начинались горы неизведанные, и можно через них перебраться или нет, никто не знал. По всему выходило, что назад топать придётся. Только очень уж не хотелось возвращаться, не любил я задний ход давать, видимо старые бараньи при­вычки ещё действовали.

— Ты точно решил к зоне податься? Не передумал? — в очередной раз спросила меня Камилла, когда я стал гото­виться к отъезду.

— Нет, не передумал! — подтвердил я: — Гляну одним глазком, и если что вправо вдоль границы поеду! Подума­ешь, крюк солидный сделаю. Торопиться всё равно некуда!

— Ну что ж! Отговаривать тебя, как я поняла, бес­полезно. Возьми в дорогу мой эликсир, я над ним долгие годы работала! Вдруг пригодится, не дай бог!

— Спасибо, конечно! Только я никого воскрешать не собираюсь, да и магией я не владею!

— Магией владеть не обязательно, она в хрусталь­ной бутылочке заложена! И знаешь что? Повесь-ка ты её на шею своего мохнатого приятеля. Он хоть и не говорит, но разум у него есть. И думаю, побольше, чем у некоторых людей, которые такую дорогу выбирают! Догадается, как её тебе в рот влить! Главное помни, душа не должна тело покинуть, а она с последними лучами солнца уходит, так что воскрешать надо пока светило не сядет. Не успеете — человека не спасёте, а только мерзкое зомби получите!

— Хорошо Камилла! Всё сделаю, как ты скажешь! И хочешь совет дельный дам? — произнёс я на проща­ние: — Нечего тебе здесь делать! Старого не воротишь, а жизнь надо до последней капли честно проживать, и не хо­ронить себя заживо! Так что возвращайся к людям. Найди Максимильяна, скажешь, что от меня, он во всём разберёт­ся и поймёт!

— Я подумаю Железный принц! А пока прощай! Пусть удача сопутствует тебе!

***

Через час я уже двигался по широкой лесной тропе, на которую вышел благодаря Камилле. Теперь можно было ехать верхом, а не вести коня под узды, что значительно ускорило передвижение. О времени я заговорил потому, что в этот раз было куда опаздывать. По словам болотной хозяйки, в пяти часах езды находился небольшой забро­шенный приграничный посёлок. Большую часть времени там никто не жил и он пустовал, но два раза в год, осенью и весной, на короткое время посёлок оживал. В нём соби­рался народ для торговли со степняками. Они хоть и были бесшабашными кочевниками, но торговаться любили. В основном брали мёд в больших количествах, всякую ме­лочь, начиная от соли и заканчивая иголками, но особенно их интересовали меха и изделия из золота. Взамен пред­лагали выделанные шкуры и живой скот. Странные люди эти кочевники, живут бедно, детишки без штанов бегают, постоянных домов не имеют, а любят сладкое и роскошь. Впрочем, это их дело. Так вот, сегодня был последний день этой стихийной ярмарки, а в этом районе кроме неё попол­нить свои запасы больше было негде. Потому и торопился.

Благодаря быстрой езде к посёлку я добрался на час раньше, чем планировал. И это было хорошо, поскольку многие уже уехали, не дожидаясь окончательного закрытия торгов. Остались только самые опытные перекупщики, ску­пающие нераспроданные товары по бросовой цене. Впрочем, сами товары меня мало интересовали, мне бы соли да хлебадостать, желательно ржаного, он хранится дольше.

Моё неожиданное появление в импровизированных торговых рядах вызвало настороженные взгляды среди разношёрстной толпы мелких торговцев. Многие начали между собой перешёптываться, пытаясь угадать, с какого перепугу сюда занесло богато одетого одинокого всадни­ка, явно не из торговой братии. Надо было срочно приду­мать правдоподобную версию, иначе настороженность может перейти во враждебность, а её я хотел избежать.

— Доброго вам дня господа торговые! — с чуть глу­поватой улыбкой обратился я к группе торговцев, изобра­жая бесшабашного парня: — Не подскажите где тут у вас можно харчей в дорогу прикупить?

— А в какую дорогу ты собрался? Здесь она всего одна, и именно по ней ты сюда и приехал! — поинтересовались они, с интересом разглядывая мой шикарный охотничий костюм, стоивший как целый воз добротной кожи.

— Да говорят, тут неподалёку большая зона находит­ся! Вот решил удачу испытать, да деньжат подзаработать! За каждую принесённую нечисть ваши маги полновесным серебром платят, а если экземпляр редкий, то и золотом!

— Что-то не похож ты на смертника! — засомнева­лись торговцы: — Они больше от отчаяния туда лезут, ког­да семью кормить нечем! А у тебя, судя по одёжке, таких проблем нет!

— Так у меня и семьи нет! Я с далёкого севера приехал и хочу мир посмотреть, да себя показать, что б было что вспомнить за бутылочкой вина с моими приятелями!

— Твои приятели в крайнем доме на отшибе посе­лились, душ пять вроде. Группу собирают, в надежде, что кто-то из них выживет и хоть какую-то медяшку в семьи погибших принесёт! Они, кстати, в отличие от тебя, впро­голодь живут и на хлеб у нас подрабатывали, тяжёлые тюки перетаскивая. Только недавно с рынка ушли!

— Спасибо за информацию, добрые люди! Пожалуй, к ним я и заеду перед выходом! А вы мне пока харчей набе­рите, да побольше, что б на всех нас хватило! — попросил я, кидая на прилавок большую серебряную монету, номи­налом в четверть золотого: — Когда принесёте, ещё столь­ко же получите! Только что б без обмана, продукты долж­ны быть свежими и минимум на неделю! За вино, если не кислое, отдельно доплачу!

То, что я переплатил в несколько раз, меня не смуща­ло. В этих местах за эти деньги можно было пару бычков выторговать, хлеба тележку и ещё на сыр с маслом хвати­ло бы. Но раз начал изображать из себя богатого северно­го дурня, значит надо им и оставаться на первое время.

Люди, к которым я направился для знакомства, по большому счёту меня не интересовали. Смертники не моя стихия, я жизнь люблю. Но игнорировать их, не вызвав по­дозрения у торговцев я не мог. Ну да ладно, хоть поболтаю немного, в компании всяк веселее.

Подойдя к указанному дому, который выглядел хуже, чем хижина на болоте, я громко стукнул по двери сапогом. Использовать для этих целей руки не хотелось, вся внеш­няя поверхность была покрыта мхом и плесенью. На стук вышел дородный мужик, со следами ожогов на лице.

— Чего стучишь? Рук что ли нет, самому дверь не от­крыть? — начал ворчать он, но увидев мою одёжку и сто­ящего рядом породистого коня, сбавил тон: — Вы видимо ошиблись домом господин! Богатые торговцы в центре посёлка живут!

— Нет, не ошибся, я к вам, любезный! Так сказать, к коллегам по ремеслу заглянуть решил! — улыбнулся я, с трудом сдерживая смех, наблюдая за его меняющейся от удивления физиономией: — В комнату хоть пустите, или на улице говорить будем?

Лучше бы мы оставались на улице, там сырости мень­ше и воздух посвежее был. Но деваться было некуда и при­шлось присесть на стоявший в углу чурбан. Грязная по­лусгнившая скамейка в центре, для моего нового костюма явно не подходила.

— Ну что? Будем знакомиться, или как? — начал я разговор, устав играть в молчанку: — Я, например, с далё­кого севера приехал! Хочу счастья в зоне попытать!

— Счастья в зоне не бывает! Там смерть хозяйничает, и таких бравых парней, как ты, в первую очередь забира­ет! — после некоторого раздумья ответил тот же мужик с ожогами, он видимо у них за старшего был: — Зря ты го­сподин в пьяные байки о богатствах зоны поверил. Их рас­сказывают те, кто в этой зоне никогда не был!

— Они может и не были, а я бывал пару раз! — решил прихвастнуть я, чтобы поднять авторитет: — Откуда ду­маешь у меня одёжка добротная и конь дорогой?

Мои полуправдивые слова заставили их глубоко заду­маться и сменить брезгливое отношение ко мне. Тем более, что в дверь постучали торговцы, которые из опасения, что я передумаю и заберу назад свои деньги, мгновенно вы­полнили мой заказ. Причём честно и без обмана. Честно не в том смысле, что сдачи принесли, а в том, что товар был качественный и в достаточном количестве. Вино, кстати оказалось вполне сносным, за него я дополнительно пару мелких монет накинул. Так что как бы вы не относились к торгашам, но своей репутацией они дорожат, этого у них не отнимешь.

С этого момента дела в посёлке у меня пошли значи­тельно лучше. Поскольку может я и выглядел белой во­роной, но уважение заслужил, и поговорить со мной те­перь не гнушались ни те, ни другие. Останавливаться на достигнутом я не стал, а использовал безотказную старую тактику — совместное застолье. Поверьте, ничто так не помогает узнать всю подноготную о человеке и услышать последние местные новости, как бутылочка спиртного. Правда, одной бутылочкой здесь не обошлось, но это уже несущественные мелочи. Главное, к утру я знал всё о сво­их случайных попутчиках, а они обо мне только то, что я с севера.

Старшего, который с ожогами, звали Харут. Полгода назад в его деревне случилась трагедия, пожар уничтожил почти все дома в округе. Погибло всё. Хозяйство, имуще­ство, запасы зерна на посев, скот. Он чудом вытащил из огня жену и детей. Соседи помочь не могли, сами были в плачевном положении. Поход в зону был его единствен­ный шанс дожить до весны. Вместе с ним пошёл соседский парень со смешным именем Пузан, гончар по профессии. Причина та же, и хоть своей семьи у него пока не было, но остались младшие сёстры и братья, родители, к сожа­лению погибли. Третьего звали Бранд, он был молодым охотником, неплохо управлялся с луком, но опыта за своигоды ещё не нажил. Его беда была в том, что он влюбился вдочку местного лавочника, которую отец решил отдать толь­ко за богатого человека. Глупость конечно, но и у нас поройот любви голову теряют. Двое оставшихся, Кир и Бабарка, за­лезли в долги, отдать которые не было возможности. Черезмесяц им грозила долговая яма. Вот такая бесполезная ком­пания мне попалась. Ни воинов, ни профессиональных охот­ников на нечисть в ней не было, и служить она могла толькообузой. Даже не знаю, как теперь от неё отделаться. Можетдать им по золотому и пускай валят отсюда куда подальше? А что? Хороший вариант. Им этих денег с лихвой до весны хватит, а меня за их кровь совесть терзать не будет.

Приняв такое мудрое решение, я отправился к дому, где проживал Харут с друзьями. Ночевал я, как вы понима­ете, в более приличных условиях вместе с богатыми тор­говцами, и совсем этого не стесняюсь.

Подойдя к дверям, и уже намереваясь пнуть их сапо­гом, я вдруг услышал достаточно громкий разговор, при­чём обсуждали именно меня.

— Ну и как тебе Северянин? — спросил Бабарка у Харута, думая, что меня нет поблизости: — Что скажешь старшой? Можно с ним дела иметь или как?

— Трудно сказать! За один вечер человеку в душу не залезешь, и что им движет, не поймёшь!

— Вот и я боюсь! Бросит он нас в трудную минуту, как пить дать бросит. Его же ничего не держит, он не из-за нужды в зону лезет, а ради баловства. Острых ощущений видимо не хватает!

— Может и ради баловства! Только негоже не разо­бравшись человека зря хаять и в ненадёжные записывать!

Богатый не значит плохой! Потом самому же стыдно бу­дет!

— А может нам у него денег попросить, раз бога­тый? — подал здравую идею Кир: — Сами видели как он их, направо налево не задумываясь, тратил. Вдруг не от­кажет!

— Возможно и не откажет! Только как ты своим де­тям будешь в глаза смотреть? Они отца героем считают, готовым своей жизнью ради них рискнуть. А ты к ним с милостыней вернёшься. В таком случае мог бы сюда и не ходить, а встал бы с протянутой рукой у торговой дороги вместе с попрошайками и добывал бы себе на хлебушек. Нет, братцы, такой заработок не по мне! Ещё мой дед гово­рил, деньги, добытые не своим трудом, во благо не будут!

— Я с Харутом согласен! — влез в разговор влюблён­ный Бранд: — Вот вырастут у меня дети, и спросят — Пап­ка, а как ты на мамке женился? И что я им отвечу? Добрый дядя дал денежку, на неё я и женился. Тьфу, гадость! А ведь они хотят услышать, как я жизнью рисковал, что бы руки любимой добиться! — Мне бы твои проблемы, Бранд, я бы горя не знал! — подал голос Пузан: — Только я тоже денег брать не буду! Привыкну ещё к халяве, что потом делать буду?

— Ладно братцы, на том и порешили! — подытожил Харут: — Если Северянин захочет с нами пойти — мило­сти просим, грудью друг за друга стоять будем! Если отка­жется — значит, без него пойдём, авось удастся по краюш­ку пробежаться, что-нибудь добыть и не погибнуть!

«Вот идиоты!» подумал я. Им ещё предложение сде­лать не успели, а они уже от денег отказываются. И ведь полезут дурни, даже без меня полезут, чёрт бы их побрал с их принципиальностью. И чего с ними теперь делать? Они мне хоть и чужие, но жалко ведь, погибнут нипочём зря.

— Привет мужики! Как спалось? — поприветствовал я их, широко распахнув ногой дверь.

— Спасибо Северянин! Давненько мы так сытно не обедали, и спалось хорошо!

— Какие ближайшие планы? Не передумали в зону соваться? А то может, подумаем хорошенько, и другим способом ваши проблемы решим? — сделал я последнюю попытку для спасения их жизней.

— Нет, не передумали! — подтвердили они мои худ­шие опасения: — Завтра и отправимся, пока время позво­ляет! И так задержались больше положенного, надеялись, человек десять наберётся, да видно не судьба!

— А при чём здесь время? Умереть, что ли торопитесь?

— Умирать мы не торопимся! Просто осенняя ярмар­ка закончилась, скоро опять набеги степняков начнутся! Хорошо если группы маленькие будут, а если большая орда пойдёт, то и спрятаться не успеем!

— Не понял? — удивился я: — Мы же со степняками только вчера вместе сидели, вино пили, байки травили, чуть ли не обнимались!

— Так-то ярмарка была! Они не воюют когда торгуют. А когда не торгуют, набеги делают! Принято у них так!

— Ну, хорошо! Завтра, так завтра! — махнул я на всё рукой, устав влезать в чужие судьбы: — Сегодня тогда под­готовкой займёмся, что б жизни ваши подороже продать!

Подготовка была курам на смех, если её вообще мож­но назвать подготовкой. Началась она и закончилась осмо­тром амуниции, которой как таковой не было и в помине. Пару коротких видавших виды мечей, несколько больших ножей и посредственный лук со стрелами. Никакой за­щитной одежды, про броню даже не упоминаю, ладно хоть обувь у всех была. О чём они думали и на что надеялись, непонятно. На русский авось, что ли? Так на нём далеко не уедешь. В итоге я дал им ответственное задание пости­рать одежду, мотивируя, что в зону надо чистым входить, что бы запахов лишних не было, а сам в расстроенных чувствах ушёл за околицу. Необходимо было посидеть и подумать, куда я в очередной раз вляпался, и как из этого дерьма вылезать.

Через пару часов настроение только ухудшилось. Ко­нечно, немного оптимизма внушал прятавшийся в бли­жайшем лесу Пятница, но этого было мало. За себя то я особо не переживал, но для того что бы в случае серьёзной заварушки уследить за пятью балбесами наших усилий явно будет недостаточно.

Мои тяжёлые размышления прервали замеченные мною далёкие клубы пыли, поднимающиеся вдоль доро­ги, по которой ранним утром в спешке уехали последние торговцы. «Кто бы это мог быть?» — удивился я: «Не уж­то кто-то из торгашей свой товар забыл?». Через пять ми­нут моё удивление выросло до предела, когда сквозь пыль начали проглядываться до боли знакомые очертания мо­его двухколёсного «Роллс-Ройса», оставленного в предго­рье. А через десять, я обомлел, увидев сияющее от счастья лицо Михарда и сидящую с ним рядом раскрасневшуюся Маришку, крепко держащую уже почти оперившуюся зна­комую птицу.

— Вы как здесь оказались? — спросил я, с трудом ос­вободившись от крепких объятий и получив возможность снова дышать.

— Тебя искали! — бесхитростно ответил мой старый приятель: — Между прочим, сзади ещё Римас со Стэфаном плетутся. Они задницы в седле натёрли, потому и опазды­вают!

— А как нашли? — продолжал недоумевать я: — Если я сам даже не знал, что здесь окажусь!

— Так никто не знал! — продолжал улыбаться Ми­хард: — Одна молодая особа посоветовала к большой ано­мальной зоне ехать! Догадайся с трёх раз кто! Говорит, чувства мне подсказывают!

— Хорошо! — то, что имя особы Эдариэль я догадался сразу: — Тогда последний вопрос. Какого чёрта вы вообще с предгорья уехали? У вас же свадьба на носу!

Все ответы я получил чуть позже, когда подъехали маг и следопыт и мы уселись за одним большим столом. Мои новые компаньоны нам не мешали. Они только что высти­рали все свои вещи, а запасной одежды у них не было. Так что пока не оденутся, я про них даже упоминать не буду.

Решение покинуть предгорье, как не странно, принял не Михард, а Маришка. После моего отъезда из страны гномов мой друг несколько дней ходил сам не свой. Веч­но хмурился, подолгу засиживался вечерами у околицы и тоскливым взглядом смотрел на дорогу. Маришка не зря считалась одной из лучших хранительниц очага в округе и сразу поняла, что его гложет. Его историю она хорошо зна­ла, догадывалась, что он её безумно любит и никогда не оставит. Так что ей не составило особого труда разобраться в том, что приобретая любовь, Михард теряет последнюю надежду узнать о своём прошлом. Этого она допустить не могла, надежды будущего мужа, как она считала, надо поддерживать, и на третий день предложила отправить­ся в предсвадебное путешествие, невзирая на все догмы и правила, существующие в их стране. Михард естественноухватился за эту идею обеими руками, и что бы его не отго­ворили родственники, в этот же день быстро собрался, взялс собой любимую, и отправила за мной в королевство. Римаси Стэфан присоединились к ним, когда он проезжал мимо зе­мель Марианны и баронессы Вилены. В отличие от Марека и Родерика, жениться они пока не планировали и могли позво­лить себе отправиться вместе с ними. Об остальном нетруд­но догадаться, так что рассказывать не буду.

Как вы понимаете, неожиданный приезд верных дру­зей вызвал бурю радостных эмоций. Теперь мне море было по колено. Я готов был горы свернуть вместе с ними. Всё, больше никакого одиночества. Жизнь когда рядом нет друзей — это не жизнь, а медленное умирание длиною в жизнь. Поверьте, я знаю что говорю.

Разговорившись с ребятами, я и не заметил, как меня начали разыскивать мои новые знакомые, одетые хоть и в старые, но выстиранные рубахи. Пока они подходили, я вкратце поделился с друзьями всеми обстоятельствами нашего случайного знакомства и попросил проявить снис­ходительность к их профессиональной подготовке.

— Подходите! Да не бойтесь, здесь все свои! — под­бодрил я новоиспечённых охотников, глядя как они, сму­щаясь, переминаются с ноги на ногу и поглядывают то на ребят, то на Маришку, то на отдыхающую рядом с нами странную птицу.

— Добрый день вам господа! — робко поздоровались они: — Не думали, что увидим кого-нибудь в этих забро­шенных краях в ближайшее время!

— Это помощь к нам пришла! — весело пояснил я: — Сейчас познакомлю!

Пока Маришка накладывала им полные тарелки, я торжественно и с пафосом представил своих давних това­рищей.

— Познакомьтесь! Этого молодого крепыша зовут Михард. Он единственный барон среди гномов. Облада­тель инициированного топора королей. Победитель вин­ного фестиваля. Великолепный мастер на все руки. Уда­ром кулака быка валит! Этот худощавый парень, боевой маг двенадцатого уровня. Преподаёт своё высокое мастер­ство в королевской академии. Зовут Римас. Тоже дворя­нин! Этого, ехидно ухмыляющегося, зовут барон Стэфан. Он бывший опытный военный, и великолепный следопыт. С лука за двести шагов белке в глаз попадает! Все они ге­рои, непосредственные участники освобождения старой торговой дороги и памятной битвы у Чёрной скалы. Сам король Фарлах у них в друзьях ходит! Ну а нашу красавицу зовут Маришка. Она дочь главы клана в предгорье. Луч­шая хранительница домашнего очага. Будущая жена Ми­харда, кстати! Так что прошу любить и жаловать! Ах, да, ещё птица! Белокрылый орёл. Символ горного народа. Лю­бит ветчину и пиво! Но к нему лучше не приставать. Паль­цы ненароком оттяпает!

— Между прочим, этот Северянин, как вы его между собой называете, тоже человек не простой! — влез в раз­говор развеселившийся Стэфан: — Про легендарных ви­кингов слышали, когда-нибудь? Так вот он и есть тот са­мый северный принц этого великого народа!

После такого полушутливого представления, свя­занного с переизбытком чувств, мои случайные ком­паньоны дар речи потеряли. Пришлось Маришке их успокаивать, а то они даже есть от удивления не могли. Отвисшие челюсти мешали. Что бы немного прийти в себя им понадобилось полчаса времени и пара бутылок хорошего лёгкого вина, которое прихватил с собой Ми­хард. Захваченную водку он пока не доставал, Маришкане разрешила. Говорит, случай не тот, к опасному походуготовиться надо.

Само собой, запланированный на завтра выход при­шлось на пару дней отложить. Моим парням небольшой отдых требовался. Михард с Маришкой, например, больше десяти дней в дороге провели, пока меня искали. Практи­чески больше нескольких часов нигде не задерживались. Я бы сам в таких условиях вымотался. Впрочем, отдых мы совместили с элементарным натаскиванием команды Харута на выживание в экстремальных условиях. Точнее натаскивали их мои ребята, я большую часть времени с Маришкой проводил, болтал о пустяках, что бы ей одной не скучно было. Она ведь тоже себя не в своей тарелке чув­ствовала, первый раз предгорье покинула и новых людей с непривычки ещё смущалась. А вот с Пятницей, к моему удивлению, она быстро общий язык нашла и совсем его не боялась. Я их на следующий день познакомил, когда она птицу за околицей выгуливала и летать заставляла. Подкинет на руках повыше и смотрит, как она планирует. Неплохо кстати получалось, иногда он метров через сто приземлялся. Ещё немного и сам от земли отрываться на­учится и полёт поддерживать, если жрать на кухне, конеч­но, поменьше будет. Он хоть и молодой совсем, только что оперившийся, но весу в нём побольше, чем у иного здоро­вого индюка будет. И как только Маришка его метров на пять подбрасывать умудряется?

— Ну как новобранцы? — спросил я у своих ребят в конце второго дня: — Хоть на что-нибудь годятся?

— Стараются, конечно! Только чему можно селян за пару дней научить? Ножиком случайно не порезаться, да и только! — сокрушался Стэфан.

— Ты главное научи их вперёд не соваться и под но­гами у нас не путаться! А остальному сами по ходу дела научатся, если выживут, разумеется!

***

Утром мы выдвинулись к границам зоны. Сидеть в селении больше смысла не было, только зря запасы про­едать. Поначалу хотели оставить Маришку в доме, но она категорически отказалась. А спорить с хранительницей, если она упёрлась рогом бесполезно, как и с любой другой женщиной впрочем. Двигались мы быстро, но без спеш­ки. Пятница далеко впереди дорогу разведывал. Если что, всегда громким рёвом предупредит. Я вместе с магом во главе ехал, за нами Михард с Маришкой в своём кабриоле­те, чуть позади Харут со своей командой бежал, а замыкал колонну опытный по вылазкам Стэфан. Как раз он и подал тревожный сигнал.

— Что случилось? — спросили мы, резко прекратив движение.

— Пока не знаю! — ответил он, продолжая внима­тельно вслушиваться и прильнув к земле добавил: — Та­кое ощущение, что большой отряд сюда движется. Вон и земля дрожит помаленьку!

— Откуда здесь отряд? — удивился я, но от греха по­дальше дал команду спрятаться в ближайшем пролеске.

Минут через пятнадцать мимо нас с улюлюканьем про­скакали степняки, человек пятьсот, наверное. Нас они не за­метили, хотя опытный следопыт при желании мог легко наспо следам обнаружить, и магия Римаса не помогла бы.

— В набег пошли! — прокомментировал Харут: — Что-то раненько в этот раз!

— А чего улюлюкают? — поинтересовался я.

— Так они всегда улюлюкают, когда границы степей пересекают! Вроде подбадривают себя так!

— А почему их королевские войска не встречают? Где пограничники, в конце концов? — обратился я с претензи­

ями к Римасу, поскольку он был единственный, кто состо­ял на государственной службе, пусть и в качестве педагога в академии.

— У нас границы на многие тысячи вёрст простира­ются! Все перекрыть невозможно! — невозмутимо отве­тил маг: — Здесь по большей части земли заброшены, а войска только на самых ответственных густонаселённых участках стоят! На большее, никаких денег не хватит!

— Так наблюдателей бы поставили с почтовыми го­лубями!

— А смысл? Набег они всё равно не остановят, а для того чтобы заградительные отряды перебросить время требуется. Только кто ж его даст? Степняки максимум на два-три дня вторгаются, это же набег, а не нашествие!

— Как хорошо, что мы Маришку в посёлке не оста­вили! — с облегчением вздохнул Михард. После чего его невеста гордо вскинула голову, всем своим видом демон­стрируя, что хранительница всегда знает что делает, и если она настаивает, то с ней лучше не спорить.

После того, как всадники скрылись из виду, мы отпра­вились дальше, и вскоре достигли подножия гор. Здесь мы решили устроить временную стоянку, скрытую от посто­ронних глаз. Да и небольшую разведку стоило сделать, не сразу же всем скопом в пекло лезть. Так что пока Мариш­ка готовила перекусить, я, взяв с собой Михарда и мага, отправился немного прогуляться по ближайшим окрест­ностям. Особой опасности не предвиделось, наш четве­роногий ангел хранитель, похоже, разогнал всю мелкую нечисть в радиусе полукилометра.

— Удивительно, но именно в этих краях меня Богард нашёл, когда в исследовательскую экспедицию ходил! — поделился со мной информацией Михард: — Давно мечтал в этих местах побывать!

Продолжить беседу мы не успели. Метрах в ста от нас послышался грозный рык Пятницы. Со всей возможной осторожностью, обнажив оружие и выставив магическую защиту, мы последовали на звук. То, что мы увидели через минуту, заставило моих друзей содрогнуться от страха, а меня вспомнить приятные моменты моей жизни на поли­гоне и проглотить слюну от предстоящего удовольствия. На поляне стояло чудовище угольно-чёрного цвета, очень напоминающее носорога, только раза в два поменьше и с плотными бородавчатыми наростами на теле. Дело было в том, что мясо этого неприятного на вид животного, по своему вкусу превосходило всё, что мне удалось попробо­вать в качестве пищи. А пробовал я много чего, уж поверь­те мне на слово.

— Ну что вы остолбенели, как истуканы? — весело подбодрил я застывших друзей: — Он хоть и дурной, но не настолько опасный как кажется! Ядом не плюётся, мен­тальным воздействием не обладает, просто прёт как танк рогом вперёд, не более того!

— Не знаю что такое «танк» и как он прёт, но мне ка­жется, такую шкуру нашим оружием не пробьёшь! — со знанием дела заметил Михард.

— Потому и танк, что шкура непробиваемая! — по­яснил я: — Его сначала обездвижить надо, а потом живот вспороть. Там костяных бородавок нет, и кожа помягче бу­дет!

— Интересно, и как ты собираешься его обездви­жить? В нём же килограмм пятьсот будет! — поинтересо­вался Римас: — За ноги, что ли его подержать предлага­ешь? Сонная магия на него не действует, парализующая тоже. Я пробовал!

— Сейчас научу! Вы главное не высовывайтесь рань­ше времени!

Вообще-то при других обстоятельствах я не стал бы связываться с этим существом. Слишком уж рискован­ной была моя затея, и куска мяса, пусть и с великолепным вкусом, она не стоила. Нет, практический опыт у меня безусловно был, и много раз я выходил победителем. Но одно дело рисковать на полигоне, зная, что у тебя всегда есть вторая попытка, и совсем другое сейчас, когда любая оплошность может стать последней в твоей жизни. Но раз начал выпендриваться перед друзьями, значит надо дове­сти дело до логического конца.

Убедившись, что Михард с Римасом находятся в безо­пасной зоне, я украдкой перекрестился и, с громкими кри­ками, широко размахивая руками, выскочил на середину поляны. Болотный носорог (Именно так я его окрестил в своё время) от такой наглости даже оторопел на первое время. Потом его глаза налились кровью, из ноздрей по­шёл пар и спустя мгновение он со всей прыти кинулся на меня. Уворачиваться приходилось не только от торчаще­го рога, но и от костяных наростов на теле, в противном случае можно было испытать на себе действие крупного рашпиля, который за один проход кожу до костей снима­ет. Слава богу, сноровку я не потерял. И когда его атаки перешли в форменное безумие, я прислонился вплотную к большому толстому дереву и, собрав все оставшиеся силы, в последний момент высоко подпрыгнул. Удар был страшной силы. Огромный рог увяз в древесине по самые ноздри. Если бы дерево не было таким толстым, оно бы раскололось надвое, на этом и то продольные трещины почти до самого верха пошли. Стоя на спине оглушённого животного, я с трясущимися от перенапряжения руками улыбнулся и позвал очумевших от такого представления приятелей.

— Ну и как вам мой метод обездвиживания? — ещё не до конца отдышавшись, спросил я.

— Очень эффективно! — подтвердил Михард: — Только знаешь, что-то совсем не хочется этому методу об­учаться!

— И не надо! — согласился я: — Их проще с помощью вырытой ямы ловить! Просто у него перед носом как-то не с руки было лопатой махать!

— Хватит болтать! Давайте уж покончим с этим де­лом! — попросил, покрывшийся от увиденного холодной испариной, Римас.

Возражать мы не стали и принялись за дело. К сожа­лению, удар рогом пришёлся слишком низко, и животное практически лежало на земле. В такой ситуации добрать­ся до живота было проблематично, а попытки повернуть его на бок оказались бесполезны.

— Может попробовать ему нож в глаз воткнуть? — спросил гном, с восхищением трогая крепкую шкуру.

— Лучше не надо! — посоветовал я: — У него мозг ма­ленький, да и глаза низко посажены! Он только озвереет от боли! Пусть лучше Римас за ребятами сгоняет. Вместе что-нибудь придумаем! Через пятнадцать минут на поляне собрались все, включая Маришку с пернатым на руках. Пропустить такой момент никому не хотелось.

— Мужики! Надо этого здоровяка на бок повер­нуть! — попросил я.

— Это не здоровяк! Это самка! — поправил меня Ба­барка.

— А ты откуда знаешь, если первый раз такое суще­ство видишь?

— А он всю жизнь скот выращивал и продавал! В та­ких вещах разбирается! — ответил за него Харут.

— Ну раз разбираешься, значит режь!

— Не могу! — насупился он, отступая на шаг.

— Ты чего, Бабарка? Животных что ли не резал?

— Резал! И мясо на рынке продавал! Но эту не могу!

Мы удивлённо переглянулись, не понимая, что могло случиться с взрослым деревенским мужиком, к тому же продающим собственное мясо на рынке.

— Беременная она! — пояснил он: — Пятерых в жи­воте носит! На таких у меня рука не поднимается!

Естественно такое поведение глубоко возмутило его приятелей. Они чуть ли не с кулаками на него накинулись. Кричали, что ему нечисть дороже своих детей стала, и что он мог бы и дома сидеть в таком случае. Неожиданно на его защиту встала Маришка.

— Отстаньте от парня! — настойчиво потребовала она: — Ещё наши древние хранительницы говорили «Да не причини вреда существу своё дитя кормящего, будь то птица летящая или гадина ползущая». Так что отпусти­те несчастную животинку. Вот родит, тогда и убивайте, сколько душе захочется!

По большому счёту я был согласен с Маришкой и с её древними наставниками, несмотря на то, что до кормле­ния здесь пока ещё дело не дошло. Но вот просто так взять и отпустить законный трофей, меня не прельщало. Это что же получается, я зря тут цирковые кульбиты с риском для жизни выделывал? Да я второй раз может и не решусь на такую глупость.

— Римас! Как ты думаешь, сколько Максимильян де­нег за такую тушу выложит? — спросил я, пытаясь найти выход из сложного положения.

— Не меньше пятидесяти золотых! Животное очень редкое, в академии таких чучел нет!

— А за живой экземпляр?

Мой вопрос заставил его ненадолго задуматься. Таких предложений на рынке обычно не было. Все охотники под­чинялись одному правилу — увидел нечисть — убей её! Но то, что живой экземпляр представлял гораздо больше возможности для исследования, он, безусловно, понимал.

— Думаю, начинать с двухсот монет надо! — осторож­но заметил он: — Академия наверняка таких денег для на­уки не пожалеет!

От прозвучавших цифр у моих ребят дух захватило. Я уж не говорю про команду Харута, которая быстро при­кинула, сколько они могут получить, даже если их доля в пять раза меньше нашей будет. Такую огромную, по их мнению, сумму, они не то что в руках не держали, а и во сне никогда не видели. Меня, как вы понимаете, эти день­ги абсолютно не волновали, но я был безумно счастлив, что удалось разрулить ситуацию без крови и к всеобщему удовольствию.

Более трёх часов у нас ушло на изготовление креп­кого загона рядом со стоянкой и усыпление пойманного животного. Римасу всё-таки удалось сделать сонное зелье и принудительно влить его в пасть чудовища. Пилить за­стрявший рог было жалко, и ещё полчаса мы потратили на забивание клиньев в возникшие на стволе трещины, что позволило освободить спящую самку без членовреди­тельства. Спокойно вздохнули мы только после того, как на импровизированной волокуше с трудом затащили пя­тисоткилограммовую тушу в загон. Теперь можно и поо­бедать как следует, и даже по сто грамм принять, в честь удачного открытия охотничьего сезона.

2

На следующий день мы продолжили исследования запретных территорий, попутно занимаясь добычей мел­кой нечисти для продажи. Вглубь зоны мы не заходили, не хотелось попусту рисковать жизнями, и промышляли в ближайших окраинах. Дело оказалось не хитрым. Основ­ную работу делал Пятница. Он не только выслеживал мел­ких тварей не успевших убежать от его грозного вида, но и практически в зубах приносил добычу. Её сортировкой, разделкой и хранением занимались Харут и его ребята, великолепно справляясь с поставленной задачей. Достой­ных экземпляров больше не попадалось, в лучшем случае крупные грызуны да парочка ядовитых скунсов, жир и железы которого применялись в приготовлении омола­живающего крема. Такая охота мне быстро надоела, и я предложил Михарду отправиться к горам и полюбоваться с высоты на местные просторы. Он с радостью согласился.

После обеда мы оставили мага и следопыта пригляды­вать за новобранцами, которые продолжали радоваться каждой добытой копеечке, а сами ушли по направлению к горному хребту. Выбор дороги я предоставил Михарду. Он вырос в предгорье и хорошо ориентировался в таких местах, нутром чувствуя наиболее безопасные тропы. Часа через два мы вышли на небольшое горное плато, располо­женное на высоте где-то около пятисот метров. Открывша­яся панорама очаровывала. Слева простиралась бескрайняя степь играющая золотым оттенком от лучей стоявшего в зените яркого солнца. Справа сплошным зелёным ковром расположились девственные леса. Сзади белели остроконеч­ные вершины, покрытые плотным слоем чистейшего снега. А впереди маленькими точками виднелись дома пригранич­ного посёлка, покинутого нами вчерашним утром. Лепота. Даже обратно в лагерь спускаться не хотелось.

Михард в отличие от меня пейзажем не любовался, а продолжал исследовать плато, периодически прижимаясь ухом к камням.

— Хватит ползать! Лучше присядь и на красоты по­любуйся! — дружески посоветовал я ему.

— Слышишь, журчит? — неожиданно спросил он, проигнорировав моё предложение.

— Что журчит?

— Вода журчит! — пояснил он: — Только вот ни водо­пада, ни ручья на плато не видно!

— И что из этого? — не понял я: — Может за ближай­шим хребтом шумит! Сегодня мы его перевалить не успе­ем, а завтра с утра поищем!

— Может и за хребтом! — согласился он: — Только горы никакие посторонние звуки не пропускают. Похоже, здесь проход должен быть. Жаль по звуку найти не полу­чается, эхо мешает!

Помогать другу в поисках какого-то непонятного про­хода было лень. Зачем напрягаться? Мне и здесь неплохо отдыхалось. Потому я без зазрения совести завалился на траву, положил руки за голову и полуприкрытыми глаза­ми стал наблюдать за проплывающими в небе облаками.

В таком блаженстве я пробыл около часа. Пора было закругляться. Нам ещё обратно два часа топать, а желудок уже требовал очередной порции пищи. На свежем горном воздухе всегда хороший аппетит появляется. Надо будет не забыть в следующий раз бутерброды с собой прихва­тить и бутылочку вина для полного счастья.

Мои умные мысли прервала попавшаяся на глаза по­дозрительная птица, слишком уж часто машущая крылья­ми. Зрение у меня было отменное, и внимательно пригля­девшись, я понял, что это была вовсе не птица, а летучая мышь. Проследив за неуклюжим полетом, я обратил вни­мание, что через минуту, пролетев над плато, она скры­лась за большим корявым деревом. Само же дерево росло на четырёхметровом уступе и чудом держалось на камнях, причудливо раскинув свои длинные корни, напоминаю­щие щупальца осьминога. А то, что такие животные пред­почитают селиться в тёмных сырых пещерах, я знал ещё по учебникам биологии в средних классах.

— Эй, Михард! Нашёл что-нибудь? — громко поинте­ресовался я у своего трудолюбивого друга.

— Найдешь тут, когда некоторые вместо поисков пу­зом к верху валяются! — с осуждением ответил он.

— Некоторые, между прочим, как раз не валяются, а пока другие дурью маются, занимаются серьёзным науч­ным анализом! — ехидно заметил я.

— То-то я гляжу, у тебя пот градом льёт от переутом­ления! Может тебе отдохнуть надо после такого серьёзно­го часового анализа?

— Смейся, смейся! Только в отличие от тебя я знаю, где проход находится! Для этого надо головой иногда ду­мать, а не коленки на камнях протирать! — с издёвкой па­рировал я: — Пойдём, вход покажу!

Мои предположения оказались верными. Забравшись на отвесный уступ, используя свисающие корни дерева как лест­ницу, за густой зелёной кроной мы обнаружили уходящийвглубь горы достаточно широкий природный туннель. Есте­ственно мы в него полезли не задумываясь о последствиях, причём без всякой предварительной подготовки. Азарт иссле­дователя намного превосходил чувство опасности.

Осторожно, что бы не переломать ненароком ноги, мы прошли метров сто. Дальше проход расширялся, быстро переходя в огромную пещеру, с многочисленными ответ­влениями. Тусклый свет нашего факела, сделанного на скорую руку, не позволял реально оценить всю масштаб­ность этого подземного сооружения, занятого многочис­ленными стаями летучих мышей, отчётливо пищащими над головами. Мы инстинктивно замерли. Любое неосто­рожное движение или громкий шум могли их напугать. Ну а последствия такого испуга вы, наверное, могли наблю­дать по телевизору, с придыханием наслаждаясь фильмом ужасов, смакуя моменты, когда маленькие цепкие пальцы на крыльях впиваются в тело и волосы очередной жертвы. Возможно это и не так смертельно, но испытывать на себе такую голливудскую сцену нам совсем не хотелось.

— Куда дальше? — как можно тише спросил я у Ми­харда.

— Не знаю! — честно признался он: — Пламя от фа­кела на наш выход указывает. Видимо он выше, чем про­тивоположный находится. А по какому туннелю дальше идти — не понятно. Из всех, в нашу сторону дует!

— Тогда пошли по любому, который вниз ведёт. Надо поскорее отсюда убраться, что бы за голову свою не пере­живать! Она у меня одна, а голодных мышей много!

Видимо в распространяемых обо мне небылицах су­ществовала толика истины, поскольку удача мне не изме­нила и из всех существующих проходов мы попали именно в нужный. Пройдя по извилистому коридору метров три­ста и минуя несколько боковых ответвлений, мы услыша­ли отчётливый шум падающего с высоты мощного горно­го потока. Через двадцать минут относительно быстрого шага перед нами открылась окружённая почти со всех сто­рон горами, большая цветущая равнина, площадью около пяти квадратных километров. С высокой отвесной скалы, играя лучами уже начавшего заходить солнца и создавая вокруг себя целые россыпи радуги, низвергался водопад, который переходя сначала в небольшое озеро, а потом в быструю реку, продолжал своё падение на очередном уступе и скрывался в дебрях аномальной зоны. Буйство красок, создаваемых огромным разнообразием растений, одновременно удивляло и очаровывало взгляд. Очевидно, окружающие со всех сторон горы защищали равнину от ветра и создавали благоприятный парниковый эффект, а наличие мощного водопада способствовало необходимой для теплолюбивых растений влажности. Ну а редкие для этих мест семена могли птицы занести. Только так я мог объяснить происшедшие с местной природой такие по­разительные метаморфозы.

К сожалению, прогуляться по сказочным просторам нам сегодня с Михардом не удалось. Причина была не только во времени, которого и так катастрофически не хватало, что бы вернуться засветло, но и в отсутствии элементарных верёвок. Дело в том, что выход из тунне­ля находился метрах в десяти от зелёной поверхности, и если спуститься по почти гладкой вертикальной стене при определённой сноровке ещё возможно, то подняться, явно не получится. Поэтому мы приняли единственное разумное решение срочно возвращаться назад, посчитав, что обнаруженная долина от нас в ближайшее время и так никуда не денется.

Как мы не торопились, но добраться до нашего лагеря удалось только незадолго до полуночи. Маришка ворчать не стала, понимала, что не с праздничной гулянки верну­лись, но пару укоризненных взглядов в нашу сторону всё же бросила. Мало того что все переволновались прибывая в полном неведении относительно нашей задержки, так ещё и ужин пришлось заново готовить. По второму разу разогревать женщины предгорья не умели, обычно все, что сразу не доедалось на корм скотине уходило. Наверное поэтому у них и хрюшки такие счастливые и упитанные, а мужей гастрит никогда не беспокоит.

Пока готовилась ароматная мясная похлёбка, Михард подробно поведал о нашем походе и извинился за вынуж­денное опоздание. Я, как и подобает наследному северно­му принцу, молча сидел в сторонке. Не хватало ещё коро­нованной особе перед своими подчинёнными за задержку оправдываться. Впрочем, настроение у меня было хоро­шее, и я с удовольствием слушал, как мой друг с восторгом рассказывает о моей светлой голове и о серьёзном науч­ном анализе, только благодаря которому, по его мнению, мы и нашли это райское местечко.

Как бы нам не хотелось побыстрее исследовать гор­ную долину, но весь следующий день был посвящён пред­варительной подготовке. Только крепких верёвок требо­валось сделать не меньше четырёх штук, пару для спуска и пару для страховки. Эту работу мы поручили нашим де­ревенским новобранцам, тем более что кое-какие навыки по их изготовлению они имели. Хорошего материала под рукой не оказалось, так что пришлось использовать степ­ной ковыль, тщательно сплетая пучки высохших стеблей в длинную косу. Но на наших планах этот факт негативно не сказался, Харут обещал, что их изделие легко выдержит не меньше трёхсот килограмм, что было вполне доста­точно для успеха нашего проекта. К закату все дела были закончены и мы со спокойной совестью отправились от­дыхать. Необходимо было основательно выспаться перед трудным горным переходом, чем все с радостью и заня­лись после плодотворного рабочего дня.

***

Утро не предвещало ничего необычного. Погода была хорошая, настроение прекрасное, самочувствие тоже не у кого не подкачало. Что ещё нужно для удачного похода? Так что сразу после обильного завтрака мы начали соби­рать свои вещи. Естественно брали только самое необхо­димое. Все охотничьи трофеи, лишнюю провизию и за­пасные вещи припрятали недалеко от стоянки. Бабарка даже свою однорогую подопечную, живущую в крепком вольере, прикрыл зелёными ветками, хотя мало найдётся смельчаков, которые могут на неё позарится. Такая добы­ча боком выйти может. Её не прятать надо, а в качестве живого пугала выставлять.

Через два часа мы уже подъезжали к горному плато, на котором решили устроить небольшой привал. Дальше придётся идти пешком, коней при всём желании взять с собой не получится. Это нас совсем не расстраивало, не пропадут, пару дней на горных лужайках попасутся. Коро­че всё шло по плану. Только у меня, как вы знаете, с плана­ми всегда тяжко было. Что бы я ни планировал в послед­нее время, всё наперекосяк получалось. Не избежал этой участи и сегодняшний день.

Началось всё с того, что поднявшись на площадку, мы увидели возвращающихся с набега степняков. Они как раз через пограничный посёлок проходили. Ну проходили и проходили, вроде бы ничего страшного, нашим планам это не мешало. Нас они заметить не могли, коней остав­шихся внизу тем более, так что волноваться было незачем, и мы решили в спокойной обстановке попить чаю, тем бо­лее что пока закипал котелок, крупный отряд кочевников уже пересёк границу и скрылся из виду. Пока я наслаждал­ся терпким вкусом и наблюдал за окрестностями, появил­ся второй отряд, который был значительно меньше пер­вого и состоял в основном из грузовых повозок, везущих награбленное добро. Меня он тоже не интересовал. Ну что можно награбить в бедных селениях? Незамысловатую крестьянскую утварь? Крохотные запасы посевного зерна, да пару бочек квашеной на зиму капусты? И стоило ради этого набеги устраивать? С этим вопросом я и обратился к своим товарищам.

— А ты приглядись повнимательнее! — посоветовал мне Стэфан: — Видишь, в конце повозок вереница пешком идёт? Это и есть их главный трофей!

Я последовал его совету и напряг зрение. Действи­тельно, колонну замыкала вереница людей связанных между собой одной длинной верёвкой. Основу их состав­ляли молодые женщины и дети. Что бы догадаться какой трофей они собой представляли и какая участь ждёт их в дальнейшем, никакого серьёзного научного анализа не требовалось.

— И что, королевство так спокойно смотрит на похи­щение своих подданных? — спросил я: — Где погоня? Где королевская гвардия?

— Я же тебе уже объяснял! — вздохнул от безысходно­сти Римас: — Территории большие. Все границы перекрыть невозможно. А войска не могут за такой короткий срок из од­ного конца страны в другой переместиться! Вот степняки на заброшенных окраинах и зверствуют периодически!

Такое объяснение меня не удовлетворило. Нет, разу­мом я конечно понимал всю сложность обстановки в ко­ролевстве, но вид связанных женщин и детей вызывал у меня праведный гнев.

— Стэфан! Как ты думаешь, через сколько они мимо нас проходить будут? — задал я вопрос следопыту, стара­ясь прикинуть численность оставленных с караваном ох­ранников.

— Мимо нас они проходить не будут, а вот мимо тех дальних кустарников, где дорога поворачивает, судя по всему минут через сорок!

— Не дури принц! — попытался остановить меня Ри­мас, уловив ход моих шальных мыслей: — Ничего хороше­го из твоей затеи не получится! Видно судьба у них такая! К тому же есть шанс, что они с рынка к хорошему хозяину попадут, наподобие твоего богатого друга Маргеда. Сам знаешь, как у него рабы живут, не хуже чем наши крестья­не питаются!

— Иди ты знаешь куда со своими советами? — зло бросил я: — В этих безлюдных местах я сам себе хозяин, и делаю то, что считаю нужным!

В таком состоянии спорить со мной было бесполез­но. Ребята это прекрасно понимали, и отговаривать меня больше не пытались. В течение двух минут я дал всем под­робные указания, после чего мы в быстром темпе напра­вились к зарослям кустарника, мимо которого по утверж­дению Стефана, совсем скоро поведут невольников.

Сидя в засаде, я прикинул наши шансы. По моему мне­нию, они были не маленькие. Нас девять человек, не счи­тая Пятницу. Маришку, как вы догадываетесь, я оставил приглядывать за лошадьми, строго настрого приказав не приближаться к нам пока всё не закончится. Караван с не­вольниками сопровождало тридцать охранников, все рас­слабленные и беспечные, поскольку миновав границу ни­каких сюрпризов не ожидают. Многие даже холодное ору­жие на телеги положили, оставив при себе одни короткие луки. А луки в скоротечном ближнем бою можно только в качестве палки использовать, за то время, которое нам по­требуется для вступления в рукопашную, они даже стре­лы достать не успеют. Так что наши шансы были не просто не маленькие, а очень даже большие.

Мой прогноз полностью оправдался. Дабы избежать в своей книге кровожадных моментов, саму кровавую резню описывать не буду. Но не прошло и пяти минут с момента нападения, как возле телег валялось около двадцати уби­тых кочевников, а остальные, не понимая, что происходит в их родных степях, резво ускакали прочь. В наших руках оказалось с десяток гружёных телег и около семидесяти пленников. К ним я и направился в первую очередь.

— Вы свободны! — громко прокричал я, срезая с рук очередную верёвку: — Можете возвращаться домой вме­сте с этими телегами!

К моему великому удивлению никакого восторга на их лицах я не заметил. Они просто сели на землю и внима­тельно смотрели на меня своими ничего непонимающими глазами. Меня это немного шокировало. Я конечно на бур­ные овации не претендую, но элементарное спасибо, без­условно, заслужил.

— Чего это с ними? — спросил я у подошедшего Стэ­фана: — От радости дар речи потеряли что ли?

— А с чего им радоваться? — сокрушённо ответил он: — Сейчас их положение хуже, чем двадцать минут назад!

Его слова меня ошарашили. Я никак не мог взять в толк, что он имеет в виду. Ситуацию прояснила подъехав­шая на нашем кабриолете Маришка. Она отвела меня в сторонку и попыталась хоть что-то объяснить и успокоить.

— Понимаешь принц, не всё так радужно, как тебе кажется! — заговорила она, наливая в чашку уже давно остывшего чая, приготовленного на плато: — Твой бла­городный порыв, безусловно, дал им свободу! Проблема в том, что им с ней делать дальше? Их дома сожжены, роди­тели и мужья, скорее всего, убиты, хозяйство разрушено! Нет у них больше дома! И возвращаться им некуда!

— Так пускай королевство поможет! Землю выделит в спокойных местах, ссуду небольшую даст, чтобы до вес­ны дотянули! — не до конца понимал я её логику.

— Беда в том, что не успеют они до королевства до­браться! Часа через два погоня будет. Степняки такие вещи не прощают! Как только оставшиеся в живых охранники до стойбища доберутся, человек триста сюда помчится! Никого не пощадят! И как ты им помешать сможешь? А ближайшая реальная помощь в двух днях пути находится!

— Так какого чёрта вы меня там, на плато не отгово­рили? — возмутился я, осознавая всю горечь сложившей­ся ситуации.

— И как ты себе это представляешь? Ты себя со сто­роны видел когда-нибудь? — возразила она: — В такие моменты тебе хоть кол на голове теши, ты внимания не обратишь! А хочешь, чтобы словами достучались! Вооб­ще-то я хотела попробовать, у хранительниц кое-какой дар убеждения присутствует, но меня Михард отговорил! Говорит, не трогай Железяку! Что бы он ни делал, даже если это изначально кажется большой ошибкой, в конеч­ном итоге единственным правильным решением стано­вится! У него, говорит, удача за пазухой живет, и он счастье людям приносит!

— И ты в этот бред веришь?

— Конечно верю! Михард своей будущей жене врать не будет! Да я и сама далеко не дура, и могу кое-какие ваши прошлые, мягко говоря, авантюрные начинания с результатами сопоставить!

Кто из нас был дура, а кто дурак, я выяснять не стал. Похоже мы оба облажались. Я — что заварил эту кашу, она — что вовремя не отговорила. Да и отведённое нам время предательски быстро тикало. Так что разбираться потом будем, а сейчас надо решать, как детей с женщина­ми спасать. В отличие от нас они убежать не смогут.

— Эй, мужики! Хватит лясы с девками точить! — ре­шительно окрикнул я своих ребят: — Срочно на горное плато всех видите!

— Бесполезно! — тихо сказал мне подошедший Стэ­фан: — Здесь даже следопыт не понадобится, что бы нас разыскать! А у степняков опытные шаманы имеются, им и след читать не надо! Ни в какой пещере не спрячешься!

— Может им бой в горловине дать? — предложил Ми­хард: — Только не уверен, что мы долго продержимся!

Вот что за народ пошёл? Мне и так на душе тошно, а они, вместо того что бы поддержать в трудную минуту, сплошной негатив гонят. Я у них даже совета спрашивать не хочу, всё одно плечами в ответ пожмут и ничего путного не скажут. Будут мне в рот смотреть, да распоряжений тре­бовать. А я так считаю — если и суждено нам погибнуть, то для начала, надо хоть какие, пусть и нелепые, попытки делать, а не сидеть в ожидании смерти.

— Слушайте все! — громко крикнул я, стараясь под­нять боевой дух и зародить у людей пусть и призрачную, но всё же надежду на будущее: — Я Железяка, принц се­верных викингов! Надеюсь, вы слышали обо мне!

Судя по обращённым ко мне ожившим лицам, про Же­лезяку они много чего сказочного слышали. Мне это было только на руку. Теперь они будут слушать меня беспре­кословно, выполняя любые требования. А значит, есть шансвыжить в этой непростой ситуации. Хотя как уйти с такой уй­мой женщин и детей от преследования я пока не знал.

Толкнув короткую речь, в стиле не плачьте, всё будет хорошо, я дал команду Стэфану собрать всех лошадей и вместе с повозками в максимально быстром темпе дви­нуться в сторону королевства. В помощь ему отправил мага. Без него править десятком повозок и оставшимися после кочевников лошадьми было проблематично. Этот манёвр позволит нам выиграть лишний час. За жизнь друзей я не переживал. Завидев преследователей, они должны были бросить всё, и скрыться из виду на нашем быстром кабриолете, который наверняка уйдёт от погони.

Быстро бежать с измождёнными пленниками не по­лучалось. Они скорее медленно шли, с трудом передвигая ноги от усталости, чем бежали. Потому путь до плато у нас занял около двух часов, вдвое больше чем я планировал. Не успели мы ещё подняться на площадку, как показалась большая группа преследователей, даже очень большая, человек пятьсот, не меньше. Не зря я обманный манёвр с телегами затеял, в противном случае шансов уцелеть у нас бы не было. Да и сейчас они не велики, если честно.

Как нас не поджимало время, но пришлось дать двад­цать минут на отдых, иначе каменистые проходы к гор­ной долине дети не осилят. Плохо, что у нас с собой запа­са воды не было, одна трёхлитровая фляга на семьдесят пленников погоды не делает, хватило только на самых маленьких. Ну да ничего, нам только пещеру пройти и до водопада добраться, так что потерпят немного, главное в живых остаться. Ещё сорок минут ушло только чтобы под­нять всех на четырёхметровый уступ и войти в пещеры. Быстрее не получалось, и так всего секунд тридцать на каждый подъём тратили. Так что когда последний плен­ник скрылся в темноте туннеля, степняки обман с телега­ми уже обнаружили и быстро мчались в нашем направле­нии. А ведь нам ещё с десятиметровой высоты спускаться по верёвкам надо, да и верёвок только четыре, причём две из них тонкие для страховки. Здесь сорока минутами при всём желании не отделаешься.

— Слушайте меня внимательно! Как начнём движение, постарайтесь не шуметь. Идём тихо, без разговоров и плача. Чихать и кашлять категорически запрещается! — дал я по­следние указания, зажигая несколько небольших факелов ираспределяя своих людей равномерно по всей цепочке.

Пещеру с кишащими под сводом летучими мышами мы прошли без осложнений, и нужный проход сразу нашли, бла­го Михард в прошлый раз перед уходом его фосфоресциру­ющими гнилушками пометил. Короче через полчаса мои ре­бята уже приступили к спуску. Сам же я, прихватив Михардаи в сопровождении Пятницы, отправился назад, посмотреть, как там у нас дела обстоят и сколько времени у нас осталось.

Осторожно выглянув из-за густых веток прикрываю­щего вход дерева, мы с горечью поняли, что времени у нас не осталось. Преследующие нас степняки, ведомые опыт­ными шаманами, уже оккупировали горную площадку и пальцами указывали в нашем направлении.

— Ты сможешь, обвал в проходе устроить? — спросил я с последней надеждой у своего верного друга.

— За такое короткое время и в одиночку, нет! — твёр­до ответил он: — Порода слишком крепкая! Хочешь, не хочешь, а бой придётся дать. В узком проходе минут двад­цать продержимся, да и Пятница поможет!

— На Пятницу особо не надейся! У него шкура хоть и крепкая, но первый залп с броневыми наконечниками в ней знаешь, сколько дырок наделает! К тому же он свою невидимость практически потерял, и так больше двух ча­сов скрывался, что бы детей не пугать! — погладил я сво­его уставшего питомца. Скрытный режим отнимал у него больше сил, чем яростная схватка.

В эту минуту нас видимо заметили и выпустили пер­вые стрелы. Попасть в нас они не попали, но заставили уйти вглубь, где узкие проходы. Там лучники больше чем трое в ряд встать не смогут, а три стрелы со своей звери­ной реакцией и с божьей помощью я как-нибудь отобью. Впрочем, мы решили использовать ещё один шанс и, раз­бросав сигнальные гнилушки, спрятаться в одном из не­исследованных проходов. Шаманы нас, конечно, найдут, но мы выиграем лишние полчаса. Хотя, если не произой­дёт чуда, они нас, скорее всего не спасут.

Видимо боженька смилостивился над нами и решил помочь. Чудом это конечно не назовёшь, но помощь при­шла оттуда, откуда я её никак ожидал. Летучие мыши, которых я совсем недавно опасался, сделали то, что мы никогда бы не осилили. В тот момент, когда больше сотни разъярённых кочевников появились под сводами пещеры, грозный рык Пятницы заставил пугливые по своей сути существа в страхе броситься к ближайшему выходу. Ты­сячами они устремились к узкому проходу, сметая всё на своём пути. И хоть их маленькие острые зубки и цепкие когти не могли нанести серьёзный смертельный урон, но возникшая среди степняков паника и колоссальная дав­ка сделали своё кровавое дело. Из более двухсот человек, успевших залезть в пещеру, четверть там и осталась, раз­давленная своими же товарищами. Остальные, изодран­ные в клочья, со следами глубоких кровоточащих царапин на лице, в истерике прыгали с четырёхметровой высоты на камни, ломая и подворачивая ноги. А чёрный пищащий вихрь, состоящий из крохотных тел, вырываясь на свобо­ду, приводил в ужас оставшихся на плато воинов. После такого кошмара сильно сомневаюсь, что они сунутся в эти пещеры в ближайшее время.

На спуск в долину мы потратили два часа. Теперь мы могли себе позволить такую роскошь как не оглядываться на время и делали всё без спешки, не подвергая неоправ­данному риску женщин и детей. Добравшись до водопада, все в изнеможении повалились на землю. Вот и хорошо, пусть невольники отдохнут от пережитого и немного по­спят. А мы пока подумаем, что дальше делать.

***

— Железяка! Что дальше делать будем? — начала разговор Маришка, когда мы собрались старой компанией немного в сторонке.

— Жить! — просто ответил я, пребывая в расслаблен­ном состоянии.

— Это мы понимаем! Вопрос, как жить? — не сдава­лась она: — У нас тридцать четыре ребёнка и тридцать

семь молодых женщин! Их кормить надо! Им кров хоть ка­кой-нибудь нужен, не на голой же земле ночевать! Плюс элементарная посуда, одеяла, одежда, в конце концов. Вон некоторые малыши как их спящих с постели вытащили, так до сих пор без штанов бегают! Где мы всё это брать будем?

— Чего вы ко мне пристали? Я вам справочное бюро что ли? — разозлился я: — Я вам главную проблему ре­шил? Решил! Так что текучкой сами занимайтесь и не до­ставайте мелкими вопросами наследного принца!

Я хоть и зарекался больше никогда голос не повы­шать, но опять не сдержался. А что мне ещё оставалось де­лать? Нет, и правда, нельзя же всё на одну голову вешать, тем более северную. Совести у них нет, даже отдохнуть не дают, как следует. С досады я решил уединиться и немного прогуляться по горной равнине.

Прогуляться было не так-то легко, как кажется. Во вся­ком случае, лёгкой эту прогулку не назовёшь. Я уже гово­рил, что благодаря парниковому эффекту долина изоби­ловала различными деревьями, кустарниками, и прочими растениями, включая самые экзотические и причудливые. Только вот росли они настолько плотно, что непроходи­мые джунгли где-нибудь в Бразилии в сравнении могли показаться городским парком. Относительно свободное пространство было только около водопада, где мы рас­положились и вдоль водного потока, создавая по берегам две узкие полоски шириной три-четыре метра. Вдоль бе­рега я и направился.

Дорога оказалась хоть и каменистой, но идти было легко. Камни были небольшие, гладкие и покатые, на по­добии крупной разноцветной гальки, которая создавала иллюзию пёстрого каменного ковра. Пройдя около кило­метра вдоль живописных берегов, я окончательно успоко­ился и смог адекватно оценить создавшееся положение. В принципе ничего критичного. Еда не такая большая про­блема, в зарослях отчётливо проглядывались дикие фрук­товые деревья, да и дичь наверняка поймаем, если и не в долине, то в аномальной зоне. Болотный носорог конечно редкость, но там и другой живности хватает и практиче­ски всю её можно употреблять в пищу. Добывать её, по понятным причинам, непросто, но это уже моя забота. С жильём тоже технических сложностей не будет. Здесь теп­ло и безветренно, следовательно, простого шалаша будет достаточно, а материала на него здесь хоть пруд пруди. Кстати надо будет у озера при водопаде понырять, вдруг рыба какая попадётся. Ну а что касается одежды, я даже заморачиваться не буду. Потерпят пару месяцев, пока мои ребята с оказией из города не привезут, вон австралий­ские аборигены всю жизнь без штанов бегают и не жалу­ются. Так что всё не так уж и плохо. Поработать конечно придётся, куда ж без этого, одного мяса каждый день ки­лограмм сорок надо, это если по двести грамм в сутки на человека выделять. Вот с хлебом и крупами для каши на данном этапе небольшие проблемы. Но как говорится, без проблем только покойники в раю живут, а у живых, любая проблема — двигатель прогресса.

За размышлениями о насущном я и не заметил, как на­ступил вечер. Вершины окружающих гор утонули в лучах багрового заката. Ещё немного и солнце совсем скроется из виду, оставив сиять на небосклоне белую и рыжую луну. Почему они по-разному отражали свет, я так и не узнал, но было безумно красиво. Впрочем, любоваться было неког­да, в животе предательски заурчало, и организм настой­чиво требовал очередной порции пищи. Пока не стемнело, пришлось лезть в густые заросли, в надежде найти хоть какие-нибудь съедобные плоды. Те остатки продоволь­ствия, рассчитанные на нашу старую команду, пришлось оставить детям, им для растущего организма оно нужнее.

Ботаническими знаниями я, к сожалению не блистал и большинство растений по виду определить не мог. При­шлось всё пробовать на вкус. В принципе мой желудок мог и волчьи ягоды переварить, но в лагерь требовалось принести что-нибудь более съедобное. Из того что под­вернулось поблизости, наиболее вкусными были ягоды малины, но мужчины как вы знаете её собирать не могут. Минут через десять кропотливых сборов у них начинают нервы сдавать. У меня сдали через пять. Пришлось оста­новить свой выбор на чуть кисловатых диких яблоках, которых я набил полные карманы и запихал за пазуху. Уже собираясь отправиться обратно, я вдруг обратил вни­мание на большое толстое дерево с беловатым стволом. Точнее не на само дерево, а на огромные орехи размером с кулак, свисающие на нём целыми гроздьями. Разбив скор­лупу и попробовав, без раздумий выкинул всё, что уже на­собирал. Вкус был просто замечательный. Не отрываясь, съел ещё один и понял, что полностью наелся. Ощущение было такое, как будто посидел за столом у тётушки Эльзы и съел всё, что она наготовила. То, что нужно — подумал я — с такой энергетической ценностью можно не только без хлеба, но и без мяса обойтись.

В лагерь я вернулся около полуночи. Все уже спали, включая нашу команду. Будить я никого не стал и спокой­но прилёг рядышком. Что не говори, а день выдался труд­ный и отдых мы заслужили.

***

Проснулся я ещё до восхода, почувствовав ароматный запах чая. Рядом с небольшим костром суетилась Мариш­ка, периодически подбрасывая в него собранные загодя сухие ветки.

— Ты чего не спишь? — спросил я: — Ночь ещё на дворе!

— Завтрак готовлю! У нас в предгорье принято у оча­га кашеварить до того как мужчины встанут, что бы не ждали за столом пока мясо сварится да хлеб испечётся! Кстати я тебе чай заварила, крепкий, как ты любишь!

— Спасибо! Не откажусь! — поблагодарил я, беря го­рячую кружку и кидая ей пару орехов: — На, подкрепись пока похлёбка готовится!

Маришка легко расколола необычный орех и не спеша съела, пытаясь по вкусу определить, на что он похож.

— Никогда такого не пробовала! Что это? — спросила она.

— А я откуда знаю! Но мне он понравился, вкус отмен­ный и яда в нём нет! К тому же больше двух его не съесть, сразу появляется ощущение полного желудка!

— У меня и после одного такое ощущение! Да и сил заметно прибавилось! Ты где их взял?

— Насобирал! Ты же меня просила в срочном порядке продовольственный вопрос решить! Вот я и решил!

Пока я с наслаждением пил чай, мы ещё немного пого­ворили по мелочам, а после того как выглянуло солнце я отправился искупаться в озере. Водные процедуры я лю­бил, тем более грех было не поплавать на рассвете в таких живописных местах.

Вода была кристально чистой и гладкая галька на дне, за многие годы отполированная водой до блеска, лежала настолько ровно, что казалось, будто ты плаваешь в по­строенном для богачей бассейне, а не в диком озере. Тем не менее, для массового купания эти места не годились. Слишком уж холодная вода текла с заснеженных вершин. Я со своим закалённым телом и то через пятнадцать ми­нут вылез, слегка постукивая зубами. Зато бодрости и све­жести теперь на целый день хватит.

Не успел я ещё натянуть штаны и полностью обсох­нуть, как услышал за спиной радостный возглас.

— Железяка, дружище! Как я рад, что у тебя всё полу­чилось! — поприветствовал меня непонятно откуда взяв­шийся Стэфан.

— Не у меня, а у нас всё получилось! — поправил я его: — Кстати, ты как здесь оказался? Мы вроде договари­вались, что ты и Римас от степняков в королевство убежи­те!

— Так мы и убежали! Только нас дальше не преследо­вали. Они до телег добрались, которые мы в посёлке бро­сили, увидели, что людей нет, и назад всем скопом повер­нули! Ну а мы естественно украдкой наблюдать стали!

— А сюда-то как попали? Как дорогу в пещерах нашли и как мимо кочевников проскочили?

— Обижаешь принц! Что бы я да дорогу не нашёл? А степняков нет уже. На рассвете восвояси ушли. Перепуган­ные все, даже своих погибших людей из первого прохода не забрали!

— Римас с тобой? — спросил я для проформы.

— А куда наш маг денется? Вон с бывшими пленника­ми занимается, хворь мелкую лечит!

— Ладно! Хорошо, что вы вернулись, а то дел невпро­ворот! Пойдём пока перекусим немного, а то, как я понял, вы со вчерашнего дня ничего не ели!

Через пару минут мы сидели у костра вместе с брига­дой Харута и с удовольствием ели принесённые мною оре­хи, целую охапку которых, Маришка понесла женщинам и детям.

— Привет Железяка! — поздоровался со мной по­дошедший Римас, он как раз обследование детей закон­чил: — Дайте и мне что ли перекусить, а то в животе со вчерашнего дня урчит!

Я кинул ему один из оставшихся плодов. Есть его сра­зу он почему-то не стал. Долго его рассматривал, обнюхи­вал, щупал руками, потом дрожащим от волнения голосом спросил.

— Ты где это взял?

— Римас, ну где можно взять орехи? Естественно в лесу набрал! Или ты думаешь, они с неба падают?

— Если бы ты сказал, что они с неба упали, это выгля­дело бы более правдоподобно! Это же плоды утерянного дерева Такамэль, росток которого во дворе твоего дома растёт. Я их в древних книгах на картинках видел!

После его слов ребята перестали жевать, а Бабарка даже поперхнулся.

— Надо же, а я и не знал! — удивился Стэфан: — Как ты думаешь, сколько они стоить могут?

— Не знаю! Такие вещи уже лет двести не продают! Но если уж тебя так цена интересует, то эльфы наверняка за каждый предложенный килограмм плодов два кило­грамма золота дадут!

Ребят чуть кондрашка не хватила, когда они осознали, на какую сумму они сегодня позавтракали. Думаю, в бли­жайшие несколько дней им эти орехи и силой в рот не за­пихаешь. Я и то машинально посмотрел на детишек, кото­рым Маришка, образно говоря, по хорошему куску золота раздавала. Надо было срочно успокоить своих товарищей, иначе боюсь, они им спокойно позавтракать не дадут. Вы только плохо о них не судите, это я так, полушутя говорю.

— Знаешь Римас, я бы столько за них не дал! — про­комментировал я его слова, демонстративно разбивая скорлупу и протягивая ему плод: — Орехи конечно непло­хие, сытные, но сказочного удовольствия я от такой еды не испытываю! Толи дело у нашего Спицы или у тётушки Эльзы, там за столом как на празднике сидишь и челове­ком себя чувствуешь, а не грызуном! Давай ешь по-бы­строму и делами пора заниматься. Солнце вон скоро в зените будет, а мы тут у костра прохлаждаемся, когда дел целая куча!

Насчёт того, что солнце в зените, я сильно преуве­личил, оно только взойти успело, но дел и вправду было невпроворот. Семьдесят лишних ртов, это вам не шутка. Их не только всем необходимым обеспечить нужно, но и занять чем-нибудь полезным. Когда человек работает он меньше о плохом вспоминает и быстрее к нормальной жизни возвращается.

Через полчаса практически все женщины и дети у нас занялись сбором ягод и фруктов. Вместо тары они исполь­зовали большие листья необычных лопухов, напомина­ющих округлую чашу. Между прочим, не хуже корзинок получилось, они даже черенок в виде ручки загнули и на другом конце листа закрепили. Такая простенькая кон­струкция позволяла до четырёх килограмм выдерживать и благодаря бактерицидным свойствам надолго сохраня­ла свежесть собранных продуктов. Нам же предстояло за­няться более серьёзными делами.

Для начала необходимо было очистить горный про­ход от погибших тел. Дело не только в моральном аспек­те, но и в чисто гигиеническом. Эти туннели были един­ственной ниточкой связывающей нас с большой землей, и содержать их требовалось в чистоте и в полном поряд­ке. Во-вторых, планировалось добраться до безлюдного приграничного посёлка и забрать брошенные там телеги с награбленным крестьянским добром. Ценностей там ко­нечно нет, но вдруг что путное попадётся, нам даже про­стенькая утварь не помешает. Ну и в-третьих, набить хоть какой-нибудь дичи в зоне. Орехи орехами, но мясо ещё ни кто не отменял и вегетарианское течение в этом мире не приветствовалось.

Для выполнения этих поставленных задач я забрал всех мужчин. Пока нас не будет в долине за старшего оста­лась Маришка. Её я официально назначил первым комен­дантом нашего лагеря, один чёрт всем бытом она и так самостоятельно командует, так что пусть выглядит, будто я её это поручил. Заодно будет на кого ответственность переложить в случае необходимости, наследному принцу всегда надо чистеньким оставаться и репутацию свою не портить. Кстати так не только я думаю, но и все главы го­сударств такого принципа придерживаются. Они никогда своих ошибок не признают и только министров местами меняют.

В пещере мы насчитали тридцать восемь мёртвых тел. Почти все они погибли в давке, предварительно ударив­шись головой о камни и потеряв сознание, после чего их банально растоптали свои же в панике убегающие това­рищи.

— Одежду снимать будем? — спросил Харут, вытаски­вая на плато очередное тело: — Женщины её ушить могут и на детей переделать!

— Только верхнюю! — разрешил я: — Халатов для этих целей будет вполне достаточно!

Естественно одними халатами дело не ограничилось, и ребята поснимали сапоги, которые выглядели попри­личнее, вывернули все карманы набитые разнообразной мелочью и забрали кожаные головные уборы с меховой оторочкой. Я им не мешал. Это только в книжках мародёр­ство не приветствуется, а в реальной жизни без него не обойтись.

Дальше мы решили разделиться на три группы. Одна оставалась здесь и продолжала заниматься покойниками. Их ещё надо было спустить с горного плато и похоронить. Другая должна была отправиться в посёлок и подогнать к горам брошенные телеги. Ну а третья, уходила с Пятницей на окраины зоны и занималась охотой. Третью группу, как вы поняли, возглавлять должен был я. Неожиданно в неё начал настойчиво проситься Бабарка, которого я оставил хоронить погибших степняков.

— Позволь мне в зону пойти? — жалобно проголосил он: — Мне Нюшу покормить надо!

— Какую Нюшу? — не понял я.

— Ну эту, рогатую, которую мы в маленьком заго­не оставили! Я её Нюшой назвал! — пояснил он: — Её не столько накормить, сколько напоить надо! Без воды она сильно нервничать начнёт, а это на будущем потомстве негативно отразиться может!

— Слушай ты, зоотехник доморощенный! Может, ты и охотничью группу возглавишь? — ехидно поинтересо­вался я. Уж очень я не любил планы свои менять и людей в последний момент перетасовывать.

— Если надо, то и возглавлю! — нагло заявил он, не­взирая на моё недовольство.

— Ну, хорошо! — согласился я в назидательных це­лях: — Можешь пойти вместо меня! Посмотрим, что ты там сегодня поймаешь!

Вообще-то я сразу пожалел о своих словах, не царское это дело могилы рыть, но отступать было поздно и некра­сиво. Единственное что я сделал, это поставил во главе отряда не Бабарку, а Стэфана, он человек опытный и на рожон зря не полезет.

Рыть ямы оказалось не только непрезентабельным занятием, но и довольно тяжёлым. Земля была твёрдая, каменистая, какого-то странного ржаво-бурого цвета.

— А я думал, что вырыть в степи яму, плёвое дело! — поплакался я Михарду, стирая обильно выступившую на лбу испарину.

— Ну во-первых, это не степь, а предгорье! — по­правил он: — А во-вторых, здесь, похоже, крупное место­рождение железных руд залегает, причём очень хороших руд! Мы сейчас не камни переворачиваем, а практически готовые окатыши. Из них хоть сейчас плавку делать мож­но! Между прочим, в древности из таких материалов се­мейный очаг выкладывали, он, когда оплавиться, сплош­ным монолитом становится!

— Лучше бы мы глину хорошую нашли! Её и копать лег­че, и горшки делать можно! — влез в разговор Пузан, очевид­но соскучившись по своей любимой профессии гончара.

— Деревенщина, она и есть деревенщина! — улыб­нулся Михард: — Если хочешь знать, такие земли гномы веками ищут. А человеку, который их открыл, памятники ставят и его имя в вечную книгу памяти вписывают!

— Так пригласи сюда Богарда! Он же знатный рудо­коп, пусть и работает на здоровье! — предложил я своему другу хороший выход из непростого положения в его род­ной стране. Там, как вы помните, все ближайшие рудные жилы были основательно истощены.

— Предложение конечно заманчивое, но мало осуще­ствимое!

— Это почему?

— Понимаешь, на земле не только поселиться и ра­ботать нужно, но и защитить её в случае необходимости! Только тогда она твоей считается! Кстати, горную долину, которую ты открыл и от степняков отбил, смело можешь на свой счёт записывать! По закону ты теперь единствен­ный законный владелец этой территории!

— Надоела мне эта земельная собственность! Вон в королевстве я её уже давно имею, а всё одно скрываться приходится!

— Ты ту землю с этой не равняй! Там законы коро­левства действуют, а здесь ты можешь свои законы уста­навливать! Можешь хоть государство новое создать, если тысяча подданных наберётся, главное, суметь эту землю от врагов удержать и обеспечить всем необходимым!

— Да тысяча человек мне всю долину вверх дном пе­ревернут! — весело отмахнулся я: — Там вместо деревьев, одни дома стоять будут и выгребные ямы через каждые сто метров! Зачем мне такая «красота» нужна будет?

— Про государство это я так, к слову сказал! Для него территория побольше потребуется! Жаль, прилегающие земли удержать не получится, справа воинственные степ­няки, слева коварная нечисть, иначе бы я точно к Богарду с твоим шикарным предложением отправился бы!

Через четыре часа, когда мы заканчивали с рытьём, прибыл довольный Римас, он вместе с Киром за телегами ездил. Пригнал все десять, ни одной не пропало. Совмест­ными усилиями окончательно похоронив покойных, мы принялись к осмотру награбленного в деревнях имуще­ства.

Нам неслыханно повезло, что степняки, пережив в го­рах ужасное потрясение, не вернулись за своими трофея­ми. Благодаря этому мы не только обзавелись необходи­мой посудой и прочей утварью, но и на длительный срок частично решили проблемы с недостающим питанием. Три телеги оказались под завязку забиты зерном, которое крестьяне хранили для посева. В двух других были бочки с мёдом, разнообразная солонина, квашеная капуста и ма­ринованные овощи. К радости Михарда в одной даже це­лая деревенская кузня находилась, со всеми её наковаль­нями и многочисленным инструментом. Качество её, по меркам гномов, было естественно отвратительным, но на безрыбье, как говорится, и мелкий рак в радость. Так что из десяти телег практически всё пригодится и в дело пой­дёт, что значительно облегчит нашу дальнейшую жизнь в долине.

Ещё через час вернулись наши охотники. На палке они несли привязанное за ноги существо, напоминающего мо­лодого кабанчика, весом килограмм в пятьдесят. В отли­чие от свиньи мясо его было чуть жестковатым, со спец­ифическим привкусом, но вполне съедобным, особенно если его не жарить, а вялить тонкими кусками на солнце. Судя по следам зубов на шее, трофей принадлежал Пятни­це, но это уже были мелочи, главное, все были здоровы и невредимы, потому получили от нас заслуженную похвалу.

— Ну как там твоя Нюша? — спросил я у довольного походом Бабарки: — Не родила ещё?

— Нет, не родила! Ей ещё неделю с животом хо­дить! — улыбнулся он: — Представляешь, я её даже за уш­ком погладил, когда она воду пила! Чувствует, что я ей зла не желаю!

— Ты только не вздумай мне зоопарк тут устраивать! Я её ради мяса ловил! — пригрозил я: — Вот родит, и на шашлык пустим!

— Принц! Ты же её живой в академию доставить обе­щал! Нельзя её на шашлыки, она же денег стоит! — раз­волновался он.

— Ну, раз обещал, значит, доставим! — успокоил я его: — Но следующего точно на жаркое пустим, иначе я вообще их ловить не буду!

До поздней ночи мы перетаскивали всё необходимое в долину. Кузню решили на плато оборудовать, лишний раз таскать по туннелям не нужно и руда под боком. Заодно ближайшие окраины с высоты хорошо просматривались, не нужно на лишнего дозорного тратиться. Короче, вымо­тались мы за этот день основательно, еле живые в лагерь пришли. Поужинали на скорую руку, и спать завалились.

***

Несмотря на усталость, сон ко мне почему-то не шёл. В голове крепко засела безобидная шутка Михарда на счёт собственного маленького государства. Бред конечно пол­нейший, но так хотелось пожить по своим правилам, ни на кого не оглядываясь и никому не подчиняясь. Страна ви­кингов, якобы находящаяся далеко на севере и служившая мне надёжным прикрытием, дело безусловно хорошее, но хотелось чего-то более осязаемого. Того, что можно по­трогать и передать своим будущим детям. А они у меня со временем обязательно будут. Я ведь жизнь люблю, и дети являются прямым её продолжением.

Ворочался я долго, почти до самого утра. Вспоминал свою прошлую земную жизнь, долгое одиночество на по­лигоне, прокручивал в голове последние события. Всё что со мной произошло до сегодняшнего дня, было цепью слу­чайных событий, начиная от моего поступления на беспо­лезный для этого мира ядерный факультет, заканчивая от­крытием горной долины и освобождёнными пленниками. За всё это время никаких глобальных целей я перед собой не ставил. Жил в своё удовольствие, избегая всякой ответ­ственности, не более того. Может пора заканчивать с бес­печной жизнью? Сколько можно по миру мотаться? Один известный в нашей стране музыкант говорил: «Не надо прогибаться под изменчивый мир…». Так может, стоит по­пробовать? Пусть он под меня прогнётся, чай он большой, не переломится. С этими неопределёнными авантюрными мыслями я и встретил первые лучи нового дня.

3

— Ты чего такой задумчивый? — спросили меня ре­бята за завтраком, который мы ели уже со свежеиспечён­ным хлебом. Его женщины ещё ночью замесили, а Мариш­ка с утра выпекла.

— Да так, думаю, что дальше делать! — расплывчато ответил я.

— А чего тут думать? — посоветовал Стэфан: — Мак­симум через месяц осенняя распутица наступит, в это вре­мя кочевники по своим юртам сидят, тогда со спокойной совестью и отведём бывших пленников в королевство!

— Месяц ещё прожить надо! За это время многое по­меняться может! — парировал я, не раскрывая истинных причин своего волнения.

Мечты мечтами, а работать при любом раскладе былонеобходимо. Причём работать много, и работать всем, вклю­чая детей. Им естественно задачи ставились посильные, сру­бленные для шалашей ветки перетаскивать, да посуду мыть. Тех, кто постарше в помощь взрослым отрядили. Женщинызанимались готовкой, шитьём и под присмотром Харута, по­стройкой временного жилища из принесённого детьми под­ручного зелёного материала. Стэфан с Брандом продолжали охотиться, им это занятие было по душе, да и молодой Брандопыта у старшего товарища набирался. Глядишь, через ме­сяц два другим человеком перед своей невестой предстанет, хоть семью самостоятельно прокормить сможет. Михард от­правился опробовать кузню на горном плато. Нам не столько изделия требовались, как ему приспичило найденную рудуиспытать. Впрочем, это тоже занятие не пустое, хорошее же­лезо никогда лишним не бывает. Римас отпросился долину исследовать, он в ботанике хорошо разбирался, вдруг, чтополезное найдёт. Бабарка с Киром занялись изготовлением крепкой деревянной лестницы, ведущей к пещерам. Пол­зать каждый раз вверх вниз по верёвкам уже надоело, да инеудобно было. Ну а я, как и подобает возможному будущемуправителю новых земель, занимался контролем и мелкие со­веты давал.

Прохаживаясь по горному плато, где копошился Ми­хард с тремя одиннадцатилетними юнцами, которых он себе в подсобники взял, я начал осторожно его расспраши­вать об укреплении подступов к нашим горам.

— Как ты думаешь, если в низине высокую стену воз­вести, это поможет степняков остановить? — спросил я как бы невзначай.

— А зачем тебе? В пещерах намного легче обороняться!

— Нет, ну а всё же! — продолжал допытываться я: — У нас внизу телеги с лошадьми стоят, та же кузня на нашем уступе, жалко терять в случае набега!

— Забудь! Стена в этом деле не поможет! Здесь толь­ко добротная крепость спасёт и опытных воинов человек двести надо! Это если соотношение защитников и напада­ющих один к пяти считать!

— А крепость долго строить?

— Лет десять при хорошем раскладе! Из них большая часть времени на изготовление каменных блоков уйдёт! Плюс сложные подъёмные механизмы, что бы эти много­тонные глыбы устанавливать. Плюс доставка с каменоло­мен, здесь простой телегой не отделаешься! Я уже не гово­рю про рабочих, их тысячами работать должно!

— А если вместо огромных каменных блоков твои так называемые железные окатыши использовать? Ты вроде говорил, что они после огня немного оплавляются и сплошным монолитом становятся! Это случайно процесс не ускорит? Их добывать и таскать легче, и стену можно без больших механизмов выложить!

— Ты чего? Шутишь что ли? — удивился он: — Ни­кому никогда и в голову не приходило крепостные стены из железа делать! Ты хоть понимаешь, на какую сумму хо­рошего материала переведёшь? Легче какую-нибудь ма­ленькую страну купить со всеми её потрохами!

— Так у нас же этого дармового железа хоть пруд пруди! На протяжении нескольких километров бестолко­во под ногами валяется! — без особой надежды возразил я: — Может хоть маленькую, вокруг твоей кузни сделаем? Представляешь, ты будешь единственным в мире гномом, кто настоящую железную крепость построил! Такими под­вигами все твои потомки гордиться будут!

Михард ничего не ответил, а лишь уселся на краю гор­ного плато и задумчиво посмотрел вдаль. Похоже, мои по­следние слова зацепили его за живое. Он, как и я, в душе тоже был авантюристом, иначе не скитался бы по всему свету, тем более со своей любимой. Да и дух великого ис­следователя и страстного экспериментатора не давал ему покоя. Мешать я ему не стал. Пусть сам со своими мыслями разберётся. У меня и других дел хватает, пойду лучше на­шим охотникам помогу.

Вечером я вернулся с хорошей добычей, удалось за­бить шикарного оленя, мы со Стэфаном и Брандом после разделки его с трудом в лагерь притащили. Между про­чим, это существо не так просто завалить было. Дело не только в острых ветвистых рогах и в быстрых ногах, он ещё мощным ментальным воздействием обладал. Мог за сто метров человека парализовать, да так, что не каждый и отойти после этого сможет. Меня впрочем, такие фокусы не беспокоили, правда, побегать пришлось изрядно, пока Пятница его на меня выгонял, но это уже детали. Главное нежного мяса теперь дня на три хватит, да и голова с рога­ми наверняка за золото уйдёт.

Ребята тоже не подкачали. Харут практически лест­ницу доделал, ещё полдня и можно как по надземному переходу в туннели перебираться. Римас нашёл много полезных растений, одно из них на картошку было похо­жим. Цвет, правда, фиолетовый с белыми разводами, но по вкусу даже лучше традиционного. Мне, во всяком слу­чае, очень понравился. Жаль второго дерева Такамэль он не обнаружил, ну да ничего, и одно можно за божий дар считать. Орехи кстати мы не тратили, до лучших времён берегли. Или худших, это уж как получится. Благодаря женщинам и Маришке, быт тоже налаживался. Нам теперь даже прислуживали за столом. Мелочь конечно, но мужи­кам приятно. Один Михард ходил хмурый, он и вернулся позже всех, когда солнце садилось. Но о причинах такого настроения я догадывался, потому с дурацкими вопроса­ми не приставал.

В такой рутине прошло несколько дней. Работы со­всем не убавлялось. Может только напряжённость исчез­ла, да улыбки на лицах наших девушек чаще появляться стали. Это хороший признак для оценки нашей работы, как и детский смех во время игр. Значит не зря мы через такие трудности прошли и жизнью своей рисковали.

***

На третий день контроль над ребятами мне надоел, да и не нужен он был, если рассуждать здраво. Они и без моих подсказок прекрасно работали, зная, что и когда де­лать нужно. Если что, комендант лагеря, в лице неутоми­мой Маришки, быстро необходимые распоряжения даст. У неё не забалуешь.

Что бы ни путаться под ногами я решил вместе с Пят­ницей сделать дальнюю разведку. Меня интересовала лесная территория расположенная ниже нашей долины, куда водный поток падал. Спускаться по верёвке вдоль следующего водопадного каскада было опасно. Отвесная скала высотой сто метров и камни от влаги скользкие, да и мой четвероногий друг прыгать с такой высоты не умел, летать тем более. Потому решил обогнуть гору низом, по­тратив два дня на путь туда и обратно.

Вышел я налегке, взяв с собой только оружие и дляподдержания сил парочку хорошо себя зарекомендовав­ших орехов. Даже от одноместной палатки отказался. За­чем лишний вес таскать, если Римас обещал целую неде­лю ясной солнечной погоды. С такой минимальной эки­пировкой двигаться было очень легко и удобно, позволяязначительно сократить время, потраченное на дорогу. Мелкую нечисть разгонял Пятница, крупную я обходилстороной. Смысла не было с ней связываться, её даже кактрофей не захватить. Глупо на своих плечах несколько десятков килограмм целый день до лагеря тащить. Одну всё же пришлось убить, она за камнем притаилась и на­пала неожиданно. Но с ней я быстро справился, мелкова­та была, да и ядом недалеко плевалась. От такого хилогоплевка я легко увернулся, и даже куртку не испачкал. Витоге на дорогу я потратил часов шесть, вместо заплани­рованных восьми.

Вид снизу открывался не менее привлекательным, чем в долине. Разве что тень от возвышающейся отвесной скалы скрывала яркие краски, да растительность была не такая многообразная. На вершине, у самой кромки ниспа­дающей с долины воды я заметил несколько наших де­тишек, приветствовавших моё появление радостным ма­ханием рук. Одну бойкую девчонку лет восьми я узнал, онапостоянно возле Маришки тёрлась, на кухне ей помогая. Вотсорванцы, подумал я, свалиться же могут, ненароком. Вот вернусь, всё коменданту расскажу, пусть вам всыплет по пер­вое число и дальше километра никуда не отпускает. У гномов такое воспитание не заржавеет, они с детства к порке приу­чены. Тем не менее, я помахал им в ответ, не забыв напосле­док немного погрозить пальцем. Я ведь тоже жёстким могу быть, и мой пальчик порой не хуже ремня действует. Правдав этот раз они только рассмеялись и скрылись из вида.

После сорокакилометрового марш-броска по лесу, на отдых я отвёл себе всего десять минут. Выпить хорошего крепкого чаю, конечно, хотелось, но я просто не взял с со­бой котелка, потому и костёр не стал разжигать и десятью минутами ограничился. Что бы обследовать близлежащую от нашей скалы территорию направился вниз по течению, попутно прикидывая, можно ли эти земли использовать для нужд долины. В случае положительного результата соорудить какой-нибудь небольшой крепкий подъёмник труда не составляло. Если прикажу, Михард с ребятами его за неделю сделают.

Поначалу ничего стоящего я не замечал. Лес безуслов­но хороший, можно сказать корабельный лес, все деревья как на подбор стоят. Только зачем сейчас лесопилкой за­ниматься? Мне бы в долине лишнее на дрова подчистить, что бы опрятный вид приняла и зелёных лужаек в ней по­больше было. Прошёл ещё с километра два, тот же пейзаж, разве что река стала шире, и течение замедлилось, пре­вратив пенный бурлящий поток в озорную искрящуюся от солнечных лучей рябь. Естественно я не отказал себе в удовольствии искупаться.

Вода в зоне оказалась несколько теплее, чем в долине, но обрадовался я не комфортной температуре, а огромно­му изобилию речных угрей, снующих между камнями. Я на полигоне такими деликатесами не раз питался. Очень хорошее блюдо, скажу я вам, особенно если их в глине за­печь. Немного подумав, решил совместить приятное с по­лезным, и наловить с пяток на ужин. Голыми руками их не возьмёшь, поскольку током так долбанут, что мало не покажется. Но была одна хитрость. Они импульсами били, с интервалом в две-три секунды, что бы потенциал для очередного разряда набрать, и если их предварительно чем-нибудь стукнуть, небольшой палкой например, то времени как раз хватало чтобы успеть ухватить за хвост, вынырнуть и на берег выкинуть.

Первые две попытки прошли удачно, а на третьей я чуток замешкался и получил за свою оплошность по пол­ной программе. Пришлось минут пять на берегу сидеть и на обожжённые пальцы дуть. Отвлёк меня необычный камень рыжего цвета, по форме он напоминал нашего «че­бурашку» из популярного мультфильма. Я не поленился и решил его достать.

Как вы догадались, через несколько минут я держал на ладони крупный золотой самородок, весом около трёхсот грамм. Мастером, сделавшим из него такую причудливую фигурку, являлась сама природа. Скорее всего, за многие века мощный водяной поток размыл золотоносную поро­ду, унося в океан частицы глины и другие лёгкие фракции, оставляя самое тяжёлое на дне. Этот участок реки можно было сравнить с большой природной драгой, использу­емой специалистами для промышленной добычи этого ценного элемента периодической таблицы Менделеева под номером семьдесят девять. Моя версия подтвердилась через полчаса, когда рядом с угрями на берегу валялось ещё четыре самородка, один из них оказался даже крупнее «Чебурашки».

Похоже, я действительно счастливчик, подумал я, и на­прасно местных бабок-предсказательниц недолюбливаю.

Может и правда своё собственное государство создать, с такой находкой шансы на успех этой великой авантюры значительно повышаются. Во всяком случае, защитить ближайшие земли от степняков я теперь точно смогу. Как вы знаете, в локальной войне побеждает тот, у кого денег больше. Впрочем, необходимо всё как следует обдумать и взвесить, не хочется впустую тысячи жизней ни в чём не повинных людей на карту своих царских амбиций ста­вить. Весь оставшийся вечер и почти всю ночь я провёл в серьёзных раздумьях, прикидывая дальнейшие действия и их возможные последствия. К окончательному решению так и не пришёл, слишком боязно было такие глобальные дела затевать, тем более что никаких гарантий, как вы по­нимаете, у меня не было.

В лагерь я вернулся, как и планировал, на следующий вечер. Сообщать о своей находке решил пока не торопить­ся, а что бы объяснить, чем занимался два дня, наловил угрей килограмм тридцать. Мог бы и больше, только та­щить не хотелось, и так возле кузни с облегчением мешок сбросил, попросив ошивающихся при Михарде пацанов его до кухни донести.

— Ну как поход прошёл? Нашёл что-нибудь интерес­ное? — поинтересовался Михард после дружеского при­ветствия.

— Да так, рыбные места вон разведал! — кивнул я на увесистый мешок: — А у вас как дела? Надеюсь, никаких происшествий не было?

— У нас всё нормально! — ответил он. Потом видимо хотел что-то добавить, но замялся.

— Говори! Чего стесняешься? Проблемы что ль какие возникли?

— Да нет никаких проблем! Понимаешь, я тут поду­мал, хорошая стена на нашем уступе совсем не помешает!

— Ну а я тебе что говорил? — подбодрил я его: — Да­вай, излагай дальше!

— Здесь площадка небольшая, двадцать на тридцать метров примерно, да и огородить только с двух сторон

надо, главное этот склон, по которому мы поднимаемся. И если сделать массивные ворота, чтобы таран не взял, то вполне можно от атак отбиться! Правда, мужиков у нас ма­ловато, весь периметр надёжно перекрыть не смогут, но в случае чего можно в пещерах укрыться!

— Ты давай делай, раз собрался. А мужиков мы со вре­менем найдём! — одобрил я его решение, на которое сам же в своё время и подтолкнул: — Если помощь нужна, мо­жешь ребят Харута привлекать. Они вроде ребята хоть и деревенские, но толковые, да и работы не чураются!

Работали мои новые знакомые и правда, хорошо. В до­лину я теперь спускался, держась руками за крепкие рез­ные поручни. В самой долине выросли четыре больших шалаша, с надёжной крышей над головой и с двухъярус­ными удобными настилами для ночёвки. Женщины бла­годаря им обзавелись великолепными плетёными кор­зинками разнообразных форм и размеров, а Пузан нашёл все-таки в степи подходящую глину, и обещал в ближай­шее время обеспечить нас кувшинами и керамическими посудой на все случаи жизни.

Поскольку двое суток я практически провёл на ногах, отдыхать в этот раз отправился рано, сразу после ужина. Кстати мои угри прошли на ура, особенно у детей. В этой рыбе костей почти не было, и мясо чуть сладковатое было, для детишек то, что нужно. Я им пообещал на следующей неделе ещё наловить, пусть кушают на здоровье.

***

На следующий день мы приступили к возведению стен на плато. Задействовали всех мужчин, кроме Стэфа­на и Бранда, они вместе с Пятницей охотой продолжали заниматься, свежее мясо нам постоянно требовалось. Для усиления стройки даже часть женщин привлекли и дети­шек кто постарше, из них одна группа помогали окатыши из земли выковыривать, а другая их Михарду на уступе по­давала, когда он стену выкладывал. Мы естественно зани­мались самой тяжёлой частью, как ломовые лошади этот железный полуфабрикат в гору таскали. К вечеру по всему периметру было выложено основание, высотой сантиме­тров сорок и толщиной шестьдесят.

— А не тонковато для крепостной стены? — поинте­ресовался я у Михарда, с трудом переводя дух после на­пряжённой работы. Почитай тонн десять на своём горбу в гору перетаскал. — Не, в самый раз! — со знанием дела заявил он: — Это же не камень, а почти готовое железо, его даже кирка не берёт! К тому же я рёбра усиления через каждые три метра сделал, да и задумка есть одна!

— Как-то хлипко выглядит! — засомневался я, пиная ногой плотно уложенную из небольших булыжников стенку.

— Я же говорю, задумка есть одна! — отмахнулся он: — И вообще, не мешай мастеру работать! Как будет го­тово, позову! Тогда и попинаешь!

Настаивать я не стал, а вслед за ребятами пошёл через проход в долину. После такой каторги необходимо было нормально поужинать и спать завалиться. Завтра пред­стояла та же самая адская работа. Я даже пожалел что на­чал это строительство, а что думали по этому поводу мои товарищи, и узнавать не хотелось.

Утром, когда проснулся, почувствовал, что спина до сих пор немного поламывает. И это с моей-то регенера­цией. С жалостью посмотрел на спящих ребят. Интересно, а они вообще встать смогут? Оказалось, двое встали уже давным-давно, и ушли работать задолго до рассвета. Это были Михард и наш маг, мне Маришка об этом поведала, когда горячий чай принесла. Естественно меня это обстоя­тельство сильно заинтриговало и, не дожидаясь положен­ного завтрака, я отправился к кузне.

Работа у моих старых друзей кипела полным ходом. Причём слово кипела можно использовать как в перенос­ном, так и в прямом смысле этого слова. Внутри выложен­ной Михардом на днях небольшой плавильной печи ярко красным цветом плескался жидкий металл, а гном с магом поочерёдно брали его большими керамическими черпа­ками и выливали сверху на начатую вчера стену. Кипящее железо проникало во все щели и, застывая, создавало один сплошной монолит. Такую мощную броню в шестьдесят сантиметров ни одна гаубица не пробьёт, я уж не говорю о примитивных стенобитных машинах, используемых в этом мире.

— Круто у вас получается! Может помочь? — спросил я поражённый таким необычным зрелищем.

— Не надо! У тебя всё равно не получиться, здесь ма­гия определённая нужна, что бы металл в нужном направ­лении растекался! — отказался от моих услуг Михард: — Римаса и то учить пришлось, хотя он в магическом плане посильнее меня будет!

— И как ты до этого додумался! Я считал, что ты ко­стёр вдоль стен разводить будешь, что бы железный ока­тыш оплавился.

— Это моё можно считать ноу-хау! — гордо заявил гном: — Такого ты ни в одном пособии по кузнечному делу не найдёшь, да и железных стенок до меня никто не делал! Я этот метод на третий день после твоего предложения изобрёл, как раз перед тем, как ты с угрями вернулся! Как остынет, можешь попинать, если сапог не жалко!

Свои весьма дорогие и очень удобные сапоги мне было жалко, и от такой глупой проверки на прочность я отка­зался. Ну а поскольку высококвалифицированной работы для меня не нашлось, отправился дальше таскать на сво­ём горбу железные камни, целую кучу которых, женщины еще вчера наковыряли. Через полчаса ко мне присоедини­лись и все остальные, никто из них не роптал, и работы продолжились в том же темпе. К обеду Михард с Римасом начали заметно сдавать, магические силы расходовались значительно быстрее физических, да и на их восстанов­ление требовалось намного больше времени. Положение спасла Маришка, она помимо стандартного обеда им по ореху из «НЗ» выдала, после чего силы у них троекратно увеличились. К вечеру наша стена выросла в два раза, и снизу уже проглядывался яркий металлический блеск. Та­кой же блеск появился и в наших глазах, теперь мы были уверены, что обязательно завершим это нелёгкое дело.

На третий день работ с полудня у нас произошла се­рьёзная заминка, грозившая перейти в большие непри­ятности. На горизонте показались первые, пока немного­численные отряды степняков. Очевидно они отошли от шока, который испытали после штурма пещер, и решили разведать обстановку. Было их человек тридцать и смер­тельную опасность нам не представляли, но пришлось срочно остановить работы и отправить всех женщин и де­тей в долину. Нас они обнаружили быстро, да и смысла не было прятаться, когда гладкая стена от солнечных лучей как маяк на всю степь сверкает. Правда, атаковать не ста­ли, проскакали вдоль горы, да для острастки пару стрел в нашу сторону выпустили. В следующий раз так легко не отделаемся, телеги с лошадьми, которые внизу остава­лись, во всяком случае, точно заберут.

— Жалко времени у нас не хватит! — сокрушался Ми­хард: — Нам бы ещё дней десять, и мы бы полностью за­щитную стену выстроили!

— Не переживай! В пещерах они нас точно не доста­нут! — успокаивал его Римас: — А стену мы потом достро­ить сможем, когда всё успокоится!

— А моя кузня, которую я модернизировал? А ориги­нальная плавильная печь, на которую я почти неделю по­тратил? Её ты тоже предлагаешь в пещере спрятать?

— Да хватит вам плакаться! Может всё и обойдёт­ся! — предположил я.

— Зря надеешься, Железяка! Завтра наверняка с под­могой прискачут, так что про кузню и про строительство придётся забыть!

— Михард! Ты зачем свой пессимизм людям переда­ёшь? Они же на нас смотрят, и пример берут! — немного раздражённо бросил я: — Да мы должны всем своим ви­дом показывать, что у нас всё по плану идёт, и никакие степняки помехой нам не являются! Меня неожиданно поддержала Маришка.

— Любимый! Я с принцем полностью согласна! Для женщин вы единственная надежда на будущее, а посмотри, с каким восторгом на вас дети смотрят! Вы для них герои! — высказала она неоспоримые факты: — К тому же вспомни, что ты мне совсем недавно говорил! «Не спорь с Железякой, он знает что делает, и у него удача за пазухой живёт!»

После такой поддержки хранительницы мы вновь принялись за работу. Правда, детей наверху оставили, вдруг кочевники снова вернуться, а так хоть пещера под боком.

Работы естественно пошли медленнее, с оглядкой на нападение, но к вечеру наша стена ещё немного подня­лась, и теперь составляла около метра в высоту. Ну а утром наши худшие прогнозы оправдались, и к нашему склону приблизился отряд кочевников численностью около ста пятидесяти вооружённых всадников.

— Надо было ещё вчера всё ценное из кузни в пеще­ры перенести! — запоздало предложил Михард: — Сейчас в лучшем случае только инструмент спасём!

— Стэфан! Сколько мы на уступе продержаться смо­жем, что бы успеть кузнечный инвентарь по максимуму спасти? — спросил я у следопыта, стараясь оценить наши силы и возможности.

— Недолго! У нас стрел то всего с пару десятков, даже напугать их не сумеем! А в рукопашную они нас массой за­давят!

— Смотрите! Вон ещё один отряд показался! — про­кричал Бранд. Мы дружно посмотрели в сторону степи, но ничего не обнаружили.

— Да не туда смотрите! Он только что в пограничный посёлок въехал!

Мы обернулись в сторону королевства и, приглядев­шись, увидели въезжающий в него отряд человек в сорок.

— Это не степняки! Они не могут с той стороны поя­виться! — констатировал Стэфан.

— Да и одёжка у них совершенно другая! Кстати на нашу чем-то смахивает, в которую ты своих пингвинов одел! — добавил Римас.

— Так это и есть наш отряд! — радостно восклик­нул я, своим острым зрением разглядев полную эки­пировку своих бравых воинов, оставленных охранятьусадьбу: — Мужики, срочно костёр палите, что бы вни­мание привлечь!

С костром дело не заржавело. Михард просто бросил на свою разогретую плавильную печь большую охапку свежей травы, от которой сразу повалил густой белый дым. С посёлка его мгновенно заметили и быстрым гало­пом направились в нашу сторону.

Степняки в это время уже спешились с коней и начали подниматься в гору. С низины они мой отряд увидеть не могли, потому и не ожидали атаки с тыла. Нам понадоби­лось продержаться всего двадцать минут, в большей части укрываясь от стрел за недостроенной стенкой и отвлекая внимание, после чего лавина хорошо вооружённых и обу­ченных всадников вломилась в их ряды. Несмотря на зна­чительный численный перевес кочевников, исход битвы произошёл довольно быстро. Немногие уцелевшие степ­няки в ужасе пустились в бегство, а две трети так и оста­лись лежать на непокорённом склоне, окрасив камни в красный цвет своей крови. Мы в этой схватке не потеряли ни одного. Всего десять раненных, причём тяжёлых толь­ко двое, да и то, при должном уходе, они недельки через две на ноги встанут. Так что победа была полной и нашу радость ничто не омрачало. Настроение ещё больше при­бавилось, когда я увидел кто возглавлял наш, так вовремя подоспевший отряд.

— Барон Марек! Родерик! Каким чудом вы здесь ока­зались?

— Вас разыскивали! — пояснили мои старые дру­зья: — Михард с Римасом и Стэфаном уже две недели как уехали, и за всё время ни одной весточки! Вот мы и поду­мали, что возможно вам помощь нужна!

— Нужна, очень нужна! — не стал отрицать я: — Вы не представляете, что за эти две недели случиться могло! Да скоро сами всё увидите и поймёте!

— Между прочим, за нами ещё несколько твоих хоро­ших знакомых следует! Они где-то через пол часика подъ­ехать должны!

Минут через двадцать к горе подъехало наше старое «БМВ», на котором в последнее время разъезжала цели­тельница. Её сопровождали муж, и немного располнев­ший Валерт. Естественно ни о какой работе в этот день не было и речи. До обеда пришлось стащить тела погибших степняков в низину и немного подлечить раненых, кото­рые составляли добрую половину. Что делать с пленными я не знал. Просто так кормить их не хотелось, а использо­вать на работах по причине серьёзных ранений не было возможности. В итоге принял довольно спорное решение их отпустить. Ну не добивать же их, в самом деле. Для это­го посадил на коней несколько наименее пострадавших и отправил в степь, взяв с них слово, что они вернуться с телегами, заберут трупы своих воинов и оставшихся ра­неных. Со своей стороны пообещал, что если они придут с миром, то препятствий чинить не буду. Заберу только трофейное оружие, да часть лошадей, всё остальное пусть увозят. Этим я убивал сразу двух зайцев — сохранял свои продовольственные запасы, и перекладывал изнуритель­ные погребение на противоборствующую сторону. Види­мо разум и здравый смысл у степняков всё же присутство­вал, и к вечеру кроме пятен крови ничто не напоминало о скоротечном сражении.

До поздней ночи мы не спали. В долине был устроен большой праздник, с танцами и выпивкой. Музыкальных инструментов у нас, конечно, не было, но все прекрасно обходились и без них, отбивая нужный такт ладошками. Крестьянские девушки, соскучившись по общению с на­стоящими мужчинами, ни на шаг не отходили от моих при­бывших гвардейцев. Их нашивки, с пингвином на рукаве, и памятная медаль в честь битвы у Чёрной скалы, вызыва­ли у них бурный восторг. Впрочем, как и сами молодые, к тому же неженатые воины. Те тоже в долгу не остались и с удовольствием потискали наших розовощёких красоток, в разумных пределах, разумеется. Никакого насилия в своей долине я бы не потерпел, и они это прекрасно понимали.

Рассказав своим друзьям всю предысторию послед­них событий и оставив их веселиться, я удалился с Валер­том для обсуждения кое-каких финансовых дел. От него у меня секретов не было. Все мои производственные дела и финансы он держал в своих умелых жёстких руках. Сам бы я, со своим легкомысленным отношением к деньгам, организовать производство и контролировать сложные финансовые потоки не смог бы.

— Глянь, что я тут нашёл намедни! — обратился я к нему, доставая припрятанного в укромном месте «Чебу­рашку»: — Как ты думаешь, сколько такого добра понадо­бится, что бы небольшую армию нанять?

— Находка конечно знатная! — ответил он, пребывая в небольшой задумчивости: — Только существует серьёз­ная проблема, если ты этим кусочком рассчитываться со­бираешься!

— Да нет никаких серьёзных проблем! Если потребу­ется, я этих самородков килограмм сто могу в ближайшее время набрать!

— Я о другом говорю! — поправился он: — Понима­ешь, в королевстве существует закон, по которому сво­бодное обращение самородного золота категорически за­прещено! Его необходимо государству сдавать за относи­тельно небольшое вознаграждение, а все расчёты только в монетах, которое само государство и чеканит!

— Вот сволочи! И тут простой люд дурят! — в сердцах воскликнул я, разумом прекрасно понимая всю необходи­мость такого закона, служащего для обеспечения стабиль­ного финансового положения в стране и укрепления госу­дарственной власти.

— Можно попробовать ювелирный изделий из него наделать, это законом не запрещено! Только вот, сколько

времени мы его продавать будем, да и хватит ли у дво­рян денег, что бы эти изделия купить в больших количе­ствах? — продолжал между тем рассуждать Валерт: — Это всё просчитать надо!

— А если самим начать монеты чеканить? — спросил я от безысходности.

— За такие дела секир-башка сразу! Деньги чеканить только отдельно взятым государствам разрешается!

— Так давай сделаем это отдельное государство! Зем­ля здесь ничейная, никто на неё не претендует! Я наслед­ный принц викингов, и согласно нормам и правилам, могу по своему усмотрению новые территории осваивать и к своей стране присоединять! Какая разница, эта страна ря­дом находится, или во льдах на далёком севере?!

— Ты шутишь, или серьёзно говоришь? — озадачил­ся мой верный финансист: — Мало о государстве заявить, надо, что бы его ещё окружающие соседи признали!

— Так викингов уже давно признали! Забыл что ли, какой мы договор недавно с Маргарет подписали? В нём чёрным по белому написано о взаимопомощи и сотрудни­честве в борьбе с внешним вторжением!

Вообще-то как вы знаете, этот договор был чистой формальностью, запущенный, что бы степняков напугать и нашествие отсрочить. Но с юридической точки зрения к нему было не подкопаться. Как-никак, а подписи первых лиц королевства стояли, да и антураж был соответствую­щий проведён, обратный ход не так-то просто сделать бу­дет. Все эти веские доводы заставили Валерта погрузиться в долгие размышления. Торопить с ответом я его не стал, пусть обмозгует всё как следует, заодно и план соответ­ствующий выдаст. В конце концов, он у нас голова, я толь­ко нужное направление даю.

***

Утром мы все проснулись позже обычного, что было неу­дивительно, учитывая вчерашнее бурное веселье. Но праздник праздником, а проблем оставалось много, и все они требовали принятия незамедлительных решений. По этому поводу мы и собрали большой военный совет.

Марек привёл собой сорок опытных, закалённых в боях воинов, что безусловно радовало, но возникали слож­ности с провизией. Мяса мы конечно набьём, но вот с хле­бом и прочими сельскохозяйственными продуктами были затруднения. Наших запасов в лучшем случае на полторы недели хватит. Вторым пунктом обсуждения была оборо­на. Теперь кочевников врасплох не застанешь, да и народу они в следующий раз гораздо больше привести смогут. До тысячи человек они легко с места срываются, для этого им даже совет племён не нужен. Здесь нам могла бы помочь стена на уступе, но её ещё надо было закончить. Плюс об­судили ещё кучу мелочей, начиная от проживания, закан­чивая, где взять с пару десятков хороших лучников, так необходимых нашей обороне. Среди моих воинов только восемь человек профессионально лук в руках держали, что было явно недостаточно в таких условиях.

Как итог, договорились в срочном порядке достраи­вать железную стену. По нашим оценкам у нас оставалось на это чуть больше недели, пока степняки от поражения отойдут, и павших воинов оплакивать будут. За провизи­ей решили Валерта отправить. Он прекрасно в этих делах разбирается и быстро караван организовать сможет, с трёхмесячным запасом необходимых продуктов как мини­мум. Заодно наши добытые в зоне трофеи отвезёт, Харуту с его командой тоже свои семьи кормить надо.

После того как закончили совещаться я вышел к на­шим женщинам и предложил всем кто захочет отправить завтра в королевство, не дожидаясь распутицы. Теперь у нас были ездовые лошади, и дорога не казалась такой опасной и обременительной. К моему удивлению все кате­горически отказались, а дети вообще заявили, что если их силой увезут, то они сбегут при первом удобном случае и вернуться. Пороть их было бесполезно, один чёрт по сво­ему сделают, да и сиротами они после этих набегов стали, возвращаться в принципе им было некуда. Ладно, пожи­вём до распутицы, а там посмотрим.

Перед обедом я подошёл к Юли и Рамалю, захотелось про малышку Эдариэль узнать, я за неё всегда переживал. Как выяснилось, у неё всё хорошо, родители ей в акаде­мию вместе с Максимильяном отправили, тем более что каникулы уже давно закончились. Она кстати мне боль­шой привет передавала, и посоветовала, если будет труд­но и я окажусь перед сложным выбором, прочитать девиз на моём клинке, он, дескать, ответы на многие вопросы даст. К такому пожеланию я отнёсся с должным юмором, и пообещал, что обязательно воспользуюсь таким советом. Тут я вспомнил про лучников, и стал выпытывать о них у эльфа.

— Слушай Рамаль! Говорят эльфы самые непревзой­дённые стрелки в мире? — издалека подошёл я.

— Да, это так! У нас правильно держать лук учат рань­ше, чем ходить!

— А ты часом не можешь с ними договориться? Нам бы такие специалисты не помешали!

— К сожалению нет! Дело не только в твоём конфлик­те со старейшими хранителями нашего леса, просто наш народ в наёмники не идёт, и своим золотом ты их не зама­нишь! Мы же не какие-нибудь гномы, и презренный блеск жёлтого металла не затмит наших свободолюбивых взгля­дов! Вообще-то насчёт свободолюбивых взглядов я мог бы поспорить, но тактично не стал этого делать.

— Ну нет, так нет! — легко согласился я: — Только тогда навряд ли они в ближайшее время попробуют пло­ды своего священного дерева!

— Дерево Такамэль начинает плодоносить лет через пятнадцать после посадки! Так что раньше этого времени в любом случае не получится, да и само дерево, если не ошибаюсь, ты нам подарил!

— Пойдём, прогуляемся вдоль речки по моей долине! Я тебе кое-что интересное покажу! — предложил я, пред­вкушая в скором времени лицезреть его глупую от удив­ления рожу!

На всякий случай попросил сходить с нами и Юли, вдруг он опять умом тронется, а так хоть медик под боком будет.

Умом он не тронулся, но все дальнейшие события раз­вивались точно по моему сценарию. Думаю, в скором вре­мени мой доблестный гарнизон обзаведётся непревзой­дёнными мастерами дальнего боя. Я ради такого случая пообещал четверть всего урожая орехов отдать при поло­жительном решении вопроса. А что бы они посговорчивее были, намекнул, что в противном случае всё степнякам достаться может и они это уникальное дерево на дрова пустят.

Во второй половине дня мы всем скопом приступили к возведению стены на уступе. Откладывать это нужное дело на следующий день, посчитали непростительной глупостью. Сначала я хотел оставить женщин в долине, пусть отдохнут после трёх дней ломового труда, но они на­отрез отказались. Не знаю что их подвигло на эти подвиги, патриотизм или мои холостые воины, с которыми они всю ночь танцевали, но лишние руки нам не помешали. За пол­дня мы выложили больше, чем за три предыдущих. Прав­да и мужиков было не семь человек как раньше, а почти пятьдесят, и если такими темпами пойдёт и дальше, то за неделю точно управимся.

С утра, как мы и планировали, Валерт с командой Ха­рута отправились в королевство, только Бабарка из их пятёрки остался. У него Нюша на днях родить должна была, и такого момента он пропустить не мог. Вместо него компанию им составили Родерик и Рамаль. Родерик дол­жен был свою будущую супругу предупредить о задержке и перед Марианной за Марека извиниться. Они ведь ко мне в усадьбу приехали, что бы на свои свадьбы пригласить, а обернулось всё срочным отъездом. Ну а Рамаль понятно, зачем Юли покинул, ушастые они все немного чокнутые, когда дело их великих святынь касается. Я ему для нагляд­ности двадцать орехов дал, и ещё небольшую часть Валер­ту для продажи, пусть из Максимильяна денег побольше вытянет, они нам в ближайшее время очень понадобятся.

На стройку я в этот день не пошёл. Там и без принца народу хватало. Вместо этого отправился вместе со Стэфа­ном на охоту, у него как раз напарник в лице Бранда уехал. Добычей в этот раз стали пару вепрей. От наших они отли­чались только тем, что питались не растительной пищей, а белковой, потому и зубы у них на волчьи были похожи. В остальном нормальное мясо, такое же нежное и жирное.

— Ну как твоя подопечная? — спросил я у Бабарки, возвращаясь мимо вольера.

— Завтра мамой стать должна! — доложил он.

— А ты не боишься так близко подходить? Вдруг руку оттяпает?

— Не оттяпает! — демонстративно почесал он её за ухом: — Она знает, что эта рука её поит и кормит! И вооб­ще я считаю, не может травоядное животное на человека без надобности бросаться! И таких здесь, похоже, много водится, мы их просто понять не можем, потому и боимся!

— Эй, знаток природы, ты всё одно поаккуратнее с ней будь! Теория с практикой не всегда рядом ходят! Кста­ти, если ты всё о животных знаешь, объясни, почему орёл у Михарда летать не хочет? Вроде пух уже давно исчез, а он только планировать и может!

— Вот именно, что не хочет! — пояснил Бабарка, от­части подтверждая мои догадки: — Закормил его гном с Маришкой. Зачем же ему летать, если тебе в рот ветчину с утра до вечера пихают? Матери таких лентяев обычно со скал сбрасывают, так они сразу крыльями махать учатся!

Последнюю фразу я взял себе на заметку. При удобном случае, пока Михард с Маришкой не видят, этот метод ис­пробовать надо, а то действительно скоро в жирного ин­дюка превратится, вместо того что бы грозным повелите­лем неба быть.

Следующие пять дней прошли в однообразном тяжё­лом труде, но и результаты этого труда видно было не­вооружённым глазом. Причём издалека видно. На закате наше небольшое укрепление вообще сияло как светлячок в тёмной комнате. В низине солнце уже скрылось, а в горах ещё только прощались с последними лучами, потому и та­кой яркий эффект получался. Наша стена не только радо­вала глаз, но была весьма функциональна. На высоте ше­сти с половиной метров Михард оборудовал удобные пло­щадки для защитников, в них не только от лавины стрел укрываться можно, но и прекрасно отвечать сквозь мно­гочисленные бойницы, не боясь случайного попадания. Сконструированы бойницы были так, что от их идущих на конус отверстий стрелы не рикошетили, а застревали в за­щитном бортике по внутреннему краю. Оставалось только сделать крепкие ворота с мощными засовами и тогда нашу пока ещё мини крепость можно смело назвать неприступ­ной. Этот последний штрих гном обещал быстро доделать, ему только гигантские железные петли осталось изгото­вить, и можно устанавливать. Сам Михард, кстати, сильно возмужал. Он хоть и потерял немного в весе от изнури­тельной работы, но в магическом плане значительно вы­рос, да и твёрдость во взгляде появилась вкупе с уверен­ностью в своих силах. Ещё бы, ведь он всё-таки сделал то, что его опытным коллегам даже в голову не приходило, к тому же мало кто мог похвастаться тем, что он за такое короткое время больше тысячи тонн железа перелопатил. И если ему удастся полноценную крепость построить, то его имя точно в вечную книгу памяти впишут.

За это время произошло ещё пару незначительных событий. Наконец-то родила Нюша, произведя на свет четырёх детёнышей. Бабарка все эти дни постоянно их навещал, принося воду и сетуя, что вольер слишком ма­ленький, мол с малышами там тесновато. Что бы ни каню­чил, мы разрешили ему ещё один сделать и мелочь туда пересадить, когда окрепнут и от сиськи откажутся. А вто­рой новостью было то, что я испытал эффективный метод обучению ленивых птенцов полётам. Уловив момент, ког­да Маришка понесла еду своему жениху, я взял в охапку упитанного пернатого и пошёл к обрывающейся в доли­не скале. Несколько минут поколебался, прикидывая что меня ждёт в случае неудачи, потом что было силы швыр­нул его со стометровой высоты, напутствуя на прощание: «Помнишь, ты как-то обгадил меня в предгорье? Это мой достойный ответ!». Метров пятьдесят он практически пикировал вниз, очевидно не понимая за что его так на­казывают, потом природные инстинкты взяли верх, и он широко взмахнул своими великолепными белыми кры­льями. Видимо летать ему понравилось, поскольку он ещё долго кружил над нашей долиной, приведя в восторг всех обитателей. Михарду я естественно сказал, что это он сам полетать захотел. Надеюсь, орёл ему правду никогда не расскажет, и выслушивать обвинения в жестоком обраще­нии со священными животными мне не придётся. Кстати, жрать этот пернатый символ, один чёрт к Маришке приле­тал. Как вы понимаете, ветчина в этом мире по воздуху не летает, да и любимое им пиво с тучек не капает.

***

Караван с запасом необходимых продуктов, если не случится непредвиденных обстоятельств, мы ждали толь­ко завтра. Ближайший крупный город был в трёх днях пути, плюс день на закупку. Потому сильно удивились, когдадозорный прокричал о появлении большой группы людей со стороны королевства. Минут через десять мы разглядели жёлто-зелёную форму на быстро приближающихся всадни­ках, которая могла принадлежать только эльфам. Их я ждал влучшем случае дней через десять, потому с выводами о бри­гаде стрелков не торопился, но мои сомнения окончательноразвеяли торчащие за их спинами длинные луки.

— Рамаль, ты чего, на крыльях летал? — удивлённо спросил я у своего друга, после того как заключил его в свои объятия.

— Нет, просто очень быстро ехал!

— А как ты так быстро умудрился совет хранителей уговорить, особенно после нашей последней ссоры? И по­чему с тобой сорок человек, а не двадцать, как я просил?

— Наши хранители, как бы ты к ним не относился, люди мудрые и интересы леса чтят больше своих амби­ций! К тому же они посчитали, раз тебя так наши боги лю­бят, значит, ты друг этих богов! А друг наших богов — наш друг, и обижаться на него нечего! Более того, они даже просили свои извинения передать и заверили, что отныне Эдариэль является полноправным членом большой лес­ной семьи!

— А Юли? Она тоже в члены семьи принята?

— Угомонись, принц! Не всё сразу! Достаточно того, что её моей женой признали и разрешили наши земли по­сещать!

Приезд эльфов здорово нас всех порадовал. Такая грозная сила значительно усилила нашу оборону. Она, как мощная дальнобойная артиллерии могла поражать про­тивников ещё на подступах к нашему укреплению. И если степняки пускали лавины стрел где-то максимум со ста пятидесяти метров, то эльфы вели прицельный огонь уже с двухсот, а особо одарённые и на триста метров в мишень попадали. На радостях я всем прибывшим ушастым вои­нам даже по ореху подарил, и разрешил разбить свой вре­менный лагерь под кронами священного для них дерева Такамэль. Говорят, оно им силу придаёт, вот пусть они её по ночам и набираются.

К вечеру следующего дня, как мы и ожидали, пришёл караван с провизией. Помимо продуктов Валерт отправил нам две телеги со всевозможными инструментами, кото­рые нам были жизненно необходимы, несколько рулонов тканей со швейными принадлежностями, и даже игрушки с конфетами для детей. Было и несколько сюрпризов, ко­торые я совсем не ожидал. Во-первых, вернулись ребята Харута. И не просто сами вернулись, а привели свои семьи. На мой вопрос, почему они не взяли положенные для них вполне приличные деньги и не остались, ответили, что зи­мой им в своей деревне делать нечего, а здесь они могут пригодиться. Помня, как они вкалывали на строительстве, я возражать не стал. Вторым сюрпризом явилось прибы­тие Лохматого, вместе с моим старым самогонным аппара­том, который отправили для меня гномы. Как выяснилось, после моего отъезда его доставили в усадьбу. Что с ним де­лать дальше никто не знал. Разыскивающий меня Михард вкратце пояснил для чего он нужен, и быстро уехал на мои поиски. Естественно закоренелый пьяница не мог спокой­но сидеть в королевстве и видеть, как пропадает без дела хороший агрегат. Не знаю каких трудов ему стоило отпро­ситься у Валерта, тем не менее, он оказался в моей долине. Ему я тоже разрешил остаться. Водкой конечно в такой об­становке баловаться нельзя, но вот хорошее местное вино для такого количества мужиков совсем не помешает.

Этим же вечером мы перетащили весь груз в долину, и как оказалось, правильно сделали. С утра вновь показа­лись степняки, мы ели успели табун лошадей в королев­ство отогнать. Пустые телеги пришлось бросить кочевни­кам. Вот же неугомонный народ, видно мы у них были как бельмо на глазу, иначе, зачем в третий раз попытку штур­ма предпринимать. В этот раз они пришли внушительной силой, около восьмисот человек, но и мы мальчиками для битья теперь не выглядели, одни эльфы за железной сте­ной много чего стоили. Первый же залп, по улюлюкающей толпе, решившей сходу захватить уступ, оставил на скло­не больше пятидесяти убитых и раненых, и мгновенно остудили их воинственный пыл. Лобовая атака перешла в плотную осаду. Они наверное думали, что у нас в горах ни воды, ни припасов нет, и до наступления распутицы мы все умрём от голода и жажды. Естественно их надежды на такой исход не оправдались, как и на стенобитную ма­шину, которую они приволокли с собой. После двух дней усиленной бомбардировки нашего укрепления каменны­ми глыбами, это бесполезное занятие прекратили. Камни просто рассыпались в щебень, а железная стена только больше блестеть стала, как будто её крупной шкуркой по­чистили.

Активная жизнь в долине на это время не прекраща­лась. Пока эльфы и часть моих воинов дежурили на стене, мы занимались планомерным и разумным облагоражива­нием территории. Вырубали лишние старые деревья и ку­старники там, где это было необходимо и не портило уни­кальную природу, строили из этих материалов небольшой прочный мост через водный поток и приступили к созда­нию надёжной лифтовой платформы для спуска со стоме­тровой скалы в зону. Короче без дела никто не шатался, и все свободные руки были заняты.

Прошло две недели нашего противостояния. За это время степняками было предпринято ещё три попытки штурма. Две из них ночью. Успехом они не увенчались. Эльфы хорошо видели в сумерках, да и брошенные вниз факела давали достаточно света для прицельной стрель­бы, а мои ребята легко скинули приставленные к стене длинные лестницы, которые нападавшим с неимоверны­ми потерями удалось затащить в гору. Ещё одна неделя и на целый месяц наступит распутица. В это время суглини­стые почвы в степи превращались в непроходимое месиво, заставляя лошадей выбиваться из сил даже при спокой­ной езде. Для кочевников это был мёртвый дождливый сезон, который они предпочитали проводить в юртах по своим стойбищам. Это обстоятельство заставило их пре­кратить бесполезную осаду и изрядно потрёпанными от­правиться восвояси. Пока степь не просохнет, они навряд тле предпримут очередную попытку нападения. Теперь у нас в запасе появилось около двух относительно спо­койных месяцев, которые необходимо было потратить с умом и использовать для дальнейшего укрепления нашей обороны. Ну а ближайших пару дней мы будем отдыхать и праздновать. После тяжёлых стрессовых дней жители долины заслужили веселье, я даже разрешу Лохматому водки и ликёров по такому случаю наделать, пусть отры­ваются по полной программе.

4

Начавшиеся в скором времени дожди были, кстати, так себе. Они скорее были похожи на грибные, чем на пролив­ные. У нас в Питере постоянно такая погода осенью, если не хуже. К тому же в самой долине вообще была сплошная благодать. Поток тёплого воздуха поднимающегося из неё создавал чуть повышенное атмосферное давление и за­ставлял основную массу облаков огибать эту небольшую территорию. Температура в долине упала всего градуса на три — четыре, и стала даже более комфортной для работы.

Подъёмник для спуска со скалы в зону ещё не был за­кончен, не хватало подвижной площадки и больших воро­тов для накручивания толстых верёвок, но я решил сде­лать людям приятное и наловить угрей, в своё время так понравившихся нашим детям. Да и на золото поглядеть тя­нуло, чего скрывать. Я хоть и не был слепым рабом денег, но этот металл обладает своей исключительной магией, которая завораживает каждого, кто хоть раз держал жёл­тый самородок в руках. Тратить целый день на обходной путь не хотелось, потому решил спускаться на верёвках прямо из долины, соблюдая естественно все необходимые меры предосторожности.