Бесплатный фрагмент - Уютные тайны

1.Тайна на круизном теплоходе

Широкая лазурь озера, бескрайнее небо и легкий бриз, ласкающий лицо — таким представлялся круиз на небольшом теплоходе восемнадцатилетней Даниеле и её двадцатилетнему брату Максу. Это был небольшой, но долгожданный отпуск, который они забронировали по горячей путёвке. Им предстояло провести три незабываемых дня и две ночи на судне, где всё было включено. Брат и сестра предвкушали захватывающие виды и возможность просто расслабиться, забыв о повседневных заботах на душном ранчо.

— Макс! Как думаешь, мне брать с собой второй купальник? — оживлённо спросила Даниела, заглянув к брату в комнату накануне вечером.

Макс отвлёкся от экрана своего рабочего ноутбука и задумчиво взглянул на сестру. Он как раз закончил с заказом корма для лошадей, поскольку хотел до поездки успеть это сделать. В белой футболке и серых шортах он выглядел стильно. Его густая тёмно-русая шевелюра была слегка взъерошена, а ровный загар выдавал человека, привыкшего много работать на свежем воздухе.

— Думаю, одного вполне хватит, — улыбнувшись, ответил он.

Счастливый вид сестры и её задорное щебетание умиляли Макса. Он и сам был рад отправиться в небольшой круиз, чтобы сменить обстановку и набраться новых впечатлений. Семейный бизнес на ранчо хоть и был самой любимой работой, которую он только мог пожелать, но всё же своевременный отдых был необходим.

По прибытии на пристань уютного городка, на окраине которого ребята проживали, они припарковали тёмно-красный семейный джип неподалёку от причала. Даниела восторженно огляделась вокруг и, бодро выскочив из машины, принялась хлопотать перед отплытием. Жёлтый летний сарафан красиво подчёркивал её миниатюрную фигуру, а длинные русые волосы были собраны в конский хвост и развевались при каждом её движении.

— Так, я возьму свою сумку, а ты подай мне мою шляпку, — со знанием дела девушка обратилась к брату. — Она ближе к тебе.

Макс неторопливо вышел из машины и, подняв чёрные очки на голову, сделал, как его попросили. Затем он закинул себе на плечо увесистую спортивную сумку и обогнул джип.

— Дай-ка мне свою, — с готовностью отозвался он, взяв в крепкую руку розовую сумку сестры. — У тебя что тут, подковы? Весит, как дюжина лошадей.

Девушка звонко рассмеялась, между делом перебирая содержимое своей ручной сумочки.

— Вроде, всё на месте, — уже более сосредоточенно проговорила она. — Но у меня такое ощущение, что я что-то забыла.

Макс усмехнулся по-доброму и, бросив финальный взгляд в салон машины, закрыл её на ключ.

— Это нормальное ощущение, — игриво заметил он и подмигнул сестре. — Идём, скоро отплытие.

Круизный теплоход был небольшим и комфортабельным. У узкого трапа уже начали собираться пассажиры. Две пожилые пары мило общались друг с другом. Поодаль стояла компания мужчин, явно смахивающих на бизнесменов. Они с серьёзным видом что-то обсуждали, между делом поглядывая в сторону трапа. Из подъехавшего к причалу такси вышел солидный мужчина средних лет в светлом брючном костюме с нелепым красным галстуком-бабочкой. Он неспешно, но довольно требовательно принялся давать указания водителю, который начал разгружать его обширный багаж.

В лучах летнего солнца на руке мужчины поблёскивали дорогие часы, которые он демонстрировал при любой возможности.

— Надо же, Рик Мартин отправляется с нами в круиз, — негромко проговорила Даниела.

— Кто? — не понял Макс, всматриваясь в ту сторону, куда смотрела сестра.

— Местный писатель детективных романов, — с готовностью проинформировала брата Даниела, наблюдая за холёным мужчиной.

Появление писателя сопровождалось ореолом самолюбования. Он вёл себя так, будто был не просто пассажиром, а настоящей звездой, за которой должны были гоняться десятки папарацци. Один парень на причале и правда, казалось, был из числа журналистов. По приезде писателя он возник, словно из воздуха, стараясь запечатлеть пафосного мужчину на камеру.

По всей видимости, кого-то всё же интересовала личность местной звезды. В руках Рика Мартина был миниатюрный чёрный том его первой книги в твёрдой обложке.

Тем временем опрятный экипаж теплохода суетился в подготовке судна к отплытию. Ленивые чайки с любопытством летали вокруг, ища, чем поживиться.

Поднимаясь на борт, брат и сестра ещё не знали, что будут втянуты в водоворот событий, где реальность переплеталась с искусной ложью. Капитан судна добродушно поприветствовал пассажиров и пожелал им хорошего отдыха. К изумлению Даниелы, журналист последовал за писателем на судно. Неужели такая навязчивая компания не мешала писателю?

Получив ключ от каюты, Макс решительным шагом последовал по узкому коридору в нужном направлении и вскоре скрылся за поворотом. Даниела замешкалась неподалёку от главного холла, отыскивая свой мобильник в сумочке и невольно стала свидетельницей неприятной сцены.

Один из членов экипажа, Тим, с явным предубеждением относился к богатым пассажирам. Это был молодой, крепкий парень, который выполнял свои обязанности через силу, будто презирал отдыхающих. Едва вступив на борт, Рик Мартин тут же обратился к нему с очередными указаниями, но тот проигнорировал просьбу, которая скорее прозвучала как приказ. Это вызвало конфликт. Писатель громко указал Тиму на место, парень в свою очередь ответил ему парой крепких фраз.

Даниела почувствовала себя неловко и, убрав взгляд от мужчин, сосредоточилась на содержимом сумочки. Распалённый стычкой, член экипажа ринулся по коридору с такой скоростью, что едва не сбил с ног Даниелу. Она качнулась вперёд, но удержала равновесие. Парень прошёл мимо, не извинившись. Немного переведя дух, девушка отправилась на поиски брата.

После того, как ребята разместились в просторной, светлой каюте, теплоход наконец отчалил от берега. Когда брат и сестра поднялись в ресторан к ужину, Даниела вмиг позабыла о неприятной ситуации, произошедшей ранее. Атмосфера уютного ресторана впечатляла, а шведский стол приводил в восторг разнообразием деликатесов. Тихо играла приятная музыка.

За ужином Рик Мартин подсел к трём бизнесменам и начал громко рассказывать историю своих дорогих часов. Ребята сидели за столиком неподалёку, поэтому вынуждены были узнать все подробности. Журналист тоже пристроился поближе к местной звезде в надежде услышать как можно больше интересных фактов о нём.

Выяснилось, что дорогие на вид часы были подарком от заместителя мэра их родного городка. По словам писателя, это была редкая модель Ролекс и на вторичном рынке она могла стоить сотни тысяч евро.

Даниела удивилась желанию писателя так открыто говорить о ценности часов, хотя, чего ещё можно было ждать от самовлюблённого любителя зрительских оваций? Тут она обратила внимание на Тима. Парень как раз проходил мимо их столиков и, услышав последние слова мужчины, покосился на говорливого гостя.

В отличие от сестры, Макс не придавал болтливости писателя значения, поскольку заинтересовался аппетитными креветками у себя на тарелке. Даниела улыбнулась, взглянув на брата, и постаралась выкинуть напыщенного писателя из головы…

Позже вечером ребята стояли на палубе и попивали фруктовый коктейль. По обеим сторонам теплохода открывались изумительные виды, а алый закат окрашивал вечернее небо.

Даниела всё же решила спуститься в каюту за кофточкой, чтобы чувствовать себя комфортнее.

— Тебе взять что-нибудь? — поинтересовалась она у брата, прежде чем удалиться.

Макс бодро покачал головой, наслаждаясь отдыхом. Даниела спустилась вниз по узкой лестнице и направилась было к своей каюте, как из-за угла вдруг вышел Рик Мартин. Девушка вздрогнула от неожиданности, и писатель театрально принялся извиняться.

— Прошу прощения, мисс! — бойко провозгласил он, разведя широкие ладони в стороны так, что знаменитые часы на его руке задребезжали. — Я напугал вас, но что ещё можно ожидать от писателя, всё время летающего в облаках!

Почти пропев последнюю фразу, мужчина в ожидании всмотрелся в симпатичное личико девушки. По всей видимости, он ждал от неё восторженных рукоплесканий и волну хвалебных слов. Но, к его сожалению, ничего из этого не последовало. Даниела промолвила что-то вроде «ничего страшного», мимолётно взглянув на чёрный миниатюрный том с золотой каёмкой, которым размахивал писатель.

Рик Мартин хотел что-то добавить, но девушка поспешила пройти мимо, чтобы поскорее уйти от столь нежеланной компании. В облике самовлюблённого мужчины было что-то такое, чего хотелось избегать. Писатель в недоумении посмотрел ей вслед, затем опомнился и продолжил свой путь в противоположную сторону…

Время было уже позднее, когда брат и сестра решили спуститься с палубы и отправиться спать. По пути к каюте они шутили и смеялись, наслаждаясь отдыхом в круизе. Однако, когда они шли по коридору, впереди они заметили какую-то суету. Кто-то громко возмущался, а вокруг стали собираться члены экипажа и мимо проходящие пассажиры. Ребята решили подойти поближе, чтобы узнать, в чём дело.

Едва они приблизились к двери другой каюты, как оттуда вышел Рик Мартин в сопровождении капитана. Он выглядел взволнованным. По его пятам бежал журналист, снимая каждую реакцию писателя на камеру.

— Это произвол! — гневно провозгласил он, махая руками. — Я требую задержать вора и провести расследование!

Брат и сестра в недоумении подняли брови. Даниела осторожно заглянула в каюту писателя. Всюду были разбросаны вещи, а у кровати в оцепенении стоял Тим — тот самый член экипажа, с которым совсем недавно у писателя случился конфликт. Он выглядел потерянным, а его щёки пылали от молчаливого негодования. Тут он заметил девушку и, казалось, вышел из ступора.

— Да, я был в каюте, — повысил он голос, чтобы его услышали. — Вы сами просили принести халат. Но я ничего не крал.

В голосе парня отчётливо слышались гневные нотки, но его слова потонули в новой волне негодования со стороны хозяина каюты.

— Конечно, не крал! — возмущённо выкрикнул Рик Мартин, потрясая в воздухе своей миниатюрной книгой. — А кто открыл дверь ключом? Кто проник сюда и разбросал вещи? Я что ли?

Журналист постарался заснять возмущённое лицо писателя крупным планом. Даниела бросила на него недоумевающий взгляд. Она подумала о том, что как-то он слишком внезапно появился у каюты потерпевшего. Может, это он организовал кражу, а теперь прикрывается подготовкой громкого репортажа?

— Да, я воспользовался ключом, потому что вас в каюте не было, — с вызовом отозвался Тим, вскидывая вверх руки. — После я оставил халат на стуле и ушёл. Всё. Никакие вещи я не трогал.

Писатель покраснел от возмущения. Капитан постарался усмирить его пыл, заверяя, что он во всём разберётся, но негодованию Рика Мартина не было предела. Даниела никак не могла отделаться от мысли, что всё выглядело чересчур театрально. К тому же, её смущало противоречие в поступках преступника: он не взломал дверь, но раскидал вещи? Как-то не сходится.

— Бесполезно отпираться! — резко отреагировал писатель, указывая книгой на молодого стюарда. — Камера всё зафиксировала! Точка. Капитан, примите меры.

— Но у меня нет часов! — с новым вызовом отозвался Тим, угрюмо переводя взгляд с мужчины на капитана.

Писатель презренно фыркнул, замечая публику в дверях.

— Конечно нет, — победоносно прогремел он, меняясь в лице. — За это время их легко можно было перепрятать где-то здесь на судне!

Тут Рик Мартин снова потребовал, чтобы парня задержали. Капитану ничего не оставалось, как попросить двух других членов экипажа проводить Тима в его каюту, в которой ему предстояло просидеть под охраной до конца круиза.

Провожая взглядом парня, которого только что обвинили в краже дорогих часов, Даниела испытывала смешанные чувства. Грубость Тима была неоспорима, но что-то в поведении писателя вызывало у неё сомнения. После шумной сцены у девушки остался неприятный осадок. Она решила во всём разобраться сама…

— Дани, думаю не стоит ввязываться в это дело, — по-доброму посоветовал Макс позднее в каюте, увидев знакомый огонёк в глазах сестры. — Какой-то мутный этот писатель.

Но девушка не могла успокоиться. Её острый ум и природная любознательность не давали ей покоя. Она чувствовала, что в этой истории что-то не так.

— Вот именно, ты очень точно подметил! — оживлённо отозвалась Даниела, раскладывая вещи в шкаф. — У меня стойкое ощущение, что Тима подставили. Это нужно выяснить!

Макс бросил на сестру многоговорящий взгляд, выражая тем самым своё несогласие с её решением. Сколько раз она ввязывалась в подобные истории, движимая чувством справедливости, и сколько раз любящий брат вытаскивал её из неприятностей, которые за этим следовали. С другой стороны он понимал, что сестра просто не могла пройти мимо ложно обвинённых страдальцев, поэтому не мог ей запретить расследовать очередное дело.

— Только не пытайся собственноручно ловить преступника, — предостерёг он Даниелу, погрозив пальцем. — Обо всех своих подозрениях сообщай мне. Не забывай, я всё-таки присматриваю за тобой на правах старшего брата.

Даниела беззвучно похлопала в ладоши и, подбежав к Максу, легонько приобняла его.

— Я тебе говорила, что ты у меня самый лучший, самый любимый брат? — восторженно провозгласила она.

— А есть другие? — невольно усмехнулся Макс, подыгрывая сестре.

Ребята весело рассмеялись. Их способность разряжать каждодневные трудности юмором облегчала жизнь и улучшала взаимодействие со всеми, кого они встречали на пути…

Как только Макс удалился в ванную, Даниела, движимая чувством справедливости, пробралась к каюте, где держали парня. Выглянув из-за угла, она застегнула верхнюю пуговицу кофточки и окинула сумрачный коридор решительным взглядом. Охраны у каюты не было, видимо, капитан всё-таки доверял парню, либо охранник на время покинул пост. Нельзя было терять время. Девушка тихо прошмыгнула под дверь и прислушалась.

— Тим, ты спишь? — громким шёпотом сказала она, нервно оглядываясь вокруг. — Это Даниела, мы столкнулись с тобой сегодня в коридоре. Тим, ты слышишь? Я хочу помочь тебе.

Какое-то время было тихо. Не было ни единого признака, что её услышали. Только тихий плеск воды за бортом нарушал ночную тишину. Когда она уже решила, что ответа не будет, из-за деревянной двери послышался ровный голос:

— Уходи, мне не нужна ничья помощь. Сам справлюсь.

Даниела закатила глаза от изумления. В тоне парня прозвучало отчаяние, несмотря на его грубую манеру общаться с другими.

— Ну и как ты собираешься сам справляться? — снова обратилась к нему неравнодушная девушка. — Сидеть здесь взаперти и мириться с ложными обвинениями?

В сумрачном коридоре снова воцарилась тишина. Даниела напряжённо ждала.

— Что ещё я могу сделать? — еле слышно, наконец, отозвался Тим.

— Для начала расскажи мне правду, — с готовностью проговорила девушка, почувствовав облегчение от того, что смогла найти общий язык с упрямым парнем. — Всё действительно было так, как ты ранее рассказал при всех в каюте?

— Всё так и было, — коротко ответил Тим, тяжело вздохнув. — Незадолго до той сцены, наша звезда приказал принести в его каюту чистый халат. Тот, что был в шкафу, его не устраивал…

Тут какой-то шорох напряг Даниелу. Она осмотрелась вокруг, но ничего не услышала, кроме всплеска воды. Видимо, воображение разыгралось от напряжения. Она чувствовала себя некомфортно, сидя под дверью отдалённой каюты в тёмном коридоре. Но необходимо было переговорить с парнем, чтобы понять, как действовать дальше. Тим тем временем продолжал рассказ, не подозревая о переживаниях девушки.

— Так вот, когда я принёс ему этот халат, в каюте никого не было, — терпеливо пояснял Тим, стараясь говорить как можно тише. — Не буду же я возвращаться в прачечную, у меня других дел полно. Поэтому я ещё раз постучал и, убедившись, что каюта пуста, открыл ключом дверь и оставил халат на стуле. Никаких вещей я не разбрасывал и не крал часы.

Даниела напряжённо думала.

— Видел ли ты кого-то поблизости, когда приносил халат? — спросила она, как только парень закончил свой рассказ.

Тим ответил отрицательно.

— Нет, но спустя пол часа тип поднял такой шум, что сбежался практически весь экипаж, даже капитана вызвали, — невесело усмехнулся он. — Ну а дальше ты всё видела.

Короткий разговор с Тимом развеял последние сомнения Даниелы. Парень был невиновен. Его рассказ, полный искренности и обиды, убедил девушку в его правоте. Она решила помочь ему докопаться до правды.

— Слушай, ты не обязана мне верить и тем более помогать, — после короткой паузы обратился Тим к девушке. — С такими типами, как этот писатель, лучше не иметь дело. Да, я вырос в весьма скромных условиях, и видимо поэтому начал презирать богатых людей за их богатство. Но я никогда ничего не крал ни у одного из них, несмотря на свою неприязнь.

— А теперь послушай ты, — громким шёпотом отозвалась Даниела. — Я верю тебе. Я уже раньше бывала в подобных ситуациях, и моя интуиция ещё никогда меня не подводила. Мы освободим тебя от ложных обвинений и очистим твою репутацию, идёт?

В ответ прозвучала благодарная тишина. Даниела выпрямилась во весь рост. Прежде чем удалиться в свою каюту, она задержалась на мгновение.

— Знаешь, неважно, какими богатствами обладает человек, — напоследок сказала она. — Главное, чтобы он оставался человеком…

На утро Даниела проснулась раньше брата. Она по-быстрому сбегала в ванную комнату, в голове прокручивая план действий. Необходимо было пообщаться с писателем, чтобы расширить общую картину преступления. В голове крутились вопросы: кто раскидал вещи? Кто ещё мог открыть дверь? И главное — куда исчезли часы? При обыске они не были найдены в каюте Тима. Дорогие часы словно растворились в воздухе…

За завтраком Даниела подговорила брата подсесть за столик к писателю. Макс сразу понял, в чём дело: его неугомонная сестра намеревалась опросить потерпевшего. Рик Мартин с драматичным видом принял соболезнования ребят по поводу кражи часов.

— Я всю ночь не сомкнул глаз, — начал жаловаться мужчина, со знанием дела нарезая ножом свой бекон. — Как представлю, что мой драгоценный подарок сейчас находится в руках этого несносного парня, так мне становится дурно.

— Если у вас есть страховка, то не всё так плохо, — предположил Макс, отпивая яблочный сок из своего стакана. — Она покроет стоимость часов.

Рик Мартин посмотрел на него с недоумением.

— Милый мой, ничто не может покрыть ценность подарка от самого заместителя мэра! — безутешным тоном провозгласил писатель и вытер рот салфеткой. Затем он одним глотком выпил свой чёрный кофе.

Внимание Даниелы снова привлёк миниатюрный том книги, который писатель никогда не выпускал из рук. Он и сейчас лежал на столе рядом с мужчиной. Сердце девушки забилось быстрее. Внезапно она поняла, что именно там может скрываться ключ к разгадке.

— Какая у вас красивая книга, — с восхищением протянула Даниела, от неожиданной мысли, позабыв про свой завтрак. — Можно взглянуть?

Она протянула было руку, чтобы пощупать том, но Рик Мартин резко схватил его в руку. Ей показалось, или в глазах мужчины промелькнул страх?

Мужчина держал его так, словно боялся потерять не книгу, а что-то гораздо более ценное.

Тут он понял, что переборщил со своей реакцией на просьбу девушки, и любезно улыбнулся.

— Понимаете, это мой талисман, — поспешно объяснился он, крепко держа книгу при себе. — Напоминание о начале моей успешной карьеры писателя. Даже я не листаю его, чтобы сохранить его неприкосновенность. А сейчас извините, мне нужно идти на переговоры к капитану. Необходимо продолжать расследование. С этими словами Рик Мартин поспешно удалился.

Даниела же в задумчивости продолжила завтракать в компании брата. Смутные сомнения начали одолевать её по поводу дела. Она снова обратила внимание на журналиста. Он мирно завтракал в углу ресторана. Во время обнаружения кражи парень был тут как тут и всё снимал на камеру. За завтраком же преспокойно занимался своими делами, работая на ноутбуке, и, казалось, больше не собирался гоняться за писателем в поисках свежего контента. Он будто знал заранее, что на теплоходе случится нечто подобное. Но откуда? Он сам организовал кражу или же был с кем-то в сговоре?

Окончательно запутавшись в своих мысленных рассуждениях, Даниела отправилась прогуляться по палубе. Морской бриз немного прояснил её мысли, но странная реакция писателя на книгу не выходила у неё из головы.

На вечер обещали атмосферное шоу. Брат и сестра заняли места в первых рядах у маленькой сцены. Другие пассажиры тоже начали потихоньку собираться на палубе, предвкушая вечернее представление. Даниела изучающе присмотрелась к Рику Мартину, едва он появился в ресторане. Мужчина галантно поприветствовал пожилых дам, расплываясь в широкой улыбке. В руке он держал свой том, как и следовало ожидать. Но выглядел он чересчур довольным, принимая во внимание тот факт, что накануне вечером произошла кража. Было заметно, что писатель наслаждался светским мероприятием. Даниела закусила губу. Необходимо было что-то предпринять, чтобы узнать, была ли она права в своих догадках. Вот только что?

Тут к писателю, сияющему от комплиментов, подошёл журналист и что-то тихо сказал ему на ухо. Мужчина бросил на репортёра недовольный взгляд, но всё же галантно откланявшись, последовал за ним за угол. Это был знак. Даниела решила действовать.

— Я быстро! — поспешно сказала она брату, поднимаясь с места. — Хочу проверить одну догадку.

Макс в недоумении кивнул в ответ, пропуская сестру в проходе. Он обернулся и посмотрел, куда она так стремительно побежала. Даниела тем временем протиснулась между зрителями, стоящими позади, и осторожно выглянула за угол. Никого. Она огляделась по сторонам и беззвучно направилась вперёд по коридору, стараясь поспеть за мужчинами. Алый ковёр смягчал её шаги. Вскоре она расслышала приглушённые голоса в одной из кают. Её дыхание участилось.

Если она подойдёт ближе, то возникнет риск быть замеченной. С другой стороны она и так поняла, как всё было на самом деле, как только увидела этих мужчин вместе. Доказательств у неё не было, но мотив уже стал ей ясен. Идти вперёд за доказательствами или удалиться, пока её не обнаружили поблизости? Прежде чем она успела принять решение, из каюты выскочил журналист.

— Учти, парень, я приму меры, если ты надумал шантажировать меня! — выкрикнул ему вдогонку Рик Мартин, внезапно появившись на пороге.

Тут он неожиданно для себя обнаружил в коридоре девушку. Даниела встретилась глазами с негодующим писателем. Он сначала сильно удивился её присутствию в пустынной части судна, однако быстро пришёл в себя от изумления и мило улыбнулся.

— Ох уж эти журналисты! — театрально воскликнул он, переведя дух после неприятного разговора с парнем. — Почему вы не на представлении? Заблудились?

В этот момент с палубы послышались звуки музыки, говорящие о том, что шоу началось. Даниела спокойно взглянула сначала на находчивого мужчину, потом на книгу, которая была в его руке.

— Вы, ведь, сами всё подстроили, — размеренно произнесла она, придерживая ремешок от сумочки на плече.

— О чём вы, милая моя? — не понял писатель, но его взгляд заострился.

— Вы разыграли своё собственное ограбление и подставили Тима, — пояснила Даниела, наблюдая за выражением лица мужчины.

— Кого? — искренне переспросил он, вскинув густые брови. — Ах, это вы о нашем воришке говорите? У вас явно разыгралось воображение от длительного пребывания на свежем воздухе.

Рик Мартин наигранно посочувствовал девушке и с умилением улыбнулся. Даниела смотрела на него в упор. Писатель повернулся было, чтобы вернуться на палубу, как тонкий, но твёрдый голос девушки его остановил:

— Они у вас в книге. Часы. Всё это время они были при вас.

Мужчина замер на месте от неожиданности, затем медленно повернулся. Она видела, как его пальцы нервно сжимались в кулаки.

— Докажите, что это не так, — с вызовом обратилась к нему смелая девушка.

Реакция писателя застала врасплох Даниелу. Вместо того, чтобы начать привычным образом громко возмущаться по поводу несправедливого утверждения, он посмотрел на неё совершенно другим взглядом. Это был спокойный и расчётливый взгляд. Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. В его глазах больше не было страха, только холодная решимость.

— Вы ошибаетесь, — тихо отозвался он и сделал шаг вперёд.

— Тогда откройте книгу, — упорствовала девушка.

— Не обязан, — холодно отреагировал писатель. — Знаете, иногда любопытство обходится слишком дорого.

С палубы доносились весёлые звуки представления, но Даниела их не слышала, застыв на месте. Мужчина не кричал, не возмущался, он говорил почти шёпотом и это пугало. Она поняла, что перед ней был не известный в округе писатель, а человек, который, не моргнув глазом, провернул сложную аферу и подставил невиновного парня. Теперь он был способен на что угодно.

Когда он приблизился слишком близко, Даниела запаниковала. Коридор был пуст. Рядом не было ни души. Она была один на один с расчётливым манипулятором. На мгновение ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Внезапно в пустом сумрачном коридоре появился Макс. Заметив сестру в сомнительной компании, он не раздумывая подскочил к мужчине. Встав между ней и писателем, он закрыл Даниелу крепкой спиной и остановил нападение.

— Назад! — грозно скомандовал он, решительно смотря в удивлённые глаза писателя. — Мне кажется, я вовремя подошёл.

— Ты и представить себе не можешь, насколько! — с облегчением выдохнула девушка и спряталась за братом.

Когда Рик Мартин был доставлен к капитану, то привычно начал всё отрицать. Наблюдая за хитрым мужчиной со стороны, Даниела решилась указать на местонахождение тайника.

— Откройте книгу, если вам нечего скрывать, — как можно смелее выдала она.

Писатель побледнел.

— Не понимаю, о чём вы, — еле слышно отозвался он, побудив капитана и представителя службы безопасности получше к присмотреться к нему.

— Напротив, прекрасно понимаете, — не отступала Даниела.

При осмотре оказалось, что страницы внутри книги были искусно вырезаны, образуя тайник. Писатель был в тихой ярости. Его тщательно продуманная афера рухнула из-за смышлёной девушки.

После того как самого писателя посадили под охрану в каюту, капитан организовал частный ужин в уютном подсобном помещении ресторана. Он хотел таким образом отблагодарить ребят за помощь в расследовании дела и обсудить детали. Тима оправдали и он с благодарностью присоединился к остальным. Даниела сияла за столом, искренне радуясь освобождению молодого стюарда.

— Подумать только, всё это время тайник с часами был на виду! — в изумлении сказал Тим, усаживаясь на стул.

— Эта красивая легенда была лишь частью хитроумного плана, — с готовностью пояснила девушка, вешая свою сумочку на спинку стула.

Тим был впечатлён расследованием Даниелы. После череды благодарностей в её адрес, он на секунду замолчал.

— Если честно, я уже начал думать, что мне никто не поверит.

— Поверят, если говорить правду, — улыбнулась Даниела.

Капитан попросил девушку рассказать, когда она догадалась, что Рик Мартин решил инсценировать кражу своих дорогих часов, подаренных заместителем мэра.

— Меня сразу насторожило то, что при обыске каюты и личном досмотре Тима часы не были найдены, — задумчиво проговорила Даниела, переводя сосредоточенный взгляд с капитана на молодого стюарда. — Это стало первой серьёзной трещиной в версии «потерпевшего» как и то, что он слишком активно требовал задержать Тима.

Капитан медленно кивал головой, пытаясь уловить мысль девушки.

— Выходит, его цель была двойной: получить страховую выплату, оформленную заранее, и, конечно же, обеспечить себе громкий пиар, — подытожил он, приступая к ужину.

— Для этого он даже нанял журналиста, который должен был раздуть скандал в газете, — бодро добавил Макс со своего места.

Даниела согласилась с обоими утверждениями.

— А незначительный конфликт с Тимом помог ему определиться с тем, на кого можно было повесить кражу, — с готовностью досказала она, пробуя салат из морепродуктов. — Таким образом писатель использовал идеальное прикрытие для своей аферы и выставил себя жертвой.

На мгновение за столом повисла тишина.

— Единственное, что он не учёл, — это способность Даниелы распутывать подобные дела, — с гордостью в мужественном голосе провозгласил Макс.

Остальные мужчины с восхищением посмотрели на зарумянившуюся девушку.

— Верно, но я бы не справилась в одиночку, — отозвалась она и тепло взглянула на брата.

Тут Тим решился вмешаться в разговор.

— Какое счастье, что Макс вовремя подоспел, — с облегчением проговорил он, качая головой. — Как ты узнал, что Даниела попала в беду?

Макс усмехнулся по-доброму.

— С Дани нужно всегда быть начеку! — со знанием дела провозгласил он, но затем стал серьёзнее. — На самом деле, в её отсутствие я понял, что фраза «я проверю одну догадку» могла означать, что Даниела пошла к писателю одна. Естественно, я встревожился и пошёл её искать.

Девушка с благодарностью улыбнулась брату.

— Что теперь ждёт нашего писателя? — с интересом задала она вопрос начальнику службы безопасности.

— Ему, как минимум, предъявят обвинение в страховом мошенничестве, ложном доносе и в введении следствия в заблуждение, — сдержанно перечислил он.

Присутствующие за столом переглянулись, осознавая уровень проблем, которые сам себе создал писатель.

Остаток вечера прошёл в тёплой дружеской атмосфере. За время, проведённое вместе, члены экипажа и их гости лучше узнали друг друга и завели новые знакомства.

— Даниела, как насчёт того, чтобы вступить в нашу команду в качестве сотрудника службы безопасности? — игриво подмигнув, спросил капитан и широко улыбнулся. — Думаю, у тебя есть все задатки.

Мужчины оценили его шутку, посматривая на миниатюрную девушку.

— Благодарю за доверие, — подыгрывая капитану, отозвалась Даниела и рассмеялась. — В таком случае, вам придётся нанять и Макса в службу безопасности, чтобы обеспечить мою безопасность.

Весёлая реплика девушки вызвала дружный хохот за столом. Круиз, начавшийся с предвкушения отдыха, превратился в захватывающую историю о смелости, наблюдательности и силе правды.

Даниела посмотрела на брата и улыбнулась.

Как бы далеко ни заводили её поиски справедливости, она знала: рядом всегда будет человек, который придёт на помощь.

А значит, никакие тайны не были ей страшны…

2.Тайна в загородном пансионате

Старенький тёмно-красный джип медленно въехал в широкие ворота загородного пансионата и остановился неподалёку от красивого двухэтажного здания. Обширную территорию со всех сторон окружал сосновый бор, наполняя воздух ароматом хвои и обещанием безмятежного отдыха. Однако за этой умиротворяющей картиной скрывалась совсем иная реальность.

Именно поэтому Даниела, которой недавно исполнилось восемнадцать, и её двадцатилетний брат Макс приехали помочь своему дяде — владельцу пансионата. Но очень скоро стало ясно, что их ждала не просто летняя подработка. Впереди было настоящее расследование. А тёплая солнечная погода, обещанная на всю неделю, лишь усиливала обманчивое ощущение спокойствия.

— Какой чудесный воздух! — восхищённо воскликнула Даниела, выбравшись из машины. В розовой толстовке и чёрных джинсах она выглядела свежо и жизнерадостно. — Макс, только посмотри, сколько здесь сосен!

Крепкий загорелый парень широко улыбнулся и, подойдя к вместительному багажнику, помог сестре достать вещи. В чёрной футболке и серых шортах он напоминал спортсмена. Впрочем, отличную физическую форму ему обеспечивали вовсе не тренировки в спортзале, а работа на семейном ранчо, где брат с сестрой ежедневно ухаживали за лошадьми.

— Да, дядя Альберт проделал огромную работу, — с улыбкой отозвался Макс, подхватывая сразу две спортивные сумки. — Трудно поверить, что совсем недавно этот пансионат стоял заброшенным.

Неподалёку от главного входа был припаркован чёрный «форд» с фирменным логотипом пансионата. Рядом с машиной молодой парень в синем рабочем комбинезоне и кепке переносил тяжёлые ящики. Он мельком взглянул на гостей и тут же вернулся к работе.

В этот момент из здания вышел приятный мужчина средних лет и с радушной улыбкой направился к гостям. Светлая рубашка и классические брюки придавали ему вид человека, привыкшего с одинаковой лёгкостью заниматься и делами и приёмом гостей.

— Дорогие мои! — тепло воскликнул он, широко раскинув руки. — Как же я рад, что вы смогли оставить ранчо и приехать! Даже представить не могу, что бы я без вас делал.

С этими словами Альберт подошёл к племянникам и крепко их обнял.

— Неужели всё настолько серьёзно? — удивлённо спросила Даниела, забирая из салона джипа свою сумочку.

Улыбка на лице Альберта сразу померкла. Накануне вечером он позвонил ребятам и попросил их о помощи. В самый разгар сезона трое сотрудников неожиданно уволились, не выдержав странных событий, которые в последнее время происходили в пансионате. По ночам по территории бродил человек в чёрном, а вечерами без всякой причины гас свет. Испуганные постояльцы один за другим покидали пансионат, и слухи о загадочных происшествиях быстро разлетелись по округе. Альберт был близок к отчаянию. Он надеялся, что Макс и Даниела помогут ему разобраться в происходящем.

Альберт гостеприимно пригласил племянников пройти в дом, помог им расположиться в комнатах, а затем позвал в столовую, чтобы пообедать вместе и спокойно рассказать обо всём, что произошло.

По дороге они заглянули на кухню. Альберт дружелюбно окликнул работавшую там женщину средних лет. Как только она подошла, он с улыбкой представил ей племянников.

— Это Анетта, — с теплотой сказал он. — Наш шеф-повар. Без неё мы бы точно не справились!

Кухарка скромно ответила на улыбку, сдержанно взглянув на гостей. В её глазах однако читались усталость и лёгкая грусть.

В этот момент на кухню через чёрный вход вошёл тот самый парень, которого Макс и Даниела заметили во дворе. В крепких загорелых руках он нёс тяжёлый ящик с продуктами. Едва переступив порог, он сразу обратил внимание на незнакомцев.

— А вот и Рубен, — с улыбкой сказал Альберт. — Наш мастер на все руки. Если вам что-нибудь понадобится, смело обращайтесь к нему. Кстати, он сын Анетты.

Рубен окинул гостей сдержанным взглядом, но всё же вежливо поздоровался с ними. Несмотря на тёплые слова Альберта, Даниела невольно подумала, что обращаться к нему с просьбами, пожалуй, не стоит. Всем своим видом Рубен словно давал понять, что ему не терпится вернуться к работе.

За обедом они распределили обязанности. Даниела вызвалась помогать с уборкой номеров, а Макс — Ларсу, местному спортсмену и инструктору по организации досуга. Ещё во время телефонного разговора с дядей брат и сестра договорились не раскрывать сотрудникам настоящую причину своего приезда. Для всех они были просто племянниками, решившими помочь Альберту в непростой для пансионата период.

— Постояльцев сейчас почти нет, — поспешил успокоить племянницу Альберт. — Да и новых в ближайшие дни не ожидается, так что работы у тебя будет совсем немного.

Закончив разговор, они вышли на улицу, чтобы осмотреть территорию. В этот момент к главному зданию плавно подъехал серебристый двухместный «Мерседес». Из машины вышел моложавый мужчина с безупречной осанкой. Синяя рубашка и белые брюки придавали ему безукоризненно элегантный вид. Он уверенно направился прямо к ним, словно был хозяином этого места.

Даниела сразу заметила, как на лице дяди едва уловимо промелькнуло напряжение. Впрочем, Альберт тут же взял себя в руки и, сохраняя привычную приветливость, шагнул навстречу гостю.

— Неужели у тебя гости, Альберт-дружище? — с показным удивлением воскликнул мужчина. — Какая приятная неожиданность! А я уж было решил, что после всех этих разговоров о человеке в чёрном последние постояльцы поспешили отсюда уехать.

Даниела слегка нахмурилась. Она внимательно посмотрела на незнакомца, не понимая, зачем тот заводит подобный разговор при людях, которые вполне могли оказаться будущими гостями пансионата. Он даже не поздоровался, сразу заговорив о неприятном.

Альберт, казалось, ожидал чего-то подобного. Не выдав своего раздражения, он спокойно представил ребят:

— Это мои племянники — Макс и Даниела. Приехали помочь мне на время сезона.

Затем он коротко представил им Колина — владельца элитной гостиницы, расположенной неподалёку.

— Ах, вот оно что… — протянул Колин, внимательно переводя взгляд с Макса на Даниелу. — Похвально, что вы так вовремя приехали поддержать дядю. Судя по всему, дела у пансионата сейчас и правда идут не лучшим образом.

Макс едва заметно приподнял брови. Этот человек нравился ему всё меньше. Не желая, чтобы Альберт и дальше выслушивал колкости, он спокойно перевёл разговор в другое русло.

— Дядя, покажешь нам, где находится хозяйственный блок? Хотелось бы сразу осмотреться.

Альберт словно очнулся от тяжёлых мыслей, навеянных словами Колина, и благодарно кивнул племяннику. Затем, соблюдая вежливость, поинтересовался у гостя:

— Ты ведь приехал по какому-то делу?

— Да нет, просто проезжал мимо, — беспечно ответил Колин.

— Тогда прошу нас извинить. Дел сегодня хватает, — сдержанно сказал Альберт.

Колин молча проводил их долгим задумчивым взглядом. Лишь когда троица скрылась из виду, он неторопливо сел в машину и уехал.

После того как Альберт рассказал племянникам об их обязанностях, они зашли в хозяйственный блок. Макс плотно прикрыл дверь и серьёзно посмотрел на дядю.

— А ты не думал, что за всеми этими странностями может стоять Колин? — спросил он. — Всё-таки он твой главный конкурент.

Альберт на мгновение задумался.

— Такая мысль приходила мне в голову, — признался он. — Но, если честно, в это трудно поверить. Он ведь не может вредить пансионату изнутри.

Даниела на секунду задумалась, а потом её взгляд вдруг оживился.

— Если у него здесь есть сообщник, — уверенно сказала она, переводя взгляд с дяди на брата, — тогда очень даже может. Осталось только выяснить, кто ему помогает.

В этот момент из-за угла главного здания показался высокий парень в ярко-красном спортивном костюме. Альберт представил его племянникам. Это был Ларс — тренер пансионата и мастер спорта по спортивному туризму.

— Очень рад знакомству! — с искренним воодушевлением воскликнул парень, крепко пожимая Максу руку.

Ларс сразу произвёл впечатление открытого и очень общительного человека. Он говорил так оживлённо, что казалось, его энергии хватит на весь пансионат.

В первый же вечер в пансионате произошло короткое замыкание, и всё здание погрузилось во тьму. Оставшиеся постояльцы тут же начали жаловаться, а среди сотрудников поднялась суета.

Макс и Даниела выбежали из своих комнат и поспешили к хозяйственному блоку, расположенному в дальнем конце здания. В полутьме они едва не столкнулись с Рубеном. Парень быстрым шагом направлялся к главному рубильнику, чтобы в очередной раз устранить неисправность.

Рубен по-прежнему держался замкнуто и немногословно. За этот день брат с сестрой не раз ловили на себе его внимательный взгляд. Всё это — его отстранённость, загадочное поведение и постоянное появление именно там, где происходили странные события, — невольно заставляло задуматься, не связан ли он с происходящим.

Наблюдая за чередой странных происшествий, Макс всё сильнее беспокоился за сестру, которая, казалось, больше всех была заинтересована разгадкой тайны. Кто-то явно имел доступ к помещениям и целенаправленно пытался запугать сотрудников и постояльцев. Эта мысль не давала Максу покоя. Дядя Альберт же, с присущей ему добротой, никак не мог поверить, что кто-то так жёстко способен вредить его пансионату.

Когда неисправность наконец удалось устранить, пансионат постепенно затих. Пожелав друг другу спокойной ночи, сотрудники разошлись по своим комнатам.

Даниела ещё долго лежала без сна. Мысли одна за другой возвращались к событиям этого дня, пытаясь сложить разрознённые детали в единую картину. Таинственный человек в балахоне, внезапные отключения света, испуганные сотрудники… Всё это не могло быть случайностью. Кто-то методично воплощал в жизнь хорошо продуманный план.

Но кто был его истинным организатором? Колин, мечтавший избавиться от конкурента? Или кто-то другой, искусно скрывавший свои намерения под маской доброжелательности?

Даниела чувствовала: разгадка где-то совсем рядом. Оставалось ли найти того, кто пытался разрушить пансионат дяди, и вернуть покой в этот прекрасный сосновый бор. Расследование только начиналось, и девушка уже твердо решила идти до конца. Она ещё не подозревала, насколько опасной окажется эта тайна…

Едва Даниела начала погружаться в лёгкую дрёму, как её разбудил какой-то едва различимый звук. Она мгновенно открыла глаза и прислушалась. Показалось?.. Нет. Через несколько секунд звук повторился. Кто-то осторожно повернул дверную ручку.

Даниела резко села на кровати и, затаив дыхание, уставилась на дверь, едва различимую в ночном полумраке. Ручка снова медленно повернулась. Сердце девушки забилось чаще. Перед сном она по совету Макса заперла дверь на ключ. Но разве это могло остановить человека, который целенаправленно запугивал весь пансионат? Что, если он попытается взломать дверь?..

Некоторое время за дверью царила тишина. Даниела осторожно выбралась из кровати, на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Ни единого звука. Выждав ещё несколько минут, она медленно пересекла комнату и слегка отодвинула плотную штору, закрывавшую окно. Сердце будто замерло.

Прямо под её окном, на освещённом луной газоне, неподвижно стоял тот самый человек в чёрном балахоне, о котором рассказывали сотрудники пансионата. Он молча смотрел прямо на неё.

Даниела судорожно прикрыла рот ладонью, сдерживая крик, и резко отшатнулась от окна. Она знала, что таинственный незнакомец действительно существует, но одно дело — слышать рассказы о нём, и совсем другое — встретиться с ним лицом к лицу посреди ночи.

Охваченная паникой, девушка распахнула дверь комнаты, выбежала в полутёмный коридор и принялась отчаянно стучать в дверь напротив.

— Макс! Открой, пожалуйста! — дрожащим голосом снова и снова звала Даниела, не переставая стучать в дверь.

В этом крыле располагались только комнаты сотрудников, поэтому она не боялась потревожить постояльцев. Однако пустынный ночной коридор оставался безмолвным. Никто, кроме брата, не откликнулся на её отчаянный голос.

Наконец дверь распахнулась. Сонный Макс не успел ничего спросить, как Даниела поспешно вбежала в комнату.

— Он пытался проникнуть ко мне! Тот человек в чёрном! — выдохнула она, с трудом переводя дыхание.

Девушка продолжала неотрывно смотреть на открытую дверь, словно каждое мгновение ожидала, что загадочный незнакомец снова появится на пороге. Несколько мгновений Макс пытался понять, о ком говорит сестра. Затем, быстро оценив ситуацию, мягко положил ладонь ей на плечо.

— Всё хорошо. Ты уже в безопасности, — спокойно произнёс он. — Присядь.

Он налил в стакан воды из графина, стоявшего на столе, и протянул его Даниеле.

— Вот, выпей немного.

Пока девушка понемногу приходила в себя, Макс присел на край кровати и внимательно посмотрел на её бледное лицо.

— Ты всё сделала правильно, — уверенно сказал он. — Заперла дверь и сразу пришла ко мне… Мы обязательно выясним, кто этот человек и что ему здесь нужно.

Постепенно Даниела успокоилась благодаря спокойным словам брата. Но когда Макс напомнил, что пора ложиться спать, чтобы набраться сил, девушка вновь занервничала. Тогда он без лишних слов поставил в её комнате раскладушку и решил провести остаток ночи рядом, чтобы сестра чувствовала себя спокойнее.

Утро принесло новую неприятность. После ночной смены администратор пансионата заявила, что увольняется. Ночью прямо у главного входа перед ней вновь появился парень в чёрном. Даниела прекрасно понимала, почему женщина больше не хотела оставаться в пансионате.

Тогда Ларс предложил свою помощь в заселении постояльцев. Его услужливость казалась слишком обострённой, поэтому Даниела невольно начала присматриваться к нему.

Когда после завтрака в пансионате снова появился Колин, наблюдательная Даниела сразу заметила, как спортсмен смущённо отвёл взгляд от мужчины, а его привычная жизнерадостность мгновенно исчезла. Сославшись на срочные дела, он поспешил уйти.

Даниела невольно отметила ещё одну странную закономерность: каждый раз, когда в пансионате происходила очередная неприятность, Колин вскоре появлялся на пороге, словно заранее знал о случившемся.

Она вежливо поприветствовала хозяина гостиницы, вошедшего в просторный холл, и как ни в чём не бывало продолжила наводить порядок за стойкой администратора.

Колин неторопливо прошёл по мягкому коричневому ковру своей уверенной, походкой и остановился перед стойкой. Его безупречно ухоженный вид и снисходительное выражение лица словно подчёркивали привычную уверенность в собственном превосходстве.

— С раннего утра и при делах! — провозгласил Колин и широко улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Вашему дядюшке очень повезло с такой племянницей.