Бесплатный фрагмент - Защитники Земли

«Некоторым и ночь не нужна — они сами излучают мрак».

Станислав Ежи Лец

Глава 1. Вестник Тьмы

Смерть. Слово, что вызывает страх у большинства существ во Вселенной. Никто не в силах ответить, что скрывается за чертой жизни. Разные виды представляют существование после смерти по-разному. Мнения об этом расходятся. Различные культуры трактуют смерть совершенно иначе, не подозревая, чем же на самом деле является Смерть. Известно одно ― смерть является концом существования в нашем измерении. И концом печальным.

Множество цивилизаций во всей Вселенной пытались обмануть смерть. Существа с развитыми технологиями строили целые города с лабораториями, чтобы изучить возможности продления жизни. Да. Таким народам стало подвластно время именно в вопросе увеличения срока жизни живых существ. Примером тому являлись жители планеты Криптон, но, к сожалению, наука свела их мир в космическую могилу. Однако полностью избежать смерти не удалось ещё никому.

Вечная жизнь. Кто о ней не мечтает. Не переживать о том, что умрёшь. Что однажды придёт твой день. В мозгу каждого существа, так или иначе, проскакивает время от времени эта мысль. Смерть придёт за каждым. Жить вечно не дано никому…

Однако в глубинах космоса в космическом секторе 0 существует планета Оа. Она издавна является домом и убежищем самых старых существ, что знают галактики. Имя им Стражи Вселенной. Они давно исполняют роль смотрителей и защитников различных уголков космоса. Миллиарды лет они помогают жизни существовать. Но ничто не длится вечно. И в их ряды пробралось зло.

Стражи собрались в круг в своей огромной башне на Оа. Синие существа не выше одного метра имели возможность левитировать. Сейчас они парили каждый над своим местом, собираясь начать очередное заседание Совета. Но в разум одной из них забралось зло. Абсолютное зло.

Её звали Шрам. Она внимательно наблюдала за происходящим вокруг, медленно переводя взгляд с одного на других своих сородичей. А в её мозгу уже был план. Уже существовал вектор действий.

Никому не дано жить вечно. Так считали все. И Шрам тоже. Но она часто рассуждала на эту тему сама с собой. Жизнь Стражей Вселенной настолько длинная, что такой срок можно назвать вечностью. Или нельзя? Судить будет каждый по-своему. Такого было мнение Шрам. Миллиарды лет существования. И не только на планете Оа, но и на другой, что была домом раньше. Мальтус ― место, где все они появились. Но того дома уже давно нет. Теперь Стражи правят на Оа.

Шрам была среди Стражей, когда те сами себя провозгласили таковыми. Шрам была одной из тех, кто видел, что причиной хаоса во Вселенной становились эмоции. Изначально Совет противился данной идее. Однако с течением времени всё больше членов Стражей соглашались со Шрам. Чтобы обеспечить безопасность в галактиках, были созданы специальные андроиды, что следили за порядком в тысячах мирах. Тогда же было принято решение отречься от эмоций во избежание хаоса и наступления мира во Вселенной. Но машины не совершенны. И после сбоя в программе андроидов-преследователей были уничтожены целые миры, убиты сотни тысяч рас, десятки крупнейших цивилизаций канули в небытие. Целый космический сектор был ликвидирован машинами. Это была катастрофа. Всё это видели Стражи. А ведь они поклялись защитить Вселенную от Темнейшего Зла. И попытки пока не увенчались успехом.

Шрам видела всё происходящее. Видела крах их системы. Но в то время появилась новая возможность. В те далёкие времена им удалось обуздать изумрудный свет силы воли. Тогда был создан Корпус Зелёных Фонарей ― защитников Вселенной под руководством Стражей. И даже тогда Шрам была предана Хранителям Вселенной. Но теперь уже нет.

Мир вернулся к эмоциям. Зелёные Фонари черпали свою силу в силе воли каждого живого существа. А это, по ярому убеждению Шрам, привело бы к новым жертвам. Но её не хотели слушать и слышать остальные. Тогда она обратило внимание на пророчество Великой Книги Оа. В ней говорилось, что однажды придёт то время, когда сила эмоционального спектра превратит всё вокруг в хаос, погрузив Вселенную в пучину тьмы. И имя такому событию Темнейшая Ночь. Когда эмоции сольются воедино, то будет освобождена гигантская энергия, что поглотит и убьёт всё живое.

Свет воссияет, будто восстанут мёртвые. Пламя агоний всего вокруг породит гнев, оранжевый цвет жадности заполнит всё вокруг, огонь страха создаёт жёлтый цвет, надежда мягким цветом голубого воссияет на фоне остального, а цвет индиго покажет Вселенной сожаление, фиолетовый проявит любовь, а в центре всего спектра будет яркий изумрудный свет воли, что объединит воедино всю радугу.

Но следом придёт чернь. Придёт тьма, что поглотит всё живое. И тогда весь эмоциональный спектр падёт. Тьма будет ненасытная, тьма будет безжизненная.

И только Шрам знала, что нужно этой тьме. Она говорила с ней, она слышала Тьму внутри себя, она знала, чего та желает. Шрам чувствовала, что Тьме голодно. Шрам делала всё, что та ей велит. И сегодня Тьма требовала, чтобы Шрам открыла Книгу Черни. Теперь должен был родиться первый Чёрный Фонарь…

А есть ли жизнь после конца? Есть жизнь после смерти? Гроб опускают в холодную мокрую землю. Туда, где тьма поглощает жизнь. Черви обгладывают мёртвое тело. Труп разлагается, превращаясь в ничто. Лишь сверху доносятся приглушённые рыдания скорбящих. Зачем? Это уже не поможет. Эмоции. Сострадание. Слабость смертных. Привязанность к усопшим заставляет страдать тех, кто ещё жив. Внизу же мертвец смотрит только в одну сторону. В сторону бесконечной Тьмы.

Молодого человека звали Уильям Хэнд. Хоть он и был ещё жив, но сердце его теплилось холодной смертью. Он предвкушал её, ждал и знал, что это для него спасение. И он был счастлив.

Люди говорят, что конец пути важен, но не менее важен и сам путь. Так вот, весь путь неминуемо ведёт к концу, то есть к смерти. И чем ближе к финалу, к последнему акту жизни, тем больше проблем, больше страданий, слёз, зависти, гнева, ненависти. А как итог смерть.

― Да?― молодой человек в чёрном костюме стоял посреди кладбища.― Я слышу тебя.

Он обернулся, разглядывая местность.

― Я слушаю тебя,― сообщил он.― Я ждал тебя всю жизнь. И готов служить верно. Здравствуй.

Молодой человек улыбнулся пустоте. Он кивнул, изменившись в лице и улыбаясь.

― Я знаю. Я ждал тебя всю жизнь. И я видел, как в этой вселенной кто-то всё время обманывал смерть. Но теперь я помогу тебе не допустить этого. Вместе мы будем сильны как никогда прежде, мой повелитель.

Сколько себя помнил Уильям Хэнд, он с семьёй всегда жили и трудились в похоронном бюро в Централ-Сити. Отец, мать, двое братьев и Уильям. Он был средним в семье. Уильям опустил голову на могилу неизвестного для него умершего. Молодой человек вспоминал. Он только учился ходить и бродил по поместью. Так он забрёл в помещение, где трудился его отец. Несколько столов для вскрытия, специфический трупный запах, моргающая лампа на одной из стен с белым кафелем ― всё это врезалось в память Уильяма на долгие годы. Но тут мальчик застал отца за работой. Тот не сразу заметил сына, как раз используя инструмент для раскрытия грудной клетки. Мальчик как завороженный следил за точными действиями отца. Манипуляции мужчины показались мальчишке такими грациозными, вселяющими уверенность. И тут отец всё же увидел, что сын наблюдает за его работой. Его брови подпрыгнули.

― Уильям?― мужчина отложил очередной скальпель, что был в крови усопшего.― Что ты здесь делаешь? Как ты попал сюда?

Мужчина поспешил снять окровавленные перчатки и подошёл к маленькому сыну.

― Так интересно,― сказал, улыбаясь, сынишка.

― Похоже, твоя мама не смогла уследить за тобой, сорванец,― отец поднял на руки Уильяма.― Пойдём-ка отсюда. Не стоит такое видеть.

Мальчик оказался выше трупа и посмотрел на того.

― Красиво,―сообщил мальчуган.

Отец нахмурился и понёс Уильяма вон из морга…

Когда-то Уильям был старше. Они всей семьёй сидели за обеденным столом, собираясь обедать.

― Пережарено,― с досадой сообщил старший сын.― Опять не уследила, мама.

― Не причитай,― сказал отец, закрывая утреннюю газету.― Ты как всегда придираешься к блюдам матери. С твоим мясом всё в порядке. Так что перестань выдумывать и ешь молча.

― Хорошо, папа,― насупился сын.

Над головами пролетел попугай и уселся на шкаф, чирикая что-то.

― Мама, так неприятно есть,― сообщил младший сын.

― Согласен,― подхватил старший.― Как-то не по себе есть птицу, когда другая живая на тебя смотрит.

― Уильям,― сдержанно улыбнулась мать.― Закрывай своих птиц у себя в комнате. На кухне им не место. Особенно во время трапезы.

― Хорошо, мама,― без эмоций сообщил Уильям, отправляя очередную ложку в рот.

― И кстати на счёт твоей комнаты, Уильям,― припомнил отец.― Она вся вдоль и поперёк увешана чучелами животных. Не пора ли прекратить?

― От кого ты вообще набрался такого, сынок?― была обеспокоена мама.

― От вас,― пожал плечами средний сын.

― От нас?― удивилась мать.― Но мы ничего подобного не делаем.

― Вы с людьми проделываете вещи пострашнее,― ответил сын.

Родители переглянулись.

― Делаете из мёртвых таких же чучел.

― Это совсем другое,― напомнил отец.― Вскрытие делается, чтобы выяснить причину смерти человека и убрать лишнее, чтобы он не разлагался до похорон.

― Фуу, пап,― отложил ложку старший сын.― Ну не за столом же такое обсуждать.

― Дорогой, перестань,― попросила супруга.

― Извините,― спохватился глава семейства.― И всё-таки это совсем разные вещи, Уильям.

― Так, Джонни,― мама увидела неприемлемое.― Перестань кормить собаку со стола. Грэг, иди из кухни. Фуу.

― Грэг голодный,― младший сын Джонни любил собаку.

― Пусть он ест у себя,― настаивала мама.― Мы специально сделали ему место у конуры.

Уильям с новым интересом посмотрел на Грэга. Пёс был жизнерадостный и весёлый. Что-то было не так с этой собакой. А затем пёс пропал. Его искали все. Но несколько дней уже прошло, а Грэг всё никак не появлялся.

― Грээ-ээг!!― Джонни ходил по огромному саду, но дозваться пса не мог.― Грээ-ээг!! Где же ты?!!

― Мы уже всё обыскали,― вздохнул старший сын.― Он как будто сквозь землю провалился.

― Не могу понять, куда он мог деться,― чесал затылок отец.

― Давайте, я позвоню соседям,― предложила мама, поднимая трубку радиотелефона.― Возможно, пёс пробрался через ограждение и сейчас бегает по газонам Эшморов. Вот они нам зададут.

Уильям стоял рядом и молчал, зная, куда пропал Грэг. Но правду рассказывать не собирался. Его братья никогда не интересовались работой отца, а для Уильяма она была очень интересна. Он наблюдал тайком, часто приходил посмотреть на вскрытие, любил изучать смерть. И как-то на очередных похоронах позвал отца в сторону.

― Что такое, сынок?― тихо спросил отец.

― Здесь,― мальчик указал на пустующее место прямо перед ними на земле.― Я хочу, чтобы меня похоронили здесь.

Отец опешил от такого радостного заявления сына.

― Что ты такое говоришь?― был в шоке папа.― Не смей об этом даже думать. У тебя впереди долгая счастливая жизнь. Смерть придёт ещё не скоро. Так что радуйся тому, что есть сейчас и будет в будущем.

Но Уильям оставался при своём мнении. Ему было крайне интересно узнать, что будет после смерти.

А затем Грэг был найден. В дальнем углу шкафа Уильяма. В виде очередного чучела. Младший сын тогда был в ужасе, плакал целую неделю, а родители не могли успокоить сынишку. Старший вообще назвал Уильяма уродом и врезал по челюсти. Отец оттащил того от убийцы и выпроводил в свою комнату, а сам усадил среднего сына перед собой, наконец понимая, что что-то идёт не так в их семье.

― Давай поговорим, Уильям,― попросил отец.― Тебе что-то не нравится здесь? Тебя тревожат люди?

― Только живые,― буркнул мальчик, опустив голову.

― Что это значит?― нахмурился отец.

― Мне комфортнее общаться с мёртвыми,― попытался объяснить сын.

― О, Боже,― вздохнул отец.― Кажется, тебе нужна профессиональная помощь, сынок.

Родители нанимали нескольких психологов, потом психиатров, но какой-то определённый диагноз не мог подтвердить никто. К тому моменту Уильям научился говорить те вещи, которые от него хотели услышать. Мальчик научился создавать видимость, надевать маску, выполнять ту социальную роль, которую ему навязывало общество. Отчего-то он знал, что всё это временно, и вскоре он сможет занять истинно важное место в этом мире.

Время шло. Уильям считал себя паршивой овцой в своей семье. Ну и пусть. Не смотря на всё происходящее, молодой человек любил своих родных, а они любили его, зная, что с парнем не всё в порядке. Всех всё устраивало.

Но тьма сидела где-то глубоко внутри. Чей-то голос, что всю жизнь направлял Уильяма Хэнда, наконец-то вновь проявил себя. И этот женский голос защищал своё будущее. Будущее, что было тесно связано с Уильямом. Это была Шрам. Она направила молодого человека на кладбище, обещая дать то, что нужно Хэнду для завершения его земной миссии и пришествия Тьмы, которую так ждал молодой человек. Парень пришёл в самый отдалённый уголок среди могил, ожидая следующих указаний.

― Я жду тебя,― сказал он.― Что мне следует делать дальше?

Вместо ответа перед парнем разверзлось пространство. Гигант выскочил из портала. Это был гуманоид, но не человек. Огромный серый монстр с клыками в красном обличие и сияющим алым кольцом на пальце.

― Вот ты где, щенок!― вспылил незнакомец.― Наконец-то я нашёл тебя. Ты принесёшь множество страданий вселенной. Поэтому я убью тебя.

― Вот, чёрт,― выругался Уильям, попятившись назад.

Молодой человек рухнул в грязную землю, что была выкопана накануне для погребения очередного мертвеца. Ужас сковал парня перед лицом пришельца.

― Внутри тебя пробуждается абсолютная тьма,― сказал хриплым низким голосом красный воин.― Нельзя допустить, чтобы она восстала.

Он достал какое-то оружие, внешне напоминающее толстый фламастер и направил на Хэнда.

― Атроцитус!!― послышался голос сзади.― А ну-ка прекрати!

― Зелёные Фонари,― с досадой сообщил пришелец, оглянувшись назад.― Вы очень не вовремя.

― Уверен, что наоборот,― сказал один из Фонарей.

Уильям Хэнд посмотрел на двух других, что парили над Атроцитусом. Они были в зелёных костюмах и как будто светились в ярко-изумрудном свете. На пальцах у мужчин были зелёные кольца.

― Абин-Сур,― сказал второй.― Мы должны доставить Атроцитуса на Оа для допроса Стражами.

― Я помню, Синестро,― кивнул первый.

― Я с вами никуда не отправлюсь,― огрызнулся Атроцитус, сияя в алом свете.

― А это не просьба, мой друг,― ухмыльнулся Синестро.― Оставь парня в покое и летим.

― Зная то, что знаю я, вы бы помогли мне с ним расправиться,― Атроцитус направил своё оружие прямо на Уильяма.

Молодой человек вжался в холодную землю, понимая, что сейчас его убьют.

― Прекати, Атроцитус!― Абин-Сур направил руку с кольцом на гиганта.

Мощный изумрудный свет словно из пушки выстрелил в пришельца. Гигант отлетел в сторону, выронив своё оружие прямо перед ногами молодого человека. Атроцитус взмыл в воздух и использовал своё кольцо, отстреливаясь сгустками красной энергии. Оба воина в изумрудном бросились в разные стороны и вновь напали на Атроцитуса. Синестро и Абин-Сур вновь сошлись против гиганта. Тот попал под действие лучей. Огромная вспышка ударной волной перебросила Хэнда через кучу земли. Парень упал прямо перед оружием Атроцитуса. Он схватил его и бросился бежать прочь.

― Эй, парень!― крикнул вслед Уильяму Синестро.― Всё в порядке. Мы его обезоружили.

― Пусть бежит,― сказал Абин-Сур, скрутив гиганта.― Атроцитус объяснит всё Стражам. Нам пора уходить. Земляне не должны видеть нас.

― Давайте убьём мальчишку,― сказал Атроцитус, сопротивляясь сковавшим его зелёным кандалам, что создало кольцо Абин-Сура вокруг мощного тела гиганта.

― Жертвы в моём секторе не нужны,― сказал Абин-Сур.― Ты предстанешь перед судом Хранителей.

― Они решат, что с тобой делать,― Синестро подошёл к Атроцитусу и присел перед ним.― Земля не станет полем битвы для Фонарей.

― Ошибаетесь,― обречённо покачал головой Атроцитус.

Зелёные Фонари переглянулись, все трое отправились в портал.

Уильям Хэнд бежал недолго. Он оглянулся пару раз, а затем земля ушла у него из-под ног. Просто молодой человек ухнул в вырытую могилу. Глубина могил всегда казалась молодому человеку небольшой. Однако не в этот раз. Он сильно ударился о сырую холодную землю. Боль отдалась сразу в нескольких местах, а дыхание сбилось. Ко всему прочему начинал моросить дождь, попадая ледяными каплями на лицо подростка.

― Больно,― морщился он.

― Боль только в твоей голове,― голос прозвучал прямо перед ним.― Зелёные Фонари спасли тебе жизнь. Они не знают твоего предназначения, а я знаю.

― Кто же ты?― не мог увидеть говорившего Хэнд.

― Устройство в твоей руке было создано демоническими пришельцами красной силы,― объяснил голос.

Уильям поднёс орудие Атроцитуса к лицу, пытаясь рассмотреть.

― Для чего оно?― спросил парень.

― Оно способно высасывать живительную силу существ, в том числе и Зелёных Фонарей.

― Кто такие эти Фонари?― поинтересовался Уильям, пытаясь сесть.

― Ты скоро всё узнаешь,― улыбнулся голос.― Атроцитус считал, что с помощью этого приспособления будет возможно удержать силу тьмы, что скрывается внутри тебя уже многие годы. Но теперь ты сам сможешь вершить свою судьбу. И это оружие поможет тебе.

― Что я должен делать?― спросил молодой человек.

― Закрой глаза,― приказал голос.

Уильям повиновался.

― Больно,― сказал он.

― Что ты видишь?

― Яркий свет изумруда,― пояснил молодой человек.― Он выжигает мне глаза.

― Вот именно. Это живительная сила Зелёных Фонарей. И ты должен погасить её. Тогда мы обретём небывалую мощь,― сообщил голос.

― Мне холодно,― сказал Хэнд.― Я должен укрыться от дождя.

Он выбрался с трудом из могилы и бросил взгляд на старый трупный мешок, что принесло сюда ветром. Молодой человек взял его и накинул на себя. Уильям побрёл к дому, крепко сжимая устройство Атроцитуса.

― Ты вскоре будешь достоин своего нового предназначения,― сказал голос.― Семья поможет тебе восстать.

Уильям всё понял. Он вошёл в дом. Мама как раз накрыла на стол, а остальные уже расселись.

― Уильям, ты как раз вовремя,― сказал отец, не поднимая глаз от газеты.― Мы собираемся поужинать.

Молодой человек рассматривал свою руку. Она стала чернеть прямо на его глазах. Чёрная жидкость теперь текла внутри вен парня. Кожа натянулась, а ногти выросли. Братья с недоумением посмотрели на Уильяма, что стоял в прихожей в грязном трупном мешке.

― Что это ты нацепил на себя, братец?― недобро усмехнулся старший.

― Это мой новый костюм,― безразлично ответил Уильям.― В нём я буду сегодня ужинать.

Парень прошёл к столу и уселся рядом с родными.

― Что за запах?― мама обернулась и увидела источник.

― Уильям, ты надел на себя мешок из-под трупа?― был удивлён отец, опустив газету на стол.― Что ты такое вытворяешь?

― Я почему-то понял, что это моё, отец,― смиренно сообщил молодой человек.― Я теперь слышу смерть, я касаюсь её, она в моём разуме.

Уильям рассматривал свою потемневшую руку.

― Всё ясно,― вздохнул старший брат.― Опять обострение началось.

Уильям смотрел перед собой и видел мертвецов. Мертвецов среди тех, о ком он читал в Интернете и видел по телевизору. Неизвестные существа в костюмах, коих прозвали супергероями. Человек-Летучая Мышь, что в страшном оскале висел на тросе своего бэтаранга. Кожа на лице натянулась, а скулы выступали вперёд. Он был мёртв. Женщина-воин с диадемой на лбу лежала разложившимся трупом с собственным мечом в груди. Мужчина в синем костюме был задушен собственным красным плащом. Пришелец с соседней планеты был сожжён вспышкой огня и теперь в ужасе смотрел пустыми глазницами на всех вокруг. Житель подводного царства был рассечён почти надвое мощностью своего скипетра. Человек в красном костюме был разорван ошеломляющей скоростью. Фонарь. Зелёный Фонарь лежал, умирая, а рядом погасло его разбитое кольцо воли.

Однажды он всех приведёт ко Тьме. И та скажет ему спасибо.

― Эй, братишка,― вырвал младший брат Уильяма из видений.― Ты плохо пахнешь. Тебе следует пойти помыться.

― Да. Я вижу их всех,― сказал Уильям.― Те, кто избежал смерти, ещё будут настигнуты ею. Я не позволю хоть кому-то уйти от моего владыки.

― Да что ты такое говоришь?― была в ужасе мать.

― Нужно позвонить доктору Долмейну,― решил отец.― Нам срочно нужно попасть к нему на приём.

― Иди мыться,― теребил за рукав Уильяма младший брат.

― Конечно,― безразлично ответил молодой человек.― Как скажешь, братишка.

Уильям вынул оружие Атроцитуса и направил на брата. Он нажал на кнопку и яркое пламя вырвалось наружу. Оно ударилось в мальчика и издало страшный звук. Зелёное свечение, как рентген прошло сквозь мальчишку. Тот вскрикнул, распадаясь на атомы. Скелет засветился, а мальчик закричал. Все ахнули, а затем остался только пепел.

― Да что это творится?!― вскричал старший брат, бросаясь на Уильяма.

― Не стоит так нервничать,― Уильям перевёл орудие на брата и испепелил и его.

Парень вдруг понял истину. Он слышал о таких историях. В семье кто-то убивает своих братьев, свою мать. Сейчас Уильям перевёл приспособление на мать и взрезал её тело, словно лазерным скальпелем, превращая в пепел, а затем и главу семейства. Такие истории нередки, но и нечасты. Однако никогда не думал сам Уильям, что он станет центральным героем такой истории в своей семье.

Отец лежал, захлёбываясь собственной кровью, что превратилась в плазму. Уильям подошёл к нему и посмотрел безразлично на отца.

― Почему, сын?― умирая спросил отец.

― Потому что мне такое под силу, отец.

Следующий залп снёс голову мужчине. Всё вокруг стихло за исключением тихого шипения умерших. Вот и жертва для господина. Так решил Уильям. Но нужна ещё последняя. Молодой человек приставил оружие к своему виску и нажал на кнопку. Сгусток энергии прошёл сквозь череп и вместе с мозгами вышел с другой стороны. Тело опрокинулось. Уильям замертво упал рядом с останками остальных членов своей семьи.

― Великолепно,― произнёс голос.― Отличный кандидат.

Глава 2. Негодяи

Да что же такое с ним сегодня? Молодой человек со светлыми волосами, правильными чертами лица и умными глазами вновь взглянул на свои наручные часы. Он опаздывает. Как-то некстати. Да что говорить. Он всегда опаздывает. Медлительность, можно сказать, его конёк. Да уж. Парень усмехнулся сам себе. Так вряд ли можно говорить.

Он пересёк очередную улицу на красный свет, считая, что успевает перед несущейся машиной. Водитель был с ним не согласен и не обделил громким клаксоном, а затем и бранным словом вслед неудавшемуся мертвецу. Молодой человек мысленно поблагодарил того за то, что не сбил и поспешил дальше. А спешить было нужно. Шеф Кёртис уже неоднократно говорил парню, что его медлительность влияет не только на самого молодого человека, но и на реагирование полиции с выездом на место преступления. А, значит, парень подводил весь коллектив. И раскрываемость за последние полгода резко упала после появления загадочной банды, которая назвала себя как-то даже по-детски ― Негодяи. И вот эти в прямом смысле негодяи портили статистику полицейскому департаменту, а мэр требовал от шефа полиции положительных результатов. В общем, всё, как всегда. Начальство требует с начальства рангом пониже, а начальство рангом пониже требует с рядовых сотрудников. Всё это, к несчастью молодого человека, никак не решало текущей проблемы. А именно, его опоздания.

― Аллен!― послышался мужской голос где-то сзади.

Светловолосый парень обернулся.

― Барри!― тучный мужчина спешил к Аллену, набегу маша рукой.

― Стэн,― улыбнулся Барри и остановился.

― За тобой не угнаться,― задыхаясь, сообщил мужчина.

― Если бы это было правдой,― пожал руку Стэну Барри.― Тогда бы я никогда не опаздывал.

― Пошли,― махнул рукой мужчина.― Опаздываем сегодня вместе.

― Кёртис сейчас нас заживо съест,― предположил Аллен.

― Я так не думаю,― сказал Стэн, вытирая пот со лба носовым платком.― Он безобидный. Пошумит только немного и отстанет.

― Хорошо бы.

― А про твою медлительность у нас в отделе легенды ходят,― засмеялся Стэн.

― Правда?

― Да. Ты самый одарённый судмедэксперт в участке и, кажется, во всём городе,― продолжил Стэн, пытаясь не отстать от Барри.― Но твой самый большой промах ― это медлительность.

― Мама в детстве предположила, что всё дело в том, что я родился вторым в семье,― усмехнулся Барри.

― Да ладно. Младшие тогда все бы опаздывали.

― Нет. Ты не понял.

Двое свернули к зданию полицейского участка.

― Я один из братьев близнецов,― объяснил Аллен.

― Вон оно что.

― Да. И родился я на пятнадцать минут позже своего старшего брата. Вот такая теория была у моей мамы.

― Ха,― засмеялся Стэн.― А твой брат что думает по этому поводу?

― Ничего,― перестал улыбаться Барри.― Он умер практически сразу. Суток не прожил.

― Вот чёрт,― почесал затылок Стэн.― Прости, Барри. Я ведь не в курсе был.

― Да ничего страшного. Всё в порядке,― махнул рукой молодой человек.― Больше двадцати лет прошло.

― Ну, а мама всё так же напоминает тебе об этой своей теории?― Стэн попытался вывернуть разговор из ямы, в которую тот угодил.

― Моя мама была убита, Стэн,― ответил уже на лестнице входа в здание Барри.

― Да что же я говорю,― махнул рукой Стэн, понимая, что ещё сильнее краснеет от такой нехорошей ситуации.

― Ну, а что такого?― слегка улыбнулся Барри.― Ты же не знал. Тем более, всё в прошлом.

― Ну, я так понимаю, что убийцу поймали,― как бы завершая неприятный разговор на позитивной ноте, сказал Стэн.

― Да, поймали,― вздохнул Барри, открывая входную дверь.― Им оказался мой отец.

― Да твою же мать,― Стэн вновь вытер платком вспотевший лоб.― Вот не задача.

― Да. Но я не верю, что мой отец убийца. И когда-нибудь докопаюсь до истины,― сказал Аллен.

― Есть сомнения на этот счёт?

― У следствия практически нет, а у меня большие,― ответил Барри, поднимаясь по лестнице.― Для этого я и пошёл в полицию. Моё дело ― вытащить отца. И я решу это как можно скорее.

― Удачи в этом,― кивнул Стэн.

Двое вошли в оживлённое помещение. Полицейские занимались своими делами. Работников было много. Это, по мнению Барри, могло помочь скрыться и скрыть своё опоздание. Молодой человек прошёл к своему месту, на ходу здороваясь с коллегами, и уселся за свой стол.

― Фух, пронесло,― улыбнулся он своему монитору.

― Не так быстро, Аллен,― послышался голос начальника позади.

― Вот чёрт,― закрыл глаза Барри, понимая, что сейчас получит взбучку.― Шеф, я не виноват. Сегодня дикие пробки. Пришлось несколько кварталов идти пешком.

― А меня не волнуют твои утренние проблемы, Аллен,― мужчина с высокими залысинами и седыми висками скрестил руки на груди и смотрел на Барри сверху вниз.― В таком случае выходи раньше из дома и не считай ворон по пути на службу.

― Хорошо, сэр. Я так и поступлю в следующий раз,― кивнул молодой человек.

― Уж, постарайся.

― Ну, проблемы с трафиком действительно усугубились,― развёл руки в стороны, Барри.

― А знаешь почему?― упёр кулаки в бока шеф.

― Все покупают машины и не пользуются общественным транспортом?― с надеждой что угадал, спросил Барри.

― Нет. Потому что пока ты всё ещё не приспособишься к современному ритму, жизнь убегает вперёд с огромной скоростью от тебя.

― Не понимаю.

― Население Централ-Сити увеличилось,― вздохнул Кёртис.― Это отличный город для жизни и бизнеса. А вы все не хотите поддерживать в нём порядок.

― Очень хотим, сэр.

― Угу. Я и вижу.

― Но увеличение населения, я считаю, это хорошо.

― Плохо.

― Плохо, сэр?

― Преступность тоже стала расти прямо пропорционально населению,― объяснил шеф.― А сотрудников полиции больше не стало. Улавливаешь связь, сынок?

― Кажется, да,― Барри мечтал, чтобы Кёртис уже отстал от него, но, кажется, тот сегодня решил пройтись катком по молодому человеку.

― Вот-вот. Нехватка людей очень расстраивает. Примерно так же, как и зарплата в моём кошельке, учитывая, что все мои бывшие жёны хотят алиментов,― Кёртис, кажется, собирался начать метать молнии.

― Бывшие жёны? У вас их много?― Барри сам не знал, для чего задал такой вопрос.

― Три, Аллен. Не советую заводить тебе браки. Это полная ерунда.

― Учту, сэр.

― Да уж, сынок, учти. И банда Негодяев сама себя не поймает,― сообщил шеф.― А улики собирать тебе. Но ты ведь опаздываешь вечно. Поэтому и реакция полиции из-за тебя не такая молниеносная, как могла быть. Улики нужны, а ты ими занимаешься.

― Я понял, шеф. Буду стараться.

― Ряженые клоуны, кажется, начинают входить в моду. И эти последователи ряженых из других городов обворовывают город с помощью экспериментального оружия, которое сами же, кажется и изобрели. Да ещё ведут себя, как искусные иллюзионисты. В общем, те ещё засранцы.

― Я и это учту, сэр,― Барри уже подустал от громкого голоса начальника и надеялся, что тот вот-вот закончит.

― Надеюсь, я до тебя достучался,― примирительно сказал Кёртис.

Стэн сидел за соседним столом, понимая, что легко отделался, а Барри получил по первое число. Только он успел об этом подумать, как звонкий голос Кёртиса прозвучал прямо у него над ухом.

― Стэн Кирби. Твой черёд. Ты почему опаздываешь на службу?

― Я-я…― протянул тот.

― Не «якай» мне здесь,― оборвал Кёртис.― Ещё один разгильдяй.

― Шеф,― послышался женский голос офицера сзади.

― Что ещё?

― Поступил вызов. Негодяи вновь напали на магазин ювелирных изделий,― сообщила девушка.― Сейчас есть жертва.

― Ну, вот и эти докатились до убийства.

― Охранник попытался их остановить, но был убит. Его заморозил Холод,― рассказала девушка.

― Ясно. Группа, на выезд,― скомандовал шеф.― И без улик не возвращайтесь в это здание.

― Есть, шеф.

Аллен сорвался с места, мечтая поскорее убраться отсюда. Пускай даже на вызов об убийстве.

Барри вместе с группой выехали на место. Стэн сидел рядом в машине, пока та с мигалкой ехала по улицам города. Централ-Сити стоял в пробках.

― Такими темпами на месте преступления всё затопчут,― вздохнул Аллен.

― Нет. Наши ребята уже всё оцепили,― ответил Стэн.

― Тогда дождь смоет,― Барри кивнул в сторону приближающихся грозовых туч.

― Вдруг стороной обойдёт.

― Может быть.

Водитель бурчал себе под нос ругательства из-за того, что никак не мог объехать скопившуюся толпу машин.

― Ну, а как твои исследования в лаборатории?― поинтересовался Стэн.

― Идут полным ходом,― Барри открыл свой чемодан с реактивами и приспособлениями для работы на месте преступления.― С одной стороны на меня давит Кёртис из-за моих опозданий. С другой стороны, наезжает мистер Суцуми, напоминая, что грант, который был выдан им специально для изучения новых частиц в рамках сотрудничества с полицией, иссякает, а результативности нет.

― А что за эксперимент?

― Я за него отвечаю, как «одарёнейший химик во всём Централ-Сити», ― сказал Барри.

― Ты крут.

― Это цитата Суцуми, а не моё высказывание. Я уже и не рад, что согласился. Однако мои исследования могут помочь изучить реакцию температуры на некоторые малоизученные частицы. Учитывая, что я могу с помощью химических реакций воздействовать на внутреннюю структуру атомов, то, возможно, мои опыты помогут создать и контролировать колебания волн на молекулярном уровне.

― Что ты сейчас сказал?― Стэн явно потерял нить повествования.

― Простыми словами я смогу воздействовать на скорость реакций, на скорость окружающих предметов. И в дальнейшем, как я надеюсь, мне удастся с помощью новых химических реакций получать более точную информацию с мест преступлений.

― Я ничего не понял, друг. Но тебе и карты в руки.

― Хорошо,― усмехнулся Барри.

― Подъезжаем,― сухо сообщил водитель.

― Да уж. Толпа зевак уже собралась,― готовясь выйти, сообщил Барри.― И я вижу среди репортёров эту дотошную журналистку.

― Вас что-то связывает, дружище,― улыбнулся Стэн.― Там где ты, появляется и она, будто идёт за сенсацией.

― Айрис Уэст всего лишь имеет нюх на такие дела,― пожал плечами Барри, выбираясь на улицу.― Ну и не буду скрывать. Иногда она даёт мне информацию, что нужна для расследования.

― Она тебе даёт информацию?

― У неё неплохие знакомства.

― А ты?

― А я помогаю ей в её статьях.

― Молодцы вы оба. Отличный дуэт,― засмеялся Стэн.― Главное, не говори об этом тандеме Кёртису.

― Ты тоже.

Двое засмеялись. Они прошли к заграждению в виде натянутой жёлтой ленты полиции, что возвещала о запрете прохода людям на место преступления. Фотографы делали снимки, несколько полицейских опрашивали очевидцев. Барри посмотрел на убитого. Охранник лежал в неестественной позе, очевидно замертво рухнув после смертельной дозы льда, что попала в него.

― Холод,― вздохнул Стэн.

― Да уж,― укладывая свой чемодан на асфальт и открывая его, сказал Аллен.― Раньше они не убивали.

― Очевидно, что-то пошло не так,― предположил Стэн.

― Либо теперь убийство человека для них перестало быть проблемой,― Барри достал несколько инструментов и реактивов для работы.― В любом случае, их нужно поймать.

― Ладно. Я пошёл опрашивать людей,― удаляясь, сообщил Стэн.― Если что, то я тут рядом.

― Хорошо,― Барри принялся собирать улики.

Молодой человек коснулся мёртвой руки охранника. Она была такой ледяной, что Барри представил, как это страшно и больно, быть замороженным на месте. Он перевернул убитого и увидел гримасу ужаса на замёрзшем лице и ледяные глаза.

― Жаль, друг,― сказал Барри.― Жаль, что ты погиб.

Барри продолжил работу. На его смартфон пришло сообщение. Он посмотрел на него. «Оглянись», ― было написано от Айрис. Барри поднялся и оглянулся. Миловидная девушка со светло-рыжими волосами и зелёными глазами помахала ему из толпы, что была за ограждением. Барри убрал свои инструменты обратно в чемодан и закрыл его.

― Можете увозить, ребята,― сообщил он коронерам и отправился к Айрис.

― Приветствую лучшего в мире судмедэксперта,― улыбнулась Айрис самой обворожительной улыбкой.

― И вам здравствуйте, мисс Уэст,― сказал он.

― Что-то ты сегодня слишком официальный, Барри. Случилось что-то?― девушка опустила свой фотоаппарат.

― Человека убили,― сухо сказал Барри.― Уже сильно негативное событие, Айрис.

― Согласна с тобой, Барри. Однако расследование, как я понимаю, так или иначе приведёт к банде Негодяев.

Аллен прошёл под лентой полиции и отправился в сторону служебного автомобиля.

― Холод перешёл черту,― ответил на это молодой человек.― Они убили человека.

― Как считаешь, это паника или сознательное действие банды?― спросила девушка, пытаясь нагнать парня, что шёл широкими шагами.

― Айрис, я только судмедэксперт, а не детектив. Моё дело ― собрать улики на месте преступления,― объяснил Барри.

― Ну, а выводы ты можешь делать на основании своих изысканий?

― Да. Думаю, что это работа Негодяев. Тем более, что очевидцы рассказывают о налётчиках такие сведения, что заставляют не сомневаться,― сказал Барри.― Мы пока сюда ехали, нам уже передавали такие сведения.

― В моей статье я могу сослаться на твоё мнение?

― Даже не думай, мисс Уэст,― погрозил пальцем Аллен.― Я не имею таких полномочий. Да и заявления делать будет наш шеф.

― Кёртис, как всегда, скуп на такого рода высказывания.

― Это уже его дело. А мне нужно ехать в лабораторию.

― Ладно, дружище,― улыбнулась девушка.― Тогда как тебя выманить на ужин?

― Ужин?

― Да, ужин,― повторила Айрис.― Знаешь, люди иногда встречаются и проводят вместе время за ужином. Заодно сумеем обсудить происходящее в городе.

― Не уверен, что это хорошая идея, Айрис. Моя девушка будет вряд ли довольна, узнав, что я отправился на ужин с миловидной репортёршей из газеты Централ-Ньюз,― объяснил Барри.

― Миловидной, значит?― Айрис улыбнулась.

― Это единственное, что ты услышала из моих слов?― усмехнулся парень.

― Нет. Но это слово мне понравилось больше всего.

― Ох, не скромничай, Айрис,― махнул рукой Аллен.― Уверен, ты слышала подобные высказывания в свой адрес неоднократно.

― Слышала, но от тебя услышать куда приятнее,― сказала девушка, удаляясь.― Как надумаешь, напиши или позвони. Ужин остаётся в силе.

― Только по работе, мисс Уэст,― сказал вслед девушке Барри.― Да. Хороша.

Он проводил стройную девушку взглядом и уселся в машину.

― Хорошенькая,― сказал водитель.

― Да. Но я встречаюсь с Пэтти Спивот,― напомнил скорее сам себе Барри.― Она как раз ждёт меня в лаборатории.

― Стэн ещё не вернулся,― сказал водитель.

― Дождёмся его и поедем,― сказал Барри.― Я хотел попасть сегодня ещё в одно место.

― Куда же?

― В тюрьму,― тяжело вздохнул Аллен.

* * *

Четверо ворвались в съёмный ангар на окраине города. Они открыли ворота и заехали на машине. Все были на взводе. Негодяи никак не ожидали, что их операция выйдет из-под контроля. Высокий молодой человек в синих солнечных очках скинул капюшон синей куртки. Он бросил своё замораживающее ружьё на стол и крепко выругался. Сзади подошла его сестра по имени Лиза Снарт. Она молча пронаблюдала за действиями брата. Тот достал сигареты и закурил, нервно выпуская дым из лёгких.

― Что это было, мать твою?― за стол сел второй парень с тёмными волосами.― Ты там совсем сбрендил?

― Мик, заткнись,― был зол Холод.

― Ты заморозил парня,― громко напомнил Мик Рори, поигрывая зажигалкой, то включая её, то выключая.

― Оставь огонь в покое, пиромант чёртов.

― Заметь, Леонард,― подался вперёд Рори.― Ты заморозил бедолагу, а не я сжёг, как ты как-то предполагал.

― О чём это ты?― парень со смазливой улыбкой уселся на соседний стул и стал поигрывать колодой игральных карт.

― Наш предводитель Лео как-то сказал, что я настолько помешан на огне и поджогах, что однажды с помощью своих инструментов сожгу людей,― рассказал Мик.― Однако в итоге это он психанул и убил человека из своей долбанной пушки.

― Ты мне теперь постоянно будешь об этом напоминать?!― оскалился Леонард, уперев руки в стол, а взгляд в Рори.

― А ну успокойтесь все,― сказала Лиза.

― Я вообще спокоен,― сказал иллюзионист, делая очередной карточный фокус.

― Сэм Скаддер всегда спокоен,― недобро заметил Леонард.― Нервов у него нет.

― Я просто знаю, что если буду нервничать, то мои иллюзии не сработают. Особенно на задании,― объяснил Сэм.

― Так что теперь?― спросила Лиза.

― Копы всерьёз возьмутся за нас,― ответил Мик.― На нашей банде теперь официально будет числиться убийство. Ибо Лео запаниковал и не знал, что делать.

― Он наставил на нас пушку!― вспылил Холод.― Я не собирался ждать, пока он продырявит сестру или кого-то из нас!

― Значит, где-то был просчёт в плане,― спокойно констатировал Скаддер.

― Главное, что мы ушли с добычей,― сказал Леонард.

― Вот уж не главное,― покачала головой Лиза.

― Нам нужно залечь на дно со всем нашим уловом,― предположил Рори.― Выждем какое-то время.

― Не получится,― отрицательно покачал головой Леонард.― У меня назначена встреча с моим работодателем.

― Так отмени её,― усмехнулся Мик.― Или хочешь засыпаться?

― Не могу отменить. Мой контакт сообщил об ещё одном деле на очень хорошие деньги. Тем более, что я должен передать ему украденное,― рассказал Леонард.

― Да сейчас все копы на ушах будут,― сказал Сэм.― Разумнее будет не показываться.

― Обещаю, что после мы заляжем на дно, но сейчас мне нужно идти,― сказал Холод.

― Но это слишком опасно,― сказала Лиза.

Холод повернулся к сестре и коснулся ладонью её щеки.

― Сестрица, мы скоро покончим с этим и уедем, как и планировали,― сказал он.― Но пока будь здесь с ребятами. Я всё устрою.

― Хорошо, брат,― согласно кивнула Лиза.

― Жизнью отвечаешь за сестру,― сказал пироманту Леонард.

― Тепловая Волна не спустит с неё глаз,― Мик встал и подошёл к девушке, а затем обнял.― Моя любимая скоро ни в чём не будет нуждаться.

― Я пошёл,― Леонард явно не одобрял союз сестры и этого немного не в себе парня, но понимал, что Рори не даст девушку в обиду.

― Возвращайся скорее,― попросила Лиза.

― Я постараюсь,― Холод проверил оружие и вышел из ангара.

― Чем займёмся?― спросил Тепловая Волна.

― Может быть, сыграем в карты?― улыбнулся Сэм.

Двое взглянули на парня без энтузиазма, а тот показал им фокус с монетой.

― Тебя прозвали Мастером Зеркал за твои фокусы в цирке отражений, но поверь, сейчас не до фокусов,― сказал Рори.

― А жаль,― ответил Сэм.

― Я поставлю чайник,― сказала Лиза.― Только бы брат не попался.

* * *

― Что ты здесь делаешь, Барри?― спросил седовласый мужчина лет пятидесяти.― Опять.

― Здравствуй, отец,― Аллен сидел на стуле с телефоном для переговоров у уха и смотрел на мужчину за стеклом, что тоже держал телефонную трубку у уха.

― Здравствуй,― мужчина слегка улыбнулся.

«Он постарел ещё сильнее», ― пронеслось в голове молодого человека.

― Так ты мне не ответил, Барри,― сказал мужчина.― Что за честь для Генри Аллена?

― Сегодня очередной день рожденья мамы,― опустил глаза молодой человек.― А я всегда бываю у тебя в этот день.

― Я ведь просил не приходить ко мне, сын.

Они помолчали. Отец пристально рассматривал взрослеющего сына.

― Барри, ты вновь перечитал её дело, да?― спросил Генри.

― Да. Я каждый год возвращаюсь к нему в поисках чего-то нового, надеясь найти то, что раньше упустил,― рассказал Аллен.

― Зачем?― покачал головой заключённый.― Зачем ты это делаешь? Давно уже всем вокруг ясно, что ты ничего не изменишь. Всё уже решено давным-давно. Нора Аллен мертва, Генри несёт наказание за это убийство.

― Отец, я знаю, что ты этого не делал,― сжал кулаки сын.

― И я знаю, что я этого не делал, но правосудие было таковым, что я повинен в смерти моей жены.

― Но всё ещё может измениться,― настаивал Барри.

― Каким же образом?

― Наука не стоит на месте,― объяснил Барри.― Она движется вперёд. И я сам являюсь локомотивом прогресса.

― Что ты имеешь в виду?

― Каждый год появляются всё новые способы изучить улики. Однажды я смогу докопаться до истины.

― Перестань делать это,― попросил отец.― Перестань терзать себя. Ты живёшь прошлым, цепляешься за мнимые возможности. Я понёс наказание и довольно с нашей семьи. А ты зацикливаешься на прошедшем, будто тоже живёшь за решёткой. Отпусти всё это и живи полной жизнью. Ты вряд ли сумеешь отыскать что-то.

― Однажды я найду,― сказал Барри.

― Прекрати. Ты и так потерял столько времени с… виновным,― Генри опустил голову и закрыл глаза.

Слеза упала на стол перед мужчиной. Барри с досадой посмотрел на отца, а затем встал.

― Я обязательно что-нибудь придумаю, папа,― сказал он и повесил трубку, отправляясь к выходу.

Генри Аллен проводил сына взглядом и отправился с конвоиром обратно в камеру, где всё было до боли знакомо.

Барри отказывался верить в то, что говорили все вокруг. Генри Аллен убил свою жену. Всё указывало на него. Но это его отец… А это его мама…

Барри вспоминал себя маленьким. Он собирался на какое-то мероприятие, а мама подарила ему новую бабочку.

― Посмотри какая она классная, Барри,― Нора протянула мальчугану вещицу.

Паренёк взял её и оценил цвет.

― Она клёвая,― сказал он тогда.― Спасибо, мама. Только скажи, пожалуйста, честно.

― Что такое сынок?

― Я ведь выгляжу в этом костюме и с бабочкой, как ботаник, да?

― Вовсе нет, сынок. Очень даже модно,― поспешила ответить Нора.

― Ну да,― усмехнулся мальчик.― Я правда должен пойти? Мне особо-то и не хочется.

― Не переживай. У тебя всё получится. Знаешь почему?

― Нет.

― Удача ― твой союзник.

― Да-да,― повторил маленький Барри.― Удача с хорошим стечением обстоятельств и подготовкой помогут решить многие проблемы.

― Вот именно. Ты готовился целый месяц. Когда начнёшь выступать, просто не волнуйся и не торопись.

― А ты правда не сможешь пойти вместе со мной?― спросил Барри.

Отец уже стоял за его спиной.

― К сожалению, нет, сынок,― Нора подняла глаза на мужа и перестала улыбаться.

Тогда Барри не мог понять, из-за чего папа с мамой так странно вдруг стали общаться. Он поймёт это гораздо позже.

― Нам пора, сын,― сказал отец, не сводя глаз с жены.― Беги в машину.

― Спасибо ещё раз, ма,― выбегая из комнаты, сказал Барри и умчался в коридор.

Родители мальчика смотрели друг на друга. Они были напряжены.

― В нашу жизнь вошёл какой-то незнакомец, Нора,― наконец сказал мужчина.― И ты позволила этому случиться. Но ты так спокойно мне сообщила об этом. Что же в нём такого?

― Дело не в нём, Генри,― вздохнула женщина.

― А в чём же тогда?

― В нас.

― Считаешь, что я вот так просто возьму и отпущу тебя с моим сыном?― спросил мужчина.

― Я ещё не ухожу. Сегодня буду работать допоздна. Вернусь вечером и буду собирать вещи,― рассказала о планах Нора.

Барри Аллен уселся в машину и положил руки на руль. Что же творится все эти годы? Отец за решёткой, мать в могиле, а он так и не приблизился к раскрытию этого загадочного убийства. А отец сидит в тюрьме за это преступление, хотя не совершал его. Как спасти его? Как доказать, что он не виновен? Новые способы изучения улик. Нужно спешить в лабораторию. Там он сможет всё-таки поставить эксперимент, что готовил последний год. И поскорее. А то гроза надвигается на Централ-Сити.

Глава 3. Пилот

Всеобъемлющий гул стоял над аэродромом. В небе летали сразу несколько истребителей. Маленький мальчик с каштановыми волосами с интересом наблюдал за тем, как пикируют и входят в штопор экспериментальные самолёты. Мальчишке повезло. Мало кто мог видеть такие представления. Всё происходило на секретной военной базе, где отец паренька работал лётчиком-испытателем. Папа часто водил сына сюда. Мальчуган становился свидетелем многих полётов отца.

Он обернулся. Отец с несколькими инструкторами шли к новой модели истребителя серии «Ф». Их называли Рапторами. И совсем скоро такие военные машины должны были пойти в серийное производство. Но мальчику были мало интересны военные доктрины хозяев Пентагона. Он просто обожал смотреть, как летает отец. Вот и сейчас Мартин Джордан шёл с высоко поднятой головой, уверенный в себе молодой мужчина, который знал, как действовать в любой ситуации. Он налетал тысячи часов на симуляторах и в реальном небе. Впереди был очередной полёт.

― Сразу не насилуй истребитель, Джордан,― сказал один из людей в военной парадной форме.― Генералы жалуются на тебя за такие выходки.

― Пусть жалуются,― усмехнулся Мартин.― Я испытываю их самолёты, чтобы точно быть уверенным в том, что когда за их штурвалы сядут молодые ребята военно-воздушных сил, то эти махины не дадут сбоя и не упадут.

― Ты всегда был героем, дружище,― улыбнулся другой офицер.― Только не забывай, что не все аппараты готовы к таким асам, как ты.

― На этот случай у меня есть парашют за спиной,― парировал Джордан.― Но надеюсь, что сегодня он не пригодится.

― Мы тоже.

― Я на старт.

Мартин отправился к сыну, который смотрел с завороженной улыбкой на отца. Тот подошёл к мальчику и поднял того на руки.

― Ну, как?― улыбнулся Мартин.― Готов увидеть крутое пике, Хэл?

― Да, папа,― ответил сын.― Ты ведь и «штопор» на этой махине сделаешь сегодня?

― Обязательно. Новый самолёт покажет себя отлично. Я уверен. А после я свожу тебя в пиццерию. Хочешь пиццу?

― Да. А мама успеет приехать?― поинтересовался мальчик.

― Она как раз должна привезти некоторые бумаги для «Фэррис Эйркрафт», ― напомнил отец.― Тогда мы все вместе и поедем в пиццерию Джека-толстяка.

― Хорошо, пап. Всё-таки будь осторожен.

― Как и всегда, сынок.

Мартин чмокнул сына в щеку и поставил на асфальт, а сам двинулся к истребителю, что уже стоял на лётном поле.

― Идём, дружище,― взял паренька за руку один из военных.― Будем наблюдать из специального укрытия.

Двое поспешили удалиться с лётной полосы. Хэл смотрел на отца, что уселся в кресло пилота. Ему помогали ассистенты, затягивая какие-то ремни, подключая аппаратуру и объясняя последние нюансы. А затем отец взлетел с ошеломляющим звуком двигателя. Самолёт был очень резвый. Новое поколение истребителей, мощные движения, уверенный полёт. Хэл с удовольствием за этим наблюдал до того момента, пока самолёт как-то странно не вильнул в сторону. Все сначала стали переговариваться между собой, а затем вроде бы всё оказалось в порядке. Но ненадолго. Неуверенные манёвры повторились, а затем мальчик услышал встревоженный голос отца в рации у военных за своей спиной. Самолёт был неисправен. И с каждой секундой было заметнее, что управление и контроль пропадают. Хэл запереживал.

― Что такое?― спрашивал мальчик у военных.― Что с папой?

Те не реагировали на мальчика, громко обсуждая проблемы, а затем ужас закрался в их души. Самолёт стал пикировать прямо на укрытие, где были военные и Хэл.

― Катапультируйся, Мартин!!― кричали отцу в рацию.

― Я не могу!― был слышен ответ.― Самолёт совсем не хочет меня слушаться.

― Если катапультируешься сейчас, то останешься в живых!

― Если катапультируюсь, то самолёт упадёт точно на вас,― парировал Мартин.

И этим все было сказано.

― Я постараюсь увести его в сторону,― уверенным тоном сообщил о своих намерениях лётчик.

И потянулись секунды ожидания. Военные суетились, пытаясь по показаниям компьютеров понять, что же всё-таки пошло не так и, как можно спасти ситуацию. Мартин старался изо всех сил. Он видел сына, на укрытие которого летел сам. Он понимал, что может стать причиной гибели мальчика и уводил самолёт в сторону, ни на секунду не сомневаясь в своём выборе. Наконец, самолёт пролетел в паре метров от укрытия и тяжело рухнул на асфальт.

― Пожарную бригаду на взлётную полосу срочно!!― скомандовал один из генералов.

Хэл выбежал из укрытия вместе с остальными, чтобы лучше видеть происходящее. Самолёт скрежетал по взлётной полосе, постепенно останавливаясь. Его сопровождали клубы дыма, но вскоре он затих. Сердце мальчика билось так сильно, что он чувствовал его звон в голове. Мартин открыл люк, который выскочил со своего места и упал рядом с самолётом. Кажется, всё было в порядке. Мартин освободился от ремней безопасности и крепко выругался. Он встал с кресла и посмотрел на приближающиеся машины пожарной охраны. Затем мужчина перевёл взгляд на сына.

― В общем, с тягой что-то было не так,― сообщил он в рацию.

Хэл слышал эти слова отца.

― Не бойся, сынок. Со мной всё в порядке,― сказал он, глядя на сына.― Сегодня идём есть пиццу чуть-чуть пораньше.

Мальчик улыбнулся отцу, который собирался выбраться из самолёта.

― Что-то мне подсказывает, что трапа я не дождусь,― пошутил Мартин и стал выбираться из кабины.

В этот момент вспыхнула яркая вспышка, и яркий огонь поглотил самолёт вместе с Мартином. Короткий крик мужчины вырвался из рации, а затем оглушительный взрыв разнёсся по взлётной полосе. Ударная волна обдала всех вокруг горячим воздухом. Хэл не слышал свой крик ужаса. А затем добавился и пронзительный крик мамы, что как раз подъехала к аэродрому.

― Мальчишка видел это,― с досадой сказал один из генералов.

― И Джессика тоже,― подытожил другой.

Самолёт продолжал гореть, пока не прозвенел будильник. Хэл вскочил с постели весь в поту. Опять этот кошмар, что преследует его всю жизнь. Смерть отца и крик матери. Всё это приходит к нему во сне. Молодой человек высокого роста и крепкого телосложения поднялся и тяжело вздохнул.

― Опять опаздываю,― как бы без досады в голосе сказал Хэл, глядя на часы на стене.

Он двинулся в душ, вспоминая, что некая Лесли ушла от него уже почти утром. И, кажется, что нужно было поторопиться, чтобы Кэрол и её отец не наорали на него опять за опоздание. Хотя парень уже прикинул, что не успеет добраться до аэродрома вовремя.

― Ну и чёрт с ним,― мысленно махнул рукой Хэл, забираясь в душ.

Высокий, 190 сантиметров в высоту, мощный спортсмен весом 91 килограмм. Такого замечали на улице. Но Джордан уже привык к такому вниманию и игнорировал его. Девушки интересовались им, а он ими. Однако серьёзных отношений парень избегал. Да и избранницы быстро замечали, что Хэл не очень-то ответственен, избегает брать на себя обязательства и вообще мало походит на мужчину, на которого могла бы положиться женщина. Поначалу такое положение дел даже обижало Джордана, но позднее шатен решил для себя, что так даже проще. К чему всё это. Ему и так хорошо живётся. Он действует, как сам того хочет. Никто не мешает ему жить. Да и вообще, кажется, он заядлый холостяк. А менять партнёрш ему было по душе.

Парень выбрался из душа, заглянул в холодильник, понял, что внутри только трёхдневное молоко и банка пива, закрыл всё тот же холодильник, налил воды из-под крана и опрокинул стакан в рот.

― А вода очень даже ничего,― усмехнулся он и отправился одеваться.

Впереди был интересный день. А начался он с далёкого раската грома, что предвещал грозу. Однако Хэл не думал, что возможная непогода сможет как-то повлиять на его испытания. Гром нарастал, охватывая небосвод в небывалом экстазе. Яркая молния стала предвестником мощного взрыва в облаках. Гром раскатисто прокатился по небу, что всё сильнее поглощалось тяжёлыми свинцовыми тучами. Однако пока Хэл Джордан добирался до аэродрома, непогода так же внезапно отступила, как и появилась, оставляя после себя ярчайший день. Хэл не слышал ничего вокруг, наслаждаясь мощной музыкой в своей машине. Он показал пропуск чопорному охраннику на въезде и, вдавив педаль газа в пол, оставил после себя клубы пыли, чем вызвал ругань охранника. Парень припарковал машину на стоянке и понёсся в раздевалку. Спустя несколько минут он уже был на взлётной полосе, где всё уже было готово. Давно было готова, в отличие от самого Джордана, который опоздал.

― Джордан!!― послышался хрипловатый, но громкий голос главы компании Карла Фэрриса.― Ты, мать твою, опять опоздал на вылет!!

― Вот же не задача,― буркнул себе под нос Хэл, пытаясь прибавить шагу, но не переходить на бег.

Молодой человек видел боковым зрением, как все вокруг смотрят на него. Объектом пристального внимания он быть не хотел.

― Какого чёрта ты не прибыл точно в назначенное время?!― был разъярён Карл.

― Да тут такое дело,― начал говорить Джордан.― То пришлось бабушку перевести через дорогу, потому что светофор сломался, а потом выяснилось, что бензин был на исходе. Следовало торопиться на заправку. Но колесо попало в кактус и шину спустило.

― Что ты несёшь, Джордан?!― Фэррис не был настроен пошутить.

― Хэл, мы чуть не отменили испытания,― в разговор вмешалась дочь Карла по имени Кэрол.

Хэл кивнул ей, продолжая приближаться к самолёту. Красивая девушка с тёмными волосами и зоркими глазами поравнялась с молодым человеком.

― Ты опять был в баре до самого утра?― тихо спросила она.

― Да нет же,― ответил, смеясь, Джордан.― Я уехал домой как только часы перевалили за полночь.

― Один?

― Эммм… Ну почти. Подвёз знакомую.

― А утром она ушла в итоге из твоей квартиры,― нахмурилась Кэрол.

― Ты что, шпионила за мной?― поднял брови шатен.

― Нет, мистер крутой,― покачала головой Кэрол.― Просто ты стал слишком предсказуем для меня. Твои увлечения, если их можно так назвать, твои поступки для меня, как открытая книга.

― С каких это пор?

― С тех самых, как мы познакомились почти пятнадцать лет назад, недотёпа,― Кэрол вносила какие-то правки в своих протоколах.

― Ты так хорошо изучила меня?

― Как и ты меня. И ты знаешь, что я очень зла на тебя.

― Как и твой старик?― оба повернулись на отставшего Карла, что продолжал выкрикивать брань в адрес Хэла.

― Он паинька по сравнению со мной,― сказала Кэрол.

― Ух, ты,― усмехнулся Джордан, начиная забираться по специальной лестнице в истребитель.― То есть мне с ним ещё повезло, а ты самый опасный человек.

― Ты всё смеёшься. Но это правда. Однажды я возглавлю «Фэррис Эйркрафт», Хэл,― сказала девушка.― А ты знаешь мои нравы. Терпеть тебя сколько мой отец я не стану.

― Но всё же будешь?

― Хэл, ты хороший парень,― сказала Фэррис.― Я знаю тебя с самого детства. Но крайне ненадёжный и безответственный. Моя мама постоянно, правда, пытается меня убедить в том, что ты надёжен…

― Спасибо миссис Кристин за это,― поблагодарил маму Кэрол молодой человек.

― …Но ты ненадёжен, Хэл. А из-за твоей безответственности может случиться что-то нехорошее,― попыталась объяснить свои мысли Кэрол.― Ты ведь выпивал вчера?

― Я?― попытался изобразить удивление Хэл.― Ни в коем случае.

― Я почувствовала запах вчерашней текилы.

― Ух, какой нюх.

― Это совсем не шутки, Хэл,― сказала Кэрол, глядя на парня в кабине пилота.― Ты можешь не справиться с самолётом. Угодишь в аварию. И даже погибнуть можешь, как и…

Девушка осеклась.

― Ну, продолжай,― попросил Джордан.― Здесь нет ничего зазорного. Погибнуть, как и мой отец.

― Да,― сказала брюнетка.

― Согласен. Зрелище было страшное.

― Кому ты рассказываешь?― вздохнула Кэрол.― Я видела его последний полёт и момент, когда он разбился.

― Точно. Тогда мы и познакомились,― Хэл примирительно улыбнулся, глядя прямо в бесконечно красивые глаза девушки.― Ты подошла ко мне и взяла за руку.

― Вот именно. Потому что это страшно. И с тех самых пор я переживаю, что ты однажды можешь повторить судьбу своего отца. А по твоим поступкам, мне кажется, что ты того и добиваешься.

Хэл опустил голову, на секунду задумавшись.

― Поверь, Кэрол,― сказал он, улыбнувшись.― Я совсем этого не хочу.

― Тогда будь внимательнее и стань уже ответственным. Я не хочу оказаться на похоронах ещё одного Джордана,― Фэррис дала понять, что разговор окончен.