Вторжение

Глава 1

Огромные, почти с половину средней планеты чёрные корабли пиратов, защищённые специальными экранами, созданными с помощью науки и самой чернейшей магии, подлетели к Токсу незамеченными. Никакие радары, локаторы и прочие приборы, как и глаза людей не способны были их рассмотреть. Только когда в безвоздушное пространство устремились ракеты, начали взрываться сторожевые корабли и упали первые планетарные бомбы, каждая из которых была в десятки раз мощнее водородной бомбы, стало понятно, что это вторжение. За бомбами следом понеслись маленькие вёрткие манёвренные «шардарры» головорезов, в чью задачу входило добивать случайно выживших после бомбардировки и сбор ценного имущества.

****

Василий Петрович Курочкин потянулся и открыл глаза.

— Это вторжение! — повторил Курочкин. — Сон подсказал ему начало очередного романа. Да! Это будет «Вторжение»!

Настроение было отличное — есть идея, надо писать и писать! На полке уже стояли два тома фантастической оперы «Пираты космоса» Василия Куража, под таким псевдонимом Василий Петрович издавал свои труды. Первым делом открыл компьютер и посмотрел очередные комменты. Девочки просто млели от его аватарки в виде вихрастого брутального паренька. Он не скрывал свой мейл, и ему писали, а он с удовольствием отвечал. Только когда дело доходило до личных встреч — отказывался. Зачем разрушать свой образ — бесшабашного гуляки и повесы?! Василий Петрович на самом деле был очень стеснительным, жил один, не считая кота Васьки, девушек у него никогда не было, и все силы уходили на описание своих экзотических отношений с сексуальными героинями своих книг. А вскоре его ожидала первая встреча с очередной красоткой. Эту будут звать Эльвирой, и бедняжка окажется пленницей, рабыней и невольной сообщницей космических пиратов и их тёмного властелина Повелителя Угунде. А ведь как хорошо всё начиналось для бедняжки. Её родители, султан и султанша планеты Форкус сосватали единственную дочку за сына короля из соседней галактики — принца Алкона, который, как говорят на его планете, «сумел заручиться поддержкой богини влюблённых Любавы» и похитить сердце принцессы. Готовилась грандиозная свадьба, на которую пригласили правителей всех цивилизованных миров и планет в округе.

Василий Петрович очень ярко представил себе, как служанки снимают верхнюю одежду Эльвиры, символ её девичества и подносят другие, свадебные наряды. Почти столь же скромные, скрывавшие почти всё тело, кроме глаз, но, хотя бы, ярких цветов, не белые, серые или чёрные, как обычно. И создатель сказочного мира смог, хоть и на краткий миг, разглядеть то, что никогда до того, не видел ни один мужчина (евнухи гарема были роботами — андроидами).

«Я должен, наконец, рассмотреть её во всех подробностях, — писатель облизнул пересохшие губы, — где бы ей ещё „нарисовать“ родинку»?

Василий Петрович весь ушёл в свой роман, забыв на плите бурлящий чайник, который вскоре обрадовал его запахом пригорелого дна. Ничего, роман пошёл. Чайник другой купим. Кофе сварим в турке!

«Как же повезёт старине Алкону, скоро, перед алтарём, они с возлюбленной, пускай и через плотную паранджу, сумеют поцеловаться, — Василий Петрович прямо почувствовал на губах эротический поцелуй красавицы, — а потом м-м-м-м…

Увы, муза фантастики, посетившая Василия Петровича сегодня во сне, не дала ему насладиться поцелуями. Его пальцы привычно побежали по клавиатуре:

****

Единственное здание, не разрушенное за первые десять минут атаки, был королевский дворец, да и то лишь по одной причине. Повелителю пиратов требовалась очередная жертва для его адских опытов. И, разумеется, безумный монстр предпочитал девушек с самым чистым генетическим материалом, тех, чьих предков тщательно отбирали с тем, чтобы получать исключительно идеально здоровых и эталонно красивых принцесс и королев, интеллектуально развитых и способных к материнству. На троне не должен сидеть абы кто! И вот опустилась «шебелла», средний боевой корабль класса штурмовиков. Его электромагнитные пушки дали залп, уничтожив всю электронику во дворце, так что погасли защитные экраны, опустили стволы лазерные пушки, и ракетные установки. Раскрылись двери корабля и из него с дикими воплями «полезли» пираты, отребье, собранное со всего космоса, негодяи без родины, чести и совести, убийцы, хищники, паразиты, все, кого изгнали с родных планет. Угунде не только дал им доспех из практически неразрушимой стали и оружие, многих изменил, наделил особыми способностями и почти всех лишил даже тех зачатков разума, который имелся, оставив лишь ярость, ненависть и жажду убийства. Такие берсеркеры не знали страха и на смерть шли, смеясь от радости. Несчастным стражам, королевским солдатам и всем, кто мог держать в руки оружие, пришлось взяться за то, что имелось под рукой — ритуальные алебарды и пики, сабли, мечи и топоры. Всё, что положено было носить царственным особам по статусу на праздниках в качестве украшений. Увы, все эти сверкающие драгоценными камнями игрушки мало от кого могли защитить своих хозяев. Алкон, облачавшийся в своей комнате и клявший неудобный свадебный наряд, сразу, как поднялась тревога, кинулся вниз. Как принц крови он являлся и главнокомандующим армии. Жаль только, руководить было некем. Бесполезную саблю он бросил сразу. Толк от неё, когда драться надо с парнями, одетыми в броню, усиленную экзоскелетами, вооружёнными лазерным и электромагнитным оружием, а также ракетами? Необходимо отыскать что-то ещё, достаточно мощное! И дать такое оружие могло только одно существо — Ингулду Куллихан, министр науки и, по совместительству, придворный маг. Главное, в чём повезло нашему герою — его свадебный костюм очень напоминал те, что носили прислуга и рабы — анконны. Древняя фишечка, мол, короли и принцы — слуги народа и одеты, должны быть соответственным образом. Анконны являются искусственно созданными существами, очень похожи внешне на людей, даже имитируют их поведение, послушны, хорошо делают свою работу, способны понимать простые приказы, а так же, стоят бешеных денег на чёрном рынке. Кто станет стрелять в полезное имущество? Единственное, что требовалось — сорвать эполеты и стереопитовую корону, спрятать в карман королевский браслет, символ власти и, при виде врагов, истерически визжать, размахивать руками и кружиться на месте, изображая испуг. Занятые убийством защитников комплекса и грабежом, пираты совершенно не обращали внимания на прислугу. Когда схватка закончится, их отловят специальные андроиды сборщики добычи. Так, сквозь ад, принц постепенно приближался к комнате волшебника. Вот уж кого враги не смогут застать врасплох и беззащитным. Хотя, увы, обнаружить пиратов министр науки не сумел, как и предсказать их появление. Алкон вообще его уже неделю или даже две не видел. По слухам, бедолага приболел и старался отлёживаться, чтобы суметь посетить хотя бы брачную церемонию не только в виде галаграммы, (присутствовать в таком виде считалось крайне невежливым). В эту часть дворца злодеи ещё не успели добраться. Принц подобрал какой-то стальной обломок, сунул между створками, нажал изо всех своих немалых сил, и те начали медленно открылись, наш герой отпрянул, с испуганным восклицанием. Пол помещения был залит зеленоватой кровью, мебель вокруг превратилась в пепел, осевший на стены и потолок, посреди залы лежала груда чего-то непонятного, похожего на осьминога с шипастыми щупальцами.

— Боже мой, что здесь случилось? — Алкон, преодолев рвотный рефлекс, бросился вперёд.

Увы, груда плоти на полу оказалась несчастным Ингулду, в теле его зияла дыра размером с арбуз.

— Неужели, враги добрались и сюда? — простонал принц, закрыв лицо руками.

— Нет, — послышался холодный, жуткий, потусторонний голос, — увы, всё это сделал мой любимый ученик, которого я почитал, как сына — Ундиз Кородар. Несчастный возжелал обрести высшее могущество и не когда-нибудь, через столетия, с помощью медитации, усиленного обучения и прочего, а забрав мой Ископирод, символ высшего мага, дарующий своему владельцу безграничные возможности.

Наш герой поднял глаза и издал звук, похожий на писк, перед ним в воздухе плавал прозрачный дух, точная копия мёртвого чародея.

— Правда, Ундиз немного просчитался, — министр издал звук, похожий на смешок, — дело в том, что я, в открытую, носил при себе фальшивку, артефакт, который просто пылал магической энергией, но является не более, чем приманкой для коварного вора. И мой убийца, успеет на своей шкуре почувствовать весь гнев павшего мага. А настоящее сокровище сокрыто в ином месте. Возьмите его, о, ваше высочество, и используйте правильно.

— Но, я же не колдун, — возразил Алкон, — и даже не имею магической силы.

— Зато, можете найти кого-то, наделённого чародейским даром, достойного занять моё место, — кивнул чародей, — а пока сможете пользоваться кое-какими функциями, как хранитель. Например, спрашивать совета, а так же призывать мой личный корабль «Сверхзвуковой». Единственное транспортное средство во вселенной, способное телепортироваться. И защищаться от врагов.

— И где спрятано ваше сокровище? — уточнил принц.

— Подойди к моему телу, — попросил призрак, — теперь оторви шип надо лбом. И не трясись, эта плоть уже давно мертва. Теперь подбрось его в воздух, вот так.

Костяная игла завращалась, а потом резко устремилась к потолку. Вонзилась в одну из панелей, к счастью, неподалёку от стены напротив входа.

— И как мне туда добраться? — наш герой нахмурил брови, — высота футов восемь!

В створки двери, которые захлопнулись за принцем, начали колотить. Пираты прибыли и рвутся внутрь. Юноша метнулся ко входу, повернул рычаг, активировавший простейший механизм на противовесах, не нуждавшийся в электричестве и моторах, тут же опустилась вторая перегородка, такую и ракетой земля — земля с первого раза не разрушить.

Алкон покрутил головой. Стены залы металлические, но сталь тонкая, а под ней утеплитель. Мужчина вновь склонился над телом. Шипы волшебника довольно твёрдые, а не попробовать ли? Принц быстро оторвал парочку, подбежал к стене, вонзил их, легко пробив обшивку, и быстро полез наверх. Так, если вытянуть руку, можно достать. Правда, придётся рискнуть и повиснуть на одной игле. Не теряя времени, наш храбрец проделал всё это, тронул панель на потолке, та растворилась, будто её и не было никогда, и в пальцы скользнул маленький круглый диск, по периметру которого горели синие и зелёные огоньки. Одновременно, не выдержала дверь, в залу ворвались с десяток пиратов, закрутили головами, пытаясь понять, где очутились. Один из головорезов, детина семи футов росту, вскинул свой бластер, выстрелил в висевшего под потолком мужчину. Мгновенно диск запылал, огоньки его стали красными и вокруг тела Алкона возник защитный барьер. Теперь уже все преступники открыли шквальный огонь по юноше, один даже ракетку пустил из плечевой установки. Пустое, лазерные лучи мгновенно поглощались, подзаряжая диск, стальные стержни из электромагнитных пушек, отскакивали.

— Мне бы ещё оружие, какое, — пробормотал принц, — чтобы не только мишенью быть!

Тот час же диск вырвался из ладони, закружил в воздухе, зажужжал тонко, завис параллельно стенам, с нижней его стороны выдвинулась рукоять, из боковых показались крылья гарды, а из верхнего выплыло тонкое лезвие, примерно футовой длины. Оружие опустилось в ладонь нашего храбреца.

— Бластер был бы куда надёжнее, но придётся использовать то, что есть, — проворчал юноша, спрыгнул на пол и ринулся на врага.

Пускай фехтование было теперь не более, чем спортивным состязанием, любой правитель обязан обучаться ему. А Алкон трижды становился победителем на чемпионате. Теоретически, броню пиратов нельзя было повредить даже выстрелом из артиллерийской пушки, но раз волшебный артефакт создаёт столь совершенный барьер, может и меч не так прост? Принц налетел на здоровяка, который первым в него пальнул, взмахнул и клинок легко отсёк голову недругу, вместе со шлемом. Тело обезглавленное покачнулось и рухнуло на пол с грохотом. И началось нечто невообразимое. Пиратов обуял ужас, ещё бы, им и в страшном сне не могло привидеться, что кто-то способен причинить им вред с помощью дурацкой железки! Притом, что все их выстрелы и удары просто отскакивали, от защитного поля. И вот агрессоры, развернулись и бросились прочь. Юноша пытался преследовать, да только его ноги никак не могли сравниться с конечностями врагов, усиленными экзоскелетами. Зато, наш доблестный воитель сумел снять с трупа злодея ручной бластер пистолетного типа. Теперь можно сражаться и на расстоянии. Храбрец помчался следом за беглецами.

Увы, дворец ныне представлял собой весьма печальное зрелище. Везде валялись трупы защитников. Даже те, у кого имелись латы или скафандры, не могли долго противостоять жестоким врагам.

Алкон не знал, куда бежать раньше, спасать своих родителей или невесту возлюбленную и её родичей? Неужели, они тоже все мертвы? Принц поспешил в главную залу, в которой должна была состояться брачная церемония. Помещение это было особенно хорошо укреплено, фактически, самое удобное место, где защитники могли организовать хоть какую-то оборону. До подземных убежищ не добраться, лифты не работают, а пешком чересчур долго. При столь стремительной атаке, враги быстро догонят беззащитных жертв. Наш герой, ворвался в зал через сорванные створки дверей и замер. Более жуткого зрелища и представить себе было нельзя! От убранства мало что осталось, столы с угощением перевёрнуты, ткани, которыми затянуты стены, порваны, а кое-где уже и тлеют, скамьи изломаны. Королевский трон у дальней стены остался без спинки, второй, для королевы и вовсе исчез. Пол усеян трупами гостей. Пираты знали, что делали, теперь сотни, если не тысячи планет остались без правителей и их легко можно будет захватить! Все предпринятые предосторожности оказались тщетными, бесчисленная охрана не смогла защитить, разведслужбы не сумели предупредить вовремя. Появление пиратов оказалось сюрпризом абсолютно для всех, а их оружие превосходило то, что имелось у защитников многократно. Алкон покачнулся, едва не потеряв сознание, бросился осматривать трупы. Родственники, друзья, знакомые, слуги и стражи из людей, все, кого знал и любил или недолюбливал с детства, лежали здесь. А вот и царственная чета, бывшие правители планеты, рука в руке, как и всю жизнь, Отец, король Абрахим во второй руке сжимал скипетр, в который был встроен сгоревший ныне лазерный пистолет, королева Олдиан с кинжалом. Принц застонал от боли, зарычал, как раненый зверь, упал на колени, зубами вцепился в рукав куртки, закачался из стороны в сторону.

****

Кот Васька залез на стол и с урчанием запустил свою когтистую лапу в руку писателя.

— Урод! Чтоб тебя! Подумаешь, не покормил, иди сам мышей ловить! — взвыл Василий Петрович.

Курочкин специально сделал во входной двери квартиры окошко с качающейся дверцей для кота, и тот свободно уходил на улицу по своим кошачьим делам. Иногда на улице и ночевал. Но, когда приходил — требовал своего.

Придётся отвлечься на пару минут от романа и заняться котом… Как неудачно, кошачий корм кончился. Когда же он его покупал последний раз? — бормотал мужчина, — вспомнил, корм ему принесла соседка Маша. После того, как он подарил ей первые два тома своего романа с дарственной надписью. Девушка не нашла ничего лучшего, как опекать его вредного кота. Удивительно Васька её единственную не наградил знаками своих когтей и позволял даже заходить в квартиру. А так, он всех друзей отвадил, кто ни придёт — уходит с забинтованными руками… Итак, Васька голодный, да и он — тоже. Пора идти в магазин. Сбрасываем на всякий случай написанное на флешку, берём сумку и деньги… И вперёд!

Глава 2

Василий Петрович шёл по улице, не глядя по сторонам, а в голове его крутилось ещё не написанное продолжение романа:

****

Новая мысль пронзила мозг принца, он вскочил и помчался выискивать делегацию султаната. Отыскать её оказалось несложно, вся она, в полном составе лежала в соседнем зале, вся …. кроме… принцессы.

— Неужели её похитили? — пробормотал потрясённый жених.

— Увы, да, — призрак волшебника вновь возник перед ним, — боюсь, ради твоей красавицы, в том числе, этот поход и затевался. Проклятый повелитель пиратов задумал что-то жуткое. Тебе надо призвать мой корабль, вставить волшебный диск в панель управления, активировав искусственный интеллект, управляющий судном и отправиться на поиски тех, кто сумеет помочь в борьбе со злом.

— Может, лучше вдогонку за похитителями? — принц скрипнул зубами.

— И что ты будешь делать с целым вражеским флотом? — поинтересовался чародей, — мой артефакт тоже имеет свои пределы, его энергия разряжается постепенно. Одно дело, сражаться с солдатами, совсем другое, попасть под ракеты и пушки тысяч кораблей. Не успеешь и понять, что произошло, как разнесут на атомы. Нет, у нас только один шанс одолеть врага — вступить в его игру. Злодей обожает экспериментировать и ставить опыты, существа, вроде него, очень любопытны. Стань идеальным игроком, интересным, и негодяй позволит тебе зайти слишком далеко, приблизиться у нему, и возможно даже попытаться прикончить. Если и не победишь это порождение тёмных сил, то, хотя бы вернёшь возлюбленную.

— Проклятье, столько невинных жертв и всё ради того, чтобы немного поразвлечься? — ужаснулся юноша.

— Такова суть бессмертных чародеев, отдавшихся тьме, — щупальца приведения зашевелились, подобно змеям, — всё им со временем, приедается, кроме борьбы или её имитации. Вы с принцессой для него как огонь свечи во мраке. Кроме того, цена награбленного окупит и рейд, и все потери. Да и планету эту можно захватить, ведь вы, ваше высочество, один из немногих, если не единственный выживший человек. Вызывайте скорее корабль и

уносите ноги. А я поспешу следом за Эльвирой и прослежу за ней, на всякий случай.

****

Тут страшный удар обрушился на голову Василия Петровича. Улица встала дыбом и ударила его стеною асфальта, размазала его безвольное тело по траве газона. Последняя затухающая мысль была: «Неужели я так и не успею вызвать корабль?!»

Очнулся Василий Петрович в какой-то закрытой комнате, лежащим на деревянном топчане. На потолке болталась одинокая лампочка, дававшая кой-какой свет. Напротив — ржавая раковина и кран, из которого тихо капала вода. Толстенная водопроводная труба уходила куда-то в стену. Под потолком виднелось маленькое техническое отверстие, видимо для проветривания. Василий Петрович попробовал встать и обнаружил, что на ноге у него железный браслет, который цепью соединён с водопроводной трубой.

— Что же такое со мной произошло? — подумал Василий Петрович. И продолжал думать так ещё несколько часов, поскольку вокруг ничего не менялось. Ощупав карманы, он убедился, что они пусты, за исключением флешки с файлами романа. Мысль его, как ни странно, крутилась вокруг проблем принца Алкона, как бы ему скорее вызвать корабль, а ещё Эльвира — несчастная Эльвира! Что с ней будет?! Наконец, открылась дверь его тюрьмы, и вошёл некто в маске.

— Дорогой Василий Петрович! — начал он. — Обстоятельства заставили нас поступить с вами немного грубо. Знайте, что, несмотря на наши несколько недружественные действия, все мы поклонники вашего таланта и, чтобы скрасить пребывание у нас в гостях, решили принести сюда ваш компьютер, чтобы вы здесь не скучали. Увы, Интернета не обещаю! Но кормить и поить вас здесь будут, так что не унывайте! Продолжайте писать свой замечательный роман.

Мысли бушевали в голове писателя, и его собственная судьба странным образом смешивалась с судьбой его героев. Василий Петрович запустил компьютер и перенёс туда текст, что уже сложился в его голове. А теперь пора узнать страшную правду о похищенной Эльвире и Василий Петрович написал:

****

Мы вынуждены будем временно оставить нашего героя и его мёртвого советчика, благо, в данный момент, ему уже решительно ничего не угрожало, и понестись следом за бедной принцессой Эльвирой, которая в трюме пиратского корабля заперта в стеклянный ящик, прямо как хрустальная ваза или иной хрупкий предмет. Разумеется, такая предосторожность была сделана исключительно для того, чтобы ни один из пиратов, чьи необузданные страсти не мог унять даже страх смерти, не надругался над девушкой или, того хуже не возжелал её скушать. (И такие злодеи здесь имелись). Всё время, примерно шесть или семь суток, похищенная прорыдала. Нет, она была девушкой смелой, решительной, но, любой сломается, когда на его глазах прикончат всю родню, придворных и, особенно, родителей. И о судьбе Алкона невеста также не ведала. Она не сомневалась, что храбрец всенепременно окажется в самой гуще битвы, и без толкового оружия, скафандра боевого и даже помощников вряд ли уцелеет в резне. В день собственной свадьбы остаться вдруг одиночкой, нищенкой, у которой и нет ничего, кроме сомнительных прав на владение собственной планетой, (ведь женщинам никто не позволяет наследовать за мужчиной. Проще найти уцелевшего представителя мужского пола из рода султана и его посадить на трон). И собственная судьба не могла не беспокоить Эльвиру. Интересно, для чего её похитил повелитель пиратов? Жениться и заделаться султаном или сделать там правителем своего человека? Сомнительно, слишком сложная комбинация для того, чьи войска за пару часов могут уничтожить обитателей целой планеты, что они и продемонстрировали. Выкуп потребовать? Ха-ха, для такого богатого существа лишние пару миллионов или миллиардов кредитов ничего не значат. Опять же, зачем просить немножко, если может забрать абсолютно всё? Самому жениться? Но, Повелитель пиратов вообще не человек, никто не ведает, является ли он живым существом или просто злой тёмной сущностью. Получается, девушка может стать или жертвой, которую принесут на алтарь тёмных богов, или изысканным лакомством на столе людоеда, а может, подопытной крыской, и неизвестно, что хуже! Принцесса с радостью покончила бы с собой, но у неё отобрали абсолютно всё опасное, да ещё и заковали так, что не пошевелишься толком. Разве что язык себе откусить и захлебнуться кровью. Увы, даже понимая, что ничего хорошего её не ждёт, несчастная не могла решиться на подобный поступок и дело вовсе не в религиозных убеждениях, хотя, и в них тоже. Даже находясь в абсолютно безвыходной ситуации, человек всё одно надеется на лучшее, особенно, когда тебе всего шестнадцать лет! Мало ли что? Пиратская империя давно всем соседям как бельмо в глазу, вечный гвоздь в ботинке, чёрная тень, притаившаяся в углу. Вдруг, после столь жестокой и кровожадной акции новоизбранные правители возжелают объединиться в альянс и вместе атаковать злодеев, ведь неизвестно, кто окажется следующей жертвой? Любая из планет, чьи ресурсы достаточно велики, чтобы разбойники пожелали её ограбить!

А время и корабли летели с бешеной скоростью, Эльвира так и не успела принять какого-либо решения, как пиратское судно затрясло во время приземления, вот послышался глухой удар, а после стихло всё. Почти сразу же примчались андроиды из обслуги. Стеклянный ящик поместили в другой, цельнометаллический, подсоединили кислородные баллоны, поставили куда-то, скорей всего на антигравитационную погрузочную платформу, и повезли. Снова темнота и неизвестность. Девушку била дрожь, она вся взмокла от пота, сжалась в комочек, насколько позволяли оковы. Ведь даже если их снимут, онемевшее тело не позволит вскочить и убежать или начать сопротивляться. Но вот, после того, как, казалось, прошла целая вечность, послышался скрип, роботы начали вскрывать узилище и принцессу извлекли наружу, распаковали, подобно подарку к рождеству или дню рождения. Несчастная успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркого света. Переход из тьмы всегда так опасен. Однако, беспокоилась она напрасно. Угунде, как и все поклоняющиеся тьме, предпочитал полумрак. Подождав немного, пленница приоткрыла один глаза и едва сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса. И было отчего! Ибо то место, где она оказалась, более всего походило на лабораторию какого-то безумца, или зомбарий некроманта, а скорей всего, являлось и тем и другим. Забрызганные кровью и ещё какой-то гадостью стены, вдоль которых располагались стеллажи, заваленными папками с документами, свитками, инструментами, камнями и железяками, а также, частями тел, некогда белый потолок, с которого свешивались некие механизмы, жуткие на вид, светильники с чёрными свечами и кристаллами, а также клетки с несчастными существами, мёртвыми, или умирающими — всё было бесконечно уродливо и навевало ужас! Пол был покрыт плиткой, чёрного и серого цвета. Окружали нашу бедняжку бесчисленные механизмы, достаточно зловещие, имелось и несколько столов, как и стеллажи, ломившихся от свитков, приспособлений и частично разделанных трупов. Вот когда принцесса пожалела, что не убила себя, пока имелась такая возможность!

— Можешь повизжать немного, если есть такое желание, — послышался вдруг жуткий потусторонний голос, не имевший ничего общего с человеческим, — многие, попавшие сюда, не стесняются выражать свои чувства, пока могут, конечно.

Из тени выступила фигура, отдалённо напоминавшая человеческую. Но, только очень отдалённо. И вот тут Эльвире и вправду захотелось завопить от ужаса, правда, из горла вырвался только какой-то сдавленный писк. Дело в том, что незнакомец, то ли по какому-то капризу, то ли просто желая ещё больше запугать жертву, натянул на голову маску из кожи, явно принадлежавшую раньше человеку, к тому же, сделал это не слишком аккуратно, всё топорщилось, морщилось, в глазницах не было видно ничего, кроме черноты. Да и изначально обладатель головы не являлся красавцем. Бледный, с окладистой чёрной бородой и подкрученными усиками, пышной гривой волос. Костюм также напоминал пиратский из полузабытых древних времён — коричневый сюртук, белая рубаха с манишкой впереди, широкий пояс, чёрные штаны со штанинами до колен, высокие сапоги. На руках — перчатки всё из той же человеческой кожи, изображавшие ладони.

— Я бы извинился, за то, что так напугал милую гостью, но… просто обожаю доводить своих рабов до истерики, — монстр хихикнул, — теперь ты, надеюсь, поняла, что я не из тех, с кем можно шутки шутить? Или подчиняешься по доброй воле или остаток жизни, весьма короткий, проведёшь, корчась и вопя от нестерпимой боли. Если будет чем кричать, конечно. Впрочем, я могу быть, как кровожадным палачом, так и необычайно добрым и милосердным господином. В чём ты скоро и убедишься.

Послышался громкий шорох. Девушка вздрогнула, но, на один из столов, со стеллажа спрыгнула тварюшка, более всего напоминавшая обычного земного кота, серенького, с чёрными полоскам и горящими жёлтыми глазами. Что столь милое создание могло делать в этом аду?

— Что вы хотите со мной сделать? — пролепетала принцесса.

— Облагодетельствовать, — Угунде поднял руки и отогнул уголки рта маски, изобразив улыбку, — подарить нечто такое, чего у тебя некогда не было, но о чём так мечтала? — получить СВОБОДУ! Ваше общество на родной планете является самым консервативным и традиционалистским во всей вселенной. Сплошные запреты — запреты — запреты. Особенно, это касается женщин. Какова была твоя судьба? Прозябать в гареме, пока не выдадут замуж, а после заботиться о том, чтобы как можно лучше «радовать» мужа, (чтобы он предпочитал тебя другим жёнам и наложницам), рожать детей и так, пока не состаришься и не умрёшь. Оттого ты так охотно согласилась на брак с принцем иной веры, надеялась получить чуть больше воли, показываться на людях, участвовать в праздниках, возможно, даже в управлении планетой. Только, разве это не та же клетка, сотканная из условностей, долга и каждодневного труда? Улыбайся тем, кому надо, беседуй с людьми, которых видеть не хочешь, старайся вести себя так, чтобы не уронить престижа мужа, присутствуй на мероприятиях, на которые ни за что не бы пошла, рожай наследных принцев, которых, в любой момент могут убить… Всё, что можешь выбрать, — меню на сегодняшний день, при условии если и на это нет никаких правил, да расцветку платья. Те же, кто служат мне, не ограничены ничем, кроме моей воли. Исполняй то, что прикажу в точности, не трогай моего имущества, не лги своему господину, в остальном — нет никаких законов и условностей. Делай, что пожелаешь. Странствуй по всей вселенной, возжелаешь убить кого-то — убивай, понравилась какая вещь — бери, жаждешь предаться разврату или уйти в запой, твоё дело. К тому же, задания, которые поручаю, всегда необычайно интересны. Подумай об этом дитя. Я делаю подобное предложение, хотя могу подчинить твою волю, погасить разум. Просто, добровольные помощники, они эффективнее и стараются лучше, чем безмозглые рабы…

Глава 3

Эльвира открыла рот, чтобы послать злодея куда подальше, но тут же и захлопнула его. Дело в том, что в словах повелителя пиратов действительно что-то было такое… Никто не поймёт страстного желания вырваться на свободу у того, кто с рождения живёт в клетке, пускай, и золотой. Когда ты ограничен десятком комнат гарема и сада при нём. Все, кого знаешь, это жёны отца — султана, наложницы и слуги андроиды. Внешний мир недоступен. Из развлечений только музыка, танцы и уроки, да всевозможные тренировки, чтобы поддерживать тело в идеальной форме… Будущая султанша должна знать и уметь необычайно много, иностранные языки, стихи всевозможных поэтов, рассказы, анекдоты, историю страны, уметь красиво петь, рисовать картины, сочинять стихи, ублажать мужа всевозможными способами, развлекать. Короче, украшать досуг. Куртизанка только со статусом супруги и инкубатор для наследников. Даже о детях заботиться не придётся, для этого есть робоняньки. У рабынь, наверное, и то больше возможностей как-то повлиять на свою судьбу. И принцесса, будучи умной девушкой, не могла не понимать, что и ныне выбор у неё невелик. Или подручная злодея с некоторыми условными возможности посмотреть мир, поучаствовать в некоторых интересных событиях, узнать существ, обитающих вне четырёх стен, познать некоторые прелести, доступные простым смертным, или превратиться в послушного бездушного полуробота полузомби, без собственного сознания, разума и воли. Освободить из плена просто некому, все, кто мог — мертвы. Эльвира схватилась за эту мысль, как за спасительный круг, способный удержать на поверхности, не позволить погрузиться в вечный мрак.

— Сначала, прикончил всех, кто был мне дорог, включая и жениха, а теперь предлагаешь работать на тебя, — девушка скривила губы, — полагаешь, я стану служить столь кровожадному чудовищу?

— Все эти, так называемые близкие — были грузом, что тянул тебя вниз, — возразил Угунде, — и послушай, разве они не продали тебя по сходной цене, сразу, как нашёлся покупатель? А жених так называемый, перекупил красивую экзотическую птичку в клетке, чтобы поместить в своей комнате. Идеальное дополнение к его породистым лошадям и собакам, коллекционным машинам и звездолётам, жена, с которой можно появляться в обществе, хвастаться перед знакомыми.

— Алкон любит меня, я уверена, — пыталась возразить девушка.

— Сейчас — да, — кивнул повелитель пиратов, — но любовь такой скоропортящийся продукт, а какая дева откажет будущему королю? Сколько наложниц было у твоего отца, восемь, десять, двадцать? А тут ещё и придворные со своими вечными интригами. Один оговорил, другой грязный намёк кинул, глядишь и ты уже одна одинешенька на женской половине дворца, в окружении старых фрейлин, кошечек и собачек, или монахиня в дальнем монастыре, а то и… покойница. Сама знаешь, немало правителей и правительниц были заколоты, отравлены, застрелены, обезглавлены, взорваны. Неужели, именно такая судьба тебя привлекает? Очень сомневаюсь.

Эльвира совсем стихла. В душе понимала, что столь жуткому созданию верить нельзя ни в коем случае, но столько правды было в словах злодея. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что он говорит то, что есть. Даже если не во всём, то во многом. Что дали ей родители, кроме жизни? Причём, довольно скучной, наполненной лишь трудом и ожиданиями. Что мог предложить Алкон, тем более, после нападения пиратов, даже если он, каким-то чудом, и выжил? Стал нищим странником, хуже самого последнего бродяги…

— Правда, за свободу придётся заплатить, — как бы, между прочим, произнёс Угунде, — но, это такая мелочь. Немножко потерпеть, зато потом станет совсем легко и хорошо.

— Неужели, жаждешь купить мою душу? — ужаснулась принцесса.

— Этим не интересуюсь, — Угунде покачал головой, — по крайней мере, ныне. Просто ты, в нынешнем виде, совершенно бесполезна. Люди такие слабые, уязвимые, глупые, жадные, ранимые (как в прямом, так и переносном смысле). А мне нужна помощница надёжная и

совершенная во всех отношениях.

Кот зашипел вдруг, шерсть у него на спине встала дыбом, глаза загорелись и изменились из вытянутых стали круглыми и сменили цвет на голубой.

— Что случилось Тигр? — злодей повернулся к домашнему животному.

— Н-не знаю, — пробормотал четырёхлапый, — по спине пробежал какой-то холодок. Странные ощущения. Простите, что побеспокоил, Повелитель.

— Тогда я продолжу, — монстр хищно улыбнулся, вытянул руки.

Прозрачная клетка плавно поднялась и раскрылась, подобно цветку. Девушка вскрикнула, когда тело её взмыло в воздух. Тут же механические манипуляторы на потолке, потянулись к ней, ухватили за конечности и шею, растянули — не шелохнуться. Послышалось жужжание, подъехала машина, передняя часть которой была изготовлена в виде стола с фиксаторами, а задняя с лазерной установкой. Именно на неё принцессу и уложили, прямо на столешницу, щёлкнули кандалы.

— Что вы делаете? — Эльвира всхлипнула, попыталась пошевелиться, но не смогла.

— Помолчи, — оборвал жертву мучитель, подошёл к столу, взял какой-то стальной чемоданчик, открыл и извлёк из него огромный шприц, наполненный зелёной жижей, — не отвлекай, а то промахнусь, и останешься инвалидом на всю жизнь. Думаю, не стоит и упоминать, что я делаю с неудачными экспериментами?

Принцесса заскулила, как побитая собачонка.

— Для начала, сделаем так, чтобы твоё тело не чувствовало боли, не текла кровь, и моя подопытная умереть не смогла, — пояснил Угунде, — заодно и замолчишь, наконец.

— Не надо! Я передумала! Не хочу свободы, просто выпустите или убейте! — девушка уже рыдала в голос.

— Прости, уже поздно, — Повелитель пиратов хмыкнул, — ни один учёный не прервёт эксперимента в самом начале. Не ной так, всего сто двенадцать твоих предшественников умерли, не дожив до конца. Это не так много. Сейчас полегчает! Мне!

Монстр взмахнул рукой и вонзил шприц своей жертве в плечо. Несчастная закричала, ибо боль оказалась невыносимой, впрочем, она скоро прошла. Тело пленницы вытянулось, парализованное, рот так и остался открытым, глаза вылезли из орбит.

Злодей отправился в центр лаборатории, топнул ногой, по полу побежала трещина, образовала круг, после поделила его на сегменты, которые начали подниматься, откуда-то из глубин выплыли шестнадцать круглых столиков, на которых стояли чёрные шкатулки, покрытые алыми и зелёными рунами. Крышки плавно поднялись.

Безумец вернулся к машине с лазерной пушкой, начал быстро нажимать кнопки на панели. Вот ствол вздрогнул, пришёл в движение, поднялся и завис над столом, наконечник его засветился алым. Ударил луч, который отсёк Эльвире ступни, потом, нижнюю часть ног вместе с коленями, после и вовсе отсёк нижние конечности в районе бёдер, нижнюю часть туловища по талии, кисти рук, одну за другой, верхние конечности по локтям, следом и по плечи, отделил голову с шеей, а потом и последнюю. Одежда вспыхнула и превратилась в пыль. Угунде активировал очередной манипулятор и тот начал брать отсечённые части тел и аккуратно раскладывать по шкатулкам, пока осталась только голова.

— И не смотри на меня так, — злодей погрозил пальцем принцессе, — всё самое интересное будет впереди.

Монстр, поспешил к другому столу, начал рыться, отыскивая что-то и сбрасывая всё ненужное прямо на пол, наконец, в одной из коробок нашёл флакон с фиолетовой жидкостью. Направился к голове и вылил содержимое в раскрытый рот. Эльвира вздрогнула, от губ во все стороны побежала чёрная венозная сеточка, вскоре покрыла череп полностью. Кожа посерела. Волосы зашевелились, сменили цвет с чёрного на тёмно-синий, слиплись, и вскоре уподобились… пальцам с длинными заострёнными чёрными ногтями. Уши чудовищно вытянулись и заострились, к одной паре глаз прибавилась вторая, покраснели они, зрачки сначала вытянулись, а потом появились ещё одни, такие же, перпендикулярные первым, так, что походили они на крестики, нос провалился, так, что остались только две узкие щели, зубы во рту вытянулись и заострились, как у хищного зверя, из щёк и подбородка выросли чёрные шипы. Следом из своего места показалась шея, уже с жабрами, за ней начало формироваться туловище с чёрными шипами на плечах и на всех свободных участках тела, из спины росли десятка два длинных фиолетовых щупалец, грудь стала раза в два больше, чем прежде, только вместо сосков росли из неё две змеи, рук оказалось четыре, на каждой ладони по шесть пальцев с длинными острыми алыми когтями. Вместо пупка скалился маленький зубастый рот. Имелся и хвост, длинный, с костяным острым «ножиком» на конце, ноги коленями назад, ступни гибкие с тремя пальцами — два вперёд, один назад смотрит, с когтями острыми. Заморозка явно потихоньку отходила. Вот жуткая тварь смогла пошевелиться, перевернулась на живот и поднялась, конечности тряслись.

Шкатулки медленно и плавно захлопнулись, столы опустились вниз, пол сомкнулся.

— Ну, как ощущения, — поинтересовался Повелитель пиратов и скрестил руки на груди, — готова признать власть того, кто даровал силу, превратил тебя в свободную хищницу?

Та, что так недавно была Эльвирой, зашипела, из пасти высунулось длинное раздвоенное жало, тут же втянулось обратно. Подпрыгнула тварь, почти достав до потолка, приземлилась на стол, перескочила на другой, потом поднесла ладонь к глазам, покрутив, сжала и разжала пальцы, нанесла удар по столешнице, оставив глубокие царапины. Кашлянула, схватилась за горло, будто поперхнувшись чем-то, потом разинула пасть, из которой ударила струя зелёной жидкости, которая попала на стену, мгновенно растворив изрядную её часть и проделав огромное отверстие от пола до потолка.

— Какая мощь, какая сила! — злодей поцокал языком, — Просто изумительное создание получилось. Будь я живым существом, обязательно бы влюбился! Однако, не надейся, что сможешь покончить со мной или сбежать.

Угунде вытянул руку, и пальцы на голове принцессы сжались, так что ногти вонзились в кожу, брызнула зелёная кровь. Жертва эксперимента взвыла, поспешно пала ниц, стукнувшись лбом о пол.

— Вот так-то лучше, — злодей рассмеялся злым безумным смехом и «отпустил» жертву, пальцы — волосы распрямились, ранки затянулись.

— П-простите, — послышался механический голос и между столов показался слуга андроид, — тут в комнате Ундиза Кородара раздался взрыв, аж дверь вылетела и вот.

Следом за первым роботом появились ещё двое, они несли на носилках нечто, напоминавшее человеческое тело, только обугленное, правая рука отсутствовала, как и половина лица.

— Глупец, — Повелитель пиратов передёрнул плечами, — предупреждал же этого чародея недоучку, что, прежде чем убивать своего учителя, надо было уточнить, где сокрыт артефакт? Ингулду был кем угодно, только не идиотом. Доверчив, да, но не глуп. Замечательный враг, интересный. Не правда ли, Тигр?

— А? — кот, с ужасом уставившийся на преобразившуюся Эльвиру, будто очнулся от ступора, — да, конечно, Повелитель, ваша мудрость не имеет пределов!

— Знаю — знаю, — Угунде покивал, — а этот обжаренный предатель, какой от него толк? Эй, помощница, небось, после такого перерождения голодна?

Принцесса закивала и облизнулась.

— Тогда этот парень весь твой, приятного аппетита, — злодей снова вытянул кончики губ маски, изобразив улыбку, — а ты, робот, отошли все шестнадцать шкатулок в подготовленные схороны, и отправь робошпиона присмотреть за милейшим принцем. Не хочу, чтобы его действия стали неприятным сюрпризом! Пусть соглядатай записывает всё и присылает. Теперь каждодневным любимым сериалом я обеспечен. Предыдущий герой оказался слабоват, проиграл после двадцати одной «серии».

Когда Повелитель пиратов произнёс слово «принц» Эльвира вздрогнула и даже перестала терзать труп, приподняла голову, а после… продолжила трапезу. Тигр поспешно отвернулся, спрыгнул на пол.

— Не уходи, котик, — злодей хмыкнул, — как только Алкон доберётся до первого схорона, отправлю к нему на встречу невесту. Какой сериал без романтики? А ты с ней, полетишь,