Бесплатный фрагмент - Власть и магия

Глава 1

Ласковое солнце, голубая вода, нежный ветерок, тёплый песок — вот то, о чём можно мечтать, думая об отдыхе на берегу какого-нибудь моря! И я, хоть и считаю себя взрослым человеком, подсознательно думаю схожим образом, представляя себе путешествие на другой континент. Но океан — он другой!

Шёл только третий день пути. Мы ещё огибали южные земли Оранжевого королевства, а я уже в полной мере мог ощутить безграничную мощь Мирового океана! Куда ни посмотри — везде вода. Небольшие волны неспешно плыли по водной глади, но на их фоне моя лодка смотрелась, словно хрупкая травинка в полноводной реке. Хотя, если посмотреть с высоты птичьего полёта, то даже «травинкой» это назвать было нельзя.

Но мало того, что вода была под нами, — это полбеды. Уже несколько часов шёл дождь, а резкие и холодные порывы ветра намекали на то, что может быть всё гораздо хуже. И это несмотря на то, что весна уже заканчивалась, и вот-вот должно было наступить лето! Лана, прижав уши, лежала на дне лодки. За ней не наблюдалось боязни воды, но в данной ситуации и у меня тряслись поджилки от мысли пойти ко дну на корм рыбам. Но я надеялся этого не допустить. Окутав наш кораблик в водонепроницаемый кокон, я задавал неплохую скорость направленным потоком воздуха. К сожалению, на поддержание этих заклинаний постоянно требовалась энергия. Пока усталости не наблюдалось, но я уже начал прикидывать, на сколько времени может хватить моих сил. К тому же вскоре передо мной встанет ещё одна проблема — мне нужен сон, и я не смогу в это время поддерживать заклинания. А если к этому приплюсовать расстояние до Затерянного континента, то в общем — перспективы нерадужные.

Думаете, это все проблемы? Вот, например, подскажите, как можно определить направление, если вокруг нет ни одного ориентира? Вокруг только тёмные воды и чёрные тучи! Даже полоску горизонта уже было не разглядеть. Освещением теперь служили только всполохи молний, сопровождающиеся гулкими раскатами грома! Завораживающее зрелище! Жалко только, что я нахожусь посреди всего этого на хлипком деревянном судёнышке.

— Эй, Джонни, а не пора ли нам сушить весла, убирать паруса или что там делают в таких случаях?! А то ведь потонем сейчас нафиг! — раздались мысли Ланы у меня в голове.

— Какой я тебе Джонни?!

— Пришло на ум, не знаю, какие там у пиратов ещё прозвища! Ты смотри — сейчас перевернёмся! — Лана вцепилась когтями в лодку.

Начался шторм. Честно говоря, я был абсолютно растерян. Я не так себе представлял это путешествие и не знал, что делать, как спустить парус, а то, что его нужно было убрать, стало очевидно, когда опасно заскрипела мачта. Я отвязал нижние верёвки, и теперь наш парус болтался, словно плащ на ветру. Про скорость и направление движения можно было не думать. Сейчас основной задачей стало маневрировать по увеличивающимся волнам, чтобы лодка не опрокинулась. Ну и не забывать про водонепроницаемый кокон — без этого заклинания мы бы затонули в считаные секунды.

Не знаю, сколько прошло времени, но океан сжалился над нами. Ветер, а с ним и волны стали успокаиваться. На небе сверкнула первая звёздочка, но луна так и не появилась. Тучи всё надёжно закрывали и не спешили расходиться. В этой связи мы с Ланой решили отдыхать по очереди. Ей в темноте было хоть что-то видно, и она могла разбудить меня в случае опасности.

Короткий сон привёл меня немного в чувство, но общая ситуация не особо улучшилась. Утром стало заметно светлее, но всё ещё продолжал моросить дождь.

— Ты знаешь, где мы сейчас? Куда дальше двигаться? — Лана задавала очевидные вопросы.

— Полагаю, что нас относило в одном из трёх направлений: на юг, на восток или на юго-восток. Если учесть карту местности, то нам нужно двигаться на северо-восток. Ну, может, забирать больше на север, чтобы в случае чего оказаться ближе к суше.

— В случае чего?! Это ты имеешь в виду, что нам неизвестно, сколько ещё блуждать по океану и бороться со штормами и бурями?

— Не волнуйся! Сейчас выглянет солнце, мы сориентируемся и поплывём дальше! Так что ложись, отдыхай.

— Да я теперь не засну, пока не встану четырьмя лапами на твёрдую землю!

Но Лана не сдержала своё слово и всё-таки задремала. Я же безуспешно пытался выбрать направление. Погода в этом мне не помогала. Зато уцелел парус. Он хоть и порвался в некоторых местах, но всё ещё был в хорошем состоянии.

Вдруг мне послышался какой-то звук. Конечно, шум волн, бьющихся о дно лодки, многое заглушал, но при этом звук очень хорошо распространяется над поверхностью воды. И это точно был какой-то новый звук. Я порылся в вещах и извлёк подзорную трубу, запасливо уложенную нам Ромелом де Враем. После тщательного изучения горизонта я обнаружил тонкую полоску земли. А эти звуки снова повторились, и это, очевидно, было криками каких-то пернатых пташек. Это был хороший знак, ведь птицы не летают далеко от земли.

Когда мы приблизились к острову, я разбудил Лану. То, что это был какой-то неизвестный клочок суши в Мировом океане, стало ясно довольно быстро. На глаз он был шириной не больше мили, а при приближении можно было заметить, что в длину он был и того меньше.

— Думаю, нам стоит причалить. Передохнём, подождём, когда улучшится погода, скорректируем курс, — начал было я приводить аргументы.

— Я согласна! — тут же ответила Лана. — А ещё я подумала, давай ты оставишь меня здесь, сплаваешь, разберёшься со всеми негодяями, а я тебя здесь подожду! Ты меня на обратном пути заберёшь!

— Что ты будешь делать на этом крошечном острове?! На нём, возможно, даже есть нечего!

— Зато я сама не стану чьим-нибудь кормом на дне морском! А питаться и травками всякими можно!

— Ага, конечно! Ладно, давай высаживаться, посмотрим здесь, что к чему.

Мы причалили к берегу. Лана тут же убежала на разведку. Хотя, скорее всего, ей просто хотелось подвигаться и ощутить себя на твёрдой поверхности. Я же вытащил лодку на берег и хорошенько привязал. Только после этого я решил тоже прогуляться. Отличительной особенностью этой местности были довольно большие деревья. Очевидно, что ни пила, ни топор их никогда не касались. Во время прогулки я заприметил листочки одного из растений с высоким содержанием маны и принялся их собирать. Из них получится неплохой восстанавливающий напиток. У нас уже были пустые фляги, так что можно будет их взять с собой. Пока я разбирался с окрестной флорой, прибежала Лана.

— Остров небольшой, я его весь оббежала! И похоже, он необитаем. Даже поохотиться не на кого!

— В этом есть и плюс! На нас тоже некому будет нападать!

Мы развели огонь, поужинали и легли отдыхать. Тучи так и не расходились. Снова заморосил дождь, и пришлось снова воспользоваться магией, чтобы не промокнуть.

Наутро ситуация с погодой не улучшилась. Я снова пошёл собирать травы, а Лана слонялась по острову — нужно было себя чем-то занять. Не прошло и двух часов, как она примчалась обратно.

— Я что-то нашла! Там лежат два трупа! Откуда они здесь?

— Пойдём глянем. Правда, находка так себе. Вот если бы ты баню нашла!

— Какая баня?! Здесь кроме деревьев нет ничего! А тут раз — и человеческие кости!

— Так кости или трупы?!

За разговором мы подошли к нужному месту. И это были кости. Им был не один десяток лет. В прах рассыпались и одежда, и вещи. Даже клинки были насквозь проржавевшие. По положению одного из них — он торчал из рёбер — можно было предположить, что здесь произошла нешуточная потасовка, в которой не оказалось победителя.

— Могу предположить, что это какие-то пираты, заплыли далеко и что-то не поделили, — выдвинул я своё предположение.

— Почему именно пираты?

— Это далеко от торговых маршрутов. У нас и сейчас-то особенно далеко не заплывают, а тогда — тем более. А пираты вполне могли от кого-нибудь прятаться.

— А может, они здесь что-нибудь прятали?

— Или их свои бросили в наказание, чтобы они умирали от голода!

Но всё же мы стали внимательно осматривать землю. Хоть прошло и много времени, но вырыть яму, не повредив при этом травяной покров, довольно сложно. Точнее сказать, сложно, если у вас нет инструментов. Но эти ребята не позаботились даже о лопате и копали подручными средствами. Так что мы довольно скоро нашли нужный участок земли. Копать тоже долго не пришлось, углубление было небольшим, и в нём пряталась маленькая шкатулка. Она была добротной, окованной металлическими вставками. И хоть на ней тоже уже были видны следы гниения и ржавчины, она всё ещё надёжно скрывала содержимое. Магической защиты на ней не было, а обычный замок я даже не стал трогать, просто отломал крышку, используя катар в качестве рычага.

— Ого! — озвучила наши мысли Лана. — Может, ну его, и вернёмся?! Прикупим себе где-нибудь деревеньку?

На дне шкатулки лежало несколько драгоценных камней на кругленькую сумму.

— Похоже, это были не пираты, а скорее воры. Смотри, какая огранка у камней, — я как раз разглядывал один крупный изумруд, — похоже, эти камни из различных украшений. Вон тут можно заметить царапины, как будто их неаккуратно выковыривали из оправы.

— Да какая разница! Тут же целое состояние!

— Да, сумма приличная, но сути дела это не меняет!

— И вот почему я рысь?! Взяла бы сейчас свою долю и зажила бы себе счастливо!

— То есть со мной ты несчастлива? А как же приключения?! — я стал поглаживать Лану.

— Ага, огромная радость сгинуть в каких-нибудь очередных болотах на неизведанной земле! Чудесная перспектива!

— Не волнуйся! Я тебе обещаю, что с тобой ничего не случится! Закончим с делами и вернёмся! И тогда я тебе обязательно куплю настоящую кровать!

— Да ты только обещаешь!

Мы ещё немного посидели в тишине, а я вспомнил, что кровать-то ставить теперь некуда. В пламени чудовищного заклинания исчез и мой дом, и деревня, в которой он был, и сотни и тысячи жителей, живших по соседству. И всё ради чего? Какие знания могли стоить такую цену?

Мы вернулись на место нашей стоянки, и я принялся за дело. Размер и огранка некоторых камней позволяли сделать хороший артефакт. А раз выпала такая удача, я решил воспользоваться случаем и сделать защиту нашего судна не зависимой от меня. Для этого мне пришлось с помощью магии срубить одно из деревьев. При падении оно распугало всю немногочисленную живность этого острова. Птицы облаком взметнулись над деревьями и потом ещё долго недовольно кричали. Я же вырезал из ствола дерева небольшой куб, потом сделал углубление, заправил туда рубин с подходящей огранкой, заклинанием нарастил слой дерева, надёжно закрепив будущий накопитель. На это ушёл весь остаток дня. Перед сном я частично зарядил камень. Теперь я старался придерживаться правила — «не тратить за раз больше половины запаса маны». Маг без энергии — это уже не маг.

На следующий день погода заметно улучшилась, и я смог более точно выбрать направление, но артефакт был ещё не закончен. Аккуратность и точность — это самое главное в нанесении рун. Поэтому только через сутки я смог доделать начатое. Получился довольно странный прибор, но меня это не волновало. Конечно, сделать посох было бы изящнее, и он бы ещё пригодился в дороге. Я, кстати, уже не раз жалел о том, что не взял походный посох моего отца. Но поверьте на слово, создать такое гораздо сложнее. А здесь — простая квадратная коробка, плоская поверхность позволяет легко наносить руны, как будто на пергамент. Дёшево и практично! Конечно, кто-то скажет, что руны просто высечены, при этом не использовались ни золото, ни серебро, но опять же — это не тот артефакт, на который стоит столько тратить, а неэффективность рун компенсировалась большим накопителем. Для этого несложного заклинания такой крупный рубин был более чем достаточен.

Отплыв с острова, мы пополнили свои запасы не только артефактом, но и восстанавливающим зельем, две фляги которого ещё больше вселяли уверенность в успехе нашего мероприятия. По крайней мере, до Затерянного континента доберёмся без проблем!

Но в итоге без проблем не получилось. Количество облаков увеличилось, а мелкий дождь постоянно моросил. Правда, у меня не было статистики — возможно, в этом время года здесь всегда так уютно, но, пока мы плыли, я постоянно с опаской разглядывал горизонт. Тучи заволакивали небо то с севера, то с юга, то с запада, то с востока, а резкие и меняющиеся по направлению порывы ветра не предвещали ничего хорошего. В скором времени накрыло и нас. Двое суток нас кидало по волнам, ни на секунду не прекращался ливень, и только вспышки молний изредка озаряли сгустившийся мрак. Раскаты грома я уже даже не замечал. Все усилия тратились на то, чтобы не сбиться с курса и не опрокинуть при этом лодку, хотя океан явно «настаивал» на последнем. Сильно помог артефакт — мне не пришлось отвлекаться на поддержку заклинания. Я уже не единожды успел пожалеть о своём решении добираться до Диверрадии именно таким способом. Наконец, буря стала утихать. Даже Лана начала выглядывать из своего укрытия. Хоть у неё раньше не было боязни воды, но прошедшее буйство стихии в ком угодно разовьёт неприятную фобию. Ей очень хотелось вернуться на твёрдую землю. И неудивительно, что зоркие глаза Ланы помогли ей первой заметить узкую полоску суши на горизонте.

— Надеюсь, это Затерянный континент, — я ещё не мог разглядеть то, что видела Лана.

— Да даже если это будет очередной треклятый остров — я там останусь! Чует моё сердце, что в третий раз океан нас уже не отпустит!

За время борьбы с бурей я жутко устал, глаза просто слипались. Поэтому, пока позволяла погода, я решил вздремнуть. Закрепил руль, Лану усадил следить за курсом, а сам улёгся поудобнее. Через несколько часов, когда я проснулся, стало очевидно, что перед нами не остров. Участок суши тянулся слева направо на огромное расстояние. Вдалеке были видны заметные возвышенности, также заросшие различной растительностью. Температура воздуха заметно повысилась, а издалека доносился гвалт различных птиц.

— Интересно, если это Диверрадия, то к какой именно её части мы сейчас подплываем?! — я разглядывал землю в подзорную трубу, пытаясь понять, где лучше высадиться.

— Да какая разница?! Плывём по прямой к берегу, а там уже разберёмся, как найти твоих людишек! Насколько я поняла, на этом континенте других не будет, так что не ошибёмся!

— С этим сложно не согласиться, но подойти к берегу тоже надо умудриться, не хотелось бы потерять единственное «плавсредство».

Я внимательно осматривал берег. Необычный лес прямо-таки нависал над водой. Не было видно ни пляжа, ни тем более удобной бухты, в которой можно было спокойно пристать к берегу. Деревья, словно соревнуясь друг с другом, тянулись вверх, а «неудачников» спихивали в воду. Также было много не виданных мною ранее растений с разными широкими и длинными листьями. Попадались и деревья, которые росли как будто горизонтально, стремясь, словно змеи, оплести другие. Когда мы подошли ближе, у нас появилась возможность ещё больше оценить богатство здешней флоры. На земле шла не менее яростная борьба за место под солнцем. Продираться сквозь всю эту растительность будет ой как непросто. Ни о каких тропинках тут и речи быть не могло. Я решил воспользоваться магией, чтобы оценить возможных представителей животного мира, но комары и мошки первыми нас встретили, как только мы оказались в их зоне обитания. По тепловым пятнам можно было предположить, что крупных зверей поблизости нет, но то, что вокруг много чего «бегало», «прыгало» и «ползало» по деревьям, — было очевидно. В общем и целом, глядя на это разнообразие, мне не так уж и хотелось теперь высаживаться.

Ещё одну странную вещь я заметил, когда решил оценить содержание маны в растениях. Оказалось, что практически все из них содержали ту или иную часть магической энергии. Возникал естественный вопрос: это та трагедия в Мелорне повлияла на весь мир или всё-таки это долгоиграющие последствия катаклизма в Мегаполисе, о котором рассказывал мой отец? Или жизнь здесь изначально как-то иначе развивалась? Во мне проснулось академическое любопытство, но я тут же его отогнал. Сейчас не время заниматься изысканиями.

— Я предлагаю плыть дальше! — моё заявление повергло Лану в шок.

— Чего?! Вон же земля — рукой подать! Ты хотел на другой континент, так вон он — перед тобой. Весь из себя затерянный, дальше некуда!

— Полагаю, там небезопасно.

— Да неужели?! А я думала тут курорт с обслугой!

— Если учесть месторасположение Зелёного королевства и то, что нас сносило больше на восток, можно предположить, что наша цель находится севернее. Поплывём на запад вдоль континента — рано или поздно должны выйти на форпост магов.

— Почему не пойти по суше?

— Продираться по этим джунглям будет очень сложно, не все могут лазать по деревьям. К тому же есть мнение, что тут водятся довольно опасные твари. Парочку из которых наши «доброжелательные» маги привезли с собой. Помнишь, я рассказывал тебе, как погиб Камерон с отрядом паладинов? Так вот, полагаю, те монстры были привезены именно отсюда.

— Ладно, ты упрямый, как баран! Тебя всё равно не переубедишь! Но, чур, поплывём рядом с берегом, если что — я вплавь доберусь!

Мы двинулись на запад, и вскоре, как я и предполагал, континент стал уходить севернее. Правда, к вечеру на юге снова показались грозовые тучи. Я решил не испытывать судьбу и провести эту ночь на твёрдой земле. Выбрал более или менее удобный участок, швырнул туда немаленький огненный шар для профилактики и причалил к берегу. Результат был по меньшей мере любопытен. Да, некоторые деревья подгорели, кое-где обуглилась трава, живность разбежалась со страху. И всё! Многие растения продолжали спокойненько расти дальше, словно ничего и не произошло! Конечно, огненный шар был довольно крупный и не слишком мощный, но это было неестественно! Я присмотрелся к одному из растений, длинные и немного утолщённые листья которого, если отломить, сразу давали сок. И что примечательно, большое количество жидкости в этом растении перемежалось с небольшим, но заметным количеством магической энергии. Я попытался его поджечь, и, к моему удивлению, вокруг листьев образовался магический щит! Довольно слабенький, но настоящий! Видимо, за время эволюции некоторые представители флоры выработали защитный механизм от возможного перегрева. Кстати, я с ними был в принципе согласен. Мы всего полдня плыли вдоль Диверрадии, а я уже весь был мокрый от пота. Солнце жарило нещадно, а высокая влажность превращала всё это в какую-то постоянную парилку. И даже ветер не приносил прохлады, а обдувал как будто жаром из печки. И всё же это было невероятно! Обычное с виду растение обладает естественной магической защитой, применяя её, словно ёжик иголки! Никаких рун на нём не было и в помине! А ведь в своё время нам преподавали, что, в отличие от животного и растительного мира, возможность применения заклинаний людьми и им подобными объяснялась именно наличием души! Да и то не каждым, а с врождённым природным талантом к этому. Как нам рассказывали, мозг создаёт картинку заклинания, а душа наполняет её жизнью, преобразуя магическую энергию. А что мы здесь видим? Цветок с душой?! Или всё-таки мы, не зная полной картины, вывели неверную теорию?

— Слушай, ботаник, давай уже корми девушку! — прервала мои глубокие мысли Лана.

— Знаешь, я думаю, тебе не стоит здесь охотиться. Перебьёмся остатками наших припасов. Полагаю, здешняя флора и фауна не такая уж безобидная, и не факт, что, когда ты её съешь, она не ответит тебе тем же…

— В смысле?! Как она меня сможет изнутри съесть?

— Не в прямом смысле, конечно. Я тебе уже говорил, что с магией шутки плохи. Так вот здесь даже безобидный цветочек, похоже, умеет ею пользоваться.

Лана неплохо видела ману — эта способность ей досталась от неизвестного колдуна, что её создал. И сейчас она опасливо оглядывалась.

— Ты хочешь сказать, все эти растения, в которых есть магическая энергия, могут применять заклинания?

— Может, не все, но некоторые точно могут. Скорее всего, могут и животные. Вон, кстати, и одно из них, — показал я на стоявшее неподалёку дерево.

С первого взгляда, ничего необычного там не было. Да, собственно, как и со второго. Правда, невооружённым взглядом можно было бы заметить то и дело пропадающих насекомых. На самом деле там притаилась какая-то невидимая живность. Я её заметил по яркому свечению маны. По сути, она использовала активное заклинание невидимости, над которым наши маги бились уже много лет! Свет проходил сквозь животное, не отражаясь, и ваш глаз просто не мог увидеть его! Великолепный механизм приспособления, и при этом непонятно, как это могло возникнуть в ходе обычной эволюции!

— Да, забавное местечко ты выбрал для прогулки, — Лана тоже заметила необычное существо и сделала пару шагов поближе к воде.

Я не стал расстраивать Лану тем, что в воде тоже водится всякое. Пару раз, пока мы пересекали океан, я видел огромные тени в воде. И честно говоря, оставалось только надеяться, что им есть чем питаться в их естественной среде обитания, и они не позарятся на невкусную деревянную лодку с двумя несчастными пассажирами.

Кое-как я развёл костёр, хотя древесина из этих мест не очень-то желала разгораться. Похоже, сухих деревьев здесь не было в принципе. Когда же при помощи магии пламя всё же взвилось к небу, мрачный лес как будто отшатнулся. Даже мошкара предпочла держаться подальше, за что я был отдельно благодарен огню.

Наутро снова зарядил дождь. Мы только успели перебраться в лодку, как потоки воды обрушились с небес на землю. Пришлось на ходу переливать ману в накопитель артефакта, так как заряд уже почти израсходовался. Правда, хоть ливень был и сильным, но он довольно быстро закончился, а вышедшее из-за туч солнце тут же принялось испарять влагу, создавая невыносимую духоту.

— Ко всему прочему, здесь пречудесная погода! И это мы ещё в курортное время попали! Интересно, что же здесь тогда зимой творится? — Лана тяжело дышала. Если в лесу был какой-никакой тенёк, то в лодке от солнца негде было спрятаться.

Я зачерпнул воду и брызнул на неё, но она даже не дёрнулась.

— Давай ещё. Кстати, может, ты и прохладный ветерок наколдуешь?

Я решил не отвечать на провокацию, хотя всерьёз раздумывал скинуть нахалку в воду.

Нам потребовался ещё день пути, чтобы, наконец, увидеть что-то, созданное руками человека. Хотя сами постройки мы увидели не сразу. Над лесом столбом стоял дым. Он не был густым и рассеивался на большой территории, будто что-то догорало. Проплыв ещё чуть дальше, мы увидели настоящий деревянный пирс, размеры которого позволяли принять полноценный военный корабль или приличную торговую баржу. Я хотел было задаться вопросом, стоит ли подходить ближе, как лес внезапно закончился, а мы оказались на краю выжженной поляны. Судя по всему, маги серьёзно подошли к вопросу своей безопасности. Не то что я — ограничился одним огненным шаром. Вокруг форпоста была полностью выжжена земля на расстоянии ста шагов! Ну а деревья пошли на постройку стен, башен и других укреплений. Хотя сейчас, очевидно, что-то пошло не так. Дым валил из центра поселения. Оно горело ещё не всё, но пламя над одной из башен видно было и с нашей позиции.

— Подобраться незаметно будет проблематично, и теперь главный вопрос — стоит ли? — Лана озвучила очевидные вещи.

— Думаю, это именно то место, куда направлялись беглые маги из Мелорна. И полагаю, Аннелий тоже здесь. Но меня смущает, что нет корабля. Может, они сожгли базу и уже уплыли назад?

— И зачем? Они здесь собирались прятаться, да и куда им было ещё отправляться? Может, на них просто кто-то напал?

— Кто? Тут же никого нет! Или ты поверишь в толпу животных, плюющихся пламенем, с которыми не справились маги?!

— Согласна, тоже бред.

— Надо выяснить, что случилось, где Аннелий и куда делись древние книги. Предлагаю подойти к пирсу. Драки по-любому избежать не получится, так что ты подождёшь меня у лодки, чтобы я не переживал за тебя, хорошо?

— Хорошо, пойдём посмотрим, что там приключилось.

Мы неспешно высадились на пирс, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Людские постройки были окружены стенами со всех сторон, вероятно, опасались возможного нападения и со стороны воды. Никаких звуков из форта не доносилось. Даже пламя, хоть и продолжало гореть, но как-то лениво «обгладывало» одну из башен. Вокруг причала царил хаос. Разбитые ящики и бочки, пятна крови, надломленные мостки — всё это говорило о том, что кто бы ни уплывал отсюда, делал он это в крайней спешке.

— Оставайся здесь, а я пойду гляну, что там случилось. Если услышишь грохот, не переживай, это, скорее всего, я с магами воюю. Если там осталось с кем воевать…

— Да когда я за тебя переживала?! Иди уже! У меня вон дел по горло! Видишь, шкура ещё не загорела! — Лана демонстративно разлеглась на досках.

Я усмехнулся, но достал катары и двинулся по направлению к воротам. Подходя ближе, я смог различить и запах гари, и трупный запах — куда же без него. Когда я открывал ворота, моё воображение рисовало всякое. Я предполагал и сражение людей, не поделивших добычу, и даже нападение неведомых зверей, что прогрызли стены и перебили всех людей, но то, что я увидел, выдумать было невозможно!

Для начала попробуйте представить себе очень толстого человека, когда голова плавно переходит в плечи, а за складками жира не видно шеи. Теперь увеличьте его раз в двадцать, покройте кожу волдырями, а вместо обычных конечностей — во все стороны щупальца! Не хотелось бы увидеть такое даже во сне, но сейчас я наблюдал это наяву. По крайней мере, теперь, определённо, ясна причина бегства людей. Вот скажите мне на милость, стали ли бы вы заходить к нему в гости? Во внутреннем дворе также было множество разрушений, много крови и частей тел. Но с другой стороны, не оставлять же такое уродство на нашей планете! Я на всякий случай воспользовался заклинанием ускорения — не хотелось быть насаженным на одно из этих щупалец, и прошёл через ворота, начиная подготавливать заклинание огненного шара — верный аргумент в неудачных переговорах.

— Ещё один волшебник?! — зарокотало и забулькало одновременно это существо, поворачивая голову.

— А ты, я так понимаю, очередное чудовище?

— Очередное?! А, Арчибальд! Ну что ж, всё к тому шло.

Мне было сложно представить, что я мог знать такое страшилище раньше и не запомнить его.

— Ты знаешь моё имя?

— О! Я тебя уверяю, ты тоже знаешь моё! Некоторое время назад мы уже встречались, а я отдавал тебе приказы, но сейчас, надо думать, ты пришёл, чтобы поквитаться со мной?

— Аннелий?!

— Я понимаю, меня сложно узнать. Я тоже не так себе представлял вечную молодость! Но что поделать! Всему есть своя цена!

— Своя цена?! Ты осознаешь, сколько людей ты уничтожил? И ради чего?!

— Если бы ты видел то, что видел я, то всё встало бы на свои места! Я ощутил связь с богом!

— С кем?!

— Я заглянул в высшие сферы, дотянулся до небес и стал свидетелем настоящего чуда! Бесконечные пространства и такое же количество миров! И всё это создал он! Я получил его частичку силы и могущества, но мы можем стать ещё сильнее! Ты понимаешь меня, Арчибальд?

— По-моему, ты несёшь какой-то бред. Лучше скажи, где украденные книги?

— Ах, вот зачем ты здесь! Кто тебя послал? Этот наглец Изалий или сам Карл? Эти дворяне никогда мне не доверяли…

— Похоже, они были не так уж и неправы.

— Да что ты знаешь?! Это я всё придумал! Если бы не я, они бы даже и мечтать о таком не смогли! А эти зажравшиеся богачи, не ударив палец о палец и, как всегда, чужими руками, хотят прибрать невероятные знания!

— Может, хотят и не они, но забрать их должен я.

— Этому не бывать!

Все щупальца разом метнулись ко мне. Реакция и ускорение выручили меня и в этот раз. Я метнулся в сторону, уклоняясь от яростных атак. Его конечности рассекали воздух, словно стальные кнуты, ломая вокруг то, что ещё осталось целым.

Огненный шар достиг цели, но не принёс желаемого результата. Его плоть даже не почернела. Видимо, на этом же «погорели» и другие маги, но я был быстрее! Тогда я решил подобраться ближе и проверить его на уязвимость к стали. Это оказалось непросто. Я метался из стороны в сторону, уворачиваясь и рубя на ходу неуклюжие щупальца. Наконец, я подобрался ближе и хотел было уже нанести удар, как эта тварь выдохнула на меня какую-то кислоту. Похоже, я серьёзно недооценил противника. Боль была жуткой, но она нарастала постепенно. Этих первых мгновений мне хватило, чтобы переосмыслить ситуацию. Нужно было бежать. Я, стиснув зубы, рванул прочь. Кислота начала проедать кожу и доспехи, но я успел покинуть зону поражения до получения критического урона. Выбегая из ворот, мне оставалось надеяться, что Аннелий не научился ещё и ползать!

Первым делом я прыгнул в воду. Лана уже была на берегу.

— Что там случилось?! Ты себя вообще видел? Жить будешь?

Последний вопрос был как нельзя актуален. Я вынырнул из воды, действие кислоты было частично нейтрализовано. У меня исчезли волосы, обгорела кожа головы, сильно разъело правое ухо, досталось и кистям рук. Но в целом всё было не так уж и плохо. Многое на себя принял кожаный доспех. Восстановлению он уже не подлежал.

— Эта жаба меня разозлила не на шутку, — злость прочистила мне немного мозги.

— Ты снова собираешься идти туда?!

Я отвечать не стал и начал трансформировать нужного размера камни. Это существо, бывшее когда-то архиепископом Аннелием, очевидно, не могло передвигаться или делало это крайне медленно. А уж по такой крупной мишени промазать было сложно. Я не жалел сил — заклинание «метеорит» достаточно разрушительно, чтобы сравнять там всё до основания. Создал десять громадных камней, поднял на максимальную высоту и обрушил на него гнев небес, или, если ему будет так угодно, гнев бога!

Земля под ногами задрожала от ударов. Сначала один, потом второй, потом третий. Метеориты продолжали падать. Вдруг прогремел страшный взрыв. Хорошо, что мы оказались рядом с водой, так как ударная волна просто разбросала стены форта, словно спички. Мы бросились в воду, а когда вылезли — вокруг оседало огромное облако песка и пепла.

— Если там кто-то выжил, то предлагаю немедленно плыть обратно, на наш старый добрый континент, забраться в башню и запереться на ключ! — снова начала ворчать Лана.

Я тоже этого опасался, но, оказалось, зря. От форта осталась лишь неглубокая воронка. Видимо, магическая сущность всё-таки не вынесла такого урона. Вокруг валялись обломки камней, догорали бревна — остатки стен и башен, нашлись и обугленные части тела Аннелия. Вонь была невыносимой. Чудовище было уничтожено, а проводить раскопки в поисках книг я не видел смысла — вряд ли что-то могло уцелеть.

— И что теперь? Ты ради этого сюда ехал? Мы можем возвращаться?

— Можем, можем… Вот только нужно многое переосмыслить.

Глава 2

Мы бродили по берегу, разглядывая обломки, стараясь найти что-нибудь полезное. Наша лодка едва пережила последствия ударной волны. Она ещё была на плаву, но мачту и парус снесло начисто. Кое-какие съестные припасы у нас ещё оставались, но без средства передвижения отсюда будет сложно выбраться.

— Ну что, красавчик, что же там всё-таки произошло? И что мы теперь будем делать? — полюбопытствовала Лана.

Уж что-что, а красотой я теперь был обделён. Моя обожжённая голова без волос теперь давала повод для таких шуточек.

— Давай обсудим, — я потрогал также изуродованное ухо, точнее то, что от него осталось, и оно ещё болело, — если взглянуть на нашу ситуацию с холодной головой, а не как раньше, то можно отметить, что нас здесь ничто не держит. Отомстить за Нелли мы смогли, хотя это всё равно не вернёт её к жизни. Да к тому же, если по-честному, легче от мщения не становится. Можно, конечно, и дальше обманывать себя в том, что именно в этом и остаётся смысл жизни.

— И ты готов вернуться?!

— Да, мы могли бы дальше жить в нашей уединённой башне, изучать магию, алхимию, да мало ли что! Например, лечение эльфов — было бы здорово выяснить, что там да как. Оно бы сейчас очень пригодилось! Или можно было остаться здесь, приглядеться к местным зверушкам — у них многому можно научиться. Или вернуться к Софи и помочь ей и жителям восстанавливать город.

— Я так полагаю, сейчас последует «но»?

— Но можем ли мы так поступить?!

— В смысле? А почему нет?

— Помнишь, как Нелли говорила, что она не может сейчас всё бросить? Она хочет остаться со своим народом и продолжить бороться? Что воины должны делать своё дело, и что за них эту работу никто не сделает? Я об этом много думал. Крестьянин пашет землю, стражник следит за порядком, хочется надеяться, что дворяне хоть изредка, но думают о развитии королевства. А у воинов и магов свои задачи. Вот оцени, кто смог бы добраться сюда и уничтожить того монстра? Отряд паладинов с кучкой монахов? Да и то не факт, что они бы справились. А я смог, и мы с тобой устранили эту угрозу для людей и эльфов.

— Ты хочешь стать защитником? Так ведь о нашей победе, небось, никто даже не узнает!

— Не совсем так. Я хочу сказать, что есть задачи, с которыми могу справиться только я, и именно их и нужно выполнить просто потому, что больше некому!

— Предположим, что твои рассуждения имеют смысл, но что именно ты собрался делать? Мне почему-то кажется, что коллективно также можно решить любую задачу, разве нет?

— Я хочу уничтожить короля…

— Эй! Не круто ли? Как ты вообще можешь верить словам какого-то чудовища?

— Верить не обязан, и его слова, действительно, остаются только словами. Но «чудовищами» могут быть не только страшные существа, но и вполне обычные люди. Одни монстры используют магию, клыки и когти, а другие — деньги, власть и чужие жизни. Кто из них более опасен? А ликвидировать нужно их всех, причастных к этой трагедии, чтобы подобного не повторилось. Да, это можно сделать сообща. Собрать народ, предъявить доказательства, которые ещё нужно найти, попытаться организовать восстание, но это очень сложно реализовать. В лучшем случае, у нас просто ничего не получится и нас схватят за измену, а в худшем, будет кровопролитная война.

— Ну а твой вариант гораздо легче… И как ты планируешь поступить? Ты хочешь тайком пробраться в охраняемый дворец и заставить короля во всём признаться, а потом убить его? Думаешь, это не приведёт к войне?

— Я пока думаю над вероятной проблемой, но и скрытно действовать — тоже не вариант. Нужно, чтобы люди узнали правду и понимали, что это не обычная борьба за власть. Придётся не только провести публичное действие, например, вызвать его на дуэль или ещё как-то спровоцировать на признание, но и определить понятные всем правила и ограничения по использованию и распространению магии. Я даже замышляю открыть специальное учебное заведение, где можно было бы охранять опасные знания и при этом делиться полезными с людьми. Но при существующем короле никто нам не позволит ничего подобного сделать. Эти неучи хотят овладеть знаниями в одиночку и с их помощью приумножить свою власть.

— Так ты разве не то же самое хочешь сделать?!

— Власть меня не интересует. Пусть знать сама определяет, кто достоин управлять королевством. А вот магия должна быть под контролем. Иначе может так статься, что и править будет некем.

— Хорошо, я поняла — там ещё куча деталей. Не будем сейчас так углубляться и предположим, что это он за всем этим стоит. Пока простой вопрос: как ты планируешь подобраться к королю? Неужели ты думаешь, что тебе просто позволят это сделать?

— Пока ещё не придумал! — Лана даже фыркнула от непередаваемых эмоций. — Но с помощью магии я найду решение. А пока предлагаю найти развалины Мегаполиса. Возвращаться на этом корыте по морю у меня нет никакого желания, а значит, нужно строить портал. Строить его хотелось бы в укромном месте. Ну а раз уж мы здесь, почему бы не ознакомиться с развалинами? Вдруг там найдётся что-нибудь интересное?

— Действительно! Поплавали, позагорали, почему бы теперь не осмотреть достопримечательности?! Что нам до свержения какого-то короля!

Мы выгрузили оставшиеся немногочисленные припасы и отправились вдоль берега на восток. Рубин из лодки пришлось выковырять — не оставлять же!

— А знаешь, припасов у нас на всю дорогу может не хватить. Я толком не знаю, сколько идти до руин Мегаполиса. Так что, если будет возможность, стоит всё-таки поохотиться!

— Если нас по дороге, в свою очередь, кто-нибудь не съест, — Лана не горела оптимизмом, — я вот всё думаю, может, не стоит во всё это ввязываться. Предоставь доказательства Софи, она придумает, что с ними делать.

— Уже поздно. Сейчас у нас есть только несколько трупов да бездоказательные слухи.

— Так, может, не стоит всех убивать направо и налево, тогда и свидетели будут?

— Сейчас легко об этом говорить. А на тот момент было совсем не ясно, кто и в чём замешан. К тому же хотелось бы отметить, что без боя мне никто сдаваться не собирался. Но я и сейчас считаю, что для тех, кто с лёгкостью умертвил тысячи жизней, другого наказания быть не может.

— Не все же лично участвовали в этом…

— А тут ещё неизвестно, чей поступок ужаснее! Того, кто выполнил приказ, или того, кто предоставил необходимые знания и спокойно со стороны наблюдал за их гибелью. Или, например, Гаитан — он помог умертвить десятки семей магов, и ему всё сошло с рук! Да и сейчас, мне почему-то кажется, что он в стороне не остался.

— Может быть, ты и прав. Мне как-то сложно всё это оценить. Ладно! Мы пока ещё на этом континенте! Давай решать задачи по мере их поступления! Буду надеяться, что ты найдёшь другой выход из этой ситуации!

За день мы преодолели небольшое расстояние. Продираться сквозь джунгли оказалось не так-то просто. Я размахивал широким мачете, предусмотрительно прихваченным из форта, прорубая особо надоедливые растения, а Лана прыгала по деревьям. Идти я планировал вдоль берега. Во-первых, чтобы не заблудиться, а во-вторых, хотя бы со стороны воды можно было быть уверенным, что на тебя не нападут!

Перед ночлегом я собрал некоторые травы, которые содержали ману. Я не планировал активно пользоваться магией, но после драки с Аннелием мои собственные запасы энергии были существенно истощены. К тому же пара огненных шаров для обустройства стоянки плюс защитный купол — всё это требовало маны. А ведь дорога тоже небезопасна. Так что магическая подпитка лишней не будет! Главное, чтобы эти листочки не содержали в себе яд. Я, к сожалению, мало времени уделял этому направлению магии. Но Лана и её прекрасный носик уверили меня, что всё в порядке.

Ночь прошла спокойно, как, собственно, и вторая, и третья. Но вот дневные переходы были неприятными. Мало того, что было жарко и нас одолевали насекомые, так ещё и под ноги приходилось внимательно смотреть. Нам попалась поляна с необычными растениями, вокруг которых было множество костей. И хорошо, что я заметил останки человеческого черепа, и мы не вышли на открытое место. Мне сразу вспомнился газ, который с лёгкостью разъедал человеческую плоть. Маги-отступники, похоже, не только базу тут строили, но и тоже были не прочь позаимствовать магические свойства местной флоры и фауны.

Как-то раз Лану чуть не сцапало престранное растение. Она, как обычно, передвигалась по деревьям, как вдруг её опутали крепкие лианы. Хорошо, что наша ментальная связь работает на расстоянии, и я тут же пришёл ей на помощь. Пришлось изрядно затупить мачете об упрямое дерево, которое не хотело отпускать добычу.

Было особенно заметно, что в этой части континента растения чувствуют себя просто прекрасно. А вот животных, наоборот, было заметно меньше, нежели встречалось в наших лесах. Конечно, по тепловому следу мы видели некоторых из них, но большинство старалось держаться от нас на приличном расстоянии. По глубоким царапинам на деревьях можно было понять, что здесь водятся и достаточно крупные хищники с соответствующими когтями и, наверняка, внушительными клыками. Но, вероятно, их численность невелика и живут они в глубине материка. В общем, за время пути нам они не встречались, хотя издалека видели нечто похожее на крупного волка. Только на голове у него был приличный рог, а вдоль позвоночника до кончика хвоста куча шипов. Боевые навыки этого зверя мы проверять не стали. Ещё мы видели нечто необъяснимое. В попытках поохотиться нам приходилось отходить дальше от берега, и там мы наткнулись на странную область, покрытую туманом. С виду ничего страшного, но эта область была весьма ограничена, приблизительно десять на десять ярдов, что необычно для тумана. К тому же он был очень густым и ещё передвигался в произвольном направлении. Хорошо хоть движение его было неспешным. Памятуя о различных опасных фокусах здешней природы, мы предусмотрительно обошли его стороной.

В качестве добычи нам попалась небольшая, но довольно упитанная зверюшка. Размером она была со среднюю свинку с необычной вытянутой мордой и кошачьими лапами. С помощью них она умудрялась довольно шустро бегать, резко менять направление движения и неплохо прыгать. Бегали они всегда группами и были очень осторожны. Но у них было слабое место — они не видели, что творится сверху. Этим легко воспользовалась Лана. Таким образом, мы обзавелись съедобным мясом и могли теперь не переживать насчёт убывающих припасов.

Ещё одним препятствием для нас стала река. Памятуя о том, что в ней так же, как и снаружи, может водиться много всякой недружелюбной живности, я не рискнул её переплывать. Нам повезло, что где-то посередине был небольшой островок, на который я при помощи магии перенёс сначала Лану, используя левитацию, а потом попробовал заклинание «магический скачок», стараясь учиться на глаз точно оценивать расстояние. С первого раза не получилось. Я промахнулся буквально на пару шагов и плюхнулся в воду. Хорошо хоть воды там было где-то по пояс, и я спокойно выбрался на клочок суши. Пришлось ещё раз повторить процедуру, чтобы уже добраться до противоположного берега. На этот раз купаться мне не пришлось.

— А знаешь, из этого «магического прыжка» может получиться довольно неприятное атакующее заклинание.

— Ты это о чём? — Лана не сразу поняла моё неожиданное вступление.

— Самое главное, разобраться с тем, можно или нет применять это заклинание на другую цель или объект. Если это возможно, то оно может стать грозным оружием.

— Тебе огня и молний не хватает?

— К сожалению, боюсь, такого колдуна, как Гаитан, банальными фокусами не проймёшь. Тут нужно что-то придумывать похитрее.

Прошла ещё одна неделя, прежде чем мы, наконец, приблизились к руинам древнего города. Внешняя стена была местами разрушена, и везде, куда ни глянь, росли различные растения. Мы забрались на более или менее целый участок укреплений, и перед нами открылся удивительный вид. Некогда огромный и оживлённый город с десятками, а может, и сотнями тысяч жителей сейчас стоял абсолютно безмолвным. Джунгли победили. Кое-где ещё угадывались очертания людских строений, но «зелёные захватчики» были повсюду. Складывалось даже такое ощущение, что лес штурмом взял этот город, сломал стены, одолел защищающихся и «затопил» его собою. Как и рассказывал мой отец, а ему его отец, вдалеке на берегу Королевской бухты ещё стояли памятники былому величию — огромные статуи короля и мага. Их было видно издалека, но и они уже имели серьёзные повреждения, а растения потихоньку карабкались по ним, словно стараясь и их поглотить полностью.

Мы с Ланой внимательно вглядывались в тёмные провалы разрушенных зданий и прислушивались к малейшему шороху. Но всё вокруг выглядело тихо и спокойно. Даже слишком.

— Что-то мне это не нравится, — высказал я свои опасения, — если судить по рассказам, тут должны водиться страшные и опасные твари, которые поспособствовали уничтожению города.

— Может, они просто все передохли? Ты же сам говорил — давно это было. По крайней мере, я ничего такого не чувствую.

— Ну что ж, ладно! Пойдём тогда погуляем по улицам Мегаполиса!

Мы спустились вниз и пошли по направлению к бухте. Улицы между стенами не были широкими и на них умещалось по одному ряду жилых строений. Они всегда строились у внешней стены. То есть, если бы вы брали город штурмом, то вам пришлось либо ломать ворота, либо карабкаться через каждый ряд стен. Дома не помогли бы вам их преодолеть.

Мы заглянули в один из них. Как и ожидалось, ничего мало-мальски ценного найти не удалось. Точнее сказать, тут вообще, кроме камня и растений, больше ничего не уцелело. Из-за высокой влажности и температуры пышным цветом цвела различная плесень и грибки. О живших здесь людях напоминали разве что обломки посуды, если она была сделана из стекла или керамики. Попадались и ещё не окончательно сгнившие изделия из металла, например, дверные петли, ножки стола или спинки кроватей. Но даже они находились в плачевном состоянии, и едва угадывалось назначение тех или иных предметов.

— Пока всё тихо, — выходя из первого дома, сказал я.

— А что ты хотел найти? Тарелку горячей каши и кувшин вина? Тут столько времени никого не было! Что мы здесь вообще ищем?

— Для начала — осмотримся. Оценим безопасность места и можно ли здесь остаться. Потом построим портал в каком-нибудь неприметном месте.

— Ну, так пошли тогда осматриваться. Как по мне, так портал можно было построить на вершине стены — всё равно здесь его в ближайшие лет сто никто не найдёт!

Мы аккуратно продолжали продвигаться вперёд и, так и не встретив никаких монстров, уже к самому закату добрались до бухты. Теперь, увидев всё своими глазами, я мог более точно рассказать о случившемся, нежели было написано в дневнике. Очевидно, что его писали гораздо позже и по пересказанным историям. На самом же деле, всё оказалось не так критично. Для начала об «ужасных чудовищах»: мы их не встретили, правда, это не значит, что их здесь не было. Решётки на воротах, через которые мы проходили, были все прогрызены, оплавлены либо выломаны. А мы прошли более дюжины стен, у каждой было по три решётки — две внешних и одна внутренняя. Так что можно представить, что над этим изрядно потрудились. К тому же кое-где и вправду были разрушены стены. Конечно, не так, как описывалось в дневнике, будто одна зверюга насквозь пробивала трёхметровую стену, но всё же, если учесть, что у животных не было осадных орудий, то проломы внушали уважение. Ещё было ясно, что люди очень организованно покинули город. Бои шли только на стенах, и за это время прошла эвакуация. Если вначале мы видели много разрушений, то в основной части города, где уже не было защитных сооружений, многие постройки сохранились! А птицы, свившие гнёзда на остатках печных труб и крыш некоторых зданий, подсказали нам, что и другие животные, когда драться стало не с кем, могли использовать строения для своих жилищ! Кстати, пернатые — это первая живность, встреченная нами в городе. И это было странно. По дороге мы не нашли не то что тел убитых, но даже костей!

Хоть звери и хозяйничали в городе, но дома и другие постройки обычно не трогали. К сожалению, природа и время методично делали своё дело: частые дожди, порывистые ветра и две с лишним сотни лет, как результат — в городе не осталось ни одной целой крыши! А потом и всё, что внутри, начинало подвергаться коррозии и гниению. Центральная часть города была явно богаче и добротнее. В ней попадались и двух, и трёхэтажные постройки. Так что мы даже смогли найти себе убежище, в котором, в случае дождя, не будет капать сверху. А побродив по округе, смогли насобирать различных деревяшек для костра — в основном это была уцелевшая мебель.

— Тут могут оказаться целыми подвалы, раз уж кое-где первый этаж уцелел.

— Зачем это нам? — Лана никак не могла понять моей мысли.

— Посуди сама, люди хоть и уходили в спешке, забирая всё самое ценное, но взять всё они не могли! На кораблях было место только для людей и провианта!

— А! Ты хочешь здесь клад найти? Думаешь, тут могли припрятать что-нибудь ценное?

— Мне кажется, что золото или драгоценные камни мы могли бы спокойно обнаружить! Это не самые ценные вещи при бегстве от неминуемой гибели. В такой ситуации ты скорее выберешь оружие, нежели горстку монет.

— Тогда стоит поискать! Тем более что, похоже, их никто не охраняет! Правда, если подумать, какой в этом смысл?! Если ты только копишь деньги, а не тратишь!

— Я же обещал — купим мы тебе кровать, и, если честно, я рассчитываю на большее! Тут жило и работало не одно поколение магов! Вдруг найдётся уцелевшая лаборатория? А ещё лучше библиотека!

— Я тебя поняла, но, чтобы обыскать весь город, понадобится огромное количество времени! А нам неплохо было бы пополнить запасы провизии. Одним мясом сыт не будешь, да и с запасами пресной воды есть проблемы.

— Согласен. Поэтому предлагаю завтра пойти ближе к центру, поискать надёжное место, где и начнём строить портал. Вернёмся домой, пополним припасы, и уже тогда можно будет заняться поисками!

Мы легли спать, а я всё пытался осознать, что нахожусь сейчас в том самом месте, где начиналась наша история — настоящая прародина человечества! Сколько тайн тут сокрыто и сколько всего интересного можно найти!

Ночь прошла спокойно, и мы прекрасно выспались! Наверное, это из-за чувства защищённости, что внушали каменные, хоть и потрёпанные временем, но всё ещё крепкие стены. Если в тёмное время суток руины города навевали страх и отчаяние, то при первых лучах солнца мнение быстро менялось. Даже сейчас, когда не осталось ни одной целой постройки, Мегаполис поражал своей эпичностью! Можно только представить себе те времена, когда жизнь здесь «бурлила рекой»! Но сейчас, в таинственном предрассветном освещении, обломки былой эпохи манили своим мистическим прошлым! На мгновение мне даже захотелось бросить дурацкую затею с переворотом, заняться исследованиями и археологией. Но с другой стороны, город никуда не денется, к тому же беглый осмотр мы можем провести и сейчас!

Мы свернули лагерь и направились к центру Мегаполиса. Лана носилась как угорелая! Во-первых, мы за долгое время наконец-то смогли хорошенько отдохнуть, а во-вторых, я попросил её проверять ближайшие здания на предмет интересных находок. Лана быстро проверяла строения — её не пугали частичные обрушения. Она ловко прыгала по обломкам, проверяя все этажи. Я же осторожно прогуливался по улицам, оценивая древнюю архитектуру. Конечно, сложно это было делать сквозь пелену мха, плесени и прочих растений, но попытаться стоило! Для начала, можно было смело отметить, что раньше магией люди пользовались охотнее, а главное, искуснее, и применялась она не только для разрушения! Многие здания в центральной части города как будто соперничали друг с другом в необычности: дом без углов, пузатое здание или, наоборот, зауженное, словно ему затянули корсет! Много декоративных арок, скульптур и колонн! Да, многие подобные вещи могли сделать талантливые каменщики и скульпторы, обходясь совсем без магии. Но с помощью магии было бы гораздо проще. К тому же косвенным признаком являлась массовость подобных изделий. Иной раз даже чересчур. На одном здании была налеплено чрезмерное количество изваяний голов различных животных. Выглядело это довольно безвкусным, хотя сами фигуры были выполнены довольно качественно. Я ещё подумал, почему бы этому любителю животных не сделать дом в виде головы льва, например. Но, как оказалось, он, похоже, просто не хотел повторяться! Небольшое здание в форме какой-то клыкастой бестии тоже было в этом городе! Такую постройку я не мог не осмотреть! Проходом, как и полагается, служила разинутая пасть. Правда, внутри был вполне естественный дверной проём. Когда мы зашли в дом, там оказалось на редкость темно: всё-таки исполнен он был как бы из цельного куска камня, а камень, в отличие от дерева и металла, гораздо лучше прошёл проверку временем. Я использовал заклинание для освещения, чтобы получше разглядеть обстановку.

— Надо признать, тут на голову не капает, — обратился я к Лане, — правда, всё равно довольно сырой и затхлый воздух. И конечно же, везде плесень…

— Это нормально. Я, вообще, думаю, что уцелеть что-нибудь могло только в подвалах, да и то в хороших. Слишком много времени прошло.

— Если предположить, что есть одно здание с каменной «крышей», то могут быть и другие.

— Так дело не только в крыше. Забралась я тут в один вытянутый дом, вроде как невысокая коническая башня. Но целых окон и дверей нет, и внутри за столько лет остаётся только труха и пыль.

После беглого осмотра небольшой комнаты можно было с уверенностью сказать, что Лана права. Внутри даже вроде бы закрытых помещений не оставалось ничего целого.

— Давай осмотрим подвал, — я указал на удобный винтовой спуск, — видимо, владелец этажи строил не вверх, а вниз!

— Может, он просто высоты боялся! Но надо признать, после таких «квартирок» твоя башня выглядит настоящим замком, особенно если хламушник разобрать!

Плесень добралась и до нижнего этажа, но всё-таки мы были вознаграждены за долгие поиски! Внизу уцелел обитый железом сундук.

— Слушай, а твоя идея оказалась не так уж и плоха! А то я думала, за эти лазания заработаю себе только аллергию на пыль! — Лана кинулась было к сундуку.

— Стой! — Мне пришлось невежливо схватить её за хвост, отчего она даже взвизгнула.

— Ты что творишь? Больно ведь!

— Это лучше, чем сдохнуть! Нужно быть осторожными! Магией в то время пользовались гораздо охотнее. Уверен, и вещи свои защищать умели.

— Ладно, иди проверяй, — Лана ещё что-то пробурчала в адрес всяческих магов, но дальше не полезла.

Я аккуратно подошёл, усиливая яркость заклинания «факел». Руны на сундуке угадывались невооружённым взглядом, и, если верить моим знаниям, тут был стандартный магический спусковой механизм. И что особенно важно — он ещё работал! Где-то было и само заклинание. Тогда я ногой смёл оставшуюся труху от ковра, или чего-то подобного, чем раньше был застелен пол, — и точно! Вокруг сундука была начерчена красивая схема боевого заклинания.

— Полагаю, здесь это не редкость, так что будь осторожна, — счёл я своим долгом ещё раз предупредить Лану, — даже не особо богатый житель мог позволить себе добротную защиту. Руны покрыты серебром, контур заклинания с защитой, всё как и положено. Если честно, то только читал о подобном и ещё ни разу не видел в таком качественном исполнении!

— Рада за тебя, — буркнула Лана, — а мне вот интересно: здесь магов было много или просто все воры и проходимцы через одного?

Вопрос, действительно, был любопытным, но мне оставалось лишь пожать плечами. Я ещё раз внимательно осмотрел ловушку.

— Отходи к лестнице, а я попробую поднять сундук, чтобы выйти из зоны поражения.

Лана послушно отошла подальше. Я же занялся контуром заклинания «левитация». Мне это было знакомо, поэтому справился без труда. Единственное, за что я переживал, то это наличие дополнительных ловушек — например, от попыток переместить сундук! Но таковых не оказалось. Сундук, хоть и со скрипом, но оторвался от земли и плавно подлетел к нам.

— Теперь можно и крышку ломать!

— А ты не хочешь оттащить его подальше? Вдруг заклинание самонаводящееся какое-нибудь? — Теперь уже был черед Ланы перестраховываться.

— А какой смысл на сундук наводиться? Такая защита обычно действует на площадь.

— А как же в твоей башне?

— Там другой тип защиты. По сути, там постоянно работающее заклинание, которое срабатывает на разрыв периметра.

Я легко поддел катаром ржавую крышку, и тут же запахло горелым! Заклинание огненный столб сработало отменно, но нам оно не мешало, и мы уже разглядывали содержимое ящика. К нашему сожалению, не всё содержимое осталось невредимым. Например, отрез дорогой ткани был безвозвратно испорчен — время его не пощадило. Та же участь постигла и добротную меховую накидку с вышивкой. Но зато в целости остались россыпь старинных монет и столовое серебро. Пользы от них немного, но можно было, при желании, переплавить. На дне ещё завалялось несколько небольших драгоценных камней — это мы забрали (с реализацией такой валюты проблем у нас не будет!). Таким образом, мы пополнили и без того немалую коллекцию. Но больше всего моё внимание привлёк необычный слиток металла. Это, очевидно, была высококачественная сталь, причём с добавками, так как на ней не было ни следа ржавчины, а блестел он так, словно вчера был отполирован! Его я тоже прихватил.

Через пару минут мы продолжили путешествие, а Лана с новыми силами носилась в поисках очередных сокровищ. Кстати, район чудаковатых домов закончился. Надо полагать, мы подходили к центру города, а он, как часто и бывает, являлся административным центром и наиболее богатой частью города. Тут уже располагались разного рода дворянские поместья, а некоторые здания можно было принять и за небольшие дворцы! В одном таком трёхэтажном здании с высокими потолками одновременно легко могли проживать пара десятков семей! Всякого рода лепнина и декоративные изваяния здесь также присутствовали, но в гораздо более классических стилях. Будто в предыдущем районе баловались дети, а здесь работали настоящие мастера! Материалы, которые использовались при строительстве, тоже были более качественными. Например, кровля была усилена металлом и покрыта отменной черепицей. Дерево использовалось по минимуму и в основном для внутренней отделки. А мраморные колонны и ступени некоторых зданий и сейчас выглядели внушительно! Правда, процессы гниения и разложения добрались и сюда. Некоторые крыши зияли провалами, были разбиты многие окна (некоторые большие витражные и, вероятно, ранее очень красивые), сорваны с петель двери. Но моё внимание привлекла необычная паутина, то там, то здесь появлявшаяся на некоторых частях зданий.

— Любопытно, обрати-ка внимание, — я указал Лане, которая не отходила от меня ни на шаг, на странную липкую субстанцию. Совместно мы приняли решение больше не тратить время на поиск сокровищ — это становилось опасно.

— Гораздо толще, чем у обычных пауков, и это не к добру, — поделилась Лана своим экспертным мнением о размере нити.

— Хорошо бы не встретить хозяев. Проклятье! Очень прочная! — я попробовал дотронуться до паутины и сразу прилип. Пришлось приложить усилия, чтобы вырвать свою руку из этой клейкой дряни, попутно чуть не оставил там часть своей кожи. — Надо быть осторожнее. Влипнув целиком, уже не выберешься! — решил я с запозданием предупредить Лану, но она лишь укоризненно покачала головой, глядя, как я счищал остатки паутины со своих рук.

Мы шли дальше и словно погружались в паучье королевство. На некоторых узких улочках паутины была так много, что она полностью перегораживала проход! В особенно больших скоплениях я заметил различные кости. Их было мало, да и подходить ближе я не собирался, поэтому определить, кому они принадлежали, было крайне сложно.

— Кажется, у меня есть предположение, что могло случиться со всеми зверями, которые хозяйничали здесь после человека…

— Да, можно себе представить! Смотри, впереди обрыв!

— Вот оно — последствие ужасных заклинаний, — мы подошли ближе к краю, — очень похоже на то, что было в Мелорне.

Котлован был просто огромен. Страшно было даже представить, сколько жителей погибло в тот самый миг. Похоже, удар пришёлся не по центру города, а по северной его части, и от нашего положения почти до самого леса город попросту отсутствовал! Везде только черная обугленная земля, покрытая серым пеплом. Кое-где валялись каменные обломки от строений, что стояли по кромке и обрушились уже после катаклизма. Почти не было растительности. Даже за несколько веков земля так и не ожила. Лишь у северной границы зелень потихоньку стала заполнять пространство. Но тут мне бросилась в глаза одна совершенно целая постройка. Она стояла чуть правее от нас, но совершенно точно в зоне поражения заклинания. Вокруг неё был виден магический щит. Он переливался от светло-розового до светло-фиолетового цвета. Лана также это заметила и сейчас внимательно приглядывалась.

— Чую носом, ты захочешь обследовать это здание.

— А тебе разве не любопытно? Это, конечно, не чудо света — просто магия, но мне пока непонятная! И было бы просто замечательно о ней разузнать поподробнее!

— А ты не думаешь, что там может оказаться хозяин? И может так статься, что он не будет рад гостям? — высказала разумное предположение Лана.

— Тогда мы вежливо откланяемся! К тому же люди столько не живут, даже маги!

Я твёрдым шагом направился к необычной постройке. Лана покачала головой, но всё же последовала за мной. Я сразу спустился в котлован, так как ходить по развалинам города было гораздо сложнее. Под ногами неприятно похрустывало, но идти было легко — слой пепла был небольшим. Я даже успел подумать, что при желании можно было вычистить эту яму, подсыпать нормальной земельки — и спокойно сажай или строй себе снова! Просто некому…

Подойдя вплотную к магическому щиту, я остановился. Попытался считать ауру, но я и так в этом особо не преуспел, так ещё и заклинание здесь было явно незнакомое — то ли старая школа, то ли совершенно неизвестная область.

— Ну, чего застрял! Суй уже руку, и дело с концом! Оторвёт, так и ясно всё сразу станет! В паутину ты же залез! — Лана была явна не в восторге от моей идеи.

— Я вот думаю, что руки у меня только две, а вот у тебя целых четыре лапы, — попытался я пошутить.

— Слушай, суй уж сразу голову, — фыркнула в ответ Лана, — может, хоть чувство юмора появится!

Я всё же решил подстраховаться. Снял заплечный мешок и бросил его вперёд. Тишина… Я подождал несколько секунд — ничего не изменилось. Не сказать, правда, что это что-либо доказывало, но я всё же рискнул сделать шаг. Снова ничего. Я спокойно подобрал мешок и двинулся ко входу в здание. Лана немного поколебалась, а потом догнала меня.

— И всё-таки это плохая идея! Может, заклинание не сразу подействует, или, например, мы теперь выйти не сможем! — Лана продолжала строить гипотезы.

— Я могу ошибаться, но, мне кажется, этот щит просто от конкретного вида магии — никаких охранных штучек. Он свою работу выполнил, и именно поэтому здание всё ещё стоит. Кстати, обрати внимание, окна без рам вплавлены прямо в камень! Да и скатная кровля до сих пор стоит! Металл чуть потускнел, но, бьюсь об заклад, это тот же самый материал, из которого сделан и этот слиток, — я достал и показал Лане ещё раз блестящий кусочек металла.

— Хочешь сказать, опять чародеи?

— Сейчас узнаем! — я попробовал было постучать в дверь, но она оказалась сделана из обычного дерева и, естественно, довольно сильно прогнила, но всё ещё держалась, в первую очередь из-за того, что гниение шло только с внешней стороны, да и ветер не вырывал её с петель, как в других случаях.

Я постучал по дверной коробке, а потом аккуратно приоткрыл дверь. Свет через грязные окна практически не проникал, внутри было темно и затхло, но предательской сырости не было. Я снова воспользовался заклинанием «факела» как, на мой взгляд, самым простым и полезным в обычной жизни. Здание было двухэтажным. На первом этаже располагалась прихожая с ещё целым, по крайней мере на вид, шкафом и винтовой лестницей, ведущей на второй этаж и в подвал. Но вот в другой комнате, на радость мне, располагалась библиотека! Ну, или просторный кабинет, как ни назови. Главное, что здесь были книги! Несколько стеллажей с различными книгами! Мне сразу захотелось их полистать, но ради безопасности я заставил себя продолжить осмотр. В комнате ещё стоял большой стол, а на нём были переносные магические светильники! Правда, без маны. Ещё нашлась доска с мелом и один закрытый сундук, который я тоже пока оставил в покое.

Нас до сих пор так никто и не встретил, поэтому мы без приглашения поднялись на второй этаж. Там была вполне комфортная спальная комната. Кровати были хоть и на военный манер двухъярусными, но вполне удобными, с одеялом и подушками. Коек было четыре штуки, столько же было и шкафчиков (видимо, для личных вещей). А также зеркало, ещё один сундук, пара столов, чашки и прочие житейские мелочи. Очевидно, это была жилая комната. Только здесь всё было покрыто толстенным слоем пыли. Впрочем, как и на первом этаже.

В подвале располагалась лаборатория. Вдоль стен стояли стеллажи с различными ингредиентами и не только: посередине была расчерчена пиктограмма с довольно крупным алмазом в центре, скорее всего, источником энергии. Здесь же нас поджидал и хозяин этого заведения или один из них, а точнее сказать то, что от него осталось. Иссохший труп сидел за столиком перед не менее крупным алмазом. Ещё одно тело мы нашли в углу. На нём не было признаков насильственной смерти. Видимо, когда он умер — его просто оттащили.

— Ого! Удачненько так зашли на огонёк! Посмотри, какие здоровые алмазы! — Лана явно была впечатлена красивыми камнями. — Сколько они, интересно, могут стоить?!

— А то, что тут чьи-то трупы валяются, тебя не смущает?

— Так это нормально, ты же сам сказал — люди столько не живут. Хуже было б, если они говорить вдруг начали или драться полезли! Хотя у вас, у колдунов, головы такие же пустые, глядишь, общий язык нашли бы!

— Ага, поостри мне. Не на пользу тебе пошло знакомство с Нелли, понабралась у неё всякого. А это что тут? — Под рукой «сидячего» трупа обнаружилась книжечка. Она была в довольно плохом состоянии, но страницы ещё не рассыпались. На дневник это было не похоже — исписано была всего пара страниц, но я решил быстренько прочитать.

В этой тетрадке хранилось описание последних дней жизни этих бедолаг. Как оказалось, мы нашли некоторых причастных к произошедшему катаклизму! Раньше здесь жили и работали четверо магов, которые принимали участие в разработке ужасного заклинания. Они не были согласны испытывать его так рано, за что их выгнали из клана, и поэтому, собственно, им пришлось покупать этот небольшой домик. Когда стало ясно, что заклинание всё равно приведут в действие, эти маги принялись разрабатывать защиту. Хотя будет правильнее сказать, дорабатывать. Защита была, но была индивидуальной — большинство магов их клана рассчитывало на совсем другие последствия. Наши четверо друзей предполагали гораздо более печальный вариант и соорудили улучшенную защиту. Но ошиблись и те, и другие. Прорыв первородной энергии длился довольно долго, по крайней мере по меркам индивидуальной защиты — не выжил никто. В этом катаклизме уцелело единственное здание, прикрытое мощным щитом. Четыре мага и два крупных накопителя едва смогли сдержать удар. Но это было только начало. Разорванные души, что продолжали метаться по огромному могильнику, стали нападать на уцелевшее здание. Тут не было никакой системности. Просто их было так много, что они то и дело наталкивались на препятствие. Но спустя некоторое время они начали фокусировать свою агрессию на маломальских источниках магии. Через тогда ещё чистые окна маги видели, как такие агрессивные духи прожигали человеческие тела тех, кто оказывался слишком близко к месту трагедии. Защите здания тоже доставалось. Без сна и отдыха магам приходилось заряжать накопители, чтобы удержать заклинание. Прошло несколько дней, прежде чем стало ощутимо спокойнее. В доме закончилась провизия. Был брошен жребий, и двое отправились на разведку. У них были заготовки посохов (позже я нашёл парочку), в одну из которых они вмонтировали ещё один алмаз и зачаровали локальной защитой — её должно было хватить, чтобы уцелеть при нападении осколков душ. Первая вылазка была неудачной. Парочка быстро вернулась, доложив о том, что город пуст. Живых жителей не видно, много мёртвых тел на улицах города. С высоты одного из зданий они видели признаки боя на юго-западе. Четверо магов не могли поверить в то, что люди бросят Мегаполис. Они предположили, что люди отступят, перегруппируются, отобьются, а потом вернутся, и всё будет как прежде. Поэтому они решили просто остаться и переждать. Первая парочка ушла снова, договорившись дойти до ближайшего трактира или продуктовой лавки. Они так и не вернулись. Двое других ждали и посменно дежурили, заряжая накопитель. У них не было еды, но было вдоволь воды (как мы помним, её можно достаточно просто воссоздать). Запас магических трав давал возможность заваривать восстанавливающие настойки. К сожалению, это не уберегло одного из них от потери концентрации. Голод, как говорится, не тётка, пирожка не поднесёт. Его голова была настолько забита мыслями о еде, что он прозевал предел своего запаса маны. Крохи жизненных сил быстро утекли в накопитель. Помощи ждать было неоткуда — второй маг в это время отдыхал наверху, он-то и написал впоследствии эти строки. Как оказалось, он принял решение перед смертью передать часть своей души в кристалл, чтобы заклинание могло действовать как можно дольше. У него даже была мысль перенести душу целиком, вместе с сознанием, но его знаний было достаточно, чтобы прекрасно осознавать — для этого нужно долго и кропотливо готовиться, а любая ошибка может привести к ужасным последствиям. Именно на этом он и акцентировал внимание в последних строках своего дневника: «Не знаю, прочтёт ли кто-нибудь это, но единственное, что я сейчас могу сделать, — это дать совет. Настоятельно рекомендую запомнить и рассказать о случившемся здесь, чтобы впредь никто не допустил наших ошибок».

— Да… А мы не только не запомнили, но ещё и «замечательно» всё повторили! Ты хоть понимаешь, что это значит? — обратился я к Лане.

— Единственное полезное, что я там услышала, это то, что где-то в городе валяется бесхозный посох со здоровым алмазом!

— Да при чём здесь это! Незнание истории ведёт к тому, что мы снова и снова наступаем на одни и те же грабли! А в нашем случае нам её не просто не преподают, но и намеренно скрывают!

— Ну, не знаю. Я в своём виде одна, так что весь свой опыт ношу с собой! К тому же у животных всё проще, мы на подсознательном уровне знаем, что в костёр морду совать не нужно.

— У вас тоже не всё так просто. Более чёткий слух, развитое обоняние предупреждают вас об опасности заранее. У людей такого нет.

— Да поняла я, поняла. Доверять вы можете только своим мозгам, а если там пусто, то и жить грустно. Сплошная беда с вами. В общем, хочешь знания передать — пожалуйста, только вот заметила я давеча, что не особо-то вы друг к другу прислушиваетесь. Может, и проблемы из-за этого все?

Ответить мне было нечего, а поразмышлять было над чем.

Глава 3

Наконец, я достроил телепорт. Материала вокруг было предостаточно, да и работы было немного. Саму арку я разместил в подвале, рядом с пиктограммой. Предварительно мы немного прибрались, подремонтировали дверь и, конечно же, закопали подальше тела.

Я активировал заклинание телепортации и, прихватив один из алмазов, переместил нас с Ланой домой. Это ни с чем не сравнимое чувство, когда ты появляешься дома после такого долгого отсутствия! Вокруг тишина и порядок. Все вещи ровно там, где ты их оставил, и словно тебя только и ждут! Я тут же побежал ставить котелок — жутко захотелось наваристой каши!

— Ну, вот мы и дома! Не думала, что буду так рада вернуться в эту Проклятую пустыню! — бросила мне вдогонку Лана.

— Да! Всё-таки здорово находиться в уютном и защищённом месте!

— А ты чего только один камень забрал? Планируешь вернуться?

— Конечно! Нужно внимательно изучить те книги.

— Может, перетащить сюда?

— Можно было бы, только зачем? Места здесь мало, а там несколько стеллажей. Даже если не все книги полезные — всё равно приличное количество. К тому же некоторые фолианты там могут быть в плачевном состоянии. В идеале стоило бы их даже переписать!

— В этом деле я тебе не помощник! — Лана явно не горела желанием возвращаться.

— Если хочешь, можешь остаться здесь. У нас теперь есть устойчивый портал, так что не вижу никакой проблемы вернуться. Давай так, предлагаю сейчас съездить за едой, потом вернёмся в Мегаполис, установим защиту, поищем сокровища, зачистим город от пауков.

— Начинается! Сокровища — да, пауки — нет! Я тут пока с тобой плутала, сделала вывод, что спокойное размеренное существование не так уж и плохо!

— Хорошо, клады ищешь ты, а монстров убиваю я! Просто было бы здорово обезопасить, по возможности, ту местность. Я сгинуть тоже не хочу, так что, если там будет орда пауков, то мы просто прихватим всё, что сможем унести, и вернёмся сюда!

— Договорились!

Наутро мы уже шли по прекрасно нам знакомой пустыне. После вечно дождливых джунглей и заросших руин города бесконечные пески сильно контрастировали. В планах у меня было посетить Леамаль, потому что мне нужны были не только съестные припасы, но и алхимические реагенты. Денег у нас было достаточно, и я планировал прикупить много полезного. Причём нам даже не придётся заходить в банк — мне не хотелось, чтобы о моём возвращении узнали раньше времени, а драгоценные камни прекрасно принимают и в местных лавках.

Путь наш был хоть и знакомый, но неблизкий. Поэтому я прихватил из башни описание защиты, что установил мой отец. После нашего путешествия эту дорогу можно было назвать прогулочной. Вечером у меня было полно сил, и я с удовольствием разбирался в записях и вникал в заклинания.

Защита была, по сути, комплексным заклинанием. К сожалению, ту книгу Гаитана я не проштудировал, но, пролистав эту, я понял, что здесь лишь описание принципов работы и способов формирования. За деталями нужно было обращаться к другим материалам, и тут даже были специальные сноски. Так что, если я серьёзно планировал закончить начатое, нужно было снова возвращаться к обучению. К сожалению, на это требовалось гораздо больше времени. Я не стал пока об этом говорить Лане, но, как мне кажется, ей и вправду лучше потом будет отправиться к эльфам.

Но вернёмся к описанию защиты. Её суть заключалась в следующем: было одно–два боевых заклинания (можно больше, но сложнее), ещё — заклинание поиска внутри контура, а последнее — направляет боевое на полученную цель из первого, и всё это «завёрнуто» в одно комплексное заклятие для зачарования башни и близлежащей местности. Конечно, тут была масса деталей. Проще всего было с боевыми заклинаниями. Чем хотите «встречать» гостей, то и добавляйте. Интерес представляло собой поисковое заклинание. Срабатывало оно на проникновение в определенную зону и по магическому следу пыталось считать ауру. Я тут же подумал про какого-нибудь зомби, но, если аура не считывалась, координаты определялись по движению. Зачем тогда аура? Оказалось, что в другом заклинании стояла проверка по принципу «свой-чужой»! Когда вернёмся, нужно будет внимательно изучить нашу защиту.

До Леамаля мы добрались без проблем. Правда, мне пришлось уговаривать Лану разделиться — мы были слишком заметной парочкой. В город я входил уже один и с накинутым на голову капюшоном. Лана ранее пошутила, что меня с моими ожогами и без капюшона никто не узнает, но я решил перестраховаться. Вроде бы ничего не изменилось, но стражи на воротах стало больше. Нам встретилось и несколько патрулей на дороге, я тогда не придал этому значения. Сейчас же, присмотревшись, стало ясно, что город находится под усиленной охраной. Причём именно внешней — внутри города особых изменений заметно не было. Расспрашивать я никого не стал — не хотел привлекать ненужного внимания. Отправился прямиком на рынок и стал внимательно прислушиваться, стараясь понять, в чём, собственно, дело.

На торговой площади было всё как обычно. Видно, жителей не особо тревожила усиленная охрана, или они уже к ней привыкли. Мне снова пришлось заказывать у плотников телегу, но им такой заказ был только в радость. Закупив основное, я направился к травнику. К сожалению, в Леамале не было полноценного алхимика, но, по правде говоря, меня устроили даже простые ингредиенты — мне хотелось сэкономить время хоть на этом, благо деньги позволяли. Пока я покупал необходимое, ко мне обратился продавец:

— А вы случайно не на запад едете? Как там сейчас, поспокойнее?

— Если честно — не знаю. Как вам сказать, — я замешкался, не зная, как получше соврать, — на север к гномам, а потом видно будет.

— Это правильно! В горах, говорят, проблем со всякой жутью нет. Да и у эльфов вроде пока спокойно. Просто у меня сестра с племяшкой в деревушке ближе к границе. Вот всё думаю съездить проведать…

Я забрал покупки и отправился в обратный путь. Вскоре ко мне присоединилась Лана, и я ей пересказал услышанные опасения.

— Хочешь сказать, что и на этом континенте стали всяческие твари плодиться?

— Не уверен, что именно так дела обстоят, но какие-то проблемы появились. Перед отъездом мы обсуждали это с Гаитаном. Вероятно, это отголоски трагедии в Мелорне. Хотя паладины и монахи должны были с ней справиться, но тут мы могли и просчитаться. Проблемы, может, не такие массовые, как в Диверрадии, но могли стать более постоянными.

— Прекрасно! На обратном пути нужно будет спросить у гномов, пустят ли они бедную рысь к себе пожить на старости лет, — ёрничала Лана.

— Ты ещё не старая, к тому же мы вон ехали и ничего такого не заметили!

— Вот именно! Я ещё не старая, и вы ещё успеете тут всё разворотить! С вас станется!

— Ладно, ещё одна охота на пауков, и я тебя отпускаю! Вернёшься к эльфам, откормишься у Артемия, а я засяду за книжки!

— Скажу честно, так себе охота, но так уж и быть! Помогу убогим! Кстати, ты, может, уже сейчас «засел» бы? Выяснил там что-нибудь насчёт лечения, отрастил бы себе новое ухо!

— А я думаю, что рановато! Вдруг мне второе оттяпают — так буду сразу два отращивать!

— Боюсь я, что тебе ухо по шею оттяпают, да вот пришивать некому будет…

Когда мы вернулись в башню, я принялся сравнивать руны заклинания, нанесённые на фундамент башни, с описанием в книгах. Нужно было в деталях разобраться, как сделать нечто похожее на другом континенте. Пришлось потратить на это ещё пару дней: сделал необходимые заметки и даже слазил на крышу, дабы оценить самодельный конденсатор для создания нужного импульса при формировании молнии. Я, кстати, понял, почему многие книги были с пустыми страницами. Множество заклинаний были сложными и взаимосвязанными, для них требовались дополнительные расчёты и корректировки при тех или иных условиях. Делать такие записи в какой-то отдельной книге не всегда удобно, потом сложно будет найти. А дополнительные расчёты для нового случая будут ещё одним примером для следующего читателя!

Вскоре я был готов отправиться в путь. Припасов я взял на неделю. Больше тащить смысла не было — всегда можно было вернуться домой. Ещё я проверил подзабытый мною алмаз. Он оказался отличного качества и был заполнен энергией под завязку. В башне на защиту использовалось целых четыре таких накопителя (алмазы были схожи по размерам), но, в принципе, достаточно было и одного. Остальные три мой отец уже использовал, в основном для другого заклинания — стабилизации формы духа, энергии для общения и манипуляции с предметами.

По другую сторону портала было так же спокойно. Я принялся за работу. Лана же пока просто патрулировала местность, чтобы никто не подкрался к нам незаметно. Начал я не с заклинания — не хотел внезапно остаться без маны, поэтому потратил пару часов на приготовление восстанавливающих настоек. Несколько порций мне должно было как раз хватить на неделю. Между делом зарядил домашние светильники, чтобы не приходилось на них отвлекаться. Маги, жившие здесь, не поленились сделать включение светильников на открытие двери! Причём на втором этаже свет был таинственного голубоватого оттенка!

С защитой я справился за два дня. Больше всего времени ушло на аккуратное нанесение рун на фундамент здания. Ещё пришлось повозиться с установкой металлического конденсатора для молний. В башне крыша была удобней, здесь же пришлось ограничиться длинным стержнем. Правда, ещё нужно было заполнить накопители. Один из них был полностью разряжен, но потихоньку я и его заряжу. Сейчас же заклинание активировалось, и здание оказалось накрыто новой защитой! Её бы ещё проверить…

А вот в этом вопросе я надеялся на пауков. Не могли же они совсем исчезнуть? Паутина не выглядела заброшенной. Так что на третий день я отправился на поиски. Лану пришлось брать с собой. Она и так изнывала от безделья. Но я ей строго-настрого наказал не лезть в паутину. Можно было полазать по ещё целым домам, но обязательно избегать любого контакта с липкими ловушками. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что могу попросту не успеть на выручку. К тому же мы ещё ни разу не видели этих особей.

Я прошёлся по ближайшим улочкам и с удовольствием зачистил проходы. Прежде чем углубляться в неисследованную зону, нужно было обезопасить пути к отступлению. Лана же за это время успела осмотреть пару домов. Ничего особо ценного она не нашла, хотя после недолгих раздумий я решил собрать и столовое серебро, которое оказалось в одном из тамошних шкафов. Дело в том, что моё заклинание было высечено на камне, а вот маги, жившие здесь раньше, делали всё по правилам. Их руны, в отличие от моих, были все покрыты серебром, что увеличивало магическую проводимость и уменьшало потери энергии. Я решил не позорить нынешнее поколение и сделать не хуже. Поэтому всё найденное серебро собиралось и переплавлялось.

В город мы выходили только засветло и при хорошей погоде. Я старался избежать ненужных рисков, поэтому наших новых соседей мы увидели только на пятый день. И хорошо, что мы с ними увиделись издалека. Это была какая-то помесь паука с богомолом, и всё бы ничего, но размером оно было с небольшого человека! Это существо топталось по краю сожжённой мною паутины, как будто оглядывало повреждения. Я решил, что сейчас самое время для более тесного знакомства. Расстояние между нами было приличным, что давало мне фору в планируемом забеге. Я отправил мысленное сообщение Лане об опасности, чтобы она как можно скорее двигалась к укрытию. Сам же воспользовался заклинанием огненного шара, направив его на огромное насекомое. Маны я не жалел — нужно было понять, как с ней лучше справляться. Никаких воплей не было. Чудовище забилось в конвульсиях и стало издавать короткие и быстрые щелкающие звуки. Хорошо, что я следил за результатом через магическое зрение. Во-первых, чего я и боялся — оно тоже пользовалось магией. Защита от огня поглотила большую часть заклинания, правда, я всё же смог серьёзно повредить одну из конечностей. А во-вторых, я заметил, что таких пауков было как минимум три, и двое других бросились в обход, видимо, рассчитывая окружить меня.

Я бросился бежать. Расстояние между нами хоть и сокращалось, но его было достаточно, чтобы мы с Ланой добрались до нашего укрытия. Не зря мы подчистили город, сжигая паутину, — паукам было явно некомфортно без неё. В итоге им не только не удалось нас окружить, но даже атаковать нас сейчас могло лишь две особи. Ещё две были на подходе.

— Чего ты ждёшь? Прибей их уже! — Лана была явно встревожена.

Её можно было понять, таких монстров мы ещё не встречали. Мало того, что у них было много острых конечностей, так ещё они могли быть ядовитыми, так что Лане лучше в бой было не вступать. Наконец, первая пара пересекла черту, и тут же в одну из тварей ударила молния. Заряд был полноценным, и обугленная тушка повалилась на землю. Защита сработала хорошо, но тут был и явный минус. Атаковать она могла только одну цель. Источник молний — шпиль — должен был перезарядиться. Я об этом знал и, достав катары, стал приближаться ко второму пауку, отвлекая его внимание. Тут он в меня плюнул кислотой. Это было очень похоже на наше учебное заклинание «плевок яда», поэтому я легко увернулся от неспешно пролетевшей субстанции. С другой стороны — всё логично. Если бы вы попались в паутину, то увернуться от такого уже не смогли. Наконец, снова ударила молния, но теперь мощность была гораздо ниже. Видимо, я недооценил затраты маны. Что ж, мешкать не стоило. Я в два прыжка подскочил к раненому пауку, отсёк ближайшую лапу и нанёс пару ударов в туловище, стараясь, чтобы на меня не попала зелёная кровь этого существа. Оно завалилось набок, всё ещё подавая признаки жизни, но я уже переключил своё внимание на третьего, который уже нёсся ко мне во всю прыть. У меня уже было наготове заклинание, которое мне очень хотелось опробовать. Это «каменный шип» — заклинание создаёт под землёй в нужном вам месте конусообразный камень и выталкивает его наружу с приличной скоростью. Его использовали боевые маги эльфов во время войны. Описание я нашёл в одной из книжек моего отца. Там рассказывалось о его ужасающей эффективности против движущих противников в ближнем бою, например, против кавалерии. Здесь цель была поменьше, но вес, скорость и злость паука сейчас были мне на руку. Заклинание сработало просто превосходно! Каменный шип пронзил тушку третьего монстра, словно игла бабочку!

Четвёртый паук, похоже, уже предчувствовал свою участь, но всё равно ковылял в мою сторону. Я, на всякий случай, бросил взгляд на второго — он ещё трепыхался, но раны были слишком серьёзные. А ещё меня посетила мысль о том, что они просто очень голодны — именно поэтому они бросились за мной, отойдя так далеко от своей спасительной паутины. Мне даже их стало жаль немного, но кормить их собой я не собирался. Нужно было проверить ещё стихию воды, насколько они к ней устойчивы. У заклинания «ледяная стрела» был и боевой аналог. Ничего сложного. Просто создавался ледяной кол размером с черенок от лопаты, но при этом достаточно острый. Лёд не такой прочный, как камень, но убойная сила повышалась за счёт большой скорости снаряда. При этом лёд гораздо быстрее формируется, поэтому заклинание можно отнести к разряду «скорострельных». Очень эффективно против легкобронированной пехоты. Выпустив, таким образом, несколько ледяных копий, я сделал вывод, что нижняя часть паука имеет достаточно прочную шкуру, а вот верхняя часть, что от богомола, куда уязвимее. Моё заклинание нанесло серьёзный ущерб последнему подопытному. Я хотел было ещё проверить заклинание «заморозки», но его я ещё не изучил — дойдёт и до него время!

— А какого лешего мы от них тогда два квартала удирали? — Лана находилась под впечатлением от скоротечного боя, который длился всего несколько секунд.

— Я же тебе говорил — нужно проверить защиту. Теперь ясно, почему отец использовал целых четыре накопителя. А у нас тут был только один, да ещё и не целый. Кстати, эти пауки, вероятно, охотятся небольшими группами и сейчас перебрались ближе к лесу, так как в городе всё было съедено! А приманили мы их, потревожив паутину.

— С остальными ты как-нибудь без меня справишься. Я смотрю, ты поднабрался опыта, да к тому же я предпочитаю зайчатину.

— Да тут простые заклинания. Я пока книги по установке защиты искал, кое-что прочитал. По большому счету, здесь немного другой вариант применения известных мне принципов. Нужно было просто опробовать их в боевых условиях.

— Это хорошо, не придётся за тебя волноваться.

— Я смотрю, ты всё больше намекаешь на возвращение к эльфам?

— Если честно, то — да. Намекаю. Мы чудом выжили в сложнейшем путешествии, а ты продолжаешь всё больше и больше рисковать. Складывается такое ощущение, что ты просто передумал возвращаться и сейчас тянешь время.

— Нет. Я не передумал. Согласен, мне начинает здесь нравиться, но не потому, что здесь нет людей или эльфов, а потому, что здесь огромное пространство для научных изысканий! И да, я тяну время! Чем больше я узнаю нового о магии, тем сильнее сомневаюсь в успехе задуманного.

— Это ещё почему?

— Ну, вот смотри: мой отец, его родители были не последними магами — разобрались с телепортами. Или эти бедолаги, чью хижину мы сейчас занимаем, всю свою жизнь потратили на изучение подпространства и работу с неживой материей. Но ни у тех, ни у других нет ничего о сложной комплексной защите!

— Боюсь, ты меня только запутал. Ну и что такого? Ты же ещё далеко не всё прочитал, и вообще, я не пойму, чего ты так зациклился на этом заклинании? Других, что ли, нет?!

— Гаитан! Этот старый колдун знает и о телепортации, и о мире мёртвых, хорошо знаком с боевыми заклинаниями, и, что самое обидное, отлично осведомлён, как от них защищаться! Уж не знаю, знакомство с эльфами ему так пошло на пользу или ещё что.

— Ты же вроде «на короля» идти собирался? Может, этот маг тебе даже поможет, ты же не спрашивал?

— Нет, я уверен, что Гаитан был в курсе всего происходящего. Может, он не является руководителем этой группы зачинщиков, но уж без его ведома всё это провернуть не могли. Маг, что помог организовать облаву на своих собратьев, — знаток большинства известных направлений магии и просто не мог не заметить происходящего!

— Ну, хоть в чём-то ты уверен! Может, для начала хотя бы спросишь у Софи?

— Спросить можно, но его просто так не выведешь на чистую воду. И ведь не зря Аннелий упомянул Карла. Не знаю, кто там из них главный, но они хорошо покрывают друг друга. Это одни из влиятельнейших людей — вот я и ломаю голову над решением этой проблемы.

Я сделал паузу, а Лана склонила голову — ей, очевидно, не нравилась вся эта затея.

— С другой стороны, наладить связь с союзниками — дело не лишнее, — решил я подбодрить её, — узнать, как дела в Мелорне, какие проблемы в окрестностях, ну, а может, если повезёт, и узнаём что-нибудь о высокопоставленных предателях!

— Это совсем другой разговор! — встрепенулась Лана. — Пока ты тут с книжками воюешь, я бы могла добраться до Софи! Всё рассказать и скоординировать, так сказать, действия! Всё больше пользы, чем прятаться здесь по углам! Правда, Софи не знает, что я могу обмениваться мыслями! Но это неважно! Можно передать какую-нибудь записку!

Её уже было не остановить. Похоже, я, как последний дурак, не заметил, что Лане здесь попросту нечем заняться. И если у меня дел было по горло, то ей не столько было скучно, сколько она чувствовала свою бесполезность.

— Можно и записку, но её могут перехватить, а дело важное! В таком случае лучше обходить крупные населённые пункты, — решил я поддержать Лану.

— Точно! Я могу и по ночам передвигаться! А могу с ней и мыслями общаться! Она не сможет — будет просто голосом! Мы ведь ей доверяем?

— Знаешь, я думаю, Софи может оказаться хорошим другом. По странному стечению обстоятельств, она, можно сказать, самый близкий нам человек. Но решай сама, не маленькая уже!

Лана была довольна. Мы сразу отправились к порталу — теперь я решил не затягивать отъезд. Собирались мы недолго, но, главное, решено было сопроводить Лану до горного массива. Пустыня — не место для рыси, даже такой сильной и умной. Здесь не сыщешь даже жалкую полёвку. С запиской решили не заморачиваться. В ней всего не расскажешь, к тому же всегда есть опасность, что её перехватят. За время пути мы ещё раз обсудили план. Лана должна наведаться к эльфам, послушать, какие там ходят слухи, навестить Артемия — добрый старичок будет рад, а потом лесами и полями пробраться к Мелорну. Там уже под покровом ночи определить местоположение Софи и вступить с ней в контакт! В общем, тайный агент Лана была готова!

Спустя двое суток моя довольная рысь скакала к гномьему перевалу. А ведь я ей соврал. Я не хотел отпускать её, чтобы не оставаться одному. Но вот ведь в чём проблема: я ведь не хотел, чтобы и Нелли уходила, но судьба распорядилась иначе. Здесь кто-то поумнее меня развил бы философскую теорию о смысле жизни, но я, пожалуй, воздержусь. Займусь своей работой и выполню обещания, постараюсь при этом не уничтожить все семь королевств! А потом, может, дойдёт дело и до философских трактатов!

Глава 4

Нельзя терять ни минуты! Вернувшись в башню, я уже имел начальный план действий. Через два месяца я должен был снова отправиться за припасами. К этому времени Лана уже должна была добраться до Софи и отправить мне весточку. Время достаточно много, но дел ещё больше.

Для начала я решил провести полную ревизию библиотеки. Можно теперь сказать — двух! Нужно определить, какие знания доступны в полной мере, а каких есть только обрывки или теории. Сейчас мне необходимы только проверенные данные.

Через два дня я попивал чаёк уже дома в Диверрадии (можно сказать, что это уже мой дом!) и пытался осмыслить новую информацию. Ситуация сложилась неоднозначно, но что-то такое я и предполагал. В книгах моей семьи более или менее хорошо собран материал по алхимии и зачарованию предметов, также много учебного материала для начинающих. Попадалось и описание боевых заклинаний, но часто без состава заклинаний. Здесь всё понятно. Мои дедушка с бабушкой не были глупыми людьми. Очевидно, что при бегстве с ребёнком на руках в Проклятую пустыню берёшь только то, что нужно для выживания. Даже в той сложнейшей ситуации они смогли собрать хороший материал, который помог моему отцу не только пройти всестороннее обучение, но и самому впоследствии доработать заклинание телепортации. К сожалению, на всё нужно время. Например, мой отец практически не касался темы зачарования. Да, он не мог не использовать его в системе заклинаний по защите башни, но это почти базовый уровень. К созданию артефактов он даже не приступал. А ведь его родители не зря выбрали этот материал. Пролистав несколько книг даже поверхностно, я понял, что обвешанный зачарованными предметами колдун в бою на порядок опаснее. Тут я вспомнил о своих первых доспехах — по нынешним меркам, считай, безделушка! И конечно, перстень с «антимагией», подаренный Нелли, — артефакт уже серьёзный, да и сработал как просили…

Другая часть книг принадлежала ребятам-некромантам. Это не я придумал — они сами себя так называли. Магия мёртвых или некромагия, а занимались ею — некроманты. Они занимались этим в те времена, когда знания о магии только появлялись. В связи с короткой жизнью человека они вынуждены были посвящать себя одному направлению. Хотя «вынуждены» — это громко сказано. Тогда маги были в почёте. А волшебник, что смог открыть ранее не изведанное, становился героем! В его честь могли назвать улицу или открыть ему памятник! Ради этого многие с радостью тратили всю свою жизнь. Позвольте, кто-то внимательный напомнит, что маги живут дольше людей. Да, отвечу я. Они могли бы жить раза в два или три дольше, и такие наверняка были, но маги состояли на службе. Они так же, как и обычные солдаты, патрулировали джунгли и не всегда возвращались. Хотя и это не главное. Основная причина ранней кончины мага — сам маг. В погоне за сияющей славой терялась внимательность и концентрация, ставились непроверенные опыты и опасные эксперименты. Четверо магов, живших здесь ранее, были уже из последнего поколения. Их возраст от сорока до пятидесяти лет, они прошли общее обучение, не брезговали алхимией, но на тот момент для многих некромагия казалась крайне перспективным направлением. Посудите сами: поднятие трупов — замена живой рабочей силы, связь с подпространством — источник неиссякаемой энергии, ну и главная «изюминка» — переселение душ и теоретическое бессмертие! Желающих было множество! Даже формировались соперничающие кланы. Короче, в моём распоряжении оказалась немалая библиотека одного из таких кланов. А точнее, тех из них, кто был наиболее осторожен. Они не проводили эксперимент, не обсудив его с коллегами и не пересчитав его минимум раз пять! Книги были качественными, записи аккуратными, с точными пометками. Как говорится, всё для потомков!

К чему я это? Здесь нигде не было материала о комплексной защите и как её преодолеть! Вы скажете, чего я к этому привязался? Отвечу — это сильная сторона боевого мага! А то, что Гаитан не теоретик, я уже проверил, и мало того, что я ничего не знаю о его сильной стороне, так ещё своих знаний не хватает. Вот какая у меня сильная сторона? Получается, что я знаю о многом понемножку! Вот я знаю, как защититься от огня или от выпущенной ледяной стрелы, но по отдельности! Теоретически, я могу наложить на себя два защитных контура, но для опытного мага это сразу станет заметным. А защита Гаитана была монолитной! Интересно, от чего ещё она могла защищать? Видимо, от многого. Сдаётся мне, этот скверный старикашка помешан на своём защитном заклинании. Но ведь антимагией это быть не может — иначе он сам не смог бы колдовать.

Нужно искать свою сильную сторону. И сейчас я видел только одну — гораздо больший запас маны. К сожалению, против умелого мага — это так себе преимущество. Но шансы были. Раз у меня в распоряжении оказались книги только о магии мёртвых — значит, пора создавать армию нежити! Конечно, обычные люди вряд ли увидят во мне спасителя, но эту проблему будем решать позже.

Итак, поднятие скелетов и зомби. Я решил изучить вопрос тщательно и читал материал в хронологическом порядке, чтобы понимать, какие могут быть подводные камни при использовании таких заклинаний. Мы уже знаем, что для оживления мёртвого тела нам нужно передать частичку души мага и дополнить её достаточным запасом маны. Так начинали свои эксперименты волшебники прошлого, но в сносках на полях было отмечено, что это сейчас неоптимально и сейчас можно использовать «псевдожизнь», но об этом позже. Оживить тело не сложно. Главный вопрос — это что делать и как управлять. Оказалось, что у тела есть как бы «мышечная память». А если речь идёт о скелете, то «костная». Это образное название, так как в природе этого явления ещё особенно не разобрались. Суть в том, что, если вы оживляете человека, то он автоматически будет стараться ходить на двух ногах, а руками что-нибудь схватить. Были предположения, что это какие-то микроорганизмы, что существуют в наших тканях и запоминают элементарные вещи. Вполне возможно, это неточное описание и даже неверное предположение, но магов в то время больше интересовали глобальные вопросы, и в микромире никто разбираться не хотел. Эффект известен — и хорошо. Но что с этим делать дальше? Первые скелеты, а опыты начинали на них, могли вообще ничего не делать, стояли как истуканы, в лучшем случае делая пару неуверенных шагов, или хватали подошедшего к ним близко мага. И всё. Сколько бы маны им ни вливали, не было никакого эффекта. Пока дело не дошло до более свежих трупов. Вот тут появились первые жертвы некромагии. Из-за неудачных экспериментов со скелетами многие позабыли о простейших мерах безопасности, и ожившие зомби, обладая огромной силой, с лёгкостью разрывали волшебников на куски. Но дело сдвинулось с мёртвой точки. А уж когда кто-то поднял совсем свежее тело, то тут и произошёл первый прорыв. Зомби не только обладал навыками, но и принимал решения, как будто обладал интеллектом и памятью. Тогда и был сделан вывод, что без души от тела будет мало проку. Нужно было воссоздать её имитацию. Хотя именно в тот момент очень многие переключились на исследование перемещения души, что впоследствии привело к созданию накопителей. Но об этом я уже знал. Когда маги добрались до энергетического подпространства планеты, где все души сливались в единое поле первородной энергии, многие занялись исследованием теоретического бессмертия. Ну а что касается поднятия нежити, то и тут наметился серьёзный прорыв. Правда, чтобы его достичь, магам пришлось прибегнуть к запрещённым опытам на детях и беременных женщинах. Это стало первопричиной появления недовольства и распространения различных слухов об ужасных некромантах.

Но вернёмся к магии. С практической точки зрения, опыты объяснили процесс зарождения души и помогли его воссоздать. Но подобная «ёмкость» не являлась сама по себе конкретной личностью. Только слияние души и тела приводило к возникновению человеческой индивидуальности. В этой области особенно «копаться» не стали. Можно отметить только, что искусственно создать человека-мага не удалось. Но «сосуды душ» стали использовать повсеместно. Далее в книгах следовала отсылка к созданию артефактов, но этих материалов в наличии не было. Для нежити (именно так решили именовать поднятых), так как формально они уже не являлись «мёртвым» объектом, стали использовать лишь «осколки душ». Было вычислено, что это гораздо экономнее, ведь скелет или зомби должны были выполнять конкретную задачу, а не быть полноценными личностями. Максимально с одной такой «ёмкости» можно было создать девятнадцать поднятых. Осколок души уже сам мог аккумулировать ману, что позволяло нежити существовать и даже неспешно выполнять простейшие действия без затраты энергии мага.

Оставалась проблема с умениями и навыками. Конечно, можно было умертвить одного воина и сделать из его души девятнадцать неплохих зомби-солдат. Но так армию не соберёшь, да и обычные люди будут против. В прошлые времена в Мегаполисе всё-таки ставили подобные опыты, что, естественно, не прибавило репутации некромантам. Стали думать, как иначе передать необходимые знания. И оказалось, что сделать слепок памяти физического тела гораздо проще — в этом помогли волшебники, занимавшиеся магией разума и манипуляцией сознанием. Этот подраздел мне был незнаком, кроме защитного заклинания. Разобравшись в хитросплетениях заклинаний по пересадке памяти, некроманты всё тщательно задокументировали. Это стало ещё одним сигналом для тех, кто верил, что вечная жизнь возможна. Но наша цель пока создать качественного зомби. Мы уже теоретически можем оживить труп и подсадить кое-какие навыки. Осталось разобраться, как им управлять. Если первые маги использовали свою частичку души и, таким образом, формировали устойчивую связь, то позже создалось управляющее заклинание для определения хозяина. А мёртвое тело, хоть и обладало лишь частичкой, но всё же души, отменно воспринимало команды, когда были подсажены соответствующие умения.

Теперь нужно было переходить от теории к практике. Правда, к этому моменту прошёл уже почти месяц. Я не всё время сидел и читал книжки. Каждый день я патрулировал окрестности моего нового дома в Мегаполисе, не забывая заряжать накопители для охранной системы. И да, я встроил в неё второй кристалл, чтобы увеличить ёмкость. Также я зачистил паутину в приличном радиусе в надежде, что это уменьшит шанс нападения пауков. Но самое главное, я выяснил, что в Мегаполисе совсем не осталось человеческих тел или костей! Похоже, за это можно благодарить именно наших шестилапых друзей. Из этого можно сделать вывод, что мне так или иначе придётся возвращаться. У меня ещё было время до встречи с Ланой, но это время мне придётся потратить на неблагородное дело — разграбление могил. Купить труп, не привлекая внимания, у меня не выйдет, поэтому нужно всё делать скрытно.

Снова телепорт, и снова я в башне в пустыне. В этот раз у меня была и лошадь, и телега — я планировал ещё пару раз съездить за припасами, и мне не было смысла от них избавляться. Так что, недолго думая, я отправился к гномьему перевалу. Неделя пути — и я уже по ту сторону гор, вдыхал свежий лесной воздух и поглубже натягивал капюшон. Теперь мне следовало отправиться в Леамаль. Я так и поступил. Там я снова пополнил съестные припасы — они мне нужны были, ещё и чтобы не привлекать внимание к другим моим покупкам, а именно трём пока пустым гробам. Где проще всего спрятать тело? Правильно — в гробу! Их мне продали без проблем — всё-таки люди часто умирают и естественной смертью. Теперь мне нужно было найти кладбище, желательно подальше от города. Здесь я потратил больше времени и поехал на запад в сторону Голубого королевства. Пару дней в одну сторону, и вот я уже в довольно глухих местах. Меня немного смутило, что по дороге мне никто не встретился, да к тому же один из постоялых дворов оказался закрыт. А когда я увидел новенький частокол вокруг деревни — даже заволновался. Я долго решал: входить или пройти мимо, но меня заметил и окликнул один из стражников.

— Эй, путник! Живой там или как? Куда путь держишь?

— Живой, живой — вроде рано помирать ещё, — попробовал я разрядить обстановку, — я паладин Рэл, приглядываю тут за окрестностями, помощь нужна какая?

— Паладин? Что ж ты сразу не сказал — проходи быстрее.

Мне открыли ворота, и я заехал во двор. Внутри царило напряжение. Детей и женщин на улицах видно не было, а мужики попадались всё чаще с оружием.

— Я уж думал, про нас забыли совсем, — спустился со стены один из охранников, — меня Пайпом нарекли. Хочешь чего-нибудь с дороги? Винца, может?

— Да нет, спасибо. Давай лучше к делу. Я проездом — дела, сам понимаешь.

— Так понимаю, конечно! Только вот мы уж давно за помощью посылали, а дело срочное — мы ж не можем на кладбище попасть, тела захоронить. Сам понимаешь, в городе их долго держать нельзя — и так уже разлагаться начали.

«Вот ведь повезло так повезло», — про себя подумал я.

— Для начала расскажите, что на кладбище вашем случилось? Почему вы туда добраться не можете?

— Добраться-то можем, но ведь указ же вышел: «Если погост неспокойный, то ждать представителя церкви, и новые тела не хоронить». Вот мы и ждём, а у нас неделю как бабка одна померла, а вчера случай несчастный — парень с крыши свалился.

— Это понятно, проблема известная, — снова соврал я, но, в принципе, в чём дело, мне было понятно, — на кладбище я ваше загляну, постараюсь разобраться с нежитью. Вот только хоронить там некоторое время ещё точно никого нельзя будет. Так что нужно или сжигать полностью, да так, чтобы костей не осталось, либо хоронить в специальных криптах. Если согласны — можете передать тела мне, я вот и гробы с собой вожу.

— А как тут не согласны-то? Пойду с родственниками договариваться.

— Вот и хорошо, а я до кладбища пройдусь, направление не подскажете?

Дорогу подсказали, как и полагается, захоронения были в стороне от посевных площадей и достаточно далеко от деревни. Когда я подходил к могилам, уже начало смеркаться, но это давно уже не было для меня проблемой. Заклинанием «факела» я осветил всю округу. Но тут и слепой почувствовал бы опасность. Кладбищенскую тишину нарушали различные звуки, то странное мычание, то скрип каменных блоков. А вокруг наблюдалась странная аура, как после применения заклинаний, и достаточное количество свободной энергии. Во всём этом было две странности: первая — это место достаточно далеко от Мелорна (эпицентра страшного заклинания), а второе — уже прошло приличное количество времени, и, теоретически, такие последствия должны были сойти на нет. Но прецедент был, и это по меньшей мере любопытно.