Бесплатный фрагмент - Воронец в снегу. Легенда об Актее и Корвисе

Начало

Они всегда это знали. Поэтому они и относились так ко мне, даже мои собственные родители. Они все были уверены, что рано или поздно я стану Актеей из прошлого, что я стану Актеей Парма, женщиной, которая привела к войне два государства, той из-за которой погибли тысячи людей, той, которая предала собственную страну, свой народ и своего любимого.

В это свято верили даже те, кто хорошо относился ко мне. Именно поэтому до самого последнего момента даже они, даже Вита и Флавиан, ничего не говорили об уготованной мне судьбе, чтобы не дай бог я не попыталась избежать её. Можно подумать, что это кому-то удавалось.

Я покорно шла за Хэлианом, одетым в полное облачение жреца Солис. У него даже посох был в руке, без которого не обходился ни один важный ритуал, связанный с богиней Солнца. Возможно, это и был какой-то ритуал, потому что я чувствовала, что с каждым шагом теряю частичку себя. Наверное, скоро от Актеи Альба совсем ничего не останется. И когда моё место займёт Парма, вспомнит ли кто, какой я была на самом деле? Может быть, Вита заплачет обо мне и Флавиан грустно улыбнётся, вспоминая былые дни.

Но остановиться я уже не могла. Хэлиан продолжал ласково звать меня, прося идти дальше, потому что иначе погибнет не только Хэйань, но и то, что осталось от Люцема. Я не очень-то понимала, почему он так говорил. Но верила ему. Так же как когда-то верила ему Актея Парма.

— Может, хватит уже? — какой-то человек схватил меня за руку.

Я не смогла его узнать, но от его голоса моё сердце забилось в тревожной радости. Может ли это быть тот, которого я любила? Впрочем, это уже не важно, я должна идти дальше.

— Отпусти её, — в голосе Хэлиана прозвучала сталь.

— Не хочу. Актея только моя, — усмехнулся мужчина. И то, как он говорил, как улыбался было так знакомо! Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я вспомню кто он такой на самом деле.

— Но ты ведь понимаешь, что добьёшься только того, что твоя страна погибнет от вечного холода, — голос Хэлиана вернул меня к действительности, и нить связывающая меня с потерянными воспоминаниями была разорвана. — Ритуал должен быть проведён до конца.

— Это невозможно, — ответил мужчина. Казалось, что его что-то забавляло. — Это не то место. И, видимо, права была сестра, настоящим Корвисом мне не стать.

Этот мужчина, продолжавший держать мою руку, потащил меня назад.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал Хэлиан, поднимая посох вверх.

Я не успела ничего сделать, когда воспоминания Корвиса и Актеи поглотили меня

***

Актея плотнее завернулась в плащ. Она любила снег, особенно такими днями как сегодня, когда он ярко сверкал на солнце, а пушистые ветви деревьев слегка гнулись под его тяжестью. Хотя такое явление было редкостью для этого времени года, и ещё вчера в саду зеленела трава, а почки деревьев только-только намеревались распуститься. Но ближе к ночи резко похолодало, а потом выпал снег. Казалось, что зима, уходя, оставила Актее прощальный подарок.

Солнце сегодня было ослепительно ярким, оно играло на снегу, переливаясь разноцветными красками, обещая, что скоро обязательно произойдёт что-то хорошее. Актея улыбнулась. В такие дни ей совсем не хотелось вспоминать, что она невеста короля Луциана. Нет, её будущий муж был совсем не плохим человеком, и он искренне любил её. У Актеи не было права роптать на судьбу. Жених не был ей противен и даже немного нравился. И всё же иногда её охватывало чувство, что всё это не правильно, и Луциан вовсе не тот человек, которого ждёт её сердце.

— Всё это глупости, — тихо прошептала Актея. — Мне не о чем жалеть.

— Значит, кое-какие сожаления в твоём сердце есть? — раздался приятный мужской голос рядом.

— Хелиан! — улыбнулась Актея, оборачиваясь. — Почему слуги не предупредили меня, что ты здесь?

— Я попросил их об этом, — легко и солнечно улыбнулся он ей в ответ.

Актея тут же опустила глаза. Иногда она жалела, что не он являлся её женихом. Но Хелиан был жрецом и что немаловажно, братом Луциана, к которому он был очень привязан.

Чтобы скрыть своё замешательство она тут же быстро спросила:

— Что-то случилось? Почему ты здесь?

— Знаешь, снег и мороз как-то не вдохновляют меня на долгие беседы, — всё так же улыбался Хелиан.

— Что ещё ожидать от жреца Солис! Вам только солнце подавай! — рассмеялась Актея. — Но ты прав, беседы лучше всего вести у тёплого камина.

Хелиан не стал ждать повторного приглашения, а сразу же направился в главный зал. Он шёл чуть впереди её, словно она здесь была не хозяйкой, а гостьей. Впрочем, он уже давно был своим. Актея постаралась припомнить, когда же в её жизни появился Хелиан. Лет пять, не меньше. Уже тогда он носил одеяния послушника, готовясь стать жрецом. И как тогда, так и теперь она совершенно не понимала, почему он вдруг решил посвятить свою жизнь Солис. Но она уже давно перестала его спрашивать об этом. В мирской одежде она Хелиана уже и не представляла. Хотя ему, наверное, пошло бы. Он был высоким статным мужчиной с классическими правильными чертами лица и яркой улыбкой. Даже жреческий балахон не мог скрыть его привлекательности. И всё же он решил посвятить свою жизнь Солис.

В главном зале Хелиан тут же пристроился поближе к камину и заявил:

— Думаю, что кружка горячего вина мне сейчас точно не помешает.

— Ты неисправим, — вздохнула Актея. Но тут же сделала знак служанки, чтобы она принесла вина.

— Так что тебя сюда привело? — спросила Актея.

Вместо ответа Хелиан протянул ей письмо, скреплённое королевской печатью. От Луциана, сразу поняла Актея. Развернув его и пробежав глазами по аккуратным строчкам, Актея улыбнулась. Ничего нового, он соскучился и хотел её увидеть. Вот только ехать сейчас в столицу ей не хотелось. Хотя и подходящего предлога, чтобы остаться у неё не было.

— Вижу, ехать ты не хочешь, — заметил Хелиан.

— А Люциан специально тебя с письмом послал, чтобы меня уговорить, — рассмеялась Актея.

— Естественно. Езжай вместе со мной в столицу, а то брат скоро от тоски изведётся. К тому же скоро начнутся дожди. Лучше отправиться в путь сейчас.

Отказывать Хелиану не хотелось. А вспомнив предчувствие, которое посетило её в саду, Актея согласно кивнула.

***

Сейчас, когда дороги ещё не размякли от дождей, было самое время для путешествий. И, если бы не стоял такой холод, его поездку можно было бы даже назвать приятной. Почему-то именно сегодня, когда он пересекал границу между Хейанем и Люцемам выпал снег. Он белой шалью покрывал всё и ветви деревьев, и землю. Сяолун не то чтобы не любил снег, ему просто не нравился холод. Хотя, он усмехнулся, и тут были свои положительные стороны. Например, не плохо такими вечерами сидеть у жаровни.

Но сейчас он спешил и поэтому не мог позволить себе безмятежный отдых. Он должен был как можно быстрее попасть в столицу Люцема и выполнить поручение отца.

Люцем и Хейань уже давно находились на грани войны. И когда-нибудь хрупкий баланс между двумя странами нарушится. Но сейчас им нужен был мир пусть и на один год. Потому что, помимо всего отец, поручил ему ещё одно важное задание, и это была ещё одна причина поспешить в столицу.

Сяолун обернулся. Там позади, остался его Хейань. Хотя между той и этой стороной видимых различий не было, но… сердце его оставалось по ту сторону.

Встреча

Последние несколько дней шли дожди, дорогу развезло, так что по ней стало почти невозможно проехать. Но Актея даже немного радовалась такому повороту событий, её путешествие с Хелианом продлится несколько дольше, чем она рассчитывала изначально. К тому же, к счастью, в пути им попался довольно приличный постоялый двор, в котором нашлась подходящая комната для Актеи. Поэтому даже эту временную остановку в пути можно было назвать вполне комфортной.

И теперь Актея, Хелиан и их свита сидели внизу в общем зале постоялого двора ужиная.

— Такими темпами мы и завтра не сможем выехать, — сказал Хелиан. Дождь не прекращался с самого утра, а карета Актеи и до этого постоянно вязла в грязи.

Девушка нахмурилась. Конечно, в отличие от неё Хелиан хочет как можно быстрее попасть в столицу. Для него она всего лишь невеста брата. Может и вправду некоторые шепчутся, что в его сердце есть место только для богини Солис.

— Почему бы в таком случае тебе не разогнать тучи? — спросила Актея, повернувшись к нему. Как бы то ни было, Хелиану вовсе не стоит знать о её настоящих чувствах.

— Шутишь? Пусть я и жрец Солнца, но над погодой не властен, — рассмеялся он.

— Я слышала другие слухи насчёт вас, — улыбнулась Актея.

— Если это было бы возможно, — вполне серьёзно ответил Хелиан. — Я бы сделал так, чтобы над Люцемом вечно сияло солнце, а например, Хейань сковала вечная зима.

— Почему Хейань-то? — удивилась Актея.

За разговором она не заметила, как кто-то вошёл в общий зал постоялого двора. Но Хелиан, которому прекрасна была видна входная дверь, весь подобрался.

— Почему бы и нет, — сдержанно ответил он.

— Впрочем, я и так знаю, — сказала Актея, не обращая внимания на странное поведение Хелиана. — Говорят, что война между Люцемом и Хейанем неминуема. Да и хейаньцы… странные они.

Но почувствовав на себе неприятный взгляд, Актея всё же замолчала и обернулась. На неё смотрел какой-то хейанец во всём чёрном. Ей сразу бросилось в глаза, что несмотря на то, что он был одет довольно просто, понять к какому сословию он принадлежит было невозможно. Впрочем, этот мужчина был хорошо сложён, а черты лица у него были довольно приятные, пожалуй, в них проскальзывала некоторая мягкость. Казалось, что хэйанец хотел что-то сказать. Но потом всё же развернулся и ушёл.

Актея нахмурилась. Неужели он понимает язык Люцема?

Хелиан покачал головой.

— Может тебе стоило перед ним извиниться? — спросил он

— Вот ещё! — возмутилась Актея. — Я ничего такого не сказала. И вообще, может, у нас за спиной они ещё и не такое говорят!

Актея была немного зла на того хейаньца. Из-за его появления её непринуждённая беседа с Хелианом угасла сама собой. И теперь они сидели в молчании.

Через несколько минут хейанец в чёрном снова прошествовал мимо, но на этот раз он даже не посмотрел на них. Актея взглянула на Хелиана. Тот внимательно наблюдал за незнакомцем.

— Что случилось? — тихо спросила она.

— Пока не знаю, — также негромко ответил он. — Просто предчувствие.

— Какое?

Но Хелиан не ответил.

Актея нахмурилась. Неужели он разозлился из-за такого пустяка? Нет, на него это не похоже. А значит, сейчас действительно происходит нечто странное.

— Может, поднимешься к себе в комнату? Поздно уже, — наконец произнёс Хелиан.

— Нет уж, — улыбнулась Актея. Такое она пропустить не может! Если Хелиан не хочет говорить в чём тут дело, то она сама всё разгадает.

— Актея, — в голосе Хелиана прозвучал укор, — не придумывай себе того чего нет. К тому же я, скорее всего, ошибаюсь.

— Я ещё ничего не успела придумать, — она продолжала улыбаться.

Хэйанец, зачем-то вышедший во двор, вернулся, но теперь в сопровождении других людей. Актея сразу поняла, что это его свита. Она даже не могла сказать почему так решила. Одежда только что прибывших хейаньцев совершенно не отличалась от той, что носил тот незнакомец, что так недобро посмотрел на неё. И даже в том, как они обращались друг к другу скорее можно было предположить, что они скорее товарищи. И всё же Актея чувствовала, что тут не всё так просто, чем кажется на первый взгляд.

— Хелиан, может, ты не так уж и не прав, — прошептала девушка, не сводя глаз с хейаньцев.

— Актея, — также тихо ответил ей Хелиан. — Нам лучше не ввязываться в это. Не забывай, что ты невеста короля и должна вести себя соответствующе.

— Скорее всего нам ещё несколько дней придётся провести в этом постоялом дворе, — возразила она. — И заняться здесь совершенно нечем.

— Актея!

— Ладно-ладно, обещаю не ввязываться в ничего опасное, — улыбнулась она.

Всё её внимание было поглощено хейаньцем в чёрном, а потому она не заметила, как неодобрительно покачал головой Хелиан.

Сам хейанец если и понял, что за ним пристально следят, то виду не подавал. Актея сразу отметила, что плащ его залеплен грязью, как и сапоги. Скорее всего, он путешествовал верхом. Большая часть люцемской знати предпочитала путешествовать в карете. Но так ли это было для хейаньцев? Или она всё же ошибается насчёт этого человека…

— Идём наверх, — поднялся со своего места Хелиан.

— Но мне интересно кто они такие, — возразила Актея.

— Скорее всего, из-за дождя этим хэйаньцам придётся остаться здесь и завтра, — ответил Хэлиан. — У тебя ещё будет время это узнать.

— Ладно, — вздохнула Актея.

Но поднимаясь по лестнице она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Хэйанец смотрел на неё. Присутствующая прежде мягкость в чертах лица исчезла, а его взгляд был пронизывающим, словно он собирался заглянуть ей в душу.

Актея поспешно отвернулась. Возможно, даже слишком поспешно. Хелиан сказал, чтобы она не связывалась с хейаньцами. И похоже он был прав. Но отступаться от своего намерения она не собиралась.

***

Сяолун смотрел вслед девушке, поднимающейся по лестнице. Всё в ней говорило, что она знатного происхождения, начиная от одежды, и заканчивая её манерами и даже свитой, что сопровождала её.

Изначально останавливаться на этом постоялом дворе Сяолун не планировал. Но погода внесла свои коррективы в его планы. Он никак не ожидал, что встретит тут представительницу знати Люцема, вдобавок ко всем и в сопровождении жреца высокого ранга. Как ни крути, всё это выглядело странно. Впрочем, похоже, что он им тоже показался подозрительным. С момента его появления в общем зале эти двое не спускали с него глаз. Хотя, возможно, дело было в том, что его узнали.

Он понимал, что, скорее всего, в будущем, когда он прибудет в столицу Люцема Пелагис, то они снова встретятся. И кем они тогда будут, врагами или друзьями? Впрочем, многое зависело от того, кем эта женщина была на самом деле. Хотя если судить по высказыванию, которое он услышал от неё, когда только прибыл на постоялый двор, то — врагами. И если так, будет ли это мешать выполнению задания, которое поручил ему его отец?

А раз так случилось Сяолун решил побольше разузнать об этой женщине и мужчине, что сопровождал её. К тому же его беспокоило то, что что-то в жреце показалось ему знакомым, хотя раньше они точно не встречались.

Владелец постоялого двора, дородный мужчина уже в годах, вовсе не удивился, когда он стал расспрашивать о других постояльцах. Возможно, за годы работы он навидался всякого. Впрочем, он мало знал.

— О, они по северной дороге прибыли. Скорее всего дальше направятся по южной.

Сяолун нахмурился. Эта дорога вела…

— Мы направляемся в Пелагис, — послышался сзади мужской голос. Сяолун обернулся. Это тот самый жрец. Значит он всё слышал. Неудобно получилось, но с другой стороны это разрешило кучу других проблем. — Меня зовут Хелиантус, — тем временем продолжил жрец, приветливо улыбнувшись. — Вас, наверное, встревожило, что я и моя спутница так пристально наблюдали, за вами. Просим прощения за то, что побеспокоили вас.

— Ничего страшного, — ответил Сяолун. — Но какое совпадение, мой путь тоже лежит в столицу Люцема.

— Вот как, — тонко улыбнулся жрец и вдруг добавил: — Если третий принц Хэйаня не возражает, то мы можем составить ему компанию.

Так значит, его действительно узнали. И кто же тогда этот Хелиантус на самом деле?

— Хотя… я не слышал, что нас должна посетить столь важная особа, — добавил жрец.

— Это всего лишь неофициальный визит, — скрываться дальше Сяолун не видел нужды. — Я еду к своему другу.

И тут Сяолун понял, почему этот жрец показался ему таким знакомым. В нём угадывались общие черты лика с королём Люцема, портрет которого он однажды видел. И у короля был брат. Жрец богини Солис. Его знали как Хелиана, но на официальном языке Люцема его имя звучало — Хелиантус.

***

Хелиан знал, как выглядят принцы Хейаня, и потому сразу узнал Сяолуна. Но между их странами уже давно были напряжённые отношения. И у третьего принца внезапно появилось желание наведаться в Пелагис с неофициальным визитом? Неужели Хейань решил сделать шаг: вот только к миру или войне?

— Ну, думаю, что в компании будет путешествовать веселей, — после некоторого молчания продолжил Сяолун. — Особенно такой погодой.

— Тогда со своей спутницей присоединюсь к вам, — улыбнулся Хелиан. Но могло быть и так, что он ошибался и этот принц действительно решил просто навестить своего друга. В любом случае, выяснить это прямо сейчас было невозможно. Придётся подождать. — Извините, уже поздно, я покину вас, — он вежливо поклонился.

Сяолун в ответ лишь улыбнулся. Улыбка казалась мягкой, но Хэлиану хотелось знать, действительно ли она была такой.

Хелиан неторопливо поднялся по лестнице. Нет, появление здесь принца Сяолуна всё-таки слишком странное. Стоило быть осторожным, пока не станут понятны истинные цели хэйаньцев.

Оказавшись у комнаты Актеи Хелиан остановился и уже занёс руку, чтобы постучать в дверь. Но тут же одёрнул себя. Девушка, наверное, уже спит. Незачем будить её.

Отчасти он хотел, чтобы это путешествие подлилось, как можно дольше и этот дождь никогда не прекращался. Хелиан знал причину своего желания.

Но в тоже время не осмеливался признаться даже самому себе. Актея невеста короля и его брата. А он жрец и никогда не свяжет себя узами брака. Но тем не менее…

Следующее утро выдалось таким же сумрачным и дождливым.

Письма на золотых пластинках

Хоть на этом постоялом дворе и была более-менее приличная кровать, но спать на жёстком соломенном матрасе было непривычно и неудобно. Даже не смотря на то, что по сравнению с её последними ночёвками, пусть Хэлиан и старался сделать её путешествие как можно более комфортным, и это можно было считать за благо. Но всё равно разве эта убогая комнатушка с минимум мебели могла сравниться с её собственным замком? А эта старая лежанка с её роскошной кроватью с пуховой периной и вышитым золотом балдахином? Тем более что дома все служанки были прекрасно осведомлены об её предпочтениях, и стоило только пальцем шевельнуть…

— Госпожа Актея, вам пора вставать, — раздался над ухом тихий голос Лорены.

Ах да, её личные служанки отправились с ней. Но, судя по всему это было лишнее. Ладно, ещё Дэрия и Элиана, они никогда бы не осмелились её так бесцеремонно будить. Но Лорену точно надо было оставить дома.

Актея присела на кровати. Дэрия и Элиана стояли чуть в стороне, а их головы были опущены, так что глаз не было видно. И сейчас они казались близнецами, хотя даже кровными родственниками не были. Их каштановые волосы были аккуратно собраны, и, как и ожидалось, несмотря на то, что девушки были одеты в простые серые платья служанок, в них читалась безупречность. Впрочем, слуги семьи Парма другими и не могли быть.

— Госпожа, — повторила Лорена. От двух «близнецов» она отличалась лишь тем, что в её волосах уже заметно пробивалась седина, а в её зелёных глазах, смотревших прямо на Актею, отражалась твёрдость и решимость.

— Дай ещё поспать, — сонно пробормотала девушка, прячась с головой под тонким шерстяным одеялом. Вчера ночью мысли о странном хейаньце в чёрном, ну сущий ворон!, никак не давали ей уснуть.

— Госпожа Актея, — Лорене удалось произнести это одновременно и укоризненно, и почтительно. Впрочем, она всегда славилась этим умением.

Актея выглянула из-под одеяла.

— Мы ведь сегодня никуда не уезжаем? — и, не дождавшись ответа, она опять укрылась с головой. — Тогда я спать.

— Богиня Солис не одобряет тех, кто спит до полудня, — сдаваться Лорена не собиралась.

— Сегодня пасмурно, так что, похоже, что у богини нашлись более важные дела, чем следить за тем, кто во сколько встаёт, — пробормотала Актея.

— Госпожа! Если бы господин Хелиан услышал бы эти слова…

— Его здесь нет, — отрезала девушка.

И служанка по её тону поняла, что больше госпоже лучше не перечить.

Актея улеглась поудобней и опять погрузилась в сон. Но казалось, что она проспала всего ничего, как над ухом опять раздался голос Лорены:

— Госпожа Актея…

Девушка с недовольным видом села на кровати и резко сказала:

— Ну что ещё!

Если бы Лорена так долго не проработала в семье Парма, то её давно бы стоило выгнать!

— Господин Хэлиан просил передать, что ждёт вас.

Актея прикрыла глаза.

— Действительно богиня Солис не одобряет тех, кто долго спит и всё такое…

А Хэлиан всё-таки жрец Солнца.

Актея вскочила с кровати.

— Кажется, я уже выспалась!

И она стала подгонять служанок, чтобы те помогли ей одеться. Собравшись так быстро, как могла, Актея глянула в зеркало, которое ей поднесла Дэриа. Конечно, оно было слишком маленьким, чтобы полностью увидеть, как она выглядит, но и так девушка осталась удовлетворена результатом. Улыбнувшись, она сказала:

— Надеюсь, что Хелиан не слишком долго меня ждал.

А после она вышла за дверь. И почти сразу столкнулась с вчерашним хэйаньцем в чёрном. Как будто он ждал её там. Может, решил высказать ей свои претензии? На мгновение Актея растерялась, но потом, попытавшись придать своему лицу непроницаемое выражение, прошествовала мимо. К её удивлению хэйанец не сделал ни малейшей попытки остановить её или сказать что-нибудь. Словно он и не бросал вчера того странного взгляда ей в спину.

Сделав два шага, Актея остановилась, а потом, обернувшись, произнесла достаточно громко, хэйанец уже успел отойти на порядочное расстояние:

— Простите…

Он остановился и молча посмотрел на неё, как будто спрашивая чего она ещё хочет.

— Простите, вы ведь понимаете люцемский? — спросила Актея, быстро подойдя к нему.

— Да, — ответил он.

— Простите меня… Те слова, которые вы услышали, были неприятны для вас… — Актея замялась. У неё никогда не получалось извиняться.

— Ничего страшного, — сдержанно ответил хэйанец.

Но было понятно, что он врёт. Те её слова действительно задели его. Актея улыбнулась и покачала головой.

— Не думаю, что это так.

Он хотел что-то ответить, но не успел.

— Я вижу, вы уже познакомились, — к ним навстречу шёл Хелиан.

— Нет ещё, — ответил хэйанец.

А Актея удивлённо уставилась на них обоих. И когда это они успели завести знакомство друг с другом? Сегодня утром? Или вчера вечером, когда она пошла спать?

— Ну тогда, Актея, это Сяолун третий принц Хэйаня, — Хэлиан, казалось, даже не заметил её замешательства. — Сяолун, это Актея Парма, невеста моего брата.

— Рад с вами познакомиться, — в искренней улыбке хейаньца чувствовалось лёгкое смущение. Это показалось Актее ужасно милым, и в тоже время это шло совершенно вразрез с её первым впечатлением о нём.

— Он согласился составить нам компанию в пути, — тем временем продолжил говорить Хелиан.

Эти слова, наконец, вернули Актею на землю. Хотя она и сама не понимала, рада ли такому развитию событий. С одной стороны, путешествовать в компании веселее, и она сможет побольше узнать об этом хэйаньце и его спутниках. Но с другой, она чувствовала, что здесь что-то не так. В конце концов, что хэйаньскому принцу делать здесь? Неужели в этом скрывается какая-то тайна? Но пока идёт дождь, у неё ещё было время это выяснить.

***

Сяолун, поднявшись на верх, где располагались комнаты, совершенно не ожидал встретить там вчерашнюю люцемку. Он не знал, известно ли ей было о его вчерашнем уговоре со жрецом, а потому решил просто проигнорировать её. Но стоило только ему отойти на два шага, как девушка сама окликнула его, а потом появился и Хелиан.

— Так значит вы Сяолун? — спросила Актея, сначала после их знакомства она пребывала в некотором замешательстве, но услышав, что дальше они будут путешествовать вместе, взяла себя в руки.

— Это имя немного не так произноситься, — осторожно сказал Сяолун. Обидеть девушку он не хотел. В конце концов, следующие несколько дней им предстояло провести вместе. А потом не последнюю роль играло то, что она была довольно привлекательной, даже не смотря на её не совсем приятный характер.

— Хэйаньский довольно сложный, — примирительно добавил Хелиан.

Актея нахмурилась. Сяолун уже хотел сказать, что ничего страшного, когда девушка тихо произнесла:

— Наверное, вам будет неприятно, если я буду неправильно называть ваше имя.

Эти слова удивили Сяолуна. Казалось, что между той Актеей, что он встретил вчера, и той, что сейчас стояла перед ним, была существенная разница. Или же просто его первое впечатление о ней было ошибочным?

— Но я ведь могу называть вас как-нибудь иначе? — тем временем продолжила Актея.

— Думаю да, — кивнул Сяолун, хотя он не понимал, к чему она ведёт. Тем более что Хелиан тихо стоял в сторонке и просто выжидал, чем всё это закончится.

Актея хитро улыбнулась, словно задумала какую-то шалость.

— Тогда Корвис!

— Актея! — тут же упрекнул её Хелиан, но девушка на его слова совершенно никакого внимания не обратила. Она внимательно смотрела на Сяолуна.

Он, конечно, знал значение этого слова — «ворон». И недоумевал, что вынудило девушку так назвать его. У некоторых народов эта птица была олицетворением грядущих несчастий. Но, насколько знал Сяолун, в самом Люцеме это было не так. Вот и думай теперь, назвала ли она так его умышленно, догадываясь, зачем он действительно прибыл в эту страну, или же это была просто случайность.

— Почему Корвис? — тем временем спросил Хелиан.

— Потому что в чёрном, — пожала плечами Актея.

Действительно в последние дни он носил одежду тёмных цветов. Значит, всё только из-за этого? Похоже, что он опять всё напридумывал себе.

— Актея, ты не могла бы выбрать что-нибудь более… — неодобрительно сказал Хэлиан.

— Светлое и радужное? — поинтересовалась Актея.

Сяолун про себя улыбнулся. Было видно, что эти двое уже давно знают друг друга. Возможно, их отношения уже были чуть больше, чем просто дружеские, и готовы были перешагнуть запретную черту. И кто знает, чем всё это закончится, даже несмотря на то, что один был жрецом Солис, а вторая невестой его брата. Впрочем, вмешиваться во всё это Сяолун не собирался. Дела люцемцев — это дела люцемцев.

— Я не возражаю против Корвиса, — мягко сказал Сяолун, пресекая их спор.

— Вот и славно, — победоносно улыбнулась Актея. Её глаза сияли от счастья, что делало её ещё более красивой, чем раньше. На мгновения Сяолуна кольнула зависть к королю Люциану. И к Хелиану, на которого взгляд девушки был обращён.

— Господин Сяолун, — к ним почти бесшумно подошёл его слуга Ло. — Вам сообщения от господина Като.

— Хорошо, — ответил Сяолун и замолчал. По удивлённому лицу Хэлиана он понял, что тот понимает хэйаньский. Всё-таки от этого жреца могут быть проблемы. Возможно, не стоило соглашаться путешествовать вместе с ним. Впрочем, пусть всё идёт, как идёт.

— Извините, мне придётся оставить вас, — Сяолун попрощался и ушёл.

Поскорей бы этот дождь закончился, и он бы попал в столицу. Чем он скорее встретится с тем человеком, тем лучше.

***

В Пелагисе было не так много человек носящих фамилию Като, все они относились к одной семье. И никто из них не мог заинтересовать хэйаньского принца, пожалуй, кроме одного — Дариуса Като, известного затворника и мага. Когда-то при жизни отца он активно учавствовал в делах Люцема. Но потом с восшествия на престол брата Люциана, он внезапно заперся в своей башне, заявив, что больше заниматься «этой грязной политикой» не собирается. И теперь Дариус иногда выбирался в свет лишь для того, чтобы посетить королевскую библиотеку. С чего бы ему слать третьему хэйаньскому принцу сообщения? Что вообще задумал этот эксцентричный старик? Конечно, с королём Люцианом у него немного напряжённые отношения. Но это ведь не повод переходить на сторону хэйаньцев. Или же им удалось найти его слабое место…

— И когда ты успел с ним познакомиться? — прервала его размышления Актея. Она всё ещё выглядела чрезвычайно довольной из-за того, что Сяолун так легко согласился с придуманным ею прозвищем, и ей удалось выиграть в споре.

— Вчера, — ответил Хэлиан, всё равно он не собирался скрывать этого от неё. — Я случайно услышал, как Сяолун расспрашивал хозяина трактира о нас. Оно и не удивительно. Тут бы и слепой заметил, что мы следили за ним, — и тут же добавил. — Не делай такого недовольного лица. Ты слишком долго спала, я не мог рассказать этого раньше.

— Ладно-ладно, ты ведь не только ради этого хотел видеть меня? — отмахнулась Актея.

Вот так всегда, стоило только задеть неприятную ей тему, и она тут же переводила разговор на другое.

— Пойдём, брат Люциан передал тебе весточку.

— Хорошо, — ответила Актея. От былого веселья не осталось и следа.

Хелиан помрачнел. Было бы здорово, если бы она испытывала такую же привязанность к Люциану, как и тот сам. В конце концов, он желал счастья им обоим.

Комната Хелиана тонула в полумраке, несмотря на то, что солнце уже давно встало. И не скажешь, что тут поселился жрец Солис. Актея сразу же распахнула ставни, чтобы впустить немного света.

— Ну, так где там сообщение? — спросила девушка. Со стороны могло показаться, что ей не терпится прочитать письмо от своего жениха, но Хелиан знал, что она просто хочет покончить с этим побыстрее. Слава Солис, что Люциан никогда не мог разгадать истинные причины поведения своей невесты. Он по своему обыкновению всегда трактовал их в свою пользу. Может, в этом и было его счастье.

Хелиан протянул Актеи золотую пластинку. Девушка быстро пробежалась по ней глазами, а потом провела по ней рукой — и почти мгновенно слова исчезли, а поверхность стала абсолютно гладкой. Взяв перо, Актея начала писать ответ. Такие пластинки всегда были парными. И то, что было начерчено на одной, всегда отражалось и на второй.

Не желая смущать Актею своим вниманием, всё-таки в её ответе могло быть что-то личное, Хелиан выглянул в окно. И как раз для того, чтобы заметить, что какой-то хэйанец выезжает верхом из постоялого двора в сторону Пелагиса. Неужели это как-то связано с запиской от Дариуса? Нет, похоже, что Сяолун не просто так приехал. Ещё бы понять, что связывает старого отшельника и третьего принца Хэйаня.

— Я уже закончила! — раздался совсем рядом голос Актеи, он и не заметил, как она подошла к нему. А она тут же выглянула в окно. — Ты там что-то интересное увидел?

— Да не особо, — соврал Хелиан, ей о его подозрениях знать не обязательно. — Всё тот же дождь. Но через пару дней можно будет отправляться в путь. Завтра уже должно быть посуше.

— Откуда ты знаешь? — спросила Актея, ещё сильнее высовываясь из окна. Похоже, что она заметила всадника, но он уже отъехал достаточно далеко, и она не могла толком разглядеть кто он такой.

— Я всё-таки жрец Солис. Меня учили такому, — улыбнулся Хелиан. — Эй, не боишься выпасть из окна?

— Но успеет ли дорога высохнуть за эти пару дней? — конечно же, его замечание она совершенно проигнорировала.

— Увидишь.

Ему показалось, или она действительно расстроилась? Актея отвернулась от окна и протянула ему пластинку.

— Можешь забирать, мне она больше не нужна. Это всё-таки твоя связь с Люцианом, не моя.

Бросив быстрый взгляд на пластинку, Хелиан заметил. Что она всё ещё была исписана словами. Легкий почерк Актеи он узнал сразу. Похоже, что Люциан не торопился с ответом, как и не спешил стирать послание Актеи. Хэлиан быстро спрятал пластинку в шелковый мешочек. Не хватало, чтобы кто-нибудь прочитал послание Актеи. Тем более, что и у него самого возникло такое желание.

— Я пойду, — тихо сказала Актея, покосившись на дождь за окном. Похоже, она действительно хотела, что бы он продолжался подольше.

Хэлиан вздохнул. Ему тоже этого хотелось. И это было неправильно.

***

Воспоминания полностью поглотили меня. Казалось, что ещё чуть-чуть, и я растворюсь в них, что от меня совсем ничего не останется. И в это мгновение раздался голос Флавиана, глухой, словно доносившийся издалека:

— Стойте! Вы не должны этого делать!

Ему что-то ответили, но Флавиан тут же возразил, в его голосе чувствовалась угроза:

— Не вмешивайтесь в то, чего не понимаете!

Я не знала, что там происходит, и почему я слышу эти голоса. Но это на некоторое время вернуло мне понимание, что я вовсе не Актея Парма, что я никогда не знала ни Хелиана, ни Сяолуна. Хотя это не очень сильно помогло мне. Меня окружала полнейшая тьма, и как выбраться из этого я не знала.

Перед тем как меня опять поглотили чужие воспоминания, я подумала о Равене. Неужели он видит то же, что и я?

Секрет жреца

Этим утром Актея проснулась рано, Лорена ещё даже не пришла, чтобы разбудить её. Некоторое время девушка просто лежала в кровати, подниматься не хотелось. И Актея едва опять не уснула, прислушиваясь к сонному сопению служанок. Увидела бы их Лорена, вот бы дала взбучку! Слуги должны просыпаться раньше своих хозяев. Актея уже готова была поудобнее завернуться в одеяло, чтобы вновь попытаться заснуть, как поняла, что что-то не так. За окном не было слышно мерного стука капель.

Актея, вскочила с кровати и, быстро натянув на себя нижнее платье, подбежала к окну. Распахнув ставни, она выглянула наружу.

Служанки, встревоженные шумом, проснулись.

— Госпожа Актея, — возмутилась Дэрия. — Что если вас увидят в неподобающем виде?

Она быстро схватила плащ и накинула его своей госпоже на плечи.

Но Актея лишь отмахнулась. Похоже, что Хелиан был прав. Дождь перестал идти, а на чистом небе ярко сияло солнце. Лишь где-то у самого горизонта клубились белые облака. Хотя проехать по дороге всё ещё было сложно. За одно утро грязь высохнуть не могла.

— Госпожа Актея, — настойчиво позвала её Лорена, которая только-только вошла в комнату.

И Актея неохотно отошла от окна. От Лорены так не отмахнёшься, как от Дэрии. Она позволила своим служанкам привести себя в подобающий вид, а после сказала.

— Думаю, мне стоит спуститься вниз.

Лорена улыбнулась. Её госпожа, несмотря на все увещевания, редко вставала так рано. Обычно она любила подольше поваляться в постели.

Но на самом деле Актея просто понимала, что у неё осталось не так уж и много времени, которое она может провести наедине с Хэлианом. А когда она выйдет замуж за Луциана, о подобном можно будет вообще забыть.

Актея чуть ли не выбежала из комнаты. Вот Хелиан удивится, если она первой спустится в общий зал. Он же, как и все, считает её засоней! И это в то время, когда он и сам любит поспать подольше, хотя упорно старается скрыть это.

Но стоило только Актее оказаться на лестнице, как её встретил Хелиан.

— Вот и солнце выглянуло, — сказал он с улыбкой. — И очень скоро мы сможем попасть в Пелагис.

Актея нахмурилась. И вот надо же было ему с самого утра подпортить ей настроение. Столица — это последнее о чём она сейчас хотела думать.

— Надеюсь, — выдавила она из себя. — А где этот Корвис?

— Я его ещё не видел.

Может, уехал? Вчера она как раз из окна видела, какого-то хэйанеца на лошади, направляющегося в сторону столицы. Может это был Корвис? А, и хорошо, что его здесь нет. Так она сможет больше времени провести наедине с Хелианом. Слуги не в счёт. Актея улыбнулась, выкинув из головы Корвиса.

Но сегодня вопреки обыкновению разговор с Хелианом не клеился. Жрец казался каким-то рассеянным и не выспавшимся и односложно отвечал на все её вопросы. В конце концов они и вовсе замолчали. Актея со скуки начала разглядывать общий зал. Почти все столы пустовали. Утром мало кто сюда заглядывал. Местные, обычно набивались сюда ближе к вечеру. Так что сейчас тут собрались лишь немногочисленные по этому времени года путешественники.

Актея отметила про себя, что никого из хейаньцев здесь нет. Неужели действительно уехали? Актея повернулась, чтобы спросить об этом Хелиана, но заметив его задумчивый, словно устремлённый в никуда взгляд, решила не тревожить его. Такой вид у него обычно был, когда он обдумывал что-то важное.

Поэтому девушка просто тихонько поднялась и ушла.

Этот день прошёл скучно. Корвис не появился даже к ужину. А Хелиан продолжал ходить задумчивым. Будь Актея у себя в замке, она всё равно нашла бы чем себя занять. Но здесь на постоялом дворе она просто томилась от скуки. В конце концов, от нечего делать она достала золотую пластинку, её связь с сестрой Фелицией, и принялась подробно расписывать свои приключения в путешествии, особенно встречу с Корвисом.

Закончив писать, Актея бережно положила пластинку в шелковый мешочек. Фелиция никогда не торопилась с ответом. Иногда письма от неё приходилось ждать по несколько дней, что порой раздражало. И Актея ни раз упоминала это в своих ответах, но такие замечания Фелиция упорно игнорировала.

Зато, когда на следующий день, когда Актея спускалась к завтраку, она неожиданно обнаружила пропавшего Корвиса рядом с Хелианом. Двое мужчин о чём-то тихо переговаривались. Спускаясь по лестнице Актея неожиданно поймала себя на мысли, что насколько эти двое всё-таки выглядят разными. Хелиан в небрежно накинутом на балахон жреца бледно-голубом плаще, который неплохо сочетался с его соломенными волосами, солнечно улыбался и казался воплощением света. И Корвис с его одеждой в приглушенных мрачных тонах, его чёрной гривой волос — словно само воплощение тьмы. На мгновение Актею кольнуло недоброе предчувствие, но она тут же отбросила его, потому что в этот момент хейанец обернулся в её сторону. И пожалуй его улыбка была не менее светлой, чем у самого Хелиана.

— Доброе утро, — сказала Актея, а потом обратилась к Корвису: — А я уж думала, что вы уехали без нас. Где вы были?

— У меня были некоторые неотложные дела, которые требовалось срочно решить, — и прежде, чем Актея успела задать следующий вопрос, добавил: — К тому же как я мог ехать без вас, мы же договорились дальше путешествовать вместе.

— И всё же, — не сдалась Актея, — какие могут быть дела на постоялом дворе?

Она видела, как после её слов напрягался Хелиан. Значит, он что-то об этом знает? Но тогда почему не говорит ей?

— Это личное, — смущённо улыбнулся Корвис.

— Не приставай к человеку, — добавил Хелиан и попытался сменить тему разговора.

Актее не очень понравилось это, но она решила пока оставить всё как есть. Излишнее любопытство бывает наказуемо. К тому же у Хелиана явно были причины так вести себя.

А уже ближе к вечеру, когда Актея размышляла, чем же таким развлечь себя: спуститься в общий зал, где уже должны были собраться люди, или же в который раз перечитать балладу о рыцаре Антонио — пришло новое письмо от Луциана.

— Как всегда не торопился с ответом, — пробормотала Актея, пробегая глазами по золотой пластике исписанной крупным почерком. Луциан интересовался её делами, переживал, что из-за дождя её путь к нему затянулся, и выражал надежду на скорую встречу. Может, он бы написал и ещё что-нибудь, но на пластинке закончилось место.

— И как всегда, ничего нового, — добавила Актея и стёрла запись, а потом принялась писать ответ. Порой ей казалось, что Луциан любит её не так сильно, как пытался это показать. Впрочем, девушка всегда гнала эти мысли подальше от себя. Он король и у него много других забот помимо неё. К тому же не ей жаловаться. Сама-то она никогда не пыталась по-настоящему показать свою привязанность к Луциану.

— Может, вам стоит завести собственные пластинки, — поинтересовался Хелиан, он по своему обыкновению смотрел в окно и старательно делал вид, что его совершенно не интересует, что она там пишет.

— Может, и стоит, — рассеянно пробормотала Актея. — Но с другой стороны это как-то расточительно.

Золотые пластинки стоили немалых денег, и позволить их себе мог далеко не каждый. У самой Актеи была всего одна такая пластинка, вторая пара от которой была у её сестры Фелиции. И хотя Луциан уже не раз предлагал завести им собственную пару, до сих пор она отказывалась. Хотя если бы такое предложил бы Хелиан, она бы согласилась не раздумывая. Но с ним она обменивалась самыми обычными письмами, доставляемыми почтовыми голубями.

Актея быстро дописала ответ, решив ограничиться ничего не значимыми фразами, и вернула Хелиану пластинку со словами:

— Я всё же спущусь в общий зал.

— Хорошо, я чуть позже присоединюсь к тебе, — ответил тот, даже не взглянув на неё.

— Можешь не торопиться, — буркнула Актея. У них и так не много времени, чтобы побыть вместе, а у него как всегда какие-то там свои дела. — Пойду развлеку себя беседой с Корвисом.

Хейанец нашёлся сразу. Он сидел за столом в общем зале, о чём-то размышляя. А его еда уже успела остыть. Актея тихонько подсела рядом, но Корвис даже не заметил её.

— Я рада, что вы не сбежали, как вчера, — сказала девушка, чтобы привлечь его внимание.

Хейанец вздрогнул. И удивлёно взглянул на неё.

— О чём вы так задумались? — поинтересовалась Актея.

— О своей родине, — просто ответил Корвис, а потом, видимо, не желая развивать тему дальше, быстро добавил: — А где Хелиан?

— Он скоро придёт. Кажется, он сейчас кому-то пишет письмо.

В отличие от неё Хелиан вёл переписку со многими людьми. И часто пользовался золотыми пластинками.

— Что-то произошло? — поинтересовался Корвис.

— Ну это же Хелиан, он всегда придумывает себе дела, даже если их нет на самом деле, — заявила Актея. — Мм… А расскажите лучше об Хейане. Я слышала, что ваша страна очень сильно отличается от нашей.

Когда-то ещё до рождения Актеи между Хейанем и Люцемом существовала империя Экликта, что охватывало огромную территорию. Но потом из-за какой-то смуты это государство распалось на множество княжеств, что очень скоро попали в зависимость соседних стран. Империи Экликты больше не существовало, а Люцем и Хейань внезапно оказались соседями, хотя Хелиан утверждал, что не так уж и внезапно. И несмотря на то, что с распада той империи прошло достаточно времени, для Актеи Хейань всё ещё оставался диковинкой и поэтому ей было любопытно узнать немного побольше об этой стране.

Сяолун некоторое время молчал, а потом всё же произнёс:

— Наши страны действительно разные, причём настолько, что я даже не знаю с чего начать.

— Но между ними есть и общие моменты, — умудрился незаметно подойти к ним Хелиан.

— Какие? — спросила Актея.

— Люди. Несмотря на кажущееся различие, в самой сути они одинаковые.

— Не каждый с этим согласится, — возразил Корвис.

Оставить так просто события происходящие вокруг Сяолуна Хелиан не мог. Изначально он планировал, что его путешествие в Пелагис будет лёгким и приятным, в какой-то мере оно должно было стать символом его прощания с его чувствами к Актее. Хотя вот это последнее ему не очень-то хорошо удавалось. А тут ещё появился Сяолун, проигнорировать которого Хелиан просто не мог. Поэтому он активно возобновил переписку со своим помощником Корнелием и другом Августом, чтобы побольше узнать, что сейчас происходит в столице и чем именно занимается затворник Дариус Като.

Но сейчас, когда он спустился в общий зал, всё это на мгновение отошло на второй план. Увидев увлечённых беседой Сяолуна и Актею, Хелиан на мгновение ощутил приступ ревности. Это было странно. Видя, например, брата с Актеей такого он, никогда не испытывал. Помимо воли он тихонько подошёл к ним, хотя вроде и не собирался подслушивать. Но поняв, о чём была речь, он всё-таки не удержался и высказал своё мнение. Конечно же Сяолун тот час же возразил ему.

— Это его право, — улыбнулся Хелиан. — И всё же мне кажется, что все люди одинаковые.

— Вы так до бесконечности можете спорить, — надулась Актея. — Кстати. Хелиан, ты ведь, говорил, что мы очень скоро сможем отправиться в путь.

— А жрецы Солнца и такое могут? — Сяолун удивлённо посмотрел на Хелиана.

— Нет, — рассмеялся тот, — Управлять погодой мы не можем. Хотя в наших древних легендах утверждается, что наши герои могли это, но это не более чем сказки.

— Тогда откуда ты знаешь, что мы сможем уехать завтра? — допытывалась Актея. — Ты всё время намекаешь на это. Но так и не признался в чём твой секрет!

— Действительно, откуда, если управлять погодой вы не можите? — поддержал её Сяолун.

— Это секрет жрецов. Но завтра утром увидите, что я прав — хитро улыбнулся Хелиан.

Управлять погодой он действительно не мог, и никакой другой жрец Солнца тоже, чтобы они там не утверждали. Просто одна из важнейших дисциплин, помимо изучения канонических текстов, которую преподают будущим жрецам — это предсказание погоды.

Актеи и Сяолуну так больше и не удалось от него ничего добиться. А вскоре они разошлись по своим комнатам. Хелиан знал, что, раз завтра ему предстоит дорога, ему стоит хорошо отдохнуть. Но в его голове крутилось слишком много мыслей, что перескакивали с одного предположения на другое, так что он почти до самого утра не смог сомкнуть глаз. Заснул он лишь перед самым рассветом. А когда открыл глаза, то солнце было уже довольно высоко. Для жреца Солис такое было непростительно, они были обязаны вставать с первыми лучами солнца. Мысленно ругаясь, что было ещё одним непростительным грехом, Хелиан поднялся, думая, что лучше бы он вообще не ложился. Вставать было тяжело. Пожалуй, в жрецы Солнца он не очень-то и годился. Может, ему лучше было стать военным? Впрочем, сейчас уже поздно сожалеть о сделанном выборе. И времени на самобичевание у него тоже не было.

Хелиан подошёл к окну и распахнул ставни. Комнату сразу заполнил холодный морозный воздух. Дорога, словно застывшая во времени бурная река, слегка блестела от инея.

Хелиан выдохнул облачко пара.

— Пожалуй, сегодня можно отправляться в путь.

Время краткого отдыха почти закончилось. Когда они прибудут в столицу, ему во многом предстоит разобраться.

Опасности леса

Хотя ещё вчера Актея и слышать не хотела о том, что скоро придётся отправиться в столицу, а сегодня она с нетерпением ждала, когда они уже отправятся в путь. К удивлению Хелиана, девушка встала довольно рано, и теперь, завернувшись в меховую накидку, стояла во дворе, ожидая, когда всё будет готово к отправлению.

— Актея, — улыбнулся Хелиан. — прояви немного терпения. Ты ещё успеешь устать от дороги.

— Тут всего-то пару дней, — отмахнулась девушка. — Ой, это…

Хелиан обернулся. К ним приближались Корвис и его свита, уже полностью готовые к предстоящему пути. Все хэйаньцы были верхом. И, видимо, из-за этого Хелиану сразу бросилась в глаза груженная чем-то телега. Сяолун, словно догадавшись, о чём он думает, пояснил:

— Это подарки моему другу. Когда-то он оказал неоценимую услугу моей матери, поэтому я не могу явиться к нему с пустыми руками.

Это могло быть правдой, но всё же Хелиан решил уточнить:

— А друга этого зовут Дариус Като?

— Да, — кивнул хэйанец.

— Я хочу услышать эту историю, — встряла в их разговор Актея.

Хелиан даже был благодарен ей за это. Услышав историю Сяолуна, возможно, он смог бы понять, сколько в ней правды, а сколько лжи. И тогда бы он разрешил хотя бы некоторые из своих сомнений.

— Обязательно, — улыбнулся Сяолун. — Но это длинная история. Так что расскажу её позже.

— Я буду ждать, — улыбнулась Актея.

— Я тоже хочу услышать эту историю, — добавил Хелиан.

— Тогда, возможно, вечером.

Мешкать они больше не стали. В путь отправились сразу, как всё было готово.

Хелиан ехал чуть позади кареты Актеи, наблюдая за выглядывающей в окно девушкой. Он знал, что этим может выдасть свою слабость Сяолуну. И если в дальнейшем они окажутся врагами, то тот может использовать это против него. Но ничего не мог с собой поделать. Он понимал, что должен оборвать с Актеей все связи или, по крайней мере, видеться с ней как можно реже. И поэтому каждый раз говорил себе, что это последний раз, когда он позволяет себе слабость по отношению к ней. Но в тоже время Хелиан прекрасно знал, что врёт сам себе.

Неожиданно люди, ехавшие впереди, замешкались, а потом и вовсе остановились.

— Что случилось? — высунулась из кареты Актея.

— Я сейчас узнаю, — сказал Хелиан.

Но он не успел далеко отъехать от кареты, как к нему подъехал Сяолун, желающий узнать из-за чего все остановились, а потом подбежал взволнованный Вик, слуга Актеи.

— Там человек на дороге! — сказал он.

— И что? — спросил Хелиан.

— Он говорит, что его друга ранили и просит помощи.

— Бросьте, — сказал Сяолун.

— Нет, — возразила Актея.

— В Хейане…

— Мы не в Хейане, — отрезала девушка.

На мгновение Хелиану показалось, что сейчас от Актеи и Сяолуна полетят искры, словно кто-то ударил по горящим паленьям.

— Я не думаю, что это задержит нас надолго, — сказал Хелиан, неожиданно для себя решив, что, возможно, задержаться как раз стоит.

Девушка победно улыбнулась Сяолуну и вышла из кареты.

Актея почему-то решила, что человек просящий помощи должен быть крестьянином. Но вопреки её ожиданиям его причёска, сделанная по последней моде, и темно-зелёный бархатный костюм говорили, что он принадлежит к аристократии. Довольно худощавый он казался каким-то нескладным, может, из-за того, что он постоянно жал шляпу, что держал в руке, и немного ссутулился. Впрочем, черты лица у мужчны были тонкими, а в глазах светился живой ум. Увидев Актею в сопровождении жреца высшего ранга и хэйаньца, он мгновенно замолчал, хотя до этого что-то пытался втолковать её слуге.

— Что там с вашим другом? — спросил Хелиан.

— Меня зовут Гектор Тейно. Я и мой друг, Фидо Накри, охотились, когда кто-то попал в него стрелой. Не знаю, наверное, это был какой-нибудь крестьянин, который без позволения охотился в этом лесу, потому что он сразу убежал. Я перевязал Фидо как мог, а потом сразу отправился за подмогой, — начал путано объяснять он. Но по крайней мере было ясно, что он действительно был из аристократии, иначе бы разрешение на охоту в этом лесу не получил бы.

— Помогите ему, — сказала Актея, взглянув на двух своих слуг, Вика и Якоба.

Услышав её слова, мужчина улыбнулся и принялся благодарить. Впрочем, он очень торопился, а потому почти сразу в сопровождении Вика и Якоба побежал в лес.

Но прошло уже больше получаса, а они всё не возвращались.

— Мы так не успеем затемно добраться до ближайшего постоялого двора, — заметил Корвис. — И вообще я не понимаю, почему вы позволяете крестьянам носить оружие. В Хейане такой ситуации просто не могло бы случиться.

— Возможно, это сложно понять жителю другой страны, но таковы наши традиции, — ответил Хелиан, явно не желавший вдаваться в подробности.

Актея же помолчала. О своём решении она не жалела, но понимала, что аргументов, чтобы убедить Корвиса, что они поступили правильно, у неё не было. В конце концов, для неё было не важно прибудет ли она в Пелагис на день раньше или позже. Но для хейаньца, похоже, это имело значение. Он старался не показывать этого, но Актея видела, Корвис нервничал.

И лишь когда терпение хэйаньца, казалось бы уже окончательно готово было лопнуть, мужчины вернулись, неся на самодельных носилках человека. Актея, увидев эту картину, ужаснулась. Раненный Фидо был бледен, а по его груди расползалось красное пятно.

— Ему нужно лекаря, — заволновалась девушка. Из её свиты никто не был знаком с врачеванием на должном уровне.

— У меня есть человек, который разбирается в этом, — сказал Корвис. — Ло, позови Сянхэ.

Актея удивилась, помощи от Корвиса она не ожидала, в конце концов, ещё пять минут назад он был готов бросить этого человека на произвол судьбы.

Ло очень быстро вернулся с невысоким мужчиной, закутанным в просторный тёмный плащ. Его лицо скрывал капюшон, так что сказать, как этот мужчина выглядел, Актея не могла. Тем временем Сянхэ подошёл к раненному и принялся его осматривать. А потом что-то сказал Корвису на хейаньском.

— Рана не настолько серьёзная как кажется, — пояснил Корвис. — Но самостоятельно до ближайшей деревни он не сможет добраться.

Актея выдохнула с облегчением.

А вскоре они вновь отправились в путь, устроив раненого и его друга в повозке, на которой ехали служанки Актеи, Дэрия и Элиана.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, небольшое происшествие в дороге на самом деле стало для Актеи настоящим развлечением. Но больше до самого вечера ничего не случилось. Корвис со своими людьми ехал чуть впереди, видимо из-за того, что он действительно хотел побыстрее попасть в Пелагис. А Хелиан всё так же ехал позади. Как будто в хвосте их процессии можно было увидеть что-то интересное.

Уже начинало смеркаться, а они так и не добрались до постоялого двора. Похоже, что они задержались куда значительнее, чем Актее казалось в начале. Может быть, если бы они ехали по южному тракту, то им бы удалось заночевать в какой-нибудь деревеньке. Но на северном этот участок пути занимали королевские леса и населённые пункты почти не встречались.

Актея высунулась из кареты и, оглянувшись на Хелиана, спросила:

— Мы ведь должны будем ночевать в палатке?

— Да, — кивнул Хелиан.

— Замечательно, — вырвалось у Актеи.

— И что в этом такого замечательного? — спросила, ехавшая вместе с ней, Лорена.

Актея не ответила, всё равно объяснять это чопорной служанке не имело смысла. Но для неё самой это было ещё одно настоящее приключение. Во время их путешествия Хелиан всегда заботился, чтобы у неё всегда была крыша над головой. И это был первый раз, когда они могли заночевать под открытым небом.

Как и боялся Хелиан, и к настоящей радости самой Актеи, добраться до постоялого двора они не успели. Девушка ожидала, что Корвис будет ворчать из-за этого, в конце концов, он ведь предупреждал, что такое может случиться, но к её удивлению хейанец просто приказал своим людям разбить палатки.

Они остановились на полянке, достаточно большой, чтобы разместились все их люди. С трёх сторон она была окружена лесом, а с четвёртой выходила прямо на дорогу. Глядя на старые кострища, можно было предположить, что это место показалось удобным не только им одним.

Пока все устраивались, Актея решила проверить раненого Фидо, она беспокоилась всё ли с ним в порядке. Мужчина нашёлся сразу. Он сидел у повозки на плаще, застеленном прямо на земле. В прошлый раз, увидев у Фидо кровь, она больше ни на что не обратила внимания. Но сейчас, сразу заметила, что внешность у мужчины была простоватая, казалось бы совсем не вяжущаяся с его дорогим охотничьим кафтаном и подбитым мехом плащом. Его друга Гектора нигде не было видно. Наверное, помогает другим устраиваться, решила Актея.

Увидев её, Фидо улыбнулся и попытался встать и одновременно пригладить свои спутанные чёрные волосы.

— Не стоит, — остановила его Актея.

— Но… — впрочем, мужчина всё-таки сел на землю. — Я вам так благодарен за спасение. Когда-нибудь я верну вам долг.

— Я ничего не сделала, — улыбнулась Актея. — Благодарить вам стоит того хейаньца-лекаря. А я просто пришла спросить как ваше самочувствие.

Мужчина смутился.

— Мне уже намного лучше. Но мне приятно, что обо мне беспокоится столь важная особа. Сам-то я из низшего дворянства…

Фидо замолчал. Актея не знала, о чём можно ещё с ним говорить, а потому, сказав несколько незначащих фраз, ушла.

Лорена, Дэрия и Элиана уже давно были похищены богом сна Сомнумом. Но про неё он видимо забыл или прошёл мимо не заметив. Актея некоторое время просто лежала, глядя в тёмный тканевый потолок, а потом тихо поднялась. К счастью из-за того, что ночевать им пришлось в палатке, Актея пренебрегла правилами и легла спать в нижнем платье. И ей оставалось только натянуть на себя верхнее и накинуть плащ.

Лорена пошевелилась во сне, но так и не проснулась.

И Актея тихо выскользнула из палатки. Поблизости никого не было, видимо, все её слуги мирно спали, только там, где расположились хэйаньцы, ярко горел костёр и из-под палатки Хелиана пробивался свет.

Девушка некоторое время просто стояла на месте, наслаждаясь морозным ночным воздухом, а потом, подумав, что ничего страшного не случится, решила немного прогуляться.

Она шла осторожно, так чтобы никто её не увидел, потому что если о её вылазке прознают Хелиан и Лорена, проблем не оберёшься. И как-то само собой получилось, что очень скоро Актея оказалась почти у самого леса. Девушка уже хотела повернуть назад, как заметила мелькнувшую тень. Какой-то человек, стараясь держаться в тени осторожно пробирался к деревьям. Ещё мгновение и он скрылся в лесу.

Девушка прекрасно понимала, какие опасности могут таиться в ночном лесу и при других обстоятельствах она бы никогда не решилась бы туда зайти, но сейчас её любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Поколебавшись всего мгновение, она шагнула в лес.

На небе не было ни облачка и сияла полная луна, а потому Актея вполне могла без факела или лампы ориентироваться в лесу. Человек, за которым она следила, шёл прямо, никуда не сворачивая. У Актеи сложилось впечатление, что человек прекрасно знал, куда он идёт. И девушка всё боле удивлялась, что ему могло понадобиться в таком месте. Вряд ли это кто-то из её слуг, скорее всего это хейанец или друг того раненного человека. На мгновение Актея отвлеклась, обходя поваленное дерево. А потом поняла, что этот человек исчез! Актея попыталась пройти ещё немного вперёд, но так и не смогла его найти. Она уже собиралась повернуть назад, когда её привлёк слабый шум со стороны. А потом на неё кто-то набросился.

Странное происшествие

Первое мгновение Актея вообще не могла понять, что происходит. Просто сзади на неё кто-то набросился и с силой прижал к дереву. Девушка испуганно вскрикнула и стукнула противника ногой. Но тот словно и не почувствовал её удара. Он лишь рассмеялся. А потом принялся запихивать ей в рот тряпку. От её вони Актея чуть не задохнулась. Она попробовала оттолкнуть мужчину. Но тот закрутил ей руки за спину и принялся их связывать. Актея попробовала ещё раз ударить его ногой. Но это вызвало лишь очередной смешок. Девушка с ужасом поняла, что ничего не может сделать. Она была полностью в его власти. Мужчина тем временем не торопился. И он совершенно не обращал внимания на её сопротивление.

Впервые Актее стало настолько страшно. Она уже десять раз успела пожалеть, что сунулась в этот лес.

Связав, мужчина резко толкнул её на землю. Больно ударившись, Актея лишь глухо замычала. Ткнув её носком сапога, он сказал:

— Ну что…

Вдруг он сделал шаг назад, выхватывая кинжал. Но сделать больше ничего не успел. На него налетел другой мужчина. Молниеносно блеснуло лезвие. И мужчина, напавший на Актею, тихо охнул. А потом развернулся и побежал, зажимая рукой бок. В свете луны Актея едва успела разглядеть слабый след крови.

Кажется, её спаситель намеревался броситься в погоню. Но потом он всё ж остановился и вернулся к ней.

— И как же вас так угораздило? — услышала она знакомый голос.

Корвис!

Актея облегчённо прикрыла глаза.

Ответа от неё хейанец не ждал. А она, обрадованная, едва дождалась, пока он вытащит кляп и развяжет ёё.

— С вами всё в порядке? — спросил он, поворачивая её лицо к свету и внимательно разглядывая её. Подобное смутило девушку. И она поспешно отвернулась.

— Да, — глухо ответила Актея.

— Встать сможете? — продолжал допытываться Корвис.

В ответ Актея лишь кивнула. Но едва она попыталась встать, как опять шлёпнулась на землю. Ноги её не держали.

— И кто был этот нападавший? — словно не заметив ничего, спросил Корвис.

— Я… Я не знаю, — Актея продолжала сидеть на земле. Сил подняться у неё не было. А хэйанец желания ей помочь не изъявлял.

— Тогда почему он напал на вас? Это-то вы должны знать?

— Нет. Может, он просто разбойник…

— Если вы знали, что в этом лесу могут быть разбойники, зачем вообще одна отправились сюда?

Было больше похоже, что он не спрашивал её, а отчитывал. Подобное Актея ещё могла вытерпеть от Хелиана, но не от человека, которого она знала всего несколько дней.

— Я не… — Актея запнулась. А почему собственно она должна отчитываться перед этим хэйаньцем? — А что вы делали так поздно в лесу? Вы должны были быть в своей палатке!

— Вы тоже. Но, видимо, я должен был позволить этому мужчине творить с вами всё, что ему заблагорассудится, — кажется, Корвиса разозлили её слова. Но увидев, как Актея виновато опустила голову, он всё же немного смягчился. — Я заметил, что вы одна направились в лес. Это могло быть небезопасно.

«Так значит, вы волновались обо мне?» — чуть не сорвалось с губ Актеи, но она вовремя прикусила язык. Кто знает, как он отреагирует на эти слова.

— Так что вы тут делали? — продолжал допытываться Корвис.

— Я следила за одним человеком, — призналась Актея. — Он показался мне подозрительным.

— Большей глупости вы не могли совершить. В следующий раз, когда вам заблагорассудится поиграть в разведчика, лучше позовите… Хелиана, например.

— Хорошо, — согласилась Актея, но только потому, что спорить у неё не было сил. Его тон, которым он обращался к ней, ей по-прежнему не нравился.

Корвис наконец протянул ей руку.

— Пойдёмте, я провожу вас обратно.

Актея схватилась за его руку и поднялась. К этому времени она немного пришла в себя и теперь могла бы идти самостоятельно. Но Корвис продолжал держать её за руку, словно она намеревалась сбежать от него дальше в лес.

— Я сама могу идти, — тихо сказала Актея.

Корвис выпустил её руку.

— Тогда идёмте.

Некоторое время они шли молча. Когда Актея следила за незнакомцем, в запале она практически не замечала ничего вокруг. Но сейчас вдруг поняла, что ночь в общем-то холодная, и даже плотно закутавшись в плащ, девушка продолжала мёрзнуть. В добавок ко всему, в темноте всякие коряги так и норовили попасться ей под ноги, а сучья исцарапать лицо. Тем не менее, попросить у Корвиса помощи или хотя бы идти медленнее, Актея не могла. Ей казалось, что это прозвучит как жалоба, и это после того, как она и так успела натворить глупостей. Она даже думать не хотела о том, чтобы с ней могло случиться, если бы Корвис не заметил, как она пошла в лес и не отправился следом. Поэтому она просто старалась изо всех сил не отстать от хэйаньца. Хотя это было не так просто. Ушибленные места болели. Правда слёзы на её глаза наворачивались не от этого, а от обиды, что кто-то мог так несправедливо с ней поступить, и от злости на саму себя, что она могла так глупо поступить, поддавшись минутному порыву.

И лишь почти у самого края леса Актея решилась нарушить молчание.

— Корвис, могу я попросить вас об услуге?

Он обернулся и взглянул на неё.

— Конечно, — голос его звучал мягко, но вопреки обыкновению он не улыбался.

— Я… — Актея не знала, как лучше озвучить свою просьбу. — Пожалуйста, не рассказывайте об этом Хелиану.

Но хэйанец отрицательно покачал головой.

— Он должен об этом знать.

Корвис хотел было уже вновь продолжить движение, но Актея схватила его за край плаща. Хэйанец удивлённо взглянул на неё. Девушка понимала, что её поведение было неподобающим даже с точки зрения люцемца. И скорее всего для хэйанца это тоже было так. Но сейчас Актею это совершенно не волновало. Если Хелиан узнает о том, что произошло, он скажет Люциану запереть её в башне и больше никогда никуда не выпускать.

— Почему? — спросила Актея. — Это ведь небольшое происшествие. Я знаю, что сама виновата. И уверяю вас, что больше такой глупости не совершу.

— Потому что… — Корвис на мгновение замолчал, но потом, словно приняв какое-то решение, заявил. — Возможно, это было спланированное нападение.

— Невозможно, — покачала головой Актея. — Откуда им было знать, что я пойду в лес? Это решение я приняла спонтанно… Я вообще туда идти не собиралась!

— А это пусть лучше вам Хелиан объяснит.

Актея недовольно взглянула на него. Но было понятно, что хэйаньца ей убедить не удалось.

— Вот же упрямый баран, — тихо прошептала она так, чтобы Корвис не услышал.

Оставалось лишь надеяться, что Хелиан к этому времени уже лёг спать, ему ведь как-никак надо было рано вставать. А значит проповеди о том, что ей не стоит перед свадьбой совершать неблагоразумные поступки, будут отложены на завтра.

Но стоило только им выйти из леса, как им навстречу направился сам Хелиан. Выглядел он каким-то взъерошенным и обеспокоенным. Он окинул их подозрительным взглядом. Наверное, успел за пару мгновений придумать десятки причин, почему они явились вместе. И скорее всего ни одно из его предположений не было верным.

— Где вы были? — спросил Хелиан. А потом гневно уставился на Корвиса.

— Это моя вина, — поспешила всё объяснить Актея. — Я необдуманно отправилась в лес и…

Хелиан перевёл взгляд на неё.

— И? — потребовал он продолжения.

— И на меня напали, — обречённо произнесла Актея. Всё-таки Корвис был прав. Скрыть своё ночное приключение ей бы не удалось. — Хорошо Корвис оказался неподалёку. Он спас меня.

Когда в палатку Хелиана ворвалась Лорена, со словами, что Актея пропала, Хелиан старался не думать о плохом. Но сейчас от услышанного у Хелиана сердце пропустило удар. Тысяча мыслей вихрем закрутились в голове. Напал? Кто посмел? Это было случайность или продуманный план? И что, в конце концов, там делал Сяолун? Могло ли это быть планом хэйаньского принца?

Последний, словно поняв о чём думает Хелиан поспешил объясниться.

— Я случайно увидел, что Актея одна поспешила в лес. Это могло быть опасно, и я решил пойти за ней

Пойти или проследить? Впрочем, сейчас это было не так важно.

— Вам стоило позвать меня, — сказал Хелиан.

— Стоило, — не стал отпираться Сяолун. — Но пока я извещал бы вас о случившемся, мог бы потерять след Актеи. И всё закончилось бы куда плачевнее.

— Хм, правда, — сдался Хелиан, тем более сейчас были куда более важные вопросы: — Но кто были нападавшие? Разбойники?

— Это был один человек, — поспешила поправить его Актея. — И, наверное, да, разбойник.

— Я так не думаю, — вдруг перебил её Сяолун. — Этот человек был хорошо одет. И был похож на благородного.

— Этого не может быть! — возразила Актея.

— Хорошо-хорошо, — примирительно сказал ей Хелиан. Обсуждать то, что произошло, сейчас при ней он не хотел.– Ты слишком устала. Сегодня много чего случилось. Тебе надо отдохнуть. О происшедшем мы поговорим завтра.

Актея внимательно взглянула на него, словно догадавшись, что он хочет её отослать.

— Ну и ладно, сегодня нравоучений мне и от Лорены хватит.

И не говоря больше ни слова, Актея развернулась и направилась в свою палатку под надзор служанок.

— Так что там произошло на самом деле? — спросил Хелиан Сяолуна, когда девушка отошла на порядочное расстояние.

— Не знаю, но перед нападением Актея пыталась за кем-то проследить, — а потом добавил: — У вас тут происходит что-то очень странное.

Хелиан не смог сдержать усмешки. И эти слова говорит человек, появление которого в Люцеме тоже было странным и подозрительным событием! Но Сяолун был прав. Всё это действительно очень странно. Но из слуг Актеи провернуть такое никто не мог. И все эти странности начались в тот момент, когда появились Фидо и Гектор. Распрощавшись с Сяолуном, Хелиан направился в палатку, где располагался раненый и его друг. Но полог палатки был опущен и свет не горел, всё говорило о том, что эти двое спят. Хелиан некоторое время постоял на месте, решая, что ему делать, когда позади негромко кашлянули. Жрец обернулся.

— Вы что-то хотели? — спросил Гектор.

Хелиан внимательно на него взглянул. Ничто не указывало, что мужчина был в лесу, но всё же.

— С Актеей произошла неприятность, и поэтому я хотел спросить, где вы были.

Из палатки, видимо привлечённый их голосами, выглянул Фидо. Вид у него был заспанный.

— С госпожой Актеей что-то случилось? — спросил он. Казалось, что он действительно беспокоился о ней.

— Всё в порядке, — успокоил его Хелиан. — Но всё же я хотел бы знать, где вы были.

— Я был здесь, спал, — ответил Фидо.

— А я… выходил, но слуга Актеи Вик может подтвердить, что я был с ним.

Хелиан удовлетворенно кивнул. Похоже, что его подозрения были беспочвенны. Но расслабляться всё же не стоило.

Но, видимо сказалось их предосторожность, остаток пути до Пелагиса они преодолели спокойно. Больше ничего не случилось. Фидо и его друг покинули их ещё в первой попавшейся деревушке. А Сяолун оставил их, едва они миновали городские ворота.

План Экдикта Пиррия

Хелиан не представлял, как рассказать брату о том, что на Актею напали. Но он должен был это сделать.

Возможно, если бы у него было чуть больше времени, если бы он мог поговорить с королём до того, как тот встретится с Актеей, он бы смог бы как-нибудь смягчить эту новость. Но Люциан пожелал их увидеть, даже не дав им как следует отдохнуть с дороги. И теперь от брата можно было ожидать чего угодно. Вплоть до того, что он пошлёт в лес армию ловить этого так называемого разбойника. Особенно если рядом с ним, как обычно в последнее время, околачивался министр Экдикто Пиррий. Этот человек не нравился Хелиану, даже несмотря на то, что тот часто давал королю неглупые советы. И если это было бы возможно, то жрец предпочёл, чтобы он держался подальше от его брата.

Впрочем, сделать со сложившейся ситуацией Хелиан ничего не мог. Всё что ему оставалось, это ждать, когда служанки приведут Актею в порядок, что было делом не лёгким. Дом Парма в Пелагисе обычно пустовал, видимость порядка в нём поддерживали лишь немногочисленные слуги, что обслуживали особняк, когда хозяева отбывали на свои родовые земли. Конечно, они были заранее оповещены о приезде Актеи, и уже успели многое подготовить. Но все вещи госпожи, которые она привезла с собой всё ещё оставались не разобранными. А явиться к королю в дорожном платье Актея не могла, даже не смотря на то, что это был неофициальный визит.

Глядя на казалось бы бестолково бегающих туда-сюда служанок, Хелиан начинал всё больше волноваться. Нет, не потому что они могли не успеть к назначенному времени. В конце концов, Лорена прекрасно знала свою работу. Просто Хелиан хотел покончить с визитом во дворец как можно скорее. Ожидание и невозможность действовать угнетали его намного больше, чем возможность столкнуться с опасностью лицом к лицу. К тому же ему ещё надо было встретиться с Корнелием и Августом.

Поэтому, едва Актея собралась, Хелиан тут же начал торопить её. И во дворец они попали до неприличия быстро.

Луциан встретил их в малом приёмном зале. По своему обыкновению одетый максимально просто, насколько это позволяло его положение. Он почти не носил украшений: лишь серебряный перстень рода Альба и малую корону, которая в обычные дни заменяла великую. Этикет требовал, что бы король всегда носил одежду светлых тонов, но сегодня вопреки обыкновению в ней превалировали темно-синие цвета, что, впрочем, выгодно подчёркивали глаза короля, и оттеняли золото его волос.

К своему неудовольствию Хелиан заметил и Экдикта Пиррия, что почтительно стоял на отдалении.

Увидев долгожданных гостей, Луциан направился к ним на встречу, откровенно пренебрегая всеми установленными правилами. Пиррий недовольно нахмурился. Но тут даже он ничего не мог сделать.