Просто выброси фигню из головы…
В боковом зеркале тёмно-синего «рено» отражался зелёный университетский двор, обнесённый высоким кованым забором. По ветру летели клочья мыльной пены, которой был окутан маленький фонтан — достопримечательность государственного университета. Сильные струи взбивали пену, превращая её в огромное пушистое облако, перебравшееся через бортик и ползущее по земле. Оно вызывало восторг у толпящихся на крыльце студентов и заставляло улыбаться строгих преподавателей. Кто-то спешил, опаздывая на последние лекции и зачёты. Другие притормаживали, узрев необычное для серьёзного учреждения зрелище.
Прямо в пене веселилась компания ребят. Разноцветье воздушных шаров, девичий смех, ощущение беззаботной свободы…
Денис Варламов вздохнул и перевёл взгляд на своё отражение, по привычке пригладив короткие волосы. Провёл рукой по гладкой щеке, поморщился, задев царапину на подбородке, появившуюся во время утреннего бритья. Отметил, что похудел.
Да это и понятно, — он практически живёт на работе, и бывает проблематично найти свободную минутку даже на обед. Вот сегодня ему удалось вырваться из душного кабинета, чтобы увидеться с единственным родным человечком.
Вот она — зеленоглазая бестия. Её круглое личико обрамляют густые золотистые кудри. Щёки разрумянились от жары. Она излучает радость. Молодая, красивая, озорная… У неё сегодня день рожденья — двадцать второй по счёту. И, похоже, предстоящая защита диплома не способна негативно влиять на её хорошее настроение.
Денис улыбнулся, любуясь стройной красавицей в коротком жёлтом сарафане. Она тянула за собой охапку воздушных шаров, сверкающих перламутровыми боками. Вслед ей оборачивались студенты и преподаватели, а она беззастенчиво дарила им улыбки, заряжая позитивом на весь оставшийся день.
— Эй! — он помахал ей рукой. — Привет! — открыл дверь и выбрался на улицу, успев прихватить с пассажирского сиденья белую розу.
— Ты приехал! — она растянула рот в улыбке и, проигнорировав цветок, обняла его за шею. — Не забыл…
— Как ты могла обо мне так думать! — деланно сердито воскликнул он.
— Просто, — она отстранилась, — ты утром умчался на работу, не дождался, пока я встану…
— Я торопился переделать все дела, чтобы потом выкроить время и пригласить любимую племянницу в ресторан или кафе, — он посмотрел на неё многозначительно. — Как ты на это смотришь?
— Нас, как обычно, будут принимать за парочку влюблённых, — рассмеялась девушка.
— Да, — кивнул и заглянул в зелёные глаза. — Ксенька… Какая ты у меня взрослая теперь…
Ксения опустила глаза и закусила губу. Потом, сделав усилие, вновь посмотрела на него:
— Так папа всегда говорил… Поехали, пока я снова не разревелась…
— Садись, — он открыл ей заднюю дверь, досадуя, что снова невольно напомнил ей об отце.
Ксюша затолкала шары в машину, а потом уселась впереди на пассажирском сиденье.
Несколько лет назад Денису пришлось взять опеку над Ксенией — просто по-родственному. Девочка выросла далеко от городской суеты в одном из многочисленных райцентров их области. Мамы у неё никогда не было, она исчезла сразу после родов, оставив малышку на руках отца. Папа в дочке души не чаял. Жили они все вместе — с бабушкой, дедом и маленьким Денисом ровно до того момента, пока старшие Варламовы не решили пожить отдельно друг от друга.
Денис уехал в город вместе с отцом, закончил здесь школу, поступил в университет и съехал от папы в общежитие. Он был старше Ксении всего на пять лет, поэтому они почти ладили. Его, конечно, иногда бесила малявка, которая шастает хвостом за ним и его друзьями, но в городе он по ней порой скучал.
В тот год он оканчивал университет, а она только собиралась поступать и жила у деда, который к тому времени успел обзавестись собственным жильём. Они вместе ждали к ужину Ксюшкиных папу и бабушку, когда вместо гостей на пороге встретили хмурых работников автоинспекции. Они-то и сообщили семье об аварии и двух погибших в ней.
Денис узнал обо всём последним. А примчавшись в квартиру отца, обнаружил там ещё и бригаду «скорой помощи». Ещё неделю после похорон они с Ксюшкой по очереди вызывали главе семейства неотложку. Убитый горем, он угрюмо и молча переживал случившееся. У него скакало давление, и в очередной такой раз случился инсульт. Через месяц не стало и его.
Ксенька тогда из розовощёкой девочки превратилась в худую серую мышь. Мало разговаривала и много училась, чтобы забыться. Не выходила из дома и не заводила новых друзей.
Денису тоже было тяжело, хотя в отличие от неё он уже отвык от жизни в семье, стал взрослым, самостоятельным и ответственным. Ему удалось найти местечко в городском спорткомитете, он стал зарабатывать, и карьера пошла в гору. Спустя время они с Ксенькой вступили в права наследования, продали дом в райцентре и купили для девочки однокомнатную квартиру в городе.
Но переезжать из дедовского дома она отказалась. И Денис не настаивал. Его устраивало, что она живёт рядом и следит за порядком в квартире и холодильнике. Решено было однушку сдавать, и сейчас в ней жила одна из Ксенькиных одногруппниц.
Понемногу девушка оправилась от трагедии, пришла в чувства и начала следить за собой. Денис не интересовался особо её личной жизнью, но знал, что поклонников у неё хватает. Старался быть рядом, чувствовал, когда ей это нужно, но по возможности не мешал учиться на собственном опыте.
— Одногруппники поздравили? — он покосился на шары, выруливая на шоссе.
— Ну да… Мне будет их не хватать. И универа тоже.
Парень ухмыльнулся:
— Только первое время. А потом устроишься на работу, и останутся только воспоминания… Ресторан? Или кафе?.. Выбирай!
— Ммм… Давай поедем в кафе, — откинулась на подголовник. — А то я слишком простецки выгляжу для ресторана.
— Ты выглядишь классно, — возразил. — Я бы, наверно, многое отдал, чтоб сменить этот галстук и жёсткий воротник на простую борцовку.
— У тебя же будет отпуск этим летом…
Он хмыкнул:
— Как же! Отпуск у зама… летом… Целый сезон пропущу — и футбол, и атлетику, и туризм… Не смеши!
— Жаль, — вздохнула. — Могли бы вместе куда-нибудь рвануть. Взять с собой твоего Сашку, мою Женьку… Давно хочу куда-нибудь поехать, но ты же не отпустишь меня одну.
Он качнул головой отрицательно:
— Вроде Женя твоя — серьёзная девчонка, вот и ехали бы вдвоём. На море, например… — помолчал.
— Ты откуда сделал такой вывод?.. Ты ведь её даже не знаешь! — заулыбалась.
— Мне достаточно твоих рассказов о ней, — он остановил машину на светофоре. — Заедем в «Шоколадку»?
— Давай, — согласилась.
— Давно там не был, — кивнул.
— Ты всё больше по солидным заведениям, да по клубам. Куда Кристина, туда и ты…
— Вот опять сегодня на какую-то вечеринку звала, — вздохнул с досадой.
— Не хочешь, — посочувствовала.
— Дома хотел побыть. Один. Ты же убежишь отмечать день рожденья с друзьями? — намекнул на то, что она уже взрослая и вправе делать всё, что пожелает.
— Нет. Мы слопали тортик в универе, решили обойтись без вина. Завтра защита у первой половины группы. Нас делили по алфавиту, а я попала во вторую, — снова улыбнулась и заметила его насмешливый взгляд. — Что-о?!
— Уже подумываешь сменить фамилию? — подколол её. — Уж не будешь ли ты Савиной?
— Денис! — она повысила голос. — Перестань сватать мне своего Сашку! Вот уж не думала, что тебе нравится эта мысль!
— Просто я думал, что его симпатия взаимна, — произнёс иронично.
— Думал он! — фыркнула, больно стукнув его в плечо.
— Эй! — воскликнул возмущённо, перехватив её руку.
Их взгляды встретились, и он отпустил маленькое запястье. Её глаза смеялись, и парень вновь улыбнулся. Подумал о том, что привязан к ней крепко и ему будет нелегко когда-нибудь отпустить её жить к другому мужчине. Она ему и племянница, и сестра, и почти уже дочь. Они редко проводили время вместе — он пропадал на работе, она училась. Но когда удавалось побыть дома вдвоём, они с полуслова понимали друг друга.
Денис услышал звуки нетерпеливых клаксонов, доносившихся сквозь приоткрытое окно. Спохватился, ведь уже давно горел зелёный свет. И, ругнувшись негромко, тронулся с места. На панели завибрировал телефон, и Ксения живо сообщила:
— Это Кристина. Будешь отвечать?
Он отрицательно качнул головой. Девушка пожала плечами и, взглянув на него, проговорила:
— Что-то я не пойму. Ты в последнее время как-то странно себя с ней ведёшь.
— Да устал просто от её болтовни и бесполезных походов по клубам. Мне кажется, я уже вышел из того возраста…
— А мне кажется, она ждёт, когда ты сделаешь ей предложение, — предположила племянница, наблюдая за его реакцией.
Денис лишь ухмыльнулся и стал аккуратно заруливать на автомобильную стоянку возле старого здания с резными арками и колоннами, выкрашенного в белый цвет. Вокруг здания высились деревья, красиво обстриженные в форме больших и малых шаров. А на вымощенном плиткой тротуаре под навесом расположились маленькие круглые столики и изящные стулья.
— Пойдём, — он ничего не ответил на её последнее заявление.
Ксюша прищурилась:
— Постой! Ну-ка иди сюда, — она потянула его за галстук и, ловко перебирая пальцами, стала его развязывать. — Снимай, — и, потянув его за один конец, бросила на заднее сиденье. — Мм… как пахнет от тебя! — расстегнула две пуговицы на его рубашке.
На секунду ей показалось этого недостаточно, и она взялась за третью, но парень остановил её возгласом:
— Эй! Не увлекайся!
Она хихикнула и взъерошила его волосы:
— Вот! Теперь ты похож на моего Дениса. А не на того Дениса Александровича, заместителя начальника областного спорткомитета, которого боятся все подчинённые. Пойдём!.. Я буду пиццу и мороженое! И торт!
— Я бы съел чего-нибудь посущественнее, — он стал выбираться из машины вслед за ней. Услышал снова, как гудит на панели телефонная трубка, но проигнорировал звонок. — Большой кусок мяса!
— С картошкой, — девушка проглотила слюну. Она заметила его нежелание брать трубку и, улыбнувшись, взяла его под локоть.
— Да! — согласился.
Смеясь, они прошли за столик и устроились в уютном и почти безлюдном кафе. К ним тут же подскочила маленькая приветливая официантка, и они сделали заказ. Денис перестал смотреть на часы, и Ксению это очень радовало. Тёплый майский ветерок трепал волосы на его макушке, он расслабился и вёл себя так, как мог это делать только наедине с ней.
Она одна знала, какой он на самом деле, и её пугал иногда тот человек, в которого он превращался на работе. Настойчивый, упрямый, бескомпромиссный, даже порой циничный.
Он сам создал этот образ и боялся быть другим в кругу подчинённых. Его беспокоило то, как о нём могут подумать люди, поэтому он не спешил афишировать даже свои отношения с Кристиной. Хотя они встречались уже больше двух лет.
Даже лучший друг Сашка Савин часто намекал ему на то, что он изменился и теперь они не могут дурачиться, как в студенческие годы. Денис соглашался с ним. Но нынешним статусом и мнением большинства окружающих он дорожил больше, чем совместными гулянками и весельем.
— Знаешь, — парень опустил глаза, — я не приготовил тебе подарок. Не было времени.
— Зато ты нашёл его, чтобы сегодня побыть со мной, — она склонила головку к плечу. — И мне это в сто раз приятнее любых подарков… Ты ещё поедешь сегодня на работу?
— Да, — вздохнул. — Нужно решить несколько моментов по областным командным соревнованиям. Кстати! Я скоро уеду на четыре дня!
— Не буду напрашиваться с тобой! — она сразу ответила на вопрос, который он собирался задать ей следующим. — Тем более, что, возможно, с тобой захочет поехать она…
Денис выдвинул вперёд нижнюю губу и фыркнул смешливо:
— Не-не-не. Поездка в райцентр — это не для моей гламурной подруги. Уж лучше я один. И к тому же, я не отдыхать еду, а работать, — он посмотрел куда-то поверх её головы. — Ооо! Вот и твоя пицца! Давай есть?
— С удовольствием!
***
Денис приехал на работу после обеда. Оставил машину на стоянке и, сунув телефон в карман, направился к дверям большого здания, построенного в советские времена. Чтобы попасть в свой кабинет, ему предстояло подняться на второй этаж по широкой лестнице, застеленной красной дорожкой. В большом пролёте на стене висело огромное зеркало, в котором он увидел себя в полный рост.
Сейчас он совсем не был похож на серьёзного чиновника. Взъерошенный, со сверкающим взглядом, бодрый. Брюки запылились, воротник распахнут.
Он вспомнил про галстук, который остался в машине, и застегнул одну пуговицу, спрятав под рубашечной тканью основание крепкой шеи. Повёл плечами.
Он всегда был плотненьким парнем ростом чуть выше среднего. Но в последнее время и впрямь похудел, связывая этот момент не только с бешенным рабочим ритмом, но и с напряжённым учебным графиком Ксении. Она в последние полгода усиленно занималась подготовкой к госэкзаменам и написанием дипломной работы, поэтому часто ограничивалась приготовлением того, что попроще и побыстрее — супов и салатов. Денис даже начал на неё ворчать: они тратят на продукты достаточно денег, чтобы мясо на столе появлялось чаще.
Ещё раз блеснув на своё отражение тёмными карими глазами, Денис поднялся по ступенькам и, выруливая с лестничного проёма в коридор, чуть не налетел на полненькую дамочку с высокой причёской и в больших круглых очках.
— Денис Александрович! — воскликнула, от неожиданности выпустив из рук какую-то бумагу.
— Прошу прощения! — он посторонился, даже и не подумав помочь ей поднять документ. — Кто-нибудь искал меня, Ольга Ивановна?
— Да! Вы же знаете, Андрей Павлович в Москве! — намекнула ему, что в отсутствие начальника все его функции переходят к Денису. — Телефон разрывается, как назло!.. Сейчас принесу папку на подпись. Только отдам бумагу в бухгалтерию, — проворчала, одёргивая красное платье, которое сидело на ней, словно на барабане.
— Жду! — он двинулся дальше, заметив в дальнем конце коридора, где находился его кабинет, ещё одну фигуру. Вытащил ключи из кармана и, подбирая нужный, услышал знакомый голос.
— Варламов! Почему ты не брал трубку?!
Наконец, он поднял глаза и увидел, что навстречу ему движется красивая блондинка в строгом костюме и высоких туфельках.
— Привет, — он улыбнулся уголком губ и вставил ключ в замок, провернул его два раза и открыл дверь. — Входи, — пропустил её вперёд, и девушка неторопливо процокала в кабинет.
— Ну? — с вызовом посмотрела на него.
— У Ксеньки день рожденья, обедали вместе, — заметил, как она облегчённо выдохнула и, хлопнув огромными ресницами, улыбнулась едва-едва.
— Забыл телефон в машине, — догадалась.
— Угу. Ты по делу?
— Нет, к тебе, — приблизилась к нему и взяла за пуговицу. — Я соскучилась, Денис Александрович! И жду момента, когда ты забудешь о делах и сможешь поехать со мной куда-нибудь повеселиться. Как тебе мысль?
— Кристин, — вздохнул он. — Давай сегодня дома отдохнём, у тебя или у меня — неважно…
Кристина наморщила курносый носик и коснулась губами его щеки, оставив красный след от помады. Денис взял её за руку и подвёл к стулу, приглашая присесть. Сам подошёл к окну и выглянул на улицу. Там простиралась большая площадь, окружённая аллеями сосен и берёз.
— Мы с девочками собирались сегодня в клуб. Потанцевать, посидеть за бутылочкой вина…
— А я-то вам зачем?! Я сотню раз говорил тебе о том, что мне уже неинтересно болтаться по ночным клубам в компании полузнакомых девиц и угощать их спиртным!
— Как же ты хочешь проводить время? — она подняла на него светлые серые глаза и посмотрела удивлённо.
— После работы я хочу прийти домой, съесть кусок мяса, принять душ и завалиться на диван в трусах, чтобы посмотреть какой-нибудь фильм.
— Скучно, — протянула, надув губки.
— Интересно, тогда как ты представляешь себе семейную жизнь? — хмыкнул.
— Ну, уж точно не лёжа на диване, — фыркнула. — А что, есть повод подумать о семейных отношениях?..
Денис ухмыльнулся, уловив интерес в её интонации, и прищурился:
— Не делай вид, что никогда об этом не думала.
Девушка смутилась, закусив нижнюю губу, и он продолжил примирительным тоном:
— Хорошо. Давай пойдём на эту твою вечеринку. Только с условием! — поднял вверх указательный палец, и она улыбнулась, кивнув. — Всего на пару часов! И ты избавишь меня от общества своих подруг!
— Как? — непонятливо повела глазами.
— Не знаю, — он поднял взгляд на открывшуюся дверь, в которую сунулась Ольга Ивановна с красной папкой. — Придумай. Ты же умная… Спасибо, Ольга Ивановна! Занесу в течение часа…
Та кивнула и выкатилась из кабинета. Кристина покачала головой, глядя ей вслед, а затем мурлыкнула:
— А почему ты заговорил о семье?
Денис обошёл стол и занял своё рабочее место.
— Просто когда-нибудь я собираюсь обзавестись семьёй. И, как ты понимаешь, не ради того, чтобы шляться по дискотекам.
— Чего же ты ждёшь? — в голосе её прозвучал недвусмысленный намёк.
— Жду, когда ты повзрослеешь, — пожал плечом.
Она насупилась.
— Не обижайся, — улыбнулся, смягчаясь.
— Повзрослею?! Мне двадцать пять лет! — зашипела. — Все мои подруги уже были замужем, некоторые по два раза. И только ты уже два года пудришь мне мозги!
— Хм… Возможно, поэтому мы ещё вместе, — он сунул ручку в рот, принимаясь задумчиво её грызть. — Ты заметила, наверно, что я тебя ни в чём не ограничиваю, ты можешь делать всё, что хочешь. Всё, на что хватит совести…
— Намекаешь на измену?! — она выпрямила спину, сжав кулаки от злости.
— Сомневаюсь, что ты на это способна, — отрицательно качнув головой, Денис улыбнулся и посмотрел исподлобья.
— Я ненавижу тебя, Варламов, в такие моменты! — проговорила, скрипя зубами. — Ты — эгоист! Ты говоришь и делаешь так, как считаешь нужным. И даже не задумываешься о том, что обижаешь собеседника. А если я всё-таки сделаю это тебе назло?!
— Не сделаешь, — хмыкнул и открыл папку. — Мне надо работать!
— Большая работа — подписывать бумажки! — она встала, поправляя узкую юбку-карандаш, и посмотрела на него с вызовом. — Ты сегодня со мной?
— С тобой, — ухмыльнулся, щёлкнув ручкой, и тоже поднялся с кресла. Приблизился к ней и приобнял одной рукой за талию. — Мне нравится, когда ты злишься…
— Именно поэтому ты меня раздражаешь? — фыркнула, уворачиваясь от его объятий. — Перестань…
— Останешься у меня сегодня? — произнёс полушёпотом, поглаживая её по щеке.
— Нет! — отрезала тоном, нетерпящим возражений. — Это тебе за то, чтобы думал впредь, как вести себя со мной!
— А-а, — протянул. — Ладно, — и, подхватив её под локоть, повёл к двери. — Тогда увидимся вечером. Я позвоню, — и выпроводил девушку за порог.
Она не успела открыть рот, когда Денис захлопнул за ней дверь. Потёр пальцами подбородок и сунул руки в карманы.
С Кристиной он познакомился на одном из корпоративных мероприятий, куда она пришла вместе с отцом — начальником областного министерства образования. Девушка тогда только начинала работать под папиной опекой, не корчила из себя папину дочку и вела вполне адекватные разговоры.
Их роман начинался ни шатко, ни валко. Без цветов и конфет, без романтичных свиданий и безумных поступков. Просто однажды он подвёз её до дома, и они поднялись в квартиру вместе. Так случилось раз, а потом второй. И она позвала его в клуб, где они провели время вместе с её подругами. Иногда они ужинали вдвоём, а потом он отвозил её домой, редко оставаясь на ночь. Или приглашал к себе, а по утрам она готовила ему кофе и бутерброды.
Любовь ли это? Денис был склонен считать их отношения привязанностью. Кристина, скорее всего, думала по-другому и, требуя от него ласковых слов и признаний, упрекала его в эгоизме. Вот как сегодня.
Впрочем, Денис не торопился. Пока его устраивали их отношения, и строить из них что-то большее он не видел смысла.
Что ж, пора вернуться к работе. Документы ждут. От его подписи сейчас зависит, повезёт кому-то или нет. И, чувствуя себя вершителем судеб, он вернулся за стол, устроился поудобнее и стал вчитываться в первый попавшийся лист бумаги.
***
Ксения прицокнула от досады, услышав озвученную оценку за дипломную работу.
Во время защиты она не на шутку сцепилась в прениях с деканом факультета, с которым у неё не заладились отношения ещё со второго курса. Ему было приятно видеть её волнение и сыпать вопросы один за другим, и медленно топить её под грузом своего авторитета.
Никто из представителей дипломной комиссии не посчитал нужным спасти утопающую дипломницу. Единственным, кто попытался поддержать Ксению и смог адекватно возразить декану, был её дипломный руководитель. Но тот обратил на него внимания не больше, чем на надоедливого комара.
В какой-то момент присутствующим даже показалось, что мужчина сорвётся на угрозы — так явно слышалось в его голосе презрение. Впрочем, Ксенька понимала, что терять ей нечего, и её тонкие дерзкие ответы неприятно кололи его, заставляя злиться и сверкать глазами.
Так что она не удивилась, услышав, что у неё всего лишь оценка «хорошо».
И, отвалившись на спинку стула, она скрестила руки на груди и щёлкнула ручкой. Прищурилась, словно дикая кошка, устремив испепеляющий взгляд на декана — упитанного старикашку с маслянистыми чёрными глазками и козлиной бородкой, и вдруг услышала:
— Эй!..
У подруги Жени Самойловой тоже оказалась «четвёрка», и та смиренно кивнула. По крайней мере, понятно, за что — волновалась и еле ворочала языком, не смогла внятно ответить на дополнительные вопросы. Ксения смягчила взгляд и повернулась к ней лицом.
Женька выглядела бледной. И это особенно заметно теперь, когда её каштановые волосы аккуратно собраны на затылке в красивый аристократический пучок, а шея упакована в блузку с высоким воротом. Глаза её ярко накрашены, хотя за Женькой не водилось особой тяги к косметике.
— Ты похожа сейчас на маньяка, который приметил очередную жертву, — она измученно улыбнулась.
— Да чёрт с ним! — устало вздохнула. — Надеюсь, диплом с оценкой «хорошо» — это последнее, о чём я буду сожалеть до конца своих дней. А ты чего такая?
— Да так, — опустила глаза. — Ванька со вчерашнего вечера не берёт трубку. Сейчас попробую ещё позвонить…
— Хорошо, что напомнила. Надо тоже дяде сказать, — Ксения полезла за телефоном в сумочку. И кивнув на просьбу старосты не расходиться, прижала трубку к уху.
В то время как она сообщала последние новости Денису, Женя слушала в трубке протяжные гудки и потирала шею. Воротник ей мешал, и, закончив беседу, Ксения вновь развернула подругу к себе лицом и расстегнула верхнюю пуговицу на её блузке.
— Блин, Самойлова! Надо тебя умыть и переодеть! Иначе начнёшь падать в обмороки от жары и недостатка кислорода!
— Ванька опять не берёт телефон, — пожаловалась, пискнув.
— Ооо! Трагедия! — закатила глаза. — Лучше родителям позвони. Они-то уж наверняка больше него за тебя переживают!..
— Ага, — кивнула, соглашаясь, и снова стала тыкать по кнопкам.
Ксения выбралась из-за стола и, стараясь не столкнуться с деканом, пробилась к компании одногруппников. Все куда-то звонили и хвастали хорошими оценками, шумели, договаривались о встрече в кафе через пару часов. Решено было собраться в центре города у дверей популярного заведения «Белые ночи», и Ксюша полезла в сумку, чтобы проверить содержимое кошелька.
Она училась хорошо, получала стипендию и пособия. Немного подрабатывала, хотя Денис говорил, что ей необязательно это делать. Но она прекрасно понимала, что однажды в его жизни появится женщина, на которую он будет тратить деньги. Поэтому старалась быть самостоятельной, чтобы не зависеть от него. Хотя постепенно уже начинала паниковать, ведь студенческие привилегии скоро уйдут в небытие.
— Ксень, — тронула её за локоть Женя. — Я заплачу, если не хватит…
— Неудобно как-то, — та поморщила нос.
— Это мне должно быть неудобно, — глубоко вздохнула. — Живу в твоей квартире почти бесплатно. Так что даже не возражай! Будешь заезжать домой или тебе удобно в этой одежде?
Ксения не чувствовала себя стеснённой. Её симпатичное короткое платьице прямого покроя сидело на ней свободно, а его мятный цвет невероятно сочетался с цветом её зелёных глаз. Платформы босоножек тоже не доставляли ей неудобства. И девушка улыбнулась:
— Мне-то нормально! Так что поехали, подберём тебе подходящий наряд!
В тот год, когда Варламовы купили однокомнатную квартиру, Женя неожиданно осталась на улице среди зимы. Её квартирная хозяйка велела девушке съезжать вместе с вещами, толком не объяснив причины. И поскольку её доверчивые родители не заключили договор аренды, то Жене пришлось паковать чемоданы.
Женька ещё не успела до конца расстроиться, осознать и придумать, к кому попроситься на ночлег, когда ей позвонила Ксения. Она просто хотела уточнить расписание и, узнав о случившемся, после небольшой паузы предложила решение проблемы.
Женя с благодарностью приняла её приглашение пожить в однушке. Тем более, что теперь ей приходилось оплачивать только коммунальные услуги. Девчонки часто бывали в квартире вместе, иногда приглашали друзей и устраивали посиделки. И Ксеньке нравились Женины знакомые из её родного посёлка, которые общались открыто, весело и просто, словно знали её всю жизнь. И напоминали ей ребят из школьного детства.
Порой Женя приглашала её с собой к родителям, но всякий раз поездка откладывалась. Ксеньке не хотелось оставлять Дениса встречать праздники в одиночестве. Как же он без неё?.. Ведь его нужно кормить и гладить ему рубашки!
Добравшись до квартиры, Женя тут же бросилась в ванную. Ксюша побрела на кухню, чтобы поставить чайник.
За три с половиной года Женька успела сделать скромное жилище уютным. Украсила его цветами в красивых глиняных вазонах и соорудила несколько причудливых икебан. За шторой на подоконнике лежали книги, тетради и папки с рисунками и эскизами. Из полуоткрытого окна тянуло сквозняком, и прозрачная занавеска то надувалась, словно парус, то норовила просочиться между рамами.
Раздвинутый диван занимал почти всю комнату. В одном его углу аккуратной стопкой сложено постельное бельё, в другом мигает красной лампочкой ноутбук.
В кухне чисто — как всегда. На столе — белая скатерть из полиэтилена и стоит заварочный чайник, пузатый, с длинным носиком и вишенками на боку. Вдоль стены — насыщенного красного цвета шкафчики, покрытые светло-серой столешницей. В тон столешнице подобраны обои. Занавеска сдвинута подальше от плиты и прищеплена обычной заколкой для волос, имитирующей красный бант.
Крышка на чайнике запрыгала, заплясала. Из носика клубами повалил пар. И Ксения выключила конфорку. Посмотрела на открывшуюся дверь ванной комнаты, и оттуда вскоре появилась подруга. Она переоделась в удобное домашнее платье и, похоже, искупалась. Это пошло ей на пользу — на щеках появился румянец и заблестели серые глаза. Теперь она не казалась такой бледной.
Ксения поставила кружки на стол и разлила заварку:
— Ну-с, госпожа Самойлова, позвольте поздравить Вас с получением звания дипломированного специалиста!
— Благодарю! — улыбнулась.
— Чем займёшься в ближайшее время, художник? Вернёшься домой или останешься в городе?
— Нет, я, конечно, съезжу в гости к родителям. Но вряд ли я найду там себе занятие по специальности.
— А что, устроишься в школу и будешь учить детей. Это, наверно, интересно.
— Возможно, — кивнула. — Но даже не хочу это проверять…
Ксения наполнила кружки кипятком и достала из шкафчика печенье. Вазочка с вкусняшками заняла на столе своё место. Женя взяла печенюшку и надкусила, раскрошив её на платье.
— Вот хрюшка!.. — начала отряхиваться.
— Что у вас насчёт свадьбы? — поинтересовалась Ксюша.
— Пока топчемся на одном месте, — махнула рукой. — Ванька боится бросить работу и поехать в город, а я не вижу смысла возвращаться туда. Никак не можем договориться. А тут ещё он пропал…
— Так и не дозвонилась? — удивилась Ксения.
— Не-а. А ты?
— Да, дядюшка знает, — кивнула.
— Может, на этот раз он отпустит тебя со мной к родителям? Ксень, ты вообще-то уже взрослая, можешь и не отпрашиваться!
— В этот раз, я думаю, что совершу этот подвиг, — качнула головой. — Он говорил, что уезжает на соревнования, вот и мы с тобой отчалим в эти дни. Покажешь мне ваши места?
— У нас красиво, — Женя отпила чай.
— У нас в Никольском тоже… там, где я жила раньше, — опустила глаза. — Я не была там с тех пор, как мы продали дом.
— Скучаешь?
— Бывает, — она потёрла переносицу, пережимая её так, чтобы остановить подступившие слёзы. Взяла себя в руки и старательно улыбнулась.
— Куда решила устроиться? — Женя умело перевела тему, и Ксения пожала плечами. — Неужели даже не думала об этом? Или надеешься, что дядя напряжёт свои связи? — приподняла иронично изящную тёмную бровку.
— Не-а, — отрицательно качнула головой. — Ты же знаешь, мне нравится придумывать принты для одежды, рисовать её. Попробую сунуться на какую-нибудь фабрику или… если Денис меня поддержит материально, хочу открыть производство одежды…
— Хм, — подруга побарабанила пальцами по столу. — Я думаю, тут тебе понадобится кто-то, кто уже имеет опыт в подобных делах. Потому что даже если у тебя получится всё организовать, продукцию нужно продавать, уметь предлагать, рекламировать так, чтобы выделяться среди конкурентов и просто — чтобы существовать.
— Я знаю, — вздохнула. — Поэтому надеюсь на дядину поддержку. Правда, пока он об этом не подозревает.
— Возможно, что так пока будет лучше, — заметила Женя, вновь взявшись за телефон.
Ксения слышала гудки, наблюдая за ней. Женька начинала нервничать. И Ивану мало не покажется, когда он поднимет трубку. Это она с виду тихая и спокойная, а на самом деле способна обрушить лавину гнева на несчастную голову того, кто посмеет её обидеть. Будет сверкать глазами, шипеть и рычать, может сорваться на крик и даже пустить в ход кулаки. Она такая!
— Клади трубку! — приказала Ксения. — И иди одеваться, а то опоздаем. Оставь телефон дома, чтобы он тебя не смущал.
Женька положила трубку на стол и придвинула к ней:
— Нет. Возьми ты, пожалуйста. Если вдруг будут звонки, ты сразу свистнешь, ладно?
Ксюша фыркнула и протянула:
— Ладно…
Потом, помолчав немного, всё-таки добавила:
— Мне не нравится твой Иван!
— В последнее время он меня тоже бесит, — неожиданно призналась подруга. — Такое ощущение, что он чего-то не договаривает. Может, маме его позвонить, а?
Ксения пожала плечами, предоставляя ей возможность принять решение самостоятельно.
— Так и сделаю, — Женя подняла вверх указательный палец. — Вечером. Пошли собираться?
— Пошли.
***