Бесплатный фрагмент - Вторжение

Глава 1

Огромные, почти с половину средней планеты чёрные корабли пиратов, защищённые специальными экранами, созданными с помощью науки и самой чернейшей магии, подлетели к Токсу незамеченными. Никакие радары, локаторы и прочие приборы, как и глаза людей не способны были их рассмотреть. Только когда в безвоздушное пространство устремились ракеты, начали взрываться сторожевые корабли и упали первые планетарные бомбы, каждая из которых была в десятки раз мощнее водородной бомбы, стало понятно, что это вторжение. За бомбами следом понеслись маленькие вёрткие манёвренные «шардарры» головорезов, в чью задачу входило добивать случайно выживших после бомбардировки и сбор ценного имущества.

****

Василий Петрович Курочкин потянулся и открыл глаза.

— Это вторжение! — повторил Курочкин. — Сон подсказал ему начало очередного романа. Да! Это будет «Вторжение»!

Настроение было отличное — есть идея, надо писать и писать! На полке уже стояли два тома фантастической оперы «Пираты космоса» Василия Куража, под таким псевдонимом Василий Петрович издавал свои труды. Первым делом открыл компьютер и посмотрел очередные комменты. Девочки просто млели от его аватарки в виде вихрастого брутального паренька. Он не скрывал свой мейл, и ему писали, а он с удовольствием отвечал. Только когда дело доходило до личных встреч — отказывался. Зачем разрушать свой образ — бесшабашного гуляки и повесы?! Василий Петрович на самом деле был очень стеснительным, жил один, не считая кота Васьки, девушек у него никогда не было, и все силы уходили на описание своих экзотических отношений с сексуальными героинями своих книг. А вскоре его ожидала первая встреча с очередной красоткой. Эту будут звать Эльвирой, и бедняжка окажется пленницей, рабыней и невольной сообщницей космических пиратов и их тёмного властелина Повелителя Угунде. А ведь как хорошо всё начиналось для бедняжки. Её родители, султан и султанша планеты Форкус сосватали единственную дочку за сына короля из соседней галактики — принца Алкона, который, как говорят на его планете, «сумел заручиться поддержкой богини влюблённых Любавы» и похитить сердце принцессы. Готовилась грандиозная свадьба, на которую пригласили правителей всех цивилизованных миров и планет в округе.

Василий Петрович очень ярко представил себе, как служанки снимают верхнюю одежду Эльвиры, символ её девичества и подносят другие, свадебные наряды. Почти столь же скромные, скрывавшие почти всё тело, кроме глаз, но, хотя бы, ярких цветов, не белые, серые или чёрные, как обычно. И создатель сказочного мира смог, хоть и на краткий миг, разглядеть то, что никогда до того, не видел ни один мужчина (евнухи гарема были роботами — андроидами).

«Я должен, наконец, рассмотреть её во всех подробностях, — писатель облизнул пересохшие губы, — где бы ей ещё „нарисовать“ родинку»?

Василий Петрович весь ушёл в свой роман, забыв на плите бурлящий чайник, который вскоре обрадовал его запахом пригорелого дна. Ничего, роман пошёл. Чайник другой купим. Кофе сварим в турке!

«Как же повезёт старине Алкону, скоро, перед алтарём, они с возлюбленной, пускай и через плотную паранджу, сумеют поцеловаться, — Василий Петрович прямо почувствовал на губах эротический поцелуй красавицы, — а потом м-м-м-м…

Увы, муза фантастики, посетившая Василия Петровича сегодня во сне, не дала ему насладиться поцелуями. Его пальцы привычно побежали по клавиатуре:

****

Единственное здание, не разрушенное за первые десять минут атаки, был королевский дворец, да и то лишь по одной причине. Повелителю пиратов требовалась очередная жертва для его адских опытов. И, разумеется, безумный монстр предпочитал девушек с самым чистым генетическим материалом, тех, чьих предков тщательно отбирали с тем, чтобы получать исключительно идеально здоровых и эталонно красивых принцесс и королев, интеллектуально развитых и способных к материнству. На троне не должен сидеть абы кто! И вот опустилась «шебелла», средний боевой корабль класса штурмовиков. Его электромагнитные пушки дали залп, уничтожив всю электронику во дворце, так что погасли защитные экраны, опустили стволы лазерные пушки, и ракетные установки. Раскрылись двери корабля и из него с дикими воплями «полезли» пираты, отребье, собранное со всего космоса, негодяи без родины, чести и совести, убийцы, хищники, паразиты, все, кого изгнали с родных планет. Угунде не только дал им доспех из практически неразрушимой стали и оружие, многих изменил, наделил особыми способностями и почти всех лишил даже тех зачатков разума, который имелся, оставив лишь ярость, ненависть и жажду убийства. Такие берсеркеры не знали страха и на смерть шли, смеясь от радости. Несчастным стражам, королевским солдатам и всем, кто мог держать в руки оружие, пришлось взяться за то, что имелось под рукой — ритуальные алебарды и пики, сабли, мечи и топоры. Всё, что положено было носить царственным особам по статусу на праздниках в качестве украшений. Увы, все эти сверкающие драгоценными камнями игрушки мало от кого могли защитить своих хозяев. Алкон, облачавшийся в своей комнате и клявший неудобный свадебный наряд, сразу, как поднялась тревога, кинулся вниз. Как принц крови он являлся и главнокомандующим армии. Жаль только, руководить было некем. Бесполезную саблю он бросил сразу. Толк от неё, когда драться надо с парнями, одетыми в броню, усиленную экзоскелетами, вооружёнными лазерным и электромагнитным оружием, а также ракетами? Необходимо отыскать что-то ещё, достаточно мощное! И дать такое оружие могло только одно существо — Ингулду Куллихан, министр науки и, по совместительству, придворный маг. Главное, в чём повезло нашему герою — его свадебный костюм очень напоминал те, что носили прислуга и рабы — анконны. Древняя фишечка, мол, короли и принцы — слуги народа и одеты, должны быть соответственным образом. Анконны являются искусственно созданными существами, очень похожи внешне на людей, даже имитируют их поведение, послушны, хорошо делают свою работу, способны понимать простые приказы, а так же, стоят бешеных денег на чёрном рынке. Кто станет стрелять в полезное имущество? Единственное, что требовалось — сорвать эполеты и стереопитовую корону, спрятать в карман королевский браслет, символ власти и, при виде врагов, истерически визжать, размахивать руками и кружиться на месте, изображая испуг. Занятые убийством защитников комплекса и грабежом, пираты совершенно не обращали внимания на прислугу. Когда схватка закончится, их отловят специальные андроиды сборщики добычи. Так, сквозь ад, принц постепенно приближался к комнате волшебника. Вот уж кого враги не смогут застать врасплох и беззащитным. Хотя, увы, обнаружить пиратов министр науки не сумел, как и предсказать их появление. Алкон вообще его уже неделю или даже две не видел. По слухам, бедолага приболел и старался отлёживаться, чтобы суметь посетить хотя бы брачную церемонию не только в виде галаграммы, (присутствовать в таком виде считалось крайне невежливым). В эту часть дворца злодеи ещё не успели добраться. Принц подобрал какой-то стальной обломок, сунул между створками, нажал изо всех своих немалых сил, и те начали медленно открылись, наш герой отпрянул, с испуганным восклицанием. Пол помещения был залит зеленоватой кровью, мебель вокруг превратилась в пепел, осевший на стены и потолок, посреди залы лежала груда чего-то непонятного, похожего на осьминога с шипастыми щупальцами.

— Боже мой, что здесь случилось? — Алкон, преодолев рвотный рефлекс, бросился вперёд.

Увы, груда плоти на полу оказалась несчастным Ингулду, в теле его зияла дыра размером с арбуз.

— Неужели, враги добрались и сюда? — простонал принц, закрыв лицо руками.

— Нет, — послышался холодный, жуткий, потусторонний голос, — увы, всё это сделал мой любимый ученик, которого я почитал, как сына — Ундиз Кородар. Несчастный возжелал обрести высшее могущество и не когда-нибудь, через столетия, с помощью медитации, усиленного обучения и прочего, а забрав мой Ископирод, символ высшего мага, дарующий своему владельцу безграничные возможности.

Наш герой поднял глаза и издал звук, похожий на писк, перед ним в воздухе плавал прозрачный дух, точная копия мёртвого чародея.

— Правда, Ундиз немного просчитался, — министр издал звук, похожий на смешок, — дело в том, что я, в открытую, носил при себе фальшивку, артефакт, который просто пылал магической энергией, но является не более, чем приманкой для коварного вора. И мой убийца, успеет на своей шкуре почувствовать весь гнев павшего мага. А настоящее сокровище сокрыто в ином месте. Возьмите его, о, ваше высочество, и используйте правильно.

— Но, я же не колдун, — возразил Алкон, — и даже не имею магической силы.

— Зато, можете найти кого-то, наделённого чародейским даром, достойного занять моё место, — кивнул чародей, — а пока сможете пользоваться кое-какими функциями, как хранитель. Например, спрашивать совета, а так же призывать мой личный корабль «Сверхзвуковой». Единственное транспортное средство во вселенной, способное телепортироваться. И защищаться от врагов.

— И где спрятано ваше сокровище? — уточнил принц.

— Подойди к моему телу, — попросил призрак, — теперь оторви шип надо лбом. И не трясись, эта плоть уже давно мертва. Теперь подбрось его в воздух, вот так.

Костяная игла завращалась, а потом резко устремилась к потолку. Вонзилась в одну из панелей, к счастью, неподалёку от стены напротив входа.

— И как мне туда добраться? — наш герой нахмурил брови, — высота футов восемь!

В створки двери, которые захлопнулись за принцем, начали колотить. Пираты прибыли и рвутся внутрь. Юноша метнулся ко входу, повернул рычаг, активировавший простейший механизм на противовесах, не нуждавшийся в электричестве и моторах, тут же опустилась вторая перегородка, такую и ракетой земля — земля с первого раза не разрушить.

Алкон покрутил головой. Стены залы металлические, но сталь тонкая, а под ней утеплитель. Мужчина вновь склонился над телом. Шипы волшебника довольно твёрдые, а не попробовать ли? Принц быстро оторвал парочку, подбежал к стене, вонзил их, легко пробив обшивку, и быстро полез наверх. Так, если вытянуть руку, можно достать. Правда, придётся рискнуть и повиснуть на одной игле. Не теряя времени, наш храбрец проделал всё это, тронул панель на потолке, та растворилась, будто её и не было никогда, и в пальцы скользнул маленький круглый диск, по периметру которого горели синие и зелёные огоньки. Одновременно, не выдержала дверь, в залу ворвались с десяток пиратов, закрутили головами, пытаясь понять, где очутились. Один из головорезов, детина семи футов росту, вскинул свой бластер, выстрелил в висевшего под потолком мужчину. Мгновенно диск запылал, огоньки его стали красными и вокруг тела Алкона возник защитный барьер. Теперь уже все преступники открыли шквальный огонь по юноше, один даже ракетку пустил из плечевой установки. Пустое, лазерные лучи мгновенно поглощались, подзаряжая диск, стальные стержни из электромагнитных пушек, отскакивали.

— Мне бы ещё оружие, какое, — пробормотал принц, — чтобы не только мишенью быть!

Тот час же диск вырвался из ладони, закружил в воздухе, зажужжал тонко, завис параллельно стенам, с нижней его стороны выдвинулась рукоять, из боковых показались крылья гарды, а из верхнего выплыло тонкое лезвие, примерно футовой длины. Оружие опустилось в ладонь нашего храбреца.

— Бластер был бы куда надёжнее, но придётся использовать то, что есть, — проворчал юноша, спрыгнул на пол и ринулся на врага.

Пускай фехтование было теперь не более, чем спортивным состязанием, любой правитель обязан обучаться ему. А Алкон трижды становился победителем на чемпионате. Теоретически, броню пиратов нельзя было повредить даже выстрелом из артиллерийской пушки, но раз волшебный артефакт создаёт столь совершенный барьер, может и меч не так прост? Принц налетел на здоровяка, который первым в него пальнул, взмахнул и клинок легко отсёк голову недругу, вместе со шлемом. Тело обезглавленное покачнулось и рухнуло на пол с грохотом. И началось нечто невообразимое. Пиратов обуял ужас, ещё бы, им и в страшном сне не могло привидеться, что кто-то способен причинить им вред с помощью дурацкой железки! Притом, что все их выстрелы и удары просто отскакивали, от защитного поля. И вот агрессоры, развернулись и бросились прочь. Юноша пытался преследовать, да только его ноги никак не могли сравниться с конечностями врагов, усиленными экзоскелетами. Зато, наш доблестный воитель сумел снять с трупа злодея ручной бластер пистолетного типа. Теперь можно сражаться и на расстоянии. Храбрец помчался следом за беглецами.

Увы, дворец ныне представлял собой весьма печальное зрелище. Везде валялись трупы защитников. Даже те, у кого имелись латы или скафандры, не могли долго противостоять жестоким врагам.

Алкон не знал, куда бежать раньше, спасать своих родителей или невесту возлюбленную и её родичей? Неужели, они тоже все мертвы? Принц поспешил в главную залу, в которой должна была состояться брачная церемония. Помещение это было особенно хорошо укреплено, фактически, самое удобное место, где защитники могли организовать хоть какую-то оборону. До подземных убежищ не добраться, лифты не работают, а пешком чересчур долго. При столь стремительной атаке, враги быстро догонят беззащитных жертв. Наш герой, ворвался в зал через сорванные створки дверей и замер. Более жуткого зрелища и представить себе было нельзя! От убранства мало что осталось, столы с угощением перевёрнуты, ткани, которыми затянуты стены, порваны, а кое-где уже и тлеют, скамьи изломаны. Королевский трон у дальней стены остался без спинки, второй, для королевы и вовсе исчез. Пол усеян трупами гостей. Пираты знали, что делали, теперь сотни, если не тысячи планет остались без правителей и их легко можно будет захватить! Все предпринятые предосторожности оказались тщетными, бесчисленная охрана не смогла защитить, разведслужбы не сумели предупредить вовремя. Появление пиратов оказалось сюрпризом абсолютно для всех, а их оружие превосходило то, что имелось у защитников многократно. Алкон покачнулся, едва не потеряв сознание, бросился осматривать трупы. Родственники, друзья, знакомые, слуги и стражи из людей, все, кого знал и любил или недолюбливал с детства, лежали здесь. А вот и царственная чета, бывшие правители планеты, рука в руке, как и всю жизнь, Отец, король Абрахим во второй руке сжимал скипетр, в который был встроен сгоревший ныне лазерный пистолет, королева Олдиан с кинжалом. Принц застонал от боли, зарычал, как раненый зверь, упал на колени, зубами вцепился в рукав куртки, закачался из стороны в сторону.

****

Кот Васька залез на стол и с урчанием запустил свою когтистую лапу в руку писателя.

— Урод! Чтоб тебя! Подумаешь, не покормил, иди сам мышей ловить! — взвыл Василий Петрович.

Курочкин специально сделал во входной двери квартиры окошко с качающейся дверцей для кота, и тот свободно уходил на улицу по своим кошачьим делам. Иногда на улице и ночевал. Но, когда приходил — требовал своего.

Придётся отвлечься на пару минут от романа и заняться котом… Как неудачно, кошачий корм кончился. Когда же он его покупал последний раз? — бормотал мужчина, — вспомнил, корм ему принесла соседка Маша. После того, как он подарил ей первые два тома своего романа с дарственной надписью. Девушка не нашла ничего лучшего, как опекать его вредного кота. Удивительно Васька её единственную не наградил знаками своих когтей и позволял даже заходить в квартиру. А так, он всех друзей отвадил, кто ни придёт — уходит с забинтованными руками… Итак, Васька голодный, да и он — тоже. Пора идти в магазин. Сбрасываем на всякий случай написанное на флешку, берём сумку и деньги… И вперёд!

Глава 2

Василий Петрович шёл по улице, не глядя по сторонам, а в голове его крутилось ещё не написанное продолжение романа:

****

Новая мысль пронзила мозг принца, он вскочил и помчался выискивать делегацию султаната. Отыскать её оказалось несложно, вся она, в полном составе лежала в соседнем зале, вся …. кроме… принцессы.

— Неужели её похитили? — пробормотал потрясённый жених.

— Увы, да, — призрак волшебника вновь возник перед ним, — боюсь, ради твоей красавицы, в том числе, этот поход и затевался. Проклятый повелитель пиратов задумал что-то жуткое. Тебе надо призвать мой корабль, вставить волшебный диск в панель управления, активировав искусственный интеллект, управляющий судном и отправиться на поиски тех, кто сумеет помочь в борьбе со злом.

— Может, лучше вдогонку за похитителями? — принц скрипнул зубами.

— И что ты будешь делать с целым вражеским флотом? — поинтересовался чародей, — мой артефакт тоже имеет свои пределы, его энергия разряжается постепенно. Одно дело, сражаться с солдатами, совсем другое, попасть под ракеты и пушки тысяч кораблей. Не успеешь и понять, что произошло, как разнесут на атомы. Нет, у нас только один шанс одолеть врага — вступить в его игру. Злодей обожает экспериментировать и ставить опыты, существа, вроде него, очень любопытны. Стань идеальным игроком, интересным, и негодяй позволит тебе зайти слишком далеко, приблизиться у нему, и возможно даже попытаться прикончить. Если и не победишь это порождение тёмных сил, то, хотя бы вернёшь возлюбленную.

— Проклятье, столько невинных жертв и всё ради того, чтобы немного поразвлечься? — ужаснулся юноша.

— Такова суть бессмертных чародеев, отдавшихся тьме, — щупальца приведения зашевелились, подобно змеям, — всё им со временем, приедается, кроме борьбы или её имитации. Вы с принцессой для него как огонь свечи во мраке. Кроме того, цена награбленного окупит и рейд, и все потери. Да и планету эту можно захватить, ведь вы, ваше высочество, один из немногих, если не единственный выживший человек. Вызывайте скорее корабль и

уносите ноги. А я поспешу следом за Эльвирой и прослежу за ней, на всякий случай.

****

Тут страшный удар обрушился на голову Василия Петровича. Улица встала дыбом и ударила его стеною асфальта, размазала его безвольное тело по траве газона. Последняя затухающая мысль была: «Неужели я так и не успею вызвать корабль?!»

Очнулся Василий Петрович в какой-то закрытой комнате, лежащим на деревянном топчане. На потолке болталась одинокая лампочка, дававшая кой-какой свет. Напротив — ржавая раковина и кран, из которого тихо капала вода. Толстенная водопроводная труба уходила куда-то в стену. Под потолком виднелось маленькое техническое отверстие, видимо для проветривания. Василий Петрович попробовал встать и обнаружил, что на ноге у него железный браслет, который цепью соединён с водопроводной трубой.

— Что же такое со мной произошло? — подумал Василий Петрович. И продолжал думать так ещё несколько часов, поскольку вокруг ничего не менялось. Ощупав карманы, он убедился, что они пусты, за исключением флешки с файлами романа. Мысль его, как ни странно, крутилась вокруг проблем принца Алкона, как бы ему скорее вызвать корабль, а ещё Эльвира — несчастная Эльвира! Что с ней будет?! Наконец, открылась дверь его тюрьмы, и вошёл некто в маске.

— Дорогой Василий Петрович! — начал он. — Обстоятельства заставили нас поступить с вами немного грубо. Знайте, что, несмотря на наши несколько недружественные действия, все мы поклонники вашего таланта и, чтобы скрасить пребывание у нас в гостях, решили принести сюда ваш компьютер, чтобы вы здесь не скучали. Увы, Интернета не обещаю! Но кормить и поить вас здесь будут, так что не унывайте! Продолжайте писать свой замечательный роман.

Мысли бушевали в голове писателя, и его собственная судьба странным образом смешивалась с судьбой его героев. Василий Петрович запустил компьютер и перенёс туда текст, что уже сложился в его голове. А теперь пора узнать страшную правду о похищенной Эльвире и Василий Петрович написал:

****

Мы вынуждены будем временно оставить нашего героя и его мёртвого советчика, благо, в данный момент, ему уже решительно ничего не угрожало, и понестись следом за бедной принцессой Эльвирой, которая в трюме пиратского корабля заперта в стеклянный ящик, прямо как хрустальная ваза или иной хрупкий предмет. Разумеется, такая предосторожность была сделана исключительно для того, чтобы ни один из пиратов, чьи необузданные страсти не мог унять даже страх смерти, не надругался над девушкой или, того хуже не возжелал её скушать. (И такие злодеи здесь имелись). Всё время, примерно шесть или семь суток, похищенная прорыдала. Нет, она была девушкой смелой, решительной, но, любой сломается, когда на его глазах прикончат всю родню, придворных и, особенно, родителей. И о судьбе Алкона невеста также не ведала. Она не сомневалась, что храбрец всенепременно окажется в самой гуще битвы, и без толкового оружия, скафандра боевого и даже помощников вряд ли уцелеет в резне. В день собственной свадьбы остаться вдруг одиночкой, нищенкой, у которой и нет ничего, кроме сомнительных прав на владение собственной планетой, (ведь женщинам никто не позволяет наследовать за мужчиной. Проще найти уцелевшего представителя мужского пола из рода султана и его посадить на трон). И собственная судьба не могла не беспокоить Эльвиру. Интересно, для чего её похитил повелитель пиратов? Жениться и заделаться султаном или сделать там правителем своего человека? Сомнительно, слишком сложная комбинация для того, чьи войска за пару часов могут уничтожить обитателей целой планеты, что они и продемонстрировали. Выкуп потребовать? Ха-ха, для такого богатого существа лишние пару миллионов или миллиардов кредитов ничего не значат. Опять же, зачем просить немножко, если может забрать абсолютно всё? Самому жениться? Но, Повелитель пиратов вообще не человек, никто не ведает, является ли он живым существом или просто злой тёмной сущностью. Получается, девушка может стать или жертвой, которую принесут на алтарь тёмных богов, или изысканным лакомством на столе людоеда, а может, подопытной крыской, и неизвестно, что хуже! Принцесса с радостью покончила бы с собой, но у неё отобрали абсолютно всё опасное, да ещё и заковали так, что не пошевелишься толком. Разве что язык себе откусить и захлебнуться кровью. Увы, даже понимая, что ничего хорошего её не ждёт, несчастная не могла решиться на подобный поступок и дело вовсе не в религиозных убеждениях, хотя, и в них тоже. Даже находясь в абсолютно безвыходной ситуации, человек всё одно надеется на лучшее, особенно, когда тебе всего шестнадцать лет! Мало ли что? Пиратская империя давно всем соседям как бельмо в глазу, вечный гвоздь в ботинке, чёрная тень, притаившаяся в углу. Вдруг, после столь жестокой и кровожадной акции новоизбранные правители возжелают объединиться в альянс и вместе атаковать злодеев, ведь неизвестно, кто окажется следующей жертвой? Любая из планет, чьи ресурсы достаточно велики, чтобы разбойники пожелали её ограбить!

А время и корабли летели с бешеной скоростью, Эльвира так и не успела принять какого-либо решения, как пиратское судно затрясло во время приземления, вот послышался глухой удар, а после стихло всё. Почти сразу же примчались андроиды из обслуги. Стеклянный ящик поместили в другой, цельнометаллический, подсоединили кислородные баллоны, поставили куда-то, скорей всего на антигравитационную погрузочную платформу, и повезли. Снова темнота и неизвестность. Девушку била дрожь, она вся взмокла от пота, сжалась в комочек, насколько позволяли оковы. Ведь даже если их снимут, онемевшее тело не позволит вскочить и убежать или начать сопротивляться. Но вот, после того, как, казалось, прошла целая вечность, послышался скрип, роботы начали вскрывать узилище и принцессу извлекли наружу, распаковали, подобно подарку к рождеству или дню рождения. Несчастная успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркого света. Переход из тьмы всегда так опасен. Однако, беспокоилась она напрасно. Угунде, как и все поклоняющиеся тьме, предпочитал полумрак. Подождав немного, пленница приоткрыла один глаза и едва сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса. И было отчего! Ибо то место, где она оказалась, более всего походило на лабораторию какого-то безумца, или зомбарий некроманта, а скорей всего, являлось и тем и другим. Забрызганные кровью и ещё какой-то гадостью стены, вдоль которых располагались стеллажи, заваленными папками с документами, свитками, инструментами, камнями и железяками, а также, частями тел, некогда белый потолок, с которого свешивались некие механизмы, жуткие на вид, светильники с чёрными свечами и кристаллами, а также клетки с несчастными существами, мёртвыми, или умирающими — всё было бесконечно уродливо и навевало ужас! Пол был покрыт плиткой, чёрного и серого цвета. Окружали нашу бедняжку бесчисленные механизмы, достаточно зловещие, имелось и несколько столов, как и стеллажи, ломившихся от свитков, приспособлений и частично разделанных трупов. Вот когда принцесса пожалела, что не убила себя, пока имелась такая возможность!

— Можешь повизжать немного, если есть такое желание, — послышался вдруг жуткий потусторонний голос, не имевший ничего общего с человеческим, — многие, попавшие сюда, не стесняются выражать свои чувства, пока могут, конечно.

Из тени выступила фигура, отдалённо напоминавшая человеческую. Но, только очень отдалённо. И вот тут Эльвире и вправду захотелось завопить от ужаса, правда, из горла вырвался только какой-то сдавленный писк. Дело в том, что незнакомец, то ли по какому-то капризу, то ли просто желая ещё больше запугать жертву, натянул на голову маску из кожи, явно принадлежавшую раньше человеку, к тому же, сделал это не слишком аккуратно, всё топорщилось, морщилось, в глазницах не было видно ничего, кроме черноты. Да и изначально обладатель головы не являлся красавцем. Бледный, с окладистой чёрной бородой и подкрученными усиками, пышной гривой волос. Костюм также напоминал пиратский из полузабытых древних времён — коричневый сюртук, белая рубаха с манишкой впереди, широкий пояс, чёрные штаны со штанинами до колен, высокие сапоги. На руках — перчатки всё из той же человеческой кожи, изображавшие ладони.

— Я бы извинился, за то, что так напугал милую гостью, но… просто обожаю доводить своих рабов до истерики, — монстр хихикнул, — теперь ты, надеюсь, поняла, что я не из тех, с кем можно шутки шутить? Или подчиняешься по доброй воле или остаток жизни, весьма короткий, проведёшь, корчась и вопя от нестерпимой боли. Если будет чем кричать, конечно. Впрочем, я могу быть, как кровожадным палачом, так и необычайно добрым и милосердным господином. В чём ты скоро и убедишься.

Послышался громкий шорох. Девушка вздрогнула, но, на один из столов, со стеллажа спрыгнула тварюшка, более всего напоминавшая обычного земного кота, серенького, с чёрными полоскам и горящими жёлтыми глазами. Что столь милое создание могло делать в этом аду?

— Что вы хотите со мной сделать? — пролепетала принцесса.

— Облагодетельствовать, — Угунде поднял руки и отогнул уголки рта маски, изобразив улыбку, — подарить нечто такое, чего у тебя некогда не было, но о чём так мечтала? — получить СВОБОДУ! Ваше общество на родной планете является самым консервативным и традиционалистским во всей вселенной. Сплошные запреты — запреты — запреты. Особенно, это касается женщин. Какова была твоя судьба? Прозябать в гареме, пока не выдадут замуж, а после заботиться о том, чтобы как можно лучше «радовать» мужа, (чтобы он предпочитал тебя другим жёнам и наложницам), рожать детей и так, пока не состаришься и не умрёшь. Оттого ты так охотно согласилась на брак с принцем иной веры, надеялась получить чуть больше воли, показываться на людях, участвовать в праздниках, возможно, даже в управлении планетой. Только, разве это не та же клетка, сотканная из условностей, долга и каждодневного труда? Улыбайся тем, кому надо, беседуй с людьми, которых видеть не хочешь, старайся вести себя так, чтобы не уронить престижа мужа, присутствуй на мероприятиях, на которые ни за что не бы пошла, рожай наследных принцев, которых, в любой момент могут убить… Всё, что можешь выбрать, — меню на сегодняшний день, при условии если и на это нет никаких правил, да расцветку платья. Те же, кто служат мне, не ограничены ничем, кроме моей воли. Исполняй то, что прикажу в точности, не трогай моего имущества, не лги своему господину, в остальном — нет никаких законов и условностей. Делай, что пожелаешь. Странствуй по всей вселенной, возжелаешь убить кого-то — убивай, понравилась какая вещь — бери, жаждешь предаться разврату или уйти в запой, твоё дело. К тому же, задания, которые поручаю, всегда необычайно интересны. Подумай об этом дитя. Я делаю подобное предложение, хотя могу подчинить твою волю, погасить разум. Просто, добровольные помощники, они эффективнее и стараются лучше, чем безмозглые рабы…

Глава 3

Эльвира открыла рот, чтобы послать злодея куда подальше, но тут же и захлопнула его. Дело в том, что в словах повелителя пиратов действительно что-то было такое… Никто не поймёт страстного желания вырваться на свободу у того, кто с рождения живёт в клетке, пускай, и золотой. Когда ты ограничен десятком комнат гарема и сада при нём. Все, кого знаешь, это жёны отца — султана, наложницы и слуги андроиды. Внешний мир недоступен. Из развлечений только музыка, танцы и уроки, да всевозможные тренировки, чтобы поддерживать тело в идеальной форме… Будущая султанша должна знать и уметь необычайно много, иностранные языки, стихи всевозможных поэтов, рассказы, анекдоты, историю страны, уметь красиво петь, рисовать картины, сочинять стихи, ублажать мужа всевозможными способами, развлекать. Короче, украшать досуг. Куртизанка только со статусом супруги и инкубатор для наследников. Даже о детях заботиться не придётся, для этого есть робоняньки. У рабынь, наверное, и то больше возможностей как-то повлиять на свою судьбу. И принцесса, будучи умной девушкой, не могла не понимать, что и ныне выбор у неё невелик. Или подручная злодея с некоторыми условными возможности посмотреть мир, поучаствовать в некоторых интересных событиях, узнать существ, обитающих вне четырёх стен, познать некоторые прелести, доступные простым смертным, или превратиться в послушного бездушного полуробота полузомби, без собственного сознания, разума и воли. Освободить из плена просто некому, все, кто мог — мертвы. Эльвира схватилась за эту мысль, как за спасительный круг, способный удержать на поверхности, не позволить погрузиться в вечный мрак.

— Сначала, прикончил всех, кто был мне дорог, включая и жениха, а теперь предлагаешь работать на тебя, — девушка скривила губы, — полагаешь, я стану служить столь кровожадному чудовищу?

— Все эти, так называемые близкие — были грузом, что тянул тебя вниз, — возразил Угунде, — и послушай, разве они не продали тебя по сходной цене, сразу, как нашёлся покупатель? А жених так называемый, перекупил красивую экзотическую птичку в клетке, чтобы поместить в своей комнате. Идеальное дополнение к его породистым лошадям и собакам, коллекционным машинам и звездолётам, жена, с которой можно появляться в обществе, хвастаться перед знакомыми.

— Алкон любит меня, я уверена, — пыталась возразить девушка.

— Сейчас — да, — кивнул повелитель пиратов, — но любовь такой скоропортящийся продукт, а какая дева откажет будущему королю? Сколько наложниц было у твоего отца, восемь, десять, двадцать? А тут ещё и придворные со своими вечными интригами. Один оговорил, другой грязный намёк кинул, глядишь и ты уже одна одинешенька на женской половине дворца, в окружении старых фрейлин, кошечек и собачек, или монахиня в дальнем монастыре, а то и… покойница. Сама знаешь, немало правителей и правительниц были заколоты, отравлены, застрелены, обезглавлены, взорваны. Неужели, именно такая судьба тебя привлекает? Очень сомневаюсь.

Эльвира совсем стихла. В душе понимала, что столь жуткому созданию верить нельзя ни в коем случае, но столько правды было в словах злодея. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что он говорит то, что есть. Даже если не во всём, то во многом. Что дали ей родители, кроме жизни? Причём, довольно скучной, наполненной лишь трудом и ожиданиями. Что мог предложить Алкон, тем более, после нападения пиратов, даже если он, каким-то чудом, и выжил? Стал нищим странником, хуже самого последнего бродяги…

— Правда, за свободу придётся заплатить, — как бы, между прочим, произнёс Угунде, — но, это такая мелочь. Немножко потерпеть, зато потом станет совсем легко и хорошо.

— Неужели, жаждешь купить мою душу? — ужаснулась принцесса.

— Этим не интересуюсь, — Угунде покачал головой, — по крайней мере, ныне. Просто ты, в нынешнем виде, совершенно бесполезна. Люди такие слабые, уязвимые, глупые, жадные, ранимые (как в прямом, так и переносном смысле). А мне нужна помощница надёжная и

совершенная во всех отношениях.

Кот зашипел вдруг, шерсть у него на спине встала дыбом, глаза загорелись и изменились из вытянутых стали круглыми и сменили цвет на голубой.

— Что случилось Тигр? — злодей повернулся к домашнему животному.

— Н-не знаю, — пробормотал четырёхлапый, — по спине пробежал какой-то холодок. Странные ощущения. Простите, что побеспокоил, Повелитель.

— Тогда я продолжу, — монстр хищно улыбнулся, вытянул руки.

Прозрачная клетка плавно поднялась и раскрылась, подобно цветку. Девушка вскрикнула, когда тело её взмыло в воздух. Тут же механические манипуляторы на потолке, потянулись к ней, ухватили за конечности и шею, растянули — не шелохнуться. Послышалось жужжание, подъехала машина, передняя часть которой была изготовлена в виде стола с фиксаторами, а задняя с лазерной установкой. Именно на неё принцессу и уложили, прямо на столешницу, щёлкнули кандалы.

— Что вы делаете? — Эльвира всхлипнула, попыталась пошевелиться, но не смогла.

— Помолчи, — оборвал жертву мучитель, подошёл к столу, взял какой-то стальной чемоданчик, открыл и извлёк из него огромный шприц, наполненный зелёной жижей, — не отвлекай, а то промахнусь, и останешься инвалидом на всю жизнь. Думаю, не стоит и упоминать, что я делаю с неудачными экспериментами?

Принцесса заскулила, как побитая собачонка.

— Для начала, сделаем так, чтобы твоё тело не чувствовало боли, не текла кровь, и моя подопытная умереть не смогла, — пояснил Угунде, — заодно и замолчишь, наконец.

— Не надо! Я передумала! Не хочу свободы, просто выпустите или убейте! — девушка уже рыдала в голос.

— Прости, уже поздно, — Повелитель пиратов хмыкнул, — ни один учёный не прервёт эксперимента в самом начале. Не ной так, всего сто двенадцать твоих предшественников умерли, не дожив до конца. Это не так много. Сейчас полегчает! Мне!

Монстр взмахнул рукой и вонзил шприц своей жертве в плечо. Несчастная закричала, ибо боль оказалась невыносимой, впрочем, она скоро прошла. Тело пленницы вытянулось, парализованное, рот так и остался открытым, глаза вылезли из орбит.

Злодей отправился в центр лаборатории, топнул ногой, по полу побежала трещина, образовала круг, после поделила его на сегменты, которые начали подниматься, откуда-то из глубин выплыли шестнадцать круглых столиков, на которых стояли чёрные шкатулки, покрытые алыми и зелёными рунами. Крышки плавно поднялись.

Безумец вернулся к машине с лазерной пушкой, начал быстро нажимать кнопки на панели. Вот ствол вздрогнул, пришёл в движение, поднялся и завис над столом, наконечник его засветился алым. Ударил луч, который отсёк Эльвире ступни, потом, нижнюю часть ног вместе с коленями, после и вовсе отсёк нижние конечности в районе бёдер, нижнюю часть туловища по талии, кисти рук, одну за другой, верхние конечности по локтям, следом и по плечи, отделил голову с шеей, а потом и последнюю. Одежда вспыхнула и превратилась в пыль. Угунде активировал очередной манипулятор и тот начал брать отсечённые части тел и аккуратно раскладывать по шкатулкам, пока осталась только голова.

— И не смотри на меня так, — злодей погрозил пальцем принцессе, — всё самое интересное будет впереди.

Монстр, поспешил к другому столу, начал рыться, отыскивая что-то и сбрасывая всё ненужное прямо на пол, наконец, в одной из коробок нашёл флакон с фиолетовой жидкостью. Направился к голове и вылил содержимое в раскрытый рот. Эльвира вздрогнула, от губ во все стороны побежала чёрная венозная сеточка, вскоре покрыла череп полностью. Кожа посерела. Волосы зашевелились, сменили цвет с чёрного на тёмно-синий, слиплись, и вскоре уподобились… пальцам с длинными заострёнными чёрными ногтями. Уши чудовищно вытянулись и заострились, к одной паре глаз прибавилась вторая, покраснели они, зрачки сначала вытянулись, а потом появились ещё одни, такие же, перпендикулярные первым, так, что походили они на крестики, нос провалился, так, что остались только две узкие щели, зубы во рту вытянулись и заострились, как у хищного зверя, из щёк и подбородка выросли чёрные шипы. Следом из своего места показалась шея, уже с жабрами, за ней начало формироваться туловище с чёрными шипами на плечах и на всех свободных участках тела, из спины росли десятка два длинных фиолетовых щупалец, грудь стала раза в два больше, чем прежде, только вместо сосков росли из неё две змеи, рук оказалось четыре, на каждой ладони по шесть пальцев с длинными острыми алыми когтями. Вместо пупка скалился маленький зубастый рот. Имелся и хвост, длинный, с костяным острым «ножиком» на конце, ноги коленями назад, ступни гибкие с тремя пальцами — два вперёд, один назад смотрит, с когтями острыми. Заморозка явно потихоньку отходила. Вот жуткая тварь смогла пошевелиться, перевернулась на живот и поднялась, конечности тряслись.

Шкатулки медленно и плавно захлопнулись, столы опустились вниз, пол сомкнулся.

— Ну, как ощущения, — поинтересовался Повелитель пиратов и скрестил руки на груди, — готова признать власть того, кто даровал силу, превратил тебя в свободную хищницу?

Та, что так недавно была Эльвирой, зашипела, из пасти высунулось длинное раздвоенное жало, тут же втянулось обратно. Подпрыгнула тварь, почти достав до потолка, приземлилась на стол, перескочила на другой, потом поднесла ладонь к глазам, покрутив, сжала и разжала пальцы, нанесла удар по столешнице, оставив глубокие царапины. Кашлянула, схватилась за горло, будто поперхнувшись чем-то, потом разинула пасть, из которой ударила струя зелёной жидкости, которая попала на стену, мгновенно растворив изрядную её часть и проделав огромное отверстие от пола до потолка.

— Какая мощь, какая сила! — злодей поцокал языком, — Просто изумительное создание получилось. Будь я живым существом, обязательно бы влюбился! Однако, не надейся, что сможешь покончить со мной или сбежать.

Угунде вытянул руку, и пальцы на голове принцессы сжались, так что ногти вонзились в кожу, брызнула зелёная кровь. Жертва эксперимента взвыла, поспешно пала ниц, стукнувшись лбом о пол.

— Вот так-то лучше, — злодей рассмеялся злым безумным смехом и «отпустил» жертву, пальцы — волосы распрямились, ранки затянулись.

— П-простите, — послышался механический голос и между столов показался слуга андроид, — тут в комнате Ундиза Кородара раздался взрыв, аж дверь вылетела и вот.

Следом за первым роботом появились ещё двое, они несли на носилках нечто, напоминавшее человеческое тело, только обугленное, правая рука отсутствовала, как и половина лица.

— Глупец, — Повелитель пиратов передёрнул плечами, — предупреждал же этого чародея недоучку, что, прежде чем убивать своего учителя, надо было уточнить, где сокрыт артефакт? Ингулду был кем угодно, только не идиотом. Доверчив, да, но не глуп. Замечательный враг, интересный. Не правда ли, Тигр?

— А? — кот, с ужасом уставившийся на преобразившуюся Эльвиру, будто очнулся от ступора, — да, конечно, Повелитель, ваша мудрость не имеет пределов!

— Знаю — знаю, — Угунде покивал, — а этот обжаренный предатель, какой от него толк? Эй, помощница, небось, после такого перерождения голодна?

Принцесса закивала и облизнулась.

— Тогда этот парень весь твой, приятного аппетита, — злодей снова вытянул кончики губ маски, изобразив улыбку, — а ты, робот, отошли все шестнадцать шкатулок в подготовленные схороны, и отправь робошпиона присмотреть за милейшим принцем. Не хочу, чтобы его действия стали неприятным сюрпризом! Пусть соглядатай записывает всё и присылает. Теперь каждодневным любимым сериалом я обеспечен. Предыдущий герой оказался слабоват, проиграл после двадцати одной «серии».

Когда Повелитель пиратов произнёс слово «принц» Эльвира вздрогнула и даже перестала терзать труп, приподняла голову, а после… продолжила трапезу. Тигр поспешно отвернулся, спрыгнул на пол.

— Не уходи, котик, — злодей хмыкнул, — как только Алкон доберётся до первого схорона, отправлю к нему на встречу невесту. Какой сериал без романтики? А ты с ней, полетишь,

присмотришь, чтобы вела себя правильно и не «хулиганила». Надеюсь, мальчик помрёт не сразу, иначе я буду жутко разочарован!

****

Была уже ночь следующего дня, когда Василий Петрович оторвался от компьютера, привычно скинул на флешку написанный им текст и уставился на поднос, принесённый кем-то, пока он витал в пространствах своего романа. На подносе была миска с остывшим борщом, ложка, тарелка жареной картошки и кружка с водой. Василий Петрович машинально ел и думал, что же творится сейчас в его квартире. Кот Васька остался один, кто теперь его покормит? Может соседка Маша догадается?

****

Всё так и было. Кот Васька орал благим матом под дверью соседки. Орал до тех пор, пока Маша не открыла дверь и не впустила голодного кота к себе в квартиру. Кошачьего корма у неё не было, но в холодильнике были сосиски. Кот съел сразу три штуки, свернулся на коврике у двери и заснул.

— Что же случилось с его хозяином, — подумала Маша, — быть может, заболел?

Она подошла к двери, но открыть побоялась, на лестнице слышались чужие голоса. В глазок она увидела двух мужчин: соседа Пашку и незнакомого человека. Сосед Маше давно не нравился, тем более, что порою он подкатывал к ней со своими недвусмысленными предложениями. Сейчас он говорил незнакомцу мерзким шепотом:

— Слышь! Писателя я вам сдал! На ночь квартира моя!

— Мелочный ты, Пашка! Но уговор дороже денег! До утра квартира твоя, а потом, чтоб я тебя не видел.

Незнакомец протянул Пашке ключи и вышел на улицу. А Пашка?! Пашка открыл дверь в квартиру её любимого писателя и скрылся в ней.

Маша поняла, что с Василием Петровичем случилось нечто ужасное! Что же делать?! Она ведь не жена, в полиции с ней даже говорить не станут!..

Решение пришло вдруг. Она открыла дверь на лестничную площадку и вытолкнула туда кота Ваську.

— Иди, погуляй! — сказала она злорадно и захлопнула свою дверь.

Она знала, что Васька не любит чужих и не прощает тех, кто приходит в ЕГО квартиру. Через несколько минут она услышала за стеной вопли Пашки.

— Так ему и надо! Вор несчастный!

Вопли продолжались ещё минут пять, потом она услышала, как Пашка со всего размаху саданул изнутри во входную дверь, и из кошачьего лаза вынырнул Васька. Его передние лапы оставляли кровавый след на плитках пола. Маша осторожно открыла дверь, подхватила Ваську под живот и унесла к себе — мыть лапы. В квартире Василия Петровича продолжал бушевать Пашка. Что же такое с ним сделал кот? Наконец, он видимо нашёл ключ, приоткрыл входную дверь, выпал наружу и затих. Под ним расплывалась лужа крови. Маша побежала к телефону звонить в скорую помощь.

****

Прошло не менее получаса, пока на улице раздался вой машины, и в подъезд вошли санитары. Один пощупал шею Пашки и равнодушно сказал: «Мёртв!» Маша открыла дверь: «Это я звонила, что с ним?»

Второй санитар осматривал ногу Пашки: «Разрыв бедренной артерии, большая кровопотеря! Девушка, вызывайте полицию! Нам здесь делать уже нечего!»

Потом была полиция, расспрашивали Машу, но она ничего не стала им рассказывать, пусть сами разбираются!

Утром двое уносили на носилках тело Пашки и грузили его в машину. Маша выглянула в окно, на улице рядом с труповозкой стояли двое. Одного из них, чернявого, Маша сразу узнала, другой, огромный рыжий детина, был ей не знаком.

— Глупец, — сказал первый своему напарнику. Предупреждал же этого идиота не увлекаться банальным воровством. Теперь придётся платить полиции, чтобы не заводили дело. А тут ещё эта соседка… Надо и с ней что-то делать…

Маша в ужасе отшатнулась от окна. Она была за занавеской, тот на улице не должен был её видеть. Но ей казалось, что он всё же видел, и всё про неё знает. Что же делать? Идти в полицию, но, по словам чернявого, там уже всё куплено… Ей нужен понимающий человек. А ещё кот! Что делать с котом? Здесь, в маленьком городке ей не скрыться. Она вспомнила своего школьного приятеля Женьку. Тот вроде бы занимался карате, а после армии ушёл в мистику и открыл контору по мистическим услугам. Вот он, мог бы помочь советом, подумала она. Но уходить из квартиры следует осторожно. Маша нашла старый шерстяной платок и дырявую шаль покойной мамы. Мамина клюка и старая сумка довершили наряд. В сумку Маша положила два тома романа Василия Петровича с дарственной надписью, вдруг они помогут отыскать автора, а ещё спящего кота, потом осторожно выглянула за дверь. Никого! Мелким старушечьим шагом, согнувшись и постукивая палкой, шла Маша по утренней улице своего, такого привычного городка, вдруг превратившегося для неё в смертельную ловушку.

Глава 4

Идти пришлось на окраину города, куда не ходили автобусы. Именно такое тихое место выбрал её одноклассник для организации своего магического салона. Маша вошла в шикарную прихожую, где за письменным столом сидела миловидная блондинка. Увидев перед собой старушку в рваной шали, девушка скривила губки:

— Вам кого?

— Мне нужно видеть Евгения Павловича! — ответила Маша.

— Извините, учитель принимает только по записи, а в последнее время только вип-клиентов.

— Но меня он должен принять! Я отчаянном положении!

Губы девушки скривились ещё больше, хотя и непонятно было, как ей это удалось.

— Интересно, — подумала Маша, — вот так мгновенно можно испортить вполне симпатичное лицо. И уже громче заявила:

— Я должна его увидеть!

Дверь напротив распахнулась, оттуда вышел Женька. Маша сразу его узнала, он почти не изменился, только возмужал. Бросив на неё цепкий взгляд, кратко сказал секретарше:

— Лилечка! Старость надо уважать! — рукой пригласил Машу в кабинет. — Если будут клиенты, пусть подождут, скажи, что сегодня звёзды не позволят мне работать с ними до полудня.

Только войдя в кабинет, Маша решилась снять шаль и платок.

— Женечка, ты меня помнишь?!

— Помню, Машенька, помню! Но ты так оделась, даже я не узнал, но аура показалась мне очень знакомой и не соответствующей возрасту.

— Какой цербер сидит у тебя в приёмной!

— Так надо, Машенька! Кто-то же должен отваживать нежелательных клиентов. Не смотри так, у неё работа тяжёлая, вся чернота от посетителей идёт прямо на неё. Не будь она сама достаточно чёрной — не выдержала бы.

— Неужели светлого человека нельзя на эту работу поставить?

— Можно, но обычный — просто не выдержит, а святой — не возьмётся! Но ты давай, рассказывай, не за тем ведь пришла, чтобы ругать мою секретаршу?

Маша подробно рассказала Женьке, что с ней случилось.

— Да, — почесал тот затылок, — и что ты от меня хочешь?

— Ну, конечно, спасти несчастного человека. Он великий писатель, посмотри, какие он мне книги подарил. Она вынула два толстенных тома, за ними из сумки выпрыгнул кот Васька и тут же зашипел на Евгения.

— Ух, ты! Что мы здесь имеем? — Женька легко увернулся от когтистой лапы, открыл холодильник и достал сосиску. Второй удар лапой был остановлен сосиской, в которую Васька с урчанием впился.

— Это вот кот писателя, которого похитили! Один остался, пришлось взять с собой, — объяснила Маша.

— Кот, это хорошо! И книги — тоже по делу. Найдём мы твоего бедолагу… А вот спасти его? Это большой вопрос.

— Да в чём дело? Если найдем, так и спасём конечно! — уверенно заявила Маша.

— Я ведь всё же не волшебник! И с мафией воевать не собираюсь.

— А как же магия? Магией ты можешь его спасти?!

— Магия тоже имеет свои законы — не всё она может. Вот чем я точно смогу помочь — это приютить тебя на некоторое время. Судя по всему, появляться на людях тебе сейчас не стоит.

Маша погрустнела, с мольбой глядя на друга детства.

— Ладно, давай твои книги, попробуем взглянуть, на твоего писателя.

Женька положил оба тома романа на стол, сверху поставил подставку с огромным туманным шаром. Потом посадил рядом Машу и приказал ей смотреть в шар и всё, что увидит — рассказывать.

Сначала ничего не происходило, Маша смотрела в туман, а на стене заунывно тикали часы. Как же ему не надоедает этот постоянный стук, — подумала Маша как-то отстранённо, так как уже начала замечать движение тумана внутри шара в такт с ударами маятника часов. Не успела она удивиться, как внутри возникла маленькая чёрная точка. Маша пригляделась, и точка приблизилась. Маша увидела маленькую тёмную комнатку и Василия Петровича, лихорадочно стучащего по клавишам своего компа. Маша посмотрела на экран и вдруг абсолютно ясно увидела всё то, что тот печатал. Текст на экране просто заворожил Машу:

****

Как только призрак исчез, Алкон поспешил в специальную комнату дворца, — сердце всего комплекса, до которого, увы, ни один из защитников добраться не сумел. Имелся там специальный рычаг, который мог активировать только один из членов королевской семьи. Алкон вставил в рукоятку рычага своё кольцо и, повернув рычаг, запустил процесс. Ровно через час сработает огромная зажигалка, которая подожжёт систему бикфордовых шнуров, ведущих к подвалу с бочками, набитыми доисторическим порохом и размещёнными равномерно около опорных столбов дворца. Дворец станет огромной братской могилой для всех его бывших обитателей, гостей и прочих. На иные похороны у нашего героя не было ни времени, ни сил. Выбравшись на открытую площадку, Алкон вытянул меч и поднял его вверх.

— Славный артефакт, призови, пожалуйста, корабль своего прежнего господина! — попросил принц.

Немедленно оружие начало втягиваться внутрь диска, затем побежали по нему огоньки, из центра ударил розовый луч и унёсся куда-то, а через миг раздался чудовищный громкий свист, поднялся ветер и вот, прямо в воздухе проявилось нечто. Звездолёт был небольшим, вряд ли в нём могли разместиться и десять человек, внешне он напоминал морского ската с планеты Земля, чёрного цвета с золотым рисунком в растительном стиле и алыми огнями. Вот транспортное средство снизилось, открылась дверца, и пополз трап. Нашему герою оставалось только подняться.

— Эх, а раньше у меня в распоряжении имелись десятки космических «яхт», на которых даже спасательные корабли большего размера, — принц вздохнул, — впрочем, учитывая, сколь изменился мой статус, даже хорошо, что звездолёт такой крошечный. Его ведь заправлять надо, ремонтировать, а я, увы, стал беднее последнего таракана!

— Добро пожаловать на борт, хранитель диска, — послышался красивый женский механический голос, — прошу вас проследовать в рубку управления и вставить артефакт в соответствующее гнездо.

— Да уж, лучше убраться отсюда как можно скорее, пока не рвануло, — Алкон поморщился.

Оказалось, что на корабле имелось всего несколько помещений — две каюты, столовая, которую можно было легко переоборудовать в гостевую комнату на восемь персон, развесив гамаки, рубка управления, крохотная кухонька и ванная комната.

Юношу поспешил через все комнаты в рубку. Как ни странно, кресло пилота отсутствовало, вместо него стояла какая-то пирамида, все панели располагались горизонтально на стенах, на них мигали бесчисленные лампочки и блистали гранями кристаллы. Ни кнопок, ни рычагов, ни сенсорных панелей. Гнездо для диска отыскать было проще простого, оно, такое, имелось одно. Быстро вставил волшебный предмет. Тот час же послышалась красивая музыка, панельки засветились голубым светом, пирамида зажужжала, как огромная пчела, верхушка её превратилась в жидкость и стекла по стенкам, из образовавшегося отверстия ударил свет и преобразился в голограмму. Наш герой с ужасом увидел перед собой собственное изображение.

— Доброго вам дня, временный хранитель, — произнесла копия принца, — куда бы вы желали направиться?

— И я приветствую вас! Сложно сказать, — Алкон нахмурился, — космические пираты похитили мою невесту, подозреваю так же, что их повелитель собрался сделать с ней нечто ужасное. Не подскажите, с кем бы мне посоветоваться. Какое-нибудь мудрое существо, способное поведать, что делать дальше?

— В галактике Имперриога есть небольшая планета, а на ней, в потайной долине, сокрыт Храм Ста Истин, — произнесло видение, — жрецы, что обитают в нём, славятся своей способностью видеть прошлое и будущее, отыскивать сокрытое и давать мудрые советы.

Правда, услуги их стоят весьма дорого.

— А я, как назло, не при деньгах! — юноша скрипнул зубами, — ладно, разберёмся на месте. Скажи, заправлены ли твои топливные баки, в исправности ли механизмы, имеются ли запасы продовольствия и воды в должных количествах?

— Я подпитываю свои батареи, поглощая энергию всех Солнц, находящихся поблизости, — голограмма фыркнула, — ремонтирую себя сам, преобразуя запасы металла, пластика и иных материалов, а еду, воду и одежду — синтезирую. Сам себя пилотирую и даже защищаю от врагов. Так что можете отправляться к себе в каюту и ни о чём не думать.

— Одна мысль меня всё же тревожит, — принц кашлянул, — волшебный диск просто чудесен, но я, пока что, не разобрался толком, как с его помощью действовать. Например, оружие. Меч это здорово, но явно недостаточно, для того, чтобы не то, что врагов побеждать, а просто выживать.

— Чётче надо высказывать свои пожелания, — призрачный двойник хмыкнул, — когда мы стартуем, и я заложу в программу навигатора звездолёта данные, вытащи артефакт, прижми его к животу и скажи: — «статус „Дискобол“, полная активация»! А захочешь ещё поболтать, снимешь доспех фразой: — «статус „Дискобол“, деактивация»! После вставишь волшебный предмет в гнездо, и я снова появлюсь.

— Чуть самое главное не забыл, а имя у тебя есть? — Алкон смутился, — у любой программы оно должно быть.

— Можешь называть меня ИСИ, — кивнула голограмма, — Искусственный Сверх Интеллект. А теперь, иди к себе, взрыв уже через пару минут, а телепортация, особенно, поначалу, кажется весьма неприятной штукой.

— Спасибо за всё, — принц поклонился ИСИ и чуть не бегом рванул в свою каюту.

Увы, это оказалось маленькое помещение, каморка, в которой имелись лишь кровать, шкаф для одежды, стол и кресло с фиксирующими ремнями. Стены, пол и потолок в звездолёте были металлическими, в комнате же их кто-то выкрасил в синий цвет. Юноша поспешил сесть в креслице, ремни сами обвили его тела, щёлкнули замки, зафиксировав тело, а через миг… наш герой даже примерно не смог передать своих ощущений, создавалось впечатление, что его тело разорвало на мириады крошечных кусочков, так быстро, что он не успел ощутить боли, а после собрало обратно, к счастью, в правильном порядке. Принц, кажется, даже вскрикнул, или только хотел?

****

— Хватит, хватит! — Маша почувствовала, что её трясут за плечи. Картинка в шаре исчезла. — То, что он пишет, конечно, замечательно, но нам нужно совсем иное.

— Теперь мы сможем его спасти? — Маша с надеждой взглянула на друга.

— Подожди — торопыга! Связь ты установила, теперь ты должна заглянуть глубже, чтобы понять ситуацию.

— Я всё для него сделаю!

— Хорошо! Сейчас опять будешь смотреть в шар, но сконцентрируйся на самом писателе, а не на том, что он пишет. Смотри внимательно и не пугайся того, что увидишь! Главное — всё точно мне расскажи!

Маша опять уставилась в шар и опять увидела Василия Петровича.

— Внимание! — Маша ощутила руки Женьки у себя на затылке, и услышала ритмичный шёпот — Женька тихо читал какое-то заклинание.

Теперь она видела всё четко: и исхудавшее небритое лицо Василия Петровича, и цепь, которой он был прикован к стене… Потом всё расплылось перед её глазами и вдруг лицо Василия Петровича позеленело, уши чудовищно вытянулись и заострились, зрачки глаз покраснели, а потом появился ещё один глаз с вертикальным узким зрачком на лбу, зубы во рту вытянулись и заострились, как у хищного зверя, из щёк и подбородка выросли чёрные шипы. Туловище поросло чёрными шипами, а из спины вытянулись десятка два длинных фиолетовых щупалец. Сзади показался длинный хвост, с костяным остриём на конце. Маша в ужасе отшатнулась от шара и уткнулась в грудь Женьки.

— Что это? Зачем ты меня пугаешь!

— Успокойся, успокойся, — Женька гладил Машу по голове, как ребёнка. Просто ты увидела реальность такую, какая есть на самом деле.

— Но этого не может быть!

— Может, Машенька! Ты видела астральную суть твоего писателя. А зелёные цвет лица указывает на применение наркотиков. Бандиты подсадили твоего писателя на наркоту. Так они всегда делают, чтобы хозяин квартиры не мешал им обделывать свои делишки, но сейчас, похоже они нарвались! Не ведая о том, они открыли ему чакры, открыли по-чёрному, и твой писатель преобразился. Увы, не в лучшую сторону. Сейчас твой любимый писатель — чёрный маг, хотя и сам не ведает о том. Один труп бандиты уже получили, боюсь, скоро будут другие…

— Женечка, но мы его спасём?

— Скорее надо спасать тех, кто его похитил… Но, попробуем. Главное, у нас есть тот, кого он любит и кто отвечает ему взаимностью!

Маша покраснела, — но у нас с ним ничего не было.

— Глупая, я говорю не о тебе, а о его коте!

Итак, Маша, тебе надо готовиться к новой жизни, и первое, что надо сделать, это сменить образ. Пошли в ванную, там у меня косметический набор. Огромная комната с зеркалами и креслами мало напоминала ванную комнату, к которой привыкла Маша в своей квартире. Хотя ванна с кранами и душем здесь тоже была, но также были многочисленные шкафы с ящичками, а посреди комнаты стоял большой массажный стол с дыркой для головы на конце.

— Так, Машенька, садись в это кресло, дай мне немного поработать с твоим лицом. Закрой глаза и помолчи минут пятнадцать.

Женя придвинул к ней столик с кисточками и красками и сел на соседнее кресло. Маша откинулась на упругую спинку, закрыла глаза и, неожиданно для себя, крепко заснула.

Все тревоги сегодняшнего утра так измучили её, что проснулась она только к вечеру. Повернулась, потёрла затёкшую шею и вдруг вспомнила всё, что с ней сегодня случилось. На скрип кресла тотчас открылась дверь, и в ванную комнату заглянул Женька.

— Вставай, вставай, Машенька! Рабочий день у меня как раз окончился. Запомни! Теперь тебя зовут пани Ядвига, посмотри на себя в зеркало.

Маша встала перед зеркалом, но себя там не увидела, там стояла какая-то седая старуха в её платье. Неужели это она?!

— Не удивляйтесь пани Ядвига, это действительно вы сами. Краска прочная, можете даже умываться — водой не смоешь! И не бойтесь старости, мои магические процедуры позволят вам скоро помолодеть, — Женька весело рассмеялся, и Маша улыбнулась ему в ответ.

— Пойдём, познакомлю тебя поближе с моей секретаршей.

Они вышли в прихожую. Маша вновь увидела ту же девушку за письменным столом, но мало того, вокруг девушки витал огромный туманный скорпион, и хвост его с капелькой яда на конце качался прямо перед лицом девушки.

— Скорпион! — крикнула Маша в испуге.

— Перестань, не пугай мою Лилечку! Конечно, она скорпион.

— Лилечка, это пани Ядвига. Так она называет себя, когда выглядит молодо, а когда она старая — все мы зовём её просто — баба Яга. Каждые сто лет она вместе со своим котом ищет мага, который бы мог возвратить её молодость. Вот сейчас пришла ко мне. Как ты понимаешь, никаких денег у ней сроду не было, однако, она всегда расплачивается тем или иным магическим способом.

Дверь кабинета шевельнулась, в прихожую, зевая, вошёл кот Васька.

— Ну а это её постоянный спутник — кот Васька. Тоже магическое существо. Гладить не советую — это смертельно опасно.

Кот, не глядя на людей, подошёл к Евгению Павловичу и рявкнул басом.

— Сейчас, покормлю, — отозвался маг, — и ушёл с котом обратно в кабинет.

Несколько минут Маша потерянно стояла посреди прихожей, затем медленно села на лавку для посетителей. Она никак не могла придти в себя от всего случившегося. Вот, она оказывается уже и баба Яга. А ещё она видит туманные ореолы вокруг всех людей. Так, вокруг Женьки витал туманный образ дракона, а вот вокруг кота, вокруг кота витал большой туманный кот или даже тигр?! Кто же тогда на самом деле она сама?

Секретарша Лиля с любопытством её рассматривала. Наверное, почувствовала родственную душу…

Глава 5

Пальцы Василия Петровича, как сумасшедшие, сами бежали по клавиатуре. Никогда ещё ему не писалось так хорошо. Он совсем забыл о своём бедственном положении, весь уйдя в приключения своего принца:

****

— Внимание, объявляю о прибытии, — послышался знакомый женский голос, — галактика Имперриога, планета Живир, малый материк Упридор, Лоскуанские пустоши. Из относительно сохранившихся построек только Храм Ста Истин, выживших объектов — один.

— Не понял, — Алкон нахмурился, — как это «сохранившиеся постройки», «выжившие объекты», что здесь произошло?

— Полагаю, это был вопрос? — на стене, прямо напротив принца появился галаграфический экран, с которого на него смотрел ИСИ.

— Разумеется, это был вопрос! — молодой человек сжал кулаки.

— У Повелителя пиратов много флотов и кораблей, — голограмма «вздохнула», — одновременно или сразу же за тем, как злодей наслал свои орды на вашу планету, он послал убийц и сюда. Не только же я знаю тех, кто способен подсказать, как освободить пленённую принцессу или одолеть врага твоего. Логично постараться убрать всех, кто способен помочь.

— Но, один выживший остался, значит, необходимо отыскать его и спасти, — принц задёргался, пытаясь избавиться от ремней, но они уже и сами открыли замки и поползли обратно, — настало время опробовать диск в действии.

— Я определю примерно место, где сможешь отыскать жертву пиратов, — искусственный сверх-интеллект кашлянул, — хотя, она может оказаться бесполезной или даже… предательницей.

— Я тоже выжил во время нападения космических убийц, разве после этого, стал предателем? — Алкон сверкнул глазами на своего голографического двойника.

— А что, у всех имеются волшебные диски? — поинтересовался ИСИ, — к тому же, ты нужен пиратскому лидеру, как интересный игрок, с которым можно провести партию в адские шахматы, а этот уцелевший жрец или жрица… кто знает, КАКУЮ цену ему пришлось заплатить за право остаться в живых. Впрочем, дело твоё.

Принц поспешил обратно в рубку, диск сам выскользнул из гнезда, нырнул в руку. Юноша, не без волнения, прижал волшебный предмет к животу и выкрикнул: — «статус „Дискобол“, полная активация»! Тот час же из артефакта вылез ремень, охватил талию храбреца, диск начал увеличиваться, пока полностью не закрыл всю брюшину, а после засветился, из центра его ударили лучи, начали причудливым образом изгибаться, окутывая тело Алкона, и принимая определённую форму, потом, закончив, обрели плотность, пока не превратились в сталь и металл. Дверца шкафа сама открылась, оказалось, что на противоположной, внутренней стороне её располагалось большое зеркало, так что воитель смог себя полностью рассмотреть. На голове его надета была шляпа, поля которой представляли собой диск. Верхняя часть её фиолетовая, диск — серебристый, ниже голову закрывал фиолетовый же шлем с забралом, верхняя часть которого, закрывавшая глаза и нос и раскрашена была в жёлтый цвет, а нижняя — прозрачная, так что видно подбородок. Наплечники так же походили на диски, как бы воткнутые в плечи под углом. За спиной располагался огромный серебряный диск, закрывавший весь тыл. Кираса фиолетовая, кроме серебристого диска на животе, на груди располагались ещё два, маленьких. «Рукава» доспеха от плеча по локоть — жёлтые, наручи фиолетовые и на них сверху располагалось по три серебристых диска. «Штанины» от пояса и до колен — жёлтые, дальше шли поножи, так же с тремя дисками на каждом, сапоги фиолетовые с изогнутыми стальными шпорами, с колёсиками в виде дисков.

— В данный момент, я нахожусь в вашем шлеме и помогаю в активации доспеха, — послышался голос ИСИ, — запоминайте. Огромный диск за спиной, не что иное, как ракетный ранец, позволяющий летать. Диски на груди и поножах — взрывные устройства, которые можно примагничивать или закреплять на любых объектах, или метать в них. Но, старайся беречь взрывчатку, кто знает, когда она может пригодиться? Первый диск на правой кисти — лазерная пушечка с двумя стволами.

При этих словах, словах, соответствующий предмет раскрылся, так что между створками образовалась щель и выдвинулись два ствола.

— Такой же диск на правой руке стреляет абордажным крюком с прикреплённой к нему цепью, — продолжил лекцию искусственный интеллект.

Теперь уже и второй диск открылся, выдвинув ствол с маленькой стрелой.

— Вторая пара дисков, соответственно, уже знакомый меч и секира, — пояснил ИСИ.

Тотчас же вторые диски взвились в воздух, увеличились, правый обернулся мечом, из левого же выдвинулись по бокам два тонких серповидных лезвия секиры, из нижней части рукоять, а из верхней — длинный шип.

— Третья пара является метательными с выдвигающимися по краям острыми зубцами, — поведал компьютерный помощник, — берёшь и отправляешь в полёт. Только не здесь. Помимо этого, из подошв сапог выдвигаются колёсики, превращая их в роликовые коньки. Так же, предусмотрен защитный барьер, но постарайся не попадать под огонь противника часто, особенно, под ракеты, энергия быстро расходуется. У доспеха есть только один недостаток, после того, как заряд, поддерживающий его существование, истощится, он исчезает. И потом понадобятся сутки на подзарядку. Так что, максимальный срок действия, сорок восемь часов. Это если без драки, стрельбы и прочего. С ними — тридцать шесть часов. И ещё с полчаса после этого продержится защитный барьер.

— А обычный боевой скафандр на борту есть? — уточнил Алкон, — оставлю диск на крайний случай.

— Хоть десяток, — хмыкнул ИСИ, — в них тоже можно драться. Какое оружие желаете с собой взять?

— Пираты, как я понял, убрались? — спросил принц.

— Если только враг не оставил замаскированную группу захвата, поджидая, пока ты не появишься, или своих раненных бросили, — возразил искусственный сверх-интеллект, — а так, вроде всех местных убили, кроме одной или одного, ограбили и улетели.

— Медицинскую помощь оказать сможем, если что, — юноша кашлянул, — мы же не знаем, в каком состоянии уцелевшая жертва?

— Камера регенерации! — доложил компьютерный помощник, — Если от объекта осталось, хотя бы сорок процентов тела, с живым мозгом, разумеется, спасти сможем.

— Тогда я сейчас переоденусь и отправлюсь на поиски, включи роботов — шпионов и отправь их вперёд, — Алкон дезактивировал доспех Дискобола, из шкафа появились механические манипуляторы, каждый из которых сжимал по одной детали от скафандра.

Нашего героя быстро облачили. Последняя механическая рука подала коробку с двумя бластерами пистолетного типа внутри, которые воитель сунул в магнитные кобуры на поясе. Входной люк корабля открылся, и принц выпрыгнул, ракетный ранец за спиной активировался, смягчив падение, так что наш герой мягко приземлился на ноги. Поисковые роботы в виде двух вращающихся дисков устремились вперёд, лампочки на их поверхности замигали красным светом.

Судя по всему, храмовый комплекс, до атаки был великолепен. Огромный, раза в четыре больше королевского дворца на родной планете молодого человека. Правда, ныне уцелел лишь первый этаж, да и то фрагментарно, остальные как ножом срезало, обратило в пыль.

— Притяжение лишь чуть ниже Земной нормы, — послышался в шлеме женский голос бортового компьютера, — атмосфера подходящая, вредных веществ не содержит, радиация выше нормы на двадцать процентов. Живые объекты в двух милях вокруг нас отсутствуют. Поправка… поправка… поправка, один объект найден, в сорока шагах от вас, под землёй.

— Спасибо, сейчас посмотрим, — Алкон поспешил вперёд, диски — разведчики закружили над небольшим пятачком пола, рядом с уцелевшим фрагментом стены.

На первый взгляд, ни люка, ни отверстия в полу не имелось, но когда молодой человек выстрелил в пол из бластера, луч отразился и снёс кусок кладки.

— Какой-то отражающий материал, — подумал наш герой, опустился на колени и начал ощупывать пол пальцами. Что-то обязательно должно было быть, потайная панель, щель.

Стерев пыль и золу, наш храбрец, наконец, смог обнаружить щель, тоньше нитки, люк квадратный. Принц нажал кнопку на наруче и из него выдвинулся длинный и тонкий нож. Молодой человек засунул его в отверстие, поднажал. Но крышка и не думала поддаваться.

Оставалось лишь одно, опасно конечно, но что поделаешь?

— Компьютер, есть ли на борту взрывчатка, способная проделать отверстие в полу или кислота, что его разъест? — спросил принц.

— Разумеется, — подтвердил бортовой компьютер, — прикажите доставить?

— Да, начнём с кислоты, — кивнул Алкон.

Увы, крышка оказалась необычайно прочной. Ни одна из имевшихся кислот её серьёзно не повредило. Теперь только взрывать. Лишь бы не пострадал выживший человек.

****

После третьего взрыва, по люку, наконец, побежала трещина. Алкон сунул в неё лезвие ножа, нажал и смог приподнять, а после и вытащить изрядный кусок. Теперь дело пошло проще. Внизу ничего не было видно, лишь тьма. Принц включил фонарь, закреплённый на шлеме, потом начал вытягивать трос, располагавшийся у него на поясе на специальной катушке, один конец закрепил на диске — разведчике, тот устремился к стене, из нижнего его конца выдвинулись лапки захватов, впились в кладку, можно спускаться. Ракетный ранец использовать опасно, кто знает, что там, в подвале? Юноша заскользил вниз, но почти стразу послышался свист, вспыхнул лазерный луч, черканул по тросу, второй выстрел перебил его и наш герой полетел вниз, приземлился удачно, на ноги, выхватил свои бластеры и выключил фонарь, тут же отпрыгнул в сторону. Стрельнул несколько раз в потолок для острастки, бросился на пол и перекатился к ближайшей стене. Над головой пронеслись несколько лучей. Наш герой через переговорное устройство призвал второй диск — разведчик. На маленьком роботе имелись тепловые датчики, которые легко отыщут стрелка. Осталось отправить его вперёд, шпион сделал большой круг, отыскал врага, подлетел поближе со спины, вывел наружу электрошок и ударил током. Послышался тонкий вскрик и шум падающего тела. Алкон снова включил фонарь и быстро отыскал того, кто его атаковал. Юная девица, лет семнадцати с длинными светлыми волосами и бледной кожей. Тоненькая, хрупкая, как цветочек. Одета в чёрное платье с длинными рукавами и юбкой, похожее на монашескую рясу.

— Вряд ли пиратка станет так маскироваться, — пробормотал себе под нос юноша, — хотя, Угунде столь хитёр… Впрочем, не бросать же бедняжку здесь? Если что, всегда можно сдать властям на ближайшей планете или застрелить. А окажется жрицей, сможет помочь в поисках.

Теперь можно было смело использовать ракетный ранец. Взрывчатых или горючих материалов разведчики не обнаружили. Вылетев стрелой наружу, герой отправился к кораблю. Разведчики полетели дальше обследовать территорию, вдруг отыщется ещё кто? Вернулись через несколько часов, не добившись результатов. Принц поспешил поместить раненую в регенерационную камеру.

— И как результаты? — спросил Алкон у ИСИ.

— Даже слишком здорова, — цифровой двойник хмыкнул, — единственно, в основании черепа обнаружил какой-то металлический предмет неизвестного происхождения и назначения. Как вариант, управляющий механизм.

— Всё-таки шпионка? — принц нахмурился.

— А как вариант, диверсантка и убийца, — подтвердил искусственный сверх интеллект.

— Неужели, Повелитель пиратов не мог замаскировать тщательнее? — молодой человек погладил подбородок пальцами.

— А ему и не надо, — голограмма покачала головой, — дело в том, что существа, наделённые экстрасенсорными способностями, немного отличаются от обычных, отдельные участки мозга увеличены. Перед нами, вне всякого сомнения, последняя жрица. Если пожелаешь узнать, как спасти невесту, придётся рисковать и держать подле себя это очаровательное чудовище. Только выбрать тактику. Или сразу заявим, что раскрыли шпионку, и потребуем сообщить всю необходимую информацию, но, ставлю этот корабли, против гнутого гвоздя, что она ничего не скажет. Пытать женщину сможете? И не надо так зыркать, понятно, что нет. Тогда, второй вариант — сделаем вид, что поверили на слово. Угунде любит играть, уверен, позволит выдавать крупицы информации, чтобы посмотреть, справится некий Алкон или погибнет в одном из испытаний? Полагаю, притворяться и лгать будущий правитель должен уметь преотлично.

Принц сплюнул презрительно.

Но вот затрепетали ресницы, длинные изогнутые, открылись веки. Жрица посмотрела в потолок, полежала чуточку, пытаясь понять, где находится, повернула голову, увидела принца, вскрикнула, вскочила резко, попыталась нащупать бластер.

— Не надо бояться, успокойтесь, — Алкон поднял руки вверх, — я не пират и не мародер. Наоборот, путник, искавший помощь в храме и обнаруживший вас в развалинах, без сознания. Перенёс на свой корабль, подлечил. Если скажете, куда могу отвезти, сразу туда и отправимся.

— Что, вот так сразу? — девушка растерялась.

— Я и сам стал жертвой пиратов, — пояснил юноша, — убили всю родню, подданных, разрушили родную планету. Выжил буквально чудом. Я спешил к жрецам, чтобы попросить помочь в поисках похищенной злодеями невесты. Жаль, теперь подсказать будет некому. Пока не отыщу иного советчика, всё одно делать нечего, грех не помочь товарке по несчастью.

— Некуда мне лететь, — незнакомка сникла, — думаете, почему я в жрицы пошла? Сирота. С самого рождения в храме воспитывалась, одна в целом мире.

— В жрицы? — юноша сделал вид, что удивлён, — Но вы столь юны.

— Оттого и знаю немного, а умею ещё меньше, — спасённая покраснела, — ни разу не удалось увидеть будущего, только прошлое, да и то смутно. В основном убирала комнаты, стирала одежду сестёр, чистила посуду на кухне, помогала кухаркам. Думаете, как выжила? Пираты приняли меня за прислугу, за искусственно созданное существо и не тронули, потом я сумела добраться до убежища в подвале и спряталась от роботов — собирателей ценностей.

— Раньше, я дал бы вам денег на квартиру, на первое время, — наш герой поморщился, — но сейчас сам нищ и гол.

— Так может, я у вас здесь поживу? — предложила жрица, — готова делать всё, что прикажете, кроме одного… я же девственна.

— Как вы могли подумать? — возмутился Алкон, — тронуть беззащитную женщину, оказавшуюся в беде, на такую подлость способен лишь пират! К тому же, моя невеста в руках злодеев, только о ней я и думаю днём и ночью. Всё бы отдал, чтобы узнать, ЧТО с ней случилось.

— А если я попробую выведать это, — оживилась девушка, — загляну во вчерашний день?

— А можете? — оживился принц, — клянусь душой, если сделаете это, предоставлю вам мой корабль, кров и пищу. Кстати, не запомнил, как вы сказали, вас зовут? Я — Алкон.

— Миааша, — представилась жрица.

— Полагаю, вы проголодались, — уточнил молодой человек, — или после столь ужасной трагедии и кусок в горло не полезет?

— Стыдно признаться, — экстрасенс потупилась, — но, когда я нервничаю, пробуждается зверский аппетит. К тому же, меня не то, чтобы сильно любили жрецы, заставляли работать. Безумно жаль их, но… мёртвых не вернёшь, а я жива и должна поддерживать свой организм. Ослабевшая провидица ничего не сможет разглядеть.

— Так получилось, что рядом с моей каютой есть вторая, свободная, пока невеста не вернётся, — юноша нахмурился, — можете её занять. ИСИ изготовит для вас одежду.

— Когда я поем и отдохну, буду готова к сеансу, — Миааша слабо улыбнулась, — обещаю, сделаю всё возможное и невозможное. Если ваша невеста жива, помогу спасти её.

****

Дверь скрипнула, и в подвал вошла неприметная женщина с подносом. Василий Петрович с трудом оторвался от компьютера.

— Спасибо, что принесли еду, как вас зовут?

— Валя.

— Валечка, не могли бы вы узнать, как там дела у моей соседки Маши. Надо бы ей передать, чтобы она, пока меня нет, не забывала кормить моего кота.

— Я передам! — сказала женщина и быстро ушла, закрыв за собой дверь.

Интересно, кто эта женщина? — подумал Василий Петрович. Скорее всего, она пособница последователей Угунды, которые его похитили, чтобы он не смог передать Алкону свои тексты, в которых содержится ключ к победе над Угундой. С другой стороны, ему отдали компьютер и позволяют писать… Зачем? Василию Петровичу вдруг стало всё абсолютно ясным! В его текстах содержится не только ключ к победе над Угундой, но также и ключ, который позволит Угунде уничтожить Алкона. Так что он должен писать, но также он должен как-то передать флешку со своим романом на волю, чтобы его подсказками смог воспользоваться Алкон. Единственным человеком, через которого он мог всё это сделать является эта неприметная Валя… Кто она? Продала ли она Угунде свою душу?… Тем не менее, ему придётся с ней работать! Быть может, для пользы дела необходимо даже соблазнить эту Валечку? Она смогла бы передать флешку на волю, хотя бы той же Маше… Но, она также может передать её своим хозяевам… Главное, надо сейчас самому постараться описать этот ключ в своём романе! Василий Петрович быстро проглотил немудрёный обед и снова склонился над компьютером.

Глава 6

Василий Петрович быстро проглотил немудрёный обед и снова склонился над компьютером:

****

Когда гостья набралась сил, она постучала в комнату принца. Дверь немедленно открылась, и Алкон только что не вылетел наружу. Разумеется, он просто сгорал от нетерпения, так он хотел узнать всё, и как можно быстрее начать действовать… Или отправляться спасать, или отомстить врагу за всё!

А жрица, между тем, выглядела необычайно очаровательной. Она не только помылась, но и расчесала свои густые волосы, переоделась в простое беленькое платьице без рукавов, стянутое розовым пояском на талии и голубенькие туфельки, изготовленные ИСИ. Всё это ей, безусловно, шло необычайно. Не будь мысли нашего героя заняты другой, он, несомненно, не смог бы не обратить внимания на юную прелестницу.

— Итак, что вам необходимо, чтобы войти в транс? — уточнил молодой человек, — искусственный интеллект пообещал преобразить столовую соответствующим образом.

— На самом деле, весь антураж, обычно применяемый жрецами, гадалками и прочими, не более чем красивая картинка, которая должна воздействовать на клиента, — Миааша смутилась, — истинно талантливые провидцы не нуждаются ни в чём, чтобы получить послание, кроме чистой души и правильного настроя.

— Если вы там, в храме все такие могущественные, что же не смогли предсказать нападения пиратов? — не удержался от колкости Алкон.

— Вы спрашиваете простую служанку о таких вещах? — девушка горько улыбнулась, — возможно, Угунде своими чёрными чарами сокрыл видения будущего от провидцев или исказил его. Или они знали, что обречены, однако решили, что своей смертью, сумеют как-то поспособствовать падению Повелителя пиратов. Или вовсе являлись изначально мошенниками и лишь притворялись ясновидящими. Ведь предсказать будущее можно не только с помощью экстрасенсорных способностей, но и просто просчитав всё, исходя из логики и объективных данных. А такие вещи, как внезапное немотивированное нападение безумных злодеев, убивающих всех подряд, тут никак не вычислишь, будь ты даже самым умным человеком на свете. И своих шпионов, способных поделиться информацией, в армию пиратов не пошлёшь, мигом раскроют и прикончат.

— Если жрецы не умели видеть будущее, или были так же слабы, как ты, то Угунде оказал мне большую услугу и сэкономил некоторое количество денег, которых всё одно нет, — принц усмехнулся, — так вернёмся к нашей проблеме. Что вам требуется?

— Свободный участок пола и ароматические свечи, — жрица сжала пальцы на обеих руках, так что они побелели.

ИСИ освободил столовую от мебели, убрал ковры с пола, которые настелил до того специально ради гостьи. Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по-турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец (явно копировала сцену, подсмотренную даже не у жрецов, а по головизору, в одном из старых кино).

— Надеюсь, вы ничего не имеете против стихов, Алкон? — спросила провидица, — дело в том, что именно декламация вводит меня в правильное состояние.

— Не волнуйтесь, даже если бы я их ненавидел, ради дела готов стерпеть, — юноша махнул рукой, — хотя, хороших поэтов, талантливых, очень даже люблю.

— Чудесно, — жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:

* — Зажглась вечерняя звезда

над задремавшею рекою

и с тихим шорохом вода

резвится в стеблях камышовых…

А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.

— Спрашивай и узнаешь, — потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста, — но имей в виду, не все ответы могут тебе понравиться.

— Если бы я хотел исключительно позитивных прогнозов, обратился к гадалкам на ярмарке, — отмахнулся Алкон, — ответь, прошу, кто бы ты ни был, что проклятый Угунде сделал с принцессой Эльвирой? Жива ли она ещё?

— Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, — каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, — дева с таким именем ныне пребывает во тьме. Повелитель пиратов преобразил её тело, и завладел разумом, превратил в совсем иное существо, злое, хищное, бесконечно опасное, даже для него самого. Берегись её когтей и зубов, юный принц, они оставят на твоей коже немало шрамов, а если окажешься, недостаточно силён, потеряешь и жизнь.

— О, как бы хотел я добраться до глотки врага моего!!! — простонал наш герой, — я выдавил бы из него жизнь по капле! Простите, а не знаете ли, можно ли вернуть несчастную обратно, расколдовать?

— Это необычайно сложно, — провидица вздохнула печально, — дело в том, что твоя невеста сама согласилась измениться, обменяла человеческую сущность на силу монстра и видимость свободы. Она заплатила свою цену и будет расплачиваться ещё долго. Однако, Угунде больше всего в жизни, любит играть в разные игры, поэтому, всегда оставляет крохотный шанс своим жертвам спастись и исцелиться. Так и здесь. Создал Повелитель пиратов шестнадцать шкатулок и спрятал в разных схронах. Добыть их практически невозможно, не в человеческих силах, проще тысячу раз сгинуть, но если кто-то сумеет добраться до них и открыть крышку, чары начнут ослабевать, пока не исчезнут совсем. А дева станет прежней, если найдёт в своей душе достаточно света. Зло, оно столь привлекательно, особенно, для слабых натур, а возможности и дары его так манят тех, кто не способен отличить позолоченной мишуры от истинных драгоценностей. Кто раз ушёл во тьму, имеет все шансы затеряться в ней навсегда.

— Добуду я эти проклятые шкатулки и открою их! — воскликнул Алкон, — даже если это будет стоить мне жизни. Но, сможешь ли ты указать, где искать их?

— Враг твой умеет тщательно скрывать свои секреты и тайны, — каменная голова склонилась, — если я попытаюсь проникнуть в них дальше, чем позволит, умру, причём полностью и навсегда, никакого посмертия, рая или ада, просто перестану существовать. Но, одно название имеется. Планета Амигром. Таинственные Равнины Окумма, вечно окутанные кровавым туманом. Там, среди теней, ты и найдёшь то, чего больше всего желаешь. Большего пока сказать не могу, мои силы истощаются.

И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться. Принц едва успел прыгнуть вперёд, подхватить её, потом поднял на руки, перенёс в каюту и положил на постель.

— Между прочим, во время так называемого сеанса, неведомый прибор в основании черепа активировался и передавал, а так же принимал какие-то сигналы извне, которые я не смог ни заблокировать, ни расшифровать, — искусственный сверх-интеллект появился снова перед нашим героем, — могу спорить на всё, что угодно, что с тобой беседовал если не сам главный враг наш, то кто-то из его операторов.

— То есть на Амигроме меня ожидает ловушка, и нет никаких шкатулок? — юноша нахмурился.

— Ловушка точно будет, насчёт второго — не знаю, — голограмма пожала плечами, — никто вам этого не скажет, кроме Повелителя пиратов. Он так безумен, что и вправду мог создать такие артефакты, являющимися источниками энергии, поддерживающими заклятье, наложенное на Эльвиру. Открыл, и артефакт сразу перегорает, а сила чудовища убывает.

— Тогда собери всю информацию, имеющуюся по Равнинам Окумма, и что ожидает того, кто посмеет ступить на них, — попросил молодой человек, — потом направь корабль к указанной планете.

— Уже всё сделал, — кивнул ИСИ, — не надо быть ясновидящим, чтобы понять, каково окажется ваше желание. Только вот по Равнинам Окумма нет никаких данных, кроме того, что всякий, приблизившийся к ним слишком близко, исчезает навек. Мол, его затягивают и пожирают призраки, обитающие в тумане, или же само марево является неким ядом, сводящим с ума жертв, несчастный, оказавшийся внутри, просто теряется и умирает от голода и жажды.

— А доспех Дискобола способен защитить от отравы, и разного рода телепатических и магических воздействий? — уточнил Алкон.

— Только до определённой степени, — голограмма передёрнула плечами, — советую больше полагаться на силу воли и здравый смысл. И стараться не делать ничего, о чём сможешь потом пожалеть.

****

Маша с трудом оторвалась от туманного шара и обернулась к Евгению Павловичу.

— Вот теперь, Машенька, когда вы установили надёжную связь со своим писателем, можно начинать действовать.

— Как вы это делаете? Я слышала, вы что-то шептали у меня над ухом. Это заклинание?

Женька усмехнулся и потрепал Машу по волосам.

— Заклинание каждый должен придумать для себя сам! Ладно уж, скажу тебе своё тайное заклинание, мной же придуманное:

От вечернего неба до забытого следа,

От засохшей осины до беспечной рябины,

От пуха на тополях до пыли на ковылях,

От сгоревшей хаты до поляны мяты

Унеси Чашу, покуда нашу, в самую чащу,

Где ветви чаще, а небо ярче,

Где дым осины в огне рябины,

Где птичий полох и мох как молох,

И Всепервопутие!

— Можно я его запишу!

— А вот записывать — не надо, лучше запомни! Оно же тайное! И действует сильно, поскольку ещё не затаскано другими магами.

— Жень, я чувствую, что теперь могла бы сама отыскать Василия Петровича!

— Это хорошо, но отпустить тебя в свободный поиск я не могу, ещё натворишь каких-нибудь глупостей? Давай пошлём на поиск вместо тебя кота Ваську. Он не хуже тебя справится с этим, а риску — меньше!

— Но я тоже хочу!

— Я сделаю так, что вы вместе с Васькой на пару будете искать вашего писателя.

— А это возможно?!

— Давай позовём Ваську и попробуем. Если всё получится, то ты сможешь всё видеть глазами кота и, даже, телепатически с ним общаться.

Объевшийся Васька, как всегда спокойно спал в одном из кресел. Маша осторожно взяла его на руки и поднесла к шару. Васька недовольно открыл один глаз и заворчал.

— Садитесь и смотрите вместе в шар, а я буду читать вам своё заклинание.

Маг начал читать, и часы в такт били своим маятником, и туман искрился внутри шара, пока опять не появилась фигура писателя, склонённого над клавиатурой. А на экране побежали строчки текста:

****

Когда Миааша очнулась, она не могла вспомнить ни единого слова из того, о чём говорила, или притворилась, что всё позабыла.

— И что, вы и вправду пойдёте в то опасное место за шкатулкой, которой может и вовсе не существовать? — уточнила провидица.

— А у меня есть выбор? — хмыкнул наш герой, — нет, можно отправиться на другие планеты, попытаться встретиться с местными лидерами, сколотить альянс против пиратов, атаковать их, попытаться разбить все бесчисленные флота, добраться до Угунде и заставить его расколдовать мою невесту.

— Но, если только появится намёк на то, что кто-то согласится воевать со столь могущественным злодеем, и принц и союзники немедленно окажутся, стёрты в порошок, — возразил ИСИ. Повелитель пиратов любит поиграть, но с реально опасными врагами разделывается безо всякой жалости. Поэтому, его чёрная империя и существует вот уже сто миллиардов лет. И всё это измерение до сих пор не было уничтожено или захвачено лишь по одной причине — злодей больше всего боится, что потом ему нечем будет себя развлечь. А проникнуть в какое-нибудь из соседних измерений ох как непросто и неизвестно, что его там ждёт. Мы имеем дело с кошкой, которая играет с мышкой, пока та не надоест, а после её сжирает. И единственная возможность уцелеть — оказаться интересным, достойным игроком!

— А можно мне пойти с вами? — спросила девушка, — вдруг смогу хоть чем-то помочь… К тому же, двоих свести с ума сложнее, чем одного.

— Рисковать ещё одной жизнью? — возмутился принц, — для того ли я спасал вас, чтобы потом отправить в ад, тем более, что доспех Дискобола у меня один, обычный скафандр может и не защитить, в должной мере, и тогда вы станете не помощницей, но обузой. Кроме того, если вы погибните или пострадаете, кто поведает мне об остальных шкатулках? Нет, об этом не может быть и речи.

— Но я обязана вам столь многим и страстно желаю расплатиться, — настаивала жрица, — кроме того, если погибните, что я буду делать одна во враждебном космосе, на чужом корабле? Просто с ума сойду от беспокойства!

— Знаете, это покажется безумным, но я очень советую вам взять с собой нашу гостью, — голограмма кашлянула, — думаю, она ещё одна фигура на шахматной доске, не используете её, и последует наказание. Просто будьте осторожны.

Алкон открыл рот, чтобы возразить, но промолчал. Всё и так понятно. Девушка может, в любой момент нанести удар в спину, предать, попытаться помешать, однако, попробуй не возьми и кто знает, ЧТО сделает Угунде. Ведь неизвестно, какие возможности у прибора в черепе провидицы? Вернётся принц с победой из туманных равнин, а его встретит огонь из пушек собственного корабля. Придётся рисковать всем.

— Хорошо, — молодой человек поджал губы, — я бесконечно благодарен вам за помощь, за то, что вы согласны сопроводить меня в такое место, из которого ещё никто не возвращался, во имя спасении незнакомки, с коей никогда не встречались. Той, что, легко променяла душу и свою человеческую сущность на силу чудища!

****

Маша с трудом оторвала взгляд от шара и с удивлением поняла, что кот тоже в оба глаза смотрит в шар и, похоже, тоже видит там своего хозяина.

— Вот и отлично, — сказал маг, — теперь сажаем кота в сумку. Сумку пусть возьмёт моя секретарша Лялечка. Я её проинструктирую, она глупостей не наделает. Кот будет направлять Лялечку к цели, а ты будешь всё видеть глазами кота. Тем более, что ты ведь и проникнуть не сможешь к своему писателю, а кот — тот проберётся в любую щёлку!

___________________________________________________________________* Зажглась вечерняя звезда

над задремавшею рекою

и с тихим шорохом вода

резвится в стеблях камышовых,

свет одинокой той звезды

умножат волны водоемов,

когда в объятьях темноты

мир незаметно вдруг утонет

и горизонта сгинет нить,

сроднятся ночь с землею, слившись,

и будет звездами светить

река, на небе отразившись.

Быть может это колдовство

или простой закон природы..

Неважно… Лишь бы на восток

несли меня речушки воды

и беззаветная любовь

плыла со мною в лодке рядом

сквозь сотни звездных огоньков,

а больше ничего не надо…

Это стихотворение сочинил соавтор с ником «Не Герой», талантливый поэт и писатель.

Глава 7

Сегодня утром Василий Петрович абсолютно точно понял, что надо делать! Надо дать в романе намёк на ключ спасения так, чтобы только Алкон догадался, как им воспользоваться. Затем он должен соблазнить Валю, чтобы сделать её послушным орудием в своих руках…

— С этим, пожалуй, будут некоторые сложности, — подумал Василий Петрович, — ведь он ещё никого на своём веку не соблазнял… Впрочем, судя по внешнему виду Вали, её тоже вряд ли кто пытался соблазнить. Её лошадиное лицо с тяжёлой челюстью могла бы украшать пара наивных больших глаз, если бы эти глаза не были так близко друг от друга. Скорее всего, она девственница, и это повышает его шансы. А потом… Валя отнесёт флешку с текстами его соседке Маше, а та уж постарается найти Алкона или тех, кто его знает… Итак, сейчас главное писать и писать:

****

Амигром оказалась пустынной безжизненной планеткой. Никакой разумной или полуразумной жизни, лишь в огромном океане плавали бактерии и простейшие одноклеточные. Мир, окутанный вечными туманами с серым небом, с которого беспрестанно лили дожди.

ИСИ создал для Миааши скафандр, такой же, как имелся у Алкона. Только постарался защитить его ещё лучше, установил фильтры тройной очистки, усилил броню, а так же защитный барьер, поставил и экраны, отражавшие внешние сигналы, кроме тех, что исходили от корабля и доспеха принца.

Юноша вытащил диск из гнезда и приложил к своему животу, произнёс: — «статус „Дискобол“, полная активация»!

Когда жрица увидела принца в полном облачении, аж руками всплеснула. До чего же он был хорош! И так-то не урод, высок, намного выше обычного человека, широк в плечах, с сильными руками и ногами, а тут и вовсе, как Супергерой из древних легенд.

— Главное, чтобы всё это помогло еще и выжить, — молодой человек вздохнул, — никто не знает, с чем или с кем придётся иметь дело. А у вас есть ещё шанс отказаться, последний.

— Я никогда не меняю раз принятых решений, — девушка покачала головой, — к тому же, от одной мысли, что никогда вас больше не увижу, не буду рядом, не смогу закрыть своим телом от опасности, сердце начинает ныть в груди. Да я просто умру здесь, на корабле, сойду с ума!

И вот открылся люк ракеты, опустился трап, коснувшись земли, и двое храбрецов спустились, ступни коснулись тверди. Впереди, в нескольких шагах, клубилось марево красноватого тумана, в котором, время от времени, проскальзывали какие-то чёрные тени.

— Нам надо соединить оба доспеха тросом, лучше, таким, от которого не сможем самостоятельно избавиться, чтобы не потеряться, — наш герой поднял руку вверх, раздвинулся первый диск на наруче, выдвинулся ствол со стрелой, один выстрел и вот болт устремился вверх, вытягивая за собой канат, пронёсся несколько футов, пока верёвка не натянулась, а потом упал вниз бессильный.

Юноша обвил тросом талию спутницы, потом вновь протянул к себе и вставил стрелу в ствол остриём вперёд, раздался щелчок. Теперь отделить канат будет практически невозможно, разве что перебить.

****

И вдруг, в тишине первозданного, недавно созданного мира раздалось нечто жуткое и противоестественное — вой хищного зверя. Душераздирающий, полный неизбывной тоски, от которого душа убегает в прятки. Ему вторил ещё один, почти столь же отвратительный, но напоминал скорее вопль мартовского кота, зовущего противника на бой. Алкон замер, но вовсе не потому, что испугался, первый голосочек казался таким знакомым, и сердце защемило.

— Эльвира здесь, рядом, я чувствую, — прошептал юноша, — вернее то, чем она стала.

— Ждёт нас, охраняет то, что наделяет её силой, — кивнула Миааша, — и не отдаст добром, не подпустит.

— Значит, придётся отобрать, взять силой, — принц скрипнул зубами и шагнул раз, другой.

Туман гостеприимно расступился, а потом сомкнулся за его спиной. Провидица ухватилась за канат обеими руками, сглотнула нервно и поспешила следом, хотя, её желание странствовать вместе с принцем как-то сразу поубавилось. Ноги сами, помимо воли, шагали, несли их прямо в ад, в который так просто попасть, а выбраться практически невозможно. А вой становился всё громче и тоскливее. Чудовище приближалось, отыскивая свою добычу. Чуяло сладкую вкусную плоть и кровь, мечтало о трапезе…

****

Вой становился всё громче и тоскливее. Чудовище приближалось, отыскивая свою добычу. Чуяло сладкую вкусную плоть и кровь, мечтало о трапезе. Алкон подхлестнул коня, ударил шпорами, его возлюбленная Миааша сильнее обхватила талию юноши, прижалась к его спине. Испуганное шестиногое животное птицей неслось через лес, мимо деревьев, не надо было и подгонять. Оно чуяло смерть, что гналась за ними даже лучше, чем всадники. Только бы успеть! Красная луна вверху покачивалась на небосводе, казалось, она не то смеялась над несчастными, пытавшимися избежать того, что должно случиться, удрать от собственной судьбы, не то сочувствовала им. Принц не смел, оглядываться, он знал, ЧТО увидит во мраке — четыре горящих глаза с двойными зрачками, похожими на крестики. Жуть, бродящую в ночи, пожирательницу плоти. А лес меж тем постепенно редел. Вот оно впереди — поместье, защищённое особыми чарами от тёмных сил. Стволы расступились, и герои вылетели на свободное пространство бескрайних полей и понеслись по дороге. Вдали уже горели спасительные огни. Так близко, каких-то пару миль… Только и враг понимал, что его ужин ускользает. Огромная тень выскользнула из кустов, взвыла и полетела рядом с дорогой, без труда обогнала лошадь, и вот уж скользнула на тропу, загородила дорогу. Конь испуганно заржал, поднялся на дыбы, так что всадники вылетели из седла с криком. Животное умчалось прочь. Принц приземлился на девушку, так что почти не пострадал, вскочил первым и обнажил шпагу, бесполезный кусок стали. То, что стояло пред ним, не убоялось бы и пушки. Щупальца за спиной чудовища зашевелились, направили кончики свои на храбреца, раскрылись, как бутоны цветка, изнутри вылезли медленно шипы. Один залп и юноша уподобится подушечке для булавок. Внезапно из темноты выскользнуло ещё одно существо — обычный земной кот, встал между порождением тьмы и её жертвами, мяукнул громко и сердито, зашипел и даже замахнулся лапой на монстра. Казалось бы, огромный хищник должен был прихлопнуть тварюшку, проглотить, однако… отступил на шаг назад, начал принюхиваться, зрачки расширились… Застонало ужасное создание, будто от боли нестерпимой, развернулось и бросилось прочь, оставив парочку. Кот побежал, было, вдогонку, но притормозил, подмигнул правым глазом молодому человеку, и скрылся.

Силы сразу оставили нашего героя, он опустился на колени и опёрся на шпагу. Он практически не смог рассмотреть нечисть, которая хотела их прикончить, но был почему-то уверен, что видит её не впервые. Что-то такое было знакомое в морде, очертаниях туловища, глазах. Особенно, в последних. Алкон потряс головой, пытаясь прийти в себя и сбросить наваждение. Искать коня в темноте небезопасно, да и бесполезно. Его почти наверняка сожрали. Принц взял на руки Миаашу, потерявшую сознание и чуть ли не бегом направился к черневшему на горизонте поместью.

Небольшой дом в три этажа окружала полуразрушенная крепостная стена, ныне не превышавшая роста человеческого. Но последний владелец надеялся не на неё, а на защитный магический барьер, не позволявший никому проникнуть извне. Некому было встретить прибывших, последний слуга умер от чумы год или два назад. Алкон споткнулся и едва не упал, после столь продолжительной гонки, он не потерял сознание лишь по одной причине — драгоценная ноша. Отнести её в общую спальню, осмотреть, попытаться оказать первую медицинскую помощь, благо, после десяти лет, пока свирепствовала эпидемия, научился кое-чему, ухаживая за бесчисленными больными.

Юноша ногой толкнул входную дверь, не слишком сильно, чтобы не проломить подгнившее дерево, потом захлопнул, побежал на второй этаж, по пыльным ступенькам, походя, повернул голову и кинул взгляд на закрытую шкатулку, стоявшую в нише в стене на лестничной клетке, кивнул ей, как старой знакомой. Поспешил дальше, сразу позабыв об артефакте.

На втором этаже имелось несколько десятков комнат, но жилые были только две. В них собрали самую крепкую мебель из уцелевшей, остальные двери и окна забили досками или заложили кирпичом. Посреди помещения располагалась большая кровать, предмет гордости нашего героя. Один из немногих предметов, оставшихся с прошлых времён, до Проклятья, привезённый из Нового Света.

Алкон ослабил завязки на платье возлюбленной, потом начал осторожно ощупывать её. На первый взгляд, переломов нет. Миааша застонала и открыла глаза, всё ещё затуманенные.

— Где болит? — с беспокойством спросил молодой человек.

— Мне кажется, что везде! — девушка поморщилась, — подожди… Мы что, живы? Ты убил то чудовище или прибежали другие и передрались между собой?

— Расскажу, не поверишь, — юношу кашлянул, — нас спас кот. Обыкновенный такой, на первый взгляд, серенький с чёрными полосками.

— А разве таковые остались? — Миааша нахмурилась, — я думала, их всех съели Переродившиеся.

— И я был в этом полностью уверен, — кивнул Алкон, — видно кто-то остался. Хотя и с котиком тем не всё так просто. Он «поговорил» с тварью и заставил уйти. Может, и сам монстр какой-то не такой? Но, главное даже не в этом. Мне показалось, что хищница… я уже видел её раньше, вероятно, до всех событий.

— Вполне возможно, — пострадавшая села на кровати, — в чудовищ превратились кто? Не пожелавшие умереть, заключившие Сделку. То, что преследовало нас, могло быть кем угодно — твоей соседкой — подружкой, учительницей, нянюшкой, служанкой, матерью или бабушкой. Не забивай голову пустяками. Мёртвые — мертвы, а ушедшие во тьму, там и останутся, пока кто-то не прервёт их призрачное противоестественное состояние.

Разговор был прерван воем жутким, потусторонним.

— Это ЕЁ голос, — юноша сжал кулаки, — я его теперь из тысячи узнаю!

Алкон бросился к окну, распахнул его и высунулся. Защитное поле светилось алым светом. Тварь хищная стояла у стены, упёршись о кладку двумя передними парами конечностей, задрала голову и возносила свою жалобу к бездушным небесам.

— Такое впечатление, что бедняжка плачет, — наш герой скрипнул зубами, — как бы я хотел унять её страдания!

— Ужин упустила, вот и жалуется. Жаль, пули кончились ещё полгода назад, — девушка хмыкнула, — почини, наконец, арбалет и сможешь помочь своей подружке. Иначе, никак.

Казалось, порождение тьмы заметило в окне юношу, начала скрести когтями по защитному полю, заскулила. На плечо к хищнице забрался давешний кот, поднял переднюю лапу и несколько раз взмахнул ею.

Алкон отпрянул и зажал уши, зажмурился. Миааша поднялась, приблизилась к возлюбленному, положила ему ладонь на плечо, оттянула его за руку от окна.

— Послушай, — произнесла она, — кажется, я знаю, ЧТО произошло. У Переродившихся появилась новая тактика. Воздействуют на чувства жертв, заставляют их открывать проходы в барьере, чтобы твари смогли ворваться и прикончить всех!

— Но нас осталось только двое, — возразил молодой человек, — не требуются особой хитрости — съели бы на дороге и успокоились.

— А монстры знают об этом? — девушка передёрнула плечами, — они же не мысли читают, а стараются манипулировать. Или вовсе тренируются. Мы исследовали всю округу в поисках выживших, обшарили все поместья, дворцы, дома, хижины и хибарки, но, хотя никого и не нашли, таковые могут быть.

— Но, шкатулка Обрамина, с которой и начались все несчастья, была только у моего деда, — Алкон поморщился, — иные артефакты защищают от хищников недостаточно хорошо. Что-то тут не так, я чувствую!

— Помнишь, о чём мы договаривались? — Миааша прикусила нижнюю губу, — если один из нас поддастся и станет опасным, придётся запереть его в подвал. Время пришло, прости.

— Хорошо, — плечи нашего героя опустились, — возможно, ты и права. Я действительно себя как-то странно чувствую. Пошли. Да, постарайся створку припереть чем-то. Я починил замки и прикрутил самые прочные из оставшихся задвижек, укрепил дверь стальными полосами, но всё гниёт так быстро. Если обезумею, могу и высадить её.

****

Этого достаточно, подумал Василий Петрович, Алкон должен, в конце концов, отличить свои безумные видения, навеянные ядовитым туманом, от реальности, в которой нет ни замка, ни подвала… Он перенёс всё написанное на флешку. Сейчас как раз время обеда, Валя должна будет принести ему очередной поднос с едой. За стеной послышались шаги. Василий Петрович собрался. Он должен быть быстрым, как его герои-любовники, чтобы разом сокрушить чувства девушки и обрести над ней свою власть.

Валя вошла в комнату и поставила на стол поднос с едой.

Пора! Василий Петрович мгновенно схватил девушку за руку и потянул на себя. Валя пошатнулась, начала падать… Он сразу впился страстным поцелуем в её губы…

Увы, дальше пошло всё не так, как планировал Василий Петрович. В комнате вдруг раздался пронзительный «Мяв!», и на целующуюся парочку прыгнул разъярённый кот Васька. Он тут же с наслаждением располосовал руку девушке. Та, зажимая струящуюся кровь, бросилась вон из комнаты.

Василий Петрович с удивлением воззрился на своего кота, потом, вдруг, понял, что это знак, что Валя не сможет противиться хозяевам, и обязательно его предаст… Значит так! Флешку надо отдать коту?!

Васька сразу всё понял. Он осторожно взял флешку в зубы, легко прыгнул к оконцу у потолка каморки, и исчез.

Глава 8

Была уже вторая половина дня, когда Гришка-цыган окончил все свои дела в полиции. Там он представился, как почитатель таланта Василия Петровича, к которому приехал, чтобы подписать его книги, и в доказательство показал двухтомник «Пиратов космоса».

— Только собрался войти в подъезд, — рассказывал он, — а тут такое!

Нет, куда уехал хозяин квартиры, он не знает, и в квартиру он не заходил. Наконец, была установлена причина смерти неудачливого воришки Пашки — соседа Василия Петровича, и, главное, дело в полиции решили не открывать. Нападение кота зафиксировали в протоколе в виде случайной бытовой травмы. Вот только дверь квартиры опечатали до возвращения хозяина, а значит, квартира эта уже была непригодна для того, чем промышлял Гришка-цыган. Кстати, цыганом Гришка никогда не был, разве что был чернявый. Цыганом Гришку прозвали за то, что деньги он всегда умел выцыганить, и потом не просаживал их, как некоторые, в кабаках. Впрочем, Гришкой он тоже не был, своё счастливое детство и беспутную юность Ваграм провёл в солнечной Армении, а когда остепенился, Ваграм Айрапети занялся прибыльным бизнесом — приватизацией квартир у лохов-одиночек. Своих жертв он никогда не убивал, только отвозил куда подальше, а потом спаивал или сажал на наркотики. К настоящему времени у Гришки уже было в собственности несколько квартир в разных городах, оформленных на его настоящее имя, которые он сдавал и имел, таким образом, постоянный доход. Сейчас он подумывал бросить свой криминальный бизнес и заняться чем-то более легальным. Но вот квартирка писателя в этом захолустном городке как-то его привлекла, тем более и помощники местные тут подобрались: сосед писателя Пашка, да местный уголовник Рябой. С Пашкой уже расплачиваться не нужно, а вот Рябой — ещё пригодится. Надо бы выкрасть Машку из соседней квартиры и провернуть стандартную афёру по продаже её квартиры. Вот только Машка почему-то никак не выходила на улицу. Второй день они с напарником её стерегли…

Гришка сел в свой старенький форд и поехал на съёмную квартиру, где в подвале сидел пленный писатель. Надо сказать, фантастику Гришка любил и к писателям относился с уважением. Сейчас он вёз в подарок Василию Петровичу лазерный принтер и пачку бумаги. Пусть сразу печатает свои тексты — так Гришке удобнее будет их читать. Подъезжая к квартире, Гришка заметил эффектную хищную блондинку с сумкой, идущую навстречу по дорожке. Что-то сразу царапнуло в его подсознании, что-то с этой блондинкой было не так. Профессия Гришки научила его наблюдательности и доверию ко всяким знакам свыше. В этот раз знак тоже не обманул. В квартире на полу лежала в крови уборщица Валька. Кровь просто хлестала из раны на её руке. Хорошо, бинт у Гришки всегда был, и останавливать кровь он умел. Через полчаса пришедшая в себя Валька с забинтованной рукой рассказывала Гришке об ужасном коте, который располосовал ей руку.

Гришка сразу связал в уме все разрозненные факты, ведь причина смерти Пашки — тоже кот, а ещё, старая сумка… Хищные блондинки никогда таких не носят, а сумку эту он видел ранее у старушки, что вышла из подъезда, когда увезли мёртвого Пашку. И что из этого следует? А следует из этого, что надо тикать, а писателя для верности — прихватить с собой. Гришка наполнил шприц, взял принтер и, напялив маску, спустился в подвал, где писатель наяривал, стуча по клавиатуре. Принтеру тот явно обрадовался и сразу запустил печать файла. Гришка быстро сделал ему укол и через пять минут уже грузил вместе с Валей спящего Василия Петровича в свой форд. Потом усадил её рядом на сидение и навсегда покинул городок, где ему так не повезло. Сообщать о своём бегстве напарнику Рыжему Гришка даже и не подумал. А к Вале Гришка давно привык, с тех пор, как на одном из вокзалов подобрал грязную девочку нищенку, отмыл, накормил и теперь возил всегда с собой. Валентина была потрясающе некрасива, неграмотна и обычно молчала, так как картавила и говорила с трудом. У ней не было никаких документов, да она и сама не знала, откуда она родом. Зато она умела готовить, всегда была неприметна и хорошо торговалась на рынках. К ночи они уже были в заброшенном селе, где Гришка заранее присмотрел пустой дом. Через село шли столбы какой-то электротрассы, и в доме, как ни странно, всё ещё было электричество. В задней комнате Гришка устроил писателя, уже без кольца на ноге и цепи, ведь бежать отсюда было просто некуда. Пока Валя готовила немудрящий ужин, он принялся за чтение очередной главы романа.

****

И вот захлопнулась дверь за нашим героем. Заскрипели замки и запоры, потом, через какое-то время, послышался грохот. Миааша спустила с лестницы какой-то предмет мебели, подтащила и придавила им створку. Пленник, пошатываясь, подошёл к противоположной стене, развернулся и прижался к ней спиной, сполз на пол и сел на корточки, обхватил голову руками. Алкон думал, что темнота, тишина и покой немного приведут мысли в порядок, очистят разум, но этого не произошло. Наоборот, перед глазами стояло четырёхглазое чудовище, протягивало передние лапы, и слёзы настоящие, человеческие, текли по её щекам. От этого вида ныло сердце! А тут ещё появился странный шум не снаружи, а внутри черепа, сводящий с ума, мерный такой, от него было даже больно. И чем дольше, тем хуже становилось. Не выдержав, юноша завопил, вскочил, бросился к двери, врезался в неё плечом, раз — другой — третий. Сталь выдержала, а вот дерево подвело, рассыпалось. Щеколды, полоски посыпались на землю со звоном вместе с обломками досок, петли остались на своём месте. Молодой человек вылетел наружу, перевернулся через сундук, перегораживавший вход, отбив ноги и ушибив голову. Вскочил, побежал к выходу. Чудовище находилось там же, на своём месте, увидела Алкона, взвизгнуло радостно. Юноша помчался к барьеру, вытянул дрожащие ладони, и попытался коснуться когтистых передних лап, но преграда не дала. Монстр застонал. Двоих отделял друг от друга только поток энергии, толщиной в несколько дюймов, но, с тем же успехом, они могли находиться и на разных планетах!

Вверху послышалось испуганно — гневное восклицание. Молодой человек повернул голову и увидел в окне второго этажа Миаашу. Возлюбленная его стояла, закрыв рот рукой, пальцы второй стиснули подоконник.

Хищница отчаянно заскреблась когтями по защитному полю. Кот на её плече громко мяукнул, указал лапой на дом.

— Подождите, я сейчас, — Алкон повернулся и побежал ко входу, потом по лестнице к заветной шкатулке, потянулся к артефакту.

— Стой!!! — послышался хриплый голос девушки.

Молодой человек развернулся и увидел возлюбленную. В руках она держала взведённый арбалет, направленный на него.

— Я не позволю тебе угробить нас, — Миааша скрипнула зубами, — не для того мы выжили во время эпидемии, сохранили разум и души, чтобы теперь стать завтраком того чудища!

— Ты не понимаешь, я должен, — юноша сглотнул, — даже если умру. Так… так будет ПРАВИЛЬНО, знаю, сердцем чувствую. И вообще, что у нас за жизнь? Как мыши, выскакиваем, хватаем колосок или зёрнышко и обратно в норку! Ради чего существуем? Породить на свет ещё нескольких «грызунов», чтобы чудовища из внешнего мира имели свежую пищу? Посмотри, всё вокруг гниёт и разваливается. Дом того и гляди, обвалится на головы, превратившись в могилу!

— А как же наша любовь, — простонала несчастная, — или ты уже забыл всё, обещания и клятвы?

— «Любовь», — Алкон нахмурился, до того, он ни разу не сомневался в своих чувствах, но теперь уже не был уверен. Не перепутал ли он самое важное в жизни с благодарностью, симпатией? Да и других женщин в округе давно не было…

Молодой человек покачал головой и потянулся к артефакту. Послышался свист и мимо его уха пролетел болт.

— Проклятье, даже убить не могу тебя, предателя! — Миааша бросила арбалет в неверного возлюбленного, тот едва успел закрыться руками.

Девушка налетела на него, набросилась, молотя кулаками, царапая ногтями лицо, визжа от ярости. Наш герой сначала пытался только закрываться, потом схватил её за запястья, прижал к стене. Рассерженная фурия немедленно врезала ему коленом в пах, потом боднула лбом, оттолкнула от себя. Юноша застонал и рухнул, покатился по лестнице, девушка же, забывшись, схватила шкатулку и бросила её в изменщика. Волшебный предмет ударился об пол и раскрылся. Тот час же, раздался грохот, мир вокруг замер, а потом, по стенам, полу, потолку, лестнице, даже по воздуху пошли трещины, начали осыпаться крохотные кусочки, похожие на детали пазла из детской игрушки, морок замка исчез, как будто его никогда и не было. Несчастные завопили от ужаса. Туман развеялся, оставив на каменистой поверхности четыре тела — людей, чудовища и кота. Неподалёку лежала раскрытая шкатулка, поверхность которой из чёрной быстро становилась серой. Жертвы чар застонали, и зашевелились. А через миг правая ступня монстра засветилась, плоть утратила плотность, преобразилась в жидкость, потекла, обнажая… обычную человеческую ногу! Хищница глянула на неё, завопив от ужаса, вскочила. Космолёт, висевший в небе, немедленно открыл огонь из лазерных пушек, но порождение мрака метнулось прочь, а за нею — кот.

— Не-е-ет!!! — завопил Алкон, — прекратите стрельбу, немедленно, приказываю!

Звездолет унялся, однако, Эльвиры и след простыл.

— Отправить разведчиков, — рычал принц, но тут в наушниках послышался голос ИСИ.

— Поздно, уже забрали девушку, — искусственный интеллект «вздохнул», — и нечего так орать, вашу невесту вовсе не пушки испугали, вряд ли они смогли бы причинить ей хоть сколько-нибудь серьёзный вред, а потеря части силы и неуязвимости. Теперь-то она вас ни к одной шкатулке добровольно и близко не подпустит. Да и испытания окажутся куда более опасными.

— Простите, — теперь заговорила Миааша через переговорное устройство, — я… я будто с ума сошла, поверила в иллюзии, в фальшивый мир и в то, что мы — пара. Хотела поверить. Оттого, когда появилась ОНА, ваша невеста, чуть с ума не сошла от ревности! И хоть наша любовь и была фальшивой, внушенной, но…

— Не стоит извиняться, — юноша отмахнулся, — я и сам, если бы, не тот странный кот, ни за что бы не понял, КТО передо мной, да и Эльвира не сразу признала. С нами играют, причём делает это искуснейший и безжалостнейший из игроков во вселенной. Первую, самую лёгкую схватку, выиграли чудом. Скорей всего, благодаря подаренной форе. Если, в следующий раз, не приложим все свои силы и умения, то неминуемо сгинем.

— Но, надежда всё же есть, — прервал молодого человека ИСИ, — вы видели, процесс очищения пошёл.

— Тогда на корабль, к следующему схорону, — наш герой поднялся и помог встать спутнице, — надеюсь, ваш дар и в этот раз поможет.

— А яд туманов оказался необычайно силён, — искусственный интеллект издал странный звук, похожий на кашель, — пытался до вас достучаться, пробудить, что получилось уже ближе к концу, когда вы, мой друг, как бы сидели запертым в подвале.

— Да и то, услышал я только шум какой-то, вызывавший головную боль, — принц покачал головой.

****

— И что это было, Тигр? — поинтересовался Угунде, — бедненький принц уже готовился к тому, чтобы стать завтраком, и тут ты вмешиваешься и всё портишь!

— Я заботился исключительно о вас, Повелитель, — кот склонился в поклоне и ткнулся мордочкой в пол, — если бы игрок погиб так легко и быстро, эксперимент провалился, и вы бы снова заскучали. Как, выиграть столь просто, не продемонстрировав, в полной мере, своего коварства? Это же ужас! А кто потом стал бы ещё стараться и рисковать, чтобы очистить какую-то второсортную принцессу? И чудовищ у вас мириады, да девчонки поинтереснее… Зато, какое лицо было у Алкона, когда он узнал возлюбленную!!! Ставлю свой хвост против дохлой мыши, что вы от смеха упали с трона, когда его увидели. А как принц с провидицей дрались за шкатулку, ну, где ещё такое увидишь?

— Девочка моя, когда котик, в следующий раз, попытается тебе помешать, можешь его съесть, — повелитель Пиратов поднял руки и опустил кончики бровей, а следом и губ, так что маска стала выглядеть нахмуренной.

Монстр заскулила жалобно и вытянула свою пятку, жалуясь хозяину.

— Сама виновата, — злодей махнул верхней конечностью, — тебе что поручали, охранять мои шкатулки или искать тени из прошлой жизни? Истинная сила в том, чтобы не давать чувствам и привязанностям влиять на поведение. Всё, та принцесса умерла и обратилась в прах. Ты — моё творение под номером Э102ПР526М. Впрочем, не всё потеряно. Поносишь пока туфельку. Повелитель Пиратов щёлкнул пальцами, рядом с троном в полу открылся люк, и из него выплыл стальной доспех с усиливающим экзоскелетом — точная копия тела Эльвиры. Два манипулятора сняли башмак с лат, поднесли к чудовищу и аккуратно натянули на человеческую ступню. Теперь монстрик как бы обрела протез, что и понятно, плоть смертной не смогла бы выдержать ни в открытом космосе, ни на планетах с иной атмосферой и гравитацией.

— А что означает «М» в названии объекта? — спросил кот.

— «Модернизированная» — пояснил Угунде, — у предыдущей версии щупальца иглами не стреляли.

****

— Что же ты наделала? — кричал Женька на Машу, — Если бы ты не напустила кота на эту дуру, то уже сегодня вечером твоего любимого писателя удалось бы освободить!

— Я не знала! — лепетала в ответ Маша, — представляешь, она целовала Василия Петровича…

— И что? Пусть бы целовала! Это не опасно для его жизни!

— Но я, как бы это выразить? — продолжала Маша, — Я вдруг почувствовала такую ярость, и это передалась коту. Простите меня!

— Ладно, может ещё не всё потеряно. Звоню знакомому менту Серёге, вечером поедем с ним спасать твоего писателя.

Вечером вместе с Серёгой они уже вскрывали подвал, где содержали бедного писателя. Ничего там не нашли, кроме подноса с остатками грязной посуды, да капель крови на полу и далее по коридору.

— Улетели наши бандиты, и вашего писателя прихватили с собой, — резюмировал Серёга, — где их теперь искать?

— Слушай, Серёг, здесь вот моя секретарша записала номер машины, что подъехала к этому дому сегодня утром, пробей, пожалуйста, по базе и выясни, кто хозяин.

— Ладно, пробью!

Сергей позвонил на следующий день, утром. Машина принадлежала Григорию Павловичу Калюжному, проживающему аж во Владивостоке.

— Машину мы уже объявили в розыск, преступников постараемся задержать! Кстати, — добавил Сергей, — во Владивосток я тоже успел позвонить. Гражданин Калюжный никуда оттуда не уезжал и сейчас находится на своём рабочем месте, только вот десять лет назад он потерял паспорт…

Глава 9

— Ну, и что нам теперь делать?

— Может, я опять посмотрю в туманный шар? — робко заметила Маша, — Ну… опять найду Василия Петровича…

— Ой, сомневаюсь, что у тебя сейчас хоть что-либо выйдет. Впрочем, ничего другого не могу придумать, попробуй.

Маша уставилась в туманный шар, повторяя про себя Женькино заклинание:

От вечернего неба до забытого следа,

От засохшей осины до беспечной рябины,

От пуха на тополях до пыли на ковылях,

От сгоревшей хаты до поляны мяты…

…

То, что она увидела, повергло Машу в ужас:

****

Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец. Жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:

— Зажглась вечерняя звезда

над задремавшею рекою

и с тихим шорохом вода

резвится в стеблях камышовых…

А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.

— Спрашивай и узнаешь, — произнесли каменные уста.

— Я хочу знать, где находится второй схорон со шкатулкой Угунде, — пояснил Алкон.

— Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, — каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, — у Повелителя пиратов много союзников и вассалов. Один из них — Убавир Костарнак — ульвериканец с планеты Ульве-Кухль, местный правитель. Как и всякая вырождающаяся раса, ульвериканцы уверены, что являются самыми идеальными существами во вселенной, избранным народом, а их планету считают священной. И близко не пускают никого в свои владения. А артефакт, что ты жаждешь получить, сокрыт в мавзолее Четырнадцати Реликвий, в королевской резиденции и объявлен одной из них, потерянной. Охраняется необычайно тщательно. Стражи не просто профессионалы — фанатики, за свои сокровища жизнь и душу отдадут, не задумываясь. Рядом с комплексом располагается целая база космофлота, при малейшей тревоге, тут же поднимутся в небо и разнесут в пыль всё, крупнее земной мухи. Телепортируетесь поблизости и просто мигом превратитесь в облачко из атомов. Установлены в схороне самые надёжные охранные системы, плюс, сторожевые монстры и… Эльвира, самая опасная из всех. Если будете обнаружены и не умрёте сразу, поведут на суд, обвинят в святотатстве и погрузят в священную смолу, а «забальзамированные» трупики выставят на всеобщее обозрение. Или, отправят Повелителю пиратов в качестве дани, а уж он нас переделает во что-то более полезное.

— Ну, в таком случае, возлюбленные объединятся, — ИСИ хмыкнул, — будут Алкон с Эльвирой на пару бегать и выть на луну, закусывая более «удачливыми» врагами Угунде.

— Если чужакам на планете не место, как насчёт паломников? — спросил принц.

— Ульвериканцы не путешествуют, не торгуют и не посылают дипломатов никуда, — возразил искусственный сверх интеллект, — просто нанимают чужаков. Подробности их религии неизвестны даже мне. В комплекс не попасть, если ты не местный и не чистокровный.

— Но ведь диск Ископирод — волшебный артефакт, дающий магическую силу, — юноша потёр пальцами подбородок, — а он не сможет нас превратить в этих фанатиков, на время?

Вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться, наш герой привычным движением поймал её и отнёс в кресло тут же рядом.

— Чтобы активировать магическую силу твоего предмета, нужен маг — хранитель, — голограмма передёрнула плечами, — а вы, уж простите, таковым не являетесь.

— Может, мне попробовать, вдруг, помимо экстрасенсорных способностей, ещё какие-нибудь пробудятся? — предложила вдруг девушка, приоткрыв один глаз.

— После того, как вы пытались пристукнуть меня? — молодой человек поморщился, — было довольно больно, между прочим. При всём уважении, я пока не настолько доверяю леди, чтобы одалживать единственное оружие, с помощью которого могу если не победить, то хоть как-то противостоять Уганде! К тому же, хранитель диска получит и корабль, то есть я становлюсь бесполезным, «лишним» довеском, который можно ликвидировать или отдать Повелителю пиратов в дар.

— А что есть вариант? — возразил ИСИ, — любой чародей, добрый или злой, обретя такую мощь, рискует свихнуться и попытаться завладеть предметом.

— Безумие какое-то! — юноша закрыл лицо руками, — а если замаскироваться, например?

— Да-да, местные стражи так глупы, что не распознают подделку? — голограмма поморщилась.

— Нанять воров? — не сдавался Алкон.

— Трупы сорока двух самых ловких и прославленных похитителей выставлены на показ в смоляных «гробах», — возразил искусственный интеллект, — вряд ли удастся найти ещё кого-то.

— А нельзя одолжить диск на особых условиях? — молодой человек прищурился, — скажем, при некоторых ограничениях. Чтобы хранитель не начал баловать, например.

— Кое-что имеется, — подтвердила голограмма, — но, надо быть очень храбрым или безумным существом, чтобы решиться согласиться на подобное. Можно активировать защитный механизм диска. Не разделится хранитель с ним и взорвётся, сгорит, как свечка, причём, боль будет столь чудовищной, что и описать невозможно. У Миааши всего десять минут на то, чтобы освоиться, использовать заклинание и разделиться.

— И отключить бомбу не получится? — гнул своё принц.

— Даже сам Угунде не сумеет, — кивнул ИСИ.

— Я готова, — предсказательница поднялась и гордо выпрямилась, поджала губы, — лучше смерть принять, чем терпеть такое отношение от спасителя. Того, кому я готова была отдать своё сердце!

«Интересно, девушка такая гениальная актриса или просто не знает, что у неё в основании черепа неведомый механизм Повелителя пиратов»? — подумал Алкон.

«Возможны оба варианта, самый идеальный шпион тот, который и понятия не имеет, кем он является, — послышался в голове нашего героя голос голограммы, — плюс, предсказательница не лишена чувств. А вы так красивы, отважны, нравитесь женщинам».

— Хорошо, — принц скрипнул зубами, — не обижайтесь Миааша, просто мы так недолго знакомы, кругом враги и необычайно коварные. Я даже себе не могу доверять, в полной мере, а вы пока не доказали свою верность. Да, ИСИ, я прихватил уже найденную нами раннее шкатулку, просто на память, нельзя ли её перекрасить, так чтобы выглядела, как активированная?

— Даже зарядить псевдомагией, чтобы «фонила», — подтвердил искусственный интеллект.

— А долго ли латы Дискобола продержатся в смоляном гробу, не позволяя тому, кто внутри, задохнуться? — юноша погладил пальцами подбородок.

— Примерно, десять часов, — голограмма хмыкнула, — что, есть план?

— «План» это громко сказано, — молодой человек ухмыльнулся, — скорее похоже на безумную самоубийственную идею. Сейчас изложу её. Если получится, Угунде должно будет понравиться точно. А пока главный враг доволен, он позволит и нам действовать.

****

Маша с трудом оторвалась от туманного шара.

— Женька, не пойму, что я там вижу? Какая-то фантастическая чушь!

И Маша рассказала другу о своих видениях.

— Скорее всего, — ответил Женя, — твой писатель спит, а ты видишь его сны. Снится ему, естественно, продолжение его романа. Ничего страшного, через некоторое время попробуй опять.

На следующий день Маша опять сидела перед туманным шаром и вновь видела только фантастическую жуть:

****

Юноша вытащил диск из гнезда, повернулся к спутнице и подал его.

— «Временный статус „Дискобол“, полная активация»! — воскликнула Миааша.

Тот час же из артефакта вылез ремень, охватил талию девушки, диск начал увеличиваться, пока полностью не закрыл всю брюшину, а после засветился, из центра его ударили лучи, начали причудливым образом изгибаться, окутывая её тело, и принимая определённую форму, потом, закончив, обрели плотность, пока не превратились в сталь и металл. Надо сказать, латы несколько отличались. Правда, на голове так же надета шляпа, поля которой представляли собой диск. Верхняя часть её розовая, диск — чёрный, ниже голову оберегал шлем с забралом, верхняя часть которого, закрывавшая глаза и нос и раскрашена была в белый цвет, а нижняя — прозрачная, так что видно подбородок. Наплечники так же походили на диски, как бы воткнутые в плечи под углом. За спиной располагался огромный чёрный диск, закрывавший весь тыл. Кираса розовая, кроме чёрного диска на животе, на груди располагались ещё два, маленьких, красных. «Рукава» доспеха от плеча по локтя — белые, наручи розовые и на них сверху располагались по три чёрных диска. «Штанины» от пояса и до колен — белые, дальше шли чёрные поножи, так же с тремя дисками на каждом, сапоги розовые с изогнутыми стальными шпорами, с колёсиками в виде дисков.

— Ракетный ранец такой же, как у вас, Алкон, — послышался голос ИСИ по громкой связи, — но он деактивирован. Меч и топор тоже на месте, но остальное — исключительно магические игрушки.

Провидица вытянула руки, все её диски на груди, руках и ногах, кроме двух, отделились, отправились в полёт и окружили нашего героя, выстроились по кругу. Ударили из них розовые лучи, попали в отверстия соседних парящих артефактиков, так что получилась шестиконечная звезда, в центре коей и стоял принц, боясь пошевелиться, поплыли диски вниз, пока не коснулись пола, потом, обратно вверх. Завращались в хороводе, лампочки на них дружно замигали и сменили цвет на ярко — зелёный, а лучи почернели. Потом раздался громкий хлопок и…

****

Ульве-Кухль была, наверное, древнейшей планетой во вселенной. Уникус, солнце, вокруг которого она вращалась, светила очень тускло. Оттого, на Ульве всегда царили полумрак и холод. Вечные льды и снега. Выжить в таких условиях могли лишь очень стойкие создания. И ульвериканцы, наверняка, когда-то и были такими. С прежних времён сохранили длинную, густую чёрную шерсть, способную поглощать редкие лучи, а вот впечатляющий размер и могучие мускулы, а также острые клыки и когти, остались только у статуй, выгрызенных из айсбергов. Поскольку, все остальные обитатели этого мира вымерли, они просто не требовались. Местные жители ныне больше походили на земных болонок, только с обезьяньими лапками. Правители и аристократы понастроили себе дворцов, грубых подделок под жилища королей и императоров, обитателей других галактик, оборудовали их обогревателями, закупали деликатесы, делали изысканные причёски. Простецы, как и раньше, жили в норах и пещерах, питаясь снегом (кроме растаявшей воды, ни в чём не нуждались, получали все полезные вещества прямо из неё) и работали с утра до вечера, добывая единственный полезный ресурс — лёд. Его продавали на другие планеты, слишком засушливые. Помимо жилищ знати, единственными «суперсовременными» комплексами, оборудованными по последнему слову техники, были храмы, а особенно — мавзолей Четырнадцати Реликвий, базы флота космолётов, казармы местной армии. Космолётчиками и солдатами служили представители обедневшей аристократии, мелкие дворянчики — обухазары, стоявшие чуть выше простого народа. Разумеется, они-то считали себя элитой из элит, самыми чистокровными и пассионарным из аристократов, и, надо заметить, и вправду периодически «отличались», поддерживая ту или иную клику придворных, устраивая дворцовые перевороты и сажая на трон очередную безвольную слабоумную марионетку, способную только улыбаться и пускать слюни, а потом за свой «подвиг», потом требовали повышения жалования, наград и прочего и, если не получали, бузили, бунтовали, и грабили, в общем, устраивали форменные погромы.

Мавзолей походил на огромный ледяной холм, сложенный из огромных ледяных блоков, размером сто на сто миль. Изнутри он был отделан сталью в фут толщиной. Коридоры буквально напичканы всевозможными ловушками. Окружали строения десятки башен с лазерными, электромагнитными пушками, ракетными установками. Не обошлось и без тройного защитного энергетического барьера. В стражи выбирали самых крупных, сильных, умелых бойцов, однако они, даже всей толпой, не смогли противостоять Дискоболу в полном облачении. Корабль Алкона телепортировался уже с открытым люком, принц активировал ранец, пулей вылетел наружу, судно тут же исчезло. Пушки на башнях немедленно активировались, открыли огонь, завыли сирены. Юноша сорвал с наручей два диска взрывающихся, метнул, они устремились к стене, закрепились, раздался взрыв чудовищной силы, после которого образовалось отверстие во льду. Створки диска — бластера на руке раздвинулись, появились стволы, ударили лучи, плавя сталь стены. К месту прорыва понеслись местные воины на парящих платформах. Ракеты с башен отправились в полёт, обрушились на храбреца, взорвались разом, казалось от него и ошмётков не осталось, однако, приборы всё ещё фиксировали чьё-то присутствие. Стражи носились вокруг дыры, как рассерженные пчёлы, пытаясь понять, что же происходит? А меж тем корабль принца появился с другой стороны, Алкон вылетел из открытого люка, повторил свою тактику. И снова стреляли пушки, летели ракеты, раздавались взрывы. Но охранные сигнализации не желали успокаиваться. И третий раз явился наш герой, окончательно переполошив несчастных обухазаров, и четвёртый… и десятый. Космические корабли стражей парили над мавзолеем, палили беспрестанно, но, попасть никак не могли, сказывалось отсутствие опыта. Спрашиваете, как подобный фокус можно провернуть? Да просто всё, вместо юноши работала голограмма ИСИ и роботы разведчики, а в телепортирующийся беспрестанно объект, попробуй, сбей. И с каждым взрывом отверстий становилось всё больше, иногда парящие бомбочки взрывались в уже готовой дыре, расширяя её. Мавзолей с изнутри и снаружи походил на разворошенный муравейник. Наконец, удалось проделать и сквозной проход, из него в коридоры буквально хлынули голограммы. Большую их часть уничтожали электромагнитные установки, но остальные носились по коридорам, пугая охрану и активируя все защитные механизмы. Не сказать, что нашему герою легко приходилось, он едва успевал уворачиваться от всего, что летело в него. Главное, не столкнуться со стражами напрямую, а то поймут сразу, с кем дело имеют. Хранилище с артефактами располагалось в подвальном этаже, в шестидесяти футах под поверхностью, дверь в него считалась сверхнадёжной. Производители утверждали, что его не разрушить даже планетарной бомбой, замки открывались только с помощью особых ключей, имевшихся у главных Жрецов — хранителей. Каждый день, в определённое время, они лично осматривали святилище. Внутри располагались датчик давления, шума, определявшие наличие посторонней техники. Тем больше испугались воины и прислужники, когда раздался взрыв именно у врат в святилище, а следом взвыли датчики внутри. Жрецов оповестили и те, под соответствующей охраной, устремились к хранилищу, поспешно вставили ключи, а когда ворота раскрылись наполовину, изнутри вылетело что-то, быстрее пули. Воители помчались следом. Во всём комплексе лишь одно существо сохранило «холодную голову» и здравый рассудок — Эльвира. Обоняние у ульвериканцев, за ненадобностью, почти отсутствовало, тогда как у нашего чудовища имелся чуткий носик. И уж её голограммами обмануть было совершенно невозможно. Расшвыривая охранников на своём пути, порождение тьмы неслось прямо на знакомый запах. Вот, под потолком, зависла столь дорогая фигурка. Э102ПР526М вытянула щупальца, кончики их раскрылись, вылезли иглы, последовал залп, впрочем, снарядики отскочили от защитного барьера. Принц поспешно активировал меч и секиру. Противница раскрыла пасть, ударила из неё струя кислоты, угодила в оружие воителя, немедленно начала растворять его, пришлось бросить. Монстр подобралась, присела и прыгнула, молодой человек сорвался с места, врезался в неё, устремился к ближайшей стене, врезался, так что в стали образовалась вмятина, потом подал назад, крутанулся, отбросив чудище, только бывшая принцесса разинула ротик, вылетел из него язычок, как у хамелеона, с раздвоенным жалом, вонзился в кирасу, начал втягиваться, бывшая невеста полетела обратно к жениху, вот острые когти обрушились на сталь.

— Знаешь, я давно мечтал обнять тебя, почувствовать, как ноготки царапают спину, жаль, только не в таких обстоятельствах, — по громкой связи хохотнул Алкон.

Парочка закружились в воздухе, неизвестно, кто бы вышел победителем, но тут подоспели стражи, обрадованные, что, наконец-то, обнаружили жертву, открыли шквальный огонь, раня чудовище и опаляя доспех нашего героя. Вот погасло его защитное поле, потом зафырчал и выключился ранец, два тела рухнули на пол. Охранники навалились толпой, обрушили приклады лазерных ружей, кулаки, прижали пленника к полу, нацепили магнитные кандалы. Эльвира отползла в сторону, раны её бесчисленные, нанесённые исключительно обухазарами, почти мгновенно затянулись. Один из старших офицеров начал обыскивать арестованного и обнаружил в сумке на боку чёрную шкатулку, поднял над головой, издав радостное восклицание. Тут же понёсся назад к хранилищу. По дороге встретил Жрецов — хранителей, пал перед ними ниц, поцеловал их волосатые ступни и передал Реликвию. Которая, разумеется, была, со всеми церемониями, водворена на своё законное место.

Доспех пытались сорвать с преступника, но ничего не выходило. Из-за этого пришлось отменить пытки, к большому огорчению судейских. Устраивать серьёзное открытое судилище побоялись, ещё бы, какой скандал, впервые за миллиарды лет кому-то почти удалось похитить Реликвию! Три Жреца Судьи с охраной прибыли прямо в камеру, смертный приговор вынесли быстро.

Храбреца повели в особую комнату. Там уже находился стальной прямоугольный котёл, к верхней его крышки крепились специальные воронки, в которые и заливалась прозрачная смола, закупаемая на планете Робах Двенадцать за безумные деньги. Шестеро охранников затолкали Алкона внутрь. Крышка медленно и плавно закрылась, щёлкнули запоры. Четыре палача, чья шерсть была окрашена в синие и зелёные цвета, подтащили контейнеры с раскалённой смолой, начали заливать её медленно и торжественно. Процесс длился несколько часов, после массе дали остыть, открыли. С десяток рабочих начали шлифовать поверхность, пока не стало видно казнённого внутри. Теперь смолу погрузили на антигравитационную платформу и повезли на Площадь позора, перед мавзолеем, где выставляли всех воров — неудачников.

Эльвира всё это время держалась в стороне, боялась приблизиться, но как увидела процессию, взвыла истошно, закричала, сердце её едва не разорвалось от боли, кинулась к любимому, запрыгнула платформу, обхватила гроб лапами. Стражи и судейские пытались отогнать, куда там, её не оторвать было, даже если подцепить космическим кораблём! Так и прибыли на место. Смоляной гроб сгрузили и поставили в ряд с остальными. Жрец — секретарь зачитал приведённый в исполнение приговор, после всего вся компания удалилась, а чудовище осталась на морозе, не чувствуя холода и боли в затекших конечностях, сторожить своё сокровище, не выпуская его из лап. Вскоре к ней присоединился Тигр, прижался к её боку, заурчал, утешая. Слёзы пытались течь, замерзали на ходу. Полночи монстр так пролежал, пока, то ли уснул, то ли потерял сознание. И тут же появился корабль принца, выпустил захваты, подцепил плиту смоляную, а так же одну из соседних, и исчез. Тварь вскочила, заозиралась удивлённо, не обнаружила любимого, заметалась, завопила, подняла тревогу.

****

Дочитав очередные страницы романа, Гришка почувствовал, что тревога и в самом деле охватила всё его существо! А предчувствиям Гришка привык доверять.

— Собирайся, Валька, едем!

— А как же писатель?

— Тут оставим, не пропадёт!

— Григорий Павлович, я не поеду. Я — заботиться о писателе! Кто ж его накормит? Я ещё… уколы, я видела, как вы делали. Я тоже умею! Ведь он больной? Без уколов не выживет?

— Не выживет, не выживет! Но и особенно много не коли, а то помрёт!

Гришка решил оставить Вальку здесь! Она никак не вписывалась в его будущую жизнь успешного бизнесмена.

Полиция? Что Валя может о нём рассказать? Да она о нём собственно ничего и не знает? Даже настоящее имя он ей не сказал. Решено! Пусть остаётся со своим писателем!

Глава 10

Гришка уехал. Ничего, она и сама справится. Не впервой. Валя полезла осматривать сарай и, к своей радости, обнаружила мешок гороху, потом в дальней избе нашла мешок пшена. По опустевшей деревне бегали одичавшие куры… На первое время проблема еды была решена! Теперь можно начинать заботиться. Валя набрала жидкости в шприц и заглянула в комнату писателя. Он привычно стучал по клавиатуре. А на экране мельтешили неведомые для Валентины значки:

****

Роботы манипуляторы потянулись к смоляному гробу, обстукивая его со всех сторон, откалывая большие куски, пока не освободили полностью. Тот час же, доспех Дискобола исчез, а тело Алкона повалилось на пол. Механические руки подхватили его и перенесли в регенерационную камеру. Ещё одна взяла упавший диск, перенесла и вставила в гнездо, активировав искусственный интеллект.

— Надеюсь, он не умер! — Миааша, уже успевшая принять свой обычный вид, сложила ладошки на груди в молитвенном жесте, — не понимаю, зачем было придумывать столь сложную схему? Я вполне могла открыть шкатулку и в самом схороне.

— Ну, думаю, тут было две причины, — ИСИ вздохнул, — во-первых, Повелитель пиратов не позволил бы нам реализовать такой простой план и остановил бы тебя, а во-вторых, после похищения, раунд игры закончился, Угунде точно знает, что артефакт украден, отзовёт Эльвиру и она преобразится не на холодной планете, где её человеческая часть плоти рискует замёрзнуть, а в ракете или берлоге злодея.

— И ради неё наш принц готов был умереть? — ужаснулась провидица, — о, я всё отдала бы за то, чтобы он МЕНЯ так же любил!

— Осторожнее с желаниями, они имеют дурацкую привычку исполняться, — голограмма погрозила девушке пальцем, — а учитывая, как враг наш должен был разозлиться, проиграв два раза подряд, любой, кто считает себя другом Алкона, может готовить себе уютненькую могилку и писать завещание, хотя, его имущество всё одно окажется уничтожено, или похищено пиратами. Одно радует, столь красиво мы обвели вокруг пальцев этих волосатиков, что любитель игр не мог не оценить. Наш юный герой просто гений, чего удумал — превратить тебя с помощью магии в суперперевёртыша, способного скопировать любой объект вплоть до атомарного строения, потом, ночью телепортировать корабль к мавзолею, выпихнуть нашу многоликую прямо на землю. После ты превращаешься в местную самочку, которых так много, что никто и не считает. Будто бы случайно встречаешь одного из стражей, знакомишься с ним, подкладываешь в его снег наркотик, который делает бедолагу необычайно болтливым и глупым, выпытываешь нужные сведения, после чего жертва засыпает. Теперь остаётся скопировать внешность любителя дам, проникнуть в сам комплекс, пользуясь паролями и прочим, отыскать Жрецов хранителей, проследовать за одним из них до самого жилища, после, подловить служанку, что делает уборку, затащить её в уборную (в которых нет камер), будто бы для изнасилования, вколоть усыпляющий наркотик, превратиться в неё, проникнуть в жилище священнослужителя, не забыв побрызгать свой мех афродозиаком. Даже при слабом обонянии волосатиков, жрец всё одно возбудился, поволок жертву в свою уборную, где получил дозу наркотика и мирно уснул. Теперь перевёртыш стала уже им, на следующий день присоединилась к группе Хранителей, проникла в схорон, «осматривая» Реликвии, ухитрилась спрятать два деактивированных разведчика и спокойно ушла, после чего, следующей ночью, так же в облике сначала служанки, а после и стража покинула комплекс. Настоящие же волосатики, подвергшиеся атаки, предпочли не рассказывать о том, что с ними случилось, опасаясь наказаний, а служанка так и вовсе ничего не поняла. Когда мы с принцем предприняли атаку, разведчики в схороне пробудились, сведя с ума местные охранные системы, а позже один из роботов взорвался. Жрецы поспешили открыть дверь, и из неё вылетел наш шпион с украденной шкатулкой. Одновременно с этим Алкон позволил себя схватить, отдал фальшивый артефакт, поэтому, разведчик с истинной волшебной вещью легко скрылся и был нами подобран.

Наш герой в регенерационной камере резко выдохнул, изогнулся, закашлялся.

— Если бы ты, с помощью чар, не наделила нашего красавчика, временно, способностью лягушек впадать в анабиоз, кислорода могло и не хватить, — ИСИ покачал головой.

— Будь моя воля, я бы эти шкатулки свинцом залила, чтобы Эльвира так и осталась чудовищем, — провидица вздохнула, — однако, ради счастья Алкона, чего не сделаешь? Поскольку я вам так хорошо помогла, не даруете ли такую честь, позвольте открыть проклятую штуку? Мысль, что везучей девчонке достанется от её нового хозяина, так согреет душу!

— Хорошо, — не стал спорить искусственный интеллект, — когда наш умник очнётся, ничто так сильно не порадует его, как открытая шкатулка.

Миааша протянула дрожащую руку, коснулась крышки двумя пальцами и приподняла. Тот час же, раздался хлопок, волшебный предмет подбросило, поверхность начала быстро сереть.

****

Одновременно с этим, Эльвира во дворце Угунде завопила от боли, нога её от ступни до колена засветилась, плоть преобразилась в жидкость, которая потекла на пол, обнажая вполне человеческую конечность.

— Полагаю, вам нечего сказать в своё оправдание? — Повелитель пиратов пальцами свёл брови на переносице, потом перекосил губы, так что лицо его теперь изображало ярость.

Монстр и кот поспешно пали ниц, уткнув морды в пол.

— Ла-а-адно, — Угунде издал какой-то звук, эквивалент зубовного скрежета, — придётся преподать вам маленький урок. Показать, что я делаю с теми, кто меня подводит, с ненадёжными, слабыми и глупыми союзниками.

Злодей щёлкнул пальцами, и манипулятор подал ему жезл странной формы с навершием в виде глазастого демона. Повелитель нажал на лоб головы фигурки, глаза её запылали, ударили из них два луча, и в воздух возникла голограмма, изображавшая космическое пространство, на котором можно было заметить, в том числе, и ледяную планету. Угунде поддел верхнюю челюсть навершия, половина головы поднялась, оказавшись крышечкой, а под ней располагалась кнопка. Негодяй нажал на неё и тут же планета на голограмме взорвалась, обломки полетели в разные стороны.

Эльвира взвизгнула и отпрянула в испуге, кот прижал уши к голове и зажмурился.

— Одна ошибка и одиннадцать миллиардов живых существ перестали существовать, — Повелитель Пиратов отбросил свой адский инструмент, и тут же пальцами поднял уголки своего рта, изобразив на лице злобную улыбку, — ну, милые мои, теперь, надеюсь, вы будете стараться лучше, если не ради собственных жизней, то желая спасти чужие. Я-то не остановлюсь перед тем, чтобы уничтожить всё живое в этом измерении и во всех других то же! А пока, милочка, примерь свою обновку.

Очередная механическая рука сняла поножи с металлических лат и приладила его на ногу чудовища вместо преображённой конечности.

****

Валентина, осторожно, взяла руку писателя и сделала укол. Писатель ещё некоторое время стучал по клавиатуре, затем поднял затуманенный взор на Валентину.

— Эльвира, ты?

— Да, милый, — сказала Валентина, раздевая Василия Петровича и укладывая того в постель.

— Он отпустил тебя на время? Но не вернул тебе красоту…

— Так надо, любимый!

Валентина разделась сама и улеглась рядом.

— Какое же ты чудовище, Эльвира! — прошептал, засыпая, писатель.

— Чудовище! — эхом отозвалась Эльвира.

Василий Петрович понял, что назло Угунде, он должен полюбить Эльвиру даже в облике этого чудовища. Он заставил себя обнять костлявое тело, лежащее рядом. В ответ Эльвира сжала его в своих чудовищных объятиях и застонала, завыла…

И тут случилось это, то, что так часто он описывал в своих романах…

А потом уплыл он в свои сны, где был уже не Василием Петровичем, а принцем Алконом:

****

— А зачем мы прихватили ещё один смоляной гроб? — спросил Алкон, обходя вокруг прозрачной плиты, в которой заключено было некое, довольно крупное создание.

— Я счёл, что воришка нам не помешает, как минимум, в одной миссии, — пояснил ИСИ, — а перед вами никто иной, как буртулианец Колхв, разыскиваемый в сорока звёздных системах, как опасный преступник. Буртулианцы, скажу по секрету, особым умом не блещут, диковаты, этакие большие дети, зато являются сильнейшими созданиями во вселенной (на их родной планете такая мощная гравитация, что обычное существо мгновенно было бы расплющено в лепёшку) поэтому, берут всё, что им нравится. Попробуй сказать «нельзя» тварюшке двенадцати футов росту, которая способна поднять целый космолёт и разорвать боевого робота голыми руками. А Колхв, видимо, ещё и страдает какой-то формой клептомании в особо тяжёлой форме.

— И как такого вообще смогли захватить? — принц нахмурился.

— Заманили в креокамеру, — пояснила голограмма, — ты до той части коридора не добрался. Буртулианец, как всегда, хитрить и не пробовал, просто приземлился прямо рядом с мавзолеем, прорвавшись сквозь весь боевой флот волосатиков, выпрыгнул, несколькими ударами пробил дыру в стене, ворвался внутрь и ринулся к схорону, снося всё на своём пути. Но, малость не рассчитал. Только и наши фанатики не могли знать, что здоровяки, помимо всего прочего, необычайно живучи и не нуждаются в кислороде вовсе. У них и лёгких то нет. Так что смола не способна была причинить серьёзного вреда гиганту. Он мог бы стать и постоянным нашим союзником, но… слишком любит воровать, и совершенно неуправляем. Просто ходячая ядерная бомба, «взорвётся» и мало не покажется ни нам, ни врагам.

— Даже не хочется распаковывать такого, — Миааша сглотнула, — может, ну его? Сдадим властям одной из ближайших планет, на которой о преступнике слышали?

— А потом парень сбежит и возжелает отомстить тем, кто его отдал в лапы врагов, — ИСИ хмыкнул, — нам что, врагов мало? А если освободим гиганта, он станет нашим должником, и вынужден будет сотрудничать, хоть какое-то время.

— Ладно, — Алкон кивнул, — освобождайте его. Есть у меня идея, как уговорить гиганта помогать. Главное, подыгрывайте.

И вот механические манипуляторы вновь взялись скалывать смолу. А Колхв и вправду впечатлял. Больше всего он походил на двуного прямоходящего броненосца, с белым панцирем и зелёной чешуйчатой кожей, только с кошачьими ушками, языком муравьеда, огромными кулаками гориллы на всех четырёх конечностях и длинным двойным рогом носорога на морде. Ноздри, как и лёгкие, отсутствовали. Большие голубые глаза чуточку косили, смотрели друг на друга, пасть, из которой торчали жуткие клыки, казалось, постоянно улыбалась.

— Ба-а-ах!!! — взревел гигант, оглядываясь, по сторонам безумным взором, — наконец-то потеплело! А-а-а где я?

— У союзников, о, величайший, — принц поклонился низко, сложив ладони на груди в молитвенном жесте, — эта ничтожная мелюзга посмела использовать против необоримого подлый приём, но мы, рискуя жизнью, вырвали вас из их жадных лап. Вы на нашем корабле.

— Э-э-э, — буртулианец поморгал глазами, — да, что-то такое помню. А с какой стати вы со-юз-ню-ки, удумали меня спасать? Я в подобном не нуждаюсь совершенно!

— Так мы являемся Колхвофилами, вашими искренними поклонниками и последователями, — пояснил молодой человек, — никто и не сомневался ни на миг, что лёд и смола способны надолго сдержать сильнейшего из силачей. Просто задумали совершить нечто такое, с чем не справился бы и целый сонм обычных воришек, (а времени так мало, некогда ждать, пока вы покажете своё искусство и разорвёте оковы, как обычно). Нам понадобился сам истинный и непревзойдённый мастер, и мы его взяли, как принято у буртулианцев. жаждем упрочить вашу славу многократно.

— Моя слава и так гремит по всем вселенным, — поморщился великан, — однако, прежде чем свернуть вам шеи и забрать корабль, всё же выслушаю. И что жаждете украсть и у кого?

— А ограбить мы собрались Угунде, Повелителя пиратов, — с улыбкой пояснил Алкон, — есть у него такие забавные штуки, шкатулки Обхолту, вы такую украли у пушистиков прежде, чем те использовали заморозку. По слухам, если собрать все шестнадцать штук и открыть одну, за другой, можно обрести счастье. И тогда, чтобы ты не делал, всё удастся.

— С ума сошли? — Колхв отпрянул, — никто не ворует у этого порождения тёмных сил! Да он же не только вас прикончит, но и всех родственников, друзей, знакомых и даже соседей! Один мой знакомец как-то попытался угнать у пиратов кораблик. Его родную планету в порошок стёрли, как и четыре соседние, а потом собрали прах, оставшийся от них, поместили бедного парня в яму со стальным дном и той пылью и обломками засыпали, так что получилась изрядная гора. Даже я на подобное не готов.

— Как, неужели и совершеннейший способен чувствовать страх, как какой-нибудь мелкий слабак? — поразился молодой человек, — наша вера в вас дала трещину… к тому же, уже немного поздно. Упомянутая мною шкатулка, украденная у волосатиков, принадлежала Повелителю. Вы уже его обокрали и стали врагом. И теперь совершенно неважно, похитите ли ещё одну шкатулочку или попытаетесь спрятаться.

— О, нет, что я наделал? — здоровяк схватился за голову, — моя планета, семья, друзья, они все уже мертвы!

— Но, обретя удачу, вы сможете победить Угунде, — возразил юноша, — и заполучить всю его империю, флот и земли. Главное, успеть, всё сделать до того, как злодей начнёт действовать!

— Если он уж не начал, — гигант всхлипнул, из глаз его потекли крупные слёзы, — ба-а-ах, зачем я захотел ограбить этих обитателей льдов? У них была такая надёжная неприступная крепость, что просто манила меня, умоляла проникнуть внутрь и разрушить, забрать содержимое, посмеявшись над гордецами, вообразившими, что их невозможно ограбить. Теперь все мои сородичи умрут!

— Хм-м-м, может и вправду не стоит привлекать никого со стороны? — уточнил ИСИ, — лишние жертвы не нужны совершенно. Выгрузим нашего кумира на планете, которую выберет, и попробуем совершить преступление самостоятельно. Зато, если всё получится, обретём славу действительно непревзойдённых. И не будет никаких Колхвофилов, а появятся бесчисленные Алконфилы, Миаашафилы и даже ИСИфилы.

— И вы не боитесь мести Повелителя пиратов? — здоровяк поморгал глазами.

— А он уже уничтожил всех, кого мы любили, — принц пожал плечами, — терять нечего. А если прикончит ещё кого, что же, тем самым только увеличит нашу ненависть и жажду мести и славы. Итак, куда вас отвезти?

— Это вам стоит выбрать планету, на которой собираетесь высадиться, — буртулианец хмыкнул, — поскольку, я забираю этот корабль, а попытаетесь сопротивляться — выкину в открытый космос. Тем более, Угунде не знает, что именно я забрал шкатулку, свалю всё на вас и разбирайтесь со злодеем, как пожелаете. Ха-ха!!!

— Так поступите со своими почитателями, — притворно ужаснулся юноша, — а как же ваше прославленное благородство? Нуждались в помощи или не совсем, но мы вас спасли и это — непреложная истина.

— Боюсь, моё «благородство» отправилось спать в тот момент, когда узнал, что за опасное дело вы затеяли, — возразил вор, — итак, планета или космос, что выбираете?

— Как бы объяснить, — искусственный интеллект кашлянул, — дело в том, что наше судно невозможно похитить.

— Для меня нет ничего невозможного, — зарычал Колхв, — «хочу — получу», таков жизненный принцип народа буртулианцев!

— В таком случае, следуйте за мной, — голограмма кивнула.

— Смотрите только без подвохов, — крепыш погрозил нашим странникам кулаком, — мигом головы пооткручиваю.

ИСИ проводил здоровяка в рубку. Гигант так и замер с открытым ртом.

— И-и-и где тут кресло пилота, рычаги, кнопки и панели? — уточнил он, наконец.

— А нет никакого управления, — искусственный интеллект пожал плечами, — судно автоматическое и слушается только одного человека — нашего Алкона. А, в случае его смерти, немедленно взорвётся, вместе с могучим похитителем.

— В таком случае, я забираю и вашего парня, — кивнул великан, — а остальных выкину вон.

— Я, собственно говоря, программа, управляющая ракетой, нельзя выбросить, — хмыкнула голограмма, — а Миааша — личная рабыня нашего предводителя. Если он принадлежит вам, то и она тоже. Кто же избавляется от своего имущества, тем более, весьма полезного? Девушка, между прочим, провидица. Умеет находить всякие полезные штуки и рассказывать о них. Настоящий информационный центр.

— Э-э-э, — здоровяк совсем растерялся, почесал затылок, — то есть, вы как бы все прилагаетесь к этому судну, как его части?

— Ага, — молодой человек кивнул, — итак, господин, чего изволите?

— Последние дни выдались немного бурными, — гигант высунул язык и облизнул своё лицо целиком, — я жутко проголодался, а единственное место, где дадут спокойно поесть — Адский Астероид. Давайте туда.

— О, одно из пристанищ преступников, — ИСИ озабоченно покачал головой, — а ведь шпионы пиратов там наверняка будут, а у вас как раз столь опасное имущество завелось, на которое претендует Угунде. Может, выберем другое место, не столь опасное для вас?

— Я сказал на Астероид, значит, туда и полетим! — рявкнул вор, — а кто будет спорить со мной, останется без головы.

— Хорошо — хорошо — хорошо, — искусственный интеллект поднял руки вверх, — закладываю в программу необходимые координаты. Всем советую вернуться в гостиную и каюты, сесть в кресла и пристегнуться, будет немного трясти.

— Я ничего не боюсь, — заявил Колхв, — а вы, слабачки, делайте, как хотите.

Алкон и Миааша поспешили в свои каюты, сели в кресла и зафиксировались ремнями. Тут же начался процесс телепортации.

— Итак, добро пожаловать на Адский Астероид, — послышался голос голограммы, — дорогие пассажиры, благодарим за то, что воспользовались услугами нашего космолёта, приятного вам отдыха.

Когда наши странники вышли из комнат в столовую, обнаружили своего «хозяина» сидящим на полу и моргающим.

— Уже прилетели? — пролепетал вор, — у меня кажется, что-то с головой, не помню, что происходило во время путешествия. Вроде отдал приказ и вжик, на месте. Ваши фокусы?

— Корабль — волшебный, — пояснил Алкон, — перемещается практически со скоростью мысли. Оттого мы так быстро прибыли.

— Правда, а так бывает? — крепыш почесал затылок, — ну, ладно. Собирайтесь, не хочу, чтобы вы удрали, пока я буду закусывать!

Принц, разумеется, не забыл взять с собой диск и активировать латы Дискобола. Кто знает, что ждёт героев на Астероиде? Миааше пришлось ограничиться обычным скафандром, хоть она с удовольствием отдала бы правую руку и десять лет жизни за счастье вновь почувствовать безграничную магическую силу.

Прибежище преступников было таким, как обычно в книжках описывают — мрачным, холодным. Всего один небольшой городишка, защищённый особым барьером, ощетинившийся лазерными пушками и ракетными установками. Крепость снаружи и захламлённые трущобы внутри. Кабаки и рестораны вместо магазинов, публичные дома и варьете заменяли театры и клубы, полуразваленные жилища, (в которых ютились убийцы, аферисты, насильники, фальшивомонетчики, торговцы оружием, рабами и наркотиками, проститутки и профессиональные нищие всех мастей), в один — два этажа и толпы озлобленной, вооружённой до зубов, вечно пьяной и нищей публики. Кошелёк стоило держать под присмотром, как и остальные ценные вещи. Бедной провидице приходилось выдерживать всё, от сальных взглядов и двусмысленных шуточек, до откровенных приставаний. Впрочем, присутствие двух крепких спутников немного охлаждало страсти забияк. И если с принцем никто знаком не был, то Колхва и его стальные кулаки, а так же вспыльчивый нрав, знали все и не желали связываться.

****

Первый луч солнца скользнул по подушке и разбудил Василия Петровича. Он откинул одеяло и с удивлением воззрился на спящую рядом ногую девушку.

— Как же тебя зовут? — подумал он вслух, — Валентина или Эльвира?

— Эльвира! — улыбнулась сквозь сон девушка, обнажив большие лошадиные зубы.

— Какая же ты тощая! Но костяк — мощный, и руки — большие и рабочие! — думал Василий Петрович, — Как ты похожа на усталую, сильную лошадь! Заездил тебя злодей Угунде! И вряд ли он вернёт тебе обратно твою прежнюю красу!

Не такой представлял он себе свою первую в жизни женщину. Василий Петрович встал, прикрыл девушку одеялом, оделся и вышел на крыльцо. Птичий гвалт и запах леса оглушили его. А внизу, за покосившимися домами над озером всходил огромный красный диск солнца…

Маша отшатнулась от шара и залилась слезами.

— Что ты, Машенька?!

— Женька, он спит с этой, этой!…

— Не плачь, Машенька, лучше скажи, какого цвета у него аура?

— Ну, — зелёная, зелёная! И что?

— Опоили его! Вот что! Не в себе он! Спасать его надо. Главное, понять бы, где он сейчас.

— Видела какие-то домишки, лес и озеро.

— Это уже кое-что! Молодец, Маша!

Глава 11

Василий Петрович присел на крыльцо и, не отрываясь, смотрел, как медленно выплывает из озера красный диск солнца, с каждой минутой становясь более жёлтым и меньшим по размеру.

— Почему я никогда не задумывался над этим чудом? — сегодня мысли его, обычно быстрые и чёткие, лишь вяло ворочались в голове, и ему, как ни странно, было приятно их медленное шевеление.

Сзади стукнула дверь, вышла Эльвира в простом ситцевом платье выше колен. Кстати, именно эти мосластые колени и босые ноги сорок пятого размера и увидел в первую очередь Василий Петрович, а уж потом подол платья, когда она наклонилась и стала что-то сыпать на землю.

— Цып, цып, цып! — и на её зов полетели, побежали голодные куры.

— Удивительно, как красива эта нескладная женщина, — медленно подумал, Василий Петрович, — какой-то своей первобытной красотой…

Вот она повернулась к нему и обнажила в улыбке свои лошадиные зубы.

— М-мм?

— Что она хотела ему сказать? Быть может «милый», но не нашла нужного слова… — подумал он и спросил, — Что ты им сыпешь?

— Пшено! Там! Нашла! — она кивнула своим тяжёлым подбородком на дальнюю избу. Затем встала, зашла в сарай и тут же появилась снова, неся в руках пять яиц, с прилипшими к ним остатками сена.

Василий Петрович даже не подвинулся, когда она прошла мимо, задев его плечо своим горячим бедром, он продолжал сидеть и далее, впитывая всем телом текущее мимо него счастье. Наконец, зашкварчало, потянуло запахом яичницы, Василий Петрович встал и нехотя возвратился в избу.

После завтрака вся его нега куда-то ушла, мысли заскакали быстрее, забегали, как тараканы в голове. Василий Петрович посмотрел на свои руки, они тряслись и дёргались в каком-то бешеном ритме. — Пора! Пора!

Он подошёл к компьютеру, включил его, и пальцы привычно застучали по клавишам, а в голове мутный вал образов начисто стёр утреннюю пастораль:

****

Колхв повернул к одному из кабаков, видимо, хорошо ему знакомому. Вместо вывески над дверью покачивалась чья-то отрезанная голова.

— Давайте, рабы, — здоровяк махнул нашим странникам головой, — у «Не расплатившегося клиента», лучшее заведение в этом городишке. Подают любую жрачку, даже вашу, человечью. Чем вы там питаетесь, личинками или корешками?

— Мы не голодны, хозяин, — поспешно произнёс Алкон, — поели ещё на корабле. Не надо тратить на нас свои денежки, прошу, уже то, что посетим ресторан, который столь дорог кумиру, честь и радость огромная.

Изнутри кабак выглядел ещё хуже, чем снаружи. В нём если и убирались когда, то разве в день постройки. Приходилось быть очень осторожным, чтобы не наступить на какую-нибудь гадость на полу, тем более, что она могла оказаться живой и кусачей. Столешницы просто парили в воздухе, поддерживаемые магнитным полем. Сидения, стулья и прочие удобства отсутствовали, вероятно, чтобы клиенты ими друг друга не поубивали. Стены были сплошь заклеены плакатами с картинками, непонятного содержания, вероятно, порнографического, но, во-первых, они были покрыты слоем грязи и жира, а во-вторых — многие изображали инопланетян, в том числе из малоизвестных миров, а с ними никогда не поймёшь, чем они заняты. То ли размножаются, то ли танцуют, то ли поедают друг друга, а возможно и всё это одновременно. Потолок потонул в дыму от сигарет, кальяна. Пахло, мягко говоря, отвратительно. (Вот когда Алкон и Миааша порадовались, что фильтры их доспеха и скафандра хоть немного защищают!). Посетители так же своим обликом вызывали лишь отвращение и страх. При виде буртулианца несколько типов поспешили к выходу, видать, старые знакомые. Гигант неспешно приблизился к одному из столиков. Те, кто занимали его, немедленно похватали свои миски, корытца, корзинки, бокалы и прочее и поспешили пересесть.

— Ба-а-ах!!! Моё любимое местечко, — здоровяк погладил столешницу, как будто она была живым существом, а потом шарахнул по ней кулачищем и рявкнул так, что светильники, свободно плававшие под потолком, замигали, — жра-а-ать!!!

И мига не прошло, как к столу подбежал официант или кем он там являлся, крохотный карлик с невероятно длинной шеей и головой, похожей на морскую земную устрицу. Несчастный буквально сгибался под тяжестью котла, доверху набитого шевелящимися гусеницами и червями. Подпрыгнув, поставил угощение перед гигантом.

— О, Колхв, — проскрипел подавальщик, — рад видеть твой толстый зад. А я слышал, ты погиб на Ульве-Кухль, сгинул, когда планета взорвалась и разлетелась на мелкие кусочки.

— Чего? — великан, который уже начал запихивать в пасть угощение, замер, «взорвалась»?

Здоровяк повернулся к Алкону, брови его насупились.

— Сам в шоке, — принц сглотнул, — наверняка это Угунде, больше некому. Даже если бы я был столь безумен, чтобы убивать невинных, на корабле, который теперь ваш, нет оружия, способного разнести планету в клочья.

— Вообще-то, есть, — возразил ИСИ через переговорное устройство, но так, чтобы его слышал лишь молодой человек.

— То есть, если бы вы меня не вытащили, я тоже того? — буртулианец закашлялся, так что юноше пришлось постучать ему по спине, хоть это и вряд ли помогло.

— Вне всякого сомнения, — кивнула Миааша, — даже столь малоуязвимое создание не смогло бы выжить при взрыве такой мощности.

— Получается, вы меня действительно спасли? — гигант растерянно покачал головой, — проклятье, вот ведь незадача. Ладно, так и быть, в благодарность, возвращаю вам судно и свободу, и мы в расчёте.

Словно позабыв обо всём, вор снова начал набивать рот, так что спутники вынуждены были отвернуться, дабы их не стошнило от отвращения.

— Тогда мы пошли? — уточнил Алкон, — много дел и всё такое.

— Без меня вам из города не выбраться, — возразил крепыш, — обчистят, продадут в рабство, и слушать не станут. Но, за покровительство платить надо.

— Не вопрос, — принц пожал плечами, сунул руку в дорожную сумку, вытащил посеревшую шкатулку и положил на столешницу перед Колхвом, — перед вами — последний уцелевший артефакт волосатиков, одна из Четырнадцати Реликвий. Коллекционеры за такой предмет отдадут душу и засыпят тебя золотом и драгоценными камнями с ног до головы. Смотри, только не продешеви, эти торгаши — перекупщики такие коварные.

— Реликвия это хорошо, — кивнул вор, — но пока продам её, пока новый корабль куплю или отберу, долго и скучно. Давно хотел провернуть одно дельце, и вы в этом поможете, тогда и в расчёте будем. Есть такая вещица, называется — Капухон Таварджи. Очень ценная. Все мечтают её заполучить, но где она сокрыта, никто не ведает.

— Прекрасно, — молодой человек улыбнулся, — и как, примерно, выглядит указанное сокровище?

— Понятия не имею, — гигант пожал плечами, — какая-то раритетная антикварная ерундовина, баснословно дорогая.

— Тогда предлагаю после еды, вернуться на корабль и сразу в путь, — принц потёр руки, не обращая внимания на удивлённый взгляд провидицы.

Колхв кивнул довольно и тут же начал снова насыщаться, когда входная дверь в кабак распахнулась и в неё вошёл… такой же буртулианец в синем панцире, только вот кожа его была черна, как ночь. За ним следом ввалились с десяток типов в разномастных скафандрах.

Новоприбывший увидел вора и аж подпрыгнул, забурчал, заворчал, да и Колхв перестал жевать.

— Ба-а-ах!!! — взревел чёрный великан, — вот и ты, невежда. Где мой Столлокс? Как смел ты его похитить, без поединка, ничтожный? Никто не крадёт у Болхова!!!

— Да я тебя просто пожалел, — наш здоровяк отшвырнул почти пустой котелок и облизнул языком морду, — Болхов слишком слаб, чтобы я тратил на такое ничтожество время! Что захочу, то и получу, не так ли?

— Да, сейчас ты точно получишь! — второй буртулианец ринулся вперёд, рыча от ярости, его подельники следом.

А ну стоять всем, — включив громкую связь на полную мощность, выкрикнул Алкон, сдёрнул с наруча взрывающийся диск, — ещё шаг и я всё здесь разнесу в клочья!

— Маленький человечек угрожает Болхову? — чернокожий сжал огромные кулаки, — прикончу, в порошок сотру!

— Правда? — принц метнул свой диск, который понёсся к стене с входной дверью, на ходу из него выдвинулись острые лезвия, расположенные под углом, вонзились в кладку, тут же раздался взрыв, от которого всё здание сотряслось, образовалась огромная дыра, повалил дым, послышались вопли, посетители бросились прочь, топча друг друга, смели могучего агрессора и его банду и вынесли наших странников на улицу.

— А теперь ходу! — Алкон и Миааша включили ракетные ранцы.

— Вы куда, мне же вызов бросили, должен ответить, растоптать врага! — Колхв потряс кулачищами.

— Всё потом, — молодой человек схватил гиганта за кулак, девушка за второй и путешественники понеслись прочь, прямо к своему кораблю.

— Болхов тетерь не отстанет, — великан махал нижними конечностями, будто пытаясь бежать по воздуху, — покинуть место поединка, худшего оскорбления противнику и нанести нельзя!

— Пусть попробует для начала догнать нас, — возразил юноша, — вряд ли у него имеется в распоряжении собственный корабль, наделённый способностью к телепортации.

А судно уже ждало их с открытыми люками. Храбрецы влетели в них, створка тут же захлопнулась, а через миг начался процесс мгновенного перемещения.

— Больше мне на Астероиде не появиться, — буртулианец судорожно вздохнул, — а там так вкусно кормили. Я буду долго плакать!

— Не лучше ли позабыть об этой помойке и заняться поисками вашего сокровища? — уточнил Алкон и подмигнул потихоньку своей спутнице.

— Да, — великан тут же повеселел, — сокровище, это я люблю. А как его искать будем. Кого надо поколотить, чтобы выбить сведенья?

— Есть метод куда более надёжный, — отмахнулся принц, — леди провидица, прошу вас пройти в столовую.

****

Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по-турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец. Жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:

— Зажглась вечерняя звезда

над задремавшею рекою

и с тихим шорохом вода

резвится в стеблях камышовых…

А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.

— Спрашивай и узнаешь, — потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста.

— Мы желаем узнать об очередном артефакте, и в каком схороне он сокрыт, — пояснил наш герой, — название ты и без нас слышала.

— Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, — каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, имей в виду храбрец, тот, кто владеет сокровищем, не желает его отдавать совершенно. Новую хитрость придумал он, драгоценность, что ищешь ты, способна взрываться, после того, как коснёшься её. Если не боишься смерти, продолжу.

— Колхв ничего не боится, никаких взрывов, — зарычал буртулианец, — говори дальше, пока шею не открутил!

— Тогда отправляйтесь на Толфунор, планету гигантских грибов, — пояснила провидица, — там, в переплетениях вечной грибницы отыщите то, что хотите. Но берегитесь Туфноков, они живут в ней и любого, кто приблизится, считают агрессором и пытаются прикончить. Вам придётся показать всю свою доблесть, воинское мастерство и отвагу, чтобы уцелеть в битве и получить сокровище.

И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться, принц поймал её и отнёс в кресло.

— Туфноки — Шмуфноки, сокрушу их!!! — взревел гигант, — расшвыряю в разные стороны, как младенцев!

— Вообще-то, я бы так не харахорился, на твоём месте, — возразил ИСИ, появляясь перед путешественниками, — указанные чудовища являются гигантскими червями, действительно огромными, их кожа в десятки раз прочнее стали, а желудки способны переварить всё, что угодно, включая и яд грибов.

— И что, снова попробуем вариант «перевёртыш»? — поинтересовалась девушка со своего места, — хотя превращаться в червяка фу-у-у-у, гадость.

— Нет, два раза проделывать один фокус, это не комильфо, — Алкон покачал головой, — я свою репутацию так портить не стану. Но, этих чудищ можно же как-то напугать или отогнать. Есть что-то такое, чего они бояться?

— Пыльца остролиста пупырчатого, — пояснил искусственный интеллект, — но добыть её не менее сложно, чем наш артефакт. Растёт на одной единственной поляне планеты грибов. Растение и листья его и вправду режут получше иных мечей. Очень пугливые цветочки, и всех, кто к ним приближается, режут на мелкие кусочки. При вращении бутона пыльца тучей взмывает к небу. Она так хорошо забивает фильтры скафандров. От этой пакости аллергия практически у всех обитателей космоса, причём, лекарства не существует. Черви гигантские от этого хоть и не умирают, но начинают чихать, поднимая тучи пыльцы в небо и заражая ею всё вокруг.

— У буртулианцев не бывает никаких алюгии… алегии… алягии… короче, заболеваний, — Колхв надулся, — и ещё, мы не чихаем, поскольку не наделены носами и лёгкими. А острые листья и лепестки затупятся о мою броню!

— Неужели, мой личный защитный барьер не убережёт фильтры? — уточнил молодой человек.

— Если только выдержит атаку цветочков, — ИСИ пожал плечами, — чего я гарантировать не могу. Я бы, на вашем месте, рисковать не стал. Нацепим пылесос на могучего кумира, пусть наберёт пыльцы, сколько поместиться, а после будем надеяться, что этого хватит.

— Сомневаюсь, что нам позволят вот так, легко взять то, что нужно, — юноша покачал головой, — пыльцу или постараются уничтожить, или охрану приставят, или и то, и другое одновременно. Так что вдвоём пойдём.

— А если мне примерить латы Дискобола, опять? — оживилась Миааша, — магия управится со всеми проблемами куда надёжнее и быстрее.

— Что, надеешься управиться за десять минут? — принц хмыкнул, — сомнительно. Вы, слишком дороги мне, чтобы подвергать такому риску.

— Правда? — оживилась девушка.

— Да, мы же союзники, даже друзья, надеюсь, — юноша кивнул.

— Только «союзники», — провидица поникла, как увядший цветочек.

— Ты же знаешь, что у меня есть невеста, которую люблю всем сердцем, — Алкон пожал плечами и развёл руки в стороны, — если бы встретились с вами раньше, уверен, обязательно выбрал, но… судьбу изменить невозможно.

— О, невеста, красивая? — поинтересовался Колхв, облизывая морду языком.

— Раньше была безумно красивая, — кивнула голограмма, — а теперь э-э-э, сильно, на любителя, после одного несчастного случая. И уж точно не подойдёт гигантскому броненосцу.

— Ну, это уже мне судить, — фыркнул гигант, — хотя у нас, буртулианцев, чужие самки считаются священными. Ты можешь отнять у кого-то дом, корабль, еду, всё имущество, украсть родителей и даже детей, но тронешь возлюбленную и станешь смертельным врагом всего народа, каждый встречный обязан будет напасть и драться до смерти, пока не изничтожит такого негодяя.

— Интересный какой закон, — юноша погладил подбородок, — и с чем он связан, по какой причине появился?

— А как ещё создавать постоянные пары на планете, на которой обитатели друг у друга всё отбирают? — великан поморщился, — допустим, есть красивая самочка, в неё влюблены абсолютно все. По закону, она вправе выбрать того жениха, что ей по душе и жить с ним. А представь, что традиции нет, мы так и будем драться беспрестанно, пока не поубиваем друг друга, к тому же, как потом определить, где, чьи детёныши? Каждый новый жених возжелает возлечь с девой и завести собственное потомство, а она уже давно беременна от другого. Даже в самом жутком хаосе должен быть какой-то порядок, хотя бы в вещах действительно важных! Жена и брак это святое и точка.

— Тогда что же вы интересовались моей невестой? — Алкон скрестил руки на груди.

— Так ты не буртулианец, — возразил крепыш, — наши законы не распространяются. Если только не побратаешься с кем-нибудь из моих сородичей. Но, для этого надо совершить что-то действительно грандиозное.

— То есть более «грандиозное», чем спасение вашей жизни, помощь в поисках артефакта и подарок в виде самой дорого вещицы во всём космосе, — уточнил принц, — даже не знаю, чтобы это могло быть?

— Если угостишь меня чем-то действительно вкусным, — гигантский броненосец подмигнул, — у нас всё просто, кто буртулианца кормит, тот ему и друг. Но подношение должно быть необычайно редким и вкусным.

— Странные у вас законы, — юноша поморщился, — ИСИ, проложи наш курс, пожалуйста.

— Уже сделано, — кивнул искусственный интеллект, — мы, собственно говоря, уже прилетели. Только… вижу небольшую проблемку, точнее, с полсотни. Корабли пиратов!

— Кажется, Угунде нужно то же, что и нам, — Алкон топнул ногой, — вот ведь невезуха! Ну, улетаем прочь?

— С какой стати? — великан сжал огромные кулаки, — одно дело, когда Повелитель пиратов своё охраняет и совсем другое, когда встаёт на моём пути. Колхв подобное никому не позволяет! Ваше корыто способно противостоять злодеям?

— Если бы здесь был весь флот злодеев, разнесли нас мигом, но полсотни, не проблема, — ИСИ потёр руки, — сейчас я вам покажу всё преимущество транспорта, способного телепортироваться. Включу экраны, смотрите и наслаждайтесь.

— Я всегда сам сражаюсь!!! — взревел буртулианец, — поставьте меня к пушке, желаю стрелять — стрелять — стрелять и взрывать.

— Пожалуйста, проследуйте в верхний отсек, в орудийную башню, — голограмма поклонилась.

— И у меня руки чешутся немного отомстить пиратам, — принц скрипнул зубами, — вдруг здесь попадутся и те, кто уничтожал родную планету?

— Да тут и одному мало, сиди и не мешай развлекаться, — отмахнулся гигант, — не терплю конкурентов ни в чём.

Наш герой вынужден был согласиться, впрочем, расстраиваться ему пришлось недолго, только, пока крепыш не скрылся.

— Не опускай носа, — ИСИ хихикнул, — орудийные башни автоматические. Всё, что получит наш горячий дружок — возможность подержаться за лафет пушки. Пусть думает, что это он стреляет.

— Даже стыдно, обманываем союзника постоянно, — Миааша вздохнула, — и вместо сокровища собираемся заставить его участвовать в похищении очередной шкатулки, и пострелять не дадим всласть.

— Ну, потом извинимся, если успеем, — молодой человек пожал плечами, — к сожалению, иначе не заставить буртулианца делать то, что нам надо, а времени на исполнения его желаний просто нет.

****

— Надо срочно ехать, времени на раздумья у нас просто нет! — было уже позднее утро, когда Евгений Павлович, наконец, проснулся. Сегодня они, наконец, закончат эту историю, через пять минут должен подъехать Сергей на своей полицейской машине, затем они все вместе с котом сядут к нему в машину и, по подсказкам Маши живо найдут похищенного писателя.

Увы, наш маг забыл, что сегодня была пятница, тринадцатое число месяца августа, день, когда благие начинания обычно кончаются прахом. Он зашёл в комнату Маши, её не было, только на столе белела записка:

«Я побежала домой сменить платье и обувь, через полчаса буду!»

Но прошёл час, другой, а Маши всё не было и не было.

— Интересно, где сейчас кот, — подумал Женя. Кота в доме тоже не было.

Наконец, позвонил Сергей и сказал, что он сегодня занят, и приехать не сможет. Может, завтра…

Глава 12

Наш писатель всё стучал и стучал по клавишам. Он не заметил, как рядом с ним появился поднос с тарелкой горохового супа. Не глядя в тарелку, он ел суп и продолжал стучать. Ведь с каждым ударом там, в космосе, взрывался очередной пиратский корабль. Только к вечеру, когда к нему опять явился призрак Эльвиры и своим острым когтем уколол его в руку, он оторвался от компьютера. Перед его затуманенным взором была ОНА — его любимое чудовище, оно раздело его безвольное тело и уложило на широкую постель, потом впилось в его губы своим чудовищным поцелуем… А на экране всё ещё светился последний напечатанный им кусок текста:

****

Чудесный корабль телепортировался, и очутился прямо среди пиратских космолётов, дал залп, мгновенно перенёсся в иное место, так что ответный огонь злодеев пришёлся по их же товарищам. И понеслось. Наши герои оказывались то тут, то там, наносили булавочные уколы и испарялись. С таким врагом грабители ещё не сталкивались точно. Вот взорвался первый адский космолёт, обломки разлетелись, как шрапнель. Страшное дело войны в космосе, ни единого звука не раздаётся. Несчастные, чья летающая крепость получила пробоину, заранее обречены на гибель. Нет ни парашютов, ни спасательных лодок, не доплывёшь до несуществующего берега. Если только повезёт вовремя оказаться на спасательной капсуле, так эта часть вселенной малонаселенна, воздух и пища кончатся раньше, чем кто-то отыщет. Тем страшнее понимать, что ты — обречён. Уганде, просто послал своих людей на верную гибель, прекрасно зная, ЧТО произойдёт. Вероятно, задумал какую-то пакость, приготовил ловушку. Вряд ли Эльвира находилась на одном из судов, не выживет она, даже при её способности к регенерации и игра закончится, не начавшись толком, а значит… срочно кончать надо с охраной и спешить спасать цветочки, а как вариант и грибы с червяками!

Алкон не знал, радоваться ему, глядя, как эти чудовища отправляются прямо в ад, или сочувствовать им? Жизнь священна, даже пирата. Одно дело, когда сражаешься сам, тут некогда думать, просто пытаешься выжить, инстинкты гасят разум, остаются только ярость и страх, а также жажда убийства, но если смотреть со стороны, совсем иной коленкор. Представляешь себя на месте гибнущих, у которых могут быть родственники, друзья. Вдруг, эти вояки не по своей воле на Уганде работают, а как Эльвира? Поставил Повелитель перед выбором — или умрёшь, или в команду, а там лишил разума, души и воли и отправил на бойню!!!

Миааша почти сразу с начала представления, зажмурилась, вжала голову в плечи, не могла смотреть на весь этот ужас.

****

Маша, вжав голову в плечи, с ужасом смотрела на огромного рыжего бандита, крепко держащего её за руку.

— Значит, Гришка кинуть меня вздумал, а тебя, карга послал шестерить квартирку! — бандит злобно рассмеялся, — Не выйдет!

Рыжий уже успел убедиться, что Гришка-цыган слинял вместе с похищенным писателем, так и не заплатив ему за похищение. Но сейчас он покажет бывшему напарнику, что тоже не лыком шит! Сейчас он позвонит в полицию и сдаст эту Гришкину напарницу. Рыжий был уверен, что только с подачи Гришки старая карга полезла грабить чужую квартиру.

Маша с ужасом поняла, что она сейчас в гриме, и никто не признает в ней настоящую Машу — хозяйку квартиры. Да ещё, как это говорил Женька, краска водой не смывается! Что же делать? Не видя иного выхода, Маша решила просто молчать и не отвечать на вопросы. А они последовали, когда Машу отвели в отделение, обыскали и обнаружили вещи, взятые из квартиры.

— Что ж, отвечать Вы не хотите, — сказал следователь, — посидите у нас за решёткой, пока не назначат дату суда.

Следователь даже был рад, что появилась хоть одна подозреваемая в деле о пропаже Василия Петровича и странной смерти его соседа на пороге вскрытой квартиры. Кстати, судя по всему, их соседка Маша тоже пропала!

Её квартиру тоже на всякий случай опечатали. Следователь был уверен, что старуха действовала по указке бандитов и должна, в конце концов, вывести следствие на главаря шайки.

Так что не удивительно, что наш маг Евгений Павлович так и не дождался своей школьной подруги. Но вот куда девался кот?

Кот, как и положено котам, ночью гулял. Сначала он бесцельно бродил по тёмным улицам, потом почувствовал, что его так и тянет в одну и ту же сторону прочь от города. Утром он уже с опаской трусил вдоль шоссе, а затем по наитию свернул на неприметную грунтовую дорогу. К вечеру кот добрался до пустынной деревеньки, нашёл нужный дом, а в доме — своего хозяина — Василия Петровича, который, не глядя на него, стучал и стучал по клавишам. Кот по-хозяйски расположился за спиной писателя и довольно заурчал.

Эльвира, решившая, что уже никогда не будет Валей, заглянула в комнату и

вскрикнула от испуга. Заметив кота, она попыталась убежать, но кот оказался быстрее. В два прыжка он загородил выходную дверь и мявкнул басом. Кот смотрел Эльвире прямо в глаза и, похоже, знал, чего он от неё хочет. Через минуту и Эльвира уже всё поняла. Под присмотром кота она двинулась в курятник и свернула шею одной из кур.

— Что ж, — подумала она, — бульон из курицы тоже полезен для больного, а требуха — для кота.

Через минуту на плитке грелся суп, а в углу из миски кот уплетал то, что осталось от курицы.

Василий Петрович, тем временем, всё печатал и печатал:

****

Кораблик наших героев сотрясся от случайного попадания, но выдержал и, в который уже раз, исчез. Взорвался флагманский пиратский космолёт, оставшиеся три бросились наутёк.