Бесплатный фрагмент - Выживачка

В жестокой войне,

В азартной игре

Своих защищай и держись.

Друзья не одни.

Есть МЫ и ОНИ,

Когда на кону чья-то жизнь.

Гриша глядел на свое отражение в темном окне мчащегося в ночи электропоезда. Всем телом он с удовольствием ощущал тепло уютного, обитого синим бархатом пассажирского кресла в вагоне первого класса. Сбегающие по стеклу струи оставшегося «за бортом» упругого холодного дождя на контрасте с сухой и теплой атмосферой, царившей внутри поезда, делали пребывание в пассажирском салоне еще более комфортным.

В немноголюдном вагоне было тихо. Воздух наполнял вкусный аромат кофе. Большинство пассажиров, как и Григорий, сидело поодиночке. Кто-то смотрел кино на планшете, кто-то сосредоточенно жевал круассан.

Гриша открыл ноутбук и подключился к открытой беспроводной сети поезда. Он устроился поудобнее в кресле, вздохнул и дважды щелкнул по расположенной на рабочем столе иконке: «Ремесло выживать ver. 2.0».

Пока перед его глазами шла заставка игры и загружались текстуры виртуальных объектов, мысли Гриши невольно вернулись в прошлое. Тогда он с подачи своего друга Сереги согласился на эту опасную авантюру…

…Сколько он себя помнил, все задумки Сергея в конечном счете были успешны: его прогнозы всегда сбывались, а планы выполнялись. Была ли эта закономерность проявлением гениальности или обычным везением, Гриша не знал.

Когда Серега предложил ему вместе поступать в частную элитную дипломатическую Академию — учебное заведение, в сторону которого абитуриенты их социального статуса смотрели как на заповедник особей высшей цивилизации, — Гриша согласился. Но согласился лишь с той целью, чтобы хоть раз понаблюдать, как замысел Сереги, который в этот раз казался совсем невыполнимым, наконец потерпит фиаско.

Гриша еще больше уверился в нелепости их затеи, когда они с Серегой припарковали на студенческой стоянке Академии старенький «фиат» Григория между двумя сверкающими чистотой и роскошью белыми «мазерати». Он уже подумал отправить Серегу сдавать экзамены в одиночку, как вдруг его внимание привлек лиловый «миникупер», который припарковался за ними в соседнем ряду. Из него ловко выскочили две совершенно разные, но симпатичные девушки: высокая стройная блондинка и коренастая брюнетка с пышными формами. Стройняшка удивленно взглянула темно-зелеными глазами на заклеенную широким скотчем разбитую фару гришиного «фиата», которую тот стыдливо пытался закрыть своим телом. Затем девушка посмотрела на сконфуженное лицо Григория, неожиданно улыбнулась, махнула ему рукой и пожелала удачи на экзаменах. После этого она что-то шепнула на ухо своей фигуристой подруге, обе весело рассмеялись и поспешили к просторной, похожей на античный храм проходной Академии.

Гриша взглянул на Серегу, который многозначительно подмигнул ему и поцокал языком, глядя вслед быстро удаляющимся девушкам.

Неожиданно для себя Гриша сердито окликнул друга:

— Мы сюда перлись по пробкам, чтобы на экзамен опоздать? До начала пятнадцать минут! Чего тормозим-то?

— Погнали, — согласился Сергей, посерьезнев, — надо еще технику откалибровать.

Парни поторопились к проходной Академии, где уже скрылись девушки. По дороге ребята разбрасывали ногами еще не убранные с асфальта ветви деревьев — последствие недавнего урагана. Если бы из-за непогоды вступительные экзамены были перенесены, Гриша успел бы подготовиться получше и чувствовал бы себя увереннее. Теперь же он мог надеяться лишь на очередную серегину выдумку с применением технических устройств. Гриша посмотрел на бодро шагающего впереди товарища.

«Откуда он берет столько энергии на реализацию своих бесчисленных идей?» — думал он.

На выходе с парковки Гриша заметил еще одну девушку, которая склонилась к своему старенькому мопеду и пристегивала его цепочкой к забору. Ее простая черная куртка-дождевик, вытертые синие джинсы и неказистый транспорт, явно контрастировали с царящей вокруг роскошью кампуса Академии.

Неожиданно Сергей сменил курс и направился в сторону незнакомки. Воспользовавшись тем, что она не замечает его, Серега, примерившись, звонко шлепнул девушку по подтянутой попе.

Девчонка разогнулась и удивленно посмотрела на него.

— На счастье! — пояснил он ей. — Мы с другом на старой кляче и с ржавыми рапирами штурмуем золотые стены этой пафосной крепости. Будь же нашей леди, во имя которой мы совершим экзаменационный подвиг, добудем проходной балл и сокровища знаний, — добавил Серега, увлекая ошеломленного его поведением Гришу дальше к проходной. — Наши трофеи мы сложим к твоим ногам! — кричал он девушке уже издалека. — Куда их нести, сообщи нашему коню. Имя ему Фиат! Он один в этой конюшне гламура на мужика похож. Не промахнешься! А нас зовут в сражение боевые трубы! До скорой встречи, свет очей наших!

С этими словами, он втолкнул Гришу в помещение проходной и затворил тяжелую кованую дверь, оставив шокированную леди и хохочущих невольных свидетелей-студентов за стенами «храма».

— Ты совсем рехнулся? — набросился на друга Гриша, когда они миновали позолоченный турникет.

— Да ладно тебе, хороша же! Дикая роза в ботаническом саду, — улыбнулся Сергей, — проехали, ты лучше вокруг посмотри!

Гриша посмотрел перед собой и замер в изумлении. Ради того, чтобы увидеть такое изобилие, безусловно, стоило пройти долгую процедуру оформления в качестве поступающего в вуз. Прямо перед ребятами играл бликами на солнце огромный 50-метровый бассейн со стеклянной крышей, разделенный на 12 дорожек, где студенты сдавали нормативы по плаванию. К нему, пестря разноцветными горками и сверкая подсветкой воды, примыкал аквапарк. Слева расположился стадион с полем для мини-футбола и двумя теннисными кортами. Учебные корпуса располагались вокруг спортивных объектов, образуя правильный шестиугольник. На уровне третьего и последнего, восьмого, этажей они были соединены между собой стеклянными переходами.

На территории было организовано движение на электроскутерах. По асфальтовым дорожкам с ярко прочерченной разметкой катились десятки этих двухколесных экологичных транспортных средств, формируя полноценный трафик своеобразного мини-городка. Небольшие одноглазые светофоры с меняющимся красным и зеленым светом ловко регулировали движение транспорта и пешеходов. Времени подробно исследовать инфраструктуру Академии у ребят не было, и они поспешили найти нужную аудиторию.

Сориентироваться на обширной территории кампуса им помогли интерактивные стенды со схемой расположения корпусов, расставленные в большом количестве снаружи и в помещениях Академии. Содержавшаяся на них информация в буквальном смысле вела человека к цели, перенаправляя его от стенда к стенду по оптимальному маршруту.

Буквально в течение пяти минут друзья нашли помещение, где планировалось проведение вступительного экзамена. На проверку серегиной техники, которая была призвана обеспечить им успешное поступление, у них оставалось около трех минут. Большего им и не требовалось.

Микрокамера в воротнике для аудио- и видеофиксации вопросов экзаменационного билета и дополнительных задач была уже настроена в домашних условиях. Компактный пейджер с выходом в интернет, призванный заменить мобильный телефон на случай его изъятия на входе в помещение, был надежно вмонтирован в брючный ремень. При включении он приятно завибрировал, давая понять, что все системы в норме. Динамик в плечевом шве рубашки, предназначенный для прослушивания присылаемых аудиофайлов с ответами, тихо щелкнул, сообщая об успешном включении.

Группа наиболее эрудированных приятелей Сергея, зарезервировавших под обеспечение сдачи Гришей и Серегой экзамена самый технически оснащенный кабинет в рабочем офисе, получив сигнал с пейджеров ребят, приготовилась отвечать на их экзаменационные вопросы. Быстрый интернет и продвинутые текстовые «парсеры», установленные на машины с современным «железом», должны были обеспечить мощную удаленную информационную поддержку ребятам.

На входе внутрь просторной экзаменационной аудитории всех поступающих действительно попросили сдать мобильные телефоны и планшеты. Однако проверка их сдачи велась настолько халатно, что у Гриши возникло желание протащить свой мобильник с собой. Он посмотрел на Серегу, который кивком головы дал ему сигнал играть по их правилам и не сыпаться на мелочах. Гриша послушно положил свой старый «Хуавей» в кучу дорогущих «Верту», последних «Айфош» и аппаратов других, уже малоизвестных ему вычурных марок.

В аудитории его внимание привлекли интерактивные стены, на которых отображались указатели на ряды, расписание задействования аудитории, а также многочисленные объявления. Потолок также являлся экраном, а светильники на нем были виртуальными. Они время от времени принимали форму то огромной люстры, то солнца в голубом небе, то диско-шара.

Сидения были выполнены наподобие кресел в VIP-залах кинотеатров. Они раскладывались в лежак. Судя по оснащению, аудитория с подобными оптическими эффектами и мебелью могла спокойно выполнять функцию планетария или интерактивного выставочного зала.

Поступающим было велено садиться через одно место и через один ряд друг от друга. Когда Гриша разместился через ряд позади Сереги, тот уже что-то активно обсуждал со своим ближайшим соседом справа. У этого соседа, как Гриша успел заметить, из-под манжеты с фигурной запонкой выглядывали часы «Убло», даже реплику которых он себе по финансовым соображениям позволить не мог. Какой фирмы и ценовой категории были костюм и ботинки мажора, Гриша не знал и знать не хотел. А Серега вальяжно хлопал парня по спине и тыкал дешевой bic-овской ручкой тому в замшевый блокнот, объясняя какую-то схему.

«Умник» же, как успел окрестить серегиного соседа Гриша за запонки в виде золотых магистерских шапочек, увлеченно спорил с Серегой, как будто тот был его старым знакомым.

«Умеет же Серый вливаться в общество», — с завистью подумал Григорий, которому было явно не по себе в окружении всех этих мажоров. Ему казалось, что девушки смотрят на него высокомерно, а в глазах парней он видел насмешку и отчуждение.

«Ничего, — думал он, уставившись в стол, где на встроенном экране шла какая-то заставка, — вот поступлю и вольюсь в этот ваш гламур, а если нет, идите все в пень с вашим бурлеском, избалованные лентяи. Расти надо начинать от земли, а не с неба спускаться. Нечего законы природы искажать», — размышлял он, исподлобья наблюдая за последними рассаживающимися напомаженными и выглаженными претендентами.

Наконец освещение в аудитории выровнялось, двери тихо закрылись, и сотрудник кафедры обратился к поступающим с приветствием. Он долго и нудно рассказывал про историю Академии. Вскоре его голос стал невнятным, и Гриша понял, что засыпает.

«Ну и пусть», — подумал он, почти съехав под стол, расслабляя мышцы спины. Но вдруг несколько фраз говорившего заставили Гришу насторожиться и сосредоточиться.

— На время проведения экзамена в аудитории будут включены специальные «глушилки», блокирующие все входящие и исходящие сигналы мобильных устройств, — предупредил сотрудник кафедры.

Гриша почувствовал, как у него участилось сердцебиение.

«Вот и все, — обреченно подумал он, — первый провал серегиной идеи, наш с ним общий позор и потерянное время. Зато до свидания, гламур, тачки, запонки, дорогие „трубы“. Все равно уживаться со всеми этими понтами — это неблагодарное дело для настоящих парней», — успокаивал себя Григорий.

Он взглянул на Серегу, чтобы оценить его реакцию на услышанное. Тот сидел в прежней позе. Единственное, что в нем изменилось — это шея и уши, которые заметно покраснели. Гриша знал, что это изменение цвета частей тела Сергея означало напряженный мыслительный процесс.

«Не сдался еще», — подумал Гриша, с уважением глядя на друга и наблюдая, как Серега получает из рук экзаменатора задание и внимательно вчитывается в его содержимое.

Когда Григорий получил свой билет, даже короткого взгляда на содержащиеся в нем вопросы было достаточно, чтобы понять, что ответы на них ему не известны. Он на всякий случай сфотографировал задание на камеру в воротнике и провел по ремню рукой, активируя функцию отправки данных серегиным «экспертам». Однако двух вибраций, означающих успешную пересылку информации, он не почувствовал.

«Действительно глушат связь, засранцы», — с досадой подумал Гриша и стал смотреть, что предпримет в этой ситуации Серега.

К своему удивлению, он увидел, что тот взглядом и жестами общается с уборщицей, которая подметала проходы между свободными рядами аудитории. Ее лицо показалось Грише знакомым. Когда она повернулась в его сторону, чтобы перейти в следующий ряд, Григорий узнал в ней ту самую девушку с мопедом, которую Серега на стоянке окрестил «леди», вдохновляющей их на подвиги. Вскоре она перешла к уборке прохода между ним и Сергеем. Продвигаясь вдоль ряда кресел, уборщица остановилась напротив Гриши и, едва заметно шевельнув губами, сказала ему низким голосом:

— Скидывай!

Гриша замер в замешательстве. Тут он увидел под ее метлой в куче мусора знакомый пластиковый разъем серегиного пейджера. Тут до него дошло, что «леди» из вдохновительницы стала спасительницей.

«Ай да Серега!» — Гриша ловко хлопнул по пряжке ремня и извлек устройство, которое скатилось по колену на пол. Легким движением метлы девушка вымела его из-под «глушилок» в открытый всем интернет-соединениям коридор. Чуть позже тем же путем устройства ребят с полученными аудиофайлами ответов вернулись назад владельцам. Дополнительная задача была также решена при помощи «спасительницы», которая, обеспечивая парням регулярную связь с «экспертами», отполировала проход между Серегой и Гришей буквально до блеска. Диалог с экзаменатором на основе написанных билетов ребята вели уже самостоятельно. Тогда они еще не знали, что с минимальным проходным баллом получат допустимые для доходов их семей полубюджетные места.

Выйдя из Академии, ребята направились к гришиному «фиату». За дворник была заткнута записка от «леди». К удивлению Гриши, она была обращена не к Сереге, а к нему. Содержание записки было следующим:

«Твой конь Фиат впечатлил меня значительно больше твоего болтливого друга, который в вашем рыцарском походе, видимо, едет близ тебя на пассажирском ишаке (я видела, как он неловко слезал со своего „трона“). Истинный рыцарь рук не распускает. Так что передай своему оруженосцу, пусть трофеи несет по адресу: ул. Живописная, д. 18, кв. 12 9 (шифр). Предварительная запись по телефону 9 8 72 12 72 24 9 8 8 24 18 (шифр)».

Математический ум Сереги, натасканный на правильные дроби, моментально разгадал ребус, подставив в числитель 72. Восстановив и записав цифры себе в блокнот, Сергей подмигнул Грише:

— Девчонка-то в поиске, хоть и с характером. Эх, сколько впечатлений в один день!

Он оглянулся на соседнее парковочное место, где раньше располагался «миникупер» приехавших вслед за ними девушек. Оно уже опустело.

— Ну что ж, поехали ко мне, съедим пиццу — отметим наш образовательный крестовый поход, — предложил Серега.

— Поехали, — согласился Гриша, у которого от полученных впечатлений ощутимо разыгрался аппетит. К тому же он хотел поскорее убрать своего скромного «коня» с академического золотого ипподрома, чтобы не привлекать ненужное внимание отъезжающих с парковки водителей люксовых авто.

Мимо них пронеслась ярко-оранжевая «феррари». За рулем находился сидевший на экзамене по соседству с Серегой парень — Умник. Поравнявшись с ребятами, он махнул им рукой и, рыча прямоточным глушителем, выехал со стоянки в город.

На горизонте алел закат, играя красными всполохами в отражении стекол Академии. Сев в машину, Гриша завел мотор и ждал, пока на соседнее кресло пристроит свое грузное тело Серега.

— Прокати меня на большой скорости, — неожиданно попросил Сергей, — все штрафы за превышение беру на себя.

Гриша удивленно посмотрел на друга, обычно отличавшегося осторожностью и лояльностью ко всем дорожным правилам.

— Открываем новую главу жизни, — пояснил тот, — как будто преодолеваем новые слои в атмосфере. Или по порталу времени летим. Жми на газ короче, выглянем из коробки.

Гриша пожал плечами, но пожелание Сереги выполнил. Выехав на пустое шоссе, он пришпорил своего «коня» так, что редкие капли начинающегося мелкого дождя в потоке ветра поползли вверх по лобовому стеклу, создавая впечатление полета через временной портал…

…Боковой ветер точно так же в данный момент размазывал капли по стеклу вагона скоростного поезда. Гриша ехал к дальним родственникам. Его двоюродный дядя Стас, к которому он направлялся, имел охотничьи угодья в двух часах езды от города. Стас обслуживал высокопоставленных чиновников и успешных бизнесменов. Дядя предоставлял им охотничий инвентарь и был их проводником в густых областных лесах. Сезон охоты позволял ему зарабатывать достаточно денег, чтобы безбедно пережить межсезонье. Постоянные клиенты ценили дядю за скромность, увлеченность своим делом и безупречное знание окрестностей.

Жена Стаса, Лида, занималась локальным сельским хозяйством. Она выращивала на грядках практически весь ассортимент овощей и фруктов среднего супермаркета. Гриша любил навещать в осенние месяцы этих пышущих здоровьем, всегда позитивно настроенных дорогих ему людей. Они, в свою очередь, всегда искренне радовались его приезду. Своих детей у Стаса и Лиды не было, и они всегда были рады уделить время общению с молодым поколением.

Гриша невольно улыбнулся, вспомнив, как дядя Стас учил его метать отвертку, чтобы она втыкалась в намеченный на дереве участок ствола. Дядя всегда изысканно матерился, когда Гриша сообщал ему об очередном потерянном в лесу в ходе усердных тренировок инструменте.

Находясь в этом лесном раю, Григорий в тайне восхищался дядиной профессией и мечтал стать охотником. Тогда он еще не задумывался над тем, что мечты любят точность формулировки, и не задавался вопросом, всегда ли радостно, когда они сбываются.

Гриша увидел в отражении темного окна напряженное выражение собственного лица. Он покосился на экран своего ноутбука. Игра уже давно загрузилась. Перед ним слабо мерцало главное меню приложения. Оно состояло из двух пунктов: «продолжить игру» и «выход». Пункт «выход» был неактивным для выбора. Темные контуры его букв были едва различимы на общем фоне меню. Надпись «продолжить игру», напротив, горела ярким слегка пульсирующим светом, обозначая наведенный на нее курсор.

«Серега, авантюрист хренов… — с досадой подумал Гриша. Он почувствовал, как к горлу подкатывает ком. — Как мне теперь одному „дуэтом врагам реквием петь?“»

У кого-то в вагоне заиграла рингтоном на телефоне симфония Вагнера. Гриша часто слышал ее в столовой Академии, где они с Серегой отучились уже почти семестр…

…Столовая была почти пуста. Умник, которого, как выяснилось, звали Марком, с грохотом поставил свой поднос подле гришиной тарелки с пастой. Тот задумчиво ковырял еду вилкой. Грохот подноса заставил его очнуться от своих дум. Напротив сидели Алиса и Серега. Последний оживленно рассказывал соседке, как они с Гришей в детстве ловили в реке раков на лягушку. С момента их первой встречи на стоянке около лилового «миникупера» Сергея влекло к фигуристой девушке. Алиса как всегда слушала Серегу, внимательно глядя на него своими большими серыми глазами, что еще больше заводило парня. Серега подмигнул Грише и смастерил на глазах изумленной девушки из бархатной столовской салфетки крупную розу. Галантным жестом он преподнес ее подруге. Многозначительный блеск глаз Алисы сигнализировал, что вечер, переходящий в утро, в ее компании Сергей успешно зарезервировал.

Гриша с Серегой с самого начала учебы в Академии обнаружили у себя неожиданный «козырь» для элитного общества. Избалованные девушки, уставшие от шаблонного внимания пафосных мальчиков, искали новых ощущений. Однообразные подарки приевшихся брендов нагоняли на них скуку. Друзья быстро смекнули, что одной икрой сыт не будешь. Вот если завернуть ее в блинчик, то удовольствия получишь куда больше. И они мигом стали «блинчиком номер один» и «блинчиком номер два».

Ребята просто рассказывали девчонкам о ручном труде, отдыхе на дикой природе или дворовых играх. Этими житейскими разговорами они открывали для изнеженных девчонок новый неизведанный мир.

Тем же способом Гриша смог развести на секс даже ту стройную подругу Алисы, Жанну. Ему потребовалось лишь самостоятельно поменять колеса на ее «миникупере» и провести короткий курс автомеханики. Когда он, запыленный, вылез из-под транспортного средства, девушка уже была готова на все. «Миникупер» совсем не был автомобилем для секса. Гриша, который не смог сразу разогнуться после «камасутры» в таком спичечном коробке, запомнил это на всю жизнь. Жанна еще долго не хотела покидать салон автомобиля, желая продлить этот яркий момент в ее размеренной жизни.

Параллельно с ростом популярности у девушек к ребятам росла ненависть их сокурсников. Они злились на «нищебродов», забиравших себе все внимание противоположного пола. Лишь несколько студентов, включая Умника, старались дружить с Гришей и Серегой. Они перенимали у ребят житейский опыт и восполняли упущенные подростковые эмоции обычных пацанов.

В целом друзей устраивала сложившаяся ситуация кроме одного момента — ограниченности в финансовых средствах. Родители Гриши и Сереги тратили практически весь семейный бюджет на оплату их учебы. Гриша прекрасно помнил сдержанную радость матери, когда он сообщил ей об успешном поступлении в Академию. Она призвала Гришу подумать о целесообразности обучения в такой организации. Сможет ли он адаптироваться к новому месту учебы в социальном плане. Мать вспомнила случаи, когда молодые люди психологически не выдерживали классовое неравенство в элитных учебных заведениях. Они подрывали свое психологическое здоровье, стараясь идти в ногу с элитой, несмотря на отсутствие средств. Гриша на волне эйфории от поступления пообещал справиться с подобными проблемами. Тем более с ним же был Серега! Друг, знающий выход из любой трудной ситуации и всегда готовый прийти на помощь. Всегда неутомимый и активный. Парень с боевым настроем. Гриша знал, что Серега, даже направляясь в туалет, иногда включал фоном звуки трубы-буцины. Под такой же звук древние римляне ходили в походы… Серега-Серега…

Сейчас же они оба знали, что, несмотря на женское внимание, им не удается вписаться в эту светскую жизнь. Они как будто жили в параллельной реальности. Яркий флирт с девушками, а затем погружение обратно в быт и учебу.

Они не участвовали в ночной жизни Академии. Зависать в клубах, где собирались мажоры из богатых семей, было им не по карману. Они не посещали дорогие магазины, где закупались их одногруппники. Их связь с элитным социумом ограничивалась выдергиванием девчонок из их реальности «крышесносом» бедного, но храброго воина. После непродолжительного романтического периода посвежевших и обновленных девушек возвращали прежним «владельцам». Те сажали их в шикарные «роллс-ройсы» и увозили в свои дворцы…

… — Ты чего опять завис, Гриня? — пихнул его в бок Умник. На его руке тикали, бликуя небольшим циферблатом, новенькие Rado. Запонки на рубашке Марка были выполнены в виде скрещенных шпаг с эфесами из топаза.

— Где взял такие запонки? — задал встречный вопрос Гриша. Это был первый раз, когда ему хоть что-то понравилось в вычурном облике Марка. Ответ Умника был ему не особо интересен. Просто в тот момент ему не хотелось обсуждать свои мысли с мажором — они были о таких, как он.

— Не помню, — отмахнулся Умник. — Завтра закрытая распродажа в «Фенди». Хочешь со мной? Там такого барахла навалом!

Гриша смутился. Он понимал, что его финансовых запасов до конца недели и без распродаж может не хватить даже на обеды. На помощь пришел Серега.

— Маркуша, — сказал он, выпутываясь из объятий Алисы, — ты бы так в волейбол играл усердно, как распродажи отслеживаешь! Пошли лучше в зал завтра — прием снизу отработаешь. А то в прошлом матче ты нам всю игру сломал своей кривой доводкой.

— За своими промахами следи, — огрызнулся Умник, — ни одного удобного паса не дал. Гриша, бедный, до сих пор плечо на место поставить не может после ковыряния твоих передач!

— Ладно вам, ребята, — примирительно сказал Гриша, — проигрывать тоже полезно для опыта.

— А мне понравилась ваша игра, — сказала подошедшая к столику Жанна. Она уже третий раз ходила обновить себе кофе, аромат которого насыщал атмосферу вокруг их столика уютом и теплотой.

— Ты вообще вчера со своими подачами был на высоте, малыш, — она ласково потрепала гришины волосы.

— Тише, — вдруг понизил голос Умник, — вот он опять. — Марк указал в сторону входа в столовую.

Все пятеро разом посмотрели в указанном направлении. В столовую вошел рослый парень невероятно мощного телосложения. Рельеф его мускулатуры угадывался даже под толстым черным свитером, который обтягивал массивную фигуру вошедшего. Темные густые волосы закрывали лоб и уши. Его бледное лицо пересекал глубокий шрам, который шел через щеку от мочки правого уха до уголка рта. Лицо парня, не считая шрама, могло быть симпатичным и даже красивым, если бы не глаза. Они были странного желтого цвета, как у рыси. Глаза придавали его лицу какое-то дикое хищное выражение.

— Это еще кто? — спросила Жанна, со страхом и любопытством глядя на парня.

— Это Денис по прозвищу Демон, — шепнул в ответ Умник.

— Не удивительно, — поежилась Алиса, с беспокойством наблюдая, как тот выбирает себе нож для стейка.

— А кто он? — спросил Гриша Марка. — Ты его знаешь?

— Слава богу, лично не знаком, — отозвался Умник, — старшие ребята рекомендовали держаться от него подальше…

— Это еще почему? — с улыбкой спросил Серега. — Чтобы рожками не забодал? Так они у демонов не острые…

— Рассказывают, что в прошлом году этот здоровяк с компанией одногруппников ездил на озеро купаться. Из семи человек назад вернулся только он. Остальных так и не нашли. Когда его спросили, куда пропали ребята, он ответил, что они разделились в поисках веток для костра. После этого он якобы больше их не видел.

— И правоохранители удовлетворились таким объяснением? — удивленно спросил Гриша.

— Они еще месяц искали ребят. Несколько раз допрашивали Демона, но безрезультатно.

— Ужас какой, — подавлено проронила Алиса.

— Так может, парень действительно ни при чем, — вступился за Демона Серега. — Как можно клеймить того, чья вина не доказана? Мало ли несчастных случаев в лесах! Да и придурков даже в самих компаниях хватает. Не обязательно же он — «мафия».

— Все так, — Умник поежился, — однако за полгода до инцидента при похожих обстоятельствах пропала его девушка. Они вместе поехали на пикник, а вернулся он один. При допросах Демон рассказал полиции и ее родителям похожую историю, что она пошла «за кустик» и не вернулась.

— У такого маньяка еще и девушка была? — удивилась Жанна.

— Это уже не смешно, — с дрожью в голосе произнесла Алиса, — о боже! Он смотрит на нас!

Гриша, сидевший спиной к входу, развернулся и еще раз посмотрел на здорового парня с желтыми глазами. Тот сидел за столом один и медленно жевал говяжий стейк. При этом он не отрываясь смотрел в сторону стола, за которым сидели ребята.

— Лучше не смотри на него, — тихо посоветовал Умник, — не нужно его провоцировать.

Гриша, который чувствовал себя неудобно, пялясь через плечо на спокойно жующего здоровяка, чтобы снять напряжение, приветливо помахал Демону рукой.

— Ты что делаешь! — зашипела на него Алиса.

— Все хорошо, малышка, — Серега обнял ее за плечи, — Гриша прав, что же нам теперь, бегать от него?

— Смотрите! Смотрите! — тихо вскрикнула Жанна, искоса глядя на столик, где сидел Демон. Тот медленно поднял руку в ответ на гришино приветствие. На его ладони, обращенной к ребятам, красными линиями был начертан пентакль.

— Хорош на него пялиться, — умоляюще прошептал Умник, — своих проблем что ли мало?

Гриша напоследок кивнул Демону и медленно повернулся обратно к ребятам. Он вдруг почувствовал, что почти не дышал все это время, и сейчас жадно вдыхал воздух полной грудью.

— Пойдемте отсюда, — жалобно попросила Алиса.

— Да, засиделись мы, — поддержала ее Жанна, — пошли на воздух, ребята.

Они молча и не оглядываясь вышли из столовой. Каждый чувствовал на спине немигающий взгляд желтых глаз. Каждый старался не думать об услышанных историях с сомнительным концом, в которых участвовал Демон.

— Какие планы на завтра? — постаралась сменить тему Жанна, заметно повеселев, когда они вышли на улицу.

— Марк! — Серега пихнул его плечом. — Ты готов пропустить свою мажорскую распродажу и сжечь пару сотен калорий в волейбольном зале?

— Я легко сделаю это, — усмехнулся Марк и ткнул Серегу в свисающий над ремнем живот, — но и твои телеса не премину растрясти.

Девушки захихикали. Серега покраснел и повернулся к Грише.

— Прожарим этого мажористого балабола, Гриш? — предложил он другу. — Проколотим в нем дыру величиной с мяч и…

Серега не успел договорить, так как ему в затылок сзади прилетела большая шишка. Не успел Сергей прийти в себя, как вторая шишка больно чиркнула его по уху и упала рядом с Гришей.

— Где твой прием сверху, рыцарь? — задорно крикнул звонкий женский голос. — Реакцию тренируй, артист-волейболист!

Все обернулись на голос. Гриша тут же узнал сидевшую верхом на мопеде девушку-уборщицу. Ту самую, которая выручила их на экзамене. Тогда Серега послал ей в благодарность большой букет цветов и какие-то конфеты. С момента их последней встречи прошло уже несколько месяцев. Насколько Гриша знал, Серега с ней не встречался.

— Это еще кто? — ревниво нахмурилась Алиса, заметив, как Серега и Гриша приветливо помахали девушке.

— Старая знакомая, — ответил Серега, продолжая махать.

Она подошла к ним, стройная, раскрасневшаяся от быстрой езды, одетая в короткую кожаную куртку. Облегающие джинсы и высокие ботинки выгодно подчеркивали ее длинные ноги. Густые и светлые волосы были собраны на затылке в тугой пучок. Ее темно-синие глаза горели задором. Гриша не мог не отметить дикую привлекательность девушки.

Жанна больно ткнула его пальцем в бок, заставив оторваться от оценивающего созерцания старой знакомой.

— Девчонки, — обратилась подошедшая к Жанне и Алисе, не глядя на ребят, — парни, похоже, собираются на волейбольную площадку выпендриваться. Давайте сразимся с этими чемпионами три на три и покажем им настоящую спортивную форму. Ногти у вас, вижу, короткие, кисти сильные. Готова поспорить, что с волейболом вы знакомы. Согласны преподать болтунам урок?

Жанна переглянулась с Алисой, а затем внимательно осмотрела новую знакомую и коротко спросила:

— Имя? Амплуа?

— Оооо, да тут серьезно все, — улыбнулась та и отчеканила, — Олеся, доигровщица!

— Я Жанна, блокирующая, — представилась Жанна, — а это Алиса, связующая. Добро пожаловать в команду!

Затем она обернулась к ошеломленным ребятам:

— Ну что ж. Держитесь, мальчики, завтра вы полетаете!..

…Следующий день выдался пасмурным. Ребята откровенно скучали, досиживая последнюю пару занятий, и облегченно выдохнули, когда прозвенел звонок, извещавший об окончании их учебных мучений.

Серега поманил к себе Гришу и Умника, чтобы обсудить предстоящий матч против девушек.

— Предлагаю поступить по-джентельменски, — с лукавой улыбкой сказал он, — слить девчонкам последнюю партию. Просто, если вынесем их вчистую и сильно расстроим, мы лишим себя вечернего секса.

— Резонно, — согласился Гриша, зная, как Жанна эмоционально переживает любые поражения, будь то настольная игра или обычный спор, — что скажешь, Марк?

— Давайте хоть пару партий выиграем сперва, а потом будем в поддавки упражняться и благородство выпячивать, — ответил Умник. — Если Серега опять не будет на блок успевать, нас разнесут в щепки.

— Ок, соглашусь, — сказал Серега, — если игру Жанны с Алисой мы видели, то уровень Олеси пока не ясен. Пошли в зал, девушки уже, наверное, разминаются.

Зал для спортивных игр занимал подвал и первый этаж корпуса. Парни не стали сразу спускаться к раздевалкам, а сперва решили выйти на смотровой балкон на уровне первого этажа, чтобы сверху понаблюдать за разминкой соперниц. К удивлению ребят, в зале разминались не три, а четыре девушки. Разбившись на пары, они тренировали верхнюю и нижнюю передачи, периодически отрабатывая технику нападения. Жанна разминалась в паре с Алисой, а Олеся — с девчонкой, которую Гриша не знал.

— Кто это? — спросил он партнеров по команде, указав глазами на незнакомку. Его любопытство подогревалось тем, что девушка ловко принимала снизу все хитрые олесины нападающие удары, возвращая мяч доигровщице четко под следующую атаку.

— Нам крышка, — пробормотал Умник, — это Саша, приглашенная либеро сборной Академии. Учится в каком-то техническом вузе. Похоже, Олеся догадалась притащить ее на сегодняшнюю игру.

— Либеро, говоришь? — с возбуждением переспросил Гриша, чувствуя приятный зуд в плече и кисти нападающей руки и нарастающий азарт. Блоки Жанны он представлял как обойти, а вот сразиться с высококлассным либеро было для него, как для доигровщика, вызовом.

Ребята перегнулись через перила, чтобы было удобнее наблюдать за своеобразной разминочной дуэлью пары Олеся — Саша. Правая кисть первой, казалось, вращается на триста шестьдесят градусов, направляя сильные быстрые крученые мячи вокруг Саши. Эти атаки заставляли последнюю молниеносно реагировать на каждый нападающий удар. Она принимала их в падении, а затем как на пружинах подскакивала и делала рывок за следующим направленным в ее сторону мячом.

Несмотря на достойный друг друга уровень игры, внешне девушки были совсем разные. Рослая, спортивно сложенная Олеся, чьи сильные ноги помогали в легком прыжке усиливать нападающие удары, и невысокая, даже миниатюрная в сравнении с другими девушками милашка-Саша, которая с потрясающей ловкостью технично парировала все атаки.

— А они действительно настроены серьезно, — пробормотал Гриша, глядя, как Жанна жестом собрала девушек вокруг себя для короткого совещания.

«Она всегда будет негласным капитаном любой женской команды, — с улыбкой размышлял он, любуясь подругой. — Оптимизм, трудолюбие и нацеленность на высокий результат всегда сплачивали вокруг Жанны подруг в спорте, учебе и светских тусовках».

Затем девушки заняли игровые позиции. Олеся что-то жестами показала Алисе, которая встала под сетку пасовать. Затем она кивнула Жанне, разместившейся недалеко от подруги на позиции центральной блокирующей.

— Любопытно, — Серега перегнулся через перила еще ниже, — раньше девушки разминались примитивнее.

Гриша и Умник кивнули, не отрывая взгляда от площадки.

Олеся сделала верхнюю передачу связующей Алисе и начала разбегаться для атаки. Алиса выдала узкий взлетающий пас в ее сторону. Неожиданно атаковать выпрыгнула Жанна и, перехватив взлетающий мяч, гвоздем отправила его в трехметровую линию на стороне соперника. Она «дала пять» Олесе. Та одобрительно похлопала ее по плечу, показывая свободной рукой другие возможные направления атаки.

— Надо что-то предпринять, иначе нам крышка, — ошарашенно пробормотал Гриша. Быструю атаку своей подруги, да еще такую качественную, он никогда не видел.

— Похоже, наш секс начнется уже на площадке, — добавил Серега, — причем сверху в этот раз будем не мы.

— Кисть загибай больше! — орал тем временем Умник девушкам. — Когда пас кривой, приходится его в атаке обрабатывать!

Девушки оглянулись на ребят и с улыбкой помахали им.

— Ну ты нахал, — улыбнулся комментарию друга Серега, — ведь даже у нас с Гришей такой синхронности в атаке, как у них, давно не было.

— Что же нам теперь, заранее белым флагом махать? — скривился Марк. — Карты сбросить всегда успеем! А морального пинка я им отвесил. Пусть не задаются!

— И то верно! — глаза Гриши горели азартом. — Пусть играют в полную силу, а мы им не уступим! Пошли в раздевалку. Мне еще растягиваться.

В маленькой опрятной раздевалке почти все шкафчики были свободны. Ребята быстро облачились в спортивную форму.

— Ты опять в утягивающем белье? — Умник ткнул Серегу пальцем в живот, который тот усердно втягивал перед выходом на площадку к девушкам.

— Отвяжись, — отмахнулся от Марка Серега, — лучше сам постарайся произвести на девчонок позитивное впечатление. Шансы невелики в твоем случае. Но, может, тебе вечером и обломится не одному в постель нырнуть. Не всю же жизнь с плюшевым медвежонком обжиматься. А спорт объединяет людей!

— За меня не беспокойся, старик, я сегодня в форме! — Марк удивительно резво делал перекаты с ноги на ногу.

Гриша, завершив растяжку и поколотив минут пять мячом в стену, предложил перейти от разминочного выпендрежа к игре. Никто не возражал.

— Не испугаетесь в меньшинстве играть? — с вызовом спросила ребят Жанна. — Или вам кого-нибудь из девушек отдать?

— Разве что в рабство, — усмехнулся Гриша, — Марку вон не помешает симпатичная служанка.

— Мы сейчас посмотрим, насколько он ее заслуживает, — с задором крикнула Олеся, перебрасывая ребятам мяч, — подавайте!

Гриша ногой подкинул мяч вверх, поймал его и вышел на подачу.

— Задай им, Гриш! Давай свою убойную, — Марк и Серега встали перед ним, скрывая своими телами его разбег от глаз девушек.

Гриша коротко взглянул на расстановку противника.

«Саша встала в шестую зону между Олесей и Жанной, которые чуть дальше отступили к задней линии. Ждут силовую подачу… допустим. Алиса расположилась в метре от сетки, развернувшись к ней боком, чтобы контролировать короткие планирующие подачи и переваливающиеся через трос мячи.

Сложно, — подумал Гриша, — слабых мест почти нет… — он выцеливал зону между Жанной и Сашей. — Эти точно вместе на площадке первый раз. Ладно, лупану туда. Может быть, отсутствие сыгранности спровоцирует девушек на ошибку».

Он разбежался и с напрыжки плотным ударом направил мяч в задуманном направлении.

— Мой! — услышал он голос Саши, едва мяч отлетел от его ладони в сторону девушек. Жанна живо сделала шаг в сторону, давая Саше свободу для маневра. Та, приняв мяч снизу, направила его точно в руки Алисы.

— Блок слева, Серег! — крикнул Гриша, видя разбегающуюся для атаки Олесю. Он сместился левее на прием.

Умник суетился за спиной Сереги, стараясь контролировать сброс и одновременно успеть прикрыть заднюю линию в случае «свечи» над блоком.

Серега перемещался вдоль сетки, контролируя ситуацию. Несмотря на значительный вес, он синхронизировался с Олесей и выпрыгнул одновременно с ее атакой.

«А он неплох сегодня! — с удовлетворением подумал Гриша, наблюдая взмывающее высоко вверх тучное тело Сереги. — Старается!»

Олеся не ожидала такой прыти от «рыцаря» и вынуждено сделала скидку мяча вдоль сетки.

— Беру! — прокряхтел Гриша, ныряя за мячом и подбивая его тыльной стороной ладони. — Вот хрень, — проревел он, видя, как мяч, отскочив от его руки, плавно перелетает на сторону противников, давая им возможность для новой атаки.

— Серега, блок! — Гриша видел, как Алиса первым касанием дает короткий быстрый пас идущей на взлет Жанне. Он видел, как тучная фигура Сереги, как в замедленном режиме, нарастает слева, пытаясь успеть на блок… как что-то кричит Сереге Умник, торопясь подстраховать того на блоке.

Жанна хлестким ударом направила мяч на их сторону площадки. Мяч, задев по касательной серегин блок и изменив траекторию, пролетел мимо Умника. Тот лишь успел вытянуть руку, чтобы не дать мячу сразу опуститься на площадку. Мяч неловко отскочил от его руки в сторону задней линии на стороне ребят. Гриша видел, что не успеет его достать. Он по опыту знал, когда борешься до последнего, всегда остается шанс, что мяч может немного поменять траекторию и дать возможность продолжить борьбу.

Несмотря на его отчаянный рывок, в этот раз чуда не случилось. Ударившись о площадку далеко в ауте, мяч покатился по полу и закатился в приоткрытую неприметную дверь, соединяющую волейбольный зал с «качалкой».

— Простите, парни, — крикнул Гриша партнерам по команде и пошел подбирать мяч.

— Все нормально, играем! — хором ответили Умник и запыхавшийся от интенсивного старта Серега.

Из «качалки» доносилась музыка — «Реквием» Моцарта.

«Это кто так любит классику, что тягает железо под такое музыкальное сопровождение?» — улыбнулся про себя Гриша. Он нырнул вслед за мячом в дверной проем «качалки». В комнате было темно.

— А чего свет не включаем? — поинтересовался Гриша, обращаясь к силуэту в дальнем углу помещения.

В ответ последовал встречный вопрос, заданный тихим низким голосом:

— Ты не это ищешь?

Незнакомец сделал два шага вперед. Когда он вышел в полоску света, тянущегося из приоткрытой двери, Гриша невольно отпрянул. Он увидел шрам на лице и желтые глаза. Григорий сразу узнал парня из столовой. Демон! Внимательный взгляд странных глаз леденил душу, но на губах играла едва заметная улыбка. Огромной ладонью он держал их мяч.

— Д-да, — с трудом выдавил Гриша, — с-спасибо.

Демон выглянул в дверной проем.

— Смотрю, у девушек численное преимущество? Да и связующий у вас жирный, запыхается быстро в меньшинстве сражаться. Я готов за вас сыграть. Возьмете? — спросил он Григория и протянул ему мяч.

— У нас отличный связующий, — неожиданно агрессивно ответил Гриша, — а вот в чем хорош ты кроме поверхностных оценок, мне неизвестно!

— Прости, я пошутил, — извинился Демон. Его глаза сузились. — Вы, похоже, сыгранная команда, парни. Все за одного! Это важно. Забудем мою бестактность. Возьми сыграть, не подведу!

— Эй, Гриша! — послышались из зала нетерпеливые голоса ребят. — Ты там становую тягу решил сделать между подачами?

Григорий посмотрел в желтые глаза Демона:

— Через сетку бьешь?

— Еще как! — Демон склонил голову на бок, рассматривая собеседника, словно хищная птица. — И к блоку присоединюсь.

— Заходи, — примирительно сказал Гриша.

Когда одни вышли вдвоем, веселый гомон и шутки разом умолкли. Все уставились на гришиного желтоглазого попутчика. Девушки — испуганно, парни — настороженно. Гриша, чтобы разрядить обстановку, подмигнул парням и весело сообщил девчонкам:

— Вечно наш четвертый опаздывает. Еле нашел его, — он скосил глаза на Демона. Рот его нового напарника искривила легкая усмешка.

— Не прошло и века, явился, — поддерживая шутку Гриши, с напускной обидой набросился на Демона Серега, — а мы уже мяч пропустили, теперь вчистую нам уже не выиграть, да, Марк? — он хлопнул партнера по плечу. — Проснись уже! От тебя мяч в аут ушел!

Умник молчал, не спуская напряженного взгляда с Демона.

— Расслабься, старина, — шепнул ему Гриша. — Играем, девчонки! — он перебросил мяч команде соперниц.

— Олеся, чего стоишь, подавай, — поторопила подругу Саша.

Только тут Гриша заметил, что Олеся, как и Умник, не отводит взгляд от нового игрока. На минуту ему показалось, что в синих глазах доигровщицы кроме настороженности сквозит леденящий холод и ненависть. Он бросил взгляд на Демона. Тот спокойно обводил всех присутствующих изучающим, немного насмешливым взглядом. Но что-то было в этой ситуации не то. Гриша присмотрелся. Демон разглядывал поочередно каждого игрока кроме Олеси. Он просто не смотрел в ее сторону, как будто в том краю площадки никого не было. Это было сложно заметить, но Гриша увидел.

«Что-то происходит с этими двумя», — подумал он.

— Олеся! — Жанна нетерпеливо похлопала в ладоши. — Мы так остынем! Покажи себя, детка!

Олеся медленно оторвала сверлящий взгляд от Демона и пошла на подачу. Тот встал слева от Умника, оставив его в центре приема. Олеся, едва выйдя на позицию, не останавливаясь развернулась и начала разбегаться.

— Дальний! — крикнул Умник и сделал шаг назад, продолжая пытаться угадать возможную траекторию полета мяча по разбегу нападающей.

Гриша нетерпеливо переминался с ноги на ногу, готовясь к приему пока неизвестной ему силовой подачи Олеси.

Олеся в прыжке с визгом сирены нанесла мощный удар по мячу. Тот со свистом перелетел сетку в направлении лица Демона. Последний отклонил голову и мяч, разрезая воздух, пролетел мимо. Сильно врезавшись в стену за спинами ребят, он отколол кусок штукатурки.

— Аут, — ошарашенно глядя то на Олесю, то на Демона, объявил очевидный факт Гриша.

— Кисть загибай, подруга, — порекомендовала напарнице Жанна, — а то мы их так поубиваем.

Олеся промолчала.

На подачу со стороны ребят вышел Демон. Гриша внимательно следил за ним. Он заметил, что даже после подачи Олеси тот ни разу не взглянул на девушку.

Два раза ударив мячом в пол, Демон поднял глаза к потолку и закрыл их секунд на пять. С этого ракурса Гриша отчетливо видел на лице подающего серповидный шрам, который делал образ здоровяка еще более жутким. Открыв желтые глаза, Демон наконец бросил пристальный звериный взгляд в сторону Олеси. С короткого разбега он с такой силой ударил по мячу широкой ладонью, что тот с каким-то шипением пулей полетел в сторону живота девушки.

Та, глубоко присев, чтобы максимально погасить силу удара, приняла мяч снизу. Однако сила подачи была так велика, что мяч, высоко отскочив от мгновенно покрасневших предплечий Олеси, рикошетом вернулся на сторону ребят.

Серега успел встать под пас. Он, как и Гриша, начал понимать, что между этой парой идет настоящая дуэль. Ему совсем не хотелось давать пас Демону для повторного «выстрела». Однако тот уже разбегался на удар, а Гриша, на которого надеялся Серега, замешкался на задней линии после доводки перешедшего им мяча. Как хороший связующий, Серега отбросил все эмоции и выдал высокий пас набегающему Демону. Тот с тихим рычанием взвился над сеткой и нанес страшный по силе удар, целясь теперь Олесе в голову.

Та прикрыла лицо, выставив вперед развернутые на прием ладони. Внезапно на пути удара вырос ловящий блок Жанны. Мяч, направленный ручищей Демона, пробился через руки блокирующей и, изменив траекторию, стал опускаться на площадку за спиной Жанны. Саша успела подстраховать пробой блока и довела мяч Алисе для паса. Та с невысокого прыжка сделала скидку на сторону соперника и забила очко.

— Это подло, — запротестовал Серега, который уже выдвинулся блокировать Олесю и был обманут связующей.

— Стоп игра! — объявила Жанна. — Я палец выбила на последнем блоке.

Она едва заметно подмигнула Грише. Тот все понял: «Умница, наблюдательна, как всегда. Самое время завершить эту перестрелку».

— Стоп игра! — согласился он. — Доиграем в следующий раз. Теперь пошли в третью столовую восполнять запасы энергии! Согласны?

Ребята одобрительно загудели.

— Ты с нами, Дэн? — спросил он Демона. Тот едва заметно кивнул.

Он по-прежнему смотрел на всех кроме сверлящей его ненавидящим взглядом Олеси. Гриша посмотрел на Марка, который все еще настороженно поглядывал на Демона.

— Вы чего все такие заведенные? — тихо спросил его Григорий.

— Погибшая девушка Демона была родной сестрой Олеси. Когда эти «друзья» рядом, я жду сюрприза, — также тихо ответил он.

— Серьезно?! — Гриша удивленно смотрел на Умника. — Вот это завязка! Я-то гадаю, что это за агрессия на площадке нездоровая.

— Я не голодна! — вдруг прервала их беседу Олеся. — Поем дома позже!

Гриша подметил, что при этих словах губы Демона, смотревшего сквозь нее, вновь тронула легкая усмешка.

«Наверное, так будет лучше и спокойнее для всех», — подумал Гриша и не стал ее останавливать.

— Классно играла, Олесь, — сказал он вслух, — еще сразимся!

— Погоди, Лесь, — окликнул уходящую девушку Серега, — давайте после перекуса в офис к моим друзьям поедем. Там нужно одну компьютерную игру протестировать! Они сами ее разрабатывают. Как раз ввосьмером оптимально. Лесь, не уходи! В конце концов, леди своих рыцарей на распутье не бросают.

Алиса бросила на Серегу недовольный ревнивый взгляд. Умник и Гриша знаками показывали ему, чтобы он не задерживал Олесю и не дал принять начавшемуся на площадке конфликту открытый характер. Но Серега не замечал намеков друзей.

— Ребята, — произнес он многозначительно, — это игровое приложение — настоящий прорыв. А их офис совсем близко. И если мы вместе поучаствуем в тестировании, то получим бесплатно саму игру. А главное — нас вкусно накормят!

— Хорошая идея, — поддержала Серегу Алиса, — а то столовская недоваренная жижа с гадкой подливой уже надоела, а одной выпечкой фигуру себе быстро испортим.

— А что за игра? — поинтересовалась Саша. — Я люблю гонки всякие или шутеры под настроение! Где есть экшн!

Серега, немного подумав, ответил:

— Если коротко — это ролевое приключение в суровой виртуальной реальности. Персонажи убивают друг друга за финальный трофей, используя классовые преимущества. Кинем жребий, кому какой класс выпадет, посмеемся над несостыковками, расслабимся в целом.

— Какой трофей? — прозвучал тихий низкий голос Демона.

— Что? — не понял вопроса Серега.

— Каким будет трофей за победу? — уточнил свой вопрос Демон.

— Ну, придумаем что-нибудь, — смутился Серега.

— А знаете, я пойду с вами, — неожиданно заявила Олеся.

Гриша с Умником в недоумении уставились на девушку. Олеся казалась теперь спокойной и даже веселой.

— Могу одного человека с собой на мотик взять! Кто не боится слякоти? Саш, поедешь? — спросила она подругу.

— С удовольствием! — отозвалась та. — Оставим этих любителей позади!

— Заметано, — Олеся обернулась к Сереге, — куда нам подъехать?

— Езжай медленно за нами, не заблудишься, — усмехнулся он, но увидев сердитые лица девушек, примирительно добавил, — собираемся у нашего универмага, оттуда идти пешком пару минут.

— Ок, до встречи! Совсем уж сильно не отставайте! — девчонки, смеясь, вышли из столовой.

Гриша обернулся к Демону:

— Тебя подбросить?

Тот отрицательно покачал головой:

— У меня свой автомобиль. До встречи у универмага.

Он повернулся и тяжелыми шагами пошел к выходу.

— Марк, — обратился к Умнику с ехидной улыбкой Серега, — твоя же «кобыла» на сервисе? Не хочешь к Дэну в попутчики напроситься? Как раз попарно поедем, — он улыбнулся, видя, как того передернуло от этой мысли.

— Ты, Серега, прежде чем языком молоть, мозг включай, — Марк постучал себя кулаком по лбу, — мы с Гришей устали тебе семафорить, рыцарь.

Затем он ткнул пальцем в сторону ушедшего Демона и пояснил:

— Вот он — парень покойной сестры Олеси!

— Он? — на выдохе спросила Жанна. — Невероятно! То-то Леся сегодня как пружина и на площадке, и в столовой.

— Дошло, наконец! — Умник скривился. — А благодаря рыцарю Сереге, нам теперь этих двоих весь день растаскивать по углам.

— А чего это ты вообще так за нее зацепился? — ревниво спросила Серегу Алиса.

— Да есть тут у нас рассудительные критиканы рыцарства, — Серега с досадой кивнул в сторону Умника, — да сами все без «леди» чахнут. А тут сразу две свободные подруги, спортивные и талантливые. Я не про твои руки кривые, Марк, не расцветай!

— Мне интереснее, Гриш, — перебила Серегу Жанна, — что ты так к Демону прилип? Или мне тоже ревновать начать?

— Да! — поддержал Жанну Умник. — О чем вы там, в качалке, беседы вели? Этот зверь прям гвоздь программы теперь. Без него вообще проблем бы не было!

— Не бойся, Марк, — улыбнулся Серега, — с Олесей, по известной тебе причине, у него будущего нет! Хотя Саша, — добавил он с улыбкой, — похоже, на здоровяков внимание обращает.

Он подмигнул Грише.

— Да что вы за люди такие, — с досадой проговорил Гриша, — парень попросил взять его в команду. Нам не хватало одного игрока. Что такого, что он зашел за нас сыграть?

— Сам попросил? — удивилась Алиса.

— Сам и вежливо!

— Любопытно, — протянул Марк, — может, хотел Олесю спровоцировать. Наверняка же знал желтоглазый, что она по ту сторону сетки играет.

— А почему бы не предположить, что человеку нравится волейбол. Прыжок, кстати, у него тренированный, — Гриша пожал плечами, — Серег, поехали уже, наконец, к месту встречи. А то Олеся с Демоном с таким настроем поубивают друг друга еще до тестирования твоей игры. Готовы, народ?

Ребята уже через пятнадцать минут были у универмага.

Олеся с Сашей их там уже ждали. Прислонившись к мопеду, они ели хот-доги. Исходящий от еды пар делал их лица нечеткими, но было ясно, что они улыбаются, глядя на подъезжающий «фиат».

— Мы не дождались, когда нас вкусно накормят твои фрики, и решили взять аперитивчик, — Олеся подмигнула Сереге.

— Хочу уже пострелять, — нетерпеливо добавила Саша, запихивая остаток сосиски себе за щеку и отряхивая крошки с джинсов. — Где твой компьютерный клуб?

— Я уже есть хочу, — добавил Умник, с трудом вылезая из гришиного «фиата».

— Хорошо, ждем Дениса и идем, — сказал Серега, бросив едва заметный взгляд на Олесю.

Все кроме Саши, которая не была посвящена в историю с сестрой Олеси, сделали то же самое. Гриша с облегчением заметил, что Олеся сосредоточилась на испачканном кетчупом рукаве куртки и никак не отреагировала на упоминание о Демоне.

— У кого-нибудь есть его телефон? — спросил Серега. Ответа не последовало.

— Может, хрен с ним?.. — Умник поддел носком ноги камушек на асфальте. — Семеро одного не ждут.

— У меня есть его номер! — неожиданно вмешалась Олеся. Все с удивлением повернулись к ней.

Гриша почувствовал, как напряглись его мышцы.

— Подруга! — восхищенно протянула Саша. — У тебя, похоже, телефоны всех парней планеты есть. Мне номерок кого-нибудь с фиолетовыми глазами подкинь, Олесь. От карих устала уже, а с голубоглазыми что-то не срастается… — она артистично вздохнула.

Олеся, не реагируя на колкость подруги, показала Сереге цифры номера Демона, развернув к нему экран своего мобильного. Ветер растрепал ее волосы. Большая прядь упала ей на лицо, и Гриша не мог рассмотреть его выражение.

— Только сам звони, мне зарплата уборщицы не позволяет деньги на звонки малознакомым контактам тратить.

Серега, боясь затронуть мрачные воспоминания, не стал выяснять, откуда у нее номер Демона, и максимально индифферентно набрал его в своем смартфоне, ворча о том, что парням звонить по наводке девушек — извращение.

— Да, — он приложил телефон к уху. — Денис, мы на месте, ты скоро? Что там за шум у тебя?

Он отодвинул трубку от уха и удивленно посмотрел на гаджет, из которого доносились странные звуки.

Неожиданно ребята услышали шум приближающейся полицейской сирены. Они посмотрели в сторону звука. Из-за здания универмага вылетела полицейская машина и направилась прямо к ребятам.

— Саш, мы же всего метров пятьсот по тротуару проехали и камер не видели, — успела произнести Олеся, тревожно глядя на приближающийся сине-белый форд.

Машина остановилась перед ребятами.

— Догонялись, — мрачно произнесла Саша, — может, смотаемся, Лесь? Ребята прикроют.

В этот момент сирена выключилась, дверь машины открылась, и из нее вылез Демон. На его лице играла знакомая кривая усмешка. Взгляд желтых глаз был спокоен и внимателен. Гриша заметил, что руки Олеси сжаты в кулаки, однако выражение ее лица было таким же, как у других ребят. Все лица выражали удивление и шок от неожиданного появления Дениса.

— Это и есть твой автомобиль? — пришел первым в себя Серега.

— У нас минуты полторы, — сообщил Демон, — за машиной уже едут. Мой автомобиль за неправильную парковку эвакуировали. А я эвакуировал их «корыто» за то же самое нарушение. У нас минута десять, — закончил он рассказ.

— За мной, — скомандовал Серега, окончательно разобравшись в этой магии чисел.

Ребята спешно собрались и, перейдя улицу, быстрым шагом двинулись вслед за Серегой во дворы. Неожиданно Алиса остановилась и указала пальцем на одно из окон, выходящее во двор дома. Из него доносилась музыка.

— Что случилось? — спросил Серега.

— Моя любимая группа поет, — улыбнулась она.

— Сейчас нет времени, малышка, — Серега легонько подтолкнул ее вперед, и они пошли дальше.

Готов ли сдаться ты,

Не преступив черты

Игры?

Быть честным и прямым,

При этом запасным,

Вторым?

И с каждым новым днем

Жалеть о том, о чем

Забыть

Давно пора? Остыть,

Мечту не воплотить,

Но чистым быть?

…раздавалась из окна ритмичная музыка, которая утихала по мере удаления ребят от дома. К ней постепенно стали примешиваться доносившиеся далеко позади звуки полицейских сирен…

…Поезд неожиданно дернулся и сбавил ход. Гриша оторвался от воспоминаний и осмотрелся. Толчок разбудил многих пассажиров от дремоты. От резкого торможения кто-то разлил кофе и пытался оттереть от одежды горячий ароматный напиток. Однако большинство смотрело на убегающее в освещенный первыми лучами солнца лес стадо оленей. Именно оно и вынудило машиниста резко затормозить. Грациозные животные, высоко поднимая стройные ноги, скачками преодолевали последние метры опушки, чтобы скрыться в лесной чаще.

Какое же у охотников должно быть хладнокровие, чтобы лишать жизни столь изящное создание?! Гришин дядя, охотник, рассказывал ему, как подолгу выслеживал оленя, применяя манок и имитируя звук стука оленьих рогов, дабы выманить гордое животное. Когда же оно наконец появлялось в поле зрения, дядя с восхищением наблюдал его статные движения через оптический прицел, чтобы затем плавно и бесстрастно спустить курок, целясь в нижнюю треть груди у передней ноги.

Во всех его рассказах Гришу удивляло полное отсутствие сострадания к живому существу, пусть даже оно и было дичью. Дядя наслаждался красотой жизни и смерти и даже процессом гибели зверя, считая эту цепочку событий закономерностью.

Такое безразличие к печальной судьбе живых существ внутренне возмущало Гришу. Однако теперь, сидя перед меню выбора персонажа, он понимал, что подобные качества в ближайшее время будут ему необходимы. Тем более когда он на раннем этапе тяжело переживал потерю своего лучшего друга. Друга, на которого рассчитывал, вступая в игровой процесс приложения «Ремесло выживать ver. 2.0»…

…Именно так отрекламировал игру Серега, стоя перед небольшой металлической дверью, обернувшись к ребятам.

— «Ремесло выживать»! Откроем новую веху в наших жизнях и отношениях? За мной! — с этими словами он толкнул дверь и первым вошел внутрь помещения.

Гриша переступил порог последним. Его взору открылся достаточно аккуратный офисный блок с множеством рабочих мест, оснащенных компьютерами, периферийными устройствами и игровыми креслами. В офисе фоном играла негромкая приятная музыка.

— Серега! — ребята услышали громкий окрик и повернулись на звук. В их направлении с широкой улыбкой на лице шел по коридору высокий парень в вязанной белой толстовке. Увидев ребят, он немного растерялся:

— Ого, сколько вас! Это, Серег, дружбаны твои?

Тот кивнул:

— Пришли тебе с тестированием помочь!

— Отлично, очень рад! — парень снова заулыбался. — Ко мне тут просто большой компанией конкуренты недавно вламывались, угрожали. Хорошо, коллеги все на месте оказались, дали им жесткий отпор. А сегодня в офисе лишь я да пара курьеров. Вот я и напрягся, увидев вашу лихую компанию. Ладно, проехали!

— С нами вас больше десятка теперь, так что мы готовы к любым вторжениям! Есть только одна просьба. Для поддержания боеспособности нашего тестирующего отряда выполни свое обещание и хорошенько нас покорми. Мы с утра не ели ничего!

— Без проблем! — он обернулся к ребятам. — Зовите меня Зет. Я скромный хозяин этого офиса. Любые вопросы адресуйте мне, все решим. Сейчас пройдем в зал, там и поедите, и поиграете.

— Вот это подход! — потер руки Умник. — Хлеба и зрелищ!

Зет повел ребят по длинному светлому коридору. В отличие от аккуратного холла в первой части офиса, вдоль всего их дальнейшего пути царил творческий беспорядок: им попадались куски старой проводки, корпуса сломанных системных блоков, под ногами хрустели обломки коробок из-под дисков.

Наконец Зет отворил неприметную боковую дверцу в одном из коридорных ответвлений и впустил ребят в небольшой уютный зальчик, погруженный в полумрак. У входа в нише нежно шумел кулерами подсвеченный индикаторами большой серверный шкаф. От него приятно веяло прохладой. Вдоль стен были расположены около десятка современных компьютеров с игровыми аксессуарами. Машины мигали яркими лампочками, логотипы аксессуаров горели таинственным пульсирующим светом. Расположенные перед компьютерами игровые кресла дополняли ощущение присутствия на борту космического корабля. Картина была настолько эффектной, что даже Грише, далекому от игровых комьюнити и киберспортивной индустрии, захотелось поскорее плюхнуться в одно из этих кресел и любоваться гипнотическими отсветами игровых гаджетов. Сладковатый цветочный аромат, царивший в зале, тонизировал и поднимал дух.

Зет повернул выключатель, и зал осветился нежным лиловым светом. Умник первый заметил расположенный в центре зала накрытый стол и задышал чаще. Вслед за ним на угощения обратила внимание Саша и издала ликующий возглас:

— Я знала, что этот божественный запах стоит в зале неспроста!

Ребята взглянули на яства и заметно оживились. На большом столе расположился ароматный шашлык, щедро присыпанный жареным луком. Рядом в большой миске лежал вареный картофель, от которого, как из ионизатора, шел густой белый пар. За ним, в этой дымовой завесе, угадывалась батарея пивных банок, тарелки с сырами, мясной нарезкой и овощами. Поодаль стояли корзины с булками, круассанами и пончиками. Там же находился тэн с кипятком, чашки и заварочный чайник.

— Какая прелесть! — воскликнула Алиса, глядя, как в прозрачном корпусе заварочного чайника медленно раскрывается цветок лотоса. Именно его бодрящий аромат Гриша уловил, как только открылась дверь в комнату.

— Спасибо, Зет, — Серега похлопал проводника по плечу, — игра готова?

— Да, создавайте профили и вперед! — улыбнулся Зет. — Мы залили последнюю версию вчера вечером. Явных багов быть не должно, но, если что-то найдете, фиксируйте и сообщайте нам. Вмиг поправим.

— У вас всегда так сытно и уютно? — поинтересовалась Жанна, с любопытством разглядывая подсветку эргономичных шкафов, встроенные колонки размером с покрышку грузовика и прозрачный, слегка затонированный холодильник с напитками.

— Я бы тут жить осталась! — поддержала ее Саша. — Неплохо тут коллегам работается, да, Зет?

Серега расхохотался:

— Я думал, вас, мажоров, можно только офисом на яхте удивить! Расскажи-ка им, Зет, с чего вы начинали.

— С ничего, — парень улыбнулся. — Работали на уличной лавке, пользуясь халявным интернетом торговых центров или банков. А потом Серега нашел нам инвестора. Мы успешно выполнили пару срочных заказов. За полтора дня написали ему торгового робота. Потом разработали онлайн-казино. На кой они были ему нужны, Серег?

— Ваши разработки спасли ему кучу денег, старина. Он до сих пор при встрече поит меня виски, который старше меня, и за светлое будущее информационных технологий пьет.

— Ну, это тост правильный, пророческий! — улыбнулся Зет и продолжил. — А затем пришел заказ на наш нынешний игровой проект, а вместе с заказом и все это, — он похлопал по обитой мягким войлоком стене зала и любовно обвел глазами все оборудованное по высшему разряду помещение.

— Неплохо, — оценивающее протянул Гриша.

— Неплохо, это верно. Если бы еще не конкурентные войны за рынок… — Зет вздохнул. — Да что я все жалуюсь, сейчас весь бизнес это, выражаясь языком геймеров, «free for all»…

— Чего? — не понял Гриша.

— Каждый за себя! — нетерпеливо пояснила английскую фразу Саша. — Так что же это за игра такая?

— Саш, погоди ты со своей игрой, — оборвал ее Умник, — дай человеку про бизнес закончить мысль!

Затем он обернулся к Зету и смущенно спросил:

— Можно, пока ты рассказываешь, я за столом посижу? Чай всем разолью, булочки раскидаю!

— Ах да! — спохватился Зет. — Садитесь все за стол, пока еда не остыла!

Ребята не заставили его повторять приглашение и ринулись занимать места за столом, который давно манил их ароматом свежеприготовленных блюд.

Рядом с Гришей разместились Жанна и Демон.

По другую сторону стола Умник исхитрился влезть между Сашей и Олесей, которые изначально планировали сесть рядом. Теперь он по-джентельменски и с каким-то придворным рвением обслуживал девушек, сперва основательно пробуя каждое блюдо сам.

Серега с Алисой сели во главе стола рядом с банками пива. С этого момента количество пенного напитка стало резко сокращаться, а серегины щеки — заметно краснеть.

— Кстати, все пиво, как и вино в декантере, немецкое! — добавил Зет, подмигнув Сереге. — Коллеги из Германии напрямую поставлять начали. Свежее еще!

Серега благодарно хрюкнул в ответ.

Затем, сославшись на проектные дела, Зет пообещал зайти позже. Захватив несколько банок напитка с собой и напомнив Сереге, где его найти в случае надобности, он покинул комнату.

Еда была действительно вкусной. Мясо нежное, картофель рассыпчатый, зелень свежая, пиво хмельное, хлеб мягкий. Все ели много и с удовольствием.

Гриша выпил пару банок пива и расслабился. Голова начала освобождаться от груза новых впечатлений и событий насыщенного дня.

— Серый! — смеясь, крикнул он другу. — Похоже, в тестируемой игре твоя роль будет «Пивовар»? Вас с Алисой уже не видно из-за горы пустых банок!

В ответ Серега демонстративно вскрыл очередную банку с пивом и, подмигнув другу, жадно прильнул к ней.

— А ты чего не пьешь, качок? — Григорий хлопнул Демона по широкой спине.

От неожиданной гришиной фамильярности тот вздрогнул и удивленно взглянул на него. Шрам на лице вытянулся и стал тоньше и светлее.

— На, держи, классно подавал сегодня на площадке, — Гриша протянул ему пивную банку, — сыграем еще таким составом. — Он рефлекторно взглянул в сторону Олеси. Она сосредоточенно резала мясо, но лицо ее пылало.

«Вот хрень, совсем забыл про этих Отелло с Дездемоной, — мысленно спохватился Гриша, — надо аккуратнее строить планы».

Демон тем временем двумя глотками выпил предложенное Гришей пиво и смял огромной ручищей пустую банку.

Умник поспешил разрядить обстановку:

— Ты, Гриш, получишь в игре роль длинного копья, которое неуклюжий рыцарь Серега потеряет, драпая с поля боя! Ха-ха!

— Ты в игре будешь придворным евнухом, Марк, — огрызнулся Серега, — тебе твое копье все равно без надобности!

— Да ладно вам! — прервала их Жанна. — Прекращайте детский сад. Отлично ведь сидим!

— Давайте играть уже, перед хозяином неудобно… Мы только едим, — Саша отложила столовые приборы. Она встала из-за стола и направилась к ближайшему компьютеру.

— Поддерживаю, — сказал Умник, отрываясь от свежего ноздреватого вишневого круассана. Он изучающе смотрел на подтянутый сашин зад, который она демонстрировала, нагнувшись, чтобы настроить высоту игрового кресла.

Серега показал взглядом на Умника и многозначительно подмигнул Грише, сигнализируя, что неприступный в вопросах девушек айсберг-Марк, похоже, начал подтаивать. Григорий улыбнулся в ответ и кивнул. Затем он галантно отодвинул кресло для Жанны у соседнего компьютера, предлагая ей сесть.

— Теперь рассказывай, Серега, — обратился он к другу, — в чем фишка зетовского шедевра.

— Итак, — начал Серега, усаживаясь в свое кресло между Алисой и Олесей, — мы теперь конкуренты в борьбе за большое сокровище. Можем просто поровну разделить его на всех, а можем сократить количество претендентов. Победители делят приз, как договорятся.

— Интригует, — Саша нетерпеливо ерзала в кресле, — будем делать реальные ставки, как на спорт? Волейбольные матчи на деньги нервы щекочут ярче!

— Мы еще не знаем толком, во что играть будем, — возразил Гриша, — а ты уже на деньги сразиться хочешь!

— Давайте не на деньги, — предложила Олеся, — а то мне спонсор для ваших ставок нужен. На желание сразимся! Готова на самые жесткие сыграть. И условие поставим: если кто-то мешает желание выполнить или идет в отказ, победитель получает моральное право добиться своего при поддержке или как минимум без осуждения остальных! Последствия расхлебываем вместе. Вот это азарт, а, ребята?

Гриша с подозрением посмотрел на нее. Хоть Олеся и улыбалась, ее глаза бегали, а уши сильно покраснели.

«Вот ведь страшная баба», — подумал Серега, начиная жалеть, что организовал этот вечер.

Остальные тоже затихли, бросая осторожные взгляды то на Олесю, то на Демона, понимая, чьи кудри над желтыми глазами сейчас должны шевелиться.

— У меня есть идея поинтереснее, — тихий низкий голос Демона прозвучал в наступившей тишине подчеркнуто разборчиво.

Все обернулись к нему. Только Олеся продолжала смотреть в прежнем направлении. Кулаки сжаты, глаза прикрыты.

Гриша вдруг почувствовал, как она напряглась.

— Правила прежние, — ровным голосом продолжал Демон, — призовой фонд делят победители. Спонсоры не нужны — они уже есть. Максимальный размер выигрыша — один миллион долларов! Деньги даст мой родственник, дядя. Он откроет банковский аккредитив на имя победителей. Ему нравятся шоу, поэтому он с удовольствием посмотрит за нашим состязанием.

— Я в игре, — выдохнула Саша, — ребята, это же фантастика!

— Скоолько? — округлила глаза Алиса.

— Что-то не верится, — произнес Марк, — он что, отдаст нам миллион за то, что мы будем тестировать игрулю Зета? Вот просто так?

— Не совсем, — голос Демона стал еще тише. — Он потребует, чтобы виртуальные события были воплощены в реальность! На этих условиях ему будет интересно, и он заплатит.

— Я тебя не понимаю, Дэн, нам надо будет на себя в реальности роли амазонок и варваров примерить? — Жанна рассекла рукой воздух, изображая удар меча.

— Именно! Игра диктует исходные данные: способности персонажа, его цели и прочее. Мы с учетом игровых показателей взаимодействуем в реальном мире.

— Погоди, — заволновался Умник, взглянув сначала на Демона, затем на Сергея, — Серег, что, еще раз, надо в игре делать? Шлепнуть конкурентов?

Он вновь обратился к Демону:

— А как твой дядя хочет это в реальности видеть?

Демон молчал.

— А как ты думаешь, Марк? — начал понимать ситуацию Гриша. — За что такие деньги платит дядя Дэна? За настоящие гладиаторские бои, так ведь, Дэн?

Демон кивнул. Его желтые глаза медленно обвели всех присутствующих и остановились на Олесе. Та широко раскрытыми глазами смотрела на Дениса. В них был какой-то заполярный холод.

— Стойте! — Жанна резко развернулась в кресле. — Это же ерунда какая-то. Давайте шоу для дяди Дэна устроим, но без реальных конфликтов. Виртуально друг друга прикончим, затем спляшем что-нибудь, организуем эффектный волейбольный матч. Мы это можем. Что твой дядя еще закажет? Алиса файершоу может показать. А деньги поделим поровну на восьмерых. И дядю развлечем, и заработаем.

— Максимальное количество победителей — четверо, — Демон развел руками. — Это условие открытия аккредитива. Придется кем-то пожертвовать. Четверо оставшихся в живых могут поделить сокровище или продолжить сокращать список получателей.

— Что за хрень ты несешь, Дэн?! — Серега, красный от ярости, резко развернулся к Демону. Гриша на всякий случай подошел ближе и приготовился вмешаться, чтобы не допустить конфликта.

Демон спокойно, но внимательно изучал лицо Олеси.

— Забери эти стремные деньги себе и своди дядю к психиатру, — Серега с усилием заставил себя говорить спокойнее, но его руки все еще дрожали от возмущения.

— Мне одному он их не отдаст, я же озвучил его условия, фрик, — процедил Демон, продолжая смотреть на Олесю. — Не готов сражаться за приз, тогда иди лесом, слабак.

— Я в игре, — неожиданно громко и четко произнесла Олеся. Она выпрямилась, с вызовом глядя Демону в лицо. — Саш, ты со мной?

— До последнего вздоха, подруга, — отозвалась Саша, сверкнув глазами.

Демон усмехнулся, шрам на его лице растянулся вслед за искривившимися в подобии улыбки губами. Он наклонил голову набок, оценивающе рассматривая сначала Олесю, а затем Сашу с ног до головы.

— Безрассудно, но смело, — медленно проговорил Дэн, — это хорошо. А что же нам скажут парни? — он повернулся к остальным. — Втроем с девушками мы ящик Пандоры не вскроем!

Саша вопросительно развернулась к растерянному Марку и нежно спросила:

— Ты с нами, малыш?

Умник робко взглянул на Гришу с Серегой в надежде, что они как всегда найдут верное решение в спорной ситуации, но ребята лишь задумчиво хмурились.

— Я играю… — дрожащим голосом произнесла Алиса. — Только не пойму, как это все будет организовано, и где гарантия, что мы получим выигрыш?

— К-какой выигрыш? — Серега даже стал заикаться. — Алиса, сокровище мое, ты чего несешь?! Зачем тебе чужая война и мутные деньги? Жанна! Ты что молчишь, скажи хоть ты ей!

— Ты ничего не понимаешь, Сереж! — Алиса разрыдалась. — Н-ничего… простите меня…

Серега подошел и обнял ее, она прижалась к нему. Тело девушки сотрясали рыдания.

— Я… я… должна жить… дальше… с-сама…

Серега обнял ее сильнее:

— Тихо, успокойся, малышка. Все обсудим.

— И-их… не-е-т… больше… никогда… Т-теперь одна… д-должна…

Серега бросил растерянный взгляд на Жанну. Та хмуро молчала.

— Все так серьезно? — спросил ее Гриша, кивнув на повисшую на друге Алису.

Жанна вздохнула:

— Родители Алисы погибли. Несчастный случай на нефтяном комбинате. Пожар, множество жертв. Алисе скоро нечем будет платить за жизнь и учебу.

Серега закусил губу и еще крепче обнял подругу. Алису трясло, как в лихорадке. Гриша по лицу Сереги видел, как мечутся мысли в голове друга.

— Все будет хорошо, — сказал Серега Алисе, — Жанна, посмотришь за ней? Гриш, на пару слов!

Они отошли.

— Так, послушай, — Серега говорил быстро, четко выговаривая слова. Гриша знал, что это была манера его друга доводить до собеседника найденное верное решение. — Девок надо выручать, Алису я точно не могу оставить биться в одиночку с этим желтоглазым психом. Значит, мысль следующая! Мы с тобой входим в игру…

— Ты серьезно? — перебил его Гриша. — Какой входим в игру? Из нее бежать, дуя в парус, надо и девчонок срочно вытаскивать! Алисе наскребем на учебу своими силами как-нибудь!

— Ты дослушай! — Серега нетерпеливо хлопнул Гришу по плечу. — Во-первых, мы сами себе учебу оплатить не можем, последние деньги с предков тянем. А Алисе, похоже, еще судебные издержки оплачивать. Родственники жертв пожара на комбинате наверняка ей нервы трепать будут, как наследнице рокового бизнеса. Но суть даже не в этом. Слушай.

Он быстро осмотрелся по сторонам и, убедившись, что все увлечены обсуждением правил игры и не обращают на них внимания, продолжил:

— Этот дядя хочет, чтобы виртуальные события воплотились в реальность. Зет — мой хороший друг. Игра написана его командой. В откомпилированную версию он изменения, конечно, не внесет. Знаю одно. Нам подсветят все скрытые баги и фичи игры, а если станет совсем тяжело, обрушат сервак, нечего будет воплощать, и вся бадяга закончится.

Серега вздохнул и подытожил:

— Короче. Я в любом случае с Алисой, друг. В союзе с тобой мне было бы спокойнее. А с нашими девушками и с учетом раздрая у соперников у нас «контрольный пакет» по сути. Тем более четверо уже могут поделить приз.

— Жанну втягивать не хочу в эту психоделику, — буркнул Гриша. — Тебя готов прикрыть.

— Думаю, Жанна сама втянется за подругой, Гриш, — вздохнул Серега, — пошли послушаем. Смотри, они с Алисой Демона уже про детали расспрашивают. Обе, похоже, настроены на участие. Марк тоже шею тянет. Думаю, за нами и он пойдет.

— Дерьмо какое-то, — выдохнул Гриша, — ладно, доверюсь твоей гениальности еще раз, старик. Хотя вся ситуация напоминает бред воспаленного сознания.

Ребята подошли и прислушались к разговору.

— Ну хорошо, — допытывалась Алиса, — деньги на невозвратном аккредитиве. Условия его раскрытия прописаны. Но ни участники, ни банк ведь заранее не знают, кто победит. Кому отдадут чужую долю и на каком основании?

Демон перевел взгляд на подошедших ребят, которые угрюмо вслушивались в беседу.

— Все в сборе? Тогда отвечаю! Схема проста. Мы все пишем перекрестное наследование своей доли друг на друга. Кто бы ни выиграл, он получает причитающуюся сумму денег.

— А если нас просто пересажают? — спросила Жанна. — Первый участник погиб. Дело расследуют, и привет! Виновный за решеткой. Схема поехала в шредер. Нас дядя твой будет вытаскивать из тюрем? Как преданных цирковых кукол из коробки?

— Поддержка будет оказана. Сами себя вытащите. У вас для этого все возможности будут, — ответил Демон.

— Ну-ка поясни, — попросил Умник, — я хоть и на юриста учусь, но, как грохнуть пяток людей и не «присесть», нам не рассказывали.

Гриша отошел к столу и зачерпнул горсть ананасовых цукатов. Во рту он ощущал горечь, которую требовалось срочно нейтрализовать.

«Что я здесь вообще делаю? — мелькнула в голове спасительная мысль. — Уйти бы и спокойно учиться дальше, играть в волейбол».

Но он отбросил ее. Серега, Жанна, Алиса, Умник, наконец… Он не мог игнорировать их проблемы.

Гриша вновь присоединился к разговору, в который уже успел ввязаться Серега.

— Что это за клуб самоубийц? — горячился он в ответ на предложение Демона написать каждому под видеозапись заявление о согласии на добровольный уход из жизни от рук участников игры.

— В случае ареста внесенный дополнительно на аккредитив залог будет раскрыт. Вместе с заявлением жертвы о добровольном уходе из жизни он существенно облегчит ситуацию обвиняемого. Дядины адвокаты ускорят освобождение участника. Show must go on! Тем не менее, работать надо аккуратно. Все действия должны проходить в другой стране, — добавил Демон. — Какой? Выберем по общему согласию.

— Германия, — с трудом выговаривая звуки, предложил Гриша. Его мутило. — Хоть свои скудные школьные лингвистические знания применю.

— Поддерживаю! — Умник потянул со стола большой кусок ветчины. — Как раз после Октоберфеста там пиво дешевое, — он уже понял, что парни присоединятся к игре, и, чтобы загладить перед девушками свою нерешительность, счел резонным активнее участвовать в принятии решений, — к тому же, как раз рождественские ярмарки начнутся вот-вот! Красота будет там. Романтика! Да, Саш?

— Класс! — Саша сильно крутанулась в компьютерном кресле и чуть не опрокинула монитор. — Давайте уже сыграем! Посмотрим, вообще, что за игра! Сегодня все равно никто никого не убьет!

— Как знать, день длинный, — криво усмехнулся Демон. Он тяжело поднялся из-за стола и остановил взгляд своих желтых глаз на Сереге.

— Связующий наш меня бы на тот свет уже сейчас отправил, да, жиробас?

— Как знать, — передразнил его Серега, — ты с того света к нам явился, надеюсь, дорогу назад забыть не успел?

— Не беспокойся, я тебе ее покажу, — пообещал Демон. Он склонил голову к плечу и сузил глаза, рассматривая Серегу с удобного ему ракурса.

— Боюсь, я за тобой туда не поспею, больно ты сегодня шустрый, — Серега вызывающе приподнял подбородок.

— Эй, полегче, парни, лучше погнали играть, — Умник поправил запонку на рукаве рубашки, — а то я сейчас опять за еду примусь.

Демон с Серегой, как дуэлянты, одновременно развернулись и пошли к своим компьютерам в разных концах комнаты, чтобы затем сойтись уже в качестве участников игры.

Гриша последовал их примеру и угрюмо опустился в свое кресло перед монитором. Ему было не по себе. Надежда на то, что все это окажется нелепой шуткой, все еще теплилась в его сознании, однако заплаканное лицо Алисы, полный ненависти взгляд Олеси, взволнованные лица Жанны и Умника подтверждали серьезность ситуации.

«Ремесло выживать» — гласило название игры. Гриша выбрал пункт меню «Новая игра» и ввел запрашиваемые данные о себе. После этого игра предложила ему выбрать класс персонажа. Вариантов было восемь. Гриша медленно перебирал предлагаемых героев.

Берсеркер, Охотник, Ассасин, Знахарь, Вор, Монах, Палач, Фалангит.

Сначала на экране появился размахивающий двумя огромными мечами, роняющий пену из квадратного рта Берсеркер.

Его сменил жилистый Охотник. Скрипя тетивой висящего на спине лука, он наносил удары невидимому противнику шкуросъемным ножом.

Потом буквально из воздуха возник темный плащ Ассасина, под которым тихо звенели сюрикены и отравленные клинки.

На место Ассасина, степенно ступая вдоль экрана, вышел широкоплечий Знахарь с длинными волнистыми волосами. В здоровых ручищах он сжимал большой крюк якорного типа, на котором висел мешок с травами и кореньями. С его пояса свисал тяжелый топор с клиновидным обухом для дробления костей.

Его сменила худощавая и на контрасте миниатюрная фигурка Вора. Одетый в черный обтягивающий костюм с плащом и маской, скрывающей половину лица, он держал кривой нож и напоминал классического разбойника времен Робина Гуда.

Следом показалась сутулая фигура Монаха в сером плаще из мешковины. Он зажал в руках длинный посох с массивным набалдашником. На его шее на толстой цепи висел крест с заточенными концами.

Вышедший вслед за священнослужителем на передний план Палач выглядел устрашающе. С рук верзилы свисали тяжелые цепи. На их концах скрежетали ошейники с шипами. Капюшон, скрывающий лицо, был выпачкан в крови. Балахон был подпоясан чем-то похожим на колючую проволоку. На поясе висел длинный хлыст.

Гриша побыстрее сменил страшилище на следующего персонажа. Это был Фалангит. Хорошо сложенный парень в легких доспехах держал в руке длинную алебарду. За спиной болтался метательный дротик.

Затем его вновь сменил пылающий яростью Берсеркер, что означало завершение списка участников.

Пока Гриша определялся с выбором между чудищами и святыми, вверху экрана появилось сообщение, информирующее о том, что Марк выбрал Ассасина. Голос в наушниках торжественно подтвердил выбор первого персонажа игры.

В ту же секунду справа от Умника раздался возмущенный крик Олеси:

— Так не честно! У меня еще игра не загрузилась, а кто-то уже персонажа выбрал! Я тоже хочу Ассасина!

— Я тоже еще в игру не зашла, у меня вообще подключение нестабильное, — пожаловалась Жанна.

— А я-то при чем, — оправдывался Умник, — я выбрал себе одного персонажа, а вы разбирайте остальных. Еще целых семь вариантов!

— Ну уж нет, — Жанна развернулась к Сереге, — есть в игре возможность случайного распределения героев? Можем попросить Зета добавить эту опцию?

— Да, это будет честнее! — согласилась Олеся.

— Может, мы не будем тут… — возмутился Умник, но осекся, поняв, что может растерять потенциальных союзников и нажить врагов. — Ладно, согласен, так честнее, — он махнул рукой.

Серега развернулся к остальным:

— Такая возможность в игре реализована. Кто за случайное распределение персонажей, ребят?

Никто не возражал.

— Тогда, — пояснил Серега, — Зет обнулит аккаунт Марку, после чего каждый на экране выбора персонажа нажмет на иконку с изображением игральных костей. Персонажи выберутся случайным образом.

Нажимая на иконку с костями, Гриша лишь отдаленно осознавал, насколько этот шаг определит его дальнейшую судьбу…

…За окном поезда окончательно рассвело. Свет утреннего солнца все больше вытеснял тени деревьев с лесных опушек. Иней, покрывший за ночь траву и ветви, искрился под лучами восходящего светила. За окном все чаще мелькали врезавшиеся в обступивший железнодорожные пути лес поселки.

Гриша вновь сосредоточился на содержимом экрана своего ноутбука. В степях игровых локаций, среди полуразрушенных строений, в траншее спал, положив композитный лук рядом с собой, его герой, одетый в жилет из мягких звериных шкур. Да, тогда ему по цифровой жеребьёвке выпал именно Охотник. В тот момент случайный выбор машиной именно этого персонажа разжег в его растерянной и встревоженной душе искорку радости. Охотнику он был действительно рад.

Гриша даже подумал, что его участие в этой безумной игре, возможно, реально имеет какой-то смысл. Может быть, судьба направляет его к какой-то определенной цели.

Это помогло ему немного расслабиться, и уже в легкой отрешенности Гриша слышал ругань Марка, которому достался Берсеркер, радостный крик Олеси, получившей-таки желаемого Ассасина, хохот Саши, ставшей Палачом, присвист новоиспеченного Монаха-Сереги, утробное рычание Демона, взявшего Знахаря, выдох Фалангита-Алисы и, наконец, усмешку Вора-Жанны.

Все ребята с любопытством разглядывали своих персонажей и читали их описание.

— И что теперь, — поинтересовался у Сереги Гриша, — можем начинать кромсать друг друга?

— Погоди, — перебил его Умник, — аккредитив еще не открыт. Или ты хочешь за так свести с кем-то счеты?

Серега развернулся к Демону.

— Когда твой дядя займет зрительскую ложу?

— Скажи реквизиты сервера, он присоединится в режиме просмотра уже завтра и изучит правила игры и наши новые роли. Завтра же будет открыт аккредитив. Сегодня мы должны написать завещания и дополнить недостающую информацию о нас для составления документов.

— Хорошо, — Серега кивнул, — тогда сегодня также необходимо определиться с правилами. Чтобы все было для всех однозначно. Пусть каждый внимательно прочитает информацию о своем персонаже. Обратите внимание на навыки обращения с различным оружием. Там все подробно описано. Кроме того, каждый персонаж обладает уникальной выраженной способностью. Правила, как я понимаю пожелания дяди, следующие: каждый участник должен… — он замялся, подбирая слово, — …победить оппонента свойственным его герою типом оружия. Например…

Склонившись к экрану, на котором вздымались и опускались угловатые плечи его героя, Серега парой кликов открыл описание Монаха и зачитал вслух.

— Владеет приемами рукопашного боя, посохом, цепными видами оружия. Н-нда… не густо, — он вздохнул и обернулся к ребятам, — короче, кулаки, цепи и палки — это тот арсенал, который я могу применять в битве.

Он пролистал страницу со способностями персонажа дальше и продолжил.

— Да, еще способность у каждого класса есть. Что там у меня? А, вот: в храме или церкви Монаха нельзя убить. Ну хоть что-то, — Серега улыбнулся, — в Германии их много, будет, где мне дух перевести. Так пойдет, Дэн? — он обернулся к Демону.

Тот кивнул и поднял руку, обращая на себя внимание.

— Все эти особенности персонажей мы сегодня сведем в единый регламент и передадим дяде. Он с помощниками будет следить за честностью выполнения условий. В случае нарушений будут применены штрафные санкции. А за ликвидацию нарушителя будет назначаться дополнительная премия. Так что лучше не искушать судьбу и играть честно. Все согласны?

Он обвел глазами притихших ребят и остановил взгляд на Сереге:

— Продолжай!

Тот поднялся:

— Сейчас я запишу особенности всех персонажей в сводный перечень. Пусть каждый зачитает информацию о своем герое. Гриш, давай!

Гриша зачитал:

— Охотник. Оружие: луки, арбалеты, рогатки, нож. Специальной способностью является применение капканов и ловушек.

— А не слишком ли жирно? — Умник заерзал в кресле. — Сюда и взрывчатка всякая подойдет. Даже танк можно за ловушку выдать — чем не камуфляж для капканчика?

— Согласна, — поддержала его Олеся, — нужна конкретика по каждому персонажу, иначе мы нафантазируем. У меня вообще из оружия только мелочь всякая: удавки, короткое колюще-режущее оружие — метательные ножи, дротики и сюрикены. А способность — приготовление и применение ядов. Атомная бомба тоже по-своему токсична, но мне кажется, меня оштрафуют, если я ей шарахну. Если будет, конечно, кому штрафовать после взрыва.

— Это еще что, — вмешалась Саша, которая наконец дочитала информацию о своем персонаже, — мой Палач получает дополнительные очки за любое убийство! Что же мне, теракт устроить, чтобы куш сорвать? Или разрешенными цепями, хлыстом и крюками поступательно людей на части рвать?

Серега развернулся к Демону:

— Надо бы с дядей твоим переговорить. Больно много вопросов к его шоу и условиям.

— Исключено, — Демон поднялся из кресла, — он не будет тратить время на беседу с нами. Более того, у меня нет с ним прямой связи. Все коммуникации через посредников.

— Что за ерунда? — воскликнула Алиса. — Как мы можем играть в эту игру, не зная четких правил? Я вообще в коротких и тем более длинных колющих оружиях своего Фалангита не разбираюсь. И что это за союзнический бонус?