Бесплатный фрагмент - Воины Cвета

Влад Вас
ВОИНЫ СВЕТА

ВВЕДЕНИЕ

Сотни веков назад, задолго до появления человечества, в межгалактическом пространстве жили представители инопланетных организмов — высокоразвитые неизвестные нам расы, обладающие сверхъестественными способностями. Со скоростью света перемещались они по космическому пространству в поисках мест с иными формами живых обитателей. Из которых получали необходимый заряд энергии для поддержания жизненных сил и продолжения своего рода, продлевали свое бесконечное существование в неизведанных галактиках. Одни из представителей данного вида были Воинами Света, вторые же, напротив, Воинами Тьмы.

Представители Силы Света были в человеческом обличье, с ангельскими крыльями, в белоснежных одеяниях, с миловидными лицами, с виду им было не больше тридцати лет земного возраста. Русые и светлого, приближённого к золотистому оттенку волосы покрывали их головы. Взглядами сияющих глаз цвета изумруда и сапфира они одаривали встречных солнечным теплом и внутренним спокойствием, блаженством, умиротворением.

Ангелы излучали яркий свет, облагораживающий всё на своём пути. И куда бы ни ступила их нога, тут же всё вокруг моментально принималось сиять и расцветало: убогое становилось прекрасным, покалеченное — целым, больное — здоровым, а грустное — радостным и счастливым.

Воины Тьмы, в свою очередь, были также с человеческими телами, однако более крупных размеров и с головами, напоминающими диких хищных животных и рептилий.

Между этими видами регулярно происходили стычки, сражения за жизни и энергии других с самого начала сотворения Вселенной.

Различие же, которое было между ними, заключалось в том, что Светлые Воины получали силы от проявления любви, добра, стремления к благоденствию, миру, а также от сострадания, взаимопомощи и даже от самопожертвования. И сами всевозможными способами пытались поддерживать мир где бы то ни было.

А Воины Тьмы, диаметрально противоположные Светлым Силам, свою энергию черпали из негативных действий, чувств, эмоций, от разрушений и страданий. И на какие бы планеты, где были живые организмы, они ни прилетали, у местных обитателей моментально появлялись скверные, убогие качества, проявлялись слабости, фобии, возникали обиды, зависть, алчность, предательство, измены.

Эти существа ослабевали настолько, что гибли от различных болезней, а за ними — и их планеты погружались во мрак.

Светлые Силы не имели права вмешиваться физически в события на чужих планетах, вступать в бой или прибегать к насилию. Находясь рядом, в статусе «смотрителей», они посылали жителям подсказки, подавали знаки, как бы настойчиво говорящие: что бы ни случилось, нужно всегда стремиться к добру, к свету, наслаждаться тем, что имеешь, что есть здесь и сейчас: радоваться окружающей среде, оберегать ее, достойно распоряжаться ресурсами, стремиться к любви к ближнему своему и ко всем остальным людям. Они давали знать, что все свободны, и что каждый сам решает, делает и получает от Вселенной и мира ровным счётом то, что желает, заслуживает, в зависимости от уровня своего духовного развития и от тех дел, которым он посвятил свою жизнь.

Они только лишь направляли, но всегда оставляли индивидуумам свободу действий и выбор. Ведь любое решение за другого или навязывание своего мнения — уже насилие. А это противоречило уставу и сущности Светлых Сил.

Однако, к трагическому сожалению, в большинстве случаев Тёмные Воины оказывались на шаг впереди своих оппонентов и начиняли Вселенную злом. У обитателей планет было много дурных, деструктивных мыслей, губительных привычек, которые делали их рабами искушений. Этим, словно магнитом, притягивали они Воинов Тьмы, получая сигнал из космоса, будто приглашая к себе на огонёк. А по прибытии к ним на планету приумножались отрицательные эмоции, что впоследствии порождало ещё более чёрные мысли, переходящие в действия. Они взращивали, совершенно ни о чём не подозревая, злые силы внутри себя, оставляя в наследство своим чадам лишь деградацию и страдания. И с каждым следующим поколением зло возрастало многократно. А чем больше отрицательного отправлялось во Вселенную, тем сильнее становились Тёмные Воины, забирая полностью энергию жителей и планет. От этого уже погибла не одна цивилизация.

И такое поглощение Тьмой и уничтожение живых планет происходило на протяжении тысячелетий, все их обитатели оказывались в конечном итоге слугами зла и не могли противостоять «благам» и искушениям, которые разрушали их души. Они не могли заниматься добрыми делами, даже поблагодарить друг друга им было сложно, они теряли способность любить себя и своих ближних, заботиться об окружающей среде и радоваться жизни.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ЗЕМЛЯ

По истечении множества столетий очередным объектом для проверки на добро и зло стала весьма молодая планета Земля с обитающими на её поверхности людьми.

События разворачивались еще в Средневековье:, в эпоху крестовых походов и во времена рыцарства (примерно в начале XI века нашей эры).

По прибытии на Землю Тёмные Воины приняли человеческий облик, что для них не составляло особого труда.

Земляне были достаточно развитыми представителями живых организмов, это подтверждали внушительных размеров строения, королевские замки и хижины сельчан, находящиеся по периметру крупных владений. Люди вели хозяйственную деятельность, в их портах стояли торговые суда, у короля проходили собрания и торжественные приёмы, балы, при дворе регулярно проводились рыцарские турниры.

Пришельцам удалось внедриться во все сферы людей, узнать их сильные и слабые стороны, что они больше всего любят и к чему привязаны. В результате чего пришельцы поняли, откуда будет проще получить необходимую энергию.

По прошествии десяяти дней Тёмные Воины сделали вывод: Земля была самой лакомой для них планетой. Ведь столько грехов, разврата, слабостей они нигде не встречали ранее…

Несмотря на шикарные храмы и церкви, а также широкое распространение религии, всё это, как оказалось, действовало наоборот и давало мощный толчок негативным энергиям от грязных деяний. Ибо священники, монархи, короли и правители постоянно использовали свою власть над людьми из низших сословий в своих корыстных целях, отбирая у них всё, что вздумается. Запугивая их карой Божьей, людей наказывали, казнили, насиловали и вершили их судьбы.

Тёмные Воины пришли к выводу, что им будет в высшей мере легко уничтожить землян в кратчайшие сроки и с минимальными трудностями.

Они моментально могли бы заполучить все накопленные отрицательные энергии вместе с чёрными душами, что, собственно, и намеревались сделать. Ночью все самые сильные Воины Тьмы собрались в одном месте, расположенном далеко от жилых строений и людей — на одной из самых высоких точек планеты.

Выстроившись в круг из пятидесяти воинов, они соединили всю свою мощь для создания энергетического луча. Им они хотели пробить им насквозь планету, лишить её жизни, и вытащить из живых оболочек людей их грешные души, оставив физические тела умирать в диких страданиях.

Над их головами начала концентрироваться энергия зла. Небеса раскололись, вода в водоёмах забурлила, начали сгущаться тучи, и поднялся сильный ветер, сметая всё на своём пути. Даже горы стали осыпаться от сильного ветра. А из чёрных туч на землю спускался сгусток тьмы, отдалённо напоминающий копьё и смерч в одном образе, который с каждой секундой становился ещё более пугающим.

Это копьё, внезапно для Воинов Тьмы, было остановлено энергией Светлых Сил. Они накинули на него яркий прозрачный купол, похожий на стеклянный сосуд, который начал поглощать тьму. Белоснежная вспышка, словно мощная молния, ослепила всех присутствующих, и тогда Тёмные приостановили своё нашествие, а небо вновь сделалось чистым, безоблачным, усыпанным дивными звёздами.

Двенадцать ангелов-миротворцев спустились на Землю. Одеты они были в белоснежные яркие тоги, а от их тел исходили, словно живые нити, светлые лучи, напоминающие огонь. Пять девушек и семь молодых людей имели очень привлекательную наружность и атлетические фигуры, их красивые лица сияли.

— Как смеете вы так нагло мешать нам?! — грозно зарычал один из Тёмных с головой рептилии тёмно-зелёного цвета, ещё щурясь и прикрывая глаза рукой, приходя в себя после внезапного ослепления.

— Мы знаем, что у жителей этой планеты, у людей, ещё есть частичка доброго и светлого в душах. Мы чувствуем, что, возможно, в скором времени она проснётся и перейдёт на новый, высший уровень, как когда-то это произошло на нашей планете. Потому никто из нас не должен лезть в их судьбы, и мы все обязаны дать им возможность раскрыть и развить в себе этот свет, — ответил один из ангелов, по всей видимости, главный.

— Какой свет?! — ухмыльнулся рептилоид с иронией в голосе. — От потухших углей и то больше света, чем от дел или помышлений этих человечишек! Вы слишком наивны! Они погубят себя и эту планету. Не пройдёт и десяти лет, как здесь не останется ничего святого и никого живого!

Он рассмеялся, и вслед за ним остальные Тёмные Воины.

— Раз, по-твоему, их ничего не спасёт, и ты так уверен в этом, тогда давай оставим их одних на одиннадцать земных лет и не будем ни мешать, ни помогать им. Пусть сами определят своё предназначение, — спокойно предложил ангел.

— Но какой нам от этого смысл?

— А интерес ваш будет таков, что вместе с энергией планеты вы получите и все наши силы. Даём вам слово! — предложил ангел.

— Хорошо, мой Светлый крылатый брат! Мы согласны на это! Мы можем подождать, чтобы посмотреть на то, как погибает эта слабая раса. Так и погибли цивилизации титанов, атлантов и гиперборейцев, а с ней и ваша последняя надежда на перерождение рациональных на вид, но таких падших и голодных на искушения, разврат и братоубийство людишек! — злорадствуя, подтвердил пари оппонент.

Таким образом, между ними был заключён договор о том, чтобы дать обитателям Земли некоторое время, а точнее, одиннадцать земных лет, для их проверки и мнимого, по мнению Тёмных, исцеления.

Они согласились потому, что были абсолютно уверены: и века людям не хватит для исправления и изменения в лучшую сторону. Даже наоборот, за отведённый им срок они лишь ещё больше загрязнят свои мысли, жизни и свои души. Либо, того хуже, ликвидируют себя и истребят вообще всё вокруг, тем самым сделают за Тёмных всю грязную работу, а может даже, и превзойдут их по результату.

* * *

Время шло, и год за годом уменьшался отмеренный людям срок. В городищах жизнь угасала, и никакого просвета ни в сердцах, ни в деяниях человеческих не было видно. Лишь в единицах взрослых ещё оставался какой-то проблеск, и они жили добрыми делами, а также у новорождённых, не успевших ещё хлебнуть лиха. Но в остальных случаях прогрессировала Тьма: пьянство, разврат, блуд, убийства, уныние, ложь, насилие.

Пространства и условий для создания, развития и расширения Света и любви было ничтожно мало. Поэтому всё постепенно погружалось во мрак и в болезни.

Королевства и их правители не думали ни о чём, кроме своей выгоды: все их мысли были о преумножении богатств, о власти и тех наслаждениях, которые они могли обрести с ее помощью. Люди сторонились друг друга, стали более замкнутыми, жадными и завистливыми по отношению к тем, кто мог позволить себе чуть-чуть больше. Даже те миловидные, с чистыми душами дети, которые едва научились разговаривать, в этой атмосфере росли озлобленными, капризными и просто невыносимыми.

Конец человечества уже был близок и, скорее всего, неизбежен. Разрушения происходили в очень скором темпе, и ничего уже, казалось, не могло спасти этот мир. Вдобавок к нестабильному положению вещей на планете, погружённой в бездну, понизилась солнечная активность, и болезни, к примеру, туберкулёз, мутировали, стали быстро распространяться и не поддавались лечению. А часто и приводили к летальному исходу. Из-за недоедания и несоблюдения минимальных правил гигиены иммунная система людей слабела. «Чёрная смерть», или чума, перед которой все были беспомощны, покрыла большую часть материков. Она стёрла с лица Земли за несколько лет больше людей, чем за все тамошние войны, вместе взятые. Те же, кто выжил, бежали из своих краёв, приходили в другие городища, захватывали их, убивали мужчин, насиловали женщин, а затем казнили их и их отпрысков. Оставались в захваченных поселениях, на сколько там хватало запасов продовольствия, а после продвигались дальше в поисках новых, нетронутых чумой земель, устремляясь прочь от поражённых болезнями участков.

Со слезами на глазах наблюдали Воины Света за происходящим. Они смотрели, как люди деградируют, и гибнет их мир, но исправить, увы, ничего не могли, ведь они дали обет нейтралитета. Всё было в руках людей, которые сами творили свои судьбы и распоряжались своими душами.

Ведь то, что снаружи, есть отражение того, что внутри. Надежды лопались, как мыльные пузыри, и шансов на восстановление Света в умах и сердцах человеческих оставалось ничтожно мало. В связи с этим сомнения ангелов в том, что людям удастся спастись, лишь увеличивались. С каждым днём таяла вера в победу в борьбе за спасение очередной планеты.

ОДИННАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

По осеннему лесу, переодетому в рыжие и красные тона с едва заметными остатками зелёного цвета, верхом неспешно продвигались два всадника. Их чёрные кони ступали по опавшим листьям, подкидывая их за собой огненным облаком.

Это были смелые, отважные военачальники, вполне состоявшиеся рыцари. К тому же они были братьями, о чём с первого взгляда и не скажешь. Оба красивой наружности, но сильно отличающиеся друг от друга как внутренними качествами, так и характерами.

Ричард, старший брат, в возрасте тридцати двух лет, был высок и мощного телосложения, с очень привлекательной и добродушной наружностью: карие глаза, излучающие уверенность; располагающая улыбка, чёрные, длинные, свободно падающие на плечи волосы. В общении он был очень лёгок, открыт, заботлив к окружающим и душевен. Зато в бою слыл решительным, бесстрашным воином, всегда первым рвущимся в атаку. Но сам никогда не развязывал бой, а лишь противостоял захватчикам, так как ратовал за мир на земле. Одет он был в плотную рубаху, камзол, длинные штаны, чёрные сапоги, чёрный плащ, к поясу был привязан меч, а за спиной висел охотничий лук.

Джеффри едва исполнилось двадцать четыре года. Он был среднего ростаи также крепкого атлетического телосложения. Лицо его, жёсткое и сильное, и достаточно холодный взгляд серо-зелёных глаз производили скорее отпугивающее впечатление. Но, несмотря на это, лицо всё же было красивым. Длинные каштановые волосы опускались ниже плеч, и часть их закрывала правую щёку, повреждённую в его первом большом бою около семи лет назад. Имея аналитический склад ума, Джеффри был недоверчив и часто ворчлив, иногда даже грубоват и резок в высказываниях, скрытен, умел держать свои истинные чувства в себе, молчалив. Он больше слушал и старался говорить лишь по делу. Он был очень ловок и, легко уходил от нападений атакующих, редко испытывал на прочность доспехи, в том числе и за счёт своего, уже на то время огромного опыта, поэтому считался одним из самых лучших воинов королевства. Также он был превосходным стрелком из арбалета, с которым расставался разве что во время сна. Одет рыцарь был практически так же, как и его старший брат, отличием был только плащ тёмно-коричневого цвета с капюшоном, прикрывавшем глаза.

— Люблю этот запах свежеопавших листьев, безмолвное пение ветра и лёгкую, бодрящую прохладу! — произнёс старший из рыцарей, набрав полную грудь воздуха с явным наслаждением.

— Мне тоже это по душе, а также эти дивные краски листьев, которые ещё не начали разлагаться, — ответил Джеффри, едва улыбаясь. — Только будет тебе, Ричард! О прекрасном надо беседовать с леди из королевства! Мы, вообще-то, на охоте, и цели у нас иные. Итак уже третий час бродим, но никого толком не повстречали, кроме пары белок.

— Вот именно, дорогой брат, чтобы три часа не прошли впустую, научись ценить каждый миг и наслаждаться тем, что даёт нам Матушка-Природа, — ответил первый, сорвав с дерева кленовый лист, и расплылся в улыбке, вдыхая его аромат.

— Позавчерашнее сражение всё-таки не прошло незаметно, мой друг. Ты тронулся умом! — серьёзно заявил второй, в конце всё же усмехнувшись.

— Благодарю тебя! Возможно, ты и прав, — не сдерживая смеха, ответил Ричард, чем заразил и шутника. После их хохот слился воедино в глухом лесу. Вдруг смех перебил хруст ветки.

— Тише! Ты слышал?! — резко, но почти шёпотом спросил Джеффри, снимая капюшон.

Ричард ответил утвердительно, кивнув:

— По звуку можно определить, что зверь не меньше ста фунтов, возможно, это лось, крупный кабан или даже небольшой медведь, — продолжал Джеффри, приготовив свой арбалет. — Шум донёсся с востока, давай разъединимся и попробуем загнать добычу в ловушку.

Ричард снова ничего не сказал, только покачал головой, и они поскакали в разных направлениях. По правой стороне, куда двинулся Ричард, не было видно ровным счётом ничего. Он спрыгнул с коня, достал меч и пошёл дальше неспешно, прислушиваясь к каждому шороху.

Джеффри же в противоположной части леса ехал верхом, но также держал ухо востро. Он остановил коня и в этот момент услышал очередной хруст ветки, раздавшийся из густой части леса. Рыцарь тут же направился в ту сторону. Подъехав ближе, он увидел за кустами чей-то быстрый силуэт, но всё же не смог до конца разглядеть его.

Тогда он остановился и прицелился в кустарник в ожидании, что добыча выбежит из зарослей прямо на него с минуты на минуту. Его ожидание было не напрасным, так как уже через несколько секунд ветки с листьями затряслись. Он был готов подстрелить первое, что оттуда выскочит, но вдруг увидел немного правее от этого места брата, подающего ему знак рукой, чтобы Джеффри не стрелял. Он не совсем понял, почему Ричард просит об этом, однако всё же убрал арбалет и бесшумно спустился с коня.

Ричард убрал меч и начал тихонько подкрадываться сзади к неизвестному.

— Милая леди, вы не заблуд… — не успел он закончить свой вопрос, как этот «зверь», оказавшийся прекрасной девушкой, набросился на него с кинжалом в руке и с диким криком загнанного, отчаявшегося животного, которое из последних сил борется за свою жизнь. Ричард даже растерялся от такого неожиданного поворота событий, сделал неаккуратный шаг назад, зацепился ногой о могучий корень дерева и упал. Она же прыгнула на него следом и хотела проткнуть его грудь в области сердца, однако Ричард свободно, даже в таком положении, выбил из её рук колющее орудие. Девушка с такой же лёгкостью и быстротой вскочила и рванула прочь с нечеловеческой скоростью.

Но побег её длился недолго. Ибо, когда она начала петлять между деревьями, теряясь за ними, это обстоятельство сыграло против неё. Протискиваясь между двумя стволами, она наткнулась на препятствие: ей преградила путь выпущенная и пролетевшая буквально в нескольких сантиметрах от неё стрела из арбалета Джеффри. Стрела прегградила ей путь на уровне живота. Девушка врезалась в стрелу животом, а затем рухнула на землю, скрючившись от невыносимой боли и сбитого дыхания, обняв себя тоненькими ручками, но даже не вскрикнув, а только издав тихий стон.

— Ты что, подстрелил её? — послышался взволнованный голос Ричарда, поднявшегося на ноги и направляющегося быстрым шагом в сторону лежащей девушки.

— Спокойствие, Ричи! Всего лишь немножечко припугнул, — иронично произнёс тот, также спеша к сбитой «добыче».

— Вот и поохотились, — продолжал Ричард, — ты мог бы быть более деликатным и уважительно попросить девушку задержаться. Первобытные у тебя методы!

— Да, но главное — эффективные! Сработали же! — ответил Джеффри, доставая меч для предосторожности, так как был уже почти у места назначения, и было неизвестно, что ещё может выкинуть незнакомка. — Ты жива? — поинтересовался он с безразличием в голосе, остановившись в двух метрах от неё.

— Прелестная леди, всё ли с вами в порядке? — спросил уже подоспевший к ней Ричард, как истинный ценитель женщин. Девушка резко вскочила на ноги, по-прежнему держась за живот, и прислонилась спиной к дереву.

Она была такой необыкновенной красоты, что при виде её у обоих братьев на несколько мгновений пропал дар речи. Черноволосая красавица была молода, около двадцати лет от роду, с очень женственными, тонкими чертами лица, с прекрасными зелёными глазами, от которых невозможно было оторвать взор. Они излучали такую волшебную энергию, которая и влекла, и обезоруживала… Однако сейчас ее глаза хранили в себе тревогу, видно было, что девушка сильно напугана и находится в замешательстве. Одета она была в бордовое платье в пол с длинными рукавами, сшитого из дорогого материала. Это свидетельствовало, что она не из простолюдинов. На ней также был коричневый плащ с капюшоном и на тон светлее сапоги.

— Извините нас, пожалуйста, юная леди, мы не хотели причинить вам вред, покалечить или напугать вас, просто всё так внезапно произошло, — начал беседу Ричард. — Прошу, не бойтесь нас.

— Кто ты, откуда и почему напала на него? — не став церемониться, холодно спросил Джеффри незнакомку, указывая рукой на брата.

— Меня зовут Аделаида. Я дочь князя Никлота, владыки Мекленбурга — Передней Померании, это регион на севере Германии. Мы с моими людьми направлялись к своим соратникам во Францию, дабы обсудить тревожащие нас вопросы о вспыхнувшей эпидемии и исцелении от чумы, а также просить помощи на взаимовыгодных условиях, — ещё более взволнованно, но уже с меньшей опаской в голосе отвечала незнакомка, поняв, что раз с ней завели беседу и задают вопросы, то убивать пока не собираются. — Но по пути на нас напало около полусотни воинов и уничтожили, по всей видимости, всех, кто был со мной. Мне удалось скрыться в лесах. А напала на вас я от страха, защищаясь, потому что подумала, что вы один из них.

— Самооборона — это хорошо! — заговорил снова Ричард мягко и добродушно. — Я Ричард, а это мой младший брат Джеффри. Мы приехали с визитом к королю Франции Филиппу Второму Августу, он добрый друг и союзник нашего отца Генриха Второго, короля Англии. Мы тоже прибыли сюда для улаживания некоторых вопросов из этой же области, в связи с увеличением опасности от иммигрантов, викингов-захватчиков и стремительного распространения болезней. И вот несколько дней назад мы вместе с французскими войсками вступили в сражение с иноземцами, изгнав их из восточных владений короля. Не исключено, что это как раз и были те же самые захватчики, кто напал на вас, милая леди.

Нежно, даже флиртуя, говорил Ричард с блеском в глазах и улыбаясь правой стороной рта.

— Значит, я направлялась, куда и вы, — тихо сообщила она.

— Видимо, да. Тебе повезло, что у нас сегодня отгул, поэтому мы так далеко забрели от замка, решив выйти на охоту, — снова с присущей ему безэмоциональностью произнёс Джеффри.

— Да, большое спасибо, но ты мог меня убить! — ответила она, немного повысив голос.

— Мог…, но я целился в дерево, — тем же тоном сказал он, на что она лишь напряжённо взглянула ему в глаза, стараясь показать свою большую неприязнь.

— Ладно, будет вам, успокойтесь, — заговорил Ричард во время нервной паузы. — Давай руку и залезай на коня, проедемся до места, где на вас напали, и посмотрим, остался ли кто-то в живых из твоих попутчиков.

— Хорошо, но нападавших было, как я уже сказала, около пятидесяти человек, — настороженно произнесла Аделаида.

— Сначала поглядим со стороны! — ответил он. — Мы не самоубийцы! — усмехнувшись, добавил он, и они отправились в путь верхом. Джеффри ехал позади, а Аделаида — с Ричардом, обняв его сзади.

— Показывай дорогу, в какую сторону ехать! — раздался через несколько секунд голос Джеффри.

— Вперёд! Следуй за нами, минутах в десяти отсюда будет большой сгоревший дуб, возле него всё и произошло, — договорила она, после чего обратилась к Ричарду: — Твой брат всегда такой резкий и грубый?

— Насколько я помню, да! — отвечал тот, улыбаясь. — Но ты не переживай, вообще, он очень добрый в душе, а также справедливый и честный человек, просто снаружи сухой и злой, да и время такое, что ему пока не до веселья.

— Да, понимаю. Времена сейчас действительно суровые, — заговорила Аделаида с сочувствием и сожалением в голосе. — Мы ведь ехали сюда за помощью, так как совсем недавно на наше королевство напали злобные воины, замок осаждали на протяжении трёх суток. К счастью, наши войска смогли дать отпор, но теперь многие из защитников стали кормом для червей, такая же участь досталась и тем, кто был со мной сегодня.

Нас предупреждали об опасности из северных стран и о том, что война, тьма и чума уже поглотили Скандинавские страны, Пиренейские государства. Держится лишь небольшая часть центральных земель, — продолжала она рассказ. — Там практически не осталось средств для выживания, потому и начались такого рода игры — переселение в поиске лёгкой наживы в другие государства. Каждый стал сам по себе и за себя, а животные инстинкты начали преобладать над законами морали и нравственности.

Вся наша армия была на религиозном празднике, когда был совершён набег. Нас застали врасплох, и мы понесли большие потери из числа солдат и мирных жителей. Хочется верить, что скоро всё наладится, что викинги больше не вернутся, мы объединимся с дружелюбными соседями и будем мирно сосуществовать, как раньше… Хотя кто знает, что сейчас происходит у нас дома, может, как раз именно в данный момент следуют новые атаки на замок отца и всё ещё гораздо трагичнее…

Аделаида говорила дрожащим голосом, в котором слышались тревога и искренние переживания.

— Уверен, что всё наладится и будет как прежде, в мирное время, а возможно, и лучше! Главное — верить и стремиться к этому! — ободряюще произнёс Ричард.

Вдруг послышался свист Джеффри.

Они обернулись, Джеффри показал, чтобы они остановились и подождали его, пока он поднимется на невысокую гору рядом с чахлым старым дубомОни синхронно кивнули и выполнили его указания.

Джеффри привязал поводья к дереву и направился пешком в гору. Медленно выверяя шаги и держа палец на спусковом крючке арбалета, он приготовился к выстрелу и к всевозможным неблагоприятным вариантам развития событий при встрече с противниками.

Добравшись до самой вершины, он нашёл безопасное место за массивным камнем, откуда было видно поле минувшей битвы. Там он и устроился поудобнее. Но немного погодя он убрал арбалет, убедившись, что в нём нет нужды, так как живых внизу не было, а мёртвые ему уже ничего сделать не могли.

Перед его взором открылась ужасная картина: кареты и убитые кони, проколотые зажжёнными стрелами, полыхали огнём, германские солдаты и женщины, следовавшие к Филиппу Второму, были обезглавлены и висели привязанными к ветвям за ногу, а их головы с открытыми ртами и глазами, в которых ещё отражался страх, были насажены на воткнутые в землю копья.

Одна из голов, которую увидел Джефф, принадлежала молоденькой девушке, видимо, служанке, и в этот самый момент ее глаз выклёвывал ворон, сидя у неё на макушке. От этого зрелища рыцарю сделалось дурно, потому он поспешил обратно. Спустившиеся с коня Ричард и Аделаида ушли в укромное место.

— Слишком уж тихо в этом лесу, — оглядываясь по сторонам, сказал Ричард, — не нравится мне это…

— И правильно, что не нравится, — послышался голос Джеффри. — Столько жестокости мне давно не приходилось видеть, хотя, если сказать точнее, такое кровавое мессиво я вижу впервые… Нам там делать нечего. Надо уезжать отсюда, и как можно скорее.

— Что там? Кто-нибудь остался в живых? — с надеждой всматриваясь в глаза Джеффри, умоляюще спросила Аделаида.

— Прости, но живых нет, а то, что там осталось, тебе лучше не видеть, — ответил он, забираясь на коня, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Думаю, что нам самим необходимо поскорей отсюда выбираться: с такими зверями, если что, нам вдвоём не справиться.

— Прими мои самые искренние соболезнования, Аделаида… — сопереживая, произнёс Ричард. — Но нам действительно лучше выдвигаться к замку. Раз он говорит, что дела плохи, то у меня не остаётся и капли сомнений, что нам действительно стоит поспешить, так как повидали мы разное… Он положил руку ей на плечо, она же крепко обняла его, и слёзы покатились ручьём по её щекам.

— Забирайтесь на коня, поскакали! — немного раздражённо сказал Джеффри. — У нас нет сейчас на это времени, они где-то рядом!

— Минутку подожди! Скоро поедем! — ответил Ричард, — и в этот же момент, каркая и хлопая крыльями, рядом взлетел ворон, и послышался топот более сотни копыт.

— Теперь уже нет и минутки…, — слишком спокойно проговорил Джеффри. — Живо взбирайтесь и помчали отсюда, если ещё хотите жить!

После этого Ричард выпустил из объятий Аделаиду, сел верхом, взял крепко ее руку и помог вскарабкаться. Они поспешили вглубь леса, чтобы поскорее убраться из этого места и затеряться в зарослях.

ПОГОНЯ

В воздухе веяло напряженностью. Присутствие противника было всё ощутимей. Братья подгоняли своих коней и мчались через заросли, стараясь уйти дальше от преследователей. Однако, несмотря на все усилия, им не удалось оторваться и скрыться из поля зрения неизвестных — их заметил худощавый неопрятный человек с грубыми чертами лица, скачущий поодаль от других. На его лице были десятки шрамов от боев. Громким, оглушающим свистом, пробирающим до мурашек и внушающим ужас, он сообщил соратникам, что они здесь не одни. Лица братьев напряглись, и ещё упорней стали подгонять коней.

Несколько десятков преследователей направились вслед за ними, издавая страшные крики и размахивая орудиями, — очевидно, по приказу их предводителя, громадного, крепкого викинга лет сорока пяти с длинной рыжей бородой, закрывающей всю переднюю часть тела. Одет тот был в латы, поверх них шкура медведя, на голове шлем, закрывающий половину лица, с двумя рогами, как у взрослого быка.

— Догнать и убить! — отдал он приказ грубым холодным голосом. В глазах его не отражалось ничего, кроме пустоты.

Соратники его принялись выполнять приказ и двинулись в погоню. Несомненно, убийства доставляли им особое удовольствие.

— Разъезжаемся! Я вас позже найду! — крикнул Джеффри вслед Ричарду и Аделаиде, которые скакали впереди, и дернул поводья коня в правую сторону. Их примеру последовали викинги и тоже поскакали в разные стороны, не упуская из виду свои цели.

— Куда он? Он что, бросил нас?! — озираясь по сторонам и от волнения всё крепче сжимая Ричарда, почти крича, спрашивала Аделаида. На что Ричард ничего не отвечал, только лишь иногда сам посматривал на преследователей, продумывая план дальнейших действий. Он знал, что конь его уже слишком устал и вдвоём верхом уйти от преследователей будет невозможно.

— Ты сумеешь управлять конём?! — спросил он.

— Что? Я?! Да, думаю, да, а что? Зачем? — в замешательстве спрашивала она. Тем временем они приблизились к небольшому холму и скрылись за ним.

Буквально через пару мгновений к тому же холму прибыли и викинги. Как только первый из них скрылся за возвышенностью, раздался его резкий, пронзительный, наполненный невыносимой болью крик. Ричард, спустившийся с коня, отправив Аделаиду дальше, сам спрятался в засаде. Мощным, хлёстким махом он полоснул мечом по открытой части ноги противника в районе колена и отрубил её, прорезав и брюхо коня, который сразу же рухнул на землю. Викинг корчился в диких мучениях в кровавом мессиве.

Следующий всадник, увидев эту картину, бросился прямо на Ричарда, держа в руке огромный топор и намереваясь продемонстрировать орудие в действии, но Рич схватил с земли копьё, принадлежащее «одноногому», и с разворота швырнул его в грудную клетку «дровосека» с такой силой, что удар выбил его из седла и повалил на лопатки. Поверженный лежал на спине, держась руками за копьё и извиваясь от мучительной боли, а его конь помчался вглубь леса.

К месту битвы съезжались и другие воины. Двое без промедления кинулись на Ричарда со звериными криками, раскрыв рты, точнее — пасти, и скорчив страшные гримасы. В руках каждый из них держал громоздкий меч с зазубринами внизу лезвия, на рукоятках их были шипы — для того, чтобы изуродовать своих противников. Также каждый имел топор, измазанный кровью предыдущих жертв.

От выпада первого бойца Ричарда уклонился вбок и ловко скользнул мечом в область живота противника. Кровь брызнула во все стороны, и кишки вывалилось наружу, при этом его хозяин был ещё жив и пытался запихнуть внутренности обратно.

Второй успел лишь крикнуть «Убью!» и накинулся на Ричарда, как вдруг ему в шею впилась стрела из арбалета Джеффа. Подоспев к брату на подмогу на место бойни, Джефф сразу же бросился в бой.

Первому из них он отрубил голову точным ударом прекрасно наточенного клинка. Голова врага слетела с плеч, однако тело продолжало бежать ещё несколько метров в противоположную сторону, пока не врезалось в дерево, и после рухнуло на землю. После этого Джефф спрыгнул с коня и вступил в поединок с другими воинами, вооружёнными мощными топорами. Сам он достал из ножен второй меч поменьше и умело прокрутил его левой рукой, после чего воткнул прямо в сердце одному бойцу, затем быстро переключился на следующего, нанёс ему два сильнейших удара, выбил оружие из рук и сверху от плеча до живота глубоко прорезал его тело.

Ричард приблизился к брату, и теперь уже вдвоём они продолжили разбираться с оставшимися противниками. Каждый удар братьев был настолько точен и слаженно произведён, что никто не мог противостоять им, некоторые не успевали сделать и одного выпада. Рыцари с лёгкостью расправились с противниками, но не стали задерживаться на поле боя. Джефф, схватив поводья своего коня, ударил клинком о клинок Рича в знак признательности за красивый бой и успешную победу (так они делали всегда, чтобы отблагодарить друг друга).

— Где девушка? — спросил Джефф, забравшись на своего коня.

— Была неподалёку. Мы расстались за скалой, и она поехала дальше, но преследователей я остановил, так что, надеюсь, она в порядке, — ответил Ричард. — Необходимо скорее найти нашу прекрасную попутчицу и быстро скрыться отсюда, пока сюда не вернулись другие.

— Ты совершенно и бесспорно прав, мой дорогой брат! — поторопился согласиться Джефф. — Лишь одному Господу Богу известно, сколько их осталось. И знать, честно признаться, я этого не желаю, ибо беседовать о погоде они точно не намерены.

Произнеся последнюю фразу, он изменился в лице, видимо, вспомнив картину безжалостных убийств.

Ричард ничего не успел сказать по этому поводу, как в то же мгновение из-за горы вышла Аделаида, держа коня за поводья. Сильно испуганная девушка держалась достойно и была очень впечатлена мастерством ведения боя обоих братьев.

— Ты в порядке? — заговорил Рич и протянул ей руку. Потом он помог ей взобраться на коня, и после этого она произнесла тихое «да».

На некоторое время все замолчали и двинулись домой. Приблизительно через полчаса тишину прервал голос Джеффа:

— Уже темнеет, и мы вряд ли успеем вернуться сегодня в замок, да и кони уже совсем обессилели, едва могут передвигаться. Нам следует искать ночлег — надо восстановиться после трудного дня.

— Да, ты прав, — подтвердил Рич.

— Давай взберёмся для начала на эту возвышенность, — указал Джефф брату на небольшую горку, в которой была маленькая пещера, а над ней стоял камень, его можно было использовать как козырёк от дождя. — Там приличный обзор и есть проход для отступления.

Брат молча согласился.

НОЧЛЕГ

Стемнело, в лесу дул свежий, но уже холодный ветер, небо было затянуто тучами, и вокруг ни души. Среди кромешной тьмы доносился хруст дров в костре и спокойная беседа Ричарда и Аделаиды. Джеффри удалился осмотреть окрестности и поставить пару капканов, как для защиты, так и для добычи на поздний ужин или хотя бы на завтрак.

— Это очень печально, — начала Аделаида, — что наши государства так быстро развились и расцвели, а теперь так же быстро угасли и впали во мрак невежества и бездуховности. Эти постоянные войны за территории, богатство и власть никогда не приносят пользы. И чума забирает всех, и правители, вместо того, чтобы найти лекарства и помочь своим подданным, думают лишь о повышении налогов и о захвате других территорий. Мы только загрязняем и уничтожаем всё, что осталось нетронутым и не зараженным, хотя необходимо сберегать, создавать, приумножать ресурсы для продолжения жизни будущих поколений, иначе мы все скоро умрём. Хотя, может быть, оно и к лучшему. Пусть мы умрем, если не можем измениться? — делилась она своими мыслями, а Ричард молча взял её за руку.

— Возможно, ты и права… Видимо, если мы сами не сможем очиститься от искушений и пагубных наклонностей, которые разрушают всё и не позволяют нам стать лучше, то Земля это сделает за нас — с помощью катаклизмов и стихийных бедствий…, — промолвил он.

— Несомненно! — воодушевлённо поспешила она с ответом, найдя в Ричарде единомышленника. — Ты очень мудр. Кстати, я хотела поблагодарить за сегодняшний день и за помощь, а также извиниться за то, что сбила тебя с ног в начале нашей встречи.

— Всегда пожалуйста, всё в порядке, — сказал он, крепче сжав её руку, и улыбнулся, не отводя от неё глаз. — И я очень рад, что мы оказались сегодня в этом лесу и встретились с тобой. Ты очень приятная собеседница и бесподобная красавица…

Он и потянулся к её губам, на что она уже хотела ответить, но тут вернулся Джеффри. Увидев эту идиллическую картину, он нарочно наступил на ветку, чтобы помешать им.

— Интересно, как там Гертруда? Наверное, ужасно скучает, переживает? — задал Джеффри вопрос будто невзначай, отчего Ричард изменился в лице.

— Кто такая Гертруда? Твоя невеста, Джеффри? — спросила Аделаида.

— Нет, не невеста, а жена… Но только не моя, — выдержав паузу, продолжил он, — а Ричарда.

— Что?! Твоя жена, Ричард? — настроение Аделаиды резко испортилось.

— Спасибо тебе большое, Джефф, что напомнил! А я уже и забыл, — оказавшись в неловкой ситуации, раздражённо произнёс Ричард. — Прости меня, Аделаида!

Он поторопился оправдаться перед девушкой, но та, не слушая его, махнула рукой и ушла прочь, чтобы побыть наедине с собой.

— Спасибо ещё раз, брат, что появился так вовремя! — ещё более раздражённо накинулся он на Джеффри с упрёками. — Ты мог бы и не говорить этого прямо сейчас!

— Не стоит благодарностей, брат! Да, действительно, в очень нужный момент я прибыл, чтобы ты не успел навредить двум прекрасным дамам, которые, считаю, не заслуживают к себе такого отношения, — тихо ответил он.

— Если она тебе так понравилась, мог бы мне это и сказать! — продолжал Рич, на что Джеффри отвёл взгляд и промолчал. — Пойду лучше прогуляюсь и подышу свежим воздухом, вдруг у вас что-нибудь да срастётся?!

Ричард скрылся в лесу в стороне, противоположной той, куда ушла Аделаида.

А Джефф остался один у костра. Он внимательно наблюдал за огнём, который отражался на его мече и в глазах, а затем полностью погрузился в свои мысли. Только лишь ему и Богу было известно, о чем он думает.

УТРО

Запах приготовленного на костре мяса разбудил Аделаиду. Тяжело открывая глаза, она увидела сидящего напротив Джеффа, коптившего на углях пойманного в одной из ловушек зайца. Ричарда не было рядом. Уже светало, стоял туман, воздух был морозным, а небо, затянутое тёмно-серыми тучами, предвещало дождливую погоду.

— С добрым утром, — тихо поприветствовала она его, обнимая себя за плечи, пытаясь согреться. Она сильно промёрзла во время сна на остывшей земле, и подвинулась ближе к уже почти потухшему огню, который всё же ещё отдавал тепло.

— Доброе.., — промолвил Джефф в ответ. — Устраивайся поудобнее, сейчас будем завтракать и отправляемся в путь.

— Спасибо, а где Ричард? — поинтересовалась она между делом.

— Он решил ещё раз осмотреть местность, дабы понять, в какую сторону нам ехать. — ответил он. — Ты отдохнула, выспалась?

— Благодарю, да, только сильно замёрзла. А ты сам хоть спал? — задала она вопрос, потирая руки, чтобы согреть их.

— На том свете высплюсь! — усмехнувшись, ответил он, а после встал и, скинув свой плащ, накрыл им собеседницу.

— Спасибо, — сказала Аделаида.

— Тогда надеюсь, что ты ещё не скоро отоспишься, — послышался голос приближающегося Рича. — В лесу всё спокойно. Я обнаружил нужное нам направление до крепости Филиппа. Однако, мы вчера сильно удалились от него, так что давайте скорее есть и отправляться в дорогу от греха подальше.

Ричард не смотрел никому в глаза, так как ему было совестно перед ними за ситуацию, произошедшую накануне. Джефф, не церемонясь, разрезал зайца на несколько частей и подал его гостям на кинжале.

Братья приступили к трапезе.

Аделаида же успела оторвать лишь маленький кусочек мяса своими миниатюрными пальчиками и долго рассматривала его, прежде чем положить в рот.

— Ты что, не будешь есть? — резко спросил Рич, дожёвывая зайчатину.

— Я что-то не сильно голодна. Но, может быть, вы хотите?

— С удовольствием! — произнесли они в один голос.

— Не пропадать же добру! — добавил Ричард и забрал кусок из рук Аделаиды, после чего поделил его «по-братски» с Джеффом, и они так же быстро прикончили его, как и предыдущие.

— Всё, можем ехать, — сказал Джеффри, засыпав остатки углей землёй. После чего они сели на коней.

В этот раз Аделаида села с Джеффри, — видимо, ещё была обижена на Ричарда. И они отправились в путь.

СЕЛО

Через пару часов наши герои наткнулись на крохотную деревню. На ее улицах не было ни единой души. В окнах домов тоже не было признаков жизни, лишь из трубы одного из зданий выходил тёмно-серый густой дым. В ту-то сторону не спеша и направились трое. От волнения Аделаида прижалась крепче к Джеффри, отчего ему сделалось приятно, и он не смог утаить своей улыбки.

Джефф держал в одной руке поводья, а в другой арбалет, готовый выстрелить в любую секунду. Рич достал из ножен меч и мысленно подготовился к бою. Проехав через ворота, которые уже давно были непригодны для защиты, они осмотрелись по сторонам и убедились, что перед ними город-призрак: в округе не было ни одного живого человека, животного или даже птицы. Они последовали к дому с дымом, и когда подошли к нему, то увидели крест на крыше небольшой часовни, из пристроенного рядом дома и исходил дым.

Спустившись с коней, они подошли к двери и постучали, но ответа не последовало, и наши герои решили войти без приглашения. Оказавшись внутри, рыцари и принцесса увидели трупы, находившиеся там. Они поменялись в лицах от резкого ударившего в нос запаха мертвечины.

Кожа тел, души из которых, возможно, отправились в лучшие миры, казалась белой как снег. Все эти белоснежные трупы были усыпаны фиолетовыми синяками, напоминающими медуз, а глаза их были черны, как самая тёмная ночь, в них не было видно ровным счётом ничего.

— О, Боже, какой ужас! — вырвалось у Аделаиды.

— Возможно, им теперь гораздо лучше, чем раньше, юная девушка, — послышался неожиданно голос из неосвещённого угла комнаты.

— Кто здесь?! — громко спросил Ричард. — Выйди на свет!

В ту же секунду из темноты показался человек, одетый в коричневый старый плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо.

— Меня зовут отец Виктор, дети мои. Я священник здешнего Божьего Храма, — поведал он, сняв капюшон и обнажив свой лик. Это был смуглый человек лет пятидесяти с чёрными волосами и чёрной бородой, с добрыми, но уставшими карими глазами.

— Что здесь произошло? Откуда столько мертвецов, что их убило, и остался ли ещё кто-нибудь живой? — набросился с вопросами на священника Джефф.

— Мой милый друг, страшное несчастье обрушилось на нашу деревню, такое же, что постигло и другие города и народы. Оно уничтожило всё живое, не щадя никого, даже новорождённых детей. Смерть не выбирает, ей безразличны возраст, пол, национальность и раса. Видимо, эта болезнь — кара Божья за все грехи наши. Она пришла внезапно, и никто не знает, как её избежать или излечиться от неё. Она так быстро поражает человека, что не оставляет ни малейшего шанса на исцеление тем, кто заразился, — говорил святой отец с болью в голосе. — Каждый день я провожу в молитвах за спасение их душ и каждый день сжигаю их физические оболочки.

— Остался ли ещё кто-нибудь в живых у вас, и как давно это началось? — снова спросил Ричард.

— Болезни и смерти людей начались еще год назад, однако всего за две последние недели чума унесла жизни ста восьмидесяти человек. В живых осталось всего двадцать девять, и все уже старики, которые одной ногой в могиле. Сейчас они проводят большую часть времени в церкви. Очень странно, что смертельная болезнь обошла и их, и меня, стороной.

— Как распространяется эта болезнь? — спросила Аделаида. — Нам не опасно сейчас находиться здесь?

— Я не знаю, как она началась, — заговорил священник, — но в одном могу быть уверен точно: от мёртвых она не передаётся. Бояться нужно живых, первые признаки у которых — кашель, иногда даже с кровью, жёлтые глаза и сероватый оттенок кожи. А теперь простите, но мне нужно вернуться к моей работе

И священник продолжил сжигать тела умерших.

Братья без слов и промедления начали помогать святому отцу в его нелёгкой участи, и всего через пару часов все поражённые чумой тела были уничтожены.

— Спасибо вам, дети мои, за ваши добрые сердца и неоценимую помощь, — говорил отец Виктор им на прощание. — Зачтётся вам на небесах за дела ваши благородные. И пусть ангел хранитель бережёт вас всех от зла, пусть Сам Христос Спаситель нашлёт на вас добро!

И он их крепко обнял, как своих детей.

— Спасибо вам, отец! — произнёс Ричард.

— Благодарю вас, надеюсь, Господь и вправду простит нас, — сказал Джеффри.

— Обязательно простит, он любит всех своих сыновей, главное — искренне верить и жить в добре и по совести, — ответил священник.

И они отправились дальше.

ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

— А-а-а-а-а-а-а-а! — страшный рёв раздался из леса. Это был крик воина из отряда викингов, который наступил в один из капканов, расставленных Джеффри специально для непрошеных гостей, когда он делал обход минувшей ночью. Капканы представляли собой связанное из заострённых толстых, коротких веток орудие, напоминающее грабли. Их специально покрывали грязью, чтобы заразить противника через порезы, если тот не погибнет сразу. Такая рана может привести к мучительному концу. Весь механизм легко приводился в действие: стоило только жертве наступить на спрятанную натянутую верёвку — и орудие поражало цель. В данном случае ловушка сработала превосходно и воткнулась жертве в правую часть бедра.

— Вытащите это из меня! Помогите мне! — пытаясь вытащить острые прутья из ноги самостоятельно, пострадавший вопил так сильно, что даже птицы от испуга разлетелись, кто куда.

— Тсс… Успокойся, сейчас мы тебе поможем…, — тихо произнёс один из преследователей и в ту же секунду нанёс раненому такой мощный удар топором в голову, что кровь брызнула во все стороны. — Глядите под ноги, пока не остались без них. Байрон, иди сюда и осмотри всё внимательно, а также найди направление, куда скрылись эти двое с девкой.

— Слушаюсь, мой господин! — ответил высокий, худощавый, но крепкий воин с сидящим ястребом на руке. Сняв маленький шлем с головы птицы, который закрывал ей глаза, он резко подкинул её, чтобы она осмотрела местность свысока. Ястреб тут же взлетел над деревьями, широко размахивая крыльями, а его хозяин начал искать следы на земле. Остальные воины оставались на своих местах, более осторожно и тщательно вглядываясь в заросли, чтобы не попасть в очередную ловушку, но не расходясь далеко и ничего не трогая.

— Господин, я нашёл их, точнее, направление, — заговорил наконец Байрон через некоторое время, обнаружив следы копыт. — Они ускакали на северо-запад, и следы ещё свежие, так что мы сможем их нагнать!

— Вы слышали его?! — заговорил главный викинг по имени Вильгельм Завоеватель. — Живей за ними! Тот, кто найдёт их, сможет первым отведать женщину. Разумеется, после меня!

Все с дикими криками запрыгнули на коней и отправились на поиски братьев и девушки.

По прошествии нескольких часов викинги выбрались из леса и наткнулись на деревню-призрак. Там по-прежнему царила тишина. Лишь один чёрный ворон сидел на крыше самого высокого здания и наблюдал за вновь прибывшими.

— Обыскать всё! Найдите то, что сможет порадовать меня! — дал приказ Предводитель с рыжей бородой остальным. Все тут же рассредоточились по селу и забегали в дома, выбивая ногами двери.

Сам же викинг в окружении Байрона и нескольких других воинов поехал в направлении церкви, откуда вскоре вышел священник.

— Как я могу помочь вам, дети мои? — заговорил он.

— Возможно, ты сможешь нам помочь, если скажешь, не проезжали и не останавливались ли здесь двое всадников и девушка с ними?

— К сожалению, в нашем городе посетителей нынче нет вообще, ибо страшная болезнь настигла его и убила почти всех жителей. Поэтому, может, я могу помочь вам ещё чем-либо?

— Что значит «ещё»? — грубо и недовольно спросил его викинг. — Ты нам пока не помог, чтобы задавать такой вопрос! Думаю, раз тут у вас всё так плохо, то сейчас мы избавим тебя от страданий, святой отец!

— Мои страдания есть моя высшая награда, сын мой, — заговорил священник. — И только за счет них, а также в трудах и помощи для других мы все обретём истинный покой, вечную жизнь и царствие небесное.

— Какая ирония! — смеясь, продолжал викинг, слезая с коня. — Чёрный священник со светлой душой! И какие прекрасные слова! Но наши жизни важней таких глупостей, а смерть нас заберёт в более приятное место, чем рай для жалких, никчемных, трусливых людишек! Я думаю, ты слышал о Валгалле?!

— Мы будем жить вечно! — добавил он и после этих слов повернулся и дал знак своему подчиненному уничтожить его раздражителя.

И тот незамедлительно выстрелил из арбалета прямо в грудь священнику. Священник опустился на колени, но всё ещё был жив. Лицо его перекосилось от боли, и он начал молиться и просить прощения у Господа.

— Ну, ступай теперь к своему Богу! — вновь заговорил главный викинг Вильгельм Завоеватель и резким ударом отрубил старику голову, которая, слетев с плеч, прокатилась по земле несколько метров.

— Проверьте все дома и убейте всех, кого найдёте! — отдал он новый приказ, и в ту же минуту из церкви выбежал один старик, который сразу бросился к нему в ноги и начал молить о пощаде.

— Милый человек, прошу вас отпустить меня, здесь живут лишь несколько стариков, и почти все они находятся в храме. У нас осталось совсем немного провизии. Вы можете забрать её, а также все вино и воду, и все золотые и серебряные монеты, которые также находятся в храме возле креста Спасителя, — выдал он с лёгкостью всех односельчан.

— Благодарю тебя за то, что сберёг моё время. Но я не милый человек и не люблю подхалимов, но тебя я прощаю, и потому ты умрешь быстро! — сказал Вильгельм и проткнул ему грудь небольшим кинжалом, а затем провернул его, смотря жертве прямо в глаза. — Вы слышали его, найдите золото, а также продовольствие и после сожгите здесь всё дотла!

В очередной раз разбойники и мародеры ринулись выполнять указания. Проникнув в церковь, они нашли обещанное золото и отобрали еду и вино у находившихся там стариков, затем заколотили все двери в храме, где были люди, и подожгли его. Через полчаса все строения и церковь полыхали ярким пламенем. Злодеи же, удовлетворенные добычей, отправились дальше.

ДОРОГА ДОМОЙ

Серые тучи постепенно почернели, и начался сильный ливень. Джефф, Ричард и Аделаида мчались в сторону замка так быстро, насколько позволяли им и без того уставшие кони.

Все промокшие до нитки, они перебирались по скалистым местам, по грязным болотам, в которых ноги коней путались и подкашивались. Братья почти не разговаривали на протяжении всего пути, только время от времени переглядывались друг с другом, чтобы удостовериться в правильности направления.

Спустя ещё приблизительно час совершенно выбившиеся из сил всадники выбрались из дремучего леса в чистое поле, откуда отчётливо виднелся город-крепость союзников — замок на огромном участке земли, обнесённый стенами с башнями, на которых развевались флаги с гербом королевства Франции, с изображением трёх лилий на синем щите и золотой короной сверху.

— Наконец-то! — с облегчением воскликнул Ричард. — Я уже начал подумывать, что нам никогда не удастся выбраться из этого дикого леса, и, сказать по секрету, даже уже отчаялся.

— О, Боже, как же я рада видеть этот замок! — воскликнула Аделаида.

— Определённо и мне по душе лицезреть его, — сказал спокойным, ровным голосом Джеффри, хотя тоже сильно устал. — Так что я прекрасно понимаю вас.

— Это была долгая и изнурительная поездка, но нам предстоит совершить последний рывок, который, надеюсь, кони выдержат, — вновь заговорил Ричард.

— Единственный способ это проверить — попробовать, — ответил Джефф, и они поехали дальше, и быстрее прежнего, ибо поле было ровное и без препятствий, к тому же появилось ощущение, будто кони хотят прибыть на место назначения даже сильнее наездников, и потому выкладывались в полную силу на последнем этапе маршрута.

Приблизившись к замку, герои выдохнули с облегчением. Но внезапно с другой стороны леса появились десятки рыцарей на конях.

— Джеффри! — почти вскричала Аделаида, увидев эту картину, и крепко обняла его сзади.

Он обернулся.

— Всё в порядке, — положил он свою руку поверх её, — Это наши братья по оружию.

После этих слов она успокоилась, немного ослабив объятия, но всё же не отпускала его, а тоже сжала его руку. Джефф не сумел сдержать улыбки.

— Джефф! — послышался голос Ричарда, но ответа не последовало, тогда тот повторил ещё раз, но снова безрезультатно, и лишь только с третьей попытки Джеффри спустился с неба на землю и отреагировал.

— Да, Рич, — непонимающе сказал он, будто пробудившись ото сна.

— Ты где, брат? — улыбаясь, задал Ричард вопрос. — С трудом до тебя докричался!

— Прости, я задумался, — смущенно ответил Джефф.

— Поезжайте с Аделаидой дальше и отдыхайте, а я встречу рыцарей и после вернусь.

— Хорошо, дорогой брат, — ответил Джефф и поскакал к воротам.

Ричард спустился с коня на зеленоватую траву, покрытую инеем после первых заморозков, и неспешно направился к соратникам.

ЗАМОК ФИЛИППА ВТОРОГО

— С возвращением, Ваше Высочество! — заговорил один из стражей, опустив голову, наполовину закрытую шлемом, после того, как поднял ворота и впустил только что приехавших Джеффри и его спутницу. Второй страж последовал его примеру и тоже опустил голову и взор вниз.

— Мы очень рады видеть вас в целости и сохранности, ибо ваш отец сильно беспокоился, места себе не находил из-за вашего длительного отсутствия. Он вчера вечером уже направил отряд на поиски.

— Благодарю за заботу, но с нами всё в порядке, просто охота немного затянулась, оттого и времени на обратный путь потребовалось значительно больше, чем мы думали прежде, — ответил Джефф. — Но мы с нашей гостьей слишком утомились в дороге, так что отправимся в покои, чтобы отдохнуть.

— Прошу прощения за задержку, Ваше Высочество! Проезжайте! — вновь опустив голову, поспешил с ответом страж. — Ваш отец Генрих Второй и Филипп Второй сейчас трапезничают в первом аванзале, и если вам будет угодно, вы можете присоединиться к ним.

— Спасибо, сейчас же прибуду к ним и доложу о нашем возвращении, — ответил Джеффри, и они въехали во внутренний двор. Территория двора была густо застроена жилыми домами, церквями, складами, жилищами воинов, конюшнями.

Пройдя внутрь замка, они миновали лоджию, ведущую в апартаменты короля, которая была отделана мраморными панелями и освещена светом из двух окон, выходящих в королевский двор. После чего поднялись на второй этаж и направились к спальне Джеффри. Когда они приблизились к покоям, им навстречу вышли две служанки — молодые девушки миловидной наружности, каждой лет по восемнадцать, с аккуратно уложенными волосами, в скромных платьях неброских расцветок.

— Доброе утро, Ваше Высочество! — произнесли они в один голос.

— Доброе, — последовал короткий ответ. — Только прошу вас называть меня просто Джеффри.

— Слушаемся, Ваше Высочество, — снова произнесли они синхронно.

— Благодарю вас за понимание, — ответил он, усмехнувшись, и едва заметно покачал головой. — Прошу вас, познакомьтесь с принцессой Аделаидой. Позаботьтесь о ней и предоставьте ей всё необходимое, чтобы она чувствовала себя как дома, а может, и лучше. Уверен, вы покажете ей наше гостеприимство.

— Слушаемся, Ваше… Джеффри! — вовремя поправились девушки.

Джефф повернулся к Аделаиде, показывая лишь свою левую щёку, желая скрыть покалеченную сторону лица. Он думал, что так вряд ли сможет понравиться такой милой юной леди, как она. И всё же, изобразив улыбку, чтобы скрыть свою неуверенность, проговорил:

— Я оставлю вас с ними, теперь вы в полной безопасности и в надёжных руках.

— Спасибо тебе… — негромко произнесла Аделаида и поцеловала его в щёку в знак благодарности.

— Я… я… п-пойду… — разволновавшись, запинаясь, выговорил Джефф, но быстро взял себя в руки и продолжил уже в нормальном тоне: — Увидимся позже, после того, как ты отдохнёшь.

— Хорошо, Ваше Высочество! — шутливо сказала Аделаида, на что Джефф ответил растерянной улыбкой.

— Просто попроси служанок позвать меня или Ричарда, если что-то будет нужно, и мы тут же прибудем, — заключил он и оставил её на прислугу, а сам направился к королям, бросив на деревянную скамью свой мокрый плащ.

Спустившись на нижний этаж и проходя мимо зала караула, он увидел идущего ему навстречу Ричарда и двух других рыцарей.

Один из них был капитаном солдат короля Франции, а второй — самым главным военачальником английской армии. Они и искали пропавших.

— Здравствуй, дорогой Джефф! — встретил рыцаря братскими объятиями военачальник по имени Рафаэль. Это был крепкий мужчина тридцати пяти лет с чёрными бородой и волосами, с карими глазами, отражающими отвагу и уверенность. Джеффри и Ричард дружили с Рафаэлем с малых лет и относились к нему как к старшему брату. Он тоже любил их. Именно он обучил братьев мастерски владеть оружием и вести бой.

— Приветствую тебя, Раф! — ответил Джефф и похлопал его по спине.

— Рад видеть вас с братом в целости и сохранности! — продолжил Раф, выпустив Джеффа из объятий и дружелюбно улыбаясь. — Мы искали вас всю ночь с позднего вечера, а Ричард уже успел красочно описать ваши невероятные приключения.

— Вы молодцы, достойные воины и сыновья своего отца! — заговорил другой рыцарь по имени Анри. Это был тридцативосьмилетний рослый, крупный мужчина не самой приятной наружности, скорее, даже отпугивающей, с короткой каштановой бородой. Но стоило познакомиться с ним поближе, становилось понятно, что он человек с доброй душой, готовый всегда прийти на помощь в трудную минуту.

— Хорошо, что вы вернулись живыми, — добавил Анри и пожал Джеффри руку, а другую положил ему на плечо.

— Благодарю тебя, Анри, — ответил тот весьма тепло, ибо они уже успели сдружиться в бою три дня тому назад.

— Пройдёмте в залу! — предложил Ричард, и они вчетвером переступили порог помещения, где завтракали два короля, окружённые многочисленной прислугой с обеих сторон, которая с готовностью исполняла любые прихоти и приказы славных правителей.

— Мои милые мальчики! — подскочив с места, с нежностью воскликнул король Генрих Второй и, подбежав, начал обнимать и расцеловывать сыновей. — Слава Богу, вы живы! Ричард, сын мой, ты уже видел Гертруду? Она тоже сильно волновалась и глаз не сомкнула.

— Здравствуй, отец! Мы только прибыли, мне не довелось ещё повидать её.