Бесплатный фрагмент - Возвращение «Космического странника»

Атомные часы, показывающие внутреннее время звездолета «Космический странник» отсчитывали 10 лет, с тех пор, как его команда отправилась покорять Дальний Космос. И вот теперь, преодолев множество опасностей и приключений, экипаж в целости и сохранности наконец возвращался домой.

Все, добытые ими в пути бесценные экспонаты были надежно укрыты в криогенных камерах, а сам экипаж продолжал спать в уютных анабиозных ваннах, необходимых для длительных перелетов. А место штурмана занимал андроид. Но не просто робот, а трехметровый гигант, в которого техники и ученые в свое время постарались «впихнуть» максимум возможностей. Ему, как штурману приходилось прокладывать кратчайший и наиболее безопасный маршрут, следить за безопасностью корабля во время полета и вообще принимать мгновенные решения, если возникнут внештатные ситуации. А так как ему приходилось общаться с людьми чаще других роботов, то вместо заводского номера у него было имя — МАРТИ. Впрочем тут он был не одинок. Кроме него, по мнению экипажа на корабле были как минимум два робота, которые заслужили того, чтобы к ним обращались по именам. Это горничная, которая убиралась в каютах у астронавтов и застилала их постели. Этому андроиду дали имя МИССИС ХАДСОН. Женщины в копирайтере синтезировали седой парик и передник и все это одели для пущей убедительности на робота, что, впрочем абсолютно не мешало ему выполнять свои обязанности. И последний, кого из андроидов отметили столь высокой честью был шеф-повар звездолета. Но, если имя горничной сразу всем понравилось, то с шеф-поваром дело чуть не дошло до драки. Никто не хотел уступать и предлагая только свою кандидатуру тщательно затирая кандидатуру оппонента. Наконец капитаном корабля Максимом было найдено решение, которое устроило всех: «жребий». Для этого взяли 8 бумажек со своими пожеланиями, бросили их в коробку и пригласили самого шеф-повара, как независимого арбитра. Тот сунул щупальце в коробку, достал один листок, и прочел: ДЯДЯ БЕНС.

Потом отдал коробку и пошел на кухню.

Но это было тогда, казалось, в прошлой жизни, а сейчас МАРТИ твердо стоял перед огромным пультом, на котором ровным светом горели зеленые огни. Внимательно всматриваясь в показания приборов он заметил изменения, видимые лишь ему. Шестипалые «руки» уверенно легли на клавиатуру и штурман принялся исполнять какую-то бравурную мелодию, понятную, наверное только ему и кораблю. А между тем «Космический странник» уже сбросил скорость после всех этих манипуляций с гиперзвуковой до звуковой и стремительно приближался к границе Солнечной Системы. Проверив приборы, и убедившись, что гиперскачок завершен в штатном режиме, МАРТИ включил реле, отключающее анабиозные ванны, и пробуждающие, таким образом экипаж.

Первой, как всегда проснулась судовой врач Суоку. Несмотря на свои 40 лет она была в прекрасной физической форме. Японка легко согнула ноги в коленях и также легко вышла из ванны. Все остальные еще спали. Суоку прошла в медблок, находящийся в нескольких метрах от зала, где спали астронавты и быстро умылась, надела медицинский халат, скорее для важности поспешила будить команду, но опоздала. Было видно, что команда проснулась сама. Вот почти выбросил свое мускулистое тело австралиец Люк, а вот темнокожая, как шоколадка француженка Сара озорно показала кому-то розовый язычок. Судовой врач пыталась померить пульс у своих коллег, но у тех было отличное настроение. Им всем хотелось только принять душ, переодеться в чистую одежду и позавтракать. Наконец японка сдалась, тем более, что она хотела того же самого.

Все торопливо разошлись по своим каютам, чтобы перед трапезой привести себя в надлежащий вид. В своих каютах для них уже все было готово: комбинезоны висели в шкафу в герметичной упаковке, а на кровати лежало несколько комплектов постельного белья с разным ароматом на выбор, и пока астронавты принимали душ, МИССИС ХАДСОН заправляла постель. Сбой вышел, когда андроид зашел к индианке Гауди.

Та распаковала все комплекты и закрыв глаза наслаждалась их запахом, причем была совершенно голая, впрочем робота это не смущало. Просто ему мешали работать. Он отправил запрос МАРТИ. Тот, понимая, что Гауди — женщина отправил к ней Сару и Суоку — единственных женщин на корабле, чтобы привели в чувство биолога, а заодно и приодели.

А Бобби, как штурман поднялся в рубку, чтобы проведать своего верного и незаменимого помощника — МАРТИ.

Но незадолго до Бобби, МАРТИ решила навестить зоолог Сара. Видя, что его правая рука лежит на пульте управления она справедливо решила, что андроид ее не видит и полностью поглощен приборами, а раз так, то можно над ним подшутить. И начала подкадываться на цыпочках, пока цепкие руки-лапы не сграбастали ее. На возмущенный крик биолога сбежался весь экипаж корабля.

— МАРТИ, что за шуточки в самом деле? — возмущалась Сара напрасно пытаясь вырваться из мертвой хватки робота, — я же не знала, что у тебя на затылке глаза.

Она напоминала маленького котенка, которого кошка-мать переносит за шиворот на другое место. Тут вся команда уже не выдержала и расхохоталась, потому-что Сара принялась колотить что есть мочи своими маленькими кулачками и даже головой, отчего из глаз сразу потекли слезы.

— Да выпусти ты ее уже, она больше не будет, ведь не будешь, — сквозь слезы сказал Люк.

— Не буду, — сказала Сара и тоже весело рассмеялась.

— А из-за чего весь этот сыр-бор? — спросил Максим Сару, которая все еще сидела на полу почесывая лоб.

— Да я подкралась сзади, думая что он не увидит и хотела его напугать, но у меня ничего не получилось, и еще хотела узнать, как скоро будем дома, капитан.

— Не тебе одной интересно, когда будем дома. Попробуем спросить еще раз.

МАРТИ стоял на прежнем месте как ни в чем не бывало. Капитан подошел к нему и спросил:

— МАРТИ, далеко до Земли?

— Капитан, если будем идти с той же скоростью и прежним курсом, то через 72 часа будем на орбите МКС.

Оружейник Джек не мчался в столовую сломя голову, полагая, что все не съедят. Он не торопясь привел себя в порядок, и войдя в столовую обнаружил, что сам далеко не последний. Не хватало роботехника Лу и запаздывал штурман. Один край стола оккупировали женщины: Суоку, Сара, работающая зоологом и Гауди в должности биолога экспедиции. Перед ними стояли какие-то блюда и экзотические напитки, но сами женщины не столько ели, сколько толкали бедную Гауди в бок и всячески издевались над ней. По-дружески, конечно. Та сидела красная, как вареный рак, не зная, что на нее нашло. Но Джеку не было никакого дела до страданий несчастного биолога. Все на корабле уже давно привыкли, что их милые дамы всегда в отличном настроении, его больше интересовал ДЯДЯ БЕНС. Возле него стоял австралиец Люк, но шеф-повар мог одновременно обслуживать четверых клиентов. Это был приземистый аппарат, поделенный на 4 секции, а в каждой из секций была клавиатура для набора ингридиентов, монитор и микрофон, если заказ был предельно ясен. Каждый подходил к шеф-повару, озвучивал свой заказ и шел за стол. И в течение 5 минут робот-официант приносил заявку. Пока женщины пытались запихать в себя хоть кусочек чего-нибудь, Максим уже заканчивал свой завтрак, который больше походил на обед. Но он, как все русские любил вкусно поесть, а мужчина он был высокий, крепкий — тут одними бутербродами сыт не будешь. Ему был нужен протеин, а значит мясо.

Почти одновременно зашли китаец и австралиец. Женщины приветливо помахали им руками. Наконец капитан корабля не выдержал:

— Девчата, сейчас завтрак закончится, и уборщики того и гдяди смахнут вас со стола, как крошки!

— Максим, тут кроме нас есть кого стряхивать! — задорно сказала Сара, — вот полюбуйтесь, капитан, — и она показала на вновь подошедших Лу и Люка.

— Они не в счет! Они только пришли, а вы здесь хихикаете уже битый час. Впрочем от этого вы только краше!

— Спасибо, капитан! Вы всегда умели говорить комплименты, — сказала Суоку и решительно поднялась из-за стола.

— Увидимся в кают-компании, девчата! — сказал Максим и вышел.

После завтрака вся многонациональная команда собралась в кают-компании, которая была самым крупным, и пожалуй самым желанным помещением на корабле. Это был большой округлый зал, очень уютный еще тем, что каждый мог добавить что-то свое. Посреди зала стоял низенький стол на который так удобно ставить чашки чая или кофе. Вокруг стола мягкие кресла, которые своими подлокотниками как бы прижимают к себе и не хотят никуда отпускать. В кресла была вмонтирована кнопка вызова официанта, готового подать любой напиток, кроме алкогольного. На стене установлен огромный монитор, как для просмотра фильмов, так и для связи с внешним миром.

Когда Бобби наконец добрался до кают-компании, то застал там всех членов экипажа без исключения, причем все были в таком благодушном настроении, какое бывает у человека, когда тот хорошо выспался, вкусно поел и вообще прекрасно себя чувствует. Вся команда «расползлась» по обширной территории кают-компании и капитану стоило немалого труда собрать всех поближе. Держа в руке чашку ароматного кофе Максим начал свою речь:

— Сегодня первый день, как все проснулись. Поэтому я, на правах капитана корабля объявляю его выходным. Но завтра всем приступить к своим обязанностям, сразу после завтрака. Допив свой кофе, Максим отдал чашку подошедшему роботу-официанту, а сам отправился в рубку управления так как считал, что ему как командиру негоже веселиться, даже не зная, в какой точке Вселенной находится «Космический странник».

Капитан на лифте поднялся в рубку к МАРТИ. Как и положено гиперсветовая скорость была отключена, и корабль мчался в пространстве на световой.

— МАРТИ, — где мы сейчас? — спросил Максим не отводя глаз от приборов.

Штурман переключил тумблером, и поверх ряда зеленых кнопок появился экран, где отчетливо была видна яркая точка звездолета и вся Солнечная Система. Было видно, что корабль движется с противоположной от Солнца стороны.

— Через 72 часа будем в районе орбиты Луны, — спокойно сказал штурман.

— Дай бог, — ответил капитан, и отправился к себе.

На следующий день, как и было обещано все оказались при деле. Хотя это было громко сказано. Еще перед тем, улечься в анабиозные ванны, команда привела свои дела в порядок, и теперь им оставалось только еще раз перепроверить их. Сара и Гауди спустились в криокамеры к своим подопечным, но выставленная раз и навсегда температура поддерживалась годами, поэтому там все было в порядке. Все их архивы и дневники тоже лежали герметично упакованными.

У Джека все оружие было тщательно смазано маслом, сложено в ящики и законсервировано так, что могло хранить вечно.

Вот только врач Суоку, роботехник Лу и техник Люк всегда могли понадобиться, поэтому они, как и штурман с капитаном до конца оставались на боевом дежурстве!

Уже за ужином Максим передал свой разговор с МАРТИ о времени прибытии на Землю. Нельзя передать словами, какое это вызвало оживление! В кают-компании на большом экране продублировали полет корабля с монитора капитанской рубки и последние двое суток практически оттуда никто не выходил. Все завороженно глядели, как «Космический странник» пересекает Солнечную Систему, начиная с Нептуна, затем Уран и величественный Сатурн с бесконечным поясом астероидов. А уж после Юпитера, который закрывая полнеба, и казалось никогда не закончится, наконец показалась красная планета — Марс, все вздохнули с облегчением. Дальше будет Земля.

МАРТИ еще сбросил скорость, со световой до сверхзвуковой, чтобы легче было совершать маневры в районе МКС и включил усиленный радиопоиск на всех диапазонах. Корабль медленно приближался к Земле. Оставались какие-то часы и покажется Луна или на очередном витке промелькнет МКС. Весь экипаж буквально прильнул к монитору. И вот самая глазастая Гауди ткнула пальцем куда-то вниз, и все заметили, как на них буквально наползает какая-то громадина, по-другому и не скажешь. Никто не ожидал, что научно-технический прогресс пойдет так далеко.

— Эта хреновина меньше всего похожа на МКС! — аж присвиснул штурман Бобби, — она напоминает мне большую свалку в космосе, — проверь МАРТИ, — она издает хоть какой-нибудь радиосигнал?

— Сигнал отсутствует, капитан, но это ничего не значит. Его могли отключить. Это рукотворное сооружение.

— Тогда для чего или для кого оно тут висит, МАРТИ?

— Я пока затрудняюсь ответить, слишком мало вводных.

А между тем, если это и было МКС, то по своей величине оно было всего вдвое короче «Космического странника», и астронавты еще долго ломали бы головы, если бы монитор вдруг не засветился сам собой, и на экране не появилось бы лицо типичного чиновника от власти. Он был небрит, непричесан, небрежно одет и вообще имел вид человека, которого схватили, выдернули и поставили перед монитором.

«Наверное мы не первая экспедиция, а какая-нибудь заштатная, раз нам дали такого ханурика. Не могли найти кого-нибудь поприличнее» — хором подумала вся команда не сговариваясь. Они смотрели на него, а он смотрел на команду, ведь связь была двусторонней, и еще им показалось, что ханурик вздохнул с облегчением, когда увидел их лица, как будто он расчитывал увидеть там зеленых человечков, а не своих соплеменников, но вида не подал, а официально спросил:

— Кто вы такие?

Все буквально обалдели от подобного вопроса. И это вместо цветов, журналистов, интервью и прочее и прочее и прочее. У Сары даже слезы на глазах выступили. Видя, что команда вот-вот взорвется, и наговорит гадостей этому «хмырю», как он сам мысленно его обозвал, Максим решительно вышел вперед, и сказал:

— Мы, экипаж межзвездной экспедиции «Космический странник», отправившийся с Земли в 2043 году по земному летоисчислению. Экипаж состоит из восьми человек. У нас на борту образцы флоры и фауны, привезенные из других Галактик. Пока все.

— Странно, — сказал чиновник и потер небритую щеку, — но у нас нет о вашей экспедиции никаких сведений. Впрочем Правительство Земли горячо приветствует своих детей, покорителей Дальнего Космоса. Но перед посадкой на Землю, необходимо пройти 10-дневный карантин на борту МКС. После стыковки ваши образцы будут отправлены на Землю, а вам надлежит передать курьеру судовую роль.

В монитор отлично было видно, как две летающие машины тянут круглую гофрированную трубу к грузовому шлюзу «Космического странника».

Экран монитора погас. Астронавты смотрели друг на друга и ничего не понимали. Максим дал распоряжение передать копию судовой роли роботу-курьеру.

После ужина команда, как заведено, собралась в кают-компании, только вместо благодушного настроя все были возбуждены до предела. Версии, самые невероятные летали в воздухе, вплоть до того, что Землю захватили инопланетяне и нужно, пока еще не поздно отстыковаться от этой, сомнительного вида МКС. Джек всерьез решил привести в полную боевую готовность арсенал, а Лу, который следил за роботами, тоже подумал привести в боевую готовность несколько боевых роботов, которых экспедиция использовала на неизученных планетах. Это были огромные роботы-монстры, вооруженные лазерными пушками и мощной броней. В конце концов решили не кидаться из крайности в крайность. Тем более, что звездолет и сам мог неплохо себя защитить. С центрального пульта МАРТИ видел все объкты, которые пытаются приблизиться к кораблю, и своевременно принять меры. Но вот пристыкованная «кишка» оставалась для штурмана недосягаема. Пришлось напротив грузового отсека поставить одного боевого робота. Им напрямую управлял МАРТИ. Теперь можно было спокойно ложиться спать.

Утром вся команда проснулась раньше обычного и кое-как одевшись бросились к монитору, полагая, что это был только дурной сон. Но нет, уродливая громадина МКС висела там же, только теперь чтобы круглая транспортировочная лента не порвалась, кроме нее, от МКС до «Космического странника» тянулись два жестких толстых троса, намертво соединяющих обе конструкции. Корабль был в плену. Зато никто, пока они спали не проник на звездолет, а эти два троса при желании «Космический странник» своей лазерной пушкой «сдует» в один момент. После завтрака на экране монитора вновь появилось лицо вчерашнего «ханурика», правда одет в этот раз он был куда приличнее:

— Правительство Земли решило, что собранные вами образцы будут немедленно отправленны на Землю, можете не беспокоиться. Ах да, — чинуша попытался улыбнуться, но было видно, что давно этого не делал, и у него ничего не получается — показал только желтые зубы, — срок карантина вам уменьшили до 7 дней, с собой брать ничего нельзя, кроме ваших костюмов, обуви и индивидуальных браслетов, которые у вас на запястьях. Есть вопросы?

— Что такое Правительство Земли? — задумчиво спросил китаец Лу. Он, как все восточные люди много думал и говорил крайне редко, но уж если спрашивал, то в самую точку.

— Я не уполномочен отвечать на такие провокационные вопросы, — сразу изменился в лице «представитель», как затряслись у него от страха губы.

— Какая экспедиция мы по счету? — спросила Сара, которая мечтала прославиться на весь мир, и уже видела себя на всех плакатах планеты.

— Первая, и надеюсь последняя, — сказал чиновник вынимая скомканный платок из заднего кармана брюк и вытирая лоб, — еще вопросы будут?

— Последний. Когда нас уже поместят в карантин? — спросил капитан.

Чиновник на другом конце монитора задумался.

— Я думаю, через два дня. Необходимо подготовить помещения для вас.

Монитор отключился. Все сидели в кают-компании и смотрели на темный экран, не зная, что предпринять. У одного Максима в голове начала выстраиваться схема, но, как водится, на корабле все решается сообща. Поэтому он дал команду не расходиться и предупредил МАРТИ, чтобы тот отключил монитор от внешнего прослушивания.

— Друзья, — начал капитан без предисловий, — там внизу, — и он указал рукой на Землю, — творится что-то непонятное, согласны? Поэтому мы, пока еще все вместе, должны как-то подстраховаться, если возникнет безвыходная ситуация.

— А что мы может, если даже на карантин идем практически голые? — чуть не плача сказала Сара.

— Ты глубоко ошибаешься, Сарочка, далеко не голые! — небрежно сказал Люк, небрежно развалясь в кресле.

— О чем это ты? — тоже не поняла Суоку.

— Да вот о этих браслетах на наших руках, которые, кстати, нам разрешили взять с собой. Ну соображайте быстрее.

Наконец до Бобби дошло. Он хлопнул себя рукой по лбу:

— Скажи, а можно при его внешнем виде изменить его внутри?

— Ну наконец-то, дошло! — обрадовался техник, — для меня изменить параметры 8 браслетов — раз плюнуть, только скажите куда и как. Хватит суток на все.

— Ну где 8 там и 9, надеюсь, — сказал Максим совершенно серьезно.

— А зачем нам запасной браслет, кэп? — спросил штурман.

А затем, что нам необходимо перестраховаться. И вот, что мы сделаем: возьмем самый большой и грузоподъемный флаер, а затем уберем оттуда все лишнее, оставив место для пилота и груза.

— А кто поведет флаер? — сунула нос неугомонная Сара.

— Наш бессменный штурман — МАРТИ, конечно. Вот ему-то и предназначен 9 браслет, вернее не браслет, а рация, настроенная на частоту всей команды. После загрузки он тихо вылетит из грузового шлюза, благо на корабле их 4, и под покровом ночи возьмет курс в район Тихого океана. Там флаер ляжет на глубине 20 метров возле какого-нибудь необитаемого острова и выпустит радиобуй, чтобы всегда быть на связи. Теперь предлагаю распределить, кто и где будет на сборке, и кого возьмет в помощники, — бедный Максим от такой речи аж охрип, прокашлялся и продолжил я, как самый бесполезный член команды согласен идти в грузовой трюм, чтобы с лазерным резаком готовить флаер к погрузке. Все переглянулись, и не сговариваясь посмотрели на штурмана. А ведь действительно, когда корабль не движется, штурман и капитан — самые бесполезные люди на судне. Бобби вздохнул и вслед за Максимом отправился в грузовой трюм, хотя в душе эта затея ему нравилась: лазерной пушкой резать переборки, ножки кресел — красота! А в кают-компании делились на пары: в пищеблок пошли Сара и Гауди, оружейнику Джеку удалось заполучить Лу, а Суоку и без помощников справлялась отлично. Когда Максим и Бобби спустились в свой грузовой отсек, то там уже вовсю кипела работа. По заданию МАРТИ, грузовые роботы выкатили со склада огромный флаер, в который легко могло поместиться пятьдесят человек и опустили его на пол. Штурман и капитан одели поверх своих легких комбинезонов несгораемые, и взяв небольшие лазерные пистолеты, полезли внутрь. Чтобы не мудрствовать и не порезать друг друга, сначала освободили небольшой пятачок перед дверью, а затем пошли вдоль бортов, время от времени подзывая роботов, чтобы выносили мусор и обломки кресел. Когда, через три часа МАРТИ заглянул, чтобы самолично убедиться в качестве работы, то увидел гладкую поверхность, лишь кое-где слегка оплавленную резаком. Флаер был готов к приему груза.

Сара и Гауди, забравшись на склад неприкосновенных запасов смотрели на них и голова начинала идти кругом. Хотелось взять всего и побольше, но МАРТИ сразу наложил вето на консервы из-за веса, и тогда женщины решили, что с собой нужно взять только высококалорийные продукты, а также чай и кофе. Упаковав ящик, Сара писала содержимое и отправляла вниз, на погрузку. После очередного ящика, посыльный сообщил: «хватит».

Женщины встали, и с чувством выполненого долга отправились в столовую.

Джек был действительно фанатично предан своему делу. Это Лу понял, едва они переступили порог его оружейной. Сказать, что образцы оружия на стенах блестели — это ничего не сказать. Они сияли даже в темноте. Было видно, что Джек часто держит его в руках, протирает маслом. Жалко только, что коллекция маловата, — подумал про себя китаец: лазерный пистолет, лазенный нож и лазерное ружье с оптическим прицелом. Все со склада. Джек заметил, с каким уважением роботехник смотрит на его коллекцию, и сказал дрогнувшим голосом:

— Нравится?

— Да, — искренне ответил китаец, — жаль, что маленькая.

— Ничего, еще соберу, главное — начало положено, — у англичанина сразу как-то потеплело на душе. Нашелся человек, который смог оценить его небольшой труд, — Ну, что, приступим?

— Я готов. Говори, что делать?

Они прошли на оружейный склад и тоже встали перед нелегким выбором. Тут были и лазерные ножи и лазерные пистолеты, заряда которых хватало на год и винтовки с оптическим прицелом, также на лазерном заряде и более мощное оружие, которое монтируется на флаер или робот. Но для всего этого требовались батареи. И немаловажным фактором было еще то, что каждый экземпляр должен быть представлен восемь раз, как минимум, не считая МАРТИ. Подогнали грузовую тележку, двух роботов и показывали им, какие ящики грузить и свозить вниз.

Но, если Сара с Гауди и Джек с Лу готовы были весь свой запас отгрузить, то Суоку просто спустилась к МАРТИ, и прямо спросила, на какой объем ей расчитывать? Он раздвинул руки-щупальца, и показал ящик примерно кубический метр. И через два часа она вызвала посыльного робота за грузом. Там было все необходимое.

Наступала ночь, однако никто и не думал ложиться спать, такое событие — посылаем своего шпиона! Огромный флаер был вытянут в длину и заострен на конце. В передней его части оставалось немного места для МАРТИ и пульта. Сзади все было забито ящиками и коробками. Тут запыхавшись примчался Люк:

— Вот твой передатчик, МАРТИ, у нас точно такие же, все они работают на одной частоте! Не перепутаешь.

— Мы будем время от времени пытаться выходить с тобой на связь, но ты себя не выдавай, пока кто-нибудь из команды не позовет на помощь!

— Понятно, капитан, — штурман готов был вот-вот захлопнуть дверь, но ему попросту не дали этого сделать. Каждому хотелось напоследок пожать его шестипалую руку или погладить по голове, ведь никто не знал, суждено ли им свидеться вновь. В конце концов страсти отшумели, люк задраили и флаер вошел в шлюзовую камеру. Внутренние створки герметично закрылись, а внешние, напротив медленно раскрылись, выпуская флаер из чрева корабля. Вся команда поднялась наверх, в надежде увидеть, как их посланник стартует к Земле, но, увы. Во-первых была глубокая ночь, а во-вторых, и это самое главное — МАРТИ улетел с противоположной стороны от МКС, иначе его непременно бы заметили, а так через двадцать минут над Тихим океаном пролетел очередной метеорит на который никто не обратил внимание. Описав плавную дугу он упал в районе Полинезии, возле какого-то атолла. Дно там было неглубоким, и если бы ныряльщикам за жемгугом, вдруг вздумалось поискать здесь свою добычу, то они бы очень удивились обнаружив такой необычный камень, но атолл был абсолютно пуст. МАРТИ, сидя за пультом, нажал на какую-то кнопку и от верхушки флаера откололся кусочек металла размером примерно два на два сантиметра. И сразу же оттуда полез наружу радиозонд. Достигнув поверхности зонд прилепился к ближайшему камню, приняв форму лишайника.

Утром, со стороны МКС прибыла целая делегация роботов. Они загрузили все образцы, пойманные и собранные на разных планетах, на пневмоплатформы на воздушныных подушках, и бережно перевезли по гибкому коридору на станцию, а еще через час было видно, как от МКС стартовало грузовое судно, и взяло курс на Землю. Все вздохнули с облегчением. Была надежда, что их труды не пропадут даром. За отправкой своих «подопечных» следили Сара и Гауди и, вполне естественно, на завтрак они немного опаздали, но здесь не армия, к тому же у них был повод для опоздания. В общем, когда женщины почти бегом влетели в столовую, чтобы сообщить очередную сенсационную новость, команда только приступила к десерту. Они, еще поднимаясь в грузовом лифте наверх, договорились подольше сохранять интригу, но когда вбежав в столовую Гауди посмотрела на подругу, то сразу поняла: «с такой в разведку лучше не ходить», вздохнула и пошла к ДЯДЕ БЕНСУ делать заказ. А Сара еще более темная от возбуждения только открывала рот, не зная, с чего начать, пока Люк не подошел к ней и не поставил ее на стул.

— Девчата, что случилось? — спокойный голос капитана сразу вывел ее из ступора.

— Они там грузили экспонаты, а мы, в общем были рядом, а потом Гауди заметила, что они…

— Да кто кого грузил, и кого заметила Гауди? — чуть не хором все набросились на француженку, — позавтракайте и тогда спокойно объясните.

Ее чуть не силой подвели к шеф-повару, и несмотря на все отговорки в отсутствии аппетита Суоку помогла ей выбрать десерт, настаивая, что ей, как доктору виднее.

После завтрака все устремились в кают-компанию, уже не скрывая своего любопытства. Там Сару и Гауди усадили на центральное место, и стали ждать пока они соберутся с мыслями. Наконец Максим, как командир корабля встал, и сказал:

— Гауди, ты не возражаешь, если мы предоставим первое слово нашему очаровательному зоологу — Саре. Давай, Сара, — это твой звездный час.

Женщина поднялась перед немногочисленной аудиторией.

— Утром, когда мы были в грузовом отсеке, нам показалось, да нет, совершенно точно, роботы грузившие экспонаты очень сильно отличаются от наших, корабельных. Это все Гауди заметила, сама бы я ни за что не догадалась.

— Спасибо, Сара, присаживайся. Теперь мы послушаем Гауди.

Индианка вышла, как и ее подруга на середину, и начала:

— Вам мой рассказ мало, что даст. В грузовом отсеке везде стоят камеры, посмотрите лучше их.

Китаец Лу подбежал к биологу, поцеловал ей руку и крикнув на ходу капитану:

— Максим, я за пленками грузового отсека. Скоро буду. И действительно, через какие-то полчаса спец по роботам Лу и капитан уже внимательно всматривались в незнакомые очертания чужих машин.

— Да, — задумчиво сказал капитан, выключая запись, — много непонятного произошло на планете за время нашего отсутствия, но скоро, надеюсь мы все выясним.

В полдень по селектору раздался взволнованный голос Люка:

— Просьба всем немедленно подойти в кают-компанию!

Через пять минут вся команда была на месте. В руках у техника была небольшая коробка. Он поставил ее на стол, и вынул оттуда браслет, точь-в-точь, как и тот, что был у него на руке. Затем поменял их местами.

— Браслет активируется только от отпечатка вашего пальца.

— Люк, — покажи, где сейчас МАРТИ? — спросил Джек.

Люк указательным пальцем слегка надавил на центральную область браслета, где обычно высвечивается время, давление, пульс, и прочее. Темный экран тут же начал светиться зеленым, и появилось трехмерное изображение атолла с бесформенным куском лишайника.

— Ну что, принцип ясен? — спросил Люк у присутствующих на всякий случай.

— Нет! — дружно ответили все.

— Надевайте каждый свои браслеты, а старые давайте сюда, в коробку на утилизацию. Теперь мы прогоняем Сару за дверь.

Француженка с обиженным видом вышла и хлопнула дверью.

— А теперь все по очереди шепотом пробуют связаться с Сарой.

Игра всем понравилась, и если бы не обед, то можно было и дальше опробовать новое изобретение техника.

После обеда за ними наконец прибыл посыльный робот, и команда усевшись с некоторым комфортом на пневмотележку двинулась на МКС, не догадываясь, что ждет ее в будущем. Достигнув станции, посыльный куда-то испарился, а звездолетчики, когда они рискнули на лифте подняться наверх и вышли наружу, то увидели перед собой восемь полуоткрытых дверей. Это и было их будущее жилище. Едва они вошли к себе, двери тут же захлопнулись.

Внутри обстановка была более, чем спартанская: белые пластиковые стены, стол, стул и кровать. Ванная комната с санузлом и необходимыми принадлежностями. Потянулись долгие дни карантина-заключения, хотя все переносили его по разному. Люк, решивший, что за ним непременно должны вести негласное наблюдение, и поскольку был первоклассным техником, то обшарил все помещение, но ничего похожего на жучки или прослушку так и не нашел. Трижды в день открывались двери, и робот-официант приносил на подносе тюбики с едой, на которых было полуистертыми буквами написано: «курица», «котлета», «джем», «булочка» или «хлеб». На этом ассортимент гостеприимных хозяев заканчивался. Оставалось только надеяться, что срок годности истек не очень давно. Первые дни, когда бедные женщине получали эти полуржавые тюбики, они еще пытались как-то бороться с ними. Сара вставала на него всем весом, но тот упрямо сопротивлялся. А когда пытались заговорить с роботами, приносящими еду, те были глухи, как сфинксы. У Суоку была та же история. Она попыталась пройти через официанта, но получила удар током, и решила больше не рисковать. «В конце концов человек может прожить без твердой пищи около двух месяцев, а тут какие-то семь дней, теперь уже меньше», решила для себя японка, и посоветовала подругам делать то же самое.

А китаец Лу решил, что карантин даст ему, наконец очистить душу и тело. Сев в позу лотоса, он почти неделю так и просидел, поднимаясь лишь однажды, чтобы выпить немного воды. Так как рос Лу в бедной семье, и та, чтобы будущий покоритель космоса не умер с голоду, отдали его в школу восточных единоборств. И вот там тщедушный паренек выковал свой железный характер и несокрушимую волю. А потом, из космического городка, когда готовился к старту «Космический странник», Лу смог отправить сообщение своему учителю, что только благодаря ему он стал тем, кто он сейчас. Конечно, это было правдой только наполовину, но какому человеку не захочется услышать такие слова от будущего покорителя космоса. И вот сейчас, медитируя, он невольно вспоминал те годы своей юности, и старого сэнсэя, и все его наставления.

Если у женщин не хватало силенок, чтобы «распатронить» тюбик с «кормом», а иначе команда их не могла назвать, особенно, когда удалось впервые отведать карантинной еды. Первому, кому это удалось, был австралиец. Он сидел на своем стуле и взгядом сверлил дверь. Тут, как по мановению волшебной палочки появилась добрая фея в образе здоровенного робота. В руке он держал поднос на котором стоял пластиковый стаканчик и два небольших тюбика. Робот сунул поднос Люку в руки, развернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Техник взял поднос и поставил его на стол. Взял стаканчик и понюхал содержимое. Какое-то чуть теплое варево, по запаху отдаленно напоминающее кофе или чай. А может быть какао. Но скорее всего все вместе. Люк не стал это пить, просто вылил содержимое в унитаз, а стаканчик тщательно вымыл, и от души напился воды из крана. Она тоже была не первой свежести, но по крайней мере имела прозрачный вид. Теперь тюбики. Люк взял один и попытался прочитать, что на нем написано: крутил его и так и сяк, пока голодный желудок не пришел на помощь: «курица». При слове курица перед появилось изображение чего-то большого, вкусного и обязательно с румяной корочкой. Рот тут же наполнился слюной. Глаза открылись. В руке по-прежнему был какой-то тюбик с какой-то непонятной курицей, которую еще нужно было добыть. В принципе ничего сложного: простой тюбик с крышкой. Откручиваем крышку и выдавливаем содержимое. Сложности начались с первой минуты. Во-первых, крышка ни в какую ни хотела отвинчиваться, видимо срок годности истек не только у курицы, но и у крышки. Но австралийца так прсто не возьмешь! Он вцепился в нее зубами, и о чудо, она медленно, словно нехотя открутилась. Люк выплюнул ее на пол, затем слегка надавил, но ничего не произошло. Тогда уже начинающий терять терпение Люк положил пресловутую «курицу» на стол, и, что было сил шарахнул по несчастному тюбику кулаком. Из него, как из жерла брызнула какая-то светло-коричневая жижа, и залила половину стола. Наш герой осторожно коснулся пальцем этой субстанции, обмакнул в нее, потом осторожно понюхал палец, и зажмурившись, облизал кончик пальца. Эта штука, которая имела громкое название «курица», а теперь наполовину изгадила его стол, на самом деле не имела ни вкуса, ни запаха. В общем одно сплошное разочарование. Австралиец пошел в ванную и вымыл руки с мылом, чтобы смыть малейшие следы этой, так называемой «курицы». Но оставался еще один тюбик с волнующей надписью: «булочка». Люк решил, что такое изделие просто невозможно испортить и жестоко ошибся. Когда с помощью тех же манипуляций у него в руках оказалась булочка, он не заметив подвоха, вонзил в нее свои крепкие зубы, которые тут же застряли в чем-то вязком и тягучем, больше напоминающем клей, чем тесто. Техник зарычал, как зверь, попавший в сети. Он рванулся в ванную комнату, где стоял спасительный стакан для воды, и набрав живительной влаги, кое-как разжав зубы, стал наливать воду, чтобы прожевать «булочку». Правда, к вечеру он ее разжевал полностью, но на вкус она была, как коробка из-под обуви, и австралиец решил, что два-три дня поста ему не повредят, а там будет видно.

Кроме роботов-официантов и уборщиков к ним никто не входил, и не пытался связаться. Ну еще в первый день к каждому зашел робот-врач, и взял кровь на анализ, карантин как-никак. И если бы не браслеты с календарем, то астронавты давно потеряли бы счет времени.

Максим, как и все мужчины пробовал «добыть» пищу, но потом гордость взяла верх, и он решил, что если эти «мудаки» решили уморить команду голодом, на коленях мы еду просить не станем. И сразу на душе стало легче, куда-то на задний план отошло чувство голода, осталось беспокойство за женщин, таких хрупких и слабых.

А между тем на Земле был экстренно созван СОВЕТ ВЕЛИКИХ ДЕРЖАВ ПРАВИТЕЛЬСТВА ЗЕМЛИ.

По регламенту его собирали один раз в четыре года, но дело не требовало отлагательств. СОВЕТ представляло семь ВЕЛИКИХ ДЕРЖАВ: Индия, Российская Империя, Бразилия, франция, Соединенные Штаты Америки, Великобритания, Япония. Председательствовал на СОВЕТЕ индус Ом Шивпури, почтенный старец восьмидесяти лет. Он постучал молоточком по трибуне, как судья, и торжественно сказал:

— Дамы и господа! — дело, по которому я пригласил Вас не терпит отлагательств. Примерно двести лет назад, а именно в 2043 году с Земли был отправлен звездолет «Космический странник» с экипажем из восьми человек. И вот теперь, после долгого путешествия, «Космический странник» пристыковался к МКС, и мы в спешном порядке должны решить их судьбу. Во-первых, сам звездолет уникален, так как у нас просто нет технологии по созданию даже отдаленно похожего на этот агрегат. Если наши флаеры, как вам известно, перемещаются не дальше МКС, то двигатели «Космического странника» позволяют переносить корабль в любую точку Галлактики и обратно. Во-вторых, на борту уже имеются образцы флоры и фауны с других планет, что тоже представляет для нас огромную ценность, но самое главное — это то, что сейчас на станции находятся наши с вами земляки, и отмахнуться от них было бы по крайней мере негуманно. Сейчас команда находится на станции, на карантине, срок которого истекает через два дня. И мы просто обязаны решить, что нам делать с этой восьмеркой астронавтов, а ведь я еще не сказал самого главного: если я не ошибся, то они улетели с Земли до начала Великих Времен, и никто не знает, как поведет себя команда в совершенно новых для нее условиях.

Ом Шивпури сел в кресло, и налив себе из стоявшего на столе хрустального графина апельсинового сока в бокал, с наслаждением выпил. Слово попросила представительница Бразилии очаровательная Хуанита Санчос, застенчиво протянув руку вверх:

— Вы позволите вопрос? — робко спросила молодая женщина, и сквозь ее смуглую кожу было видно, как она покраснела.

Старый индус пришел ей на помощь, и спокойно, почти ласково сказал:

— Говорите, прошу вас.

Хуанита сразу как-то воспрянула духом, и спросила:

— А это точно наши земляки? А то ведь получается у них все чужое, неземное?

Остальные пять представителей стали переглядываться между собой. В головах у них крутились сразу две мысли: как в такой очаровательной головке могла зародиться такая гениальная мысль, и вторая мысль, которая перегоняла первую, а вдруг это правда!! Женщина сделала их, мужчин! Ом Шивпури прокашлялся, как он делал всегда, когда хотел что-то сказать.

— Спасибо Вам, Хуанита, за тот переполох, который вы нам устроили! Честное слово, иногда хочется плеснуть ведро воды с трибуны, чтобы увидеть живые глаза. А сегодня у всех мужчин, без исключения, был такой взгляд.

— Вы хотите сказать, что и меня — потомка самураев, был такой взгляд? — стиснув зубы от злости буквально прошипел японец Токугава.

Но на то председатель был и наделен полномочиями, чтобы осаживать и ставить на место черезчур зарвавшихся членов Совета. Даже не вставая со своего места он буквально пригвоздил японского представителя одним взглядом и начал отчитывать его при всех, как мальчишку:

— Я не могу назвать вас уважаемый, так как уважение нужно заслужить. И выставить за дверь, к великому моему сожалению, я вас тоже не могу, так как вы являетесь представителем державы, которая ни в чем не виновата, что у нее такие сыны. Единственная дама, находящаяся среди нас просит слово, поднимая при этом руку. Только вы, потомок самураев пренебрегаете всеми нормами приличия. Вы даже ко мне не обратились подобающе моему сану и возрасту. И последнее: если кто-то, так-же, как и наш невоздержаный друг не верит мне на слово, то можете взглянуть на видеозапись. Каждое заседание фиксируется на пленку. Но это после, а теперь вопрос Хуаниты: это действительно земляне, только когда они улетели, у нас начались ВЕЛИКИЕ ВРЕМЕНА, в общем я не знаю, как это правильно, с научной точки зрения объяснить, но ДНК крови, взятые у них, точно земные.

— Можно теперь и мы выскажемся, глубокоуважаемый Ом Шивпури и Совет? — раздался спокойный голос, и поднялась рука представителя Российской Империи Верещагина Сергея Николаевича.

Индус одобрительно кивнул, из всех представителей этот держался, как самый аристократичный и в то же время скромный, вел себя всегда достойно той державы, которую и представлял, поэтому сейчас Ом Шивпури больше всего был рад услышать речь старого друга, который наверняка скажет что-нибудь дельное.

— Прошу Вас, Сергей Николаевич, мы Вас внимательно слушаем. Поднимайтесь ко мне, на трибуну.

— Итак, дамы и господа, для ассимиляции наших новых «подопечных» я могу предложить свою усадьбу, которая, как нельзя лучше подходит для этой миссии. Это тихое, укромное место вдали от цивилизации. Да, впрочем, взгляните сами.

Верещагин подошел к карте мира, висевшей тут же, над трибуной, и взяв лазерную указку, сначало показал свое государство, а потом начал смещать указку вправо, и чем дальше он это делал, тем меньше становилось городов и поселков, затем и вовсе исчезли населенные пункты, как будто Сергей Николаевич перемещает свою указку не в пространстве, а во времени. Пока, наконечник указки не остановился на берегу огромного вытянутого озера, возле которого ютились несколько строений. Это и была пресловутая усадьба Верещагина. Кроме озера, насколько хватало глаз простирался сплошной океан тайги, наверное, на тысячи километров, а может быть и больше.

И опять робкая ручонка Хуаниты:

— А что это за озеро, можно поинтересоваться?

— Мадам, это озеро — Байкал. Самое крупное пресноводное озеро на планете. Его глубина составляет более полутора километров.

Удивлению присутствующих не было предела, кроме старого председателя, который давно дружил с российским представителем Верещагиным, и не видел на своем месте другого претендента. Ом Шивпури уже не раз бывал на «рыбалке» в российской резиденции, и ему симпатизировала открытость, но вместе с тем и принципиальность этого человека, его манеры, умение вести разговор — все это располагало к себе.

— Да будет так, — подытожил доклад Верещагина председатель, — по истечении карантина команда поступает в Ваше распоряжение, Сергей Николаевич, при условии, что Совет будет получать ежедневный отчет. Если возражений нет, то заседание объявляю закрытым.

Все встали со своих кресел и двинулись на выход к лифту. Само помещение Совета располагалось глубоко под землей в старинном заброшенном бункере, и как нельзя лучше подходило для этих целей. Скоростной комфортабельный лифт мигом поднял членов Совета на поверхность, где на стоянке их ждали персональные флаеры и тут же разлетелись по своим делам, только Верещагина Ом Шивпури попросил еще ненадолго задержаться. У индуса на правах председателя был свой личный кабинет куда он и повел гостя. Плотно закрыл дверь и сказал:

— То, что Вы предложили — сродни подвигу. И это не метафора, поймите. Мы хоть и представляем высшую власть на Земле, но сами знаете, насколько это все зыбко и аморфно. Я скажу вам прямо, — если даже среди нашего Совета есть члены, которые ненавидят меня, то я не удивлюсь, что также относятся и к вам, а после того, как мы возьмем протекцию над этими несчастными астронавтами, не удивлюсь, что часть ненависти перенесется и на них. Так что поддерживайте прямую связь только со мной, а я уже сам решу, что стоит сообщать Совету, а что нет. Всего вам доброго, дорогой Сергей Николаевич.

Верещагин отправился в свою резиденцию готовиться к приему астронавтов, для которых необходимо было в самое кратчайшее время, а именно за двое суток приготовить помещения, запастись провизией, ибо жить они планировали не меньше месяца и укомплектовать каждую из восьми комнат так, чтобы посетители сразу почувствовали себя, как дома. В общем труд предстоял титанический, но коли взялся за гуж, не говори, что не дюж. А Сергегей Николаевич Верещагин любил сам, как только найдется свободная от службы минутка, приложить свои довольно таки умелые руки. Почти все, кроме усадьбы было сделано его руками. Правда баня долго ему не давалась. Пришлось поднимать архивы многолетней давности. Зато теперь за сотни километров не было такой бани с настоящими вениками на любой вкус: от березовых до дубовых и хвойных всех мастей. Десять видов были аккуратно развешаны на внешней стене бани и ждали своего часа. В предбаннике пирамидкой стояли шайки для мытья, перевернутые вверх дном, а внутри было тихо, сухо и приятно пахло деревом. Но самым главным преимуществом местонахождения самой бани, по мнению ее хозяина было то, что выйдя на порог, буквально в пяти метрах стоял причал озера Байкал, куда можно было смело окунуться, а потом опять бежать в парилку. Зимой, когда озеро замерзало, Сергей Николаевич прорубал большую полынью напротив причала, чтобы не изменять своим привычкам. К тому же там хорошо клевало. В общем одни плюсы.

Прилетев в свой особняк Верещагин наскоро отобедал и поднявшись в свой кабинет, который располагался на третьем, мансардном этаже здания, где была спальня, небольшой спортзал, библиотека, и собственно кабинет хозяина. Переодевшись во все домашнее еще по дороге домой, теперь Верещагин развил бурную деятельность: сначала связался с МКС и сообщил координаты места, куда доставить астронавтов «Космического странника», когда истечет срок карантина, затем перешел на кухню, чтобы проверить запасы свежих продуктов. Ему не хотелось, чтобы гости с первого дня пробовали синтетическую пищу. Но самое главное — это приготовить для восьми человек помещение так, чтобы они все остались довольны! Вот так незаметно в хлопотах и пролетели двое суток.

А пока на Земле готовились к торжественной встрече срок карантина наконец подошел к концу. Двери открылись, и полуживые члены команды высунули головы в коридор, не веря своему счастью. Выглядели все ужасно: похудевшие лица, впалые щеки и, только глаза еще горели с прежним упрямством и задором. Того ханурика, который их встречал не было, а только робот молча проводил команду во флаер, правда очень комфортабельный. По стенкам шли даже не кресла, а мягкие диваны, стены были украшены коврами и гобеленами. На полу тоже лежал толстый ковер. Все это напоминало сказку из «Тысячи и одной ночи». Не хватало только кальяна и танцовщиц, ну и восточных сладостей, разумеется. Едва астронавты расселись на диван, флаер тут же тронулся к Земле. У аппарата были огромные окна-иллюминаторы для лучшего обзора, и даже потолок был полностью прозрачный.

— Скорее всего, это какой-то прогулочный флаер для туристов, — сказала Суоку.

— А пожрать забыли оставить, — проворчал Бобби.

— Не забывай, что мы нежеланные гости, и нас кормить они не обязаны, — рассмеялась горько Сара.

— Ну и шуточки у тебя, аж дрожь берет, — поежилась Гауди.

— Ничего, девчонки, — прорвемся, — бодро сказал Люк, — ведь не топить же нас в самом деле собрались, тем более на такой шикарной посудине.

Только капитан не принимал участия в беседе, вполуха прислушиваясь. Его взгляд был прикован к Земле, которая стремительно приближалась. Наконец и все остальные, увидев, чем занимается Максим, тоже прильнули к окнам, благо места хватало всем. Сначало никто не мог понять, куда они летят, и Сара, как самая любопытная и нетерпеливая спросила:

— Максим, что это?

— Россия — матушка.

И действительно, пока они летели повсюду расстилались леса и поля. Джек даже успел немного вздремнуть, а когда вновь открыл глаза, то спросил:

— Мы все еще летим по России?

И услышав утвердительный ответ, сказал:

— Да мы от МКС добирались быстрее, чем пересекаем вашу страну! Это что-то невероятное!

Но вот флаер начал плавно опускаться на какую-то полянку, и в иллюминаторы команда увидела терем-теремок в старинном стиле, довольно просторный, в два этажа с мансардой, а рядом несколько подсобных строений. Тут люк наконец открылся, и злополучные астронавты ступили на твердую землю родной планеты, к которой они так стремились, и которая их так неласково встречала. Они вдыхали полной грудью давно забытые запахи и не могли надышаться.

— Вот теперь я понимаю выражение: «быть пьяной без вина», — сказала Суоку, прижимая к лицу огромный букет цветов разнотравья, сорванный ей тут же, на поляне.

— Это от голода, Суоку, — вышел улыбаясь Верещагин из-за флаера.

Он видел, как они прилетели, и хотел, чтобы команда хоть немного освоилась на родной планете, да и сам он хотел присмотреться к этим людям, с которыми ему предстояло делить не только кусок хлеба, но и крышу над головой.

У врача от неожиданности букет выпал из рук, и Сергей Николаевич бросился его собирать. Потом вновь отдал в руки с очаровательной улыбкой.

— Добрый день, друзья, — обратился он к присутствующим, — меня зовут Верещагин Сергей Николаевич, и я хозаин этих владений, ну а вы — мои гости. Поэтому — добро пожаловать в отведенные вам аппартаменты, где вы сможете привести себя в порядок, а затем — праздничный обед, — заметив, что у Сары так и чешется язычок что-то спросить, — Верещагин, глядя на нее, сказал:- У нас на Руси вседа был обычай: гостя — сначала накорми, напои, в баньке попарь, а уж после и все вопросы.

— Хороший обычай! Лично мне он очень по душе, — сказал Люк, любивший покушать, и не скрывавший этого.

— А где ваша пресловутая баня, которой так любят хвалиться русские? — с ноткой пренебрежения сказал Джек.

— Вам простителен этот тон, только потому, что англичане даже близко ничего не придумали, а баня — вот, извольте, — и Верещагин широким жестом показал в сторону сруба из бревен, а сразу за ним расстилалась ширь огромного озера.

— А, что есть какая-то связь, может быть мистическая, в том, что бани стараются ставить возле воды? — не унимался Джек.

— Конечно есть, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно? — улыбнулся хозяин усадьбы ступая на порог, — завтра, желающие попариться в русской баньке все и узнают.

Войдя внутрь усадьбы новоиспеченные гости прямо перед собой увидели широкую лестницу, с красивыми резными перилами, ведущую на второй этаж, справа от лестницы находилась столовая, с уже сервированным столом, способным вместить, как минимум человек двадцать, и вокруг которого продолжали суетиться юркие роботы-официанты наводя окончательный лоск. А по левую сторону от лестницы было что-то вроде зоны отдыха: там стояло несколько столов для игры в бильярд, журнальные столики и кресла вокруг них. На одном из столиков внимательный Максим разглядел шахматную доску и доску для нард.

— Поднимайтесь к себе, приводите себя в порядок, и через сорок минут встречаемся в столовой, — Сергей Николаевич достал из кармана часы, ими оказались серебрянный брегет, но в отличном состоянии. Сразу видно, что хозяин очень бережно к ним относится, хотя и не пытается подать виду, — на моих часах сейчас ровно пятнадцать десять по местному времени. Советую и вам, друзья, ваши браслеты скоординировать под этот часовой график, чтобы не было путаницы. В пятнадцать пятьдесят жду всех внизу.

И быстро развернувшись, хозяин почти бегом вернулся вниз, оставив гостей в недоумении.

— Ну и где наши номера? — недовольно спросил Джек, почему-то сразу невзлюбивший Верещагина, но хоть убей не мог объяснить даже сам себе причину недовольства человеком, который не сделал ему ничего плохого.

— Да вот же, Джек, — радостно защебетала Сара, подбегая к первой двери на которой красовалась яркая табличка: «Сара», — а вон и твоя дверь.

Действительно, Верещагин весь второй этаж отдал гостям, и чтобы не мудрить, просто в коридоре оставил восемь дверей с их именами. В глубине коридора был выход на мансарду, где обитал хозяин, но сейчас гостям было явно не до нее. Зайдя к себе в номер, они были поражены, с какой заботой и вниманием были обустроены их аппартаменты, особенно женщины, и если бы не пустой желудок, то команда так и осталась бы у себя, кто валяясь в мягких кроватях, от которых давно отвыкли, кто плескаясь в огромных ваннах, больше похожих на минибассейн, но урчание желудка было сильнее всяких часов, и ровно в пятнадцать пятьдесят вся восьмерка чистая и переодетая собралась на первом этаже, ожидая, какого очередного сюрприза им следует ждать от гостеприимного хозяина. Тот опять появился откуда-то из-за угла с тремя букетами роз, и вручил их дамам, а потом пригласил всех к столу.

— Друзья мои, — начал он свою небольшую речь, — на корабле вы сами заказываете у своего шеф-повара, что хотите, а здесь позвольте мне быть вашим метрдотелем и угостить согласно нашим обычаям и вкусам. Надеюсь не пожалеете.

Все дружно согласились. Этот странный русский нравился им все больше и больше, а женщины так вообще были от него без ума. За стол расселись кому как нравится. Дамы скучковались все вместе и шепотом переговариваясь и поглядывая в сторону Верещагина «перемывали» ему косточки. Сам хозяин уселся рядом с капитаном, и как будто случайно, с англичанином. Остальные расселись кто как. Роботы-официанты стали моментально заполнять стол блюдами, да так быстро, что зарябило в глазах, потом они так же быстро испарились, и в столовой остался стол, который ломился от еды, и девять едоков.

Сергей Николаевич поднялся из-за стола, взял в руку графин с водкой и налил полную рюмку себе и сидящему рядом Максиму. Предложил Джеку. Тот сначала отнекивался, но потом решив, что это могут расценить, как слабость с его стороны, решительно кивнул головой, и подставил свою рюмку. Люк увидев жареную баранину, уже ни о чем не думал. Урвав самый большой кусок, он вонзил в него зубы и заурчал от удовольствия. Бобби предложил ему виски, и тот кивком согласился, так как рот был занят. Зная, что много есть нельзя, китаец Лу взял маленькую порцию морепродуктов, которые просто обожал, и банку пива. А вот Cара и Гауди увидев такое море изобилия с визгом было набросились на пищу, но Суоку начала доказывать, что сразу не следует переедать, или хотя бы есть, но по-немногу. Но в конце концов сдалась, и тоже присоединилась к всеобщей вакханалии, втайне надеясь, что Верещагин не даст им помереть от заворот кишок. Но в отличие от мужчин, прекрасные дамы пили шампанское и закусывали шоколадными конфетами. Сергей Николаевич все же был немного зол на чванливого англичанина, и когда тот согласился выпить с ним и капитаном водки, решил его проучить. Когда Джек подставил свою рюмку, ему налили до краев, чего он явно не ожидал. Следующий сюрприз его ожидал, когда Верещагин поднял свою рюмку, и громко сказал:

— За прекрасных дам! — и выпив до дна просто посмотрел Джеку в глаза. Тот понял, что ему следует поступить точно так же. После первой рюмки, из глаз оружейника потекли слезы, но он изо всех сил сдерживался. Посмотрел на Максима, и увидел, что тот сидит, как ни в чем не бывало. А Сергей Николаевич уже наливал по второй.

— А когда будем закусывать? — спросил Джек, уже пожалевший, что сел пить с этими ненормальными русскими.

— После третьей, — спокойно ответил Максим протягивая свою рюмку.

Выпив третью, англичанин окончательно окосел, и начал нести какую-то околесицу, но полупьяные женщины взяли его к себе, и стали насильно кормить конфетами, которые он терпеть не мог. Потом он встал на одно колено, и взяв в руки букет попытался объясниться в любви сразу со всеми. Верещагин позвал двух роботов, и они аккуратно унесли, и уложили в кровать Джека, не забыв, однако отобрать у него букет, с которым он, по всей видимости расчитывал прожить всю оставшуюся жизнь. А веселье между тем шло своим чередом. Девчата под конфеты раздавившие уже две бутылки французского шампанского, теперь, когда на стол поставили десерт в виде огромной чаши со спелой клубникой, с удовольствием закусывали ею третью бутылку прекрасного вина. Со стороны Люка и Бобби уже не раз слышалась сытая отрыжка, и запоздалое извинение. Они на двоих «приговорили», как минимум литр отличного виски, и чувствовали себя на седьмом небе от счастья, особенно, если учесть, что это была первая выпивка команды за последние десять лет. На «Космическом страннике» не только не хранилось спиртного, но даже в программе шеф-повара не было заложено ни одного алгоритма, для синтеза. И вот, наконец, после стольких лет команда дорвалась до запретного плода! Максим их хорошо понимал, сам после третьей немного «осовел», но потом налег на закуску, и в голове прояснилось, и бутылку они с Верещагиным допивали, как старые, добрые друзья. Разошлись далеко под вечер, и то, самостоятельно могли двигаться только Максим и Лу, остальных пришлось нести на руках.

Открыв утром глаза, Максим первым делом взглянул на часы, вмонтированные в браслет. Они показывали пять утра. Сразу вспомнилось старое выражение: «сон пьяницы крепок, но не долог». Усмехнулся. Вроде и кровать мягкая, и похмелье не мучает, так какого черта так рано подскочил? Правда, постель была очень удобной, но сон пропал. Пришлось вставать, принимать контрастный душ, и бриться. А выйдя из ванной комнаты он заметил еще одну комнату, на которую вчера в спешке не обратил внимания. Дело в том, что дверь туда была закрыта, и совершенно сливалась с обоями. Толкнув дверь, капитан оказался в крохотной комнатенке, буквально два на два метра, где стоял стол и довольно удобное кресло. На столе располагался видеофон и клавиатура. Сбоку висели большие наушники. Все, больше в комнате ничего не было. Максим решил пойти выпить кофе, а заодно и спросить у остальных членов группы, есть ли и у них, что либо подобное? Спустившись на первый этаж в столовую, не успел он опуститься на стул, больше напоминающий кресло, чего он вчера не заметил, как к нему подскочил робот-официант, и елейным голосом спросил:

— Что пожелаете, милостивый государь?

— Чашку крепкого кофе.

— Не извольте беспокоиться.

Через минуту на столе стояла чашка крепкого ароматного кофе. Перед тем, как взять чашку в руки, Максим еще раз посмотре на часы. Ровно шесть. Интересно, на запах кофе хоть кто-нибудь откликнется? Пил маленькими глотками, чтобы не обжечься, бодрящий напиток, и чувствовал, себя все лучше и лучше с каждым глотком. Но вот он с сожалением поставил на стол пустую чашку, с остатками кофейной гущи, и услышал, как по лестнице к нему кто-то спускается. Капитан оглянулся, и увидел хозяина усадьбы собственной персоной такого же бодрого, и с неизменной улыбкой на лице.

— Доброе утро, Максим Владимирович, рад видеть вас в такое чудесное утро. Оказывается вы тоже жаворонок, как и я. Видите, сколько у нас общего, кофе или что-нибудь покрепче? — предложил Верещагин уже серьезно.

— А давайте и то, и другое, — вдруг ляпнул Максим.

— Как скажете: «для милого дружка и сережку из ушка», помните? — опять лукаво напомнил хозяин.

Они прошли на веранду, где стояли несколько плетеных кресел, а между ними стояли уютные столики. Робот-официант принял заказ и уже через несколько минут на столике была бутылка чудесного конька и две чашки кофе. Сергей Николаевич взял бутылку, и щедро плеснул себе в чашку, затем передал бутылку гостю. Тот сделал то же самое. Максим сделал первый глоток. Этот кофе вышел лучше первого.

— Вы хотели что-то спросить? — Верещагин поставил свою чашку, и посмотрел на капитана.

— Да, хотел. Прежде всего спасибо за гостеприимство — это дорогого стоит, ну а самое главное, что это за комната с видеофоном и наушниками?

— Понимаете, Максим, можно мне вас так называть и впредь? Это напрямую касается всего вашего экипажа, и я предлагаю дождаться всех, чтобы вся команда была в курсе, как пользоваться этой аппаратурой. Еще вопросы?

— Надолго мы здесь, в гостях?

— Это решаю не я, к сожалению, а СОВЕТ. Будь моя воля я бы оставил вас у себя навсегда — так вы мне все симпатичны, даже ваш неугомонный Джек. Но думаю, два месяца у нас будет, чтобы решить вашу судьбу окончательно.

— Вы говорите загадками, Сергей Николаевич.

— Потерпите, я думаю, через пару часов я смогу полностью удовлетворить ваше любопытство.

Действительно, Верещагин, как в воду смотрел. Или воздух так благотворно влиял на организм всех астронавтов, или была еще какая-то неизвестная им самим причина, но под влиянием своих внутренних часов весь экипаж встал сразу после Максима. Уж на что у женщин кровати были украшены балдахинами в стиле восемнадцатого века, а рядом стояли стулья на гнутых ножках, и стены самих спален были обтянуты шелковыми обоями. По сути, не хватало только негра-раба с опахалом. И тем не менее все дамы встали ни свет ни заря, и в восьмом часу появились в столовой. Теперь уже каждый проявлял фантазию, и просил свое любимое кушанье. К удивлению Суоку, ни у кого не было проблем с животом. И голова ни у кого не болела. Только англичанин сказал, что ему подсунули отравленную водку, от которой разламывается голова. Максим сказал, что: «клин клином вышибают», и предложил опохмелиться, но Джек решил не рисковать и ограничился крепким кофе. Из команды, никто не заказал спиртное, а все ограничились соком, правда у всех вышел разный: от томатного до анасового, только Бобби и Люк взяли колу. После завтрака, Верещагин пригласил всех на веранду второго этажа, где уже стояли девять удобных плетеных кресел и столики для сервировки чая или кофе. Когда все расселись со своими чашками, а Сергей Николаевич сел перед ними, сначала на несколько минут возникла неловкая пауза. Он, искушенный в дипломатии, едва ли не впервые в жизни подыскивал слова, чтобы сразу «достучаться» до их сознания. Наконец он прокашлялся и начал:

— Вы, наверное, уже обнаружили много странного, начиная с МКС. На самые простые вопросы я попробую ответить.

Тут пришла очередь задуматься экипажа, ведь вопросов было много.

— Кто был тот «ханурик», простите, чиновник, который нас встречал? — дерзко спросила Сара.

— Как я понял, все произошло так быстро, что к вашему прилету просто не успели подготовиться. Вот и послали первого, кто подвернулся под руку.

— Оно и видно, — проворчал Люк, — рожа, как у мусорщика.

— А что с нашими животными? Они в порядке? — обеспокоенно спросила Сара.

— И с вашим зоопарком, и с вашей флорой все в полном порядке, даю вам слово.

— Когда мы улетали в Дальний Космос, то у каждого из нас было свое правительство. А теперь мы вдруг узнаем, что появилось ПРАВИТЕЛЬСТВО ЗЕМЛИ, — Максим поставил свою чашку на стол, и подался вперед, — просвятите нас, пожалуйста, Сергей Николаевич, я думаю, что сейчас самое время.

«Ну вот, началось» — подумал Верещагин, и глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, начал:

— То, что произошло у нас за последние двести лет, мы называем ВЕЛИКИМИ ВРЕМЕНАМИ. У каждого из вас, если вы успели заметить в аппартаментах, в отдельной комнате стоит видеофон с наушниками. Дело в том, что каждое государство пережило свои ВЕЛИКИЕ ВРЕМЕНА, и я не могу каждому их пересказывать. Поэтому предлагаю пройти к себе, и набрав на клавиатуре: «ХРОНИКА ВЕЛИКОГО ВРЕМЕНИ», а после название своего государства. Там, в формате видеофильма очень доступно все показано.

Заинтригованные звездолетчики устремились каждый, к своему видеофону, только капитан продолжал сидеть в своем кресле.

— А эти ваши ХРОНИКИ, действительно реальны? Или это просто красиво сфабрикованная сказка? — все еще продолжал сомневаться Максим.

— А вы в школе, как учились? — вопросом на вопрос ответил хозяин.

— Вы имеете в виду, как хорошо я знаю историю? На твердую четверку даже сейчас, — с апломбом ответил капитан.

— Тогда вы встретите массу знакомых лиц уже в первый день

Теперь уже Максим был заинтересован донельзя. Быстро зайдя в кабинет, он включил видеофон и набрал на клавиатуре: «РОССИЯ. ХРОНИКИ ВЕЛИКИХ ВРЕМЕН». Экран тут же засветился, и негромкий голос диктора начал: " Для Российской Империи ВЕЛИКИЕ ВРЕМЕНА начались в 1912 году, когда группа археологов, во главе с Иваном Ивановичем Бочкиным обнаружила на юго-западе Уральских гор огромные залежи неизвестного науке металла, названного впоследствии уралием. Он обладал уникальными свойствами: был легок, как аллюминий, но прочнее титана. А в конце 1912 года этой же группой Бочкина было открыто месторождение золота, что в корне изменило экономический паритет Российской Империи на Мировом рынке. Курс рубля значительно вырос. Оружейные заводы стали получать выгодные заказы на перевооружение армии из нового металла. К 1914 году золотой запас Российской Империи стал самым большым в мире, что позволило императору Николаю 2 снизить цены на продукты, а российская армия была самая современная в мире. В том же 1914 году в союзничестве с Британской Империей и Французской Республикой Российская Империя вступила в войну против Германии, Австро- Венгрии, Османской Империи и Болгарского Царства. Вернее, всю первую половину 1914 года Россия только наращивала свою военную мощь, готовясь к неизбежной войне, так как Генеральный штаб уже располагал сведениями из агентурных источников, что кайзеровская Германия ищет союзников, и твердо намерена расширить свое жизненное пространство за счет прилегающих территорий. А ими и были, по сути Россия и Франция. И когда Кайзеровская Германия 1 августа 1914 года объявила войну Российской Империи то, под предводительством прославленного главнокомандуюшего Алексея Алексеевича Брусилова, прорвав фронт в нескольких местах, русские армии вошли в немецкие земли. «Брешь» на русско-германском фронте составила более восьмисот километров. Часть войск, отступая, укрылась в старинном Кенигсберге, полагаясь на толщину его стен и выход к морю. Расчет оказался верен. Брусилов не стал штурмовать неприступные стены города, а просто осадил ее с суши, оставив стеречь упрямых немцев генералу Деникину Антону Ивановичу, а с моря их блокировала эскадра адмирала Колчака Александра Васильевича. Избавившись от одной проблемы нужно было срочно решать другую. Император Австро- Венгрии Франц Иосиф 1 объявил войну Российской Империи 6 августа, и четыре армии под предводительством эрцгерцога Фридриха двигались к Варшаве для решительной схватки. Брусилов оставив в заслоне корпус генерала Врангеля Петра Николаевича и корпус генерала Самсонова Александра Васильеча, а сам силой двух армий двинулся навстречу австро-венграм. Под Варшавой, всего в одной битве их армия перестала существовать и была рассеяна. А генерал Корнилов Лавр Георгиевич, пользуясь тем, что часть немецких войск была задействована под Берлином и против французов и англичан, воспользовался этим шансом, и под покровом ночи переправив обе свои армии через Вислу, блестящим маневром разбил Гинтенбурга и стал лагерем у города Десау, ожидая подхода всех остальных.

А Деникин не торопился. Его солдаты вырыли рвы по обе стороны обороны. И теперь, что из города, что в город могли смело встречать непрошенных гостей. Перекрыли ручьи, которые смогли найти, а эскадра Колчака засеяла минами весь фарватер, ловила пытающихся попасть в город чужаков. Кончилось тем, что через месяц над крепостью взмылся белый флаг. Ворота распахнулись, и потянулась длинная вереница изможденных солдат и офицеров. Кенигсберг пал к ногам победителей, но победу рано было праздновать — их ждал Брусилов и остальные генералы со своим войском. Разоружив гарнизон, и оставив там свой, Деникин скорым маршем собрался было под Десау, но армия военнопленных вязала его по рукам и ногам. Выручил адмирал Колчак:

— Этих я беру на себя, Антон Иванович, — так можете Алексею Алексеевичу и доложить при личной встрече. Их тут без малого, — тут он взял списки военнопленных, и посмотрел на количество, — ну вот, больше десяти тысяч рыл. Это сколько рабочих рук без дела простаивает?

— И что вы намерены с ними делать, Александр Васильевич? — своим шутливым баском спросил Деникин, глядя, какими голодными глазами они смотрят на казаков, с удовольствием жующими огромные ломти хлеба с салом и запивая водкой из фляжек прямо из горлышка.

А пленные и правда давились слюной, наблюдая за трапезой казаков, которым было поручено охранять немцев, как самому надежному и быстрому роду войск. Сначала немцы этого не знали, и едва выйдя за ворота, один умник, у которого силенок оставалось побольше, что было сил рванул на волю. Отбежав на приличное расстояние, он на свою беду обернулся, и увидел, что его настигает казак с шашкой наголо. Почти без усилия, тот перерубил несчастного беглеца практически надвое, затем слез с лошади, вытер об него свою шашку и вернулся обратно. Больше желающих бежать не было.

— Как что, Антон Иванович? Отправлю в Россию — матушку, конечно. Нет, сначала я их немного накормлю, а то они чего доброго съедят друг друга в пути. У меня в эскадре восемь транспортов, думаю на эту ораву хватит.

— А где вы возьмете столько провизии на эту, как вы метко выразились «ораву», позвольте вас спросить? — все еще не унимался Деникин. Этот разговор нравился ему все больше и больше. Ему было интересно, как выкрутится Колчак из этой, казалось неразрешимой ситуации.

— Очень просто. Я пошлю самих немецких солдат собирать провизию для остальных. А для пущей убедительности дам им с собой несколько ребятишек из города, самых тощих и бургомистра Кенигсберга. Уверен, через пару дней еды будет вдоволь.

— Вашими бы устами да мед пить. С радостью посмотрел бы за ходом вашего эксперимента, но меня ждет Брусилов. Но ведь мы не прощаемся. Я все доложу в рапорте Алексею Алексеевичу, как вы и просили, а теперь разрешите откланяться.

Деникин вскочил на коня, которого ему подвел ординарец, и был таков. Не прошло и часа, как в окрестностях города остались только матросы с кораблей адмирала и сотня казаков, приданая Колчаку для охраны за пленными. В тот же день адмирал начал претворять свой план в действие. Все пленные сидели огромным гуртом в поле, и своими серыми шинелями чем-то напоминали стадо овец, а вокруг них расположились костры казачков. Тут же паслись чуткие лошади, готовые сразу подать сигнал, если появится чужак. Александр Васильевич вызвал для разговора самого старшего офицера. Им оказался полковник фон Шульц и объяснив ситуацию, предложил самому скомплектовать группу для сбора продовольствия, а также подобрать аргументы для жителей, к которым эта группа будет заходить. К утру из города доставили подводы, несколько изможденных от голода ребятишек и крайне недовольного бургомистра, которого Колчак утихомирил только тем, что если тот откажется помогать немецкой армии запасаться провизией, то по закону военного времени его, бургомистра, попросту расстреляют. Аргумент сработал, и караван подвод разъехался по ближайшим хуторам. Уже на следующий день первые подводы стали поступать с провизией. Немцы были поражены, что всю еду русские отдавали их командиру, Фон Шульцу, вместо того, чтобы забрать себе, а уж полковник распределял продукты как мог. Но подводы поступали ежедневно, и скоро сытая немецкая армия начала поглядывать в лес. Колчак понял, что пора их депортировать в Россию. Пока немцы спали, он всем личным составом, который был в его распоряжении окружил поле, на котором спали немцы, а когда встало солнце то они увидели направленные на себя пики и штыки. За этой стеной стоял Колчак и полковник фон Шульц. Адмирал повернулся к полковнику, и сказал:

— Полковник, велите вашим людям идти на корабль, или мы будем стрелять. Но первым умрете вы, — и Колчак достав из кобуры наградной револьвер, приставил его к виску полковника.

Тот побледнел, как смерть и закричал:

— Я приказываю делать все, что они говорят! — он обернулся, и сказал трясущимися губами, — я им все приказал.

Матросы расступились, давая дорогу пленникам, которые сначала медленно, а затем все быстрее, как горох из дырявого мешка устремились вперед. Они догадывались, что для них наконец-то нашли какое-то место, где будет крыша над головой, а может чашка похлебки, в общем какая-то определенность. Вот и не сопротивлялись. Восемь транспортов наполнились за каких-то два часа, а трофейное оружие было загружено во флагманский корабль. После прибытия в Санкт-Петербург, пленных отправили в лагерь, где наконец сбылась их мечта: досыта поесть перед тем, как специальная комиссия определит место дальнейшего пребывания. Трофейное оружие отправили на переплавку, ведь оружие из уралия, которое было в избытке в Российской армии не шло ни в какое сравнение. Оно превосходило западные образцы по всем параметрам. А Колчака Александра Васильевича за удачное взятие Кенигсберга повысив в звании, отправили командовать Черноморским Флотом против Османской Империи. Проблема была в том, что Российская Империя проводила продуктовые караваны из Черного моря в Средиземное и наоборот, а теперь в условиях войны над ними нависла реальная угроза, а значит и над экономикой России. В дополнении к своему, устаревшему флоту Турция приобрела у Кайзеровской Германии два крейсера вместе с командой. В Севастополе на рейде, для сопровождения караванов стояли специально усиленные для этой цели флагман «Императрица Мария» и «Императрица Екатерина 2». Оба дредноута в совершенно секретной обстановке были переоборудованы на закрытых стапелях. Вместо старой брони на них установили принципиально новую, из уралия, выдерживающую даже попадание торпеды. Всю ходовую часть обновили. Теперь скорость у дредноутов возросла в полтора раза, как и боевая мощь. Но и днища самих транспортов обшили листами уралия, чтобы они не стали легкой и доступной мишенью.

А между тем Деникин уже давно прибыл в Десау по железной дороге вместе со своими войсками, где его с нетерпением дожидались все остальные. Хотя, кроме Антона Ивановича ждали пополнения из России. Наконец долгожданный эшелон появился на горизонте, под охраной двух бронепоездов: «Петр 1» и «Екатерина Великая». Технология их создания хранилась в строжайшем секрете. Обшитые броней из листов уралия с шести сторон они могли, в крайнем случае, соединившись между собой дополнительными листами превратиться в мощный форпост на рельсах. Все это показывал, а точнее рассказывал тульский механик, прикомандорованный из России для консультации некоторых новинок, которые он привез с собой. Звали этого «кулибина» Логинов Денис Сергеевич, и был он фанатичным энтузиастом своего дела, а об чудо-уралии, так вообще мог говорить часами. Но в рекламе это оружие уже успело себя зарекомендовать, и только новобранцы с опаской трогали шероховатую, какую-то неземную лилово-сиреневую поверхность бронепоезда. А «старики» с восторгом вынимали из ящиков почти невесомые минометы и пулеметы из уралия, и подойдя к инженеру Логинову, в знак одобрения, кто хлопал его по спине, а кто жал руку, да так, что к концу дня он захотел обратно в Россию. Дениса Сергеевича буквально спас главнокомандующий, пригласив к себе на обед, а то не миновать инженеру лазарета, о чем тот откровенно и высказался Брусилову.

— Вам еще повезло, голубчик, что вас приняли по-дружески, — от души рассмеялся генерал, усаживаясь за стол, и приглашая гостя, — а представьте, каково тем, кого они не жалуют?

Инженер попытался представить, как эти сильные руки рвут врага на куски, и на миг аппетит пропал. Но после третьей рюмки отличной водки, настроение как-то само собой пошло вверх, и ему показалось, что рука болит уже не так сильно, как давеча, в общем жизнь стала понемногу налаживаться. После обеда Брусилов в сопровождении нескольких офицеров и Логинова отправились взглянуть на оба бронепоезда. Дело в том, что все время, пока они обедали, инженер только и делал, что нахваливал это чудо инженерной и военной техники, да так «вкусно», что заинтересовал главнокомандующего, никогда прежде этим видом вооружения особо не интересовавшегося. Приехав на вокзал на двух машинах, Брусилов и его спутники сразу направились к бронепоездам. Тут сам Алексей Алексеевич обратил внимание, что листы соединены между собой не заклепками, а тонким, еле заметным швом, что делает их более гибкими и прочными. Он повернулся к Логинову:

— Какой интересный шов. Почти незаметный.

— Это наш ученый разработал. Евгений Оскарович Патон. Выдерживает колоссальные нагрузки. Он специально для тульских и одесских мастерских два аппарата сделал.

— Кстати, а что сейчас в Одессе, а то мы тут в Европе за последнее время совсем одичали? — спросил какой-то полковник за спиной у генарала.

— Насколько мне известно, сейчас туда откомандирована группа наших тульских специалистов для работы на верфях Одессы. Им поручено в кратчайшие сроки усилить броню, как транспортов, так и всех боевых кораблей эскадры Черноморского Флота. А командовать эскадрой будет не кто иной, как сам Колчак Александр Васильевич.

— Ну уж он наведет порядок, будьте уверены, — спокойно сказал Брусилов покручивая усы.

— Да, — мечтательно сказал один офицер, хлопая ладонью по борту бронепоезда, — броня- вещь отличная, только если она закрывает тебя полностью, а не какую-то часть.

— Вы о чем, полковник? — не понял главнокомандующий.

— Смотрите сами, — и полковник развел руками, как рыбак, хвастающийся хорошим уловом, — броня слева есть, и броня справа тоже имеется, а в центре — незащищенное место.

Тут Алексей Алексеевич повернулся к инженеру и сказал:

— Парируйте, Денис Сергеевич, вы же так нахваливали свой чудо- паровоз.

Логинов сначала не понял в чем суть претензий, а затем поправил очки и сказал, уже протрезвевшим голосом:

— Господа, прошу меня извинить, просто новинок так много и я не не успел их все вам представить. Прошу за мной.

Инженер подвел всех к неприметному, опломбированному вагону и сорвав пломбу попросил открыть дверь. Когда дверь отъехала в сторону, то все увидели, что вагон до самого верха заполнен листами уралия, причем каждый лист был аккуратно просверлен в нескольких местах, а в углу стояли несколько закрытых деревянных ящиков.

— Вот ответ на ваш вопрос, господа. После прибытия на место, состав обшивается листами уралия, превращаясь таким образом в неприступную крепость, которую к тому же можно транспортировать по железной дороге.

— А сверху как же? — спросил Врангель, с уважением глядя на Логинова.

— Сверху тоже крепятся листы, способные выдержать прямое попадание авиабомбы.

— Ну и самый последний вопрос на сегодня, если не возражаете, Денис Сергеевич? — уже с улыбкой спросил Брусилов.

— На то я и послан к вам — спрашивайте.

— На кой ляд нам послали десять цистерн дизельного топлива? Аэропланы у нас пока заправляют бензином, а тут.

— Алексей Алексеевич, я должен вручить вам пакет из Штаба, — после этих слов Логинов залез за пазуху, и достав помятый пакет, вручил его ничего не понимающему Брусилову.

Тот посмотрел на печать, сломал ее и начал читать текст послания. Наконец сложил пакет в несколько раз, и убрал в карман. Повернулся к остальным офицерам и сказал:

— Господа офицеры, на сегодня все свободны, а генерала Врангеля, Деникина, Корнилова и Самсонова прошу к себе к шести часам на ужин.

Тут Максим снял наушники, выключил видеофон и тупо уставился в темный экран. Сначала возвратился слух. Тишина в комнате была, как в склепе, любое жужжание комара можно было перепутать со взлетом истребителя. Потом он понял, что хочет в туалет, и взглянув на часы, увидел, что «зависает» в ХРОНИКАХ более 16 часов. Он вышел из комнаты, зашел в ванную комнату, привел себя в порядок, и только после всего этого спустился в столовую. Там никого не было, кроме одиноко стоящих роботов-официантов, тут же подскочивших к оторопевшему капитану наперебой предлагая свои услуги. Сделав заказ, и развалясь в кресле, Максим между делом смотрел в окно, величиной в полстены. Была ночь, и мирриады звезд кто-то щедрой рукой рассыпал по всему небу. Красотища была неимоверная, аж дух захватывало! Время от времени, если очень внимательно смотреть на звезды, то можно было увидеть, как то в одном, то в другом месте с неба срывалась очередная звезда, и стремительно неслась к Земле. Поужинав, или позавтракав Максим поднялся к себе, и с чувством выполненного долга завалился в кровать.

Открыв глаза, капитан первым делом взглянул на часы, что были на браслете. Они показывали: шестнадцать часов и десять минут, то есть он проспал всего десять часов. Был бодр и свеж. Сделал небольшую зарядку, потом принял душ, и переодевшись во все чистое спустился вниз. Но в столовой сидело только трое из всей команды: это был Лу, Бобби и Люк. Но все были настолько погружены в себя, что даже не заметили появления нового едока в столовой. «Крепко же их цепануло, если они не поздоровались, и сидят, как пришибленные» — подумал про себя Максим, но подходить ни к кому не стал, решив про себя, что захотят — сами все и расскажут. Но нет — молча доели, и ни на кого не глядя разошлись, кто куда. После трапезы капитан захотел увидеть таинственного хозяина усадьбы. Теперь вопросов стало еще больше. Он подошел к ближайшему роботу, и задал прямой вопрос:

— Где Сергей Николаевич?

Оказывается хозяин не был таким уж таинственным, и его хоромы располагались этажом выше, о чем с радостью и сообщил робот, согласившись быть провожатым. Поднявшись на третий этаж Максим увидел всего несколько скромных деревянных дверей, закрытых на ключ. Его «Вергилий» показал на одну из дверей и молча помчался по своим делам. Капитан нерешительно постучал в дверь, как будто за дверью решается его судьба.

— Войдите, — послышался знакомый голос Верещагина, и всю нерешительность Максима как рукой сняло. Поистине, этот человек обладал какой-то магнетической харизмой.

— Вам нужно работать детским врачом или стоматологом, — с улыбкой сказал капитан, входя в скромное жилище хозяина и протягивая ему руку для рукопожатия.

— С чего вдруг такое распределение профессии? — поитересовался Сергей Николаевич, — нет, правда, это даже интересно, как вы пришли к таким умозаключениям, — и он заложив ногу на ногу внимательно посмотрел на гостя.

— А от вас идет очень сильная положительная энергетика, а дети ее чувствуют, ну и животные тоже.

— Да, не замечал, — задумчиво сказал Верещагин, — но вы ведь ко мне не за этим пришли, чтобы петь дифирамбы, правда? наверняка есть еще что-то, поважнее?

— Как, всегда масса вопросов Сергей Николаевич, и если у вас найдется для немного времени…

— О чем разговор, Максим, я всегда в вашем распоряжении, только я думаю, это не место для разговора, пройдемте на веранду.

— С удовольствием.

Они спустились на веранду второго этажа, причем Максим заметил, что в столовой никого не было. Вечерело, и на открытую веранду наносило пьянящее дыхание хвойного леса. Рассевшись в кресла, и налив себе кофе с коньяком, Максим наслаждался природой, воздухом и, как ни странно, полным отсутствием комаров, которые так любят досаждать по вечерам. Неожиданно сбоку звякнула пустая чашка, и капитан «Космического странника» будто вышел из транса. Поглядел вокруг, и увидел Верещагина наливающего себе очередную чашку кофе.

— Вам подлить горяченького, Максим? — как всегда вежливо осведомился он.

— Благодарю, не откажусь, — сказал тот подставляя чашку, — да, кстати, все хочу спросить, какое сегодня число?

Верещагин поставил кофейник обратно на столик, и достал из нагрудного кармана свой любимый брегет. Похоже, это была единственная вещь на земле, которой он гордился и ценил. Открыл крышку и посмотрев, сказал:

— Сегодня 3 августа, восемнадцать часов двадцать одна минута.

— Сколько же ему лет? — восхищенно спросил Максим.

— Больше двухсот. Это наши фамильные часы, которые переходят от отца к сыну, ведь Верещагины — очень древний род, слыхали про такой?

— Разумеется! Сергей Николаевич, вопрос не по теме: а почему вокруг усадьбы совсем не видно никакой мошкары, без которой тайга просто не может существовать?

— Очень просто! Дело в том, что мои владения накрыты, этаким невидимым куполом, отпугивающим все живое в радиусе одного километра. Это для меня ребята из министерства обороны постарались. Я ведь живу один, а от роботов толку, сами понимаете. Три правила робототехники еще никто не отменял. Это основа их программирования, к сожалению. Вот и вы ко мне попали, как к себе домой, шучу, конечно, но в каждой шутке есть доля правды. Итак, что на этот раз привело вас ко мне.

— Видел сегодня в столовой своих коллег: американца Бобби, австралийца Люка и китайца Лу. Вид у них был более чем подавленный. Может вы сможете как-то прокомментировать мне то, что они увидели.

— А кто еще у вас в команде остался по национальности? — неожиданно спросил Верещагин, и даже достал блокнот из внутреннего кармана, приготовившись записать, чтобы никого не упустить.

— Индианка Гауди, англичанин Джек, француженка Сара, японка Суоку, ну и ваш покорный слуга.

Сергей Николаевич всех тщательно переписал в книжку, потом очень внимательно посмотрел на список, и сказал:

— То, что я сейчас скажу покажется вам слишком невероятным, но тем не менее, это чистая правда. Вы наверное уже заметили, что многое, из привычных вам вещей отличается. Хотя бы строение роботов и флаеров. Конечное некоторые предметы не меняются веками, но к чему я веду весь этот разговор. Дело в том, что вы находитесь, как бы вам доходчивее объяснить. Вот смотрите.

Тут Верещагин достал блокнот из кармана, и вырвав лист начал рисовать какую-то схему.

— Смотрите, вот точка, из которой вы стартовали двести лет назад. Правильно? Потом вы летели, летели, летели туда. Затем столько же обратно, правильно? И по идее должны были вернуться на место приземления, только на двести лет позже, правильно? Но, пока вы там летали: туда- сюда, на планете происходили кое-какие события, которые мы и называем ВЕЛИКИМИ ВРЕМЕНАМИ. Вам понятно?

— Мне непонятно пока только одно, когда начались ваши ВРЕМЕНА, если, когда мы улетали, ничего подобного не было и в помине?

— А вы первую фразу в наушниках хорошо расслышали? Для Российской Империи ВЕЛИКИИ ВРЕМЕНА начались в 1912 году и продолжаются до сих пор. А как Россия добилась этого превосходства — советую дальше посмотреть фильм. Теперь по порядку о ваших друзьях: забегая вперед, скажу, что Япония покорила все страны Юго-Восточной Азии, включая Китай. У англичан и французев, как наших союзников по войне против Кайзеровской Германии тоже все сложилось отлично. Индия получила независимость от Великобритании, пока та воевала с немцами, и у нее были связаны руки. А США, как была простой аграрной страной, так такой и остается.

— А что вас так развеселило, Максим? — спросил хозяин, увидев на лице улыбку, когда речь зашла о штурмане.

— Дело в том, что у нас их государство было с самой сильной экономикой в мире, и главная валюта была — доллар США, а сейчас какая главная валюта? — уже с интересом спросил капитан.

— Золотой рубль, конечно, последние двести лет она не менялась, — уверенно ответил Сергей Николаевич.

Хозяин достал свои часы, и сославшись на недосуг, ушел, и Максиму ничего не оставалось, как идти спать, ведь и его часы показывали десять часов. И только закрывая глаза, он вспомнил, что не выяснил судьбу Австралии, ведь Люк был австралийцем, и вряд ли агрессивная Япония дотянулась и туда. Это какой нужно иметь аппетит, чтобы имея с одной стороны флот России, а с другой стороны флот США — всех подчинить своему влиянию! Уму непостижимо! Нужно, как будет время, полюбопытствовать у Верещагина. С этими мыслями он и уснул. А встал рано утром, часы показывали начало седьмого утра, самочувствие было отличное. Легко сбежал по ступенькам на улицу и сделал несколько кругов вокруг дома, попытался добавить какие-нибудь упражнения, но трава была мокрая от росы и их пришлось перенести на веранду первого этажа. Зарядившись, как следует на утро, опять бегом поднялся к себе и принял контрастный душ, после чего почувствовал себя заново родившимся. Уже нетеропливо спускаясь на завтрак, в столовую, он слышал оживленные голоса, и поневоле ускорился. В столовой, как всегда неразлучно сидели три красавицы, и счастливо улыбаясь, завтракали. На другом конце стола невозмутимо, как всегда, заканчивал свой завтрак англичанин. Больше в столовой никого не было. «Вот я и увидел всю команду», — мелькнуло в голове у Максима. «Посмотрим, как эти отреагируют на мое появление». Ответ не заставил себя долго ждать. Увидев капитана, женщины закричали что-то невероятное хором, приглашая присоединиться к себе. Даже сдержанный в обычное время оружейник, жестом руки пригласил его за свой край стола. Максим решил этим воспользоваться, тем более, что пирушка у девчат была в самом разгаре, и они вполне могли подождать его с полчасика.

— Я с большим удовольствием принимаю ваше приглашение, сейчас только предупрежу наших дам, чтобы дождались меня и сделаю заказ.

Вновь вернувшись за столик, где его терпеливо ждал Джек, Максим посмотрел ему прямо в глаза, и сказал:

— О чем вы хотели со мной поговорить? Или это просто дружеский завтрак командира и оружейника корабля?

Англичанин чуть не поперхнулся. Он явно не ожидал, что его поведение будет так очевидно. Сделав глоток сока, и собравшись духом, он начал:

— Капитан, у меня такое чувство, будто мы находимся где-то в параллельной Вселенной.

— Ну, это вы загнули, Джек. Наверное сказки Льюиса Кэрролла про девочку Алису так врезались вам в память, что теперь вам везде мерещится параллельная Вселенная.

— Возможно, где-то я и перегибаю палку, а может просто у меня слишком скудная информация, о событиях, которые произошли на планете, пока нас не было…

— Хотите совет, Джек? — вам просто нужен небольшой отдых. Это говорю вам я, как ваш капитан и просто хороший друг. Забудьте про эти чертовы ХРОНИКИ на два-три дня, пусть ваш мозг просто немного отдохнет.

— А что я буду делать эти, как вы говорите два-три дня? — рассеянно спросил англичанин, совершенно не представляя куда можно потратить такую кучу времени.

— Вы грибы собирать умеете? — спросил Максим, и по глазам оружейника сразу понял, что не угадал. Вдруг он совершенно случайно вспомнил, как Джек хвастался своими успехами на рыболовном поприще, а Байкал всегда славился рыбой, -а как насчет посидеть со спиннингом?

Глаза у англичанина сразу загорелись, былой хандры как не бывало. Он одним глотком допил свой кофе, и резво встав, что давно за ним не наблюдалось и сказал:

— Идемте, же скорее, я готов!

Максим поручил роботу-официанту пододвинуть свой завтрак поближе к дамам, сказал, что появится буквально, через десять минут. Затем они вышли вместе с Джеком к сараю, где находились все рыболовные принадлежности: от крючков всех мастей до рыбацких костюмов и лодок. А венцом этой коллекции был робот, обслуживающий всех желающих порыбачить. Он был консультантом, если были новички, и помогал перетаскивать лодки из озера в сарай и обратно, то есть делал рыбалку максимально комфортной. Оставив Джека знакомиться с новым роботом, капитан торопливо вернулся к своему завтраку, где его заждались Сара, Гауди и Суоку. Как и предсказывал Верещагин, у них было отличное настроение, и они спешили поделиться им со всеми, кто встретится у них на пути. Но Джек был явно не расположен разделить их радость, поэтому они ждали кого-то еще. На их счастье появился любимый капитан.

— Представляете, Максим, что произошло, пока нас не было на Земле? — экономика моей страны стала четвертой в мире, — захлебывалась от восторга, всегда скромная Гауди.

— Подумаешь, экономика, — фыркнула Суоку, у нас под контролем земель больше, чем сама Япония в сто раз.

«Интересно, а что на все это скажет Сара?» — подумал Максим, и звонкий голосок француженки не заставил себя долго ждать:

— Вам отошла Азия, а нам после войны с Германией имеем контроль над всей Европой, что согласитесь, девочки, тоже неплохо!

Потом втроем посмотрели на Максима, и уже серьезно сказали:

— Но, если мы не ошибаемся, самый лакомый кусок взяла себе Российская Империя! Ведь так, Максим? Или мы что-то путаем?

— Я до конца так и не досмотрел ХРОНИКИ, поэтому не знаю чем все закончится. Тем не менее, при любом раскладе, я участия не принимал.

— Да нас и так все устраивает, Максим, ведь правда, девчонки? — весело спросила Суоку.

— Итак, если вы теперь такие всезнайки, то, что собираетесь делать дальше? Лично я еще свои ХРОНИКИ посмотрел только на четверть. И если вам нечего делать, советую сходить в баню. Потом скажете спасибо. Благодарю за компанию, лично мне пора обратно в кабинет.

— Капитан, вы нас заинтриговали, тем более, что ходят легенды о чудодейственных свойствах русской бани. Вот мы и согласны попробовать их на себе, тем более, когда у нас есть такая куча времени. Так куда идти?

— Ладно, видно судьбой мне сегодня предсказано, быть у всех проводником.

Он одним глотком допил свой холодный кофе, и вышел из-за стола на улицу, к своим трем грациям. Баня стояла за усадьбой на берегу озера, и женщины сначала подошли к Байкалу, с восхищением вглядываясь в его необозримый горизонт. Сара увидела небольшой помост и взойдя туда, попыталась разглядеть дно. Но там было совсем мелко, не больше полутора метров в глубину. Вода, кристалльно чистая, как в аквариуме, и только рыбы большие и малые сновали туда и сюда. Так как сам помост практически лежал на воде, француженке захотелось узнать, нагрелась ли вода в озере? Она присела на корточки, и зачерпнув пригоршню, провела по щеке. Тут же эмоциональцая Сара взвизгнула, будто ей дали пощечину. Вода была ледяная. Она посмотрела на Максима — он улыбался. Сара сказала:

— Максим, почему вы не предупредили меня, что здесь купаться нельзя? А этот помост наверное для ловли рыбы?

— Я вас разочарую, дорогая Сара, но это приспособление — тоже часть банной церемонии. Дело в том, что великая русская душа очень многогранна. С одной из этих граней вы уже успели познакомиться — это русское гостеприимство. Но оно встречается и у других народов, тогда, как русская баня- это чисто наш самобытный ритуал, который мы пронесли через века, и который остается актуальным даже в наше время.

— Так как же все таки этот помост связан с баней? — не унималась неугомонная француженка.

— А здесь, помнится, был какой-то чудо-банщик, если мне не изменяет память.