Магия тебя заведёт в такие дали что обратной дороги не найдёшь. А когда всё же обратную дорогу найдёшь то захочешь вернутся? Или предпочтёшь следовать за магией дальше в неизведанное. Там, где магия перестаёт быть чем-то загадочным и необъяснимым приобретает форму биоэнергетических технологий созданных древними и вложенных в тебя как наследство и чтоб познать это наследство ты идёшь по следам ушедшей цивилизации выискивая следы богов.

Глава 1

— Ты у нас проходишь по категории «Лианская ячейка» — это параллельная с нами ветвь развития, которая нам тут не нужна. Но так как конкретно ты сам не «Лианец», тебе мы можем дать гражданство, а остальной ячейке — нет. Ситуация, когда маги обрастают служителями не особо редкое явление. Но маги — отдельно, ячейки — отдельно, нам служители не нужны. Хотя, став гражданином, ты можешь нанять служителей, и они будут проживать на территории магов, пока не закончится контракт, после окончания контракта они будут выдворены.

— А количество служителей ограничено? Скажем, двадцать тысяч я могу нанять?

— Да ты охренел! Откуда у тебя двадцать тысяч? Ячейка — это всего четверо, то есть троих ты можешь нанять, и это — большая уступка с нашей стороны. Нет, возможность нанять двадцать тысяч служителей даже не рассматривается.

Представитель поинтересовался:

— И много там господ?

— Тринадцать ячеек господ с подавленным сознанием и двадцать тысяч служителей «Дроу».

Представитель:

— Хочешь хороший совет? Брось их всех — это не твоя проблема. Ну, так что — будешь гражданство оформлять?

— Я пока по гостевым документам похожу — посмотрю: может, у вас налоги жутко высокие?

— Ну, походи — посмотри налоги, прикинь — времени полно, не торопись.

Вышел из кабинета, иду по станции и думаю: «А действительно — зачем мне они все? Они хотели свалить с планеты — я их вывез, а дальше — что? Технически они беженцы, надо будет спросить, куда конкретно они бегут и туда их переправить — вот и всё решение проблемы».

Пошёл к планетарному лифту. Он представлял собой платформу около трёх метров: встали на неё — платформу обволокло силовым щитом, и она начала спускаться на планету. Да, к такому нужно немного привыкнуть! Стоишь на краю платформы — полный обзор, и планета приближается с хорошей такой скоростью! Немножко боязно стало — аттракцион не для слабонервных! Перед самым космопортом скорость снизилась, и платформа мягко опустилась — силовое поле исчезло. Да, захватывающий спуск! Выяснилось, что на планете весь транспорт такой — платформенный. Встал на платформу, сказал, куда тебе надо — платформа доставила.

Следующее: транспорт, еда в пакетах из автомата, музеи, выставки, обучение, медицина — всё бесплатно, точней — оплачивается из налогов граждан. Зашёл в кафе, там: хочешь бесплатный пакет с едой — берёшь, или заказываешь еду, но это уже платно. Сначала попробовал бесплатный пакет с едой, который представлял собой комплексный обед, вполне съедобный. Затем заказал комплексный обед — платный вариант: не то, что он сильно лучше, но разнообразней однозначно. Ходил по городу, заходил на выставки, в библиотеки, в магазины, в зоны отдыха: внешне всё хорошо. Но вот пообщаться с людьми не удавалось: как-то не хотели они со мной общаться. Впрочем, это понятно: много прохожих, идущих по своим делам, захотят пообщаться?

Я подошёл к одной прохожей:

— Извините, не подскажете, где библиотека?

А она:

— Навигатором пользоваться научись!

— Фу… грубиянка!

Так я забрёл на презентацию — я так и не понял, чего: не то книги, не то научного открытия, где бурно обсуждали нечто, связанное с интеллектом. Решил тут не отсвечивать и поискать другую презентацию. Покопался в местном справочнике — таких обсуждений много: выбрал картографию космоса. Вот интересно послушать! А ещё интересней — карты получить!

Докладчик обрисовал ситуацию, из которой стало понятно, что это не картографы, а группа, которая собирается переселиться на неизученные территории и найти себе там на одно место приключений, а также была у них идея нести свет и знания…

Я слушал всю эту «лабуду» и потом спросил:

— И сколько планируется крейсеров поддержки использовать в этом просветительском походе?

На меня посмотрели, как на врага народа, и ответили:

— Ни одного!

— Ладно, как скажете! Да здравствует свет! Знание — сила! Вперёд, господа, за новыми открытиями!

Ко мне подсел мужик и представился:

— Крон.

Затем поинтересовался:

— А зачем нам военные корабли?

— Я так — просто предположил, что пригодятся: вы ведь не думаете, что вы тут одни такие крутые маги! Вот вы в неизученном космосе, а там — маги покруче вас, как думаете, они вам ручку пожмут или тупо распотрошат вас и вашу технику?

— Ну… возможны оба варианта, но зачем так сразу провоцировать и прилетать на военных кораблях?

— Не обращайте внимания, у меня просто некоторая паранойя: доброе слово — это хорошо, но доброе слово, подкреплённое хорошим калибром — ещё лучше.

— Крон, если к нам в систему прилетит чужой военный крейсер, то мы бы сначала его уничтожили, а потом только стали выяснять, что это и кто это.

— Ну, первопроходцы всегда рискуют.

— А почему не запустить автоматические зонды и просто собирать информацию: где и что? Нет, им подавай приключения, неизвестность, опасность, подвиги — зажрались!

— А ты откуда?

— Оттуда.

— Понятно! Ну, и как там?

— Да, как сказать — «так себе».

— Я так понимаю, ты в неисследованный космос не рвёшься?

— Нет, не рвусь.

— А зачем пришёл тогда?

— На вас посмотреть.

— Ну, и как — посмотрел?

— Нет. Я пока мало, что видел: вот, посмотрел на группу романтиков, сейчас дальше пойду смотреть.

— А что ты увидеть хочешь?

— Я просто смотрю, как люди живут.

— А зачем? Ну, живут они — и живут, что на них смотреть?

— Ну, люди живут по-разному: в разных социальных сферах, с разными стремлениями и желаниями. Ну, вот ты, Крон, как живёшь?

Он:

— Ну, вроде, всё есть: жильё, еда, деньги — вот не хватает самореализации: вот, ищу, а само реализоваться не могу.

— Поверь, ты живёшь в хорошем обществе, в котором имеются ресурсы на твою самореализацию. Знаешь, сколько людей работают целый день, чтоб просто не умереть с голоду? Там даже речи о какой-то там самореализации не идёт! Ну, и обычно там низкое техническое развитие: просто нет ресурсов его развивать. Нет, вид, конечно, делают, что они там умные офигеть какие, но по факту — полный отстой. А в целом, романтика — это хорошо: полетать, пооткрывать новые миры цивилизации — может, что ценного удастся узнать — это нормально.

— Да, нормально, когда живым оттуда прилетаешь, но ведь и сдохнуть можно по-глупому.

— Тут спорить не буду: можно и сдохнуть, а как же адреналин в крови, пыл сражения, ощущение победы?

— Да… знаешь, как-то я ещё молодой: жить и жить! Мне как-то не очень хочется сдохнуть в пылу сражения. Я тебе могу свою точку зрения описать: ради чего туда лететь? Что нового там есть? И, собственно, за что рисковать?

— Цель оправдывает средства!

— А тут? Она их оправдывает? Если можно выслать несколько партий спутников-разведчиков и не лететь вслепую по принципу: «Авось, повезёт!» Хотя, как хотите! Кстати, вы не первые романтики — были и другие!

— И чем у них дело кончилось?

— Из пяти групп первопроходцев не возвращаются две. Так, прикинем, с учётом уровня вашей техники…

— Не… не полечу однозначно: если там ваши корабли смогли уничтожить — мои просто прихлопнут, как муху газетой. Ладно, оставляю вас страдать над вечным вопросом: «быть или не быть?» А сам пойду дальше осматривать город.

Гулял по городу, наткнулся на спортивную площадку, на ней занимались физическими и энергетическими упражнениями. Интересно смотреть, особенно, на энергетическую часть упражнений.

Подходит здоровенный парень и спрашивает:

— Лианцы? Воительница?

— Да.

— Пойдём на кулачках спарринг устроим?

Туна обрадовалась:

— Да, пойдём — площадку кровищей зальём!

Парень:

— Ну, да — твоей!

Спарринг продолжался один удар — и парня увезли на «скорой».

Туна спросила:

— Чего это он? Я его несильно и в корпус…

— Да он-то уже ничего — лежит в палате, кости сращивает.

Подошла тётка:

— Круто ты его! Смотри, как я могу!

Притащила плиту бетонную, сантиметра три толщиной, прислонила к столбу и разломала эту плиту телекинезом.

— Туна, а ты так можешь?

Я ответил за Туну:

— Может, но не будет: достаточно одного пострадавшего, не будем увеличивать их число! Нам пора: есть дела поважней, чем бессмысленное разбивание бетонных плит.

Но тётка прицепилась:

— А разве не круто я плиту разбила?

— Да, очень круто, но так может каждый второй маг, который хоть немного занимался боевыми искусствами.

— А как «Лианцы» тренируются?

— Я бы тебе показал, но боюсь, что травма психологическая у тебя останется на всю жизнь, когда ты увидишь этих безвольных «Лианцев».

Тётка:

— Да, я слышала, что «Лианцы» подавляют сознание конкурентов.

— Тётка, отвали от нас, неинтересно нам с тобой общаться!

— Фи… какой грубый!

У меня начали появляться мысли: «А не дать ли ей по башке, а потом спрятать в кустах?» — но я усилием воли подавил эти нехорошие мысли. Тётка меня очень сильно раздражала: просто на пустом месте! Я не понимал, что происходит, и уже начал терять контроль над сознанием, но решил закрыться: выстроил вокруг сознания каменную стену — раздражение начало проходить, контроль сознания восстановился. Мою стену, выстроенную вокруг сознания, грубо рушила тётка! Тут пришло понимание, что я проигрываю. От тётки просто несло жаждой победы: сделать из «Лианца» раба и немного самоутвердиться. Тётка не учла, что для меня их магия пока в разделе «экзотика», и почему-то решила, что я на этой «экзотике» буду биться до конца. Нет, тут фигу вам: перевёл сознание в астральный режим и выжег тётеньке мозги.

Тут прилетели скорая, полиция и меня чем-то облучили — я потерял сознание. Очнулся уже на суде: меня обвиняли в нанесении особо тяжких повреждений некой гражданке Мои.

Я привёл свой вариант событий — мне ответили:

— Подумаешь, вы ведь не граждане, и вашей жизни ничего не угрожало — ну, подумаешь, из вас хотели сделать ментального раба с выжженными мозгами, но чувствовали вы себя хорошо и жили дальше.

— Так Мои тоже живёт и чувствует себя хорошо, только немного туповатый взгляд и сопли вон текут.

Суд содрал с меня на лечение Мои всего миллиард кредитов. Альтернативой штрафу была смертная казнь. Я заплатил — меня отпустили и посоветовали больше не хулиганить. Меня принимают здесь за «Лианца», и сколько ещё таких, которые захотят проверить, могут ли они подчинить «Лианца»? Думаю — хватает. Да, и сумма, выплаченная мной Мои на восстановление её здоровья — просто гигантская, ещё один такой штраф я просто не потяну.

Я вышел из зала суда и направился сразу на станцию к кораблю. Уже около платформы меня ожидали мстители, которые решили, что восстановят честь Мои и закончат начатое ей дело. Надо было срочно валить из союза магов.

При от стыковки корабля диспетчер ехидно спросил:

— Что — уже улетаете?

— Да, улетаю, ваше гостеприимство, знаете ли, дороговато обходится гостям!

Диспетчер пожелала счастливого пути, и корабль вошёл в гиперпрыжок. Какие милые люди! И какой замечательный «Союз магов», который посещать в дальнейшем категорически расхотелось!

— Кира, всю библиотеку магов успела скачать?

— Техническую часть — всю, на всякие романы, стихи и прозу времени не хватило.

Направил корабль в Империю «Риуна» — посмотрим, что там. По прибытии нас не пустили на столичную станцию, а определили на торговую станцию поодаль. Выяснилось, что Империя «Риуна» праздновала торжество с парадами, народными гуляниями и салютом. На торговую станцию транслировали Императора, который принимал парад и бравых гвардейцев Империи, которые маршировали по площади под гимн Империи. По мне, то «так себе», а Туна просто тащилась от этих парадов.

Торговая станция «Риуна» — совершенно стандартная, серая и скучная. Отправился в павильон космических кораблей — да… тут не столько кораблями торгуют, сколько оружием, и его тут — завались, и очень неплохого качества. Рассматривал пушку для сверхтяжёлых кораблей, предназначенную поражать станции и уничтожать бункера на планетах. Я прикидывал, куда я такую пушечку могу прикрутить — выяснил, что никуда: энергопотребление такой пушки просто запредельное.

Подошёл продавец и спросил:

— Нравится пушка?

— Нравится, только куда её прикрутить?

— У нас в империи только один сверхтяжёлый корабль вооружён этой пушкой — и тот просто висит в космосе, как памятник, демонстрируя мощь империи.

— Из этой пушки стреляли?

— А как же? Пару выстрелов на полигоне сделали — эксперты заключили, что она — ну очень мощная, и выстрелы обходятся ну очень дорого.

— И много желающих купить эту чудо-пушку?

— Никого: все только подходят, смотрят, «офигевают» от нашей мощи и переходят к более практичному оружию.

— Действительно, давайте перейдём к более практичному оружию. Интересный у них стенд есть: «Абордаж и захват кораблей». Столько нового узнал: как нарушить связь на корабле, отключить искусственный интеллект, быстро и эффективно отключить реактор — прям, «пиратский стенд», сколько интересных способов захватить корабль!

— Так, Туна, хватит «пялиться» на пушку, займись абордажной тематикой — чувствую, она нам пригодится.

Вот и до кораблей дошло: никаких особо умных решений нет: больше реакторов, меньше жилой площади, двигатели гравитационные, корпус — шар, реже — цилиндр, бывают и другие формы, но редко. Заметил, что у «имперцев» просто маниакальная вера в Империю до такой степени, что начал подозревать, что тут всех обрабатывают гипноз-программами или ещё чем похуже.

Пошёл в зону отдыха поболтать о том — о сём. И узнал интересное: рассказали, что всех «имперцев», как только им исполняется пять лет, помещают в детские сады, где постоянно обрабатывают излучением, влияющим на мозг, и через это излучение можно внедрять команды. Ребёнок развивается, живёт в этом излучении, и по достижении шестнадцати лет уже не может без него обходиться. Вот такая история. Со временем, это стало уязвимым местом Империи: враги научились подделывать излучение и посылать неправильные команды, не патриотичные в мозги граждан и гвардейцев.

— То есть мы сейчас находимся под этими излучателями, которые транслируют патриотизм?

— Да.

— Это сильно вредно?

— Ну, примерно неделя без последствий, а потом нужно улетать, а то тоже станешь патриотом Империи.

— Значит, нужно уложиться в неделю.

Посмотрел историю Империи — постоянно кто-то перехватывает излучение и рвётся к власти: революции, бунты, перевороты, Императоров убили — кучу. Вот такая у них тут занятная игра: «Займи место Императора и удержись максимально долго, и войдёшь в историю как Великий Император».

Прошло всего пять дней, как мы пребываем в Империи, а Туна уже изображает из себя «имперца» и марширует по кораблю под имперский гимн. Кира восхищается Империей. Не подействовало только на Сау — ей всё равно.

На шестой день пребывания в Империи «Риуна», когда я сладко спал, в 5 часов утра загрохотал имперский гимн.

Я проснулся:

— Что происходит?!

И Туна громогласно ответила:

— Вставайте, мой Император, начался новый день — нас ждут великие дела!

Я спросонья вскочил, не пойму:

— Какой Император? Какие дела?

Туна мне протягивает шлем, усеянный брильянтами, и торжественно так говорит:

— Примите шлем Императора!

Я взял шлем, такой монументальный и тяжёлый, рассмотрел его — ничего так сделан, со вкусом, тяжеловат только: килограмм пять весит.

А потом до меня начало медленно доходить, и я спросил: «ИИ»:

— Энергетическое состояние корабля?

«ИИ» выдал ответ:

— Реактор — разряжен, топлива — нет, накопители — разряжены, корабль запитан от станции.

— Туна, ты на печать этого шлема потратила остатки топлива?

— Да. Всё для любимого Императора!

Хотел сказать: «Ты что — дура конченая?» — но сказал:

— Чашечку кофе Императору!

В Империи есть кофе, я даже прикупил двадцать мешков и семена.

Так, топливо… если сейчас заказать топливо, которое подходит к ректору, его доставят только через три дня. Второй вариант — подлететь к звезде и зарядить накопители, и на их энергии покинуть империю — и там уже зарядиться от звезды основательно. Да, так и сделаю: неизвестно, что будет через три дня с экипажем — они вон уже строем ходят, даже кошки! А они-то что? Это не их профиль!

— «ИИ», расплатись со станцией за энергию, лети к звезде, заправляй накопители и рассчитай выход из гиперпространства за пределами империи. Звёздную систему прибытия выбери оптимально: по энергетическим затратам, самостоятельно — выполняй.

Позвал Киру:

— Тут посиди.

А то у неё тоже крышу сносит по поводу Империи — пускай на глазах будет, а то, кто знает, что эти «имперцы» сейчас транслируют в мозги своих поданных.

Корабль вышел из гиперпространства — звёздная система просто кишела фабриками по переработке материи, такие производственные мощности впечатляли!

Вышел на связь — диспетчер данного комплекса поинтересовался:

— С какой целью прилетели?

Ответил:

— У звезды погреться.

Диспетчер:

— Грейтесь.

Корабль полетел к звезде, занял выгодное положение, начал заражаться.

Снова на связь вышел диспетчер и спросил:

— Как альтернативная зарядка — много экономит?

— Да как сказать — не особо: автономность, по большей части, ну, там, если в неисследованный космос лететь — вот тут оправдано.

— Много в неисследованном космосе уже исследовали?

— Нет. Только кораблик обкатываем.

— А у вас как — что-нибудь интересное производите?

— Всё производим из «интересного», смотря, что считать «интересным»…

— Ну, там, корабли, навороченные, сверхбыстрые — всё «сверх».

— Нет, ничего такого нет — тут обычное производство: обычные транспортные, грузовые корабли, капсулы. Почти ничего такого — совсем обычная продукция: миллион комбинезонов, пять миллионов ботинок, одежда и разная бытовая техника, топливо для кораблей. А у тебя есть некое интересное предложение?

— Нет. У меня тоже совершенно всё стандартно.

— Это ничего: вот полетишь в неисследованный космос — может, найдёшь что-нибудь интересное для производства.

— Залетай — обсудим.

Поскрипев ещё немного мозгами, ничего толкового для массового производства не придумал. Ещё сутки зарядки — и можно лететь на свою станцию, и там заняться разбором полученных данных, скаченных у магов и в империи, но предварительный просмотр этой информации ничего нового не обещал. То, что можно прилететь в Союз или в Империю, совершенно спокойно скачать всю общественную библиотеку — понятное дело: секретных разработок там нет, да и последние достижения тоже не афишируются, но информации достаточно, чтоб построить космический корабль, пусть со значительным откатом в технологиях на пару поколений, но и с этими технологиями можно неплохо жить! Да ладно, что там — неплохо, хорошо можно жить!

Почему пираты тогда летают на такой рухляди? Что им мешает почистить корабль, умыться, приодеться и слетать в гости, например, в Союз? Скачать библиотеку и построить более совершенные корабли? Моя версия — живут мало, плодятся быстро и в неограниченном числе они просто съедают все ресурсы. Возможно, кто-то вырывается из их сферы бытия, но то, что потом обратно возвращаются, чтобы поднять, к примеру, медицину — очень сомневаюсь.

Летел на базу, и меня грызло нехорошее чувство, что маги на миллиард меня «кинули», и как-то незаметно они перешли из разряда «ими можно восхищаться» в разряд «врагов», которые вымогают кредиты в больших количествах.

И следующее, что меня начало беспокоить — это моя сексуальность: она просто никакая! Это я заметил ещё на имперской станции: смотришь на женщин — и они воспринимаются как нескладные гуманоиды, которые и одеваются нелепо. Вот тогда я понял, что у меня всегда работал фильтр сексуальности, и пускай он оценивал по-разному, но он был всегда, и, может, с малым совсем чувством, но был, а теперь — нет совсем. И это меняет восприятие кардинально: то, что раньше воспринималось модным или стильным, сексуальным, вызывающим — сейчас воспринималось как нелепое и бездарное. Позвал кошку, она целый час выплясывала сексуальные возбуждавшие танцы — вот вообще ничего! А кошки эти — такое сексуальное убойное воздействие производят, что устоять практически нереально, а тут — совсем ничего!

Позвал главного доктора — Сау, рассказал про проблему, она передо мной подёргалась голая и говорит:

— И как?

— Никак.

Сау позвала Туну и Киру, и они втроём исполнили танец топтуна:

— А теперь как?

— Ну, так — совсем слабо.

Сау сказала:

— Не парься — всё нормально.

Это меня возмутило:

— Чего тут нормального?! Я тут импотентом становлюсь, а она: «Не парься — это нормально!» Я сейчас хвост тебе оторву — это тоже нормально будет?

— Давай обойдёмся без членовредительства. «Нормально» — в смысле у тебя сейчас переходная стадия от человека «короткоживущего» с животным сознанием к человеку «долгоживущему» с активным сознанием.

— Что ты гонишь! Я и так был «человек разумный»!

— Ну, да, «разумный»! Мало ли кем ты себя считаешь — по факту у тебя животное сознание было, мало того, ты был «короткоживущий», то есть твой организм работал в режиме постоянного: «надо успеть оплодотворить как можно больше самок», что — не так? Любая самка грудью потрясла, на шею повесилась — и всё: от тебя остались одни инстинкты самца, и таких сколько было? А за другими бегал, и все — ну очень привлекательные и сексуальные!

— А теперь — всё: организм перестраивается в «долгоживущий» режим. Сознание начинает фильтровать, по-иному поиск партнёрши происходит: не по размеру бёдер, груди или по симпатичному личику, а по развитому потенциалу и продолжительности жизни — иное качество. Сознание отфильтровывает всех «короткоживущих» со слабой энергетикой как непригодных для продолжения рода, а значит — совершенно несексуальных дам.

— Ну, а вы?

— А мы перестроимся вместе с тобой, поэтому я тебе и сказала: «Не парься — всё будет нормально».

— А сознание что — тоже меняться будет?

— Да. С сознанием — проще: если раньше сознание работало, по большей части, на удовлетворение животных инстинктов, то теперь, когда инстинкты отодвинуты, так сказать, на «задний план» сознания, и значительная часть воли свободна, ты можешь пойти по любому пути. Например, по пути святого: нести свет и святое слово, или кровавым маньяком стать, может — просто будешь жить и не париться.

— Мы сейчас не знаем, как всё будет развиваться, да честно — нам всё равно: будешь маньяком — мы тебе патроны подавать будем, если в святые подашься — псалмы петь, а если пофигистом — то вообще проблем нет.

— Что мы летаем постоянно?

— Ты хочешь в продвинутом обществе жить?

— Но посмотри сам: маги нас не приняли, в Империю принимают только на роль патриотичного болванчика, в Союзе как лабораторную крысу для испытаний их ментальной защиты, может — к «Лианцам» подастся?

— Тоже нет. Все эти общества варятся в своём котелке, и чужие им не нужны.

— Думаешь, в следующем союзе или объединении будет по-другому, или там информации в общественной библиотеке будет больше?

— Ну, как-то, так.

Мы в этой звёздной системе вообще одни, ну, ещё — кучка придурковатых «Лианцев» и служители «Дроу», но эти — сами по себе, у них там свой загадочный мир, в котором они живут. Станцию почти достроили — поселимся на ней, будем ловить «Галактические новости», смотреть, кто победит на конкурсе «Мисс галактика», и пускать сопли над сериалами. Хотя надо посмотреть, что это за «Галактические новости» — может, там война идёт, а я не в курсе.

Прилетел к себе в систему — на моей станции пришвартован огромный живой корабль.

— Красные, это ещё что такое к моей станции присосалось?

— Это гости. Вот, устанавливаем контакт.

— А с кем они там контакт устанавливают? Там никого нет — типа: совсем станция пустая!

— Ну, ждут.

— Ждут они чего-то! Летели бы дальше — что тут ждать?

Не, сам я туда не пойду, даже корабль пристыковывать не буду.

— Пошлите корабль за служителями «Дроу»: у них одна технология — может, договорятся. Ну, а если не договорятся, и «Дроу» погибнут — я за них жестоко отомщу, типа: расстреляю эту живую хрень из всех орудий.

Корабль со служителями «Дроу» пристыковался к станции — начался контакт с неизвестными.

Жду час — ничего, уже шесть часов — тоже тишина, прошли сутки — всё, не выдержал:

— Эй, вы, на станции, где «Дроу»? Почему не докладываете?

Дроу ответили:

— А почему мы тебе что-то докладывать должны?

— Что — нет? Тогда валите с моей станции оба!

С неизвестного корабля открыли связь:

— Кто ты такой? Почему раскомандовался?

— Я — хозяин этой станции и корабля, пристыкованного к ней, а эти «Дроу» — беженцы, можете их всех забрать с собой и валить отсюда.

Некоторое время тишина.

— Нам не нужны «Дроу».

— Ясно, «Дроу»? Не нужны вы никому! Тоже мне — контакторы! Валите обратно на планету.

На экране появилась картинка: передо мной стоял гуманоид, отдалённо похожий на человека. Глаза — большие, нос — маленький, рот — маленький, четыре руки, две — как у человека, под ними — руки, которые сгибаются во все стороны, на руках — четыре пальца, кожа — зеленоватая.

Гуманоид сказал:

— Мы — «Джолинто», экспедиция по изучению космоса, прибыли в эту систему с целью изучения.

— Вот реально: с чего вы взяли, что вам тут что-то позволят изучать?

— Но мы уже изучаем станцию!

— В общем, так, «Джолинто», валите с моей станции!

— А если не свалим?

— То из большого количества пушек дырок наделаю в вашем корабле.

«Джолинто» ответили:

— Ладно, мы отлетаем от станции.

— Так, вы ничего на станции не забыли, типа бомбы?

— Нет.

— Хорошо хоть так! Карта космоса у вас есть?

— Да.

— Так, давайте махнёмся: я вам — свою, вы мне — свою.

Махнулись, я посмотрел на их карту — тоже кусок космоса приличный изучен.

«Джолинто» поинтересовались:

— Мы так понимаем, дальше лететь — смысла нет?

— Это как хотите — мне, в сущности, всё равно.

— А почему ты на карте не отмечен — только номер системы?

— Это законспирированная дача — прячусь я тут.

— Там так опасно?

— Да… кругом одно жульё: разденут — и не заметите.

— Тогда мы начнём контакт с тебя.

— А мне это зачем?

— Произведём обмен технологиями, познакомимся с культурой.

— И что вы можете предложить на обмен — «живой корабль»?

— Нет, что-нибудь попроще.

— И что это?

— Биотехнологии: растения, животные.

— Вон — видите «Дроу» бегают? У них этих технологий — завались, побольше, чем у вас. И «живой корабль» у меня есть, только пока маленький. Ещё предложения будут по обмену?

«Джолинто» долго совещались и сообщили:

— У нас есть средство продления жизни.

— Тут у всех есть средство продления жизни, и им открыто торгуют. Ещё, может, чего предложите?

— Нечего больше предложить.

— Тогда можете считать, контакт состоялся, до свиданья, в гости вас больше не жду.

«Джолинто» спросили:

— Если тут всё твоё, что тут делают «Дроу»?

— Они — беженцы: бегают и возмущаются по любому поводу.

— Это ничего не объясняет: а зачем они бегают?

— У них спросите.

Служители «Дроу» сказали:

— А что это мы перед вами должны отчитываться — вы кто такие?

— Мы — «Джолинто».

— Идите лесом, «Джолинто»!

— Может, их всех переловить и посадить в клетку?

Служители «Дроу»:

— Что ты сказал, недоносок? А ну выходи — по-мужски поговорим…

— Я — женщина!

— Тем более выходи — поговорим как мужик с женщиной!

— Не выйду — вы мне не нравитесь.

— А зря: ему лет пятьсот! Представляете, какой он опытный? Такому плохому научит…

— У нас тоже на корабле есть пушки.

— Не… он не настаивает: не хотите — как хотите, дело ваше.

— Может, мы на станции откроем своё представительство?

— Серьёзно? На подпольной даче открыть представительство? Будете прятаться вместе со мной?

— Нет. У вас сложная культура — мы вас не понимаем.

— Пока о цене не договоримся — с пониманием будет туго.

— Хорошо, пусть будет — «живой корабль».

— Отлично, как только передадите корабль, занимайте своим представительством пятнадцатый уровень станции.

— Как быстро мы договорились!

Я стал размещаться на станции. Один уровень забрал себе под жильё, затем — лаборатория, склад. И, поразмыслив, выделил уровень для прибывающих на станцию — с зоной отдыха. Осталось десять пустых уровней — пока решил их законсервировать до востребования.

Следующая проблема — у меня стало не хватать обслуживающего персонала, то есть биороботов, особенно заметно, что не хватает красных инженеров.

Позвал Сау:

— Как запускать процесс размножения биороботов?

— Говоришь: «максимальное размножение принять» — и всё: процесс пошёл.

Собрал всех биороботов и отдал приказ на максимальное размножение всем сразу. Приказ выполнять они стали, прям, сразу! Я смотрел на «групповуху».

— М-да… Сау, это нормально?

— Абсолютно. Им дали приказ — они его выполняют, а что ты думал, это будет как-то по-другому?

— Нет. Просто не ожидал, что они к процессу приступят немедленно. Я тут посчитал, выходит — шесть тысяч младенцев-биороботов, надо их всех в одно место. Так, Сау, выдели им уровень станции: ясли там, школу организуй. И в каком возрасте они будут готовы к выполнению задач?

— В 10 лет они уже готовы: ещё мелковаты, но уже полнофункциональны.

— Через десять лет — это будет нескоро.

Тем не менее, нужно нормально организовать инженерную службу: дать им корабли для обслуживания станции, и всё остальное тоже организуй: кухня и медпункт, и выдели два уровня под теплицы.

— Так, Туна, твоя задача — организовать оборону станции: пушки, турели, торпеды, средства контроля и так далее. Кира — искусственный интеллект станции: библиотеки, связь, сканеры, принтеры и т. д. И в очередь на строительство: фабрику, десять куполов возвести на планете и десять чисто военных кораблей.

Вроде — всё: наруководился, пойду кофе пить. Сижу в кресле на своём жилом уровне, пью кофе и размышляю: «Как-то у меня тут пустовато…» И никаких идей в голову не приходит: «Может, бассейн себе сделать? Всё равно много пространства остаётся — что такого? Можно разместить на площади в один квадратный километр кровать, есть столик с креслом тоже, санузлов на уровне — двадцать штук…»

О какой-то ерунде думаю! Вот будет потребность — тогда и буду скрипеть мозгами.

Потянулся в кресле, открыл папку «Исследования», раздел — «Древний корабль». По «Древнему кораблю» не было ничего интересного: ни продвинутого реактора, ни силовых полей — достаточно средний, по нынешним технологиям, корабль.

В трюмах корабля — груз: установка класса «Циклон». Возможно, когда-то это и была ценная вещь, но сейчас это достаточно заурядная установка. Установка «Циклон» предназначена для создания воронки в гиперпространстве, которая вытягивает корабли из гиперпространства в обычное пространство.

Раньше она широко использовалось, да кем угодно, чтоб немного пограбить: выуживали из гиперпространства корабли и грабили их. Но эта практика быстро прекратилась. Во-первых, установка вытягивала из гиперпространства всё подряд, в том числе, и военные корабли, которые, выпадая в обычное пространство, просто расстреливали пиратов, а затем продолжали свой полет. Во-вторых, применение воронки фиксировалось на очень большом расстоянии, то есть если зона контролировалась — прилетали патрульные. В-третьих, если повезло, и перехватили грузовую автоматическую капсулу почты, то она при незапланированном выходе из гиперпространства сообщала об этом и о неисправности, а также место своего пребывания. В целом, возможно, в военных конфликтах применение «Циклона» оправдано, но вот что-либо ограбить — очень проблематично: можно, конечно, но сложно.

— Так, установку «Циклон» — на склад, корабль — в переработку.

Через месяц прилетели «Джолинто» на семи кораблях, один из этих кораблей они пригнали мне и так торжественно вручили — я им торжественно указал на пятнадцатый уровень: располагайтесь. А также «Джолинто» выделили инструктора, который покажет и расскажет, как правильно пользоваться «живым кораблём». На это ответственное задание я отправил Сау и трёх инженеров, неделю они обучались премудростям управления, познавали секреты разных узлов и, наконец, освоили управление «живым кораблём».

Я обрадовался:

— Вот какой кораблик теперь у меня есть замечательный!

Но Сау меня расстроила: по её оценке, это старый грузовой транспорт, с которого сняли гиперпривод, силовое поле и ещё множество устройств: таких, как связь, «ИИ» и ещё несколько неустановленных устройств.

— Ну, что? Тогда загоняйте «живой корабль» в лабораторию и позови служителей «Дроу».

— Кто хочет узнать секрет «живого корабля»?

Желающих набралось…

— Все!

— Нет, всех я пустить в лабораторию не могу: вы там просто не поместитесь, так что выберите тысячу «Дроу» для исследований.

У… как работа в лаборатории закипела — прям, ударники исследовательского труда! Через сутки запустился один из девяти генераторов, предназначенных для обороны станции, и мне стало чуточку любопытно: куда столько энергии уходит? А энергию, однозначно, потребляет лаборатория. Но я не настолько нетерпеливый, у меня хватит силы воли дождаться результатов исследования, любопытство меня не победит: я кремень.

А тем временем, «Джолинто» попросили о встрече — я согласился: встречаемся в зоне отдыха станции через час. Пришёл немного раньше, устроился, сижу — жду. Вот и делегация «Джолинто». М-да… Почему все цивилизации, у которых биотехнологии являются основными, ходят голые, а эти — с разноцветными ленточками на шее и поясе? Но и это не всё: какие же они старые, обвисшие и дряблые — неприятно на этих стариков смотреть.

Поприветствовали друг друга. Я у них спросил:

— Может, это нетактично, но сколько вам лет?

— Самой старой — 139 лет.

— Но у вас же есть средство продления жизни!

— Это и есть результат средства продления жизни: средний срок нашей жизни 60 лет, и продлить её могут только полезные члены общества «Джолинто».

— А ленточки?

— Чем ярче лента на поясе — тем главней начальство, на шее — род деятельности.

Я нашёл, у кого самая яркая лента на поясе, и спросил:

— Ну, так о чём хотели побеседовать?

— Нам нужен корабль человеческой постройки для дальнейших полётов в разные образования: такой корабль не будет вызывать вопросов и будет нормально приниматься человеческими станциями, соответственно, к нам будет меньше вопросов.

— Я вам — корабль, а вы мне — что?

Бабка с яркой лентой возмутилась:

— Как это так?! Мы что-то будем давать за корабль?! Ты должен его нам за просто так отдать!

— Я вам ничего не должен.

Делегация психанула и ушла, но не вся, двое остались: старикашка, с хитрой рожей, и бабка — ну, наверное, таких благородных кровей, что отсвечивало даже через жуткую старость.

— Ну, итак, продолжим. Для начала — представимся: Александр.

Старик:

— Джило.

Женщина:

— Мау.

— Итак, предлагайте!

Джило стал говорить:

— Мы тут, все главы кланов, решаем, что выгодно нам, остальные могут присоединиться, могут — нет, это их решение. «Джолинто» — это вроде вашего союза, и союз этот небольшой. Вы, наверное, не особо рассматривали нашу карту: так вот он — вот здесь, — и он указал на область карты действительно, небольшой, — и нашу часть карты мы тоже выменяли у других «разумных». То есть особо исследований, как таковых, не было. Мы туда ткнулись — всё занято, сюда — всё занято. И мы понимаем, что у нас никакая не передовая технология, как считают другие главы кланов, а так, может, посерёдке, даже, скорей, ниже среднего.

— И тут мы нашли эту станцию: изолированную, независимою и достаточно маленькую — и решили тут потренироваться. И как выяснилось в первый день переговоров, а предложить-то нам — нечего. Мы всего недельку последили за твоим хозяйством — и возник вопрос: а зачем тебе «живой корабль», если у тебя, как минимум, вдвое лучше корабли есть? Ответ прост: чисто поиграться! И на станцию ты нас пустил потому, что тебе скучно — это мы поняли, когда выяснилось, что мы тебе старый выпотрошенный грузовик подогнали, а ты промолчал. Если бы это для тебя было достаточно важно — вопрос бы поднял обязательно и выпер бы наше представительство со станции. Завтра большая часть представителей улетит, поставит себе «галочку» о проделанной работе, составят отчёт, что тут одни дикари, и забудут.

— Да, мы научились продлевать жизнь, но ты видел, как мы это делаем. Да, ей 139 лет, она стара, её мозговая активность уже на минимуме, ей через каждые три часа активной деятельности нужно отдыхать сутки. Да, когда-то она была, можно сказать, выдающимся учёным, но это было так давно, что никто уже и не помнит её заслуг, а её флаг авторитета развивается до сих пор. Мы и к другим «разумным» прилетали, и все относятся к нам: «А что у вас есть»? И выясняется, что ничего нет.

— Всё это, конечно, интересно, но мне-то какое дело до всего этого?

— Вот и другие «разумные» сказали то же самое.

Мау вмешалась:

— А если, скажем, за корабль мы тебе предложим десять «Джолинто»?

— То есть вы мне рабов предлагаете?

— Да.

Поразмышлял, а потом спросил:

— И зачем мне рабы?

— Ну, рабы работать будут.

— У меня биороботов хватает! Заниматься ещё и рабами — нет ни желания, ни времени. Что вы хотите найти конкретно?

— Средство продолжения жизни.

— Ну, так просто купите эту услугу.

— Тут такое дело: средство должно быть адаптировано к нашей физиологии, а за эти услуги берут очень дорого.

— Так и там берут дорого. В общем, вам хочется не самый маленький бонус получить задаром?

— Ну да.

— Ну… здесь я вам помочь ничем не могу: я никого не знаю, кто выполнит эту работу задарма. И, кто космические корабли даром раздаёт, тоже никого не знаю. Вот кто отбирает — знаю, но чтобы раздавали — нет. И, кроме того, я так понял, вы хотите не только, чтоб под вас переделали лекарство — вы хотите получить всю технологию. Так вот: ни одна корпорация в обозримом космосе не пойдёт на это ни за какие деньги. Никто из них не откажется от источника собственных доходов. И, кроме того, если вы разработаете сами нечто похожее и с этим выйдите на рынок, они вполне могут напасть на конкурента. Это удача, если вы получите за большие деньги продление жизни для себя лично. И ни о какой передаче технологий даже речи не идёт. Вот такой вот расклад. И вот вы: ни ваша культура, ни ваши технологии с достижениями никому неинтересны. Вы можете считать себя кем угодно: высшей расой, венцом творения, что вам все должны… Ну, тогда идите и заберите всё — ведь голову склонят перед высшей расой, которой все должны! Или просто вышибут вам всем мозги. Начинайте скрипеть этими самыми мозгами: у вас есть довольно обширный ресурс — и?

Мау:

— И… что?

— Я за вас думать не буду.

Остатки делегации «Джолинто» удалились скрипеть мозгами. И тут уже задумался я: «А действительно: что я от них хочу получить? Э… может, мне действительно просто скучно?» Ладно, пойду антенну настраивать на «Галактические новости» — какая там последняя мысль была? Ах, да: «Может, там — война, а я не в курсе?»

Гаденькая антенна никак не хотела настраиваться, я даже инструкцию к ней прочитал от корки до корки — не помогло. Это, наверное, третьесортная антенна — нужно получше модель найти. И посматривал на мониторинг станции: из представительства «Джолинто» осталось два корабля, на которых увеличилось число «разумных» вчетверо. Готовятся к захвату станции. Похоже, мои слова о том, что я всем повышибаю мозги, до их скудного разума не дошли.

Думал на следующую встречу сам пойти, но потом передумал: зачем рисковать? Распаковал андроида-метаморфа — вот чудо техники! Принимает любой образ — от человека не отличишь! Андроид скопировал мою внешность, динамику движения и даже разговаривал, как я! Вот его и пошлю на следующую встречу, а сам буду через шлем виртуального присутствия руководить. Насколько я понимаю, при следующей встрече «Джолинто» планируют меня грохнуть — ну, а я планирую в ответ грохнуть «Джолинто» и захватить их корабли.

Итак: их 300 элитных, экипированных по последнему слову их технологий абордажников против ботов станции. Ну, понятно, что у станции полно всего: как бы и необязательно их убивать — можно просто парализующее поле включить, но нет, это не наш метод! Агрессор должен быть уничтожен! А также я планирую пытать главарей и узнать у них секретный код — ну, должен же быть у них секретный код от чего-нибудь: от счёта или сейфа.

И вот момент: «Джолинто» назначили встречу, как обычно, в зале отдыха. Я, точнее — мой двойник, сидит в кресле. Ко мне подходит милая такая парочка старичков, улыбается… Мау достаёт бластер и практически в упор расстреливает моего двойника, начинается штурм станции. Мау и Джило направляются к ядру станции, чтоб уничтожить «ИИ», но «ИИ» тоже, вероятно, рисковать не хотел и накрыл сладкую парочку парализующим полем.

Бравые абордажники высыпали на станцию. Завязался бой между абордажники и дронами. Ну… картина была совсем неинтересной: всего десять дронов выкосили всех абордажников за минуты. М-да… дроны быстрей, они не промахиваются, и у них гораздо лучше силовое поле, чем было у абордажников, а я ведь к этой битве тысячу дронов приготовил: думал, «Элита» — это о-го-го… а тут — пшик! — и нет «Элиты», просто какое-то разочарование.

Двух дряблых вредителей привязали к решётке, они пришли в себя и вот никак не хотели умирать как герои: «Я тебе ничего не скажу — и под пытками не узнаешь!» — ничего похожего! Сдавали всех наперегонки: корабли сдали, план рассказали. После захвата станции они должны слетать к себе, набрать инженеров, прилететь и перенастроить станцию, а затем — всё остальное. При провале операции захвата сделать вид: да это вообще не наши, типа, повстанцы — так им и надо, разбойникам!

Ладно, выслушал этот их незамысловатый план и поместил всех в тюрьму: главарей и экипажи двух кораблей. Зачем? Мне в шпионов захотелось поиграть! Покопаюсь у них в сознании, Сау подключу — и сделаю из «Джолинто» универсальных шпионов: будут за своими шпионить и мне доклады отправлять. Смущало, что с их стороны нет никакого сопротивления: всё рассказывают и показывают. Экипажи кораблей всё рассказали про свои корабли. Ни одного патриота, который бы бросился на амбразуру с гранатой. И как они мне объяснили, бросаться на амбразуру — было исключительно задачей абордажников, а у них такой задачи нет.

Выбрал первого попавшегося «Джолинто», начал пробиваться к нему в сознание — хорошо защищено, но пробился и увидел, что там структура такая же, как и у биороботов, только у моих — пятьдесят центров, а у этих — двести: более продвинутая модель. Это многое объясняет: их очень медленное развитие. А кто, собственно, ими управляет? Добиться от этих биороботов чего-то, кроме как: «Есть основная директива — защищать жизнь хозяина» — ничего не удалось. То есть хозяин — есть. Я посмотрел на карте, кто окружает объединение «Джолинто»: у соседей, вероятно, осталась история взаимоотношений с «Джолинто» — так удастся выяснить хоть что-то. Сами «Джолинто» всех пускают — никого не выпускают.

«Дроу» провели исследования кораблей и «Джолинто» и сделали вывод:

— Вся биотехнология — стандартна.

— По поводу «стандартна» поясните?

— Ну, была фирма, впрочем, мы точно не знаем, может, и сейчас есть, которая занималась биотехнологиями и их продажей. В большинстве биороботов использован их биологический фундамент ДНК — это как конструктор: на основу можно нацеплять дополнительных устройств. Кто-то когда-то зашёл в супермаркет, прикупил себе несколько сотен биороботов этой фирмы для обслуживания планеты или дачи станции, прошло примерно десять тысяч лет. Вот они всё размножаются и обслуживают — конец истории.

— То есть, может, там уже и нет никого?

— Есть стандартная программа: если объекта обслуживания нет, то есть хозяина. Если он умер — то все действия биороботами прекращаются, а затем все биотехнологии сами утилизируются.

— Ладно, туда я не полезу: это содружество «Джолинто» построено как крепость. А штурмовать эту крепость — желания нет никакого!

Но появилось много разных вопросов к «Дроу»:

— Как узнать подробности про местный галактический «биотех»?

И поведали мне «Дроу» историю:

— Когда-то, очень давно, одна цивилизация, о которой не осталось ничего, выловило живущее в космосе живое существо, распотрошила его, составила полный код «ДНК» и использовала эту информацию для генетического конструирования. Конструированием новых живых организмов они занимались с размахом! Как они выразились, они усовершенствовали человека: он стал крепким, сильным, приспособленным выживать в непригодных для человека средах, кожа его трансформировалась в броню ну и т. д. Они построили первые «живые корабли», которые сами размножались на фермах. И, приобретя приличную военную мощь, двинулись на завоевание окружавшего их пространства. Они считали себя богами: Империи и Союзы покорялись их воле. Огнём, мечом и террором они освобождали себе жизненное пространство, пока не наткнулись на «Техносоюз», у которого были крутые пушки, и процесс захвата Вселенной у крутых пацанов покатился в обратную сторону.

— Ну, а когда к «Техносоюзу» начали попадать пленные, то обнаружилось, столько уязвимых мест у генетически улучшенных людей, что процесс отката пошёл катастрофически быстро, и цивилизация их перестала существовать. Но дело их не было забыто: «Техносоюз» бросил массу ресурсов на продвижение генетического конструктора и основная цель конструирования — это продление жизни, но у них ничего не выходило.

— И тогда они создали базовый генетический конструктор и начали его распространять по известному им космосу с такой идеей: «А вы знаете, с помощью этого конструктора можно увеличить продолжительность человеческой жизни?» И уже тысячи Союзов и Империй вложились в исследования и разработки, и каждый хотел быть бессмертным.

— Прошла всего сотня лет — и результат был получен: нашли способ продлевать жизнь в десятки раз, до бессмертия так и не добрались, но жизнь смогли продлить себе прилично.

— Вот тогда и сформировался основной пакет генетического конструктора, потом каждый развивал, что хотел: кто — «живые корабли» строил, кто — биороботов, на конструировали кучу всего! И эта «куча всего» летала по галактике и мешала другим жить — вот тогда и были придуманы правила о продаже биотехнологий и их утилизации. Вот, собственно, и всё.

— Имея на руках полный пакет биоконструктора можно делать собственные разработки, на его основе «Дроу» этим вплотную всегда занимались. Раньше это была наша торговая фишка: озеленение планет, сады, животные, биороботы, «живые корабли», фермы, но вот конкретно у нас той части пакета биоконструктора, где были космические корабли, не было, но с захватом «живых кораблей» «Джолинто» и последующим их изучении теперь есть и эта часть пакета генетического конструирования.

— Э… «Дроу», а что это вы уже мой генетический пакет себе по карманам распихали? Корабли — мои!

— И что? Мы ведь провели исследования, значит, информация — наша.

— То есть вы наивно полагаете, что я позвал вас исключительно, чтоб поделиться с вами информацией?

— Да.

— А вот и нет. Я вас позвал, чтобы вы со мной поделились информацией: ведь и так понятно, что эти корабли антиквариат — да, возможно, когда-то они и были хорошими кораблями, но не сейчас. А, следовательно, зачем я вас позвал?

— Чтоб мы усовершенствовали эти корабли?

— Именно.

Служители «Дроу» начали вредничать: и тапочек у них нет, и панамки, и ручки «бо-бо», и каши они мало ели, что сил нет мозгами скрипеть.

Ладно, теперь я по вредничаю:

— Во-первых, у меня есть Сау, во-вторых, у неё скоро будет мощный биореактор, способный собирать «живые корабли», а вы валите на планету к своему священному болоту, которое вы там соорудили, и наслаждайтесь видами!

«Дроу» ответили:

— Мы тоже хотим иметь доступ к биореактору, нам тоже нужны «живые корабли»!

— Ну, так хотеть — не вредно, хотите дальше.

— Ну, мы поделимся своими разработками!

— Нет, вы не поделитесь, а вложитесь в эти корабли по полной! Вы же не хотите при поиске своего господина летать на полудохлой улитке?

— Это уже шантаж!

— С чего вдруг? Вы что себе настроите — то и мне, всё честно.

— Ладно, договорились.

Выделил три этажа для постройки биореактора.

— Всё-таки много он места занимает и энергии потребляет — ничего!

— Зато потом «живые корабли» сами кормятся, сами размножаются, сами адаптируются.

Одна польза всё же есть: когда они вырастят корабли, то разлетятся кто куда, в поисках своих господ, я им даже ручкой помашу на прощание — а вот обратно я их не пущу, этих злодеев. Не то, чтобы мне нужны эти «живые корабли», просто внутренний хомяк постоянно всё гребёт под себя: всё, что нужно и ненужно — какой-то он барахольщик!

И как-то это затянуло. Постройка биореактора, к нему нужны мощности — это ещё размещение на станции дополнительных генерирующих мощностей, к ним надо топливо, а топливо — надо больше фабрик.

И прошло два года — даже не заметил, потом вся эта суета надоела. Зачем мне это всё? Для кого я тут стараюсь? Вот сдохну я — кому всё достанется? Служителям «Дроу», которые мне, в целом, безразличны?

И решил я построить себе хороший, большой, со всеми удобствами космический корабль и отправиться в путешествие по космосу с комфортом. Перекинул все производственные мощности, какие имелись, на постройку корабля. Как оказалось, представления о комфорте у меня «так себе»: кроме обзорной палубы с растениями, фонтаном и бассейном, в голову ничего не приходило. Всё больше мысли крутились, где спрятать пушки, и куда ещё встроить дополнительный реактор, чтоб силовые поля были пожирней.

Как-то мысли всё время сводились к безопасности путешествия: «А что — если пираты нападут? Удрать? Если не получится, то что надо сделать? Уничтожить гадов». Когда грузили на корабль сверхмощные торпеды, способные уничтожить планету — ну, может, и не уничтожить, но подпалить там много что ими можно было на поверхности планеты, то я начал приходить к мысли: «А я, собственно, собираюсь в путешествие или на войну?» Мой небольшой опыт общения, что у меня был с жителями союзов, объединений и империй, говорил, что доверять им — нельзя, и паранойя шептала: «Лишних пушек — не бывает!»

Корабль был просто утыкан системами безопасности: сканерами разного рода, активными полями защиты и ещё кучей всего. Усилием воли подавил в себе приступ паранойи: «Ну, вот зачем столько оружия? Я просто лечу посмотреть, как живут „разумные“! Познакомиться с культурой — это совершенно мирное, познавательное, можно сказать, туристическое небольшое путешествие. Да, и случись что серьёзное — что может один корабль сделать против той же Империи? Да ничего, ну, кроме, как удрать!»

Над «удрать» я поработал основательно, так как это было основное средство спасения. И в процессе выяснились некоторые детали: например, кораблю необязательно набирать скорость для входа в гиперпространство — можно сразу в него проваливаться, с места, разница в том, что старт в гиперпространство с места более энергетически затратный, нежели переход в гиперпространство с разгона. Но тут есть преимущества: вытащить корабль из гиперпространства можно только установкой «Циклон». А заряжается она долго: за это время можно улететь далеко. Насколько это возможно, скафандры, они же броня, усовершенствовал и замаскировал под комбинезоны, чтоб несильно выделяться.

Наладил контакты со «свободными путешественниками» — так они себя называли. От них получил карту с пояснениями: куда стоит залететь, посмотреть на достопримечательности — куда залетать не стоит.

Под «туда залетать не стоит» имелось следующее описание: впускают свободно с лозунгом «Добро пожаловать!», но как только корабль швартуется, буквально через несколько часов со стороны местной власти появляются к тебе претензии по нарушению закона. Причина — любая: плюнул мимо урны, оскорбление императора, за любую придуманную ими провинность — смертная казнь с конфискацией.

Второй вариант — более гуманный: просто швартовка в течение нескольких часов дорожает с такой скоростью, что всего через сутки приходят приставы конфисковать твой корабль, а тебя просто выдворят, в чём был, за пределы Империи.

Часто «путешественники» ставили «ИИ» задачу: при смерти капитана взорвать корабль на месте. Часто взрыв корабля, находящегося в ангаре, уничтожал всю станцию. Собственно, я и рассчитывал, что при сканировании корабля будут обнаружены сверхмощные торпеды, и желание местных меня по-тихому прикончить на планете поубавится.

Была даже инструкция, составленная «свободными путешественниками», как посещать звёздные системы, куда давно не залетали, и как узнать о положении дел в этой системе.

Чем больше я изучал опыт «путешественников», тем всё меньше мне хотелось путешествовать. Выходило, что просто летать и посещать всё подряд — это неоправданный риск. А рисковать, чтобы посмотреть очередную картину в музее, которая мне неинтересна — сильно не хотелось. Если лететь, то лететь надо с пользой!

Нашёл на карте самый технологически развитый союз, решил — слетаю туда, по крайней мере, скачаю там библиотеку, а может, ещё что-нибудь и прикуплю полезное. Проложил маршрут — лететь далековато: целый месяц в гиперпространстве. Запланировал по дороге сделать остановки в самых безопасных местах: всё же решил посмотреть, как люди живут. Ну вот — готов к путешествию!

Отдал «ИИ» приказ:

— Лететь к Союзу «Азу» — это первая остановка.

Полет прошёл штатно: выпал из гиперпространства — станция — диспетчер — стыковка. Ну, вот: ещё один Союз со своей культурой. Вышел на станцию — сразу понятно: стандартная станция, значит, ничего интересного на планете нет. Можно, конечно, познакомиться с местной культурой — да только зачем это надо? У каждого — свои тараканы в голове, и их изучение — совершенно бессмысленная трата времени и средств. Если ты проездом, то тебе всё это просто не нужно. Культуру стоит изучать, если ты собираешься вести тут дела, жить, общаться.

Прогуливаюсь по станции и выискиваю хоть что-нибудь полезное, и размышляю: «Может, тут развернуть торговлю „эликсирами“? Надо будет узнать, как у них дела обстоят с продлением жизни».

Как вдруг раздался нехороший звук, и он повторялся.

— Это что за звук? — спросил я Киру.

— Вероятно, тревога — может, авария на станции.

— Тогда нам срочно нужно на корабль! Самое оптимальное — покинуть станцию, пока они не решат свои проблемы.

Мы бегом добежали до корабля, запросили у диспетчера расстыковку, но ответа не было. Что происходит — непонятно: это временные проблемы или пора взрывать ангар и вырываться в космос? Решил подождать: может, это — какая ерунда, и скоро её устранят.

Сижу на корабле, жду, связи с диспетчером — нет. Тут сильная вибрация передалась от станции кораблю, ещё одна и ещё! Так, похоже, станцию обстреливают! Что делать? Ждать, пока отобьют нападение или валить отсюда, разворотив ангар? Если станция выстоит, то лучше переждать нападение тут, а если — нет? Если разворотить ангар и вылететь в космос, то могу попасть под вражеский огонь, и как долго силовые поля корабля выдержат — неизвестно.

Прошла ещё одна вибрация со страшным скрежетом — похоже, станция развалилась пополам. То, что уничтожило станцию, мой кораблик уничтожит с одного выстрела! Решил включить маскировку и прикидываться куском безжизненной станции. Сидим, ждём, вибрации прекратились. Эти изолированные ангары, с одной стороны, удобно, а вот сейчас сигналы не проходят, и непонятно, что происходит.

Послал мини-спутник на разведку: он протиснулся в техническое отверстие ангара и вылетел в космос. Данные с него удручали. Нападавшие похожи на насекомых, их было очень много: просто туча кораблей! И они уже штурмовали планету, и Союз «Азу» проигрывал. Что делать? Если сейчас вылететь из ангара — корабль продержится под таким натиском огневой мощи насекомых меньше минуты, если ничего не делать, а ждать — то насекомые завершат уничтожение основных военных объектов Союза «Азу» и примутся добивать выживших, и я попадаю в их число. Конечно, я подготавливал план экстренной эвакуации на всякий случай, но привести его в действие — тоже рискованно.

План заключался в том, чтоб выбить ворота ангара, вылететь в космос и сразу провалиться в гиперпространство, но этот план сработает, только если по кораблю не стреляют, то есть, если нет дополнительной нагрузки на реактор. А вероятность того, что по мне не станут стрелять — нулевая. Нужно ждать удобного момента: если они отвлекутся на какую-нибудь цель, то можно прорываться в гиперпространство. Но вот только вероятность появления этой самой цели — минимальная, хотя кто его знает: может, к «Азу» спешит на помощь союзный флот? Вот при стычке двух флотов я успею ускользнуть. Однако, пока бой идёт только на уничтожение «Азу», планетарные силы обороны слабо барахтаются и тают очень быстро.

Вторые сутки идёт избиение «Азу», подмоги — нет и, вероятно, не будет. Ещё сутки — и спасать уже будет некого. Отправил красного исследовать оторванную часть станции, в которой мы находимся: кусок приличный — может, какое решение появится. Выяснилось, что, кроме нас, в ангарах находится ещё двадцать кораблей в исправном состоянии, тоже ждут: не то, когда их спасут, не то момента для прорыва. Договориться, типа: давайте разом вылетим и прыгнем в гиперпространство — не удалось: каждый — сам за себя, ну и ладно!

Насекомые растянулись и начали уничтожать выживших. Всё, больше смысла ждать — нет! Даю команду «ИИ», корабль залпом орудий выбивает шлюз ангара, вылетает в космос, минута — и мы проваливаемся в гиперпространство. Всё — мы в безопасности. Этим своим бегством мы привлекли внимание насекомых к обломку станции — ну, это не мои проблемы, как они сказали: каждый — сам за себя.

— «ИИ», рассчитай ближайшую точку выхода из гиперпространства и выходи в обычное пространство.

Корабль вышел в межзвёздном пространстве. Отлично! Мы возвращаемся в столичную систему «Азу»!

— «ИИ», рассчитай выход поодаль от системы на безопасном расстоянии, с расчётом, чтобы, если что — можно было улететь раньше, чем нас уничтожат.

Итак, я снова в системе «Азу», наблюдаю за происходящим с безопасного расстояния. Насекомые добивали оставшихся выживших, точней, тех, кто прятался четверо суток. Подмоги — нет. Союз «Азу» состоит из примерно тридцати заселённых звёздных систем, и никто не послал свои военные корабли на защиту столичной системы: все рассчитывают, что-они-то отобьются от насекомых.

По моей логике, «Азу» должны были собраться все вместе и подавить агрессию насекомых в столичной системе, но это — по моей логике. А у них, похоже, другая логика: они рассчитывают, что флот насекомых ослабнет, штурмуя столичную систему, и к ним прибудет уже ослабленный, и они выстоят. План, конечно, интересный, но есть шанс, что насекомые их передавят по одиночке. Наблюдаю издалека, что происходит: насекомые добили выживших и улетели.

Выждал ещё сутки и полетел осматривать поле боя. У столичной планеты не было никакой серьёзной защиты — так, военные спутники на орбите планеты, пару крейсеров, полиция. Дольше всех продержались станции, но и их в итоге разрушили. Потери со стороны насекомых: несколько подбитых средних кораблей и один крейсер — вот и всё.

Полетел собирать обломки разбитых кораблей насекомых. При первом осмотре выяснилось, что насекомые используют сплав органотехнологии и нанороботов. Что тут можно сказать? У них корабли на порядок лучше моих. Прикинул сценарий боя. Выходило, чтоб мне завалить один корабль насекомых, нужно десять моих кораблей: разница в технологиях — катастрофичная!

Следующие причина, по которой насекомые напали — а вот она как раз была непонятна: насекомые прилетели, всё разрушили, всех убили и улетели. Мои предположения: уничтожение конкурирующего разумного вида. Забил трюмы образцами кораблей насекомых, полетел посмотреть на повреждения, так сказать, более тщательно: выяснить урон, наносимый орудиями насекомых.

При сканировании обломков станции обнаружил некое образование, оставленное насекомыми, поместил его в изолирующие поле — тоже сгодится в лабораторию. При дальнейшем сканировании таких образований насчитал тысячи. Отправил красных мародёрствовать: осматривать обломки, снимать всё ценное, а особенно — накопители информации, и желательно заполучить ядро и искусственный интеллект станции.

Постепенно мародёрство перешло в спасательную операцию: в обломках красные находили выживших людей и транспортировали их на корабль. Всего за сутки, прям, скажем, немаленький корабль был забит барахлом и спасёнными под завязку — пора было улетать, но возник конфликт со спасёнными. Я им предлагал высадить их в ближайшем Союзе и расстаться. Но они настаивали, что я — тварь, мародёр и должен сдохнуть, и подняли бунт на корабле с требованиями, что я должен передать управление «ИИ» им, а сам застрелиться. Меня такой расклад не устраивал, и я приказал «ИИ» всех спасённых бунтовщиков оглушить парализующим полем и выкинуть за борт — что «ИИ» и проделал в сжатые сроки. Зачем я их спасал? Только время на них потратил!

Но оказалось, что исполнительный «ИИ» выкинул за борт только «бунтовщиков», а «не бунтовщики» остались — и я насчитал их сто человек, которые начали выдвигать разные требования: и туда слетай их доставь, и сюда, и то им нужно, и это!

Я сказал:

— Вы что думаете — я вам бесплатное такси?

И тут началось:

— Мы на тебя в суд подадим, тебя больше в куче систем не пустят, ты вообще — позор человечества!

Я слушал, а потом приказал «ИИ»:

— Выкинь остальных в космос — мне с Союзами неприятности не нужны.

«ИИ» выкинул остальных спасённых в космос. Какие-то неадекватные мне попались: мало того, что спас их из их бункеров, в которых они через сутки банально задохнулись бы, так предложил подвезти до ближайшего Союза, что их не устраивало. Граждане они небедные и там устроились бы. Так нет — надо было бунт устраивать, судами грозить — вот сволота какая! Ну, и ладно: полечу к себе — нужно выгрузить образцы.

Прилетаю — в системе висит здоровенная баржа. Что же, как только я куда улетаю, сразу прилетают непрошеные гости?

Связался с «ИИ» станции — он доложил:

— Это «Дроу» прилетели — пожить у родственников.

— У каких ещё родственников?

Связался с баржой и высказал им:

— Летите нафиг отсюда «Дроу»! Родственнички, чтоб я вас не видел больше никогда и служителей «Дроу» с собой забирайте! Летите все «Дроу» отсюда нафиг! Вселенная большая — всем хватит места, а это — занято!

На связь вышла Лиана.

— Ну да! Как я сразу не догадался: партизанка-мстительница не сдохла в своём священном стремлении всем нагадить — такую планету угробили своим тупым энтузиазмом!

Запал психоза у меня прошёл:

— А скажи, Лиана, откуда у вас корабль?

— Купили у пиратов.

В этот момент у меня появилось сильное желание расстрелять эту баржу вместе с «Дроу».

— То есть ты на меня навела пиратов?

— Нет, я просто купила у них баржу.

— Ну, разумеется! И забыла выключить маяк!

— Нет, нас заставили.

— А знаешь, нафиг всё это — с чего я буду позволять на себя охотиться: полечу отшибать планету «Т1248Б62».

Выгрузил в лабораторию образцы, собрал все свои боевые корабли, а их было 36, и 10 — полностью на управлении «ИИ», собрал ещё пятьдесят оборонительных спутников, загрузил их в грузовик и полетел на войну. По прибытии в систему, отсканировал, что в ней есть одна база с кучей пиратских кораблей, один крейсер и куча мелочи. Ладно, проверим, как торпеды повышенной мощности взрываются! Одну торпеду в базу, другую в крейсер запустил — да, действительно, взорвались хорошо: базы больше нет и крейсера — тоже. Можно было и торпедами раза в три меньшей мощности обойтись, ну, как вышло — так вышло.

Отдал команду своим кораблям:

— Мочите всё, что летает и взлетает, короче — всё мочите в этой звёздной системе!

Началось сражение, которое я быстро выиграл, и начался геноцид пиратов. Спутники разместил на орбите планеты с задачей: уничтожать все объекты пиратов на планете и в космосе. Ну да, это я здорово разгромил пиратов, только вот топливо начало заканчиваться. Оставил в системе на подзарядке десять кораблей под управлением «ИИ» с командой: заражаться от звезды и помогать спутникам отражать атаки пиратов. Ну, остальные вернулись на базу и встали на зарядку около местной звезды. Подсчитал затраты: расход топлива — просто гигантский, если так воевать, то у меня просто закончится топливо, и пираты меня захватят. Надо придумать более экономичный вариант.

Связался с «Дроу»:

— Всё, война окончена, мы победили, через месяц спутники дожгут пиратов на поверхности, и можете все «Дроу» возвращаться домой.

«Дроу» ответили:

— Да как-то несильно хочется возвращаться домой.

— Чего? Я вам планету отбил у пиратов, а вы, суки, не хотите возвращаться домой? А ну собрали свои шмотки — и свалили из моей системы, иначе просто всех вас перебью нафиг!

«Дроу» улетели. Ну, наконец-то избавился я от этих… даже слово не подберу — неприятностей с добрыми намерениями и тупым энтузиазмом!

Через пару дней получил от Императора медаль с благодарностью. Оказалось, я подвиг совершил: пиратов зашиб и защитил границы Империи, и я теперь не просто «Барон», а «Барон» с медалью — во как! Хватит мне одних служителей «Дроу», хотя и этих надо выселить нафиг.

Начал увеличивать производственные мощности. Как показала практика, война — это очень накладно: надо больше топлива, больше военных кораблей под управлением «ИИ» — они единственные могут круглосуточно воевать и не ошибаются. Занялся хозяйством: то — надо, это — тоже надо. Скукота! Я в последнее время много занимаюсь хозяйством, а надо самому развиваться, да вот как-то не хватает для этого курортной планеты. Надо где-то в бескрайнем космосе окопаться — так почему не здесь? Чем эта звёздная система хуже других? Надо портал со спутника перевести сюда, на планету, и попробовать налаживать контакты через портал. Отправил экспедицию на грузовике к спутнику с порталом для его демонтажа и доставки на планету — тоже затратное мероприятие: такой груз тащить издалека.

Странно: пять фабрик пашут на меня одного, и мне постоянно чего-то не хватает! И при этом я живу, как и жил раньше: корабль, кровать, тумбочка и экипаж корабля, состоящий из биороботов. Все ресурсы утекают на оборону, исследования, обустройство куполов и другую инфраструктуру. Я снова задаюсь этим вопросом: «У меня вроде всё есть: корабль, экипаж — лети, куда хочешь!» Хотя в прошлый раз при попытке слетать, куда хочешь, меня чуть не прибили насекомые. И мне как-то сразу захотелось кораблик получше, наверное, это и есть причина моей хозяйственной деятельности.

Точно! Это, банально, страх за собственную жизнь: не готов я подохнуть просто по недоразумению, потому что там кто-то кому-то войну объявил или просто банально грабит. Как-то на этом моменте меня переклинило: и подыхать неохота в тупой стычке, и посмотреть галактику хочется. Это, наверное, переходное состояние, когда от «короткоживущего» переходит сознание к «долгоживущему» восприятию мира, и на данном этапе своего развития оно говорит мне, что надо занять оборону, окопаться и мочить всех непрошенных гостей, и выжить любой ценой.

Решил: для начала нужно вырыть на планете подземный город и поставить там портал. Это, чтоб портал с орбиты нельзя было разрушить, ну, и бомбоубежище неплохое. У планеты есть два спутника — там тоже нужно разместить огневые точки. Спутники планетарной обороны — минами всё засеять и военную базу над планетой под управлением «ИИ». Что-то я размахнулся — нужно больше фабрик по переработке материи. Может, начать металлолом собирать? Переработка металлолома раз в десять идёт быстрее, чем просто материю перерабатывать в виде астероидов. Конечно, у фабрики есть гиперпривод, но лететь она будет медленно, долго и дорого, то есть если недалеко, то окупается. Поразмыслил и послал фабрику к «Дроу» в систему — там пираты набили кучу железа, летает много.

Вот интересно: вокруг меня сотни пустых систем, если судить по карте, почему туда никто не летит? Те же «Дроу»? Ну, выбрали бы себе звёздную систему, прилетели бы туда и жили бы себе! Так — нет: ко мне припёрлись. Действительно, почему? Вероятно, я чего-то не знаю? И я отправил туда разведчиков посмотреть, как там на самом деле в этих звёздных системах дела обстоят.

Процессы строительства запущены, можно и в «Техносоюз» слетать, только на этот раз без остановок, прямым рейсом. Все полёты в гиперпространстве — скукота, конечно! Как бы дел полно: можно по конструировать или по изучать информацию, её проанализировать, но вот быстро устаёшь — что-то не хватает для полнофункциональной деятельности. На обзорные площадки корабля разместил много растений. Тренажёры помогают, но слабо, и непонятно: не то растений мало, не то одни и те же упражнения надоедают. Такое однообразие утомляет.

Раньше я этого не замечал, а теперь есть потребность иметь вокруг себя лес, наполненный жизненной энергией домик деревянный, речку… Я посмотрел на свой внутренний накопитель — всё нормально. По-видимому, на планете есть связь моей энергетики с энергетикой планеты, и они, похоже, довольно плотно взаимодействуют. Не то, что я без этого не могу обходиться, но происходит некая пере адаптация энергетики человека. И это на корабле, где я не экономил на комфорте. Конечно, человек приспосабливается ко всему, и в малюсенькой каюте я тоже долетел бы — не сдох, но эту адаптацию надо учитывать при сверхдальних перелётах.

Наконец — «Техносоюз». Корабль вышел из гиперпространства.

Сразу вышел на связь диспетчер, поинтересовался:

— С какой целью прилетели?

Я ответил:

— На чудо технику поглядеть.

Диспетчер:

— Понятно — турист.

— Ну, да.

— Тогда вам на туристическую станцию.

На корабле включился автопилот, и корабль полетел к станции, представлявшей собой огромную платформу, на которой располагался комплекс, можно было сказать «город», но до «города» не дотягивал: так, тысяч на пятьсот рассчитан. И всё это накрыто не то силовым щитом, не то прозрачным материалом. Корабль пришвартовали в стандартном ангаре — всё, как обычно.

Пошёл знакомиться с туристической станцией. Да, подошли с размахом! Что интересно, в магазинах люди торгуют — нет такого, как на торговых станциях: терминал и всё, но торгуют они всякой ерундой, типа стеклянных бус. Достал планшет, зашёл в банковский терминал и перевёл кредиты в местную валюту «технокредиты». Результат обмена: два миллиарда после пересчёта вышли как два миллиона. Вот так: где-то миллиарды — огромные деньги, а где-то — мелочь на карманные расходы.

Перешёл сразу к ознакомлению с местными кораблями, стеклянные бусы меня мало интересовали. Даже поверхностное ознакомление с кораблями и техникой «Техносоюза» показывали, что мои технологии — это просто антиквариат, безнадёжно устаревший. Тут во всю использовались нанороботы, довольно продвинутые. Ядро для управления средним кораблём в разы превосходило все мои вычислительные мощности, включая ядро станции. Броня для корабля, генераторы и прочее превосходило на несколько порядков.

То, что я имею: на местном фоне мой корабль класса «Элита» выглядел, как ведро с ржавыми гвоздями. А собственно, чему я удивляюсь? Я сюда и летел именно с этой целью: за технологиями, просто не ожидал подобного курса конвертации кредитов — теперь у меня очень скромная сумма на руках.

Со мной связалась Кира и сообщила:

— Чтобы приступить к копированию местной библиотеки, нам нужно иметь, как минимум, малое вычислительное ядро и местные накопители — наши очень маленькие, и на них ничего серьёзного не перекинешь, то есть объёмы технической информации очень большие.

Посмотрел по прайсу. Итак, малое вычислительное ядро — полтора миллиона, и накопители информации — по сто тысяч каждый. Вот и всё: кредитов нет, зато есть теперь возможность закачивать местную библиотеку — хоть что-то.

— Так, а как дела обстоят у «Техносоюза» с продлением жизни? Может, тут удастся протолкнуть свой «эликсир жизни»?

— С медициной тут проблем нет совсем. Продлевать физическую жизнь можно теоретически до бесконечности: нанороботы восстанавливают тело человека, на каком хочешь возрасте. Если запрограммируешь лет двадцать, то нанороботы будут воспроизводить точную структуру через каждые пять лет, то есть через каждые пять лет откат к двадцатилетнему состоянию организма. Местная медицина восстанавливает практически что угодно: повреждение руки, ноги, нервы, мозг. Здесь «эликсир жизни», скорей, экзотика, нежели средство продления жизни.

Есть у меня заначка в четыре миллиарда кредитов: на случай, если меня разобьют, и придётся «драпать», в чём есть — вот на этот случай. А, ладно! Перевел все оставшиеся кредиты в «технокредиты».

Кира опять связалась со мной и сообщила:

— Даже оборудование — с откатом: не то, что мы не можем распечатать на принтере «Аран», но расчёты показывают, что распечатать самый маленький реактор «Техносоюза» займёт пятьдесят восемь лет. Так что наши производственные мощности стремятся к нулю, наилучший выход — это приобрести принтер «Техносоюза».

— Ладно, понятно.

Что тут непонятного? Принтер средних размеров «Техносоюза» стоил каких-то три миллиарда «технокредитов», то есть совершенно неподъёмная для меня сумма. То есть в этот раз информация есть, а реализовать я ничего не могу: технологический уровень не позволяет. Посмотрел закупки «Техносоюза» — тоже не радужно: то, что мои пять фабрик производят за год, фабрика «Техносоюза» производит за неделю. И тут я пролетаю.

Пошёл гулять по станции. Оригинально сделано: можно сесть на лавочку возле края платформы и через прозрачную защиту купола наблюдать, что происходит в космосе: открывается вид на планету и другие станции, видно, как летают корабли. Таких платформ — полно: жилые, производственные, туристические. Так, прикинул — штук пятьсот есть! Практически летающие города с населением, и это только тут, вокруг столичной планеты, точное количество платформ не указывалось. Да это и понятно, но было их по всей звёздной системе очень много. Складывалось впечатление, что все местные на них живут.

Мысли лезли разные, например: «А может, стоит проверить рекламные акции? Может, там есть предложение: «Месяц использования принтера — бесплатно, не понравится — вернёте»? Но нет, таких предложений не было: нет дураков производственные мощности задаром предоставлять. Полез просматривать вторичный рынок и разные «барахолки»: устаревшие запчасти, узлы от кораблей, устаревшие реакторы, ещё куча устаревшего хлама, но принтера, устаревшего — не было никакого ни в каком состоянии, то есть это направление — тоже глухо.

Пошёл в зону отдыха — посмотреть, что там, а там, как всегда: азартные игры и выпивка. Походил, посмотрел — да, тут трюк с телекинезом не прокатит: всё утыкано датчиками. Пить, разумеется, ничего не стал: тут, если не знаешь, что это — точно лучше не пить, даже не пробовать, а то так вырубит, что откачивать будут неделю.

Идей нет, как заполучить принтер «Техносоюза». Рассматривал даже вариант: напасть и захватить фабрику, но выходило, что эта фабрика даже сражаться с нами не будет — просто переработает наши корабли вместе с людьми, реактором и боеприпасами.

Кира сообщила, что нужно больше накопителей информации, примерно ещё штук двадцать. Что делать — купил. Также нужны были образцы нанороботов. Прикупил капсулу неотложной медицинской помощи — там больше всего было нанороботов, и на этом знакомство с «Техносоюзом» можно заканчивать. Так, ещё походил, посмотрел на местные достопримечательности, но, по факту, меня, кроме этой туристической станции, больше никуда не пустили: ни на планету, ни на другие станции. И как-то я решил не настаивать, а улететь тихо и спокойно. В этом союзе, как и везде: если ты не гражданин «Техносоюза», значит, ты — никто и зовут тебя — никак. Это распространённая практика.

Странное дело: в сущности, у всех Союзов, Империй и объединений — одна технология, но на разном этапе развития: у кого — меньше, у кого — больше развита. И это непонятно. Что стоит, например, «Союзу магов» получить технологию «Техносоюза»? С первого взгляда — да ничего, однако, её у них нет. Или Империи — технологический уровень «Союза магов» — тоже нет. Что-то, определено, мешает. Например, на чём построены мои корабли? На принтере «Аран». То есть это и технологический уровень, и производственные мощности. И выше этой технологической планки я подняться не могу, то есть мне нужен следующий технологический уровень принтера. Ну, ладно, у меня нет кредитов, но ведь есть Союзы, для которых три миллиарда кредитов «Техносоюза» — это ерунда, и даже он есть в продаже. Что мешает его купить?! Что-то я упускаю некую важную деталь.

Кира сообщила, что загрузка данных завершена — можно улетать.

— Хорошо, оставаться здесь — смысла нет.

Вызвал диспетчера и сообщил ему, что мы покидаем «Техносоюз». Автопилот вывел корабль на прямую разгонную, и корабль прыгнул в гиперпространство. Так, месяц скукотищи в гиперпространстве — и я в своей звёздной системе.

Мысль вернулась к принтеру «Техносоюза». Кроме цены, я как-то больше ни на что не посмотрел, и вот решил подробно узнать его характеристики — и, в целом, ничего такого запредельного в них не было. Мелким шрифтом был написан ресурс этого принтера — и его хватало ровно на то, чтобы напечатать такой же принтер. То есть эти принтеры с очень маленьким сроком службы, их нельзя размножить, как, скажем, принтер «Аран», который может печатать себе подобные принтеры, сколько хочешь. У «Техносоюза» на принтере можно распечатать пару обычных кораблей их технологического уровня — и всё: принтер — на помойку, у него закончился ресурс. Вот и ответ: проще купить готовые корабли.

Кира сообщила, что в вычислительном ядре, которое я купил, столько закладок, что поставь мы это ядро к себе на корабль — любой полицейский «Техносоюза» через это ядро сможет взять корабль под полный контроль. Кроме этого, там прописано куча правил Союза, которые ограничивают деятельность «ИИ» и так далее. Короче, это ядро оправдывает себя только как автономная единица, ставить его куда-либо — вредно для здоровья. Так, «Техносоюз» не скупится на ограничения.

— Кира, принтер «Аран» может печатать технологию «Техносоюза», но продолжительность печати — уж очень продолжительная. С чем это связано?

— Многие процессы на «Аранском» принтере идут как «вспомогательные» — поэтому такая медленная печать.

— А эти «вспомогательные» процессы можно перевести в «основные», с нормальной скоростью?

— В теории — да, можно: нужно произвести глубокую модернизацию «Аранского» принтера — и печатай. Но вопрос в том, а сможем ли мы произвести подобную модернизацию?

— Что — сильно затратно?

— Да. Прототип будет примерно с нашу станцию, и потреблять энергию будет ну очень много.

— Но это возможно провернуть?

— Да. После модернизации мы не получим принтер «Техносоюза», у нас будет все тот же принтер «Аран», модернизированный, но скорость печати технологий «Техносоюза» значительно возрастёт. Соответственно, нужно адаптировать технологии к этому принтеру — и в итоге получается, что мы имеем свою ветвь развития этой технологии.

Неожиданно корабль тряхнуло, и он выпал в обычный космос. Турели и пушки корабля стреляют, силовое поле идёт разноцветными разводами, генераторы гудят от перегрузки.

Первое, что пришло в голову — это:

— «ИИ», «драпаем» отсюда!

Что происходит? Кто в нас стреляет? Вроде, вырвались. Развернул панораму — позади корабли, которые в друг друга стреляют, несколько разбитых летает, и мы удаляемся от этой схватки. Состояние корабля не критическое, но нужно время, чтобы остыл реактор и зарядились накопители. Решаю: надо лететь вперёд, отлететь как можно дальше и там остановиться, и подождать, когда остынет реактор.

Итак, нас вытащили из гиперпространства установкой «Циклон». Но охота была не на нас: мы просто случайно оказались в зоне воронки — и нас выкинуло из гиперпространства. И сразу начался бой: в нас стреляли обе стороны конфликта, значит, друзей там у нас нет. И бой продолжается до сих пор: кто-то в кого-то стреляет, и стреляют на уничтожение. Выходит, как только закончат с ними — примутся за меня: убрать, как ненужного свидетеля. Но пока они друг друга «лупят», и, похоже, силы примерно равные. У меня полный перегрев корабля — нагрелось буквально всё. В рубке уже плюс сорок градусов! «Драпать» бесполезно — догонят, и я буду без энергии и не смогу сражаться. Нужно остановится и бросить оставшиеся мощности на охлаждение.

«ИИ» сообщает:

— Расчётный срок охлаждения реактора — трое суток.

— Это не просто долго, а фатально долго!

— Или вон — планета, у неё есть снежная шапка, на которой сканер показывает минус 60 градусов.

— Летим туда! Садимся во льдах и открываем полный продув корабля.

Я пока залезу в скафандр, а то что-то жарковато становится: система охлаждения скафандра работает на полную мощность, но всё равно жарковато. Я уже думаю: «Может, всем перебраться на шлюпку и от стыковаться от корабля?» Но мы уже прилетели, корабль плавно сел на промёрзший кусок камня, открылись люки, и пошёл продув корабля.

«ИИ» сообщил:

— Шесть часов до нормализации реактора, и ещё два часа, чтоб охладить корпус, итого — восемь часов.

Это хорошо, что я на постройке корабля не экономил — всё-таки иногда паранойя полезна: она жизнь продлевает. Опустил трап корабля, спустился по нему на планету, огляделся. Да, подогрели мы тут пятачок!

— «ИИ», состав атмосферы?

— Дышать можно, только воздух очень холодный, не рекомендуется вылезать из скафандра: можно простудиться.

— Ладно.

Пошёл вдоль корабля пройтись — это нервное, наверное, надо успокоиться. Прогуливаюсь, смотрю — стоит человек в зимней одежде, на лыжах, сзади — нагруженные санки деревянные. Он машет мне рукой — я тоже помахал в ответ. Это что — первопроходец идёт покорять северный полюс, наверное?

Он что-то сказал — я не понял.

— «ИИ», можешь перевести?

«ИИ»:

— Примерный перевод: «Здравствуйте, пришельцы с другой планеты, я рад видеть вас здесь!»

— «ИИ», переведи ему:

— Ты куда шёл? Северный полюс покорять? Вот и иди, покоряй — не отвлекайся на всяких залётных пришельцев!

Он ответил:

— Я не тороплюсь. Северный полюс в ближайшее время никуда не денется — подождёт, а вот вы — это другое дело: улетите в ближайшее время.

— Это верно.

Через семь часов

— Вот видите, когда ещё подвернётся случай с инопланетянами поболтать?

Да этот гад, прям, как я: дайте воды напиться, а то так кушать хочется, что переночевать негде.

— Ладно, заходи в гости — поболтаем, только у нас немного тепло.

Он:

— Что — на настоящий космический корабль?

Я посмотрел на корабль:

— А что — он на игрушечный похож? Конечно, настоящий!

Провёл его на обзорную палубу.

— Устраивайся в кресле. Так что ты там покорял?

— Я не покорял — я проводил исследования погоды: ветра, всё такое, связанное с климатом. А вы тут секретные инопланетные разведчики?

— А у вас что — есть нечто интересное, что можно разведать?

— Ну, правительство у нас много что скрывает, например, что они туалетную бумагу в колбасу добавляют.

— Думаешь, из-за этого секрета к вам вышлют инопланетных разведчиков?

Он:

— Ну, может это не главный их секрет.

— Может, и не главный — спорить не буду, у них вообще секретов полно. В основном, шаловливые ручонки дурной голове покоя не дают и всё тащат и тащат, а потом всё засекретили — и концы в воду. Нет, мы тут случайно: перегрев реактора — вот ждём, когда остынет.

— А по космосу вы меня покатаете?

— Ты что думаешь? Мы тебе что — такси бесплатное, катать тебя в космосе? Нафига ты нам нужен!

Он:

— Ну, так — мало ли!

— Нехорошие «разумные» на нас напали и, так сказать, накостыляли. Вот ждём: сейчас реактор остынет — мы им в ответ накостыляем.

Он:

— Да, как-то у вас всё приземлено: банальный мордобой, значит?

— Ну, типа того.

— А я-то думал: там культура и высший разум всем управляет, счастье и благодать.

— Везде живут по-разному: у одних — благодать, притом у всех на планете, у других — помойка и сплошные страдания. Вот у вас как?

Он:

— У нас — «так себе»: среднее состояние.

Тут вдруг «ИИ» сообщает, что вражеский корабль идёт к планете: у него тоже полный перегрев.

— Так, задраиваемся и взлетаем! Надо поприветствовать гада залпом из орудий!

Вылетел ему навстречу — тот:

— Не стреляйте! Я — свой!

— Ага, когда ты по нам стрелял — тоже был, типа, свой? Получи залп из всех орудий! — и вражеский корабль разломился пополам.

Полетел к месту основной схватки. Да, ничего себе они тут друг друга «лупили»! Ни шагу назад — насмерть! Даже никто не пытался отступить или убежать: наверное, честь не позволяла или там ещё чего, нейроошейник, например. Просканировал место битвы — в двух кораблях есть живые. Хорошие у них корабли были! Вот и установка «Циклон»!

— Так, инженеры, вперёд — заниматься мародёрством! Откручиваем и отрезаем самое интересное, и установку «Циклон» тоже тащите на корабль — пригодится.

«ИИ» доложил:

— Там вон — кусок корабля само восстанавливается: нанороботы восстанавливают корабль.

Посмотрел — действительно: процесс восстановления идёт. Похоже, этот корабль был куплен в «Техносоюзе».

— А если мы сейчас, пока корабль разбит, снимем с него ядро и поставим своё — что будет?

«ИИ» ответил:

— Оба ядра идентичны, с одинаковыми программами, только владелец — разный. Возможно, подмена сработает, шанс — 70%.

— Так, красные, видите вон тот обломок? Первая группа, отключаете это ядро и тащите его в ангар. Вторая группа, берёте наше ядро и вставляете в обломок корабля.

Инженеры выполнили задание. Сижу — жду, когда моё ядро адаптируется.

Вот отклик:

— Я — капитан этого куска корабля.

— Замечательно, «ИИ», где остальные куски от этого корабля?

«ИИ» подсветил обломки.

— Инженеры, берите дронов и вон те куски, сложите так, чтобы было похоже на корабль, и в дыры затолкайте побольше материала: кусков брони от других кораблей и всякого хлама, затем заварите, чтоб это не развалилось.

Конструкция получилась «так себе», разве что — ещё скотчем замотать!

— Оттащите это, похожее на корабль, вон туда и, с другой стороны, положите на спутник — пусть там, в сторонке, восстанавливается.

Я, конечно, прописал, чтобы после восстановления корабль летел ко мне в систему, но кто его знает, какие директивы ещё прописаны в этом ядре? Может, подать сигнал, например, в «Техносоюз» и доложить о повреждениях? Мало ли чего они там понаписали! Рисковать всё же не стоит — и я сменил адрес прибытия корабля на другую необитаемую систему. Повешу там спутник, если что — сообщит о непрошеных гостях.

— Так, а как там выжившие? Что-то они ничего не просят там, типа: «Спасите! Помогите!»

«ИИ» ещё раз просканировал:

— Выжившие — в норме, и сдохнут не скоро: в подобных скафандрах, как у них, они могут тут годами выживать.

— Они видят, чем я тут занимаюсь?

— Да.

— Это плохо. Так, приступим… — хотел сказать: «к спасению потерпевших», но какие они «потерпевшие»? — к взятию врагов в плен.

Так, пять человек в разных камерах. Допрос под гипноз-полем. Результат допроса. Имеется женщина: зовут — Дана, является дочкой некоего Крауса, крупного босса из «Техносоюза». Сама Дана, кроме связей отца и кредитов, ничего из себя не представляет: развивалась где-то в аквариумной среде, где все вокруг неё бегали, живёт в каком-то сказочном мире и не понимает, что тут происходит. Короче, довёл папаша свою дочурку комфортом до состояния того, что она живёт в сказочной иллюзии.

Следующий персонаж — её жених, профессиональный альфонс, некто Гус, задача которого — развезти Дану на отношения: любовь, романтику, сильные чувства, жениться на ней, получить наследство, занять место в «Техносоюзе» и продвигать интересы его работодателей. Далее — некий Хум: бандит, гангстер, убийца, задача — защищать Дану. Далее — женщина Тая, лучшая подруга Даны, не может понять, почему она не может сейчас пойти в бутик и прикупить себе новое платье — это запачкалось. Тоже в полной «непонятке» прибывает. И последний персонаж — капитан одного из кораблей, который участвовал в нападении на Дану и её эскорт. Причина нападения — заказали уничтожить их всех, всё — больше ничего он не знал. Итак, зачем убивать Дану? Процесс её охмурения шёл нормально и должен был закончиться свадьбой — эти отпадают.

— Дана, а как здоровье любимого папы?

— Плохо: при смерти — старенький совсем.

Вот и ответ: некую корпорацию хотят прибрать к рукам некие акционеры. После смерти Даны и её отца у них первоочередное право выкупа их доли. Тая — тоже дочка крупного босса, и раз она на этом корабле — похоже, его уже завалили. Итого, у меня на борту две потенциальных смертницы, капитан-наёмник, альфонс и чокнутый охранник, который Дану накачивал наркотой, а потом занимался с ней сексом.

Первое, что пришло в голову: нужно срочно отсюда валить! Но сначала нужно проверить, не выжил ли кто в том корабле, который я подбил. Полетел, проверил: нет, живых нет. Добил остатки корабля из пушки — так, чтоб наверняка. Капитана пиратского корабля, охранника и альфонса пристрелил и сжёг трупы. Затем отдал приказ «ИИ» лететь домой. Корабль разогнался и ушёл в гиперпространство.

На борту осталось две неадекватные дуры. Что с ними делать — пока не решил. Сначала была мысль: сдать их акционерам за хорошие деньги, но потом передумал. Им-то смысла оставлять меня в живых — нет никакого, то есть они нас просто всех скопом прикончат: корабль взорвут или ещё что — и всё концы в воду. Выступить на стороне Даны и Таи — тоже самоубийство: рисковать ради них! Нет, это только в сказках конец счастливый, а эти две тупые дуры даже на угрозу жизни неадекватно реагируют, то есть их прикончить — раз плюнуть, а я, возможно, успею свалить на белом коне, хотя сильно в этом сомневаюсь. Лучше сразу свалить и не отсвечивать.

Пошёл на обзорную палубу, а там сидит гость-первопроходец.

— Так, как зовут?

— Рион.

— Так, Рион, хотел полетать на космическом корабле? Так вот теперь налетаешься: заброшу тебя на твою планету на обратном пути, но это будет нескоро, а пока твоя каюта — восемь. Видео библиотекой покажут, как пользоваться, а также всем остальным: санузлом, столовой и т. д. Осваивайся в космосе! Да, и надень комбинезон, а свою одёжку отдай кошкам на стирку, либо выкинь, в общем, переоденься, а то от тебя воняет! Тут строгая гигиена.

Наверное, надо было его высадить, да времени было мало. Ладно, я лечу, у меня полные трюмы разного хлама, и, похоже, история с девицами не закончена. Единственный, кто пребывает в хорошем настроении, это Рион.

Он спрашивает постоянно:

— А кто эти красные с рогами и хвостом?

— Инженеры.

— Это другой вид?

— Нет. Это биороботы.

— А почему они ходят по кораблю голые?

— А почему нет? Хотят — и ходят, мне то что? Да и тебе какая разница?

— Кошки смущают своим видом…

— С ними не связывайся: они для тебя — хуже наркоты.

— А куда мы летим?

Что-то поднадоело отвечать на вопросы, позвал санитарку, дал ей задание поработать гидом у Риона, и они ушли знакомиться с очень интересными микробами в пробирке.

Дана и Тая бесцельно бродили по короблю и всё время задавали вопрос:

— Нас похитили, да?

— Да, вас похитили, везём в рабство, продам вас за три медяка.

С их стороны — ноль реакции, но хоть бы предложили за себя выкуп — нифига: они думают, что это такой квест с подарками. Они стали меня своей тупостью раздражать.

— Дана, когда на твоих глазах в твоего охранника выстрелили из дезинтегратора, как ты думаешь, что с ним случилось?

— Он превратился в пушистого кролика?

— Ага, в кролика!

Тея спросила:

— А когда нас будут спасать? Где принц на белом коне?

— Тебя вообще никто спасать не будет, а ровно наоборот, когда прикончит тебя принц на белом коне.

И, хлопая в ладоши, она спросила:

— И когда это будет?

— Скоро.

Корабль вышел из гиперпространства. Я уже прежде просканировал звёздную систему и убедился, что гостей нет, затем направил корабль стыковаться на станцию.

— Итак, поставьте купол тепличного типа на планете, закиньте туда семян и еды, и этих двух красавиц — пусть наслаждаются моментом осознания.

Далее — отчёт по исследованиям: насекомые распотрошили их технологию, проблем особых не возникло. Ничего особо интересного, кроме дополнительного внедрения нанороботов в структуру и регенерацию корабля. Эту фишку переняли себе и внедрили в свои корабли. Далее — нанороботы «Аран» тоже освоены, но пока применения не находят. По биотехнологиям всё нормально: скоро выпустят первые личинки кораблей в космос. Замечательно! Процесс идёт, всё хорошо.

— Вот вам ещё на исследования много всяких кусков «Техносоюза».

Следующий вопрос: модернизировать принтер «Аран» или не модернизировать? Я открываю новые проекты раньше, чем закончу старые — а это чревато нехваткой ресурсов во всех проектах. Ладно, пока нужно сделать проект модернизации «Аранского» принтера — потом посмотрим, как пойдёт.

Рион с санитаркой пришли. Он рассказывал, как он любит санитарку и готов на ней жениться, и я должен типа зарегистрировать их брак как капитан.

— Так, санитарка — это биоробот, и жениться на ней ты не можешь. И всё внимание к тебе — это чисто профессиональный навык, в том числе, и в постели. Если ты с ней занимался сексом — это не значит абсолютно ничего. Вот — смотри!

И говорю санитарке:

— Задание окончено — ты свободна!

И она в момент потеряла интерес к Риону.

— Вот и вся любовь!

Рион был в шоке: его разлюбили по приказу.

— Рион, пойми: санитарка — это вещь. Да, похожа на человека: профессиональное внимание и лечить умеет, но это просто сложная вещь. Ладно, Рион, ты отправляешься к придурковатым «Дроу». Они тебя там обманут пару раз из добрых побуждений, поживёшь там, посмотришь на культуру. Выдайте ему ножик, гамак, зажигалку и котелок и отвезите к служителям «Дроу» на планету. Пусть «Дроу» думают, что я им шпиона прислал.

С планеты пришёл сигнал: Дана и Тая в плохом состоянии — они там голодают уже неделю. Что за бред? Включил камеру, установленную в куполе — точно: лежат в обнимку, голодные, ждут, когда прислуга принесёт еду. А прислуга всё не идёт и не идёт, и не несёт еду. Их с «голодухи» уже скорчило. Это даже не смешно.

Включил голографическое изображение в куполе и говорю:

— Итак, первая подсказка: хотите есть?

— Да-да! Хотим!

— Откройте холодильник, достаньте из него пакет комплексного обеда, положите этот пакет в микроволновку и поставьте подогреть на пять минут. Затем выньте пакет из микроволновки, вскройте его и ешьте — содержимое очень питательно, — и голограмма исчезла.

Тая подошла к холодильнику, достала пакет, засунула в микроволновку и поставила на подогрев, при этом Дана смотрела на неё, как на полную дуру, свихнувшеюся от голодухи. Тая открыла пакет — и запахло едой. Они обе накинулись на эту еду, подрались и все измазались.

Но потом Тая сказала:

— Там таких пакетов много!

И они подбежали к холодильнику, набрали пакетов и забили ими микроволновку, потом сидели и объедались. Да, это оригинально: сдохнуть около холодильника, забитого едой — не каждый догадается так поступить.

Прошло две недели. Ладно, включил голограмму:

— Подсказка номер два: за вами никто не придёт и не спасёт — вы никому не нужны! Еды в холодильнике — на три месяца, задача — выжить.

Дальше был сериал! Они решили, что под «выжить» подразумевается «убить соседку», и сцепились. Душили друг друга, не спали, пытались подкрасться и шарахнуть палкой по голове, но силы были примерно одинаковы — и у них не выходило «прибить соседку».

Появилась голограмма:

— Итак, подсказка номер три: чтобы выжить, нужно оглядеться по сторонам. Вы находитесь в теплице, вон там, в углу, лежит книга «Юный садовод». Вам необходимо вырастить себе еду раньше, чем она закончится в холодильнике.

Потом был сериал «Начинающий садовод-любитель». Но мне весь этот тупизм надоел, и я дал задание кошке и инструкцию, которой нужно следовать: давать подсказки и остальное.

В глубокой пещере установили портал. Нужно посылать на разведку биороботов, да вот как-то их стало не хватать. Решил: а не слетать ли мне в гости к «Дроу»? Узнать, как здоровье, угостить любимых соседей печеньем с пургеном, заодно и наловить зверолюдей, если остались.

Долетел быстро. Так, что тут? Военных спутников на орбите планеты не хватает: пираты пытались прорваться и уничтожили десять военных спутников. Металлолому на орбите планеты прибавилось, фабрика весь этот хлам постепенно перерабатывала. Так, что с оставленными кораблями? Все на месте, парочка немного покорёжены, но вполне боеспособны. В целом, оборона планеты держится, хотя нужно начинать конструировать новый вид военного спутника — эти получились одноразовые. Просканировал планету: да, загадить её успели хорошо! «Дроу» ведут генеральную уборку на планете. Население, прямо скажем, осталось — минимум города «Дроу» и магов, все остальные не выжили. Впрочем, этим двум группам остальные и не нужны: ни пираты, ни королевства.

Посадил корабль на месте своей старой базы, вышел, осмотрелся: беседка сохранилась — уселся в беседку на лавку. Да, хорошие времена были: путешествовал по реке спокойно, беззаботно! Хотя лет через пятьдесят «Дроу» приведут планету в порядок, и тут опять будет курорт! Нужно будет себе тут виллу построить! Натянул гамак меж деревьев, завалился в него и уснул.

Проснулся — пошёл в беседку. Кира заварила чай. Сижу, пью чай — хорошо! Вот что на подобной планете не жить? А действительно, что это я? Да, пираты прогнали меня с неё, но пиратов тут больше нет, и маловероятно, что они вернутся — надо себе участочек подобрать покомфортней и устраиваться. Надо служителям «Дроу» сказать, что тут всё закончилось. А то, что они там в куполах живут, какое-то болото разводят, говорят, когда-нибудь тут будет «Радужный лес» — так это когда ещё будет!

О, Лиана идёт с делегацией! «Дроу» расселись на лавке.

— Ну, привет, Лиана! Сказал бы, что давно не виделись, да это не так. Я тебя вообще видеть не хочу.

Лиана спросила:

— Что прилетел? Что надо?

— Ты же не думаешь, что я к тебе прилетел? И от тебя мне ничего не надо!

Лиана:

— Говорят, вы там «живые корабли» выращиваете последней модели?

— Ну, выращиваем — что дальше?

— Нам тоже нужны такие корабли!

— Ну, а мне-то что с того, что вам чего-то там нужно?

— Наверное, ты хочешь нам их подарить?

— Нет, не хочу я вам ничего дарить.

— Значит, служители «Дроу» корабли получат, а мы — нет?

— Правильно, вы — нет.

— Это что за дискриминация такая!

— Служители «Дроу» пашут на другой планете, разрабатывают биотехнологии, занимаются исследованиями, конструируют «живые корабли», а вот вы к их заслугам каким боком?

— Мы тоже «Дроу»!

— И что с того? «Дроу» в галактике — завались! И все — «Дроу».

— Может, договоримся?

— О чём? У вас был портал — вы меня к нему не пустили, у вас был курьерский корабль с гиперприводом — что вы сказали? «Это наше — пошёл вон!» А когда договорились «эликсиром жизни» торговать — так вы что? Устроили провокацию и разорвали договор. У вас идея была возрождения «Дроу» — вот идите и возрождайте, и не лезьте ко мне!

Лиана с делегацией ушла — надеюсь, навсегда.

Ладно, приступим к отлову зверолюдей. Раздал всем ярлыки. Да, как-то зверолюдей стало намного меньше: много погибло их в этой бессмысленной войне. По десять особей обрабатывал в день, активируя зверолюдям мозги. И было хорошо, комфортно на этой «курортной» планете: не хотелось никуда лететь и ничего исследовать.

Но небольшую дачу на планете я решил себе сделать. Ну, там королевство или просто построить нечто такое — на этом моменте моя мысль буксовала: чисто материально я мог построить что угодно, а вот идея как-то не сформировывалась. Если в общем, то я склонялся к системе магов: бессмысленно что-то делать в плане развития для людей, которым это просто не надо. Они не развиты в этом отношении — и вообще: плевать они хотели на мои идеи.

И выходило, что на этой планете, кроме меня, никто их больше не поддерживает. То есть просто нет людей с приемлемым уровнем развития, которые вложатся в идею. Раньше вопрос стоял в сугубо материальной плоскости, и он, в целом, решаем, а теперь нужна новая идея развития человека, а её нет и взять негде. На этом моменте я решил, что у меня просто недостаточно информации — нужно больше узнать об окружающем космосе, планетах и людях. Нужно построить исследовательский центр по изучению культуры и всего, с чем столкнусь.

Есть два пути перемещения по планетам — это космические корабли и порталы. У космических кораблей, так скажем, на данном этапе развития технологий ограниченная дальность полёта. Нет, можно лететь и сто, и двести лет, но вот что-то так долго лететь не хочется совсем. Положительный момент в космических кораблях — это то, что я могу их построить.

Порталы. По ним много информации, но вот я никогда ими не пользовался, так сказать, сознательно, а точней — всего один раз, и то — случайно. Портал я тоже сделать могу, но только очень дорого, и, в целом, как он работает — не понимаю. Понятно, что порталы — это более продвинутая технология для перемещения по планетам и достаточно распространённая: существует обширная сеть порталов. Но вот там, где я успел побывать — в Союзах, Империях — не пользуются порталами, и возникает вопрос: почему? Не знают о таком виде перемещения? Это маловероятно — знают наверняка! Если рассуждать чисто логически, порталы — это ведь очень удобно: можно практически мгновенно перемещаться по планетам Империи.

Мои размышления грубо прервал местный Император, флот которого хотел залететь в звёздную систему, но его встретили недоброжелательно. Тогда он постучал.

Я по связи ответил:

— Кто там?

— Император! Слушай, барон! Значит, так: наши «правильные пацаны» идут бить морду «неправильным» пиратам. Присоединяйся!

— Да вы хоть знаете, сколько стоит этот праведный поход?

Император ответил:

— Поход будет коротким, победоносным, и мы с триумфом вернёмся и раздадим всем медали, а отличившимся — ордена, так что не ссы, барон! Присоединяйся!

Сканер показывал около тысячи кораблей, и половина из них были чуть лучше пиратских, и нежелательно, чтоб они решили, что барон зарывается, и пошли войной на меня.

— Ладно, если недолго — может, топлива и хватит.

Мне передали коды «свой — чужой», место назначения и данные точки прибытия. Я на своём полувоенном корабле со всеми удобствами отправился на войну, а также захватил десять чисто военных кораблей для своей охраны — мало ли чего. Наша армада вышла из гиперпространства в столичной системе «Торудан». Пираты нас ждали, и было их раз эдак в пятьдесят больше, чем нас. Тут я ждал, что император Суинга скажет: «Отступаем!» Но он произнёс фразу: «Вперёд! Раздавим эту нечисть!» — и наш флот двинулся в атаку. Началась перестрелка. Наши корабли взрывались, и наша армада таяла — ещё бы ей не таять! Бой идёт «один к пятидесяти», я пока держусь, в основном, за счёт своих военных кораблей охраны: они методично выбивают вражеские корабли. Но уже понятен исход сражения: нужно «драпать»!

— «ИИ», рассчитай прыжок в гиперпространство!

«ИИ» ответил:

— Прыжок в гиперпространство невозможен: пираты установили гиперпространственные помехи.

Во, влип! «Короткая, победоносная война?» Похоже на быстрое поражение! Так, что делать? Нужно как-то отсюда свалить, но вот как? Наша армада сократилась вдвое, размен космических кораблей идёт: один наш — десять пиратов, мы проигрываем. Какой Император — идиот! Напасть на столичную систему! Кстати, а где сам Император? А вон — его тяжёлый крейсер держится пока, хотя, похоже, недолго ему осталось: силовое поле идёт разноцветными разводами, ещё немного и пробьют.

— Так, «ИИ», наша группа медленно отступает, выходим из боя и на всей скорости летим в межзвёздное пространство. У нас скорость выше, за сутки оторвёмся от преследователей, а там и из блокирующего поля вылетим — можно будет в гиперпространство уйти.

Крейсер Императора знатно так взорвался, и «правильные пацаны» пустились наутёк. Я тоже героизм проявлять не стал, типа: «Бегите! Я вас прикрою!» Не… ничего подобного! Я знать вас больше не хочу, неудачники! И мой корабль на полной скорости удалялся в межзвёздное пространство. Позади себя я видел, как нагоняют остатки нашей армады и расстреливают. Тут скорость — наше всё, а скорость у меня приличная.

Я удирал, как вдруг поступил запрос на стыковку: ко мне хочет пристыковаться маленький скоростной курьерский кораблик. Я даже тормозить не стал — на полном ходу затянул транспортным лучом его в ангар, их там хорошенько тряхануло, но что делать: не до соблюдения правил безопасности. Из малюсенького курьерского кораблика начали вылезать люди, и я насчитал их аж 48 человек! Ничего себе! Они набились в кораблик, как сельди в бочку! Как они там не задохнулись?

Но мне было не до них: почти триста пиратских перехватчиков сидели у меня на хвосте. Конечно, у меня пушки стреляли метко и без промахов, но их слишком много. Да, у них большая скорость, но слабые пушки, но триста попаданий, даже из таких маломощных пушек — и мне конец.

Но пока я неплохо держался, отстреливая пиратские перехватчики — уже больше сотни подбил! Но реактор в критическом состоянии, и скоро нужно будет делать выбор: либо остановиться и сражаться, либо оставшуюся энергию на силовые щиты — и «драпать» дальше. В любом случае, мне нужно либо победить, либо удрать, по-другому никак: пока реактор не остынет, в гиперпространство я прыгнуть не могу.

Пиратские перехватчики начали поворачивать обратно к системе. Похоже, у них тоже топливо не бесконечно. Осталось всего штук тридцать — самых упёртых, ну, или у них просто уже не хватало топлива, чтобы вернуться. И вот тут я принял бой — ну, а чего? Тут я крут: мои военные корабли расстреляли эти тридцать перехватчиков, как в тире. Остановился: нужно подождать, когда остынет реактор. Ждать — долго: трое суток! За это время пираты могут вернуться большой такой кучей, и я решил отлететь подальше в межзвёздное пространство и там затеряться, чтоб если преследование будет, то пускай пираты потратят максимум времени и топлива, чтоб меня найти. Но, думаю, я им не нужен, но так, на всякий случай.

Ещё двенадцать часов полёта — всё, вроде оторвался! Теперь найти меня здесь — очень проблематично. Остановил корабль и сделал запрос на корабли сопровождения: в каком состоянии они находятся. Полученный ответ не порадовал: семь — в критическом состоянии: половины пушек нет, куча дырок в корпусах, накопители — в хлам. Состояние моего корабля, можно сказать, хорошее: только перегрев реактора, и выбито пару накопителей — ничего серьёзного.

Ладно, теперь трое суток дрейфа — и можно возвращаться к себе. Так сказать, военный поход окончен полным разгромом нашей армады — и это плохо. Есть мысль, что пираты могут ринуться на Империю — грабить: у них ещё большая часть флота на ходу, тысяч тридцать — так точно.

Да, чуть не забыл: в ангаре кто у меня сидит? Нужно выяснить! Включил связь с ангаром — там куча народу бродит по ангару.

— Итак, уважаемые, представьтесь!

— Ты что — не видишь? Перед тобой — Император! Открывай ангар! Сейчас я тебе покажу, смерд, как нужно с Императором разговаривать! А сейчас перевёл быстро «ИИ» на меня, а сам жди моих распоряжений о своей дальнейшей судьбе.

— Слышь ты, недоумок и бывший Император, а не пошёл бы ты туда, где темно и дерьмом воняет!

Императорское величество возмутилось: как это так? Ему — такое!

— Значит, так: полезайте все в свой кораблик и валите отсюда! На всё вам — пять минут, потом открою шлюз в космос.

Ну а чего? Отдавать свой корабль я ему не собирался! И тем более они меня судить собрались, так лучше они пусть сдохнут, чем я — простой выбор.

Император в кораблик лезть не хотел и сказал:

— Я так смерть приму.

— Ну, это — твоё дело, — и открыл шлюз…

Его Императорское Величество вылетело в космос без скафандра. Да, в таком деле свидетелей оставлять нельзя — и я расстрелял из пушек курьерский кораблик. Всё: концы — в воду. Император пал смертью храбрых на поле боя — честь ему и хвала! Странный у них тут подход: нет, чтоб поблагодарить и наградить — нет: «секир башка» — твоя награда. Ладно, одним Императором меньше стало, да и, похоже, на одну Империю тоже сейчас армада пиратов движется: к столичной планете Суин, и, похоже, ей конец. Похоже, с курортной планетой придётся распрощаться: послал команду на фабрику, чтобы летела на станцию — нечего больше в этой системе задерживаться.

А сам сидел и ждал, когда остынет реактор, размышляя так: «Конечно, плохо, что Империя развалится, а в целом — какая мне разница: развалится она или нет? Я на этой столичной планете не был никогда, для меня Император — плохо, и пираты — тоже плохо. Смысла выбирать из двух „плохо“ — нет никакого, а это значит, что это не моя проблема. Может, тоже Императором заделаться? Ну, а что? Сейчас Империю пираты подомнут под себя, рассредоточатся и всё поделят, и каждый будет сам за себя. Мобильные отряды они долго преследовать не могут. Вот и захватывать потом систему за системой. Проблема в том, что мне ничего не нужно ни от императорского звания, ни от этих систем — это банально пустая трата времени».

Реактор остыл, корабль прыгнул в гиперпространство — я летел к себе на станцию. Так, я снова на станции. Опять проблема: «Дроу»! Как только моя фабрика начала разгон для прыжка в гиперпространство, «Дроу» смотали свои «манатки», погрузились на корабли и полетели вслед за фабрикой, то есть сюда. Как они объяснили, как только они увидели, что фабрика «драпает», то решили, что война проиграна, и надо тоже драпать — подрабатывать у пиратов рабами ни у кого желания не возникло.

— Ну, и «драпали» бы в другое место — что опять сюда припёрлись? Да притом все? Вас вообще-то многовато: два миллиона набралось! На планете просто ничего не растёт почти — только в куполах, то есть тут, банально, нет еды, чтоб прокормить два миллиона «Дроу». А ещё у меня устойчивое чувство, что я от вас, «Дроу», никогда не отделаюсь!

Дроу ответили:

— Ты сам много где смог устроиться? Что — никому не нужен? А, думаешь, «Дроу» кому нужны? Да никому! Мы тоже пытались пристроиться к какому-нибудь Союзу или Империи, результат — нулевой.

— Ага, и вы решили у меня пристроиться под боком, такие умные, красивые и вообще самые-самые! Вы меня банально утомляете своим энтузиазмом. Короче, вон планета — размещайтесь, где хотите, как хотите и берите продукты тоже, где хотите. Добро пожаловать на планету «Т8241Б58»! И «Дроу», почему вы думаете, что пираты не прилетят сюда — вы же засветили систему пиратским маяком?

— Маяк был слабым и устаревшим, его диапазон — это пять минут, максимум — десять минут полёта в гиперпространстве. Он ещё может определить место, а сорок минут — никак: у него просто не хватит мощности. То есть пираты думали, что ты перебрался в соседнюю звёздную систему, но ошиблись. Знаешь, сколько таких безжизненных систем вокруг? Много! И все их прочёсывать пираты будут очень долго, и это очень дорого для них. Ну, ладно, допустим, пираты найдут тебя — и что дальше? Думаешь, пошлют сюда флот? Нет, конечно! Та планета была проходная, а эта — нет. Тут есть затраты, а приз какой? Там было призом разграбление Империи, а тут что? Кроме затрат, больше ничего.

— Понятно, мы в стороне от конфликта, и нерентабельно нас грабить.

Ну, а самое плохое, что мне нерентабельно грабить пиратов. Единственный положительный момент — я успел набрать себе биороботов, ещё две тысячи, и дал им задание: максимально размножаться. По станции и так бегают толпы детёнышей биороботов и немного раздражают: соберутся вокруг меня и начинают: «О.. хозяин!» — прям культ поклонения! И ходят следом всей толпой.

Итак, пираты: количеству можно противопоставить только качество, а оно целиком зависит от модернизации «Аранского» принтера, что влечёт за собой очень немаленькие материальные затраты. Я постоянно возвращаюсь к материальной части, постоянно чего-то не хватает. Ладно, отдал приказ о постройке комплекса модернизации «Аранского» принтера, а это штука — размером со станцию. Ничего, построю принтер — можно будет всё обновить: корабли, фабрики! Больше эффективности — меньше затрат, окупится!

Следующее — это портал. Установил его на планете в большом бункере на глубине двух километров под землёй — это чтоб с орбиты его нельзя было уничтожить. И, если кто-нибудь очень агрессивный из портала полезет — просто завалить его там, на глубине двух километров под землёй. Портал — это пока неизвестная штуковина. Да, она может транспортировать людей на большие расстояния, но что это за транспортная система, и кто проживает по другую сторону — неизвестно практически ничего. И у меня нет ничего: ни адресов, ни каких-либо других сведений. Только те сведения, что я получил от «Дроу», которые они выкупили у кладоискателей — и всё, а нет, не совсем: на космических навигационных картах отмечены редкие порталы.

Нужно создать исследовательские отряды, которые будут прочёсывать адреса, но тут несколько проблем: адресов — миллиард, а отряд не из кого сформировать. Если исследовательский отряд сформировать из «Дроу» — так они провалят любое дело на ровном месте, если из биороботов — тоже проблема: сами они решения принимают с трудом, и заточены они под конкретный вид деятельности, и программа ограничения не позволяет им людей убивать.

Тут ничего не поделаешь: биороботы изначально сделаны как обслуживающий персонал, и как исследователи других миров они — никакие. Хотя есть у меня две группы биороботов-подростков, без ограничений. Первая — воины, которые отпадают: они, кроме как убивать, больше ничего не умеют. И торгаши — их мало, но они самые подходящие на роль исследователей, по крайней мере, исследовать на планете возможности «купи-продай» могут, а это уже что-то. Итак, значит, подготавливаю торгашей.

Нужно снаряжение, и оно сразу вызвало вопросы. А что, если портал ведёт на спутник, где нет атмосферы? Нужен скафандр! Или на планету с атмосферой, непригодной для дыхания? Если портал в удалённой местности и, допустим, до города — километров сто? И этих если набиралось — просто завались! Хоть космический корабль проталкивай в портал! Хотя была такая мысль — не пролазит никак, вот засада. Была мысль — отправить «ИИ», но опытным путём выяснилось, что портал активируется только с живым и мыслящем существом, все попытки посадить кошку и вместе с ней телепортировать «ИИ» были не удачными.

Долго скрипел мозгами и всё же сделал скафандр с ресурсом автономной работы в три месяца, напичканного всем: от сканера — до телескопа. И создал дизайн, который не бросается в глаза: такой серенький, неприметный. Опытным путём, перемещаясь между двумя известными порталами, которые в своё время исследовали «Дроу», выяснил, что портал за раз может переправлять десять человек и тонну груза. При перемещении не важно, сколько людей перемещается: если, допустим, один человек — всё равно только тонну груза. За час порталом можно переместить сто двадцать человек и двенадцать тон груза, примерно пять минут на одно перемещение.

Само перемещение порталом выглядело следующим образом: встаёшь на портальную площадку, активируешь адрес — и площадку окутывает плотное разноцветное поле. Площадка с человеком находятся в круглой силовой сфере, затем — провал в гиперпространство, и выныривает этот энергетический сгусток около портала прибытия. Проходят буквально секунды! Несколько раз прыгал туда-сюда, чтоб понять, что это за вид перемещения.

Название «гиперпространство» в целом — неверно: это, вероятно, чисто условное название. Больше подходит «искусственно изменённое пространство», внутри которого присутствует сфера с перемещающимися людьми. Разница между порталами и космическими кораблями такая. В портале всё происходит быстро: провалился в гиперпространство — всплыл, а космические корабли быстро проваливаются в гиперпространство и очень долго всплывают — переходят в обычное пространство.

Итак, есть торгаш-исследователь с модулем «ИИ» — разведчиком. Исследователь по планете «что — почём» исследует, задача модуля — вылететь в космос и произвести исследования и разведку там: что за система, где находится, есть ли что полезное. Итого у меня двадцать пять исследователей — начал их забрасывать по случайным адресам.

Параллельно следил за войной: Империя против пиратов. Картина войны, следующая: элита Империи, узнав, что их космический флот разбит, собрала самое ценное, закинула на корабли и улетела, отдав приказ военным и населению: «Шансов победить — нет, но вы держитесь, подмога скоро прибудет!» — и улетели. Ну, они и держались недолго, а подмоги всё нет и нет, в результате — столичная планета Суин пала, начался её грабёж.

Тут и я подсуетился: построил корабль, внешне похожий на корабли пиратов: и полетел делить трофеи. У пиратов неразбериха: все тащат всё, одни кланы против других кланов — полный бардак! И в этом бардаке я устроился оценщиком антикварного имущества. И на этой почве возникли некоторые трудности, например, как оценить символы власти Императора: корону и жезл? Эти вещи были тесно связаны с имперской властью, а её нет, этой самой власти, и эти вещи стали просто вещами, которые никому и не нужны. С трудом пристроил корону с жезлом в музей пиратов. Обесценилось в империи практически всё в один момент. Собственно, меня интересовала библиотека Империи, пиратов — средства производства и рабы, которых они гнали миллионами.

Библиотека Империи… Да, была надежда, что там содержатся полезные сведения, но — нет, ничего там полезного не было: история Империи, жизнеописания Императоров, заговоры и другая бесполезная информация. Эта информация об Империи, как пыль: пока Империя была — эта информация имела значение и вес, Империи нет — и всё: это просто пыль бесполезная. Даже поверхностный просмотр личной библиотеки Императора ничего не дал, ну, кроме общего представления, что представляла собой эта Империя. А представляла она собой, если объёмно выразиться — ничего не представляла. У них не было ничего: ни перспективных разработок, ни учёных — ничего! Элита просто давила население, ограничивая их во всём: как информационно, так и материально, и смотрела, чтоб кто не вылез с идеями о социальном равенстве или ещё с какими похабными идеями — вот и всё. А сражались они потому, что просто у них не было другого выбора — им его просто не оставили. Моё предприятие заканчивалось ничем: ни полезных сведений, ни технологий — ничего.

Тогда я решил, надо посмотреть на «имперцев»: что они из себя представляют — может, набрать из них исследовательскую группу, или разработчики какие есть? Начал просеивать имперских рабов на предмет развитых энергетических способностей, интеллекта, знаний и вытаскивать из толпы самых одарённых развитых людей. Но разговор с ними не клеился. Во-первых, они быстро определяли, что я не пират, и предлагали вступить в имперское сопротивление. Ну, а если я откажусь, они сдадут меня пиратам, типа: «А вот у вас тут затесался неверный!»

На что я им отвечал:

— Вообще-то на вас надет нейроошейник, и войну вы проиграли! А по поводу «сдать меня пиратам» — ответ: угадай, в чьих руках пульт от нейроошейника? Вот на эту кнопочку нажимаешь — и нейроошейник делает из человека идиота, способного только выполнять команды и жрать — вот и всё.

До «имперца» как-то эта мысль не доходила, и я даже начал сомневаться, так ли это на самом деле? Нажал кнопку на пульте — и «имперец» превратился в идиота с выжженными участками мозга. Не состоявшийся повстанец и шантажист пускал слюни и ждал приказов хозяина.

Я продолжал опросы, но все почему-то хотели вернуть Империю: при ней было лучше. И тут я стал понимать, что набрать народу в исследовательский центр не удастся: максимум — это я получу кучу повстанцев, которые мне будут делать всякие неприятности, пытаясь перехватить контроль или убить меня. На этом я прекратил вербовку. Впрочем, попался один с очень хорошей развитой энергетикой. Тоже, типа: «В повстанцы! Все вперёд! Спасём Империю!»

С ним получился следующий разговор.

— Знаешь, — говорю я ему, — что у тебя очень развитая энергетическая часть? По сути, ты — маг и, если освоишь магию, можешь прожить лет так пятьсот: посмотреть другие миры, полетать по галактике — знаний поднабраться. Знаешь, что эта ваша Империя — просто дыра на отшибе, в которой ты, по факту, был всю жизнь рабом? Ни информации, ни ресурсов — ничего! Даже если бы пираты не напали, ты бы прожил ещё лет двадцать, свято веря, что «Империя — наше всё!» и умер лет в пятьдесят — вот и всё.

Реакция его была неоднозначной: конечно, Империя — наше всё, но своя рубашка — ближе к телу. Он решил следующим образом: а вдруг я правду говорю, и всё, что ему внушали с детства — ложь, ну, или сильно ограниченная информация с уклоном в патриотизм. Что он теряет? Все надеются сбежать, но куда и как бежать? Действительно, если их баржу при перелёте не захватят и не освободят свои «имперцы». Но каков шанс, что их будут освобождать? Да, вера ещё где-то внутри тлела мелкими искорками, но действительно: эти самые свои кинули их на убой пиратам, а сами просто улетели, прихватив с собой большую часть ресурсов — вера в «своих» таяла.

— А если не отобьют «свои» — то что?

— Работа на плантациях с ядовитыми растениями от зари — до зари, без серьёзной защиты от токсинов, и недолгая жизнь впроголодь.

Я наблюдал, как он боролся со своими эмоциями, считая себя предателем и последней гнидой, предавшей Родину. Я решил прекратить эти его моральные мучения и отдал приказ нанятым мной пиратам отвести его в ангар Б.

Понятно, что вести переговоры с ними — бесполезно, однако было некое поганое чувство, что отличный генофонд спускают в помойку. Не то жаба начала давить, не то ещё что, но решил выкупать этот генофонд и отправлять его на планету-курорт — она пока так и оставалась не захваченной пиратами. Да, и как я узнал, что на эту планету пока желающих её захватить нет? А причина проста: все рванули делить столичный куш. Тут пираты смогли договориться, а дальше — всё: каждый — сам за себя. А чтоб захватить планету-курорт, нужно уничтожить остатки планетарной обороны, и как-то: затраты есть, а вот выгода неочевидна, тем более её уже один раз ограбили и ловить там нечего.

Разузнав эти подробности, я решил косить под пиратов: нанял наёмников с кораблём, корабль был переделанной баржей под нечто военное, хотя, как это может быть военным судном — непонятно, ну, и ладно.

Туне дал задание: создать пиратский клан. У неё общение с пиратами выходило так, что они принимали её за «свою», притом за «свою в доску»! У меня даже появились подозрения, что она была пиратом. Да, и подозрения были, что ей не сто пятьдесят лет, а гораздо больше.

Туна с заданием справилась быстро: зарегистрировала клан «Банан» и базу обитания — планету «Т1248Б62», названую мной «Курортом», наняла начальный состав, корабль и отправила охранять планету «Курорт», предупредив, что на планету спускаться нельзя: при попытке спуститься корабль будет уничтожен. Вслед за клановым кораблём отправил наёмников, у которых был контракт на год с теми же условиями: на планету — «ни-ни!»

Затем Туну отправил на курьере на планету «Курорт» — набирать магов, человек пятьдесят. На что Туна сказала, что они не полетят: им это всё безразлично.

Подумав, я сказал:

— Предложи им не золото за работу, а галактические кредиты. Работа-то плёвая: выявлять из толпы одарённых — всего делов-то!

Она улетела нанимать магов, а я уже устал определять одарённых среди этой нескончаемой толпы — голова болела. Утомление и полное безразличие к происходящему — нужно отдохнуть и выспаться.

Один вопрос не давал покоя: зачем пиратам столько людей? Они с планеты уже второй миллиард начали транспортировать к себе. Расспросы самих пиратов ничего не дали. Ответы были следующие: рабы — хорошо, много рабов — богатый, уважаемый, хорошо.

Вот реально: какая польза от рабов? Они — ну совершенно бесполезны! Например, та же уборка наркоты: простой робот под управлением «ИИ» в сто раз эффективней и быстрей справится с этой задачей, чем тысяча рабов, которых ещё и кормить нужно!

Глава 2

Прибыли маги, и отбор одарённых пошёл намного быстрее, хотя и несколько однобоко: маги выбирали молодых симпатичных одарённых девушек, а магини — одарённых симпатичных мужчин. Понаблюдав за этим отбором, я сделал вывод: какие-то они озабоченные все! В целом — какая разница? Процесс идёт — и хорошо. Каждый день транспортник перевозил на планету поселенцев, где с них снимали нейроошейники и выдавали набор поселенца: рюкзак, гамак, нож, котелок, миску, чашку, ложку, сандалии и панамку, а также десять золотых монет. Вот золота у меня было — завались!

Процесс шёл, транспортник летал без перебоев, но через три месяца маги сказали, что всё: в глазах уже рябит, и полноценно они отбор одарённых делать не могут — пора домой, отдыхать. Ладно, и так сойдёт: за три месяца отправил на планету почти два с половиной миллиона одарённых — наверное, достаточно.

Рассчитался с магами, они попросили ещё код для посадки кораблей на планету «Курорт», я его им выдал, подумав: может, хотят прикупить курьерские корабли для себя и перегнать их на планету? Но, как выяснилось поздней, ничего они покупать не собирались, а угнали со стапелей имперский военный корвет, и на нём улетели на планету.

Пираты, конечно, буйствовали: казнили несколько пиратов, охранявших этот корвет, но на этом всё и затухло. Так, вяло пообещали: «Если найдём — всем конец!» Это мало кого заинтересовало, так как тут за всё — конец, если ты слабей. Ну, а если сильней, то «капец» в другую сторону — такие у них незамысловатые и крайне простые законы: кто сильней — тот и прав. Смог угнать, значит — сильней, а значит — прав.

Я ещё немного понаблюдал за пиратами и тоже полетел на планету «Курорт» — отдыхать, а то тоже устал неимоверно! Корабль приземлил около своей бывшей базы, ныне полностью разрушенной. В целом, место хорошее. Вышел из корабля. Всё же насколько тут хороший климат! А главное — чувствуется энергия жизни, и её — много! Прошёл всего сто метров — и, похоже, у меня начался «отходняк»: энергия жизни захлестнула меня, а климат сделал остальное — я натянул гамак между деревьев, залез в него и провалился в сон.

Проснулся, осмотрелся, спросил:

— Сколько времени?

Выяснилось, что проспал сутки, и вставать особо не хотелось: было стойкое ощущение, что недоспал. Однако, пересилил себя — пошёл на речку, искупался. Туна приготовила поесть: тушёный заяц с овощами, лепёшка, фрукты, соки.

Сижу на зелёной травке, ем и думаю, как обосноваться тут: пока единственная угроза — это пираты, которые в любой момент могут напасть. Если сравнить, к примеру, пиратов и «Союз магов» в прямом военном столкновении — кто победит? Понятное дело — маги: у них технология на порядок лучше. Это даже будет не война, а геноцид: маги просто расстреляют их, как в тире. Хватит сотни кораблей, чтоб прикончить армаду пиратов — тут разница в технологиях критична. А что Империя «Суин»? У них, вроде, тоже были и фабрики, и какие-никакие технологии, к примеру, крейсер Императора был примерно на одном уровне с моим, что непонятно. То, что я такой умный: догадался банально слетать и скачать библиотеку в разных Союзах и Империях, и на этой информации достроить корабль, всё же основная часть корабля — это технологии «Аран», но то, что до меня никто не додумался этого сделать, чтоб банально подтянуть свою технологию — не верю. Что выходит: информация для постройки — есть, фабрика — есть, ресурсы — есть, а корабля — нет. Непонятно!

Поел, ещё немного поразмышлял на тему технологий, так и не придя ни к чему конкретному, завалился в гамак спать. Проспал сутки — вроде, полегчало. Спать не хотелось, но вот, что называется, «бодрячком» тоже себя не чувствовал — так, очень среднее самочувствие. Всё же после долгого пребывания в космосе что-то происходит с организмом — может, адаптация идёт: сначала — к космосу, потом — к планете, в этом я ещё не разобрался.

Умылся, поел и пошёл прогуляться по берегу реки. Походил, ноги размял и, приметив поваленное дерево, сел на его ствол. Мысли текли, не спеша: «Да, пираты подчистили планету от людей: народу перебили — кучу, за целый день не проплыло по реке ни одной баржи — тишина».

По бывшему тракту шёл человек. Присмотрелся — поселенец, которого сюда месяца три назад переправили. Он заметил меня и пошёл ко мне. Пока шёл, заметил корабль, такой знакомый, на котором его и выкупали у пиратов.

Подойдя ко мне, он представился:

— Дон.

Я тоже представился:

— Александр.

Он поклонился и сказал:

— Я так понимаю, местный «Барон»?

Я ответил:

— Ага, «Барон» — вроде того.

Дон спросил разрешение присесть на моём брёвнышке, я дал разрешение. Он сел и начал разговор. Его интересовало, что на самом деле произошло: как так они проиграли войну с пиратами?

Я рассказал следующее:

— Император собрал флот, примерно тысячу кораблей, и двинул на столичную звёздную систему пиратов, пообещав всем, что война будет недолгой и победоносной. Когда наш флот вынырнул из гиперпространства, в столичной системе нас ждали: во-первых, мы попали в зону «глушилки» гиперпространственного перехода, а, во-вторых, их было примерно пятьдесят тысяч, то есть «один — к пятидесяти»! Завязался бой, и шёл он до момента, когда взорвался крейсер Императора. На тот момент нас оставалось кораблей сто, половина из которых была повреждена, у остальных был, перегрев реактора. И встал выбор: погибнуть в бессмысленной атаке или бежать. Те, у кого были повреждены корабли, пошли в атаку, остальные рванули наутёк. Я смог оторваться от преследования только через сутки. По-видимому, кто-то из приближённых к Императору передал сообщение в Империю, что война проиграна. Элита Империи собрала свои пожитки и улетела, бросив население, и напоследок крикнув, чтоб защищали Империю до последнего «имперца» — вот, собственно, и всё. Остальное ты своими глазами видел.

Дон сказал:

— Да, остальное я видел. А тут мы зачем?

— А что — тебе лучше у пиратов рабом быть?

Дон ответил:

— Определено нет. Но рано или поздно пираты обратят внимание на эту планету и прилетят сюда — и нам конец.

— Пираты каждый месяц прилетают, и пока планета не под их контролем. Пиратам эта планета неинтересна, если только так, подгрести задарма, а воевать за неё они не будут: куш слишком мал. Они будут искать более жирный кусок. А, кроме того, есть вероятность, что на пиратов нападёт какая-нибудь Империя или Союз — вероятность высока: они им мешают жить. И тогда пиратам — конец, вот и всё.

Дон спросил:

— Но ведь пираты поглотили целую Империю «Суин» — кто на них нападёт, таких сильных?

— Империя «Суин» — это была отсталая дыра, ненамного опередившая пиратов в технологиях, поэтому и проиграла. Ты, Дон, в других Империях или Союзах бывал?

— Нет.

— Значит, тебе не с чем сравнивать, но поверь: сто кораблей «Союза магов» раскатают пиратов в тонкий блин без потерь.

Дон сказал:

— Планета — практически никакая: на ней ничего нет, ну, кроме хорошего климата, и садов заброшенных полно — с голоду не умрёшь.

— Да, как сказать, например, тут проживают «Дроу» — у них очень хорошая медицина. А когда ты дойдёшь до города магов, узнаешь, что тут есть все блага цивилизации: от энергии — до искусственного интеллекта, а кроме того, как ты думаешь, почему на переселение выбрали именно тебя, а, допустим, не соседа?

Дон ответил:

— Не знаю, может, потому что у меня высшее образование: я — специалист по освещению.

— Ты серьёзно думаешь, тут кому-то нужен специалист по освещению? Тебя выбрали потому, что у тебя активное биополе. По-простому, ты являешься одарённым, ещё проще — необученным магом.

Дон сказал:

— Как-то смысла не улавливаю — и что с того?

— Необученный маг живёт примерно, как и обычный человек — примерно шестьдесят лет, обученный — от трёхсот до пятисот лет, имеет развитие на порядок выше и, соответственно, разные способности развиваются.

Дон засомневался:

— Я не то, что тебе не верю, но в Империи, думаю, такие особенности человека заметили бы и использовали — я в этом уверен: такое мимо не пропустили бы, это точно!

— Твоя наивная вера в Империю умиляет! Давай так: ты идёшь в город магов, проходишь там обучение, а потом сообщишь мне о результате.

Дон спросил:

— В какую сторону идти к городу магов?

— По реке– и наткнёшься на город магов.

— Вверх по течению или вниз?

— Без разницы.

— Ладно, я, конечно, тебе не верю, но проверю: очень заманчиво, знаете ли! — и отправился вверх по течению реки — в поисках города магов.

Поразмышляв немного на тему: «верю — не верю», я решил, что тоже надо устраиваться: место подходящие. Связался со своей станцией и приказал сюда отправить две фабрики: одну — для постройки оборонительных военных спутников, другую — для военных кораблей под управлением «ИИ», а также бригаду строителей, десять малых принтеров и сопутствующее оборудование для постройки города.

Потом подумал и добавил:

— И всех остальных биороботов — по сотне, и перегоните сюда мой корабль, а этот — подделку под пиратов — отгоните на базу на запчасти.

Подумал: «Наверное, надо налаживать цивилизацию», — покрутил эту мысль в сознании: «И как я буду налаживать цивилизацию?» Ничего в голову не приходит. Может, начать с коммуникаций, связи? Ну, там — раздать планшеты, подключённые к спутникам связи? Ну, там — чат, новости…

Связался с базой, сделал заказ на создание бригады связистов и поставил задачу создания спутников связи с покрытием всей планеты, а также сто тысяч планшетов формата «А4», защищённых от влаги и удара, прочные, с источниками питания «эфириумный стандарт», с возможностью зарядки от гравитационных генераторов. И небольшой четырёхместный космический кораблик для меня, а то как-то летать по планете на здоровенном звездолёте неудобно: не везде подходящие парковки есть.

М-да… Строитель цивилизации из меня «не очень», да и заниматься этим я не особо хотел, основное — это «надо». Надо построить оборону вокруг планеты, надо настроить связь, надо организовать торговый оборот и, желательно, не за золото, а за галактические кредиты, надо подготовить торговых представителей и ещё много чего надо, но, похоже, кроме меня, это больше никому не надо — так стоит этим заниматься? Лично мне и так хватает барахла!

На этой мысли я достал планшет с загруженной библиотекой «Союза магов», завалился в шезлонг и начал просматривать содержимое библиотеки, особенно ту часть, которая касалась магии. И обнаружил интересную книгу: «Животные и их способности», в которой описывались планеты, где обитали те или иные животные со сверх способностей. Например, с виду олень, который при угрозе на бегу телепортировался на сто метров, хищники, похожие на пантер, нападая на добычу, тоже телепортировались, а самое интересное — люди, которые жили на этой планете, тоже научились телепортироваться. А самое занимательное, что был адрес этой планеты, то есть можно было туда слетать и посмотреть, как это происходит.

На другой планете пауки пугают жертву, которая в панике бежит в расставленные пауком сети, а также чувствовали страх в радиусе километра: стоит испугаться, и они нападали — вот где жизненно важно быть бесстрашным, иначе пауки сожрут. Животные, которые обладали чем-то, похожим на гипноз: стоило такому хищнику взглянуть в глаза — и человек впадал в оцепенение.

А также в конце была легенда о том, что маги проходили испытания на семи планетах: нужно было прожить на каждой планете год, и по прохождению семи планет маг получал звание мастера. Я прикинул: смогу ли я бороться с телепортирующимися тварями? И сделал вывод: недолго я там продержусь, ну, минут пять — и всё. Однако, в книжке было три планеты описано, а в легенде — семь. Интересно, что на этих четырёх планетах были за испытания?

Вечерело. Костёр разгорался. На нём жарилось мясо — большой кусок. Я приготовил вилку с ножиком, чтоб отрезать прожаренную часть, как вдруг слышу гул — это мой корабль со всеми удобствами идёт на посадку. Как они не вовремя! Всю еду испортили: поднявшийся от посадки ветер заляпал кусок мяса ветками, песком и пылью. Посмотрев на испорченный кусок мяса, я подумал: нужно строить космодром, а то ишь — летают, где хотят, приземляются, где попало!

Из корабля вышли Кира, Сау и Лиана… М-да…

— Кира, а что делает на моём корабле Лиана?

Кира ответила:

— Так, по дороге подбросили, вот… ну, по дороге.

Лиана спросила:

— Ты мне не рад?

— Да что ты! Так рад, что слов нет!

— Вот и хорошо, у нас того не хватает и этого, и вообще ножки мёрзнут, конфет на всех не хватает — катастрофа!

— Да мне плевать, что у вас там не хватает! От вас одни неприятности! Так что, Лиана, тебя подбросили до планеты — и иди по своим делам, до свиданья, надеюсь, больше не увидимся.

Лиана пошла в свою деревню на деревьях.

— Что «Дроу»? Служители не поделились «живыми» космическими кораблями?

Сау ответила:

— Нет, не поделились, сказали: «Самим надо».

— Ладно, я тут себе хочу небольшой город построить со всеми удобствами и с шикарной виллой на холме, а также подземную базу для подпольных исследований. Нужен проект — вот, Кира, и займись — блесни талантами.

— Сау, как дела с продажами эликсиров?

— Вяло: два «эликсира жизни» в месяц — в среднем продажи. Ну, и по мелочи: мази, маски для лица — тоже вяло. Может, едой начать торговать? Зачем нам вообще эти галактические кредиты? Мы давно уже ничего не закупаем! Зачем возиться с инфляцией и другими проблемами?

Действительно — зачем? Когда последний раз просматривал каталог товаров, то там не было ничего, что я не могу произвести на своих фабриках, то есть продают всякое старьё, а новейшие разработки не продаются. Новьё, понятное дело, в три раза лучше, да вот с «апгрейдом» принтера это перестанет быть проблемой: технологий накопилось уже порядком. Одна броня «Дроу» — на порядки новее новых экземпляров, которые есть в продаже.

Когда изучал вопрос технологий, то получалось, что я постоянно буду на вторых ролях: догонять, тратя значительные ресурсы постоянно — и, чтоб этим не заниматься, рассмотрел все технологии, так сказать, объёмно. И выходило, что самая продвинутая — это технология врат. Я собрал всё, что смог, и разложил врата на блоки. И выходило, что есть отдельно генератор и накопители, а это — основное. Есть, правда, недостаток: если переложить на корабль, то кораблик выходил как кубик трёхкилометровый, зато этот кубик тянул энергию из окружающего пространства.

Слепил такой кораблик из врат технологий «Аран» и «Дроу», основной недостаток — дорого, зато один такой кораблик на защите планеты — и о пиратах можно забыть. Им нипочём его не завалить, этот кораблик, и не важно, сколько их будет — для них он непробиваемый.

В целом, чисто в бытовом плане меня устраивал тот уровень технологий, который у меня уже был, но пираты — постоянный раздражитель — за последнее время сильно увеличили ареал своего обитания, и как-то их распространение останавливать никто не спешит.

Как раз Туна пожарила мясо. Поел, размышляя о разном, например: почему только мне есть дело до пиратов? Может, у остальных есть запасная планета? Вроде, нет — этот момент непонятен. Вот «Дроу», у них есть производственные мощности, но они не производят кораблей — почему? Неизвестно.

Решил спросить у Сау:

— Почему «Дроу» не производят космические корабли, ведь, к примеру, такой класс, как курьерский, они могу производить сотнями?

— Мозги у них заточены не под тем углом: вырастить «живой корабль» — это правильно, а «неживой» — это извращение.

— А маги?

— А что маги? Они в любой момент могут планету покинуть: щёлкнул пальцами — и до свиданья! Они, по большей части, живут сами по себе, у них свои интересы. И заметь, при оккупации планеты пиратами ни один город магов таки не пал, и они ведь даже не сражались! Пираты им: «Сдавайтесь!» А маги: «Да-да, заходите, гости дорогие!» А выходили уже не «дорогие гости», а марионетки под их управлением, а когда марионеток становилось слишком много, они между ними устраивали бои насмерть, победителю медальку вручали — развлечение у них было такое. Разные группировки пиратов друг на друга натравливали, численность их сокращали, а потом прилетели твои боты и просто всех пиратов расстреляли.

— И что сказали маги по этому поводу?

— Какая экономия времени! Пираты убили практически все королевства вместе с населением — ты добил пиратов на планете. Когда мы сюда летели, встретили на взлёте четыре пиратских корабля, у которых был код доступа на планету. Хотели их расстрелять, а там, оказывается, летят почти пятьсот магов во главе с «Архимагом» — он там главный бандит-организатор. Летят в столицу «Суин» продолжать начатый тобой селекционный отбор населения. Они посчитали, что два с половиной миллиона одарённых — это маловато, нужно продолжить отбор и довести общие число одарённых до десяти миллионов, а лучше — больше.

— И сколько у пиратов маги кораблей отобрали?

— Наверное, не один десяток! Так что это — только первый караван, и даже не сомневайся, что они, кроме одарённых, ещё прихватят разного имущества и корабли в том числе. Вот и подумай: они привезут практически население планеты, одарённое, ты закроешь планету планетарной обороной, «Дроу» восстановят фруктовые сады, маги начнут бесплатное обучение всех желающих — и у магов всё в шоколаде. Есть, конечно, вероятность, что пираты соберутся большой кучей и нападут на планету, но тут есть вероятность, что «Архимаг» позвонит в «Союз магов» и попросит военной помощи. И вот практически уверена, что эту помощь ему пришлют: не будут местные маги жертвовать одарённым населением планеты.

Как-то всё складывается своеобразно: вроде — ряд случайностей, а может, не случайностей — теперь не выяснить. Поздно, спать пора, завалился в гамаке и заснул.

С утра Кира принесла проект города: вполне дома — в основном, четырёхэтажные, парки, улочки, главная площадь, на ней — памятник. Присмотрелся к голограмме — так это я стою на пьедестале, на котором написано «Босс».

— Кира, а что я там памятником стою на главной площади?

— Ну, так люди будут приезжать в город, посетят главную площадь и будут знать, кто в городе главный.

— А так как они это узнают?

— Кому надо — в мерею зайдут и спросят.

— Ну, это кому надо, а кому не надо — как узнают? Ладно, принимаю, стройте.

Ещё я буду мозгами скрипеть, как они узнают то, на что им наплевать. Надо было на главной площади поставить памятник налогам, с надписью: «Заплати налоги — и живи спокойно!»

— Кира, приступай к проекту «Космодром» и место выбери подальше от города: километров так за сто, а то будут всякие бандуры летать над головой, шуметь и вид портить, а нам этого не надо.

Прилетели строители, Кира передала им проект города, за ними — связисты на грузовике, забитом планшетами, с вопросом:

— Это куда, в смысле — планшеты выгружать?

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.