Бесплатный фрагмент - Затерянные в веках

Пролог

Виктор терпеливо ждал за кустами электричку, не обращая внимания на надоедливую мошкару, лезущую в лицо. В очередной раз отмахнувшись, мужчина чуть не пропустил Сергея Петровича, фигуру которого в светлом плаще узнал сразу. Тот дошёл до конца платформы и стал спускаться по ступенькам к дачам. Мужчина уже ступил на асфальт, когда Виктор краем глаза уловил судорожное движение за оградой платформы.

Серой тенью мимо проскользнул человек. Вот он спустился по лестнице и, явно скрываясь от Сергея Петровича, двинулся за ним, пригнувшись и прячась за деревьями и кустарниками. «Интересно, кто это такой и что ему нужно?» — подумал Виктор. Он аккуратно, чтобы не шуметь, отодвинул ветки и скользнул следом, стараясь оставаться незамеченным. Пара быстро удалялась, и ему, чтобы не отстать, пришлось ускорить шаг. И тут под ногой предательски скрипнула ветка. Затаив дыхание, мужчина замер в надежде, что его не заметили.

Преследователь обернулся, и Виктор от неожиданности всхлипнул и подался вперёд, чтобы лучше рассмотреть лицо незнакомца. То, что он увидел было настолько нереальным, что рассудок отказывался верить. Впереди стоял он сам, а точнее его точная копия вплоть до непокорных волос, торчащих на макушке.

«Как такое может быть? — удивлённо подумал он. — Почему я преследую Сергея Петровича, который несколько лет назад подарил мне коробочку перемещения во времени?»

Между тем преследователь и его жертва уходили всё дальше по дорожке в лес, а Виктор короткими перебежками от дерева к дереву крался следом, надеясь понять, что происходит.

Вокруг было сумрачно и безлюдно. Пахло прелыми листьями. Короткие крики птиц прорезали лесную тишину, и издалека временами доносился глухой перестук поездов, будто напоминая о возвращении домой. Сквозь густую сень деревьев прорывались лучики солнца, и тогда на лице и одежде вспыхивали яркие блики, заставляя невольно жмуриться.

Виктор на момент расслабился, прикрыв глаза от слепящих лучей, а когда через мгновение открыл, то обнаружил, что мужчин исчезли. Похоже, они сошли с дорожки в лес, и теперь вокруг стояли только шумящие кроной деревья.

Мужчина кинулся вправо, пытаясь рассмотреть между деревьями светлый плащ Сергея Петровича. Неудача. Тогда он вернулся назад, пересёк дорожку и бросился в другую сторону и тут… чуть нос к носу не столкнулся со своим двойником, который за руку тащил Сергея Петровича вглубь леса. Только быстрая реакция спасла Виктора от обнаружения, и он резко присел за кусты. Открытые части рук обожгло крапивой. Стараясь не обращать внимания на зуд и жжение, Виктор немного выждал, пряча горящие ладони в рукава куртки, а затем двинулся следом.

Наконец двойник остановился и стал в чём-то убеждать Сергея Петровича, размахивая для убедительности руками. К сожалению, Виктор не мог подобраться ближе и поэтому ничего не слышал, даже максимально напрягая слух. Но по их движениям понял, что собеседники о чём-то договорились, и тут…

А вот дальнейшего Виктор совершенно не ожидал. В руке двойника сверкнул нож. Откуда он взялся было непонятно. Возможно Сергей Петрович принёс его с собой, а преследователь отобрал, или тот изначально планировал напасть на мужчину? Но реальность была такова — двойник поднял нож на человека.

В голове Виктора всё смешалось. Он точно знал, что был не в состоянии напасть на кого-либо с ножом, а то, что этот двойник был он сам, он понял сразу. «Этого не может быть! — негодовал он. — Это полный бред. Это не моё оружие. Я никому и никогда не причинял вреда, даже в прошлые века. Как я мог принести нож, чтобы напасть на кого-то? Это невозможно!»

Двойник взмахнул рукой и ударил Сергея Петровича, а потом еще раз и еще. Тот каким-то образом смог устоять на ногах и нанёс ответный удар кулаком. Противник пошатнулся, и как подкошенный рухнул на землю. Пострадавший не стал ждать дальнейшего развития событий и бросился вглубь леса, придерживая рукой кровоточащую рану на плече.

Виктор молча стоял за кустами и наблюдал. Он не сделал попытки догнать Сергея Петровича, так как отлично знал, что произойдёт дальше. Через некоторое время он сам, но моложе себя на пять лет, найдёт в лесу раненного мужчину и доставит в больницу, а затем приютит у себя дома на пару недель, так как Сергей Петрович прикинется потерявшим память. Также Виктор отлично помнил, чем всё закончится — мужчина в светлом плаще подарит ему коробочку перемещения во времени в благодарность за своё спасение.

Но в этом мире этого ещё не произошло, и сейчас Виктор смотрел, как приходит в себя его двойник, поднимается на ноги, подбирает нож и вытирает его о траву, а потом уходит назад к станции, чтобы вернуться…

Глава 1

За несколько недель до этого…

У кромки пляжа стояли двое мужчин в тёмных очках, и тихо переговаривались друг с другом. Им было жарко. Один расстегнул воротник рубашки, другой вытирал пот со лба, мечтая побыстрее вернуться в прохладу гостиничного номера, где услужливо работал кондиционер. Но работа не баловала их комфортом.

— Видишь двух влюбленных?

— Да. Это похоже они.

— Бери их в разработку и приставь кого-нибудь, чтобы постоянно следил за ними Мне нужны записи их бесед.

— Не волнуйся, я уже всё организовал. Нужный человек прибыл в гостиницу.

Развернувшись, мужчины прошли к припаркованной неподалёку машине и покинули территорию пляжа.

Девушка в открытом изумрудном купальнике совершенно не догадывалась, что двое незнакомцев только что решили её судьбу. Она бежала по морскому песку недалеко от линии прибоя и звонко смеялась, откидывая рукой длинные золотисто-рыжие волосы. В этих движениях были такие удивительные грация и лёгкость, что отдыхающие невольно провожали её взглядами. Следом бежал темноволосый мужчина в синих пляжных шортах и тоже смеялся. Ровный бронзовый загар его поджарого мускулистого тела вызывал невольную зависть у мужской половины пляжа, и туристы начинали недовольно ворочаться на своих лежаках, чтобы эффектно подставить бледные тела солнцу.

Наконец мужчина догнал девушку, крепко обнял её, и поцеловал. Она шутливо вырвалась и подбежала к воде, чтобы зачерпнуть горсть и брызнуть на партнёра. Тот в ответ подхватил её на руки, отнёс на глубину, а затем крепко поцеловал и только тогда отпустил. Они долго плавали вместе и наконец, совершенно уставшие, выбрались на берег, чтобы отдохнуть на лежаках. Это были Виктор и Лилия.

Виктор был известным «золотым археологом», а Лилия популярной писательницей, и они совсем недавно поженились. Эта пара была уникальной, так как обладала двумя необычными артефактами. У Виктора была коробочка перемещения во времени, а Лилия владела компасом времён, который давал возможность путешествовать по книгам в качестве её героев. Поэтому вопрос о том, где провести медовый месяц после свадьбы, даже не возникал — влюблённые дружно решили отправиться в прошлое. Они веселились в масках и старинных нарядах на венецианском карнавале, с замиранием сердца слушали выступление Паганини, до упоения танцевали в Вене под вальсы Штрауса, и изображали утончённых аристократов на открытии Эйфелевой башни в Париже.

Вначале это вызывало у обоих кучу восторга и восхищения от возможности прикоснуться к истокам. Но через какое-то время накопилась усталость от экзотики, а больше всего раздражало отсутствие бытовых удобств — запахи отбросов на улицах, клопы в гостиничных номерах, невозможность принять душ, грубая пища, и они решили вернуться в своё время к родным морским берегам. И теперь от души наслаждались солнцем, плаванием и беззаботным отдыхом.

Тем временем полуденное солнце начало сильно припекать, и даже пляжные зонтики уже не спасали от одуряющей жары. И Виктор с Лилией решили вернуться в гостиницу, чтобы отдохнуть. Забрав ключи на стойке регистрации, мужчина двинулся в сторону лифта, но тут его внимание привлекла ярко одетая молодая женщина, которая отчаянно ругалась с администратором.

— Возмутительно! Я заранее забронировала номер в вашей гостинице, а теперь вы говорите, что мест нет? Где ваш начальник? Я этого так не оставлю!

— Уважаемая, Екатерина Сергеевна, у вас забронирован номер с завтрашнего дня, и он как раз сегодня вечером освободится. А сейчас, к сожалению, все номера заняты. Я могу связаться с соседним отелем, чтобы вас туда поселили на сутки.

Презрительно хмыкнув, женщина бросила на стойку рекламный буклет, который вертела в руках.

— Ну конечно, сейчас я буду бегать по всему городу с тяжеленным чемоданом? Да что это за гостиница такая, что человек, забронировавший номер, не может в нём поселится? Вызовите главного администратора!

Виктор не стал дальше слушать и вернулся к Лилии.

— Что за шум? — поинтересовалась девушка.

— Да гостя не хотят селить в гостиницу. Говорят, что мест нет.

— Да, не повезло, — Лилия пошла к лифту, но по дороге из любопытства кинула взгляд на скандалистку, и внезапно остановилась. — Катюша? Виктор, это же Катюша. Пойдём узнаем, что у неё произошло.

Катюша была соседкой Лилии по подъезду. Вселившись в новый дом, девушки сразу познакомились и обменялись ключами, чтобы помогать друг другу поливать цветы в случае отъезда. Тесной дружбы между ними не возникло, но сейчас, когда Катюше понадобилась помощь, Лилия не могла пройти мимо. И она поспешила к стойке регистрации, где возмущённую туристку уже пытался успокоить главный администратор, уговаривая её временно заселится в соседний отель. Но та не собиралась сдаваться, она должна была именно сегодня въехать в эту гостиницу, во что бы то ни стало.

— Нет! Никуда я отсюда не уйду! Если нет номеров — размещусь прямо в холле. Буду спать на диванчике и пусть вам будет стыдно за то, что вы так относитесь к своим клиентам!

Администратор беспомощно развёл руками.

— Катюша, — окликнула скандалистку Лилия. — Давай отойдём в сторонку, и ты расскажешь, что у тебя произошло.

— Лилия, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — кинулась обниматься девушка.

Вскоре из её сбивчивого рассказа Лилия и Виктор узнали, что Катюше неожиданно повезло. Два дня назад знакомый туроператор предложил купить с большой скидкой горячую путёвку и билет на самолёт, а вот с гостиницей возникли проблемы, так как она приехала на день раньше. Но девушка не привыкла сдаваться.

— Я-то наивно полагала, что уговорю их подыскать для меня хоть какую-нибудь комнатку, чтобы перекантоваться до утра, — эмоционально размахивала руками Катюша, — но эти козлы упёрлись и ни в какую.

— Так может тебе согласиться и провести ночь в соседнем отеле? — миролюбиво уточнила Лилия.

Соседка вздохнула, томно закатила глаза, и произнесла:

— Честно говоря у меня уже нет сил таскаться по другим гостиницам. Эта путёвка свалилась так неожиданно, потом срочные сборы, самолет. Я уже вся как выжатый лимон и никуда отсюда не уйду. Вот лягу прямо здесь на коврик и просплю до утра.

И девушка действительно подтащила к себе чемодан, села на ковёр и стала пристраивать сумку, чтобы положить себе под голову. Она уже почти прилегла, но Виктор галантно сделал шаг вперёд, подхватил её под руку и помог подняться.

— Катюша, я понимаю, что мы с вами лично не знакомы. Кстати, я муж Лилии. Но я категорически не могу оставить вас в таком положении, — и он изобразил на лице одну из своих самых обворожительных улыбок. — Предлагаю на сутки поселиться в нашем номере. У нас есть лишняя комната и отличный раскладной диван. Давайте зарегистрируем вас на ресепшен и отнесём вещи в наш номер. Думаю, Лилия не будет возражать?

Жена, которая до этого энергично мотала головой из стороны в сторону и делала за спиной Катюши отрицательные знаки, вынуждена была нехотя согласиться.

— Конечно, не возражаю, — криво улыбнулась Лилия. — Мы всё-таки не чужие люди и должны помогать друг другу.

Катюша взвизгнула и кинулась обнимать соседку.

Вскоре троица выдвинулась к лифту. Виктор нёс в одной руке чемодан гостьи, а та тут же подхватила мужчину под другую руку. Лилии в душе чертыхнулась, видя, что соседка откровенно флиртует с её мужем. У лифта она решительно оттеснила соперницу в сторону, и едко прошептала: «Катюша, мы договорились только насчёт комнаты».

— А я что? А я ничего, — заверещала та. — Ты себе что-то там навыдумывала, — но как только дверь лифта закрылась, девушка тут же вынула веер и начала активно обмахиваться, да так, что аромат её духов окутал Виктора с головы до ног.

Среди суеты гостиничного вестибюля никто не обратил внимание на молодого мужчину, который внимательно следил за перемещениями Виктора и Лилии. Как только те скрылись в лифте, он медленно вышел на улицу и достал мобильный телефон. Быстро набрав номер, мужчина произнёс: «Задача выполнена. Агент удачно подселён в номер к молодожёнам и начал работу». Затем он пошёл по направлению к набережной и затерялся в толпе отдыхающих.

Лифт доехал до нужного этажа, и Виктор с облегчением выскочил в коридор, чтобы отойти в сторону от навязчивой соседки, которая успела тесно прижаться к мужчине и даже погладила его рукой по спине. Эта назойливость, а более удушливый аромат её духов вызвали у Виктора глухую неприязнь. Поэтому он быстро пошёл по коридору, чтобы скорее очутиться в своём номере подальше от гостьи. Но не успел он открыть дверь, как был оглушён восторженными воплями Катюши:

— Номер люкс! Как же мне повезло вас встретить! Давно хотела пожить в таком номере! Как шикарно!

Девушка проскользнула в номер, бросила сумку на диван и, забыв про чемодан, начала бегать по комнатам и всё осматривать.

— Ух ты! Какая огромная кровать! А на ней настоящие живые цветы, и телевизор во всю стену! А ванная, ванная, да тут можно бал устраивать, чтобы потом залезть всем вместе в джакузи! Ой сколько разной еды в холодильнике, и даже есть бар! Мамочки мои, как я хочу быть богатой, чтобы жить в таком номере! А можно я останусь с вами до конца отпуска?

— Мы договорились на сутки, — резко заметила Лилия.

Катюша без сил упала на диван.

— Дайте воды.

— Тут прислуги нет. Пойдём, покажу тебе твою комнату. Мы сейчас переоденемся и пойдём обедать, а ты располагайся и отдыхай.

Катюша тут же села и просящим голосом заныла:

— А можно я пойду с вами? А то я совсем никого здесь не знаю. И денег у меня мало. А так может Виктор в честь нашего знакомства угостит твою лучшую подругу? А-а-а-а-а?

Лилия недовольно скривила губы:

— Катюша, а вот это уже наглость с твоей стороны.

— Ну а что такого? На свадьбу вы меня не пригласили, так может сейчас и отпразднуем?

— Хорошо, уговорила. Мы сейчас соберёмся, а ты пока можешь посмотреть телевизор, — Лилия вручила девушке пульт и ушла в ванную комнату.

Катюша сразу же включила телевизор и начала поочередно нажимать на кнопки пульта, переключая программы, но тут увидела на столе Лилин мобильный телефон. Забыв о телевизоре, она схватила гаджет и попыталась открыть рабочий стол, но на телефоне стоял пароль.

— Запаролила значит? Угу. Так что же это может быть? — шептала Катюша себе под нос. — Может день рождения? — девушка набрала цифры. — Нет… А может она рисует фигуру? А если посмотреть на экран под углом?… Там точно есть следы от пальцев… Какую же комбинацию ты используешь?

Катюша провозилась с мобильником ещё минут пять и, вздохнув, отложила в сторону. И тут её внимание привлёк ноутбук на тумбочке. Девушка быстро перетащила его на стол, открыла крышку и грустно вздохнула — там тоже был установлен пароль.

— Они что в разведчиков играют? Почему все устройства под паролем? Ничего не посмотришь, и даже в игрушки не поиграешь. Что же они там прячут? И от кого? Друг от друга что ли? Ничего себе семейка подозрительных. И вообще, где все? Я есть хочу.

Девушка решительно направилась в сторону спальной комнаты молодожёнов. Там она остановилась и прислушалась — тишина. Тогда Катюша на цыпочках придвинулась к двери и приложила к ней ухо, чтобы подслушать, что происходит внутри.

Тишина…

— И что ты там ожидаешь услышать?

Девушка буквально подпрыгнула на месте в ответ на прозвучавший из-за спины вопрос Виктора.

— Я…, да я…, — смутилась Катюша, резко поворачиваясь, и сразу ринулась в нападение. — Ты что? Думаешь я подслушивала? Ничего я не подслушивала! Да больно мне надо вас подслушивать! Я просто прикорнула на диванчике, проснулась, а вокруг тишина. Вот я и решила проверить есть ли кто в номере, — и тут девушка кокетливо заулыбалась и буквально замурлыкала. — Ты же обещал сводить меня в рестора-а-ан и вкусно накормить. Обма-а-ан-у-у-ул что ли? — и провела указательным пальцем по груди мужчины.

Виктор вежливо отклонил её руку и улыбнулся:

— Нет, не обманул. Пойдём. Лилия уже ждёт нас у лифта.

Утром следующего дня Катюша переселилась в свой номер, и молодожёны облегчённо вздохнули. Но, как оказалось, девушка никуда не пропала из виду. Наоборот, она теперь неразлучно следовала за парой на пляж, в спа-салон, в кафе с ресторанами, на экскурсии, и на вечерние прогулки. Даже в своём номере Виктор с Лилией не могли побыть наедине до глубокой ночи, так как Катюша по вечерам упорно приходила к ним в гости, ссылаясь на то, что ей очень одиноко. Спасибо, что не ложилась спать с ними в одну постель.

Наконец, Виктор не выдержал и предложил Лилии вернуться домой. Как только Катюша ушла спать, молодожёны начали собирать вещи и паковать чемоданы. Лилия отправилась в ванную комнату, чтобы забрать свою косметичку. Внезапно оттуда донёсся громкий визг. Виктор моментально оказался в ванной, и застал Лилию в душевой кабинке, куда она забралась прямо в обуви.

— Что случилось? Почему ты кричала?

Девушка показала рукой в угол комнаты:

— Там на полу бегает большой таракан.

— Фу-у-у-у, — успокаиваясь, выдохнул муж. — Ненормальная. Только меня перепугала. Ты что раньше тараканов не видела?

— Таких не видела. Он большой, размером с кулак, чёрный и, по-моему, умеет летать. Он мне прямо на голову свалился, и своим лапками пробежал по лбу… Фу-у-у, как противно. Такие маленькие влажные, потные лапки.

— Не выдумывай, тараканы не потеют.

— А ты откуда знаешь? Этот точно потел, Бр-р-р-р-р, до сих пор аж озноб по коже от его прикосновений, — и тут Лилия опять завизжала. — Вон он прямо под твоими ногами!

Виктор глянул на пол. Перед ним сидел огромный таракан и шевелил длиннющими усами. Мужчина, недолго думая, топнул ногой, чтобы раздавить насекомое, но тот прытко убежал под плинтус, припадая на одну конечность.

— Ну что? Прибил?

— Нет, он убежал. Ладно, любовь моя, давай вылезай из душа и пойдём спать. Завтра с утра всё доделаем

Виктор поднял жену на руки, поцеловал и отнёс в спальную комнату.

Проснувшись, молодожёны собрали оставшиеся вещи, сдали ключи и, выйдя на улицу, нашли местечко, где их никто не видел. Виктор тут же достал коробочку перемещения во времени, нажал на кнопку, и они вместе с женой моментально оказались дома

Через час после их отбытия двое мужчин в чёрных очках встретились в кафе недалеко от гостиницы.

— Ну что твой человек? Смог приблизиться к паре и записать их разговоры? Есть там что-нибудь стоящее?

— Он не отставал о них ни на шаг, и передавал всё через Wi-Fi. Но вот никакой важной информации мы, к сожалению, не получили. Их постоянно отвлекала какая-то истеричка.

— Кто такая?

— Да соседка Лилии по подъезду, которая случайно оказалась в этой гостинице.

— Это плохо. Думаю, твоему человеку следует продолжить работать? Молодожёны как раз вернулись домой и, возможно, скоро начнут обсуждать то, что нам интересно.

— Не получится. Он, к сожалению, был травмирован.

— Правда? И как это случилось?

— Сломал ногу в нескольких местах.

— Каким образом?

— Да сам виноват. Я предлагал ему выбрать для слежки незаметный образ муравья или моли, а он мне: «Таракан и только таракан. Быстрый и живучий». Ну вот этого живучего чуть не раздавили.

— А как же он передавал тебе информацию, если был насекомым?

— Через усы.

— Ну что ж, пошли теперь муравья. Ты же понимаешь, как для нас это важно?

— Вот как раз сижу и размышляю, кого отправить? Муравья или моль?

Глава 2

Подперев рукой голову, Виктор лежал на кровати, любовно разглядывая профиль спящей жены. Он проснулся пару часов назад, быстро позавтракал и уже составил планы на день. Осталось разбудить любимую и поделиться своими гениальными мыслями.

Виктор слегка коснулся пальцами щеки Лилии, нежно погладил, а затем, наклонившись, поцеловал. Она приоткрыла глаза, сладко зевнула и потянулась, словно кошка, выгибая спину.

— Пора вставать что ли? — сонным голосом пробормотала жена. — Дай мне ещё чуть-чуть поспать, — и тихонько засопела.

— Вставай, соня, у нас дел невпроворот, всё проспишь, — засмеялся Виктор и потянул одеяло на себя.

Какое-то время они шутливо боролись за обладание таким нужным с утра предметом, но в конце концов Лилия сдалась и села на кровати. Заметив накрытый передвижной столик с чашками кофе, бутербродами и фруктами, она недовольно заметила:

— Вот никогда не понимала, зачем приносить кофе в постель, когда ты ещё не умылась, и вообще вся такая расслабленная и сонная.

— Чтобы разбудить любимую и показать ей свою заботу. Дорогая, хочешь чашечку кофе?

— Нет, спасибо. Отнеси это всё на кухню, а я иду в ванную, — небрежно бросила Лилия, вставая с кровати.

— Ну вот, — проворчал под нос Виктор. — У всех жена как жена. Радуется, когда муж за ней ухаживает. А тут просто мымра какая-то. И зачем только старался?

Девушка прильнула к мужчине и поцеловала в щёку.

— Спасибо, любимый, твоё внимание мне так приятно. Я только быстро приведу себя в порядок, и с удовольствием съем заботливо приготовленный тобой завтрак, — и Лилия упорхнула в ванную.

Пока жена наслаждалась утренним кофе, Виктор начал обсуждение давней проблемы — поиска родителей Лилии. Они пропали более двадцати лет тому назад. И вот совсем недавно молодожёны узнали, что родители воспользовались машиной времени, которую нашли в подвале заброшенного старого замка. Им даже удалось совершить несколько путешествий, пока однажды они не смогли вернуться обратно.

Удивительно, что в своих путешествиях они ни на миг не забывали о дочери. Дождавшись её совершеннолетия, родители стали передавать Лилии ментальные образы своих приключений. Это было похоже на мощный поток информации, заполняющий сознание, и девушка называла его «моментом озарения». А так как она стала писательницей, то тут же переносила полученные сведения на бумагу. И вскоре опубликовала более десяти книг о приключениях влюблённой пары, которых называла «странниками в степи», совершенно не догадываясь, что это её родители.

А несколько месяцев назад Лилия получила от них записку, которую так часто перечитывала, что успела выучить наизусть: «Доченька, наконец пришло время нам встретиться, чтобы мы смогли вернуться в обычный мир, но для этого понадобится твоя помощь Ты нас легко найдёшь, используя свои книги про странников в степи. Пройди с начала до конца по их страницам. В каждой книге есть спрятанный артефакт, который ты должна найти. Выбирай их тщательно и не ошибись. Собрав их все вместе, ты освободишь нас из того места, где мы сейчас находимся. Если Виктор захочет помочь, мы не возражаем. Он отличный парень и хороший друг. Берегите себя. Родители».

Виктор, несмотря на искреннюю любовь к жене, не горел желанием искать её родителей. Его манили новые путешествия в поисках артефактов. Но так как он уже пообещал Лилии оказать помощь, да и хотелось лишний раз порадовать её, он не смог оставаться в стороне. Поэтому и решил не «тянуть кота за хвост», а побыстрее разобраться с проблемой, и вернуться к любимым делам.

— Я просмотрел написанные тобой книги и считаю, что нам следует начинать с конца истории, — поведал Виктор.

— Но в письме точно указано, что мы должны пройти путь главных героев, — возразила Лилия. — Поэтому начинаем с первой и далее по очереди.

— А, ты помнишь, сколько книг написано с помощью так называемого твоего «озарения»? — ехидно поинтересовался мужчина.

— Четырнадцать.

— И ты предлагаешь нам прожить все истории с начала до конца? Ну-ка напомни, сколько лет отсутствуют твои родители? Более двадцати? Это нам придётся эти артефакты десятки лет разыскивать? Да мы к тому времени глубокими старцами станем. Да и дождутся ли нас твои отец и мать?

— Ну ты скажешь прямо — старцами, — засмеялась жена. — Нам будет чуть более 40 лет.

— Сорока? А пятидесяти не хочешь? Нет, в такой авантюре я тебе не помощник.

— Ну и что ты предлагаешь? Разве у нас есть другой вариант? В письме чётко сказано, что…, — но Виктор не дал девушке закончить.

— Лилия, ты только не волнуйся. Я уже всё придумал. Давай начнём с конца твоих историй. Ведь нам всё равно придётся узнать, что делать с найденными артефактами? А это, похоже, указано на последних страницах серии. Я что-то читал то ли про круг, то ли про бассейн? Так что берем компас времён и прыгаем в эпилог последнего тома. Что думаешь? А если что-то пойдёт не так, мы ведь всегда сможем начать сначала.

Лилия внимательно слушала мужа, сосредоточенно жуя остатки круассана, и запивая свежесваренным кофе. Ей тоже не нравилась идея длинного путешествия. Хотелось побыстрее обнять родителей и писать новые книги.

— Хорошо, — согласилась она. — Попробуем начать с конца. Что там говорится? — девушка подскочила к полке и сняла нужную книгу. — Угу. Слушай: «Герой подошёл к каменному бассейну, прочитал надпись и понял, что ему следует делать, чтобы продолжить свой путь», — Лилия недоумённо замолчала, а потом ещё раз пробежала текст глазами. — И что? Это всё? И больше ничего? Вот блин! Ну почему нельзя было просто перечислить, что следует делать? Опять загадки. Они так шифруются, будто боятся, что за ними кто-то следит и может узнать их секреты.

— Да ладно, — засмеялся Виктор. — Они просто не хотели перегружать тебя информацией. Собираемся в путь. На месте всё и выясним, думаю там точно будут подсказки.

Через час молодожёны были готовы. Одевшись по-походному, они положили в рюкзачки бутерброды, бутылки воды и прочие нужные мелочи. Виктор подхватил жену под руку, а Лилия, открыв последнюю страницу книги, махнула компасом времён.

Белёсый туман, краткое ощущение полёта и… тишина.

Лилия огляделась. Вокруг расстилалась каменистая равнина. Вдали возвышались горы. Свозь густой слой серых облаков с трудом пробивались лучики солнца. Ни ветерка, ни шума сухой травы, ни единого звука не раздавалось в этом месте, и поэтому девушка невольно вздрогнула, когда услышала за спиной шаги. Она резко обернулась и облегченно выдохнула — это Виктор прошёл к каменному кругу на земле. «А где бассейн?» — удивилась Лилия, ожидая увидеть водную поверхность, но мысли быстро исчезли, и она подошла к единственному рукотворному сооружению в этой долине.

— Как ты думаешь, что это такое? — негромко спросил Виктор, указывая на круг. Он старался говорить тише, словно боялся, что в ответ пробудится что-то неожиданное. — И эти столбики по краям, они явно зачем-то нужны.

Действительно, по периметру круга стояли двенадцать невысоких каменных столбиков, образуя идеальное кольцо. Подобно каменной поверхности они обветрились и потрескались от времени, а кое-где покрылись лишайником. Чтобы лучше разглядеть форму круга, мужчина даже несколько раз подпрыгнул на месте.

— Тебе это не напоминает часы? Уж больно равномерно выставлены столбики, — Виктор нагнулся и внимательно осмотрел один из них. — Смотри! Здесь наверху цифра 5. А что указано на других?

— Здесь 8, а следом 9 и 10, — возбуждённо откликнулась Лилия. — Виктор, а ты, кажется, прав, и это действительно каменные часы. Вот только не пойму их принцип действия? Они точно не песочные, да и солнца в этих краях похоже не наблюдается, и стрелки отсутствуют.

— Может на столбики надо что-то положить? Ну, например, камешки.

Виктор отошел в сторону и стал собирать небольшие округлые камни, похожие на морские голыши. Вернувшись к столбику, он положил сверху указанное количество камней, и так по кругу, пока на всех стойках не появились небольшие горки.

— И что? — проговорил он, в ожидании какого-то отклика, и разочаровано протянул. — И ничего?… Увы. Ничего не происходит!

В это время Лилия прошла к центру каменного круга и стала что-то внимательно разглядывать на поверхности.

— Виктор, а ты заметил, что здесь нарисованы четыре окружности разного цвета? Синяя, зеленая, красная и желтая. Может на них надо встать? Иди сюда. Попробуем.

Они встали ногами в центры окружностей — Лилия выбрала красную и желтую, а Виктор синюю и зеленую.

И…

И ничего не произошло.

Тогда они поменялось местами, потом попрыгали, взялись за руки, встали друг к другу спиной, но ничего не изменилось. Виктору уже до чёртиков надоело возиться с этими бестолковыми камнями, да ещё живот начал издавать громкое урчание. Очень захотелось съесть чего-нибудь горячего, а потом ответить в блоге «АрхеБумБум» на вопросы фанатов и заняться поиском интересных мест с артефактами.

«Вот на кого я сейчас похож? — размышлял мужчина, в очередной раз прыгая в центре круга. — На полного дурака. Известный золотой археолог играет с камешками, пытаясь разгадать нелепую загадку. И, как назло, ни одной мысли в голове».

Он остановился, подошёл к ближайшему столбику и в сердцах смахнул камешки в степь. Те весело покатились по жёсткой поверхности. Снова взмах рукой и следующая кучка посыпалась на землю.

«Клак, клак, клак, клак», — стучали голыши, падая на землю. Виктор шёл по кругу и тут… споткнулся о чью-то ногу в белой кроссовке. Именно так ему вначале показалось. «Откуда здесь нога, если Лилия на той стороне круга?» — удивился он, падая на землю. Но его внимание тут же переключилось на другое — на боку ближайшего столбика виднелось изображение, выгравированное на камне. Углубления забились пылью и поэтому рисунок был незаметен при взгляде сверху.

Мужчина поднял острый камешек и стал вычищать грязь, чтобы увидеть изображение воздушного шара с гондолой. Он медленно встал и посмотрел на цифру, изображенную сверху — это была девятка. Виктор медленно подошёл к столбику с цифрой пять, и, расчистив рисунок сбоку, увидел силуэт изящного лебедя. Догадка уже вертелась в голове. «Стул»,. — тихо произнес он, и двинулся к следующему столбику с цифрой 4. И уже не удивился, увидев изображение стула на боку каменного возвышения.

— Лилия, я, кажется, понял какие артефакты надо собирать, — торжествующим голосом произнёс мужчина. — Цифра на верху столбика — это графический символ артефакта. Например, 9 — это воздушный шар, 5 — лебедь, а 4 — стул.

— Почему ты так решил?

— А ты сама посмотри. Сбоку на каждом столбике есть рисунок.

— Ух ты, как интересно, — оживилась Лилия. — Если ты прав, то 8 — это, наверное, карнавальная маска или знак бесконечности? — и девушка с нетерпением подбежала к столбику с названной цифрой. На боку красовалось изображение очков. — Ну…, почти угадала, — довольно ухмыльнулась Лилия.

— А тройка, — продолжил Виктор. — Что же похоже на тройку? Может это жопа или грудь?

— Сам ты жопа, — рассмеялась девушка, осматривая нужный столбик. — Это чайка.

— Тогда единица — это гвоздь! — мужчина, еле сдерживая дрожь волнения, подскочил к очередному столбику и закричал. — Верно! Я угадал!

— А 11 — это барабанные палочки! — приняла эстафету Лилия, и метнулась к нужной стойке. — Я права!

Через несколько минут они уже знали все символьные соответствия рисунков и цифр. И чтобы не забыть, Лилия достала из рюкзака блокнот и записала: 1 — гвоздь, 2 — змея, 3 — чайка, 4 — стул, 5 — лебедь, 6 — замок, 7 — клюшка, 8 — очки, 9 — воздушный шар с гондолой, 10 — бита с мячом, 11 — барабанные палочки, 12 — копьё со щитом, а 4 цветные окружности в центре — это слон.

— Ну что ж, список артефактов готов, и я думаю, пришло время их найти, — радостно произнёс Виктор, предвкушая быстрый возврат домой и вкусный ужин.

— И как мы будем их искать?

— О, это совсем просто, — уже думая о своём, ответил муж. — Ищем в книгах упоминания об этих артефактах, и похищаем один за другим. Думаю, мы быстро справимся.

— У тебя прямо блеск в глазах появился от слов «похищаем артефакты», — с лёгкой усмешкой произнесла Лилия. — Героическое прошлое вспоминаешь?

— А что? — не обращая внимания на иронию, произнёс Виктор. — Я был отличным охотником за сокровищами.

— И как ты интересно слона сюда приведёшь? — спросила жена. — Судя по размеру окружностей его стоп, он должен быть ну о-о-о-очень большим.

— Поживем, увидим, — не унывал муж. — Он же артефакт. Возможно, он сделан из пенопласта. Лилия, — сменил тему Виктор, — давай вернёмся домой. Мы уже всё выяснили, а мне что-то есть больно хочется.

— Так достань бутерброд из рюкзака.

— Мяска бы с жареной картошкой, или запечённой рыбки.

— Обжора. Ладно, давай сюда руку. Возвращаемся.

Лилия взмахнула компасом времен. В последний момент ей показалось, что она увидела вместо каменного круга блестящую воду бассейна, но туман тут же всё скрыл за своей пеленой. А Виктор в это мгновение вспомнил о ноге, о которую внезапно споткнулся. Впрочем, стоило ему тряхнуть головой, и мысли сами собой переключились на предстоящий обед.

Через пару минут после их исчезновения у каменного круга материализовались двое мужчин, которые ранее следили за супругами на пляже.

— А я и не ожидал, что Виктор такой тупой, — недовольно произнёс один из них. — Ты уверен, что он нам интересен? Не смог разгадать такую простую загадку.

— Для расшифровки ребусов есть другие специалисты. Главное, что супруги теперь заняты делом и останутся у нас на виду, а мы подготовимся к следующему шагу.

— Слушай, — засмеялся напарник, — а ты классно подставил ему подножку.

— Ничего смешного не вижу. Это был глупый и неосмотрительный поступок с моей стороны, но, к счастью, помогло. Надеюсь, он ничего не заметил, а если и увидел, то не понял.

— Да даже если бы и заметил, — с превосходством в голосе произнёс напарник. — Он такой тугодум, что вряд ли сообразит.

— Возможно. Но нам пора возвращаться.

Через мгновение около каменного круга не осталось ни души и в степи вновь воцарилась тишина и покой, изредка прерываемые зигзагами молний на горизонте.

Глава 3

— Ну сколько можно читать? — недовольно проворчал Виктор, откинув очередную книгу на диван. — У меня уже глаза в кучку собрались, а понять с чего начать невозможно. Упоминание стульев встречалось минимум сорок пять раз, чайки есть во всех морских темах, лебеди упоминаются реже, но в трёх книгах засветились. Как понять, куда нам отправиться?

Лилия сидела на диване в позе лотоса и тоже изучала очередной том, а потом, вложив закладку, отложила книгу в сторону и произнесла:

— В пятой книге есть описание фестиваля воздушных шаров. Вот туда мы и отправимся, а на месте попробуем узнать про другие артефакты.

— Почему именно туда?

— Потому что про воздушные шары больше нет упоминаний ни в одной книге.

Супруги стали собираться. Виктор уже уложил все нужные вещи в небольшой рюкзак, когда обратил внимание на странное поведение Лилии. Она стояла посреди комнаты с кухонным полотенцем в руках и внимательно разглядывала потолок.

— Дорогая, что-то случилось?

— Ну да…, хотя не могу сказать точно. Просто бред какой-то, — помотала головой жена и села на диван. — Наверное, я схожу с ума.

— Да ты гонишь, — засмеялся Виктор. — Что же так озадачило мою любимую?

— Моль.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— У нас в квартире завелась моль, — грустно повторила девушка, — и мне кажется, что она меня преследует.

— Это как? — снова рассмеялся Виктор.

— Очень просто. Она летает за мной по пятам, а когда я пытаюсь её прибить — сразу прячется.

— Да тебе просто так кажется.

— Нет. Я проверяла. Она и под кровать за мной залетела и даже в кухонный шкафчик, куда я голову засунула. Вот смотри, — Лилия встала и пошла в сторону кухни.

От стены тут же отделилась моль, прятавшаяся между узорами на обоях, и полетела следом. Лилия резко развернулась, чтобы заглянуть в ванную, и насекомое свернуло за ней, и тут же пристроилось на двери ванной комнаты.

— Вот видишь? — девушка повернулась к Виктору. — А теперь скажи, что у меня крыша поехала.

Мужчина, недолго думая, выхватил из рук жены полотенце, и ловко прибил моль. «Зараза», — чуть слышно пискнуло насекомое, и свет для секретного агента №2835 померк навсегда.

Когда супруги вернулись в гостиную, Виктор неожиданно для себя решил поделиться:

— А знаешь, мне последнее время тоже всякое мерещится. Когда мы были у каменного круга, то мне показалось, что кто-то очень удачно подставил мне подножку. Готов поклясться, что за долю секунды до падения я видел чью-то ногу, обутую в белую кроссовку.

— Это, наверное, всё из-за того, что мы мало спим по ночам, — улыбнулась Лилия. — Вот и мерещится всякое.

— Попробуй усни рядом с такой красавицей, — Виктор придвинулся к жене и игриво ущипнул её за задницу.

— Перестань! — засмеялась, изворачиваясь, девушка. — Нам пора идти, а то мы так до вечера не выберемся.

Подхватив рюкзак, Виктор притянул к себе жену и произнёс: «Ну, красотка… Полетаем?» Та на миг застыла в объятьях мужа. Ей было тепло и как-то по-особенному душевно. С такой трепетной нежностью умел обнимать только он. А может это и есть любовь? В животе тут же запорхали бабочки и сбилось дыхание. Лилия нехотя подняла компас времён, взмахнула и зажмурилась. Ей не хотелось снова видеть белёсое безвременье.

Секунда тишины.

А затем пришло ощущение холода, влажного тумана на щеках, и стало трудно дышать. Открыв глаза, девушка оцепенела от увиденного. Вместо твёрдой земли обзорной площадки вокруг была тесная плетёная корзина, а вместо ясного неба над фестивалем — гигантская темно-серая тень, закрывающая небосвод.

Она не успела сообразить, что происходит, как сбоку налетел коренастый мужчина. Больно толкнув её в бок, он с яростным криком: «Пошла вон из моей гондолы!» попытался вытолкнуть её наружу

Лилия инстинктивно схватилась за борт и невольно посмотрела за край корзины. Ноги тут же стали ватными, голова закружилась, а сердце ухнуло куда-то вниз живота. Бесконечно далеко внизу проплывали тёмный лес, река, поля. «Так я на воздушном шаре?» — запоздало сообразила она и крепче вцепилась в борт гондолы.

— Убирайся! — визгливо орал коротышка. — Сейчас термик закончится, и мы упадём! Вон отсюда, ненужный балласт! И откуда ты только свалилась на мою голову!

— Что вы делаете! — в ответ закричала Лилия, пытаясь отбиваться от мужчины одной рукой. — Вы же сейчас скинете меня вниз я и разобьюсь!

— А я и хочу, чтобы ты быстрее свалила отсюда!

— Так не пойдёт! — она резко развернулась к коротышке и сильно ударила его ногой. Тот не ожидал ответной реакции безбилетника и отлетел в угол корзины, держась рукой за живот.

— Ах ты драться! — отдышавшись после удара, завопил мужчина. — Да я тебя…

Что именно он хотел сделать осталось неизвестным, так как в этот момент корзина начала крутиться вокруг своей оси и сильно раскачиваться.

— Термик закончился! — заорал пилот, и тут же вскочил на ноги и кинулся к борту гондолы. В его руке сверкнуло лезвие ножа, которым он что-то стал яростно перерезать. Лилии на мгновение показалось, что это стропы от сетки, которые тянулись к воздушному шару.

«Он ненормальный! –с ужасом подумала она. — Он хочет, чтобы мы упали?» — и подскочила к мужчине.

— Что вы делаете?!

— А разве не видишь? Сбрасываю мешки с песком. Надеюсь, они никого не прибьют внизу. Из-за тебя мы падаем!

Лилия глянула за борт корзины — земля стремительно приближалась, и уже даже стали различимы отдельные объекты.

— Сколько ты весишь?! — вдруг заорал мужчина прямо ей на ухо. Лилия ответила на автомате. — Чёрт, придётся еще один мешок с песком сбрасывать. Да ты прямо корова какая-то!

Еще один балласт полетел вниз, но шар не замедлил падение.

— Что же это такое! Почему мы не поднимаемся? Надо быстрее, быстрее, — коротышка бегал вдоль борта и резал, резал, резал. И вот наконец… шар выровнялся и поплыл по ветру.

Лилия обрадовалась, ожидая, что пилот теперь успокоится. Но вместо этого тот сел на дно корзины, охваченный безумием и отчаянием, и принялся рвать на себе волосы.

— Опять не везёт! Почему мне так не везёт? Пятый год подряд пытаюсь выиграть это чёртово соревнование. И вот, казалось бы, всё приготовил, рассчитал, сколько денег потратил на новый шар и гондолу! А тут эта корова с неба свалилась, будь она неладна!

Неизвестно сколько бы коротышка ещё жаловался на удары судьбы, если бы сверху не раздался мужской голос:

— Эй вы там, внизу! Есть кто-нибудь? Снимите меня отсюда! Я в сетке запутался!

— Виктор! — радостно вскрикнула Лилия и осторожно приблизилась к борту корзины. Из-за произошедшего она напрочь забыла о муже. Девушка перегнулась через борт и попыталась разглядеть мужчину, но взгляд упирался в тёмно-серую ткань шара.

— Ты что? Дружка с собой прихватила?! — возмутился коротышка, вскакивая на ноги, и заорал, подняв голову вверх. — Эй, мужик! Что ты там делаешь? Теперь понятно, почему весь балласт пришлось сбросить. Тут не просто корова, а ещё и бычок пристроился.

Сверху раздался глухой голос:

— Я тут похоже шар ногами проткнул, и теперь боюсь их вынимать! Вдруг упадём и разобьёмся!

— Конечно разобьёмся, дурья ты башка! Ни в коем случае не вынимай!

— И что же мне делать? Я тут, можно сказать, на соплях держусь! Скоро упаду!

— Ничего не делай! — закричал пилот, напряжённо размышляя, как спасти воздушный шар. — Сиди, где сидишь!

Лилия кинулась к коротышке и вцепилась в рукав его комбинезона:

— Мужчина, миленький, к сожалению, не знаю вашего имени, будьте так благородны, спасите его. Это мой муж. Я не могу его потерять. Прошу вас, умоляю. Хотите я встану перед вами на колени?

— Не выдумывай, — буркнул пилот. — Лучше заткнись и дай подумать.

Несколько секунд стояла тишина. Коротышка отчаянно жестикулировал, и что-то бормотал себе под нос, будто пытался договориться сам с собой.

— Эй! — снова донеслось сверху. — Я не могу тут долго сидеть! Мне верёвка в задницу врезалась! Очень больно и есть хочется. А ещё тут холодно!

— Виктор, держись! — закричала Лилия и снова обратилась к мужчине. — Умненький пилотик, прошу вас, сделайте что-нибудь.

— И откуда вы только взялись на мою голову, — проворчал коротышка. — Но видимо делать нечего. Придётся заканчивать полёт. Не могу же я бросить его в такой опасности, — а затем поднял голову и крикнул Виктору. — Эй, безбилетник! Ничего не делай! Будем приземляться! Держись крепче!

— А разве нельзя его снять оттуда? — заволновалась Лилия. — А вдруг он сорвётся и упадёт до приземления?

— И как ты это сделаешь? Края шара выступают за корзину, и к твоему дружку не добраться. Да к тому же, шар сам скоро сядет. Песка то почти не осталось, а солнце уже над горизонтом. Вот наступит ночь и похолодает. Воздух в шаре начнёт остывать, и мы упадём. Лучше уж сейчас приземляться, пока ещё что-то видно, — и пилот снова закричал. — Эй ты там!

— Его зовут Виктор, — подсказала Лилия.

— Да без разницы Виктор — Пыктор. Эй ты, Виктор-Хмыктор, держись крепче, будем снижаться!

В голосе мужчины было столько невысказанной боли и тоски от неудавшегося полёта, что Лилии захотелось его утешить, и то же время было безумно страшно за мужа:

— Простите, мы не нарочно. Вы же спасёте Виктора?

— А, — хмуро махнул рукой пилот, — куда теперь деваться. Сделаю, что смогу. Ты лучше сядь на дно корзины на корточки и держись за что-нибудь.

Лилия выглянула за борт гондолы. Если бы не критическая ситуация, она вдоволь наслаждалась бы открывшейся картиной. Под ними медленно проплывали деревья, небольшие рощицы и голубые озёра. Разбегающиеся и сходящиеся дороги петляли между полей. По трассе тянулся бесконечный поток машин. Окрестности дышали спокойствием, пахло пряными травами, и доносились птичьи голоса. С высоты всё казалось таким милым и прекрасным. Девушка села на корточки, вцепилась в матерчатые ручки на дне корзины, и приготовилась к удару о землю.

Виктор, к сожалению, не мог любоваться пейзажем. При перемещении в книгу он каким-то образом влетел обоими ногами в шар, прорвав оболочку, и фактически сидел на сетке, которая болезненно впивалась в мышцы. Только бляха ремня, которая зацепилась за верёвку, удерживала его от падения. А так как сетка в этом месте вплотную прилегала к шару, то Виктор даже не мог за неё толком уцепиться. Оставалось висеть в крайне неудобном положении, надеясь, что бляха выдержит нагрузку.

Между тем пилот схватился за висящую верёвку и потянул на себя, приоткрывая верхний клапан шара. Послышалось шипение газа, и началось снижение. Вскоре гондола ударилась о землю, затем подпрыгнула вверх, снова ударилась, и корзину потащило по лугу между двумя рощами. Коротышка резко дёрнул верёвку и окончательно сорвал клапан. Оставшийся гелий с гулом и свистом вырвался наружу

Виктору очень повезло, что он находился в верхней части шара. Когда тот начал сдуваться, он будто бы оказался на надувном матрасе. Затем последовал глухой удар о землю, поднялось облако пыли, и вся поверхность шара заколыхалась, будто бы он «дышал». Где-то рядом со свистом вырывался газ, и сетка начала болезненно впиваться в руки и ноги. Гондола перевернулась на бок и замерла, за ней вытянулся сдувшийся шар, похожий на огромную смятую тряпку.

Лилия быстро ощупала себя. Приземление было жёстким, и если бы не ручки на дне корзины, то девушку непременно выкинуло бы в поле. А так похоже отделалась парой синяков. Не дожидаясь команды от коротышки, она на четвереньках выбралась из корзины, и с криком: «Виктор, Виктор, как ты?» бросилась в сторону шара.

Пилот лежал на спине и громко ругался. Физически он не пострадал, но была задета его гордость. Он был зол на весь мир и откровенно кричал об этом во весь голос. Наконец поток красноречия утих, и коротышка выбрался из корзины. Прихрамывая, он поплёлся вслед за девушкой.

— Я нормально, — вскоре послышался голос Виктора, — помогите мне выпутаться из этой паутины.

Пилот подошёл ближе и увидел, что в толстых складках того, что раньше было его величественным шаром, торчат руки и ноги, опутанные сеткой. Он быстро срезал верёвки и освободил пленника. Девушка тут же кинулась к мужу и крепко его обняла:

— Я так испугалась, что могу тебя потерять, — всхлипнула она, и стала осматривать Виктора со всех сторон. — Ты в порядке? Не пострадал? Где болит? Как руки? Как ноги? А голова?

— Всё хорошо, — ответил тот, растирая затёкшую ногу.

— Да что с ним сделается? — едко заметил коротышка. — А вот моему шару полный кирдык.

Лилия с горечью посмотрела на мужчину:

— И что вы теперь будете делать?

— А что делать? — угрюмо ответил пилот. — Будем ждать команду подбора. Они скоро доберутся сюда и заберут нас. Надеюсь, что они уже заметили, как шар пошёл на снижение.

Пока девушка с коротышкой разговаривали и рассматривали остатки воздушного шара, Виктор уже полностью пришёл в себя. Он сразу же отправился в соседнюю рощу, чтобы наломать веток для костра. Затем вытащил из рюкзака саморазогревающиеся пищевые пакеты и выдал по одному пилоту и Лилии.

— Предлагаю перекусить, тогда и настроение повысится, — улыбнулся он. — Кстати, меня зовут Виктор, а это Лилия — моя жена. А тебе как звать, величать?

— Артём. Можно просто Тёма, — представился пилот. Он охотно взял угощение и уже через секунду уплетал тушеное мясо с картошкой, перекатывая горячие куски во рту языком и втягивая воздух, чтобы не обжечься.

— Почему для вас так важно победить в этом соревновании? — спросила через какое-то время Лилия.

— А почему тебе нравится побеждать? — резко отреагировал коротышка. — Это слава, престиж, известность и конечно же награда.

— И много денег получает победитель? — уточнил Виктор. Он уже доел свою порцию и теперь достал термос, чтобы налить всем по очереди ароматный горячий чай в одноразовые стаканчики.

— В этом году приз будет необычным. Это инкрустированная перламутром коробка с муляжами артефактов.

— Что? — переспросил Виктор, отвлёкшись, и уже через секунду тряс рукой, облитой горячим чаем.

— А вы разве не знаете? Каждый год в начале весны Мастер стихий проводит ритуал очищения и плодородия. Для этого у него есть специальный набор из двенадцать предметов, которые он расставляет в определённом порядке. Если всё пройдёт нормально, то год будет мирным, и осенью жди хорошего урожая. Ну а тот, кто получит муляжи артефактов, проживёт весь год беззаботно и решит все свои проблемы. А у меня их столько накопилось, мама не горюй. Только на награду и надеюсь. Да куда теперь-то? — пилот расстроенно махнул рукой и вздохнул.

Виктор с Лилией многозначительно переглянулись, и мужчина решил задать следующий вопрос:

— А нет ли среди этих артефактов лебедя, чайки и стула?

Коротышка удивлённо посмотрел на него:

— Так ты оказывается всё знаешь лучше меня? И только придуриваешься?

— А может там и гвоздь найдётся? — нетерпеливо продолжил Виктор, а сам взмолился в душе, чтобы догадка оказалась верна.

— Да, и гвоздь, и очки, и молоток и даже барабанные палочки! — закричал пилот. — Смеёшься надо мной что ли?

— Нисколечко, — Виктор лихорадочно соображал, как успокоить разозлённого мужчину. — Я так перепугался, пока висел на шаре, что всё позабыл.

— А-а-а, — понимающе протянул пилот, остывая. — А, кстати, как вы оказались на моём шаре?

— А мы, а…

— А мы свалились с другого шара, который летел чуть выше, — быстро ответила Лилия.

— Так вы друзья Потапыча? Ну так бы сразу и сказали. Только, — задумался коротышка, — я его давно обогнал, и он не мог быть надо мной.

— Нет мы летели на другом шаре. А почему ваша команда подбора до сих пор не приехала? — быстро сменила тему разговора девушка.

— Возможно, они сильно отстали, но не волнуйтесь, к середине ночи точно нас заберут. А я тут немного пока покимарю, — пилот сладко зевнул и прилёг на траву у костра. Вскоре он крепко спал, временами сладко похрапывая. Во сне он произнёс что-то типа: «Мой шар», а потом добавил: «Чемпион», и грустное: «Жаль».

Лилия медленно допила чай и в раздумье смотрела, как догорают ветки в костре. Муж снова отошёл к роще, чтобы наломать сушняка, пока ещё не стало совсем темно. Когда он вернулся, жена попросила его достать блокнот и ручку.

— Мне так жалко бедолагу, — грустно сказала она. — Он ведь совершенно не виноват, что мы свалились на его голову в прямом и переносном смысле. Хочу восстановить правильный ход событий.

— Ты предлагаешь написать дополнение к книге?

— Ну да, — утвердительно мотнула головой Лилия. — Отправим его в полёт. Пусть соревнуется. А мы пойдём в город и попытаемся узнать, как забрать артефакты.

Виктор молча достал пишущие принадлежности и передал жене. Он знал, что Лилия, как писательница, могла изменять текст книги, в которой она оказалась. Вот и сейчас в дрожащих отблесках огня она творила историю. В результате на бортах гондолы появились срезанные мешки с песком, рваные бреши на шаре затянулись, а клапан вернулся на прежнее место. Воздушный шар стал быстро наполняться гелием, и вскоре удерживался у земли только благодаря толстой веревке, привязанной к дереву.

Виктор разбудил пилота и указал на готовый взлететь шар:

— Артём, шар готов и в полном твоём распоряжении. Думаю, тебе стоит продолжить полёт. Желаем победы в соревнованиях.

Пилот не стал выяснять, что произошло. Он быстро залез в корзину, и оттуда закричал:

— Режьте верёвку, я и так потерял из-за вас кучу времени! Если пойдёте в сторону луны, то найдёте дорогу! Она приведёт вас в город! Удачно добраться!

Огромный шар легко взмыл к тёмному небу, а Лилия продолжала писать: «Шар поднялся на ту же высоту, где безбилетники попали в гондолу. Пилот уверенно регулировал полёт и сразу забыл о происшествии, как будто его никогда и не было. Его ждала победа в соревновании. Никто не заметил, что с шаром происходили странные вещи».

Наконец девушка отложила блокнот.

— Ты знаешь, Виктор, нам сегодня очень повезло, что мы встретили хорошего человека. Несмотря на свои амбиции, он приземлил шар, чтобы освободить зажатого верёвками путника. Я пожелала ему победы. И думаю, это будет справедливо. Вот только одно я не понимаю, — пожала плечами Лилия. — Я совершенно не помню, чтобы в книге был сюжет про двенадцать артефактов. И это очень странно.

— А вот я ничего необычного в этом не вижу, — улыбнулся Виктор, и взял в руки блокнот с ручкой. — В книге ведь не было сюжета про посторонних на воздушном шаре? Видимо это изменение породило другое.

— Но книги сами себя не исправляют, — возразила жена.

— Вот поэтому мы им и нужны, — мужчина начал что-то писать в блокноте. — Хотя бы для того, чтобы не путешествовать ночью пешком до города.

Яркий свет фар разрезал темноту, и невдалеке остановилась легковая машина. Передняя дверь открылась, и раздался голос водителя:

— Такси вызывали?

— Вызывали, конечно, вызывали, — Виктор быстро затоптал костёр, проверив, что потухли все головёшки, и двинулся к машине. И конечно же не заметил, как крупный муравей добрался до заднего кармана его джинсов, и скользнул внутрь.

Глава 4

Такси быстро неслось в сторону города, слегка покачиваясь на неровностях асфальта. В приоткрытые окна машины задувало прохладным весенним ветерком. Лилии надоело любоваться звёздами, и она пыталась разглядеть надписи на огромных билбордах, мелькавших вдоль дороги — «Твой удар лучший, не пропусти хоккей на траве!», «Лапта — игра для сильных духом!», «Рыцарский турнир для суперменов!» Над рекламными слоганами радостно улыбались белозубые атлеты.

— У вас что проходит Олимпиада или Кубок мира? — не сдержав любопытства, спросила девушка у водителя.

— С чего вы взяли? — искренне удивился тот.

— Да реклама вдоль дороги вся посвящена спортивным играм.

— А-а-а! — улыбнувшись, протянул водитель. — У нас сейчас проходит Фестиваль пробуждения. Вы разве не слышали о нём? Весь город уже целый месяц готовится к заключительной церемонии, — и таксист подробно рассказал, то, о чём пассажиры уже слышали от Артёма. — Раз в году весной Мастер стихий вынимает коробку с двенадцатью артефактами, и в выбранный день расставляет фигурки на поле Фестиваля. Если всё будет сделано правильно, то предстоящий год будет удачным, поля плодородными, жизнь счастливой, а дети здоровыми. Но, чтобы артефакты сработали, их надо предварительно зарядить энергией. И поэтому в течение месяца жители участвуют в спортивных соревнованиях и интеллектуальных играх, чтобы передать энергию успеха, счастья и радости артефактам. Так что, — закончил рассказ таксист, — барабанные палочки, бита с мячом, клюшка, копьё со щитом и воздушный шар наполняются энергией в результате спортивных соревнований.

Виктору уже пару минут елозил на сидении, так ему не терпелось задать свой вопрос:

— А куда деваются двенадцать артефактов после фестиваля? И разве их не тринадцать?

— Куда? Не знаю. За них отвечает Мастер стихий. Его и спросите. А фигурок всегда было двенадцать, и не на одну больше.

— А как же слон? — заволновалась Лилия. — Почему вы о нём ничего не сказали?

— А что о нём говорить? Слон он и есть слон. Как стоял на центральной площади города, так и стоит.

— А как попасть на стадион? — поинтересовался Виктор. — Просто купить билеты?

— Нет. Билеты на закрытие Фестиваля никогда не продавались. На стадион пропускаются только участники проводимых игр, а точнее победители или занявшие первые места. Они-то и будут подзаряжать артефакты.

— Но разве нет другой возможности, даже за деньги? — заволновалась Лилия. — Мы здесь впервые и очень хотели бы поучаствовать в таком интересном мероприятии.

— Ну, … может и есть одна лазейка, — и тут водитель резко вывернул руль, чтобы уйти от столкновения, а потом выправил машину и обругал лихача. — Козёл, ночь на дворе, надо… аккуратно… ездить …! — а потом, извинившись перед пассажирами за ругательства, продолжил отвечать на вопрос.

— Так о чём это я? Ах, да. Вы тоже можете принять участие в соревнованиях. Правда в спортивных уже не успеете, там сейчас идут четверть финалы и полуфиналы. К конкурсам мастерства столяров, слесарей, кузнецов и стеклодувов вас тоже не допустят. А вот в соревнованиях Лебедя, Чайки и Змеи ещё есть шанс поучаствовать. Завтра с утра приходите на центральную площадь и всё разузнайте. Только не тяните — идите пораньше, а то можете и опоздать.

Таксист довёз супругов до гостиницы, и те на удивление быстро в неё заселились. Номер был небольшой, но со всеми удобствами. Путешественники, перекусив бутербродами, сразу легли спать, так как до утра оставалось всего несколько часов.

Как только они заснули, из кармана джинсов вылез давешний муравей, и, быстро спустившись по ножке стула, побежал к окну, чтобы передать срочное сообщение. На самом деле это было не обычное насекомое, а секретный агент №1331, внедрённый в тело муравья. Чтобы соблюдать секретность, агенту присвоили имя Отто по начальным буквам цифр «один-три-три-один». Муравей лихо влез на подоконник, и через Wi-Fi передал информацию, и тут же получил задание помочь супругам посетить соревнования.

Отто уже слез на пол и собирался прикорнуть где-нибудь под столом, чтобы его не раздавили, но тут увидел на полу гигантскую коробку, лежащую на боку, из которой вывалились зубочистки. Их нечаянно уронила Лилия и решила собрать утром, так как невыносимо хотела спать. Сработавший инстинкт был настолько мощным, что у муравья свело ноги судорогой и зачесалась спина, а затем он рванулся вперёд с одной только мыслью: «Нести — Строить».

Животный инстинкт был непреодолим, и составлял самую большую проблему в работе агентов, внедрённых в живых существ. Как ни старались учёные, они не придумали, как подавлять столь сильные чувства. Поэтому в самый неожиданный момент агенты начинала гоняться за дичью, рвать когтями морду соперника и активно размножаться. Вот и сейчас Отто подцепил зубочистку и потащил к стене, где, как он точно знал, было лучшее место для муравейника. Его не смущало, что он был один. С трудом перебирая лапками, насекомое тащило на себе непомерный груз, чтобы скинуть его на пол у стены, и побежать за следующим. Дотащив вторую зубочистку, Отто поплевал на неё липкой слюной и приклеил к первой. Не давая возможности отдохнуть своим натруженным конечностям, секретный агент бросился за следующей палочкой.

Строительство продолжалось несколько часов по одной и той же схеме — подхватил, донёс, поплевал, прикрепил, побежал. И вот наконец… палочки закончились, а у стены возвышалось непонятное сооружение, очень отдалённо похожее на муравейник. Но Отто не остановился на достигнутом. Он точно знал, что в домик нужно принести еду. Ловко перебирая лапками по ножке стола, агент взобрался на столешницу и жвалами изо всей силы вгрызся в остатки бутерброда, лежащие на тарелке. Первый кусок был быстро пережёван и отправлен в пустой желудок. После второго куска Отто почувствовал прилив сил, и муравей потащил следующий кусок в муравейник.

Наконец рассвело. Кусок бутерброда закончился так же, как и зубочистки. Муравей, вытянув лапки, мирно уснул на полу в своём новом домике.

Через пару часов проснулись Виктор и Лилия. Они с трудом встали по звонку мобильника, быстро перекусили и, постоянно зевая, потащились на площадь. Именно там проходила запись участников соревнований по дисциплинам Лебедя, Чайки и Змеи.

Глава 5

На площади яблоку было негде упасть. В хаотичном беспорядке сотни претендентов сталкивались и переругивались друг с другом. Особо не раздумывая, Виктор схватил Лилию за руку и врезался в густую толпу. Отодвигая в сторону жителей, он упорно продвигался, вперёд и тащил за собой сонную и поэтому страшно злую жену, которая громко огрызалась по сторонам. Наконец они оказались перед длинными столами, где шустрые девчата, и ребята раздавали конверты.

Виктор ловко выхватил два из них и один передал Лилии. Там оказался клочок бумаги с коротким текстом: «Какое слово ближе вам по духу? Верность, чистота или мудрость? Напишите ответ и получите задание у сотрудника фестиваля».

«Ага, — подумала Лилия, — видимо от ответа будет зависеть в какой дисциплине я буду соревноваться. Что же ответить? Мудрость? Тогда, наверное, придётся решать трудные головоломки, а я в этом не сильна. Может выбрать слово „чистота“? — девушка на мгновение задумалась, но потом отрицательно покачала головой. — А вдруг, если я его отмечу, то попаду на соревнование по чистке каких-то предметов. Пусть будет „верность“. А что? Хорошее слово. Я всегда верна своим принципам и жду этого от других», — девушка быстро вписала выбранный вариант и вернулась к столу, чтобы получить основное задание.

Виктор долго не размышлял: «Мудрость — то, что надо. Я люблю разгадывать всякие загадки». Отметив нужное слово, он двинулся следом за женой.

— Вы будете соревноваться по дисциплине Лебедя, — с улыбкой произнесла светловолосая девушка, передавая новый конверт в руки Лилии. — Все инструкции внутри. Главное успеть всё сделать до восьми часов вечера. В каждой дисциплине побеждают первые сто человек, которые полностью выполнят задание и быстрее всех вернуться обратно. Так что не тяните и… бегом, бегом.

Лилия выбралась из толпы и присела на свободную лавочку, где через пару минут к ней присоединился Виктор.

— У меня лебедь, а у тебя? — спросила она мужа.

— А у меня змея.

— Какой ты смелый! Выбрал мудрость, а я побоялась сложностей.

— Зато теперь я знаю, что моя жена любит слово «верность», и будет мне верна, — улыбнулся мужчина.

— Ну, это и тебя касается, — парировала жена.

— Ой, у нас так мало времени, давай быстрее откроем задание, — хитро уклонился от ответа Виктор. — Интересно, что же нас ждёт?

Они торопливо вскрыли конверты, из которых выпали несколько листов бумаги — инструкция, карта города с отметками в виде крестиков и листы с загадками. В инструкции говорилось, что с помощью приложенной карты и загадок нужно найти отмеченные крестиками места в городе, обнаружить нужный объект и записать букву рядом с ним. Из этих букв следовало составить правильную фразу и вернуться на площадь.

— Ну вот, а ты боялась сложных загадок, — усмехнулся Виктор. — А у всех всё одинаково.

— Не совсем, — возразила Лилия, — у нас с тобой отмечены разные места на карте и разные загадки. У меня больше крестиков в центре города и в парке, а у тебя на окраинах. Но, к сожалению, мне это не поможет, — вздохнула она, и начала нервно сворачивать листы бумаги в тугую трубочку.

Виктор посмотрел на расстроенную жену, взял её за руку и проникновенно спросил:

— Дорогая, что-то не так? Задания, по-моему, совсем не сложные?

— Для тебя возможно. Но у меня географический дебилизм. Я не понимаю, как читать эту карту, и куда идти. Для меня это всего лишь разноцветные квадратики.

Виктор забрал бумажную трубку из рук жены, расправил листки на колене и начал терпеливо объяснять:

— Вот смотри. Мы сейчас сидим около церкви. Её колокольня очень высокая и видна из любой точки города. Бери её за ориентир. Теперь дальше. Первая точка находится в двух кварталах в сторону реки. Тебе надо идти в том направлении, — мужчина махнул рукой. — Ты просто запомни, где на карте находится церковь, и каждый раз отмечай карандашом своё место нахождения. И скоро сама разберёшься. Ну? Вперёд?

Виктор поднял руку, и жена, смеясь, хлопнула по его ладони.

— Вперёд!

Супруги побежали в разные стороны. Однако Лилия быстро перешла на шаг, решив, что лучше идти медленнее, чем потеряться.

Осматриваясь вокруг и заглядывая во дворы и переулки, она поняла, что городок ей очень нравится. По бокам улицы стояли аккуратные двухэтажные домики из светлого кирпича с черепичной бардовой крышей. Больше всего умиляло, что на каждой двери было вырезано круглое стеклянное окошко, изнутри закрытое кружевной салфеткой. Тёмно-серая мостовая вела между удобными скамеечками и деревьями, под которыми росли цветы, а в одном месте даже приютилась земляника. «Как было бы здорово гулять по этим улочкам, взявшись за руку с Виктором, — думала Лилия, — отдыхать в небольших кафе, разглядывать прохожих и кидать хлебные крошки голубям». Она так расслабилась, что чуть было не проскочила нужную площадь.

— Ой, что это я сегодня такая невнимательная? — заворчала она себе под нос. — Ну-ка посмотрю, что там написано про первое место?

Лилия достала из конверта листок с загадками:

— Так, так, так, сейчас попробуем угадать, — она развернула листок и медленно, будто смакуя сладкий леденец, стала читать:

«Изгиб изящной шеи ждет повтора

В рисунке, в танце, в камне и стихах.

И даже ручка у дверного створа

С причудой выгнулась, чтобы застыть в веках».

— М-м-м-м-м-да, — промычала она. — Ну понятно, изгиб шеи — это лебедь. Но я не вижу на площади никаких птиц. Наверное, дело в ручке, которая повторяет изгиб шеи. Ну что ж, пойдём её искать.

Лилия спрятала листок с загадками в карман и стала обходить площадь по кругу, задерживаясь у каждого дома и рассматривая дверную фурнитуру. И наконец остановилась у красной двери.

— Похоже это то, что надо, — внимательно разглядывая ручку, протянула Лилия. — Явно изгиб и похож на шею. И что делать дальше?

И тут её взгляд упал на белый кружок с большой буквой «М», приклеенный чуть ниже. Лилия радостно выхватила карандаш и листок из кармана, чтобы вписать найденную букву. И тут же из-за спины прозвучал звонкий голос:

— Вижу вы нашли отгадку.

Девушка оглянулась. Невысокая женщина протягивала ей красивое белое перо с золочённым стержнем.

— Ваша награда за первую находку, — улыбнулась она. — Не потеряйте, — и поспешила к следующему претенденту, изучающему красную дверь.

Лилия обрадовано схватила перо, спрятала в карман и стала рассматривать карту, чтобы найти новую точку поиска. Сверившись с куполом церкви, она удовлетворённо хмыкнула и побежала к следующей отметке.

Виктор тоже быстро нашёл первый ориентир, который оказалась в небольшом парке. Окружающий пейзаж никак не ассоциировался со змеями. Разноцветные цветы на клумбах, постриженные газоны, дорожки, посыпанные тонким гравием, радовали глаз. Мужчина достал листок с загадками и прочитал вслух:

«Мне нравится на камне тёплом спать,

И греть худую плоть под солнцем дня.

Но только сумерки решат вернуться вспять

Вы не найдете здесь уже меня».

Он ещё раз огляделся и заметил невдалеке большой плоский камень. Подойдя ближе¸ Виктор сразу же увидел на ровном боку валуна белый кружок с буквой «Д».

— Ага, а вот и он. Тёплый камень и буковка весьма кстати, — он быстро записал букву и тут же обернулся на голос подошедшего пожилого мужчины.

— И вы совершенно правы, молодой человек, — произнёс тот приятным баритоном. — И вот вам за это подарок, — незнакомец протянул золотую монету диаметром около пяти сантиметров и тут же напомнил. — Поторопитесь к следующей точке соревнования. Время не ждёт.

Виктор поблагодарил и внимательно рассмотрел монетку, на которой, как он и ожидал, была изображена змея. Спрятав кружок в карман, он сверился с картой и побежал дальше.

Через несколько часов Лилия успела найти шесть точек, а Виктор восемь. Девушку постоянно мучил вопрос, что же это за фраза спрятана в найденных буквах, но как она не старалась понять, какие слова можно сложить из букв «м, р, о, ы, л, у», было непонятно.

— Рыло? Мыло? Мул? Нет! Это не имеет никакого отношения к изящному прекрасному лебедю, — размышляла она, не замечая, что сильно отклонилась в сторону от маршрута и перестала сверяться с картой. — А может эта фраза вообще не относится к птицам? Например, что-нибудь типа: «Мырло-старое чувырло»? А что? Первое слово уже есть, а буква «у» как раз из третьего слова.

Споткнувшись о перевёрнутую тачку, Лилия прервала рассуждения, и, оглянувшись, поняла, что забрела на чей-то задний двор. Он был завален сломанными повозками, скамейками и стульями, а около высокого забора росла крапива.

— Куда это я зашла? Надо возвращаться, — и Лилия внимательно стала рассматривать карту. Но как ни старалась, найти похожий участок не смогла.

Тогда Лилия решила поискать адрес дома, но никаких табличек и номерных знаков не было видно. И вообще, чем дальше она продвигалась вперёд, тем более заброшенная картина представала перед глазами — ямы на дороге, сломанные кусты, валяющиеся ветки, упавшие на бок мусорные баки и дома без окон и дверей.

Подняв голову, она попыталась разглядеть колокольню, но та потерялась за стеной серого марева. Вскоре Лилия окончательно поняла, что заблудилась, и теперь раздумывала, стоит ли начинать паниковать.

Глава 6

Спящий на полу гостиничного номера муравей потянулся, открыл глаза и долго всматривался в солнечные блики, пробивающиеся сквозь стены его импровизированного муравейника. Хотелось ещё немного подремать.

«Если солнце такое яркое, то на улице тепло, — думал секретный агент Отто. — Как же сладко спать по утрам… Ещё немного полежу… Потом пойду искать еду… Надо же солнце как припекает, даже через окошко… Видимо уже полдень.

Агент широко зевнул, насколько позволяла муравьиная голова, и вдруг резко схлопнул жвала. Его глаза расширились, и муравей как на пружинках подскочил на ноги.

— Уже полдень?!!! Боже мой, я проспал!!! А где же мои подопечные? Неужели ушли? — муравей стал истерично бегать по комнатам в поисках Виктора и Лилии, но те давно отправились на соревнования.

— Что же мне делать? — остановился Отто. — Я точно не смогу догнать их на своих маленьких лапках. Видимо придётся просить помощи у Центра. Вот незадача! Опять начнут ругать за нерасторопность. Но это же не моя вина, что этот кретин-муравей решил построить муравейник? А так бы я ни в жизнь не проспал?

Зло бурча себе под нос, Отто влез на подоконник и передал сообщение в Центр о возникшей проблеме. Связь работала отлично и через пару секунд поступило указание, как не странно, без выговора:

— Твоих подопечных следует быстро найти. Начни с Лилии, она застряла на северо-востоке города у разделительной черты и подошла слишком близко к внешнему периметру. Её ни в коем случае нельзя упустить из виду, поэтому срочно превращайся в человека. Ключ от номера лежит на столе, внизу ждёт машина. Не забывай соблюдать скрытность, и не дай себя обнаружить.

— И как я могу соблюсти скрытность, если стану человеком? — недоуменно спросил Отто.

— Это тебе решать. Разберёшься на месте. И вообще проявляй смекалку. Не забывай, что ты почти сорвал выполнение важного задания. Если что-то понадобится — сообщи, сразу предоставим.

Отто искренне пожалел, что сегодня дежурила не Настя. Она всегда старалась помочь и поднять настроение. А сейчас было полное ощущение, что общаешься с тупым роботом, читающим инструкции по бумажке.

Муравей слез на пол, и приготовился к превращению, проклиная его всей душой. Дело в том, что при обратном переходе из насекомого в человека все агенты испытывали ощутимый дискомфорт. Но тяни не тяни, а следовало спешить.

— Пора, — вздохнул агент и нажал ногой на небольшой бугорок за ухом.

Трансформация началась. Первым пришло неприятное ощущение разбухания всего тела, которое, казалось, надувалось как воздушный шар и становилось всё тяжелее и тяжелее. Потом поочередно стали пропадать запахи феромонов других насекомых, влажного пола, пыльных занавесок, прокуренного стула, деревянной мебели и кислый привкус мочи давно нашкодившей в номере собаки. Отто показалось, что он напрочь потерял обоняние. Усики-антенны, которые постоянно ловили вибрации и шепот окружающих предметов, исчезли, а вместо них навалился гул собственного дыхания. Краски внешнего мира вдруг стали болезненно яркими. Одновременно всё рванулось вниз и начало уменьшаться в размерах. Вот уже труба рядом с муравьём стала обычной ручкой, а высокие столбы ножек стола скрылись внизу под столешницей. На голове, в носу Отто, и в других интимных местах засвербело и зачесалось — это вылезали на свет упругие русые волосы агента.

Трансформация завершилась как всегда неожиданно, но это был не конец. Требовалось время, чтобы научиться управлять своим неповоротливым огромным телом и чувствовать габариты. Поэтому Отто с осторожностью сделал шаг вперёд, боясь развалиться как глиняный колосс, и тут же налетел на угол стола.

— Ай-яй-яй! — закричал он, больно ударившись бедром, и начал растирать ладонью место ушиба.

Сделав ещё шаг, он со второй попытки сгрёб гигантскими пальцами крошечный ключик и двинулся к входной двери. По пути агент ещё дважды налетал на мебель, но всё-таки добрался и кое-как вставил ключ в замочную скважину. Однако из номера он уже выходил с гордо поднятой головой, с первого раза вписавшись в дверной проём. Дальше было проще. К выходу из подъезда контроль над телом полностью вернулся.

Открыв наружную дверь, Отто заметил красную «Ауди» и радостно сел за руль. «Надо будет обязательно отблагодарить Женю за такой прекрасный подарок», — улыбаясь, подумал он. Евгения была сотрудницей Отдела корректоров, и именно она вносила необходимые изменения в текст книги. Отто пару раз подарил ей сувениры и добился её доброго расположения.

Мужчина нажал на газ, и машина резко рванула вперёд. За секунды позади остались кварталы безлюдных в этот день улиц, так как все жители были в центре города. «Эх, выехать бы сейчас на автостраду, — думал Отто, — и гнать машину вперёд. Наслаждаться скоростью и меняющимися видами за окном». С помощью специального прибора он быстро определил местонахождение Лилии и вскоре остановился в начале улицы, где бродила девушка. Осталось придумать, как незаметно вернуть потеряшку в нужную точку поиска.

Выйдя из машины, агент тихо прикрыл дверь и, используя микрофон гарнитуры, в которую превратились его усики, попросил Женю поменять транспорт на обычный велосипед. Двухколесное средство тут же появилось на месте исчезнувшей машины, а на лице агента застыла темная маска Зорро.

Лилия бродила неподалёку. В попытке найти дорогу, она безуспешно разглядывала карту, пытаясь понять, где находится. Мимо тихо прошуршали колеса велосипеда. Оглянувшись, девушка обрадовалась и кинулась к велосипедисту с криком: «Помогите, я потерялась!». Но тот и не думал останавливаться, а вместо этого резко вырвал карту из её рук и рванул вперёд. Лилия опешила, а затем с криком: «Держи вора!» ­­- кинулась бежать за похитителем, так как понимала, что без карты она точно не выберется из этой передряги.

Отто не спешил. Он специально ехал с такой скоростью, чтобы девушка не теряла его из виду, но не могла догнать. Так он пропетлял по нескольким улочкам и наконец выехал к нужной точке маршрута Лебедя. Откинув карту в сторону, мужчина налёг на педали и скрылся в ближайшем переулке.

Подхватив с земли листок, Лилия стала оглядываться и пытаться успокоить дыхание после волнительной погони. Издали она заметила, что некоторые люди на площади держат в руках белые перья.

— Похоже я вернулась на маршрут, — обрадовалась она, доставая листок с загадками, чтобы прочитать вслух:

«Я красив, и люблю без конца отраженье

Своего силуэта в прозрачной реке.

На воде так прекрасны любые движенья,

Если нету реки, то хотя б в озерке».

Лилия оглянулась вокруг. Невдалеке находился фонтан с большой водяной чашей, а значит загадка скорее всего была про него. «Вот это озерко мне и нужно», — решила она. Дойдя до фонтана, Лилия долго ходила вокруг, оглядывая парапет, но ничего похожего на кружок с цифрами не заметила. И конечно не видела, как за ней из-за угла внимательно наблюдал Отто.

«Ну тупая, — думал мужчина, — ответ прямо перед ней, а она его не видит. Надо срочно придумать, как дать ей подсказку, а то ведь так и проиграет соревнование».

Он тихо произнёс в микрофон: «Женя, мне нужна женская одежда и шляпка. Будь добра, организуй». Ответа не последовало, но по ощущениям что-то изменилось. Отто глянул вниз и увидел, что на нём одето элегантное платье с зауженной юбкой с разрезом и туфли на высокой шпильке. Сверху костюм дополняла изящная шляпка с короткой вуалью.

— Отлично, спасибо, — улыбнулся он. — То, что надо. А веер где?

В ладонь ударился жёсткий предмет и в руке оказался зажат веер, сделанный из белых перьев. Отто радостно шагнул к фонтану и… чуть не подвернул ногу из-за тонкого каблука, застрявшего между камнями брусчатки.

— Женя, ты что хочешь меня калекой оставить? — чертыхнулся он. — Замени на что-нибудь более удобное!

Ногам сразу стало тепло и уютно. Отто глянул вниз и обомлел — на ногах красовались розовые меховые тапочки в виде голов кроликов с длинными ушами.

— Женя, ты издеваешься надо мной? — возмутился агент. На мгновение ему послышался короткий смешок, и тут же что-то плотно и комфортно обхватило ступни.

И Отто удовлетворённо крякнул, увидев свои любимые кроссовки. Не обращая внимания на взгляды прохожих, которые с недоумением смотрели на элегантно одетую молодую женщину в кроссовках, Отто подошёл к Лилии со спины и громко произнёс:

— Вы только посмотрите, как красиво отражается фонтан в водной глади, как будто лебедь плывёт.

Девушка невольно кинула взгляд на каменный постамент, и тут же заметила у его основания белый кружок. Она, не раздумывая, вступила в воду, которая доходила ей до колена, и подошла к фонтану, чтобы записать букву «Х». Как только она вернулась назад, к ней тут же подскочил один из организаторов и сунул в руку белое перо с золотистым стержнем. Окрылённая успехом, Лилия подняла голову, чтобы разглядеть вдали колокольню. Затем, быстро сориентировавшись по карте, побежала к следующей точке поиска, а Отто последовал за ней, чтобы помочь при необходимости.

В это время Виктор уже дошёл до последней отметки и мучительно пытался разгадать оставшуюся загадку:

«Моя нора, где сильно пахнет влагой,

И вход в неё не больше пятачка.

Ещё люблю ютиться под корягой,

И наблюдать за всем исподтишка».

Но как он не оглядывался — вокруг не было ни коряг, ни водоёмов. Обычная улица и уютные домики.

«Может имеется в виду канализационный люк? — подумал Виктор и посмотрел на ближайший, который лежал в центре мостовой. В крышке люка имелось небольшое отверстие размером с пятикопеечную монету. «Ну что ж полезем в канализацию», — решил он и стал искать, чем подцепить крышку.

К его удивлению, невдалеке валялся стальной крюк, как будто специально кем-то подкинутый, и это подтвердило догадку Виктора. Провозившись несколько минут, он наконец сдвинул тяжёлый круг, и стал спускаться в подземелье по металлическим ступеням, торчащим из стены. Как ни странно, запаха канализации почти не ощущалось, но снизу доносился звук льющейся воды. Постепенно начал сгущаться мрак, солнечный день остался наверху, заглох шум улицы, а воздух стал спёртым и душным. Виктор достиг дна и осмотрелся.

Перед ним был коридор, слабо освещённый потолочными лампами. Виктор двинулся вперёд, попутно осматривая стены и пол, чтобы найти заветный кружок с буквой, но его нигде не было видно. Только мелкий мусор, мятые куски газет и обломки кирпичей валялись под ногами, да со стен свисали лохмотья облупившейся от влажности краски.

Показалась развилка, и Виктор свернул направо, но не успел сделать и пары шагов, как внезапно ощутил, как напрялась кожа между лопатками. Он буквально почувствовал чьё-то незримое присутствие. Мужчина остановился и внимательно прислушался — тишина, и только мурашки снова побежали по спине. Виктор резко развернулся и со всего размаха нанёс удар кулаком…

Человек, незаметно подкравшийся сзади, качнул головой в сторону, но не настолько быстро, чтобы уйти от удара в левое ухо. Он тряхнул головой и посмотрел исподлобья. Перед Виктором стоял крепко сложенный, коротко стриженный незнакомец в джинсах и темной майке.

Мужчины застыли. И тут незнакомец разорвал дистанцию, выбрасывая сухой, отточенный джеб. Виктор уклонился и пропустил кулак в сантиметре от головы, и тут же ответил коротким хуком в корпус противника. Незнакомец парировал и начал медленно перемещаться вправо, выбирая момент для ответного удара. Виктор, слегка согнув ноги, двинулся по кругу, соблюдая дистанцию, и выжидая миг для встречного броска.

Резкая вспышка боли ослепила его, когда кулак незнакомца рассёк бровь. Потекла кровь, но Виктор не обратил на это внимания. Он быстро поднырнул под правую руку противника, чтобы вложить весь свой вес в апперкот. Глухой удар. Незнакомец отлетел к стене, ударился о выступ, поскользнулся и упал на пол, жадно хватая воздух. Воцарилась тишина, прерываемая тяжелым дыханием мужчин и слабым журчанием воды.

Наконец незнакомец отдышался и поднял вверх правую руку:

— Ок. Заканчиваем. А ты — молодец. Именно этого я от тебя и ожидал. Как мне сказали — непредсказуемо опасен.

Виктор промолчал и продолжал сверху разглядывать собеседника.

— Давай знакомиться, — миролюбиво предложил незнакомец, поднимаясь на ноги. — Меня зовут Квадрат, для друзей Квадри, ну а ты, насколько я понимаю, Виктор?

— Что тебе от меня надо?

— Хотел познакомиться и проверить в деле. Думаю, ты нам подходишь.

— О чём ты говоришь? Я не собираюсь иметь с тобой ничего общего. Если кончил наглеть — давай разойдёмся. У меня и без тебя куча проблем.

— Да не егози ты как уж на сковородке. Ну прости, я немного переборщил. Не думал, что ты такой обидчивый.

— Говори, что надо и проваливай, — Виктор наконец расслабился и ладонью вытер кровь, подтекающую из рассечённой брови.

— А ты долго добирался. Я тебя в этой сырой дыре лишние полчаса прождал.

— Это что? Часть поиска?

— Нет. К вашим детским играм я никакого отношения не имею. Просто пришёл предупредить, что у тебя скоро начнутся бо-о-о-ольшие проблемы.

— Ты местная Кассандра что ли?

— Нет, скорее всего я твой ангел-хранитель.

— Пошёл ты…, — Виктор развернулся и двинулся в сторону выхода.

— Да постой, — Квадри догнал мужчину и схватил его за плечо. — Ну как капризная девица прямо.

Виктор сбросил его руку, но остановился и развернулся.

— Зачем ты меня здесь ждал, и что тебе от меня нужно?

— Только отдать это, — и мужчина сунул ему в руку небольшой значок.

— И что это за херня?

— Ты его прикрепи к одежде так, чтобы не бросался в глаза, а когда возникнут проблемы, просто сожми, и мы тебе поможем.

— И почему это вы вдруг решили мне помочь?

— Ну…, возможно от тебя зависит наше будущее.

— Ты что из будущего?

— Может быть.

— И почему я должен тебе верить?

— Потом поймёшь, а сейчас спрячь значок и держи его всегда при себе. Букву, которую ты ищешь, найдёшь наверху на ножке скамейки. Ну, бывай, — и незнакомец растворился в воздухе.

«Скатертью дорога, — подумал Виктор, с равнодушием отреагировав на его исчезновение, но при этом задумался. — Видимо коробочка перемещения во времени есть не только у меня. И что-то мне подсказывает, что мы с незнакомцем не одиноки. Ну что ж, посмотрим, чем всё это закончится. Для мне самое главное — сохранить коробочку. А я её никому не отдам. Никакому незнакомцу из будущего или прошлого. Накось выкуси».

Мужчина повертел значок и приколол его к внутреннему карману куртки, а затем поднялся на поверхность. Через пару минут он действительно нашёл последнюю букву на одной из ножек скамейки и получил золотую монетку. Теперь требовалось сложить из найденных букв фразу и бежать к финишу.

Букв оказалось ровно пятнадцать — в, л, п, с, д, к, ь, ё, з, о, р, т, ь, и, е.

Перебрав несколько вариантов: «здесь тепло», «вскользь придёте», «впредь скользите», мужчина остановился на фразе «скользить вперёд», решив, что она больше всего подходит к образу змеи, и довольный побежал на центральную площадь.

Некоторое время спустя, и Лилия добралась до финиша, а Отто в костюме пожарника и с огнетушителем в руках спрятался за ближайший куст и срочно попросил Женю вернуть ему обычный наряд, что и было моментально исполнено. Мужчина тут же расслабился и облегчённо вздохнул. Похоже, что он, несмотря на утренние проблемы, всё-таки помог разрешить ситуацию, а значит, если и будет выговор от начальства, то не очень строгий.

Лилия присела на скамейку, чтобы составить фразу из найденных букв. Перебрав в голове несколько комбинаций, она решила, что фраза «Взмахнуть крылом» то, что нужно, и радостно побежала отчитываться о результатах.

Глава 7

Нагло оттолкнув других претендентов, спешащих к столу организаторов соревнования, Лилия вывалила собранные перья и громко прокричала фразу: «Взмахнуть крылом».

— Да не волнуйтесь вы так, — засмеялась девушка за столом. — Вот ваш билет. Идите и наслаждайтесь финалом.

Лилия радостно выхватила карточку и понеслась ко входу на стадион.

— Возмутительно, пускать без очереди? — закричали другие участники, тряся в воздухе белыми перьями и звеня золотыми монетами. — Мы тоже всё собрали!

— На то оно и соревнование, что побеждает самый энергичный и сообразительный, — спокойно ответила организатор и выдала последний билет. — К сожалению, все места на стадионе закончились. Оставьте в корзине перья и монеты и возвращайтесь на фестиваль в следующем году, чтобы снова попытать удачу.

Девушка встала и удалилась. Возмущённые участники стали громко обсуждать случившееся. А некоторые даже со злостью швырнули перья и монеты, и ветер подхватил и закружил лёгкие остатки несбывшихся надежд под звонкий металлический перезвон.

Виктор радостно встретил жену у входа на стадион и, схватив за руку, потащил к турникетам. Он решил пока не рассказывать о незнакомце в канализации. Заняв свои места на трибуне, супруги внимательно осмотрелись, чтобы понять, как в нужный момент пробраться на поле и стащить артефакты.

Вокруг царила праздничная атмосфера. Трибуны были украшены цветами, разноцветными флагами и рекламой. Зрители смеялись, дудели в гуделки, вскрикивали и не могли спокойно усидеть на своих местах. Но всеобщее внимание было приковано к центральной части стадиона, где находился большой циферблат часов, подсвечиваемый софитами.

Внезапно раздался мелодичный звон колокольчиков и к центру поля с трёх сторон стадиона побежали участники представления. Они двигались по спирали, и от этого казалось, что на поле закручивается огромный водоворот. Создав вокруг циферблата три круга, участники замерли. И тут мощный раскатистый удар в большой барабан заставил всех вздрогнуть. Казалось, звук, прокатившийся по полю, стал осязаемым, вызывая невольные мурашки на коже. Фигуры в центре стадиона синхронно подняли руки с зажатыми перьями и монетками, чтобы на следующий удар барабана опустить их на землю. Тут же погас свет. И только огромные часы сияли в центре поля в полной темноте. В тишине заструились нежные переборы арфы и окутали зрителей приятным звучанием.

А в следующее мгновение люди возбуждённо ахнули. Золотые монетки превратились в змей и начали двигаться по кругу всё быстрее и быстрее, пока не превратились в золотое кольцо вокруг циферблата. Под чарующие звуки арфы перья с золотистыми стержнями поднялись вверх, закружились, сплетаясь в силуэт белого лебедя, грациозно выгнувшего шею. Но зрителей ждало ещё более эффектное зрелище. Перья чаек с серебристыми стержнями закрутились вихрем вокруг часов, поднимаясь всё выше и выше, и вот… уже стая кричащих птиц летит над стадионом. Арфа затихла, плавно зажёгся свет и видение пропало. Внутри часового круга замер мужчина в длинной бордовой мантии — Мастер стихий. Он поднял ладони, на которых стояли три артефакта — лебедя, чайки и змеи, и громко произнёс собранные участниками фразы:

— Скользить вперёд, взмахнуть крылом, взлететь в небеса!

Его звук, усиленный микрофонами, был слышен во всех концах стадиона, а Мастер продолжал:

— Природа создала нас, и сегодня мы возвращаем природе часть себя!

И снова потрясённые зрители ахнули, когда артефакты на ладонях мужчины вспыхнули и засияли ярким светом. Мастер обошёл циферблат и поставил артефакты на их законные места — фигурку змеи на двойку, чайку на цифру три, лебедя на пятёрку. Теперь на часах сияли три яркие звездочки.

— Артефакты хаоса заряжены, — произнёс Мастер, — ждём возвращения артефактов действия!

Снова погас свет. Из темноты донеслись глубокие удары больших барабанов, вызывая невольную дрожь. Зрители ещё не успели подчиниться их магическому ритму, как вспыхнули софиты, и на дорожки из разных концов стадиона вступили группы барабанщиков в ярких костюмах. Они ритмично и весело били в барабаны так, что невозможно было усидеть. Зрители на трибунах повскакивали со своих мест и начали двигаться в такт музыке, рискуя упасть на передние сидения.

Барабаны затихли, и на поле вышли спортивные команды победителей, чтобы разыграть мини-состязания по лапте и хоккею на траве. Но больше всего зрителям понравился показательный рыцарский турнир. И даже Лилия радостно аплодировала, когда копья эффектно разлетались на кучу мелких щепок при ударе о броню противника.

Около циферблата снова появился Мастер стихий. Он призвал к себе капитанов спортивных команд, победителя полета на воздушном шаре и лучшего барабанщика и дал им в руки артефакты — миниатюрные барабанные палочки, клюшку и биту с мячами, копьё со щитом, воздушный шар с гондолой. А когда мужчины подняли предметы над головой, Мастер громко произнёс: «От хаоса к действию для созидания!». И снова общий вдох потряс трибуны, так как все пять артефактов засияли как солнце. Мастер забрал предметы и поставил их в нужные места на циферблате.

В этот момент Лилия дёрнула мужа за рукав и тихо произнесла:

— А наш пилот то всё-таки победил в соревновании на воздушных шарах.

— Да. И я за него очень рад. Вот только, к сожалению, он нас с тобой совершенно не помнит.

— Ну и ладно. Зато исполнилась его многолетняя мечта.

На стадионе тем временем снова воцарилась темнота, предваряя приход третей стадии — Созидания. Глухо били барабаны. А когда свет вспыхнул, то в центре поля появились четыре платформы с оборудованными кузницей, столярной, слесарной и стеклодувной мастерскими.

— Тук-кнок, — прозвучал звук удара молотов кузнецов о наковальню, усиленный микрофонами, и в стороны полетели искры.

— Пшик, — просвистел рубанок столяра, выпуская стружку.

— Вжик, — вторила рубанку электродрель, удерживаемая слесарем.

— Клак, — над стадионом лопнул большой переливающийся всем цветами радуги мыльный пузырь, выпущенный стеклодувом.

Профессионалы своего дела слаженно работали. Инструменты издавали громкие звуки, и вскоре Лилия почувствовала в них определенный ритм:

«Тук-кнок, Тук-кнок,

Тук, пшик, тук, пшик,

Вжик, клак, вжик, клак,

Тук, клак, пшик, вжик».

Ритм инструментов стал ускоряться, и вот уже зрители вместо отдельных звуков услышали дыхание огромного паровоза с вагонами, который мчался по рельсам, весело стуча колесами:

«Тук-ко-клак-пшик! Тук-ко-клак-пшик!

Тук-ко-клак-пшик! Тук-ко-клак-пшик!»

Зрители в такт застучали каблуками, будто бы хотели ускорить несущийся локомотив, а потом… после звуков «ТУК-кнок… ТУК-кнок… Пшшшшшиииик… КЛАК!», — звуки смолкли, и поезд остановился.

Воцарилась тишина.

И тут стадион взорвался аплодисментами. Зрители кричали, хлопали, стучали ногами, свистели, вскакивали со своих мест. Эмоции от увиденного переполняли и вырывались наружу.

К циферблату подошёл Мастер стихий и поднял руку. Моментально воцарилась тишина. Победители в профессиях столяра, слесаря, кузнеца и стеклодува вышли к Мастеру и взяли в руки артефакты — гвоздь, замок, очки и маленький стул, чтобы поднять над головой. Те ярко засияли, и Мастер поставил фигурки на их законные места на циферблате.

Теперь весь свет софитов устремился на стоящего в центре часов Мастера, вокруг которого сияли двенадцать маленьких звёзд. Он громко произнёс: «Ради будущего все славно потрудились. Артефакты заряжены и стоят на своих местах. Да придёт к нам радость, удача, успех в делах и благополучие на ближайший год!»

И тут же над стадионом рассыпался цветной фейерверк и все зрители, задрав головы, начали громко восхищаться.

— Ну что? — тихо спросил Виктор Лилию. — А не пора ли нам забрать артефакты и смыться?

— И как это сделать при всех?

— Очень просто. Я их схвачу, а ты махнёшь компасом. Это же книга.

— Нет, я так не могу. Все так старались. Давай проследим за Мастером и узнаем, где он прячет артефакты? А потом тихонько заберём.

Супруги еще некоторое время препирались, когда заметили, что вокруг стало неожиданно тихо. Они оглянулись на соседей, и удивились их застывшим, причудливым позам. Виктор ткнул в плечо мужчину, но тот даже не шелохнулся. Лилия выдернула из рук соседки платок, но женщина так и осталась сидеть в оцепенении. Все, кто были на стадионе замерли и напоминали каменные изваяния. Даже ветер затих. В воздухе повисли комары и светлячки, и откуда-то взявшийся лист с дерева. А застывшие фейерверки напоминали цветные мазки кистью в ночном небе.

— Похоже нам кто-то помогает, — обрадовался Виктор. — Отлично! Это как раз то, что нужно. Сейчас или никогда. За мной!

Он рванулся вниз по лестнице и уже добежал до травяного покрытия, как у его ног внезапно образовалась длинная ровная полоса, расходящаяся в разные стороны. В последнюю секунду Виктор успел затормозить и удивленно присел, чтобы рассмотреть, что происходит.

Казалось, покрытие стадиона разрезали огромными ножницами. Мужчине даже показалось, что одна часть разреза немного закручивается вверх словно лист бумаги. Он заглянул в образовавшуюся щель и в ужасе отшатнулся. Взгляд провалился в бездну, наполненную серым туманом. Тем временем искусственная расселина продолжала потихоньку увеличиваться, как будто кто-то растаскивал части стадиона в разные стороны.

— Лилия, нам надо спешить, — поторопил жену Виктор. — Похоже, что кто-то пытается разрезать страницы книги, чтобы помешать нам взять артефакты.

— Почему ты так думаешь? — запыхавшись, приблизилась девушка.

— В глубине разреза серый туман, — и мужчина показал на расщелину. — Я уже сталкивался с чем-то подобным, когда путешествовал с Тишкой между книгами. Прыгай быстрее, иначе брешь увеличится, и мы провалимся в никуда, а без свопа нам оттуда точно не выбраться.

Путешественники прыгнули и рванули к циферблату. Под ногами появилась новая щель, но они уже знали, что делать, и, лихо перепрыгнув через новое препятствие, продолжили свой бег. Вот и заветный циферблат. Виктор стал быстро хватать артефакты и забрасывать в рюкзак, который снял со спины. Он дотянулся до последнего… И тут циферблат раскололся пополам. Лилия споткнулась и провалилась ногой в дыру, которая стремительно увеличивалась. Виктор одной рукой схватил последний артефакт, а другую протянул к жене и закричал:

— Лилия, уноси нас быстрее отсюда!

— А артефакты?

— Все у меня.

Лилия, ощущая, под ногой пугающую пустоту, дотянулась до Виктора, чтобы сжать его пальцы, и взмахнула компасом. Быстрый рывок. Мелькание белёсого тумана и огней. И вот они уже стоят на центральной площади города, где скульптурами застыли местные жители.

— Фууууууу, — облегчённо выдохнул Виктор, почувствовав под ногами твёрдую почву, и вдруг начал смеяться.

— Ты что, с ума сошёл от страха? — испугалась Лилия.

— Да нет, вдруг вспомнил, как мы с тобой словно курицы прыгали через эти дыры на стадионе.

— Это что? Ты меня сейчас курицей обозвал?

— Ну, фигурально. Да не обижайся ты. В смысле такие же неуклюжие.

— Это ты прыгал как курица, а я как горная лань.

— Ага, — снова рассмеялся мужчина, — поэтому чуть и не свалилась в расщелину.

Лилия надулась, а потом, взглянув на оживлённое лицо мужа, тоже стала хохотать. Страх отпустил, и настало время разрядки. Виктор остановился первым, и начал оглядываться.

— А где это мы?

— У фигуры слона. Ты же помнишь, что в центре каменного круга должен стоять слон? Вот только не знаю, как его забрать отсюда. Эта скульптура похоже очень тяжеленная.

— Думаю, к нему следует прикоснуться. Ты же переносишь меня, когда держишь за руку. Так и слон.

Лилия подошла к скульптуре, обняла её за хобот, и крикнула мужу, чтобы он положил руку на её плечо. Взмах компасом, и они очутились на равнине рядом с каменным кругом. Скульптура слона стояла рядом, как будто была воздвигнута здесь испокон веков.

Девушка ткнула монумент в бок, потом попробовала его пододвинуть, но каменное изваяние не поддавалось.

— Отлично, — задумчиво почесала она нос. — Ну перенесли мы сюда этого мастодонта. Но как нам теперь поставить его в центр круга, да так чтобы ступни попали в нужные места? Есть предложения?

— Рыжик, ты сегодня определённо тупишь, — иронично улыбнулся Виктор. — Ты писатель или кто? Один росчерк твоего гениального пера, и слон стоит там, где нужно.

— Точно! — оживилась девушка — Давай сюда ручку и блокнот. Сейчас мы этого слона упакуем должным образом.

Лилия схватила протянутые предметы и начала лихорадочно писать. Фигура слона медленно поднялась в воздух и поплыла к центру каменного круга. Там она сделала эффектный поворот вокруг своей оси, будто бы слон совершил акробатическое сальто, и плавно опустилась на нужные разметки.

— Опля, — улыбнулась Лилия. — Фокус-покус и никакого мошенничества. Виктор, ставь артефакты.

Мужчина открыл рюкзак и начал выставлять на столбики фигурки так, чтобы они соответствовали номерам.

На цифру 1 лёг гвоздь, на 2 — змея, на 3 — чайка и далее по кругу. Лилия засунула в рюкзак блокнот с ручкой, и стала вслух рассуждать о предстоящей встрече с родителями:

— Представляешь, Виктор, через несколько минут ты увидишь своих тестя и тёщу. Интересно, а они сильно изменились после того, как мы их видели в дневнике про Атлантиду? А смогут ли они узнать меня? Как ты думаешь, Виктор?

— Обязательно, всенепременно узнают, — ответил мужчина, укладывая замок на столбик с цифрой 6.

— Сколько нам надо рассказать друг другу, — вдохновенно продолжила Лилия, выйдя из каменного круга. — Я стала известной писательницей, хотя они, наверное, уже это знают, — она посмотрела на мужа. — Виктор, как ты думаешь, мне стоит упомянуть, что я пишу книги?

— Конечно стоит, — ответил тот, пристраивая небольшой воздушный шар с гондолой на столбик с цифрой 9. — Даже если они уже знают, то всё равно будут рады услышать эту новость от тебя.

— А ещё я познакомлю их с тобой, и скажу, что это известный «золотой археолог», который крадёт в прошлом артефакты и выдаёт за свои уникальные находки.

— Лилия, — остановился Виктор, — вот это, наверное, не стоит сразу рассказывать, а то твои родители, не успев познакомиться с отличным парнем, решат, что я мошенник или какой-то там чернокопатель. И потом, я уверен, что делаю доброе дело — спасаю пропавшие в веках ценности для людей

— Ну хорошо, хорошо, — рассмеялась Лилия, — тогда я скажу, что ты самый смелый, добрый и отважный человек.

— Вот, это совсем другое дело, — улыбнулся Виктор и положил на столбик с цифрой 11 барабанные палочки, — И ещё добавь, что я очень верный и надёжный.

— Ладно, пусть будет так.

— А разве это неправда?

— Правда, правда, — довольно засмеялась Лилия. — Как же я хочу, чтобы родители быстрее нашлись. Нам столько нужно сказать друг другу.

Виктор выложил последний артефакт — миниатюрные копьё со щитом на столбик с цифрой 12 и прошёл к центру, чтобы проверить точно ли поставлена фигура слона. И тут каменный круг беззвучно сложился пополам, как листья хищного растения Венерина мухоловка, поймав Виктора в свою ловушку. Мужчина попытался было выскочить наружу, но столбики по краям помешали ему это сделать. В следующее мгновение каменный круг с пленённым мужчиной беззвучно растворился в воздухе.

Лилия этого не видела, так как в этот момент повернулась к циферблату спиной, и продолжала вслух рассуждать о будущей встрече с родителями.

— А потом я поведу их в своё любимое кафе, и мы будем пить вкусное капучино. Виктор, а как ты думаешь, стоит ли мне показать папе и маме, как я хорошо катаюсь на роликовых коньках? Виктор? Виктор, ты меня слышишь?

Лилия наконец оглянулась и поняла, что стоит в одиночестве в этой неуютной каменистой степи, а вместо круга перед ней лежит неглубокий бассейн, заполненный прозрачной водой.

— Виктор? — девушка ещё не поняла, что произошло. — Ты куда пропал? Не шути так! Виктор! — догадка пришла внезапно — Наверное, он выложил все артефакты и исчез, чтобы встретиться с моими родителями. Вот я раззява, а ведь могла бы быть уже рядом с ними. А теперь сиди тут и жди у моря погоды. Бестолковая болтунья!

Лилия расстроенно присела на бортик бассейна, чтобы подождать, когда муж и родители вернутся. Она не знала, что Виктор попал в искусно расставленную для него ловушку, и его никто не собирался возвращать обратно, да и мужчина уже был не совсем на земле.

Глава 8

Через пару часов Лилия устала ждать. Вначале она сидела на краюшке бассейна, а потом стала ходить вокруг, и скандировать в такт шагов услышанное на стадионе: «Тук-ко-клак-пшик! Тук-ко-клак-пшик!». Захотелось есть, а все бутерброды остались в рюкзаке у Виктора вместе с блокнотом и ручкой. Поэтому Лилия даже не могла «заказать» в книге какой-нибудь еды, чтобы унять урчащий желудок. Единственное повезло с погодой. Было тепло, и Лилия не мёрзла.

— Где же они застряли? — в который раз спрашивала она себя. — Ну познакомились, ну поболтали о том, о сём, но пора же и возвращаться. Тут можно сказать любимая дочка и жена заждались.

Наконец Лилия решила вернуться домой, перекусить, а затем снова караулить у бассейна. И только она собиралась махнуть компасом, как вдруг из воздуха на каменистую поверхность вывалилось нечто рыжее и мохнатое.

— Ой-ёй-ёй-ёй, — пропищало нечто, сильно ударившись о камень. — Кто тут булыжники раскидал? Совсем ума нет?

— Тишка! — радостно вскричала девушка, кинувшись к лохматому толстенькому сурикату. — А ты здесь какими судьбами?

Это действительно был давний знакомый Виктора и Лилии — своп по имени Тишка, или как он требовал себя называть — Иван Сергеевич. Название «своп» расшифровывалось, как «субъекты, ворующие объекты произведений». Эти забавные существа, похожие на рыжих сурикатов, жили в книгах и собирали там разные артефакты, например, сапоги-скороходы, волшебные лампы или шапки-невидимки, а потом уносили в свои кладовые. Зачем они это делали, никто не мог объяснить. Свопы ловко проходили сквозь стены, участвовали в сюжетах книг, общались с книжными героями, переписывали под себя истории, и запросто преодолевали ту самую страшную бездну между произведениями, которая открылась молодожёнам в разрезах на стадионе.

— Не Тишка, а Иван Сергеевич, — грозно пропищал зверёк.

— Иван Сергеевич, как я рада тебя видеть! А ты нисколько не похудел. Всё такой же толстенький.

— Ну и что? –проворчал сурикат. — А иначе как ты станешь отличать меня от братьев? Я — приятно пухленький, Гошка с пятнами на спине, а Яшка просто рыжий.

— Кстати, как там твои братья поживают? Яшка опять все артефакты к себе утащил?

— Нормально поживают, а он просто жадный. Ну, ты же его знаешь.

Лилия кивнула. Она уже успела познакомиться со странным обычаем свопов метить украденные артефакты первым инициалом своего имени. И всё бы ничего, но буквы «Г» и «Т» легко исправлялись на «Я», поэтому Яшка ловко присваивал себе все наиболее ценные предметы.

— Но сейчас разговор не о нём, — продолжил Тишка. — Ты зря тут ждёшь Виктора. Он не придёт.

— Как это? — удивилась Лилия. — Сейчас он поболтает с моими родителями, и они вместе вернутся назад.

— Никто не вернётся потому, что Виктор не с твоими родителями, а в гораздо менее приятном месте, — авторитетно заявил своп. — Но это серьёзный разговор, а я проголодался. Поэтому, если у тебя нечего пожевать, предлагаю вернуться домой, и за кружкой чая всё обсудить.

— А вдруг мы уйдём, а они появятся? — растерялась Лилия.

— Так ты всегда можешь вернуться обратно и проверить. Но уверяю тебя, никто не придёт.

— Ладно. Поверю тебе на слово. Тогда быстрее отправляемся домой, и ты мне всё расскажешь. А то я уже начинаю волноваться.

— Кстати, ты прочитала надпись на кромке бассейна?

— Нет. А там что-то важное? — Лилия подошла ближе к каменному парапету и произнесла вслух — Действительно тут есть какие-то слова. М-м-м. «Используй истинное имя, и я откроюсь», — что бы это значило?

— А это намёк для тебя как использовать бассейн.

— Ничего не понимаю, а ты?

— Давай сначала домой, — жалостливо заскулил Тишка. — Потом обсудим. А то я голоден как стая собак.

Своп лихо забрался на плечо Лилии и пропищал:

— Вперёд, и только вперёд, — и как бы в ответ в его животе что-то громко заурчало.

Девушка взмахнула компасом, и через секунду очутилась на кухне своей квартиры. Тишка сразу перепрыгнул на стол.

— Очень есть хочется, — пропищал он.

— А что ты обычно кушаешь? — уточнила Лилия. — Последний раз, насколько я помню, ты грыз морковку и закусывал сухим кузнечиком.

— Морковка в самый раз, вот только ты её обязательно помой и почисти, — деловито произнёс Тишка и ловко уселся на коробку с печеньем, положив одну нижнюю лапку на другую. — Грязная морковка вредна для здоровья. Микробы там всякие, да и земля на зубах противно скрипит.

Лилия почистила морковку и сунула в лапу суриката, а себе налила чай и нарезала бутерброды.

— Ну, рассказывай, — попросила она, уплетая бутерброд с колбасой.

Тишка начал было грызть морковку, но тут же отложил её в сторону и серьёзно произнёс:

— Виктор угодил в лапы сотрудников Хронокорпуса.

— Кого? Ой, то есть чего?

— Хронокорпуса, — важно пояснил зверёк. — Это организация, которая продаёт богачам путешествия во времени.

— И что этому, как ты его там называешь, Хренокорпусу нужно от Виктора? — встревожилась Лилия. — Он что-то натворил?

— Нет, дело не в этом. Несколько лет назад твой муж получил от незнакомца коробочку перемещения во времени, и теперь должен отработать её использование. Они таким образом подбирают себе сотрудников. Вначале проверяют в деле, а потом похищают.

— Так получается, что коробочку подкинули сотрудники Хренокорпуса? — уточнила Лилия, отложив бутерброд в сторону. — И как долго её нужно отрабатывать?

— Не Хрено, а Хроно, — поправил Тишка, — хотя твоё название мне нравится больше. А вообще для простоты мы всех работников этой организации называем «хрониками». Так вот. О чём это я? — своп задумался, а потом аккуратно задней лапкой отодвинул от себя надкушенную морковь, стащил бутерброд с сыром, и тут же зачавкал, зажмурившись от удовольствия.

— Иван Сергеевич, кончай жрать! — девушка ткнула зверька пальцем в бок, отчего тот подпрыгнул и выронил бутерброд.

— Лилия! — возмутился Тишка. — Даже бездомную собаку не трогают, когда она ест, а ты последний кусок у свопа отнимаешь!

— Да нужен мне твой кусок. Можешь съесть хоть все эти бутерброды, — она пододвинула тарелку к свопу. — Ты мне лучше ответь, сколько времени хроники собираются держать у себя Виктора?

— Как минимум столько же лет, сколько он пользовался коробочкой перемещения, — важно ответил сурикат, потянувшись за бутербродом с колбасой.

— Так что же мы сидим! — подскочила Лилия. — Его надо срочно спасать!

— Куда ты собралась? — Тишка, увидев, что девушка не интересуется морковкой, снова вцепился в неё и принялся смачно грызть. — Туда так просто не попадёшь.

— Почему?

— Мы толком не знаем где вход, и по слухам это преотвратное место. Говорят, что много лет тому назад основатель Хронокорпуса купил огромный участок земли с озером. За год на нём был построен коттеджный посёлок. Из-за высаженных по периметру в несколько рядов больших деревьев невозможно было разглядеть, что происходило на участке. А затем посёлок с озером внезапно исчезли, а деревья искорёжило небывалой силой, которая закрутила часть из них в спираль, а другие повалила. Конечно, сразу же появились храбрецы, которые решили узнать, что скрывается за буреломом, но их встретила стена ураганного ветра такой силы, что её невозможно было преодолеть. Кроме того, все испытали невыразимое ощущение ужаса, и бежали оттуда без оглядки, не останавливаясь, пока не кончились силы. После этого никто туда больше не совался. Место назвали Сектором отчуждения, и про него не принято говорить. Я думаю, что где-то внутри и находится Виктор.

— Так как же мне туда попасть?

— А вот это я скажу тебе задача не из лёгких. Даже мы свопы не можем туда проникнуть. Здесь простых путей нет. Поэтому предлагаю сперва найти твоих родителей. Они, думаю, смогут помочь, так как твой отец лично знал основателя Хронокорпуса.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросила Лилия.

— Старые свопы сказали. Они всё знают.

— Так может они подскажут, как пробраться в этот твой Хронокорпус?

— Нет. Они почему-то всегда пугаются, когда я упоминаю хроников, и ни в какую не хотят туда соваться, и даже думать об этом. А жаль. Там скорее всего валяется куча интересных книг и забавных артефактов.

Тишка ловко утащил из-под носа Лилии последний бутерброд с колбасой, и вцепился в него зубами, чтобы не отобрали. Но девушка этого даже не заметила.

— Но как же я смогу найти папу и маму, если каменный круг и артефакты исчезли? — расстроилась она.

— Очень просто, — сурикат замолчал, тщательно пережёвывая колбасу. — Круг — это обманка. Вас развели как малых детей. То, что ты видела, было создано хрониками, чтобы вас обмануть и заполучить Виктора. Но меня, честно говоря, удивляет, что ты так плохо помнишь свои книги. Где там сказано про каменный круг, артефакты для часов или слона? Это всё фантазии хроников из Отдела корректоров. Они виртуозно умеют вносить изменения в тексты. Даже ты ничего не заметила.

— Да нет, я вначале помнила про бассейн, но, когда мы переместились, отвлеклась на происходящее. Мне и в голову не могло прийти, что кто-то станет менять текст книги. И что же нам теперь делать?

— Сейчас, — прошамкал Тишка, доедая последний кусок. — У меня тут где-то инструкция завалялась, — сурикат долго шарил в рыжей шёрстке, и откуда-то вытащил сильно помятый листок бумаги, чтобы протянуть Лилии.

Та постаралась не думать, в каком месте зверёк прятал инструкцию. Она быстро развернула её и прочитала вслух:

— В центре бассейна надо поставить стул чтобы пространство обрело стабильность. По парапету бассейна следует ударить молотком, чтобы зафиксировать точку приёма, иначе время рассыплется. Затем установить калитку, через которую вернутся люди, пропавшие во времени. Перед калиткой поставить зеркало, чтобы прошли только истинные, а ложные отразились обратно. Чтобы никакие помехи не помешали процессу перехода, развернуть однобокую антенну, которая передаст сигнал о готовности входящим. После этого сесть на стул и начать выбивать на барабане ритм человеческого сердца, и антенна пошлёт сигнал начала перехода. Не забудь заранее надеть очки, через которые видны варианты будущего, чтобы не пропустить в наш мир чужих. Взлетит воздушный шар. За шаром кругами станут подниматься чайка и лебедь, и в этот момент откроется дверь между временами.

— Какой ненормальный придумал эту инструкцию? — расстроенно спросила Лилия. — Это же безумно сложно. И где мы найдём все эти предметы? Сколько времени понадобится? А Виктор там, наверное, страдает. И вообще, почему лист так помят, будто его вытащили из одного места?

— Это не я, — быстро ответил сурикат. — Это своп по имени Стив пытался её у меня отобрать. Всю помял, пока дрались, но не волнуйся, — подбодрил девушку сурикат. — Указанные артефакты уже давно лежат в кладовке Яшки. Вот туда мы первым делом и отправимся.

— Иван Сергеевич, — задумчиво произнесла Лилия, — а откуда у тебя эта инструкция?

— Твои родители передали вместе с запиской.

— То есть ты с ними виделся?

— Нет. Это отдали мне другие свопы.

— А почему ты сразу не принёс инструкцию? Ведь мы тогда бы не тратили время на загадку хроников, и не собирали бы эти идиотские артефакты, а Виктор никуда бы не исчез?

— Ну-у-у-у, — замялся Тишка, — я вначале её потерял, но как оказалось её украл Стив, а потом был занят.

— Опять вещи из книг таскал?

— Лилия, вот ты понимаешь меня, как никто другой, — хитро подмигнул сурикат, — просто в тот момент надо было успеть стащить золотую ручку, которая записывает тайные мысли собеседника.

— Меркантильный своп! — закричала девушка и потянулась к кухонному полотенцу. — Значит это по твоей вине мы попали в переделку с Виктором?

— Лилия, ты только успокойся, — попытался смягчить ситуацию сурикат, на всякий случай перемещаясь к краю стола. — Ты мне этим полотенцем ничего не сделаешь, только шерсть взъерошишь, а вот гордость моя пострадает. И тогда я ни за что не покажу тебе, где находится кладовая Яшки.

Девушка взяла себя в руки:

— Допрыгаешься ты, Иван Сергеевич, ой допрыгаешься. В этот раз так и быть я тебя прощу, но в следующий — пощады не жди.

— Вот и прекрасно, славненькая Лилия, — радостно залебезил Тишка. — А теперь отправляемся в кладовку Яшки. И, кстати, не забудь захватить с собой рюкзак для артефактов и парочку этих вкусненьких бутербродиков.

Глава 9

Сильно кружилась голова, тошнило, а главное — мучила полная дезориентация в пространстве. То Виктору казалось, что он находится в офисе, но предметы двоились, и он не мог сосредоточить на них взгляд. То возникали видения искорёженных деревьев и бурлящей воды в озере, и хотелось куда-нибудь спрятаться и скрыться.

— Ничего, ничего, сейчас всё пройдёт, — послышался успокаивающий голос. — Дышите глубже и медленнее. Раз, два. Раз, два. Ну вот и отлично, вот вы и справились.

Сфокусировав взгляд, Виктор понял, что стоит посреди кабинета, в котором из мебели находились большой стол с компьютером и телефоном, два книжных шкафа, стул и гигантское кожаное кресло, в котором восседал громоздкий незнакомец, внимательно разглядывающий пришельца. Он кивнул головой в сторону стула, и предложил Виктору сесть. Врач, который суетился рядом, быстро покинул кабинет.

— Ну что ж давай знакомиться, — приятным басом начал разговор хозяин кабинета. Его голос прекрасно соответствовал крупным чертам лица и массивной спортивной фигуре. Но располагающей была только интонация, чего нельзя было сказать о хищном взгляде из-под кустистых бровей. Отталкивающее первое впечатление не спасали ни большой картофельный нос добряка, ни пухлые губы сибарита. Невидимая угроза мощной волной исходила от собеседника, так что по рукам Виктора непроизвольно побежали мурашки, а волоски встали дыбом.

— Меня зовут Никодим, и я директор Хронокорпуса, — представился незнакомец.

— Интересно, а как вас величают дома? — с иронией в голосе, чтобы сбить внутреннюю тревогу, спросил Виктор. — Николай или Дмитрий? Не люблю двойственных людей. Ни Коля, ни Дима, а просто Никодима.

— Развлекаешься? — холодно уточнил директор. — Ну, ну. Посмотрим надолго ли тебя хватит.

— Вот так, так. Не успели толком познакомиться, а вы мне уже угрожаете, — задорно улыбнулся Виктор. — А я как раз хотел уточнить, как это я прямо к директору Хронокорпуса угодил, да ещё и без приглашения? Ведь в обычной жизни фиг вас найдёшь, даже если захочешь.

— А ты, стало быть, искал?

— Было дело, — расслабленно потянулся Виктор, вальяжно закидывая на край стола ноги в кроссовках. — Но вы как неуловимый Джек, которого никто не ловит. Все о вас знают, но найти не могут.

— И зачем же интересно ты нас искал? — директор ничем не выдал, что пыльные подошвы перед его носом вызвали глухое раздражение. — У тебя же есть индивидуальная коробочка перемещения во времени? Зачем тебе Хронокорпус?

— Хотел попробовать ваши услуги. По отзывам есть довольно забавные.

— Ну вот теперь и попробуешь.

— Кстати, а зачем вы телепортировали меня таким образом? Могли бы пригласить, я бы и сам пришёл, — Виктор, как всегда, балансировал на грани фола, чтобы лучше узнать собеседника. Он не хотел ничего общего иметь с этой организацией, даже если бы вдруг все сокровища мира бросили к его ногам. Уж больно неприятные разговоры о ней ходили. И сейчас всем своим бравурным видом мужчина демонстрировал независимость и отчаянно пытался вернуть ситуацию под контроль. Он понимал, что угодил в крупную неприятность, иначе зачем его стали бы похищать.

— У тебя есть наша вещь, которую следует вернуть и оплатить время её использования, — директор впился жёстким взглядом в глаза собеседника, но тот никак не среагировал. Виктор уже бывал в подобных переделках, когда его морально пытались запугать. Вместо этого, прикинувшись простачком, он спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Коробочка перемещения во времени, которую ты получил от незнакомца несколько лет тому назад. Пришло время её вернуть, — директор стукнул указательным пальцем по столу, и перед ним тут же материализовался небольшой предмет кубической формы. Виктор от неожиданности охнул и схватился рукой за карман, не веря тому, что только что произошло. В кармане было… пусто. Коробочка каким-то образом оказалась на столе перед Никодимом.

— А это правильно вот так красть чужую вещь? — возмутился он. — Я с ней можно сказать сросся душой, да и не вы её мне подарили, чтобы отнимать.

— Молодой человек, неужели ты ещё не понял? Твоя обычная жизнь закончилась. Используя коробочку, ты заработал себе миллионы, и стал известным «золотым археологом». Мы дали тебе время, чтобы насладиться богатством и успехом. Даже жениться успел. Познал, как говорится, все радости жизни.

— Да я даже половину из желаемого не получил, — хмуро возразил Виктор, но директор, не слушая, продолжал.

— А теперь пришло время отработать то, что получил.

— И как же я это должен сделать? И почему мне вообще что-то нужно делать для вас?

— Вернуть долги просто, — ответил на первый вопрос Никодим, — нужно только выполнять задания Хронокорпуса. А вот почему тебе это стоит делать? Здесь ответ, по-моему, понятен. Ну ты, конечно же, можешь отказаться, но тогда организация заберёт всё тобою кровно нажитое — деньги, акции, недвижимость, любимые артефакты, а возможно и твою жизнь, чтобы другим неповадно было с нами спорить.

— Вы что же прямо тут меня и убьёте? — усмехнулся Виктор. — А ковёр забрызгать не боитесь?

— Нет. Мы просто заберём у тебя всё, и выкинем из хроносферы назад в твой мир. Но не через портал, а физически. При пересечении границы ты сам перестанешь существовать, так как разлетишься на мелкие частицы. Видишь ли, место, где мы сейчас находимся, заключено в огромном хронопузыре, который сдвинут относительно планеты Земля на небольшую долю секунды. Поэтому к нам никто не может не только самостоятельно попасть, но тем более выйти без нашей помощи.

Виктор поёрзал на стуле, спустил ноги на пол, и серьёзно произнёс:

— Ну хорошо, будем считать, что вы меня убедили. Какую работу я должен для вас сделать? Сразу предупреждаю, что на мокрые дела, кражи и преступления против человечества я не подписываюсь. Это без меня. Даже если сейчас из своего пузыря выкинете.

— Об этом можешь не беспокоиться, — иронично улыбнулся директор. — Мы мирная организация и ни в коем случае не совершаем ничего противозаконного. Наша задача помогать людям, которые имеют деньги, путешествовать во времени и исполнять их желания.

— А вы не боитесь, что эти желания могут вызвать парадоксы во времени, как с бабочкой, которую раздавили в прошлом, а в будущем всё кардинально изменилось?

— Нет, не боимся. И вообще эти разговоры о парадоксах явно преувеличены. Ну вот, например, представь, что ты бросил камень в реку. Что произойдёт? На воде появятся круги. Но вскоре её поверхность успокоится, и река как текла, так и потечёт себе дальше, как будто ничего и не произошло. Так вот и время стирает все флуктуации и колебания.

— То есть вы хотите сказать, что если я убью в младенчестве человека, который в будущем предложит уникальное открытие, или развяжет войну, то ничего не изменится?

— Нет. Ну, конечно, произойдут какие-то мелкие изменения, но если за человеком стоят единомышленники, или вопрос назрел в обществе и витает в воздухе, то не важно кто это будет персонально — Ньютон, Наполеон или условно Пьер, Жан, Мишель, Филипп. Открытие или война всё равно состоятся. Ну не свалится яблоко на голову учёного, а упадёт на землю арбуз. Что это в итоге меняет?

— Как-то у вас всё просто получается, — возмутился Виктор. — Ладно. Оставим мировые проблемы. А вот если человек во время путешествия в прошлое нечаянно убьёт своего дедушку? Он же тогда не родится?

— Не родится. Ну и что? Среди миллиардов жителей Земли это такая капля в море. Я бы даже сказал — пылинка.

— И вас даже не волнует, что это может быть, к примеру, гениальный художник или музыкант, скажем Моцарт, Микеланджело, Врубель, Рахманинов?

— А ты знаешь сколько таких Моцартов и Врубелей умерло в младенчестве, или во время эпидемий? Не будут они, придут другие.

— И что же вам совершенно не жаль, что мы потеряем тех, кем веками восхищались люди? Ну знаете — это крайне цинично с вашей стороны.

— Представь себе, что нет, — спокойно ответил Никодим. — И тебе, поверь, тоже не будет жалко, так как ты об этом не будешь помнить. Но, ещё раз повторяю, — заметил директор, увидев, что Виктор пытается яростно что-то ответить, — важный принцип работы Хронокорпуса — не навреди. Мы также, как и ты уважаем историю. Именно поэтому те, кто хочет путешествовать во времени, нуждаются в таких опытных и ответственных проводниках, как ты, чтобы не натворить дел.

Видя недоверие на лице мужчины, директор кивнул головой в сторону большой картины на стене.

— Посмотри, нравится ли тебе это произведение пятнадцатого века?

Виктор встал и внимательно рассмотрел картину, на которой было изображено озеро в густом лесу. Произведение восхищало. Деревья, переданные с фотографической точностью, казалось слегка колыхали листвой. Лучи солнца, пробивающиеся через листву, светились, и в них летали частички пыли. Поверхность озеро слегка морщилась мелкими волнами от ветра. Картина была настолько живой, что Виктору на миг показалось, что он смотрит через окно на открывшийся пейзаж. Задержав дыхание, мужчина буквально растворился в живописном творении, так оно ему понравилось. Наконец он вернулся к столу и присел на стул.

— Картина просто замечательная. Откуда она у вас?

— Это произведение итальянского живописца Точини.

— Кого? Что-то никогда не слышал о таком.

— И не мог услышать, так как он умер в возрасте пяти лет от холеры. Мы его спасли, чтобы он мог продолжать творить. Этот художник уже в раннем детстве демонстрировал уникальные способности.

— И что с ним стало дальше?

— Он жив и здоров, и продолжает рисовать. Это его подарок. Так что одним художником больше, одним меньше. Главное, что всегда есть тот, кто делает нашу жизнь прекраснее.

Виктор помолчал и снова посмотрел на картину.

— Хорошо, — задумчиво проговорил он. — Будем считать, что вы меня убедили. И какое же моё первое задание?

Директор окинул взглядам мужчину, покивал головой своим мыслям и произнёс:

— Первое, что ты должен сделать — замкнуть петлю времени с твоей коробочкой перемещения. Для этого тебя отправят в прошлое. Ты должен будешь встретиться с Сергеем Петровичем, с которым познакомился пять лет тому назад, и убедить его отдать тебе коробочку в прошлом. Если этого не произойдёт, то вся твоя жизнь изменится. Не будет коробочки, а значит не будет путешествий. Не будет путешествий — не будет встречи с Лилией и со мной. Сейчас мой помощник отведёт тебя в дом, где ты будешь проживать, а затем, когда устроишься, он расскажет тебе, что именно тебе надо сделать, и поможет попасть в прошлое.

— Есть ли у меня надежда, уйти отсюда после того, как я отработаю владение коробочкой? — уточнил Виктор.

— Конечно. Ты потом сразу же вернёшься домой, — широко улыбнулся Никодим.

— А можно ли перенести сюда мою жену Лилию? Или хотя бы сообщить ей, что со мной всё в порядке?

— Здесь я вынужден дважды ответить: «Нет». Работай усерднее, и твой срок закончится раньше.

Виктор попрощался с директором и вышел из комнаты. Там его уже ждал помощник, который кратко рассказал о посёлке, находящемся в хронопузыре, а также вручил мужчине ключи от дома. Он же показал расположение магазинов и кафе, выдал немного наличных денег на первое время, и пообещал зайти следующим утром, чтобы рассказать о первом поручении.

Домик, куда заселили Виктора, оказался неожиданно уютным. Небольшой двухэтажный коттедж содержал всё необходимое для жизни — просторную кухню, раздельные ванную и туалет, большую гостиную и спальную комнаты. Не хватало только Лилии, чтобы обосновать в хронопузыре любовное семейное гнёздышко. Мужчина заглянул в ванную. вымыл руки и ополоснул лицо холодной водой, а затем прошёл на кухню, чтобы выпить стакан крепкого чая. И стал обдумывать возможности побега.

Первым делом он решил отправиться к границе хроносферы. Виктор ни на секунду не поверил, что не найдёт способа её покинуть. Всегда есть выход, его только следует найти. Через пару часов, миновав лес и, оставив в стороне озеро, мужчина вышел к длинному высокому забору, сваренному из стальных прутьев. Недолго думая, он перелез через него.

— Делов-то на пять минут, — довольно усмехнулся Виктор. — Не попасть, не выйти без нашей помощи, — передразнил он интонацию директора. — Так и знал, что Никодим всё выдумал. Кто же будет создавать хроносферу со сдвигом в долю секунды относительно Земли? Мысли сумасшедшего. Это же какая энергия для этого нужна? Обычные — бла, бла, бла, бла. Ну что ж, пока всё идёт хорошо. Сейчас выйду на ближайшую дорогу, и спрошу у местных, как доехать до города, а там уже сам разберусь. Жаль только, что коробочка перемещения во времени осталась у этого гада, но, я успел ей славно попользовался.

Виктор радостно зашагал вперёд и вскоре услышал шум, будто бы работал гигантский пылесос. Вначале этот звук был еле слышным, а затем стал усиливаться, пока не превратился в сильный гул, болезненно бьющий по ушам. Тут же появилось внутреннее беспокойство, руки непроизвольно задрожали, а мысли заметались как сумасшедшие. А вдали возникла плотная стена из покорёженных деревьев, свёрнутых в спирали. Это и была граница темпоральной дисинхронизации, или попросту говоря хронопузыря. Деревья были повалены и изуродованы темпоральным разрывом в долю секунды относительно Земли.

Между тем гул стал нестерпимым. Из-за фазового сдвига на границе пузыря воздух бурлил вперемешку с землёй, издавая ужасающие звуки. В глубине этой бури непрерывно сверкали молнии. Сильно пахло озоном, как после грозы. Это была поражающая своей мощью первобытная сила, и Виктор понял, что прямого физического выхода из хронопузыря не было.

Понаблюдав ещё пару секунд за величием темпорального разрыва, мужчина посмотрел вверх. В вышине светило солнце с двойным ореолом, а небо имело непривычный зеленоватый цвет, и это тоже было следствием временного сдвига на долю секунды относительно реального времени Земли.

Мужчина молча развернулся и, ощущая досаду от неудачи, практически бегом кинулся в сторону посёлка, чтобы уйти от гула и ощущения беспричинного страха. Он остановился только у первых домов и отдышался, но что-то не давало ему покоя, а потом он понял. По дороге к разрыву и обратно он не увидел ни одной птицы, да даже обычных насекомых не было заметно. Похоже все они все остались за границами хроносферы. «Ну что ж, хотя бы комары не будут мешать спать», — усмехнулся он и зашёл в кафе, чтобы перекусить. Впереди его ждала первая ночь в хронопузыре, а завтра предстояло выполнение важного поручения, от которого зависела его дальнейшая судьба.

Виктор не знал, что на всём пути его следования за ним непрерывно наблюдали сотни видеокамер, так как все сотрудники Хронокорпуса находились под постоянным наблюдением, чтобы исключить любые эксцессы. Когда он вернулся домой, директор тут же получил подробный доклад об его поведении за последние часы.

— Я так и думал, что он попытается сбежать, — радостно потирая ладонями, заявил Никодим. — Честно говоря, я ощутил бы страшное разочарование, если бы он не попробовал.

— Продолжить следить за ним? — спросил стоящий напротив худой, начавший лысеть мужчина с белёсыми глазами.

— Да. Но аккуратно. Я должен знать его настроение и дальнейшие действия, — директор снова потер ладонями, словно в предвкушении чего-то захватывающего. — Да-а-а-а. Любопытно как он справится с первым заданием? Тогда мы точно сможем судить, подойдёт ли он нам для этой работы. Очень жаль будет, если разочарует. Не хотелось бы так быстро от него избавляться.

— А вы действительно отпустите его через несколько лет? — вкрадчиво уточнил помощник.