Бесплатный фрагмент - Вишнёвое счастье

Просто выброси фигню из головы…

В боковом зеркале тёмно-синего «рено» отражался зелёный университетский двор, обнесённый высоким кованым забором. По ветру летели клочья мыльной пены, которой был окутан маленький фонтан — достопримечательность государственного университета. Сильные струи взбивали пену, превращая её в огромное пушистое облако, перебравшееся через бортик и ползущее по земле. Оно вызывало восторг у толпящихся на крыльце студентов и заставляло улыбаться строгих преподавателей. Кто-то спешил, опаздывая на последние лекции и зачёты. Другие притормаживали, узрев необычное для серьёзного учреждения зрелище.

Прямо в пене веселилась компания ребят. Разноцветье воздушных шаров, девичий смех, ощущение беззаботной свободы…

Денис Варламов вздохнул и перевёл взгляд на своё отражение, по привычке пригладив короткие волосы. Провёл рукой по гладкой щеке, поморщился, задев царапину на подбородке, появившуюся во время утреннего бритья. Отметил, что похудел.

Да это и понятно, — он практически живёт на работе, и бывает проблематично найти свободную минутку даже на обед. Вот сегодня ему удалось вырваться из душного кабинета, чтобы увидеться с единственным родным человечком.

Вот она — зеленоглазая бестия. Её круглое личико обрамляют густые золотистые кудри. Щёки разрумянились от жары. Она излучает радость. Молодая, красивая, озорная… У неё сегодня день рожденья — двадцать второй по счёту. И, похоже, предстоящая защита диплома не способна негативно влиять на её хорошее настроение.

Денис улыбнулся, любуясь стройной красавицей в коротком жёлтом сарафане. Она тянула за собой охапку воздушных шаров, сверкающих перламутровыми боками. Вслед ей оборачивались студенты и преподаватели, а она беззастенчиво дарила им улыбки, заряжая позитивом на весь оставшийся день.

— Эй! — он помахал ей рукой. — Привет! — открыл дверь и выбрался на улицу, успев прихватить с пассажирского сиденья белую розу.

— Ты приехал! — она растянула рот в улыбке и, проигнорировав цветок, обняла его за шею. — Не забыл…

— Как ты могла обо мне так думать! — деланно сердито воскликнул он.

— Просто, — она отстранилась, — ты утром умчался на работу, не дождался, пока я встану…

— Я торопился переделать все дела, чтобы потом выкроить время и пригласить любимую племянницу в ресторан или кафе, — он посмотрел на неё многозначительно. — Как ты на это смотришь?

— Нас, как обычно, будут принимать за парочку влюблённых, — рассмеялась девушка.

— Да, — кивнул и заглянул в зелёные глаза. — Ксенька… Какая ты у меня взрослая теперь…

Ксения опустила глаза и закусила губу. Потом, сделав усилие, вновь посмотрела на него:

— Так папа всегда говорил… Поехали, пока я снова не разревелась…

— Садись, — он открыл ей заднюю дверь, досадуя, что снова невольно напомнил ей об отце.

Ксюша затолкала шары в машину, а потом уселась впереди на пассажирском сиденье.

Несколько лет назад Денису пришлось взять опеку над Ксенией — просто по-родственному. Девочка выросла далеко от городской суеты в одном из многочисленных райцентров их области. Мамы у неё никогда не было, она исчезла сразу после родов, оставив малышку на руках отца. Папа в дочке души не чаял. Жили они все вместе — с бабушкой, дедом и маленьким Денисом ровно до того момента, пока старшие Варламовы не решили пожить отдельно друг от друга.

Денис уехал в город вместе с отцом, закончил здесь школу, поступил в университет и съехал от папы в общежитие. Он был старше Ксении всего на пять лет, поэтому они почти ладили. Его, конечно, иногда бесила малявка, которая шастает хвостом за ним и его друзьями, но в городе он по ней порой скучал.

В тот год он оканчивал университет, а она только собиралась поступать и жила у деда, который к тому времени успел обзавестись собственным жильём. Они вместе ждали к ужину Ксюшкиных папу и бабушку, когда вместо гостей на пороге встретили хмурых работников автоинспекции. Они-то и сообщили семье об аварии и двух погибших в ней.

Денис узнал обо всём последним. А примчавшись в квартиру отца, обнаружил там ещё и бригаду «скорой помощи». Ещё неделю после похорон они с Ксюшкой по очереди вызывали главе семейства неотложку. Убитый горем, он угрюмо и молча переживал случившееся. У него скакало давление, и в очередной такой раз случился инсульт. Через месяц не стало и его.

Ксенька тогда из розовощёкой девочки превратилась в худую серую мышь. Мало разговаривала и много училась, чтобы забыться. Не выходила из дома и не заводила новых друзей.

Денису тоже было тяжело, хотя в отличие от неё он уже отвык от жизни в семье, стал взрослым, самостоятельным и ответственным. Ему удалось найти местечко в городском спорткомитете, он стал зарабатывать, и карьера пошла в гору. Спустя время они с Ксенькой вступили в права наследования, продали дом в райцентре и купили для девочки однокомнатную квартиру в городе.

Но переезжать из дедовского дома она отказалась. И Денис не настаивал. Его устраивало, что она живёт рядом и следит за порядком в квартире и холодильнике. Решено было однушку сдавать, и сейчас в ней жила одна из Ксенькиных одногруппниц.

Понемногу девушка оправилась от трагедии, пришла в чувства и начала следить за собой. Денис не интересовался особо её личной жизнью, но знал, что поклонников у неё хватает. Старался быть рядом, чувствовал, когда ей это нужно, но по возможности не мешал учиться на собственном опыте.

— Одногруппники поздравили? — он покосился на шары, выруливая на шоссе.

— Ну да… Мне будет их не хватать. И универа тоже.

Парень ухмыльнулся:

— Только первое время. А потом устроишься на работу, и останутся только воспоминания… Ресторан? Или кафе?.. Выбирай!

— Ммм… Давай поедем в кафе, — откинулась на подголовник. — А то я слишком простецки выгляжу для ресторана.

— Ты выглядишь классно, — возразил. — Я бы, наверно, многое отдал, чтоб сменить этот галстук и жёсткий воротник на простую борцовку.

— У тебя же будет отпуск этим летом…

Он хмыкнул:

— Как же! Отпуск у зама… летом… Целый сезон пропущу — и футбол, и атлетику, и туризм… Не смеши!

— Жаль, — вздохнула. — Могли бы вместе куда-нибудь рвануть. Взять с собой твоего Сашку, мою Женьку… Давно хочу куда-нибудь поехать, но ты же не отпустишь меня одну.

Он качнул головой отрицательно:

— Вроде Женя твоя — серьёзная девчонка, вот и ехали бы вдвоём. На море, например… — помолчал.

— Ты откуда сделал такой вывод?.. Ты ведь её даже не знаешь! — заулыбалась.

— Мне достаточно твоих рассказов о ней, — он остановил машину на светофоре. — Заедем в «Шоколадку»?

— Давай, — согласилась.

— Давно там не был, — кивнул.

— Ты всё больше по солидным заведениям, да по клубам. Куда Кристина, туда и ты…

— Вот опять сегодня на какую-то вечеринку звала, — вздохнул с досадой.

— Не хочешь, — посочувствовала.

— Дома хотел побыть. Один. Ты же убежишь отмечать день рожденья с друзьями? — намекнул на то, что она уже взрослая и вправе делать всё, что пожелает.

— Нет. Мы слопали тортик в универе, решили обойтись без вина. Завтра защита у первой половины группы. Нас делили по алфавиту, а я попала во вторую, — снова улыбнулась и заметила его насмешливый взгляд. — Что-о?!

— Уже подумываешь сменить фамилию? — подколол её. — Уж не будешь ли ты Савиной?

— Денис! — она повысила голос. — Перестань сватать мне своего Сашку! Вот уж не думала, что тебе нравится эта мысль!

— Просто я думал, что его симпатия взаимна, — произнёс иронично.

— Думал он! — фыркнула, больно стукнув его в плечо.

— Эй! — воскликнул возмущённо, перехватив её руку.

Их взгляды встретились, и он отпустил маленькое запястье. Её глаза смеялись, и парень вновь улыбнулся. Подумал о том, что привязан к ней крепко и ему будет нелегко когда-нибудь отпустить её жить к другому мужчине. Она ему и племянница, и сестра, и почти уже дочь. Они редко проводили время вместе — он пропадал на работе, она училась. Но когда удавалось побыть дома вдвоём, они с полуслова понимали друг друга.

Денис услышал звуки нетерпеливых клаксонов, доносившихся сквозь приоткрытое окно. Спохватился, ведь уже давно горел зелёный свет. И, ругнувшись негромко, тронулся с места. На панели завибрировал телефон, и Ксения живо сообщила:

— Это Кристина. Будешь отвечать?

Он отрицательно качнул головой. Девушка пожала плечами и, взглянув на него, проговорила:

— Что-то я не пойму. Ты в последнее время как-то странно себя с ней ведёшь.

— Да устал просто от её болтовни и бесполезных походов по клубам. Мне кажется, я уже вышел из того возраста…

— А мне кажется, она ждёт, когда ты сделаешь ей предложение, — предположила племянница, наблюдая за его реакцией.

Денис лишь ухмыльнулся и стал аккуратно заруливать на автомобильную стоянку возле старого здания с резными арками и колоннами, выкрашенного в белый цвет. Вокруг здания высились деревья, красиво обстриженные в форме больших и малых шаров. А на вымощенном плиткой тротуаре под навесом расположились маленькие круглые столики и изящные стулья.

— Пойдём, — он ничего не ответил на её последнее заявление.

Ксюша прищурилась:

— Постой! Ну-ка иди сюда, — она потянула его за галстук и, ловко перебирая пальцами, стала его развязывать. — Снимай, — и, потянув его за один конец, бросила на заднее сиденье. — Мм… как пахнет от тебя! — расстегнула две пуговицы на его рубашке.

На секунду ей показалось этого недостаточно, и она взялась за третью, но парень остановил её возгласом:

— Эй! Не увлекайся!

Она хихикнула и взъерошила его волосы:

— Вот! Теперь ты похож на моего Дениса. А не на того Дениса Александровича, заместителя начальника областного спорткомитета, которого боятся все подчинённые. Пойдём!.. Я буду пиццу и мороженое! И торт!

— Я бы съел чего-нибудь посущественнее, — он стал выбираться из машины вслед за ней. Услышал снова, как гудит на панели телефонная трубка, но проигнорировал звонок. — Большой кусок мяса!

— С картошкой, — девушка проглотила слюну. Она заметила его нежелание брать трубку и, улыбнувшись, взяла его под локоть.

— Да! — согласился.

Смеясь, они прошли за столик и устроились в уютном и почти безлюдном кафе. К ним тут же подскочила маленькая приветливая официантка, и они сделали заказ. Денис перестал смотреть на часы, и Ксению это очень радовало. Тёплый майский ветерок трепал волосы на его макушке, он расслабился и вёл себя так, как мог это делать только наедине с ней.

Она одна знала, какой он на самом деле, и её пугал иногда тот человек, в которого он превращался на работе. Настойчивый, упрямый, бескомпромиссный, даже порой циничный.

Он сам создал этот образ и боялся быть другим в кругу подчинённых. Его беспокоило то, как о нём могут подумать люди, поэтому он не спешил афишировать даже свои отношения с Кристиной. Хотя они встречались уже больше двух лет.

Даже лучший друг Сашка Савин часто намекал ему на то, что он изменился и теперь они не могут дурачиться, как в студенческие годы. Денис соглашался с ним. Но нынешним статусом и мнением большинства окружающих он дорожил больше, чем совместными гулянками и весельем.

— Знаешь, — парень опустил глаза, — я не приготовил тебе подарок. Не было времени.

— Зато ты нашёл его, чтобы сегодня побыть со мной, — она склонила головку к плечу. — И мне это в сто раз приятнее любых подарков… Ты ещё поедешь сегодня на работу?

— Да, — вздохнул. — Нужно решить несколько моментов по областным командным соревнованиям. Кстати! Я скоро уеду на четыре дня!

— Не буду напрашиваться с тобой! — она сразу ответила на вопрос, который он собирался задать ей следующим. — Тем более, что, возможно, с тобой захочет поехать она…

Денис выдвинул вперёд нижнюю губу и фыркнул смешливо:

— Не-не-не. Поездка в райцентр — это не для моей гламурной подруги. Уж лучше я один. И к тому же, я не отдыхать еду, а работать, — он посмотрел куда-то поверх её головы. — Ооо! Вот и твоя пицца! Давай есть?

— С удовольствием!

***

Денис приехал на работу после обеда. Оставил машину на стоянке и, сунув телефон в карман, направился к дверям большого здания, построенного в советские времена. Чтобы попасть в свой кабинет, ему предстояло подняться на второй этаж по широкой лестнице, застеленной красной дорожкой. В большом пролёте на стене висело огромное зеркало, в котором он увидел себя в полный рост.

Сейчас он совсем не был похож на серьёзного чиновника. Взъерошенный, со сверкающим взглядом, бодрый. Брюки запылились, воротник распахнут.

Он вспомнил про галстук, который остался в машине, и застегнул одну пуговицу, спрятав под рубашечной тканью основание крепкой шеи. Повёл плечами.

Он всегда был плотненьким парнем ростом чуть выше среднего. Но в последнее время и впрямь похудел, связывая этот момент не только с бешенным рабочим ритмом, но и с напряжённым учебным графиком Ксении. Она в последние полгода усиленно занималась подготовкой к госэкзаменам и написанием дипломной работы, поэтому часто ограничивалась приготовлением того, что попроще и побыстрее — супов и салатов. Денис даже начал на неё ворчать: они тратят на продукты достаточно денег, чтобы мясо на столе появлялось чаще.

Ещё раз блеснув на своё отражение тёмными карими глазами, Денис поднялся по ступенькам и, выруливая с лестничного проёма в коридор, чуть не налетел на полненькую дамочку с высокой причёской и в больших круглых очках.

— Денис Александрович! — воскликнула, от неожиданности выпустив из рук какую-то бумагу.

— Прошу прощения! — он посторонился, даже и не подумав помочь ей поднять документ. — Кто-нибудь искал меня, Ольга Ивановна?

— Да! Вы же знаете, Андрей Павлович в Москве! — намекнула ему, что в отсутствие начальника все его функции переходят к Денису. — Телефон разрывается, как назло!.. Сейчас принесу папку на подпись. Только отдам бумагу в бухгалтерию, — проворчала, одёргивая красное платье, которое сидело на ней, словно на барабане.

— Жду! — он двинулся дальше, заметив в дальнем конце коридора, где находился его кабинет, ещё одну фигуру. Вытащил ключи из кармана и, подбирая нужный, услышал знакомый голос.

— Варламов! Почему ты не брал трубку?!

Наконец, он поднял глаза и увидел, что навстречу ему движется красивая блондинка в строгом костюме и высоких туфельках.

— Привет, — он улыбнулся уголком губ и вставил ключ в замок, провернул его два раза и открыл дверь. — Входи, — пропустил её вперёд, и девушка неторопливо процокала в кабинет.

— Ну? — с вызовом посмотрела на него.

— У Ксеньки день рожденья, обедали вместе, — заметил, как она облегчённо выдохнула и, хлопнув огромными ресницами, улыбнулась едва-едва.

— Забыл телефон в машине, — догадалась.

— Угу. Ты по делу?

— Нет, к тебе, — приблизилась к нему и взяла за пуговицу. — Я соскучилась, Денис Александрович! И жду момента, когда ты забудешь о делах и сможешь поехать со мной куда-нибудь повеселиться. Как тебе мысль?

— Кристин, — вздохнул он. — Давай сегодня дома отдохнём, у тебя или у меня — неважно…

Кристина наморщила курносый носик и коснулась губами его щеки, оставив красный след от помады. Денис взял её за руку и подвёл к стулу, приглашая присесть. Сам подошёл к окну и выглянул на улицу. Там простиралась большая площадь, окружённая аллеями сосен и берёз.

— Мы с девочками собирались сегодня в клуб. Потанцевать, посидеть за бутылочкой вина…

— А я-то вам зачем?! Я сотню раз говорил тебе о том, что мне уже неинтересно болтаться по ночным клубам в компании полузнакомых девиц и угощать их спиртным!

— Как же ты хочешь проводить время? — она подняла на него светлые серые глаза и посмотрела удивлённо.

— После работы я хочу прийти домой, съесть кусок мяса, принять душ и завалиться на диван в трусах, чтобы посмотреть какой-нибудь фильм.

— Скучно, — протянула, надув губки.

— Интересно, тогда как ты представляешь себе семейную жизнь? — хмыкнул.

— Ну, уж точно не лёжа на диване, — фыркнула. — А что, есть повод подумать о семейных отношениях?..

Денис ухмыльнулся, уловив интерес в её интонации, и прищурился:

— Не делай вид, что никогда об этом не думала.

Девушка смутилась, закусив нижнюю губу, и он продолжил примирительным тоном:

— Хорошо. Давай пойдём на эту твою вечеринку. Только с условием! — поднял вверх указательный палец, и она улыбнулась, кивнув. — Всего на пару часов! И ты избавишь меня от общества своих подруг!

— Как? — непонятливо повела глазами.

— Не знаю, — он поднял взгляд на открывшуюся дверь, в которую сунулась Ольга Ивановна с красной папкой. — Придумай. Ты же умная… Спасибо, Ольга Ивановна! Занесу в течение часа…

Та кивнула и выкатилась из кабинета. Кристина покачала головой, глядя ей вслед, а затем мурлыкнула:

— А почему ты заговорил о семье?

Денис обошёл стол и занял своё рабочее место.

— Просто когда-нибудь я собираюсь обзавестись семьёй. И, как ты понимаешь, не ради того, чтобы шляться по дискотекам.

— Чего же ты ждёшь? — в голосе её прозвучал недвусмысленный намёк.

— Жду, когда ты повзрослеешь, — пожал плечом.

Она насупилась.

— Не обижайся, — улыбнулся, смягчаясь.

— Повзрослею?! Мне двадцать пять лет! — зашипела. — Все мои подруги уже были замужем, некоторые по два раза. И только ты уже два года пудришь мне мозги!

— Хм… Возможно, поэтому мы ещё вместе, — он сунул ручку в рот, принимаясь задумчиво её грызть. — Ты заметила, наверно, что я тебя ни в чём не ограничиваю, ты можешь делать всё, что хочешь. Всё, на что хватит совести…

— Намекаешь на измену?! — она выпрямила спину, сжав кулаки от злости.

— Сомневаюсь, что ты на это способна, — отрицательно качнув головой, Денис улыбнулся и посмотрел исподлобья.

— Я ненавижу тебя, Варламов, в такие моменты! — проговорила, скрипя зубами. — Ты — эгоист! Ты говоришь и делаешь так, как считаешь нужным. И даже не задумываешься о том, что обижаешь собеседника. А если я всё-таки сделаю это тебе назло?!

— Не сделаешь, — хмыкнул и открыл папку. — Мне надо работать!

— Большая работа — подписывать бумажки! — она встала, поправляя узкую юбку-карандаш, и посмотрела на него с вызовом. — Ты сегодня со мной?

— С тобой, — ухмыльнулся, щёлкнув ручкой, и тоже поднялся с кресла. Приблизился к ней и приобнял одной рукой за талию. — Мне нравится, когда ты злишься…

— Именно поэтому ты меня раздражаешь? — фыркнула, уворачиваясь от его объятий. — Перестань…

— Останешься у меня сегодня? — произнёс полушёпотом, поглаживая её по щеке.

— Нет! — отрезала тоном, нетерпящим возражений. — Это тебе за то, чтобы думал впредь, как вести себя со мной!

— А-а, — протянул. — Ладно, — и, подхватив её под локоть, повёл к двери. — Тогда увидимся вечером. Я позвоню, — и выпроводил девушку за порог.

Она не успела открыть рот, когда Денис захлопнул за ней дверь. Потёр пальцами подбородок и сунул руки в карманы.

С Кристиной он познакомился на одном из корпоративных мероприятий, куда она пришла вместе с отцом — начальником областного министерства образования. Девушка тогда только начинала работать под папиной опекой, не корчила из себя папину дочку и вела вполне адекватные разговоры.

Их роман начинался ни шатко, ни валко. Без цветов и конфет, без романтичных свиданий и безумных поступков. Просто однажды он подвёз её до дома, и они поднялись в квартиру вместе. Так случилось раз, а потом второй. И она позвала его в клуб, где они провели время вместе с её подругами. Иногда они ужинали вдвоём, а потом он отвозил её домой, редко оставаясь на ночь. Или приглашал к себе, а по утрам она готовила ему кофе и бутерброды.

Любовь ли это? Денис был склонен считать их отношения привязанностью. Кристина, скорее всего, думала по-другому и, требуя от него ласковых слов и признаний, упрекала его в эгоизме. Вот как сегодня.

Впрочем, Денис не торопился. Пока его устраивали их отношения, и строить из них что-то большее он не видел смысла.

Что ж, пора вернуться к работе. Документы ждут. От его подписи сейчас зависит, повезёт кому-то или нет. И, чувствуя себя вершителем судеб, он вернулся за стол, устроился поудобнее и стал вчитываться в первый попавшийся лист бумаги.

***

Ксения прицокнула от досады, услышав озвученную оценку за дипломную работу.

Во время защиты она не на шутку сцепилась в прениях с деканом факультета, с которым у неё не заладились отношения ещё со второго курса. Ему было приятно видеть её волнение и сыпать вопросы один за другим, и медленно топить её под грузом своего авторитета.

Никто из представителей дипломной комиссии не посчитал нужным спасти утопающую дипломницу. Единственным, кто попытался поддержать Ксению и смог адекватно возразить декану, был её дипломный руководитель. Но тот обратил на него внимания не больше, чем на надоедливого комара.

В какой-то момент присутствующим даже показалось, что мужчина сорвётся на угрозы — так явно слышалось в его голосе презрение. Впрочем, Ксенька понимала, что терять ей нечего, и её тонкие дерзкие ответы неприятно кололи его, заставляя злиться и сверкать глазами.

Так что она не удивилась, услышав, что у неё всего лишь оценка «хорошо».

И, отвалившись на спинку стула, она скрестила руки на груди и щёлкнула ручкой. Прищурилась, словно дикая кошка, устремив испепеляющий взгляд на декана — упитанного старикашку с маслянистыми чёрными глазками и козлиной бородкой, и вдруг услышала:

— Эй!..

У подруги Жени Самойловой тоже оказалась «четвёрка», и та смиренно кивнула. По крайней мере, понятно, за что — волновалась и еле ворочала языком, не смогла внятно ответить на дополнительные вопросы. Ксения смягчила взгляд и повернулась к ней лицом.

Женька выглядела бледной. И это особенно заметно теперь, когда её каштановые волосы аккуратно собраны на затылке в красивый аристократический пучок, а шея упакована в блузку с высоким воротом. Глаза её ярко накрашены, хотя за Женькой не водилось особой тяги к косметике.

— Ты похожа сейчас на маньяка, который приметил очередную жертву, — она измученно улыбнулась.

— Да чёрт с ним! — устало вздохнула. — Надеюсь, диплом с оценкой «хорошо» — это последнее, о чём я буду сожалеть до конца своих дней. А ты чего такая?

— Да так, — опустила глаза. — Ванька со вчерашнего вечера не берёт трубку. Сейчас попробую ещё позвонить…

— Хорошо, что напомнила. Надо тоже дяде сказать, — Ксения полезла за телефоном в сумочку. И кивнув на просьбу старосты не расходиться, прижала трубку к уху.

В то время как она сообщала последние новости Денису, Женя слушала в трубке протяжные гудки и потирала шею. Воротник ей мешал, и, закончив беседу, Ксения вновь развернула подругу к себе лицом и расстегнула верхнюю пуговицу на её блузке.

— Блин, Самойлова! Надо тебя умыть и переодеть! Иначе начнёшь падать в обмороки от жары и недостатка кислорода!

— Ванька опять не берёт телефон, — пожаловалась, пискнув.

— Ооо! Трагедия! — закатила глаза. — Лучше родителям позвони. Они-то уж наверняка больше него за тебя переживают!..

— Ага, — кивнула, соглашаясь, и снова стала тыкать по кнопкам.

Ксения выбралась из-за стола и, стараясь не столкнуться с деканом, пробилась к компании одногруппников. Все куда-то звонили и хвастали хорошими оценками, шумели, договаривались о встрече в кафе через пару часов. Решено было собраться в центре города у дверей популярного заведения «Белые ночи», и Ксюша полезла в сумку, чтобы проверить содержимое кошелька.

Она училась хорошо, получала стипендию и пособия. Немного подрабатывала, хотя Денис говорил, что ей необязательно это делать. Но она прекрасно понимала, что однажды в его жизни появится женщина, на которую он будет тратить деньги. Поэтому старалась быть самостоятельной, чтобы не зависеть от него. Хотя постепенно уже начинала паниковать, ведь студенческие привилегии скоро уйдут в небытие.

— Ксень, — тронула её за локоть Женя. — Я заплачу, если не хватит…

— Неудобно как-то, — та поморщила нос.

— Это мне должно быть неудобно, — глубоко вздохнула. — Живу в твоей квартире почти бесплатно. Так что даже не возражай! Будешь заезжать домой или тебе удобно в этой одежде?

Ксения не чувствовала себя стеснённой. Её симпатичное короткое платьице прямого покроя сидело на ней свободно, а его мятный цвет невероятно сочетался с цветом её зелёных глаз. Платформы босоножек тоже не доставляли ей неудобства. И девушка улыбнулась:

— Мне-то нормально! Так что поехали, подберём тебе подходящий наряд!

В тот год, когда Варламовы купили однокомнатную квартиру, Женя неожиданно осталась на улице среди зимы. Её квартирная хозяйка велела девушке съезжать вместе с вещами, толком не объяснив причины. И поскольку её доверчивые родители не заключили договор аренды, то Жене пришлось паковать чемоданы.

Женька ещё не успела до конца расстроиться, осознать и придумать, к кому попроситься на ночлег, когда ей позвонила Ксения. Она просто хотела уточнить расписание и, узнав о случившемся, после небольшой паузы предложила решение проблемы.

Женя с благодарностью приняла её приглашение пожить в однушке. Тем более, что теперь ей приходилось оплачивать только коммунальные услуги. Девчонки часто бывали в квартире вместе, иногда приглашали друзей и устраивали посиделки. И Ксеньке нравились Женины знакомые из её родного посёлка, которые общались открыто, весело и просто, словно знали её всю жизнь. И напоминали ей ребят из школьного детства.

Порой Женя приглашала её с собой к родителям, но всякий раз поездка откладывалась. Ксеньке не хотелось оставлять Дениса встречать праздники в одиночестве. Как же он без неё?.. Ведь его нужно кормить и гладить ему рубашки!

Добравшись до квартиры, Женя тут же бросилась в ванную. Ксюша побрела на кухню, чтобы поставить чайник.

За три с половиной года Женька успела сделать скромное жилище уютным. Украсила его цветами в красивых глиняных вазонах и соорудила несколько причудливых икебан. За шторой на подоконнике лежали книги, тетради и папки с рисунками и эскизами. Из полуоткрытого окна тянуло сквозняком, и прозрачная занавеска то надувалась, словно парус, то норовила просочиться между рамами.

Раздвинутый диван занимал почти всю комнату. В одном его углу аккуратной стопкой сложено постельное бельё, в другом мигает красной лампочкой ноутбук.

В кухне чисто — как всегда. На столе — белая скатерть из полиэтилена и стоит заварочный чайник, пузатый, с длинным носиком и вишенками на боку. Вдоль стены — насыщенного красного цвета шкафчики, покрытые светло-серой столешницей. В тон столешнице подобраны обои. Занавеска сдвинута подальше от плиты и прищеплена обычной заколкой для волос, имитирующей красный бант.

Крышка на чайнике запрыгала, заплясала. Из носика клубами повалил пар. И Ксения выключила конфорку. Посмотрела на открывшуюся дверь ванной комнаты, и оттуда вскоре появилась подруга. Она переоделась в удобное домашнее платье и, похоже, искупалась. Это пошло ей на пользу — на щеках появился румянец и заблестели серые глаза. Теперь она не казалась такой бледной.

Ксения поставила кружки на стол и разлила заварку:

— Ну-с, госпожа Самойлова, позвольте поздравить Вас с получением звания дипломированного специалиста!

— Благодарю! — улыбнулась.

— Чем займёшься в ближайшее время, художник? Вернёшься домой или останешься в городе?

— Нет, я, конечно, съезжу в гости к родителям. Но вряд ли я найду там себе занятие по специальности.

— А что, устроишься в школу и будешь учить детей. Это, наверно, интересно.

— Возможно, — кивнула. — Но даже не хочу это проверять…

Ксения наполнила кружки кипятком и достала из шкафчика печенье. Вазочка с вкусняшками заняла на столе своё место. Женя взяла печенюшку и надкусила, раскрошив её на платье.

— Вот хрюшка!.. — начала отряхиваться.

— Что у вас насчёт свадьбы? — поинтересовалась Ксюша.

— Пока топчемся на одном месте, — махнула рукой. — Ванька боится бросить работу и поехать в город, а я не вижу смысла возвращаться туда. Никак не можем договориться. А тут ещё он пропал…

— Так и не дозвонилась? — удивилась Ксения.

— Не-а. А ты?

— Да, дядюшка знает, — кивнула.

— Может, на этот раз он отпустит тебя со мной к родителям? Ксень, ты вообще-то уже взрослая, можешь и не отпрашиваться!

— В этот раз, я думаю, что совершу этот подвиг, — качнула головой. — Он говорил, что уезжает на соревнования, вот и мы с тобой отчалим в эти дни. Покажешь мне ваши места?

— У нас красиво, — Женя отпила чай.

— У нас в Никольском тоже… там, где я жила раньше, — опустила глаза. — Я не была там с тех пор, как мы продали дом.

— Скучаешь?

— Бывает, — она потёрла переносицу, пережимая её так, чтобы остановить подступившие слёзы. Взяла себя в руки и старательно улыбнулась.

— Куда решила устроиться? — Женя умело перевела тему, и Ксения пожала плечами. — Неужели даже не думала об этом? Или надеешься, что дядя напряжёт свои связи? — приподняла иронично изящную тёмную бровку.

— Не-а, — отрицательно качнула головой. — Ты же знаешь, мне нравится придумывать принты для одежды, рисовать её. Попробую сунуться на какую-нибудь фабрику или… если Денис меня поддержит материально, хочу открыть производство одежды…

— Хм, — подруга побарабанила пальцами по столу. — Я думаю, тут тебе понадобится кто-то, кто уже имеет опыт в подобных делах. Потому что даже если у тебя получится всё организовать, продукцию нужно продавать, уметь предлагать, рекламировать так, чтобы выделяться среди конкурентов и просто — чтобы существовать.

— Я знаю, — вздохнула. — Поэтому надеюсь на дядину поддержку. Правда, пока он об этом не подозревает.

— Возможно, что так пока будет лучше, — заметила Женя, вновь взявшись за телефон.

Ксения слышала гудки, наблюдая за ней. Женька начинала нервничать. И Ивану мало не покажется, когда он поднимет трубку. Это она с виду тихая и спокойная, а на самом деле способна обрушить лавину гнева на несчастную голову того, кто посмеет её обидеть. Будет сверкать глазами, шипеть и рычать, может сорваться на крик и даже пустить в ход кулаки. Она такая!

— Клади трубку! — приказала Ксения. — И иди одеваться, а то опоздаем. Оставь телефон дома, чтобы он тебя не смущал.

Женька положила трубку на стол и придвинула к ней:

— Нет. Возьми ты, пожалуйста. Если вдруг будут звонки, ты сразу свистнешь, ладно?

Ксюша фыркнула и протянула:

— Ладно…

Потом, помолчав немного, всё-таки добавила:

— Мне не нравится твой Иван!

— В последнее время он меня тоже бесит, — неожиданно призналась подруга. — Такое ощущение, что он чего-то не договаривает. Может, маме его позвонить, а?

Ксения пожала плечами, предоставляя ей возможность принять решение самостоятельно.

— Так и сделаю, — Женя подняла вверх указательный палец. — Вечером. Пошли собираться?

— Пошли.

***