Бесплатный фрагмент - Удача не бывает последней

ЛЫМАРЕВ АЛЕКСАНДР

УДАЧА НЕ БЫВАЕТ ПОСЛЕДНЕЙ

РОМАН

КНИГА ПЕРВАЯ ИЗ СЕРИИ «ПУТЬ ЧИСТЮЛИ. ПЕРЕДЕЛ»

Пролог

Давно я так не попадал. Причем в прямом и переносном смысле. По… па — дал. По. Па. Дал. Попадал. По… па! Ха! Буквально на несколько секунд стоило выключиться от удара головой, обо что-то бетонное, а дух вылетел от удара об это же, что-то… тоже… такое же жесткое, чуть осклизлое… и.… холодное. Но… уже всем телом… да так…? Что сразу, когда после короткой отключки пришел в себя, в легкие не успел войти выбитый жёстким падением воздух. Когда сознание внезапно вернулось, руки судорожно зашарили, кругом ища, что-то потерянное, а горло судорожно дернулось в глухом стоне. Раз… ещё… и только на третий, хлынувший в кровь кислород, преодолевающий сплющенную диафрагму, наконец, просветлил сознание. И я тут же понял. Попал. А всё кругом осветилось весёленьким фейерверком. И диким кашлем. Вместе с воздухом в легкие хлынул спертый, удушливый, чуть трупный и дико пыльный воздух. Склеп. Первой мыслей было, что провалился в склеп. Или — могилу. Но времени размышлять и решать, что там и как? Не было. Все потом… не сейчас. Возможно второй, которого, я все-таки, надеюсь, достал, сейчас пытается сорвать с пояса гранату и судорожно сковыривает с неё обгрызенными ногтями чеку. А может? Просто примитивно ползёт к провалу — куда свалился я и его товарищ, сжимая в руках старенький, но убойный Вал… Да… Что за машинка у второго я заметил сразу… К таким вещам привыкаешь… Как спать или есть… Иногда, от этого зависит жизнь… Наконец шарящие в кромешной тьме руки нащупали приклад АК. Вот он, родной! Короткий рывок к себе. И вот уже правый палец привычно лег на курок, в то время как левая рука нежно подняла цевье автомата… и пусть не хрена не видно. Слух превратился в локатор, реагируя на малейший шорох. Но кругом была тишина… гробовая.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. «БЕРЛОГА»

ГЛАВА ПЕРВАЯ

А как всё сегодня хорошо начиналось. Э-эх. Ну не то что бы хорошо. А так. Буднично, как всегда. И ничего не предвещало — этого падения, в его конце, черт знает, с какой высоты. Еще до рассвета переночевав, можно сказать, на крайней стоянке сталкеров в Предзонье, обменяв накануне у торговца Сени Упыря, пару артов на патроны, еду и медикаменты, лишь только утреннее солнце окрасило розовым горизонт, я двинулся в путь. До вечера я успел отмахать пару десятков километров, один раз присел отдохнуть — на спиртовке разогрев банку с завтраком туриста и пока ел, закипел чай в стальной кружке термосе. Аромат добротного индийского «слоника» думаю, мог бы привлечь любого слепого пса, будь он поблизости. Многие друзья иногда добродушно подкалывали меня за эту любовь к горячему перекусу, хорошему чаю, или кофе и дорогим фильтровым сигаретам. А я? Знал, как важно быть в пути и бою сытым, а значит: выносливым. И чтоб под рукой проверенный АК с оптикой. В мешке медикаменты, а на поясе пара гранат, безотказный ТТэшник, и нож в чехле, а на поясе в контейнере, пару артов от кровотечения и выводящих хоть по минимуму радиацию. Вот что самое главное в любом походе в Зону. Только это. Остальным? Даже личной гигиеной можно пренебречь, на какое-то время. Тем более: запах потного тела? В Зоне? Не редкость. Скорее? Правило. Оно даже лучше. Не так выбивается из общего «аромата» Зоны. Вы когда-нибудь сидели в засаде или схроне, когда мимо пробегало пара плотней? Или как тянет шлейф амбре от стаи слепых псов, помните? Про логово кровососа вообще умолчу — вот где потеряешь то завтрак сразу, от смрада, в пять сек. Ха. А в походе? Пару флаконов антисептика чтобы протереться на привале особенно потеющие места и всё. И ноги. Ноги? Самое главное. В Зоне, где они почти всегда в берцах потеют или мокрые от многочисленных ржавых болотистых луж, не испортить ноги — это самое главное. Как в армии. Поэтому здесь всегда нужна запасная пара берцев и портянки чтобы было, что поменять пока другая сушится в дыму костра. Это потом, за периметром, я принимал душ и ванную по несколько раз подряд в день. Но за то — уже в Зоне я почти не мылся, да и где это было делать? А где можно было, я почти всегда брезговал, кто его знает, что там можно подцепить. За что, как бы в шутку, прилипла двойственная кличка Чистюля. А может и в довесок к тому, как я относился к своему брату сталкеру, к сделкам, которые мы ведём между собой в Зоне время от времени, да и просто за отношение к людям. Крысить или бить в спину за пару артов? Это? Не мое. Хотя… моя поговорка о честном отношении к людям до сих пор гуляет по Зоне. «Старайся относиться к каждому вновь встреченному человеку без предубеждения, с добром, подозревая в нём честного и не плохого человека. Не беспокойся. И без твоей помощи этот встречный, очень скоро попытается разубедить тебя в твоём заблуждении». Кстати, о перекуре: допив чай и сполоснув кружку, я устроился на кочке и, подперев голову рюкзаком, не торопясь раскурил Кэмел. Курил я мало. Но когда позволял себе эту нехорошую, но приятную, привычку, курил не «Приму» или БТ. Вот так я и сидел, полулёжа… не торопясь, затягиваясь, и исподлобья всё же осматривая окрестности, чтобы даже в минуты расслабления не быть застигнутым врасплох… Хотя. Что тут может случиться? И только в голове промелькнула эта успокоительная будто бы на первый взгляд мыслишка, все же периферия Зоны до настоящих напастей ещё ой как далеко, в глубине затылка тут же кольнула острая игла тревоги. О как?! Я даже чуть привстал, но тут же взял себя в руки. Не стоит показывать тем, кто за мной увязался, если увязался, что я вдруг насторожился. Все так же вальяжно я вернулся в прежнее положение, но удвоил бдительность. Вот оно чё… так… та-ак… Еще опасность может только наплывает из-за горизонта, а такие как я, это уже чуют. Или предвидят. Чуйка. На неё ссылаются в рассказанных у костра жутких историях. Сталкерская чуйка. И у одних она есть, и она позволяла выходить сухими из воды, даже в логове кровососа. Другие у кого её не было? Тем приходилось, наедятся только на свою наблюдательность. И если дожил до этого времени? На свой богатый сталкерский опыт. У меня было и то, и другое. Но иногда… я доверял своей чуйке больше. Опыт опытом, но шестое чувство ещё некто не отменял. Кто ходи вглубь Зоны дальше… за генераторы… говорили, что есть и седьмое и даже восьмое чувство. Скажу одно. Вот эта настороженность, всю последующую дорогу, возможно и спасла мне жизнь.

Самое интересное, что это была короткая ходка. Не вглубь зоны. Так… на пару дней. До одного из нескольких моих схронов. Не самого секретного, между прочем. Были у меня несколько нычек и секретней, и пожирней. Так что… не стоило беспокоиться… вроде бы. Хотя …любой сталкер знает, чтобы стать жирным схрон какое-то время должен проходить в «новичках». «Отмычкой» так сказать… И пока любой добытчик решится оставить в нем, что-то действительно ценное, проходит несколько месяцев проверки. Хорошо ли место? Нет ли там привычки, ночевать монстрам? Или людям? А в случае надобности — можно ли быстро забрать содержимое, не нарушая маскировки схрона. Ого! Это целая наука. Но… как люди придумали вирусы на компы? Так они же и научились с ними бороться… типа. Хотя… как утверждают знатоки и те, и другие это суть одного и того же: сами же гадят и сами же подчищают — лишь бы втюхать, нам дуракам, свой антивирусный продукт. Так и тут… Люди придумали неплохую схему по защите своего кровью и потом добытого скарба, а другие люди, зная ее, нашли: как её обойти. Так появились мародёры Жданчики. Есть такая неприятность: нежданчик. А эта похуже — «Жданчик.» Всё их достоинства: это правильно слушать пьяные разговоры в баре, слухи, умение выслеживать и… терпение. Были случаи, что они несколько лет пасли нычку. Не брали там даже неплохую добычу. И вот, в один «не прекрасный день», когда в схрон упаковывался редкий арт, а то и не один, партия элитных медикаментов или эксклюзивного оружия? Схрон обносили. Откуда я это знаю? Ха. От тех же, кто обносил. Беда же в том, что человек слаб. И как, в большинстве случаев, первую наводку на перспективную нычку, ворюги получали в пьяном, с другими, разговоре. Так и о своих подвигах, они тоже, не могли умолчать. Тщеславие и гордыня: два греха хуже жадности и завести. Однозначно.

Вот так я и шагал, не сбавляя темпа, параллельно прокручивая в голове варианты. Если причина моего странного мандража схрон? Кстати… неприятным было то, что я действительно хотел сделать из этого нового склада серьёзный схрон. Почти год я проверял его. Что только ценное я туда не клал. И вот. Почти, когда я убедился в нём… на тебе. Постой… а не было ли, чего ни будь такого… ну безудержного возлияния, к примеру, накануне? Да нет… ничего такого. А какой схрон пропадает… Чёрт! Надёжный. И не далеко от периметра. Нужно подумать. Так. Я был в Предзонье два дня. Первый день пообщался со сталкерами в Баре. Зашёл к Упырю — обменял арты — и договорился, что снарягой он со мной рассчитается накануне выхода. Так было самое то. Не хотелось таскаться со скарбом, и абонировать сейф — тоже. Если бы я забрал снарягу сразу, пришлось бы. А так? Я налегке. Купил три абонемента на посещение душа. Один истратил сразу, помылся. Взял у Упыря номер на две ночи, от девочки отказался. Дешёвые путаны меня не возбуждали, а за дорогих Подружек На Ночь — платить Золотой Рыбкой или Граве, я как-то был ещё не готов. Можно сказать, что не настолько я был беден. Что бы начать платить за любовь. Не спорю… Девочки там были. М — м. Я таких жриц любви не видел даже в валютных ресторанах Питера. Фигуры, парфюм, шарм и всё такое. Не знаю, правда, как там СПИД? Не спит? Но многие калифы на час об этом не думали. Я тоже. И хоть я был не любитель платных утех, можно сказать, презирал, где-то в глубине души такое. Но… Будучи неженатым и не имея постоянной подружки, и настоящим мужиком, возвращаясь с месячной ходки из Зоны. Нет, нет да поглядывал на отдельный барак посреди поселения, где за чистыми занавесками мелькали точеные головки Подружек На Ночь. И в тот раз тоже, почему-то подумал, а не изменить ли своим принципам? Но… Не изменил и это сейчас для меня хорошо. Я точно знаю, что не проболтался никакой путане после секса, про свой схрон. Однозначно. Но это всё-лирика. Что было дальше? Снова зашёл в Бар — громко так названный сталкерами, а по сути, похожее больше на злачный, прокуренный, полутемный притон, скорее расположенный, где не будь в Макао или Гонконге. Но что поделаешь, если это было единственным местом, где с «беленькой» мужики не только выводили из тела радионуклиды, но и с помощью непослушных языков выводили из душ свои переживания, мысли и заманчивые предложения. Большинство союзов, вражды, драк, и кровавых вендетт начиналось с таких баров. Тут же заключались выгодные сделки — иногда на миллионы, или получали заказы на отстрел конкурентов доморощенные и профессиональные киллеры. Кстати о киллерах, как говорится не упоминай их имя всуе. И в этот раз завернув к от барной стойки с бутылкой водки и небольшим подносом с скромной закуской: тарелкой салата, рюмкой, и розеткой в которой болталась покрошенная в масло селёдка с рублёным луком и двумя кусками черствого хлеба и солонкой, из дальнего конца зала, там, где столы были с лавками, и было особенно сумрачно под двумя тусклыми весящими с потолка абажурами почти над самыми столами — так что сидящих было почти невидно, кто-то окликнул меня по имени. Голос я узнал. И манеру говорить, обращаясь к нормальным сталкерам только по имени. Для остальных? Были только клички. Я улыбнулся и двинулся туда. Почти в самом углу восседала груда из человеческих костей пятьдесят восьмого калибра и мышц, сто сорока пяти килограммов весом и роста два пятнадцать.

— Здорово Илья.

— Привет Андрюх. — Ответил я, присаживаясь и ставя свою нехитрую снедь на стол. Это был бригадир одной не большой, но очень известной в Зоне группировки наёмных душегубов Андрей Бизон. Кличка как нельзя лучше подходила к его комплекции. Би — зон. Действительно, от Андрюхи веяло такой животной силой — что, когда в нос шибал запах его пота, начинал понимать: в рукопашную, даже и с ножом, тут ничего не сделаешь. Вообще в любом близком силовом контакте с эдакой дурмашиной? Ты труп — по любому. И дело не только в бронежилете из костей и мышц, прикрывающих его важные жизненные органы. Тут еще, играл немаловажную роль и опыт. Такие вещи, когда не один год отдал контактному боевому спорту, вычисляешь сразу. Потому как противник себя ведет, как двигается, из любого положения старается не терять центр тяжести, как расчетливы и точны и в тоже время молниеносны его движения. И окончательно понимаешь: тут у тебя точно шансов ноль. А ещё? Взгляд. Умный, холодный и оценивающий. Но самое главное — в то же время: пустой. Как дуло. Или колодец. Или у дохлого судака, одновременно. Взгляд убивца. Но зная за собой эту особенность, поведением и взглядом выдавать свое нутро-Бизон выработал на публику другое. И в нём он мог: прибывать часами. Вальяжная такая тюха с сонным в меру осмысленным взглядом тюленя. Те, кто его не знал, частенько ловились. Я четыре года назад, не пробыв в зоне и полгода, тоже попался.

А всё началось как всегда примитивно. С банальной попойки. Мы с Лёхой Скелетом и Тохой Рыжим вернулись с последней ходки и обмывали довольно жирный хабар, а заодно, и мой последний день в роли «отмычки». Скажу сразу: за время так называемого моего «обучения» и использование как новичка в роли пушечного мяса: «молодой, вперёд», я сполна испытал, как жестока Зона, и сами люди к себе подобным. Хотя… договор с ветераном Лехой Скелетом был, если подумать — не так уж и плох. Не считая конечно моего обследования собственной шкурой всяких мутных мест, кишащих аномалиями. Договор по дележу хабара? Оказался более или менее человечным. Всё, что я найду вдруг? Делилось пополам, причём жирное ветерану, а мне то, что похуже. У других, я слышал, отмычки вообще ничего не получали, кроме кормёжки, и худого обмундирования. А потому что? Зачем отмычке хороший ствол? Если это всё завтра сплющит граве концентрат или разбросает на молекулы, ещё какая-нибудь новая аномалия. Вот и относились к отмычкам как к расходному материалу. Даже не пытаясь научить новичков как правильно распознавать ловушки Зоны. Или как в ней просто научится выживать. Мои наставники били не такими. Хоть и эксплуатировали меня по полной, но и учили и гоняли до седьмого пота. За что я им до сих пор благодарен. А тогда перед последней ходкой Леха вздохнув, сказал при Тохе:

— Ну, что Илья? Ну, вот по ходу и расходятся наши тропки. Хороший ты мужик. Но… Больше нам не чему тебя научить. Боюсь, как бы через время, ты сам нас учить не стал. Это ходка будет крайней. Но самой сложной… для тебя.

Так и оказалось. Затарились мы продуктами по полной, и выдвинулись. За месяц, если не больше: успели дойти до Дикой Территории, через туннель из неё прошли по краю Янтаря по Сухому Логу и, миновав Агропром, зашли в Тёмную Долину. А уже из неё через Кордон вернулись в Предзонье. Буквально на обратном пути, пересидев выброс в каких-то коллекторах, и отбившись от стаи, бешенной крыс, покусанные, быстро прижгли укусы, вколов антибиотики. С почти пустыми мешками, и каждый с полупустым рожком, устроили марш бросок до базы. И поняли: что ландшафт и расстановка аномалий поменялась. Кардинально. А если принять во внимание, что уже вечерело, и аномалии, и артефакты стали более заметны, а я бешено устал и был зол все же от положения вещей, где я был как кавалергард на десять метров впереди, а остальные, за мной, понятно в каком я был настроении. Единственное что я уже только уяснил для себя, что я больше не отмычка. И не тащусь я вперёд как ещё полгода назад тупо и бездумно ничего не видя, и ничего не соображая. Ну, уж нет ребята. Я теперь уже не хуже Скелета мот различить находящиеся впереди ловушки и аномалии. Как говориться-жить захочешь и не так раскорячишься. И это понимание, что я уже не лох и новичок которого гонят вперёд как пушечное мясо — раздражало. Единственное, что радовало это то, что за пару часов нашли столько артов, сколько мы, не смогли найти за месяц. Кончилось тем, что нам пришлось остановиться, чтобы отсортировать кучу дешёвых, да и разобраться — какие брать? Какие не смогут вывести радиацию, которая стала бешено накапливаться от тех, что с одной стороны фонили — но по другим свойствами, были просто красавчики. Как, например, Граве. Несмотря на то, что они прибавляли восемь микрорентген в час, другие их свойства позволяли взять с собой на двадцать кило дополнительно. Если бы не несколько радио выводящих артов, через час нам бы никакой хабар был не нужен. За этим увлекательным занятиям нас и застала парочка невесть откуда взявшиеся Ренегатов. Среди бандитов, они вообще отморозки. По счастью, Тоха всё — таки не терял бдительности и не принимал участия в дележе на троих артов. Мы лишь услышали вскрик, короткую очередь, и к нам низину сползло тело головой вперед мёртвого бандита, с треснутой от автоматной очереди головой. Скелет сразу сориентировался, и что-то прикинув, добавил к кучкам еще по арту, остальные просто пнул ногой.

— Так… Чистюля… Арты на пояс. Минута на сборы. Рыжий?

— А?

— Ты как там?

— Нормально. Но по ходу, мы не одни, — он тоже съехал вслед за мертвым бентосом, но уже на спине. — Попали мужики. Я двоих снял. Но они не основные. Слышал голоса. Там их толпа. Валим.

— Спокойно. По ходу рейд. Ренегаты после выброса рабов гонят, арты собирать. За мной. — он быстро прополз по примятой земле туда, откуда появился Тоха. — Фонарь не включать. И ПДА. — Уже. — Держи визуальный контакт. Потеряешься? Сгинешь на хрен. — Это уже мне. Будто и так не ясно, что делать. Скелет всё еще относился ко мне как к новичку. Оно и понятно… Кто меня знает? Как я поведу себя во время первой стычки? А признаюсь, она была для меня первая. Такая. Ну, если не считать несколько драк в Баре. Но там, я быстро показал тем, кто ещё не определился с отношением ко мне, что зубы посчитаю, на раз. Но то драка. А здесь? Все по серьёзному, и зазеваешься? Пол головы нет. Это если сразу. А если подранят? Вот где писец то будет. Попадёшь к Ренегатам. Не известно ещё как они поступят. Если будут в бешенстве за своих убитых, будут пытать. Долго. Я слышал у них в рабах три доктора. Они их не гоняют на поиск артов, те сидят на базе и лечат бандосов. Бывали, правда, безнадёжные случаи, когда медицина бессильна. Тогда бедолагам медикам отнимали палец. Но не на руках, понимая, что это их рабочий инструмент. На ногах. Один из них теперь ездит в кресле для инвалидов, не может ходить. Пальцев вообще не осталось. Но я не о медиках бедолагах, а о попавших действительно по полному, подранках. Особо крутых они лечат, а потом? Снова пытают. В назидание. Один такой после того как его в третий раз приволокли в виде отбивной с кровью к костоправам и его подлечили, через полгода как смог соображать и двигаться — вскрыл себе вены. Самое ужасное как он это сделал. В камере, где нет ничего кроме старого вонючего матраса на полу, и еду приносят в алюминиевой миске, без ложки и ножа и рабы едят руками, причём чай наливают в ту же миску, вскрыть себе вены, воспринялось бандосами как высший пилотаж. А всё просто-единственное, в чем не отказывали пленникам в довесок к бурде которой их кормили — был внушительный кусок серого хлеба. Их лидер прошедший зону любил повторять «Можно кормить их дерьмом, но без хлеба через месяц они перестанут волочить ноги и перестанут пахать даже из-под палки». А тот бедолага, смял и высушил мякиш, засушил. И вот когда он достаточно подсох до квинтэссенции остро заточенной кости, после вечерней поверки вскрыл себе вены. К утру он был уже мертв. Единственным итогом этого, стала дикая истерика лидера, которого разочаровали в его лучших чувствах, и отменой пайки хлеба для пленных. Ах да. В тот день он собственноручно застрелил десяток доходяг. И с этого дня рабы в неволе стали умирать действительно быстрее. Спросите снова, откуда я это знаю? Ха. От единственного пленника, которому удалось убежать, при этом устроив на базе грандиозный шухер. Зовут его Серёга Псих. Оклемавшись на Кордоне, он набрал ватажку таких же без башенных бандоса — ненавистников. И посветил свою оставшуюся жизнь тому, что гадил как мог Бандитам и Ренегатам, грабил их и стрелял как бешеных собак. А те, кто попадали к нему живые? Об этом я вообще не хочу рассказывать. Однако, как и при каких обстоятельствах, я с ним встретился? Тоже интересный момент моей жизни в Зоне.

И вот мы выползаем из оврага. И что же видим? Тёмно-синее вечернее небо. Вся долина освещена сотнями разноцветных мазков, воронками, и всполохами аномалий кое, где среди которых светятся точки таких же разноцветных пляшущих в них артефактов. В голубом полумраке прорисовывается силуэт базы Ренегатов, по периметру подсвеченный гирляндой фонарей и тонкими лучами прожекторов, прорезающих мрак. И там явно тревога. Но… самое неприятное: пятна от головных фонарей. Их возле нас, вокруг, оказалось много. Очень много. И крики. Сиплые, злые, прокуренные и явно взбешенные. Но вот раздалась короткая невнятная команда. Ещё одна. Она как по цепочке пошла от одной светящейся точки к другой. И вдруг… Налобные фонари на головах Ренегатов стали гаснуть. Один за другим. Сначала как-то вяло, даже нехотя. А потом? Раз… и потухли все разом.

— Вот черт. Хреново — Скелет пополз обратно в овраг — а ну за мной.

Мы скатились, стараясь не шуметь, обратно.

— Скелет, что будем делать?

— По оврагу, до конца. Куда он идёт, я заметил, отморозки пока не дошли. Кажется, — они переглянулись с Тохой и я понял, что наше дело, швах.

— Тогда бегом. Но… тихим. Двинули.

Это был действительно бег. На полу приседе. Местами? По-пластунски. Всё больше. Скоро мы уже пыхтели как три паровоза. Так как овраг — это было только название. Скорее: лощинка… И кое- где она поднималась заподлицо с землей, и, пусть в тот вечер Тёмная Долина действительно оправдывала своё название, однако ПНВ ещё никто не отменял. И будто бы в ответ на мои опасения, где-то справа раздался крик и автоматная очередь. Свиснув пули, взборонили землю под ногами. К счастью лощина тут снова пошла на глубину. И хорошо так. Через несколько шагов уже край ее был в три человеческого роста. Я даже забеспокоился: а как выбираться то будем? Но то, что произошло в следующее мгновение, выветрило из головы все лишние мысли и страхи. Овражек круто раздался в стороны. В эдакий кратер, средних размеров. Неплохо подсвеченный несколькими аномалиями, самая яркая из которых была — Жарка. Но это мне бегущему впереди, довелось увидеть мельком, так как я нос к носу столкнулся с бандитом. Тот, будто не удивился, не смотря на свой глупейший бандитский наряд: шапка поверх шлема, кожаный до пола плащ, бугрящийся на груди вшитыми под кожу броне пластинами, и короткий автомат похожий на УЗИ, сразу крутанулся, навстречу вскинув свою пукалку. Матерый гад, оказался. Но за секунду до выстрела, я успел левой рукой отбить ствол в сторону, а правый кулак привычно вколотил в горло под ухом. Нокаут. Он стал заваливаться и чуть не повали меня за собой. Что за дела? По ногам как хлыстнуло ломом. И я бы точно хлопнулся рядом, если бы меня не придержал вынырнувший из лощины Тоха.

— Ну… боец… шо такое?

Ответом ему был глухой стон и вспыхнувшая с новой силой Жарка. Скелет спрашивать ничего не стал, а быстро наклонился, сдернув с моей ноги тонкую стальную цепь захлестнувшей мою лодыжку. Один конец был в руке лежащего бандоса, другой шёл r середине кратера. К черному сгорбленному и казалось пылающему в огненном столбе силуэту человека. Рыжий грязно выругался.

— Всё… каюк… — Скелет сплюнул — пошли отсюда.

— Ребята… помогите — мне как в спину выстрелили. Такого голоса и столько боли в нём я еще не слышал. Я оглянулся. Фигура в огне продолжала, будто плясать в языках огненного марева. — Не бросайте… -ещё раз посмотрев в спины сталкеров которые с трудом доползли до середины кратера я метнулся обратно.

— Куда? Стой дурак!

— Чистюля стой! — Закричали мне в след. Но… нет. Я, уже выставив вперед левую руку, по привычке, что бы ни залезть в аномалию и пошёл вперед. Шаг… ещё… вот он. Пленный. Лежит сгорбившись. Один бок опален. Свозь тлеющие клочья одежды виден чудовищный до кости ожог. Не жилец. Он? Не жилец! Однозначно. Только вблизи я почувствовал запах горелого мяса и услышал, как пленный стонет. Будто испугавшись, что, увидев в каком он состоянии, я его брошу, в этой огненной ловушке в Долине, где кругом рыщут его мучители, бедолага как-то изловчился и поймал меня слабой рукой за обшлаг берца. Но видно это выкачало остатки его сил потому, что то, что он сказал после этого, было похоже на шепот. Шепот обречённого.

— Не бросай… — его рука упала на выжженную землю. Неужели помер? Я склонился над раненным, но услышав тихий стон и встрепенулся.

— Браток потерпи — забормотал я — стараясь одной рукой удерживать АК, а другой шарил в подсумке пытаясь найти мед. Набор. — ты главное не помирай. Ладно… Слышишь меня?

— Слышу… — простонал раненый.

— Ну, вот и хорошо… потерпи… я сейчас, а… вот нашёл… так… теперь укольчик. Щас станет легче. Ну как ты? — он вздохнул… и откинулся на спину. Неужели?! Нет… дышит, черт. Я не слушал, что мне кричали сдавленно сталкеры и, что там был за шум. Не до этого было. Если мы? Вернее, они влипли и не отвертятся? Я уже ничем не помогу. И нам с раненым тоже кирдык… Так, что оглядываться, не стал. До тех пор, пока рядом с нами не зашумели два друга Скелет и Рыжий вернувшиеся за мной.

— Ты сдурел?!! — зарычал Леха.

— Илья… бросай ты, этого бедолагу… валим. — И эти слова Тохи как будто подстегнули, напомнив мне, что ещё минуту назад я сам чуть не смалодушничал.

— Да? А какого… тогда хрена за «отмычкой» вернулись? А?! — взвился я. — его бросим? Так?!! Этот доходяга, вчера был вашим братом сталкером. Не западло?

— Ты… это кому?!

— Что-о-о?! — я спокойно посмотрел в их разгорячённые, потные, возмущённые лица. И…? Ничего. Они снова переглянулись, и на этот раз Тоха, как мне показалось, даже чуть смущённо спросил:

— И что думаешь теперь делать?

— Возьмём его с собой. — Теперь взвился Рыжий:

— С соб-о-о-ой?!

— Да с собой… — я наклонился и подхватив раненого подмышки — перебросил через плечо. Он даже не застонал: вот ведь великая сила убойной дозы аменопона. Он был легкий как ребёнок, одни кожа да кости. — Сам понесу. Если не трудно? Прикройте. Нет? Валите. Я? Раненого не брошу.

— Ладно. Хватить трепаться. Пошли. — Подал голос, молчащий до этого Скелет и стрельнув исподлобья на меня странным взглядом двинул вперед, держа автомат на изготовку. Как он потом рассказывал: он всё это время прислушивался, что происходит кругом. И то что он слышал ему не понравились. Мы выползли из оврага и увидели то, что лишний раз укрепило Скелета в его уверенности: эта ходка с таким папа ДОСом как я? По ходу не крайняя. А последняя. Ха. Я, увидев, сколько кругом братков? Тоже.

— В сторону — прорычал Рыжий. Мы как кегли чуть не повалились друг на друга, а нас уже заметили. Застрочило кругом. — я сказал в стороны… — гаркнул Рыжий и метнул гранату первым вынырнувшим из тьмы бандосам под ноги. Те завизжали, кто-то крикнул:

— Атас пацаны граната! — но не успели. Ухнуло. Я, придерживая левой рукой пленника на плече стрелял с правой. Вот тень. На. И этому. Слёг. А патронов всё меньше. Есть правда пистоль. А ещё нож. И зубы. Ха. Я улыбнулся, представив, как буду рвать, бандосов зубами, как волк… Ну, ну. Идиот. А положение становилось всё хуже. Вот застонал Рыжий. Зацепило. Присел на одно колено Скелет. Вот черт, его тоже. Я видел, как Рыжий подхватил правой рукой друга за пояс. Левая рука уже висела плетью. Закинул руку друга себе на плечо и потащил вслед за нами. Вся наша огневая мощь упала до одного моего ствола. Жаль. Такие планы были впереди. И всё так быстро должно сегодня закончиться? Но… вдруг!

— Уууррраа -ухнуло из темноты на манер клича Тарзана. И вовремя. Двое бандосов выскочившие навстречу уже брали нас на мушку. А я? Даже если было чем, не смог бы перезарядить свой АК. Не успевал. И тут. Раз! И два урода, будто им влепили в грудь кувалдой отлетели в темноту. Вал. Или Винторез догадался я. С тяжёлой дозвуковой пулей. За нашей спиной грохнули несколько гранат. Одна даже, похоже, подствольная.

— Уууррраа- раздалось ближе и с несколько сторон. Бандосы в панике стали отступать. Догнавшие нас Рыжий и Скелет улыбались.

— Вы чего?

— Это Псих — заржал Тоха.

— Ну, блин… Серега. С меня причитается. — пробормотал Леха, обращаясь к невидимому спасителю и поморщился, припадая на ногу. Из темноты вынырнуло тощее чудовище, двухметрового росту, в бандитском экзо скелете с черепом и костями на груди, поверх которого был, накинут кожаный плащ с байкерским кондором во всю спину. В руках? Как я и догадывался: Вал. А на поясе? Две засушенные человеческие головы. Несколько его людей прошмыгнули мимо нас и как призраки нырнули в темноту вслед убегающим Ренегатам. С Психом остались четверо. Увидев нас «изрядно пощипанных, но… не побеждённых» — мститель потерял к охоте всякий интерес. Отщёлкнув забрало шлема, хозяин явил нам своё не мене примечательное лицо. Во- первых, Псих был крив на один глаз. И судя по безобразному шраму с той стороны, где он отсутствовал, Псих явно таким не родился. Зато оставшийся, горел как уголёк, безумной жаждой мести. Ноздря была порвана, уши сломаны как у борца, а ощерившийся в улыбке — оскале рот обнажил впадину, ровно с напополам отсутствующими зубами. Их говорят Ренегаты, рвали Психу по живому клещами. И теперь он ест с одной стороны, отчего эта сторона выглядит более накаченной. А вторая щека? Более впавшая. Короче? Полное асимметрии жутковатое, но зато: сразу запоминающееся лицо. Серега Псих.

— Скеле-е-ет! — он изобразил лицом то, что у нормальных людей называется улыбка — Ры-ыжий! Какие люди. — И тут же, быстро оценив ситуацию, добавил уже серьёзно — что братья? Потрепали вас уроды? — не прячась, он, включил налобный фонарь. Вдалеке шла перестрелка, но это его, похоже, мало пугало. Я осторожно положил свою ношу на землю.

— Здорово Псих — Леха выглядел уставшим. Осунувшееся посеревшее лицо, впалые тусклые глаза. Я вдруг понял, как ему хреново, и зашуршал аптечкой, доставая обезболивающее. Псих будто сейчас меня заметил:

— А это кто? Ваша новая «отмычка»?

— Уже нет.

— Ага… видя, как я вогнал иглу в предплечье Скелета, усмехнулся — он у вас что? Медик?

— Типа того — Скелет даже не поморщился. Его лицо расслабилось, глаза заблестели, я понял: отпустило.

— Как звать? — Это уже ко мне.

— Чистюля. — Псих снова усмехнулся — а ведь подходит. Тебя по ходу тоже зацепило.

Я отмахнулся.

— Я в порядке.

— Да? — он, хмыкнул, и резко проведя, ладонью по моему плечу показал ладонь мне. Она была в свежей крови. Я дёрнул рукой. Нет. Боли нет. Бывает, конечно, болевой шок. Но это другое. Черт… Я метнулся к пленному. Тот лежал, почти недвижим умиротворённо глядя в небо.

— Эх ты… — я рвал зубами упаковку с бинтами и ватой. Блин — действительно приклеят кличку «медик». Или «лепило». Коновалом могут окрестить. — Что же ты брат? А? Ты только не умирай, ладно? — он смотрел на меня как на ребёнка. — Слышишь? — Я почувствовал, что мой голос задрожал — не будь гадом, не для того я тебя вытаскивал. Слышишь? Тут Псих, я тебя перебинтую, и мы тебя унесём, от этого дерьма. Через месяц ещё по бабам будешь бегать.

— Не суетись Чистюля — он был спокоен. — Главное, что подохну на воле. Спасибо тебе. Псих?! — он вдруг встрепенулся — Серёга! — его голос окреп, а во взгляде появилась жажда жизни… но поздно. Слишком поздно. Я бинтовал его грудь, видя, что пуля прошла насквозь. И задела всё жизненно важное, что можно было задеть. На его губах уже пузырилась кровь — Серёга — повторил он уже шёпотом. Но Псих услышал. Прервал разговор с Рыжим и метнулся к нам. Меня он буквально отшвырнул.

— Иваныч!!! Блин… Иваныч… -Псих изрыгал проклятья-братья сюда -четверо сразу возникли за его спиной… черт, Иваныч как же ты так?!

— Псих… постой… постой брат… слышишь… — пытался остановить его раненый — да послушай Псих! — поднял он голос и закашлялся. По подбородку потекла тонкая струйка крови.

— Что? — Псих будто пришёл в себя… его взгляд стал осмысленным. Некогда бы не подумал, что такой человек может быть в отчаянье.

— Слушай сюда Серёга… времени мало. Когда Чистюля, меня отбил, он вырубил моего поводыря. Там в котле бывают редкие арты. И туда не всех запускают для сбора. Кроме… короче не важно… Знаешь, кто был со мной сегодня?

— Кто?

— Жила — Псих заскрипел зубами.

— И.…Да… вот еще… держи — последние слова он чуть ли не прошептал на ухо Психу. Мгновение Псих сидел, склонившись над Иванычем. Когда распрямил спину, он уже не глядя провел по лицу друга, закрывая тому глаза. Казалось он, что-то вспоминал. Или хотел, что-то сказать. Но… нет.

— Черный, Пуля, Череп доведёте ребят до ворот. Головой отвечаете. А тебе — он посмотрел мне в глаза так, что я вздрогнул — Я тебе должен… за Иваныча. — он кивнул четвёртому своему бойцу. — За мной. — И замер. Мы тоже. Вдалеке завыла серена. — А вот это хреново. Ходу мужики, ходу. Щас начнётся. — Они метнулись к оврагу. А нас потащили в другую сторону, и что начнётся, спросить не успели. Да этого через пару секунд было и не нужно. Потому, что к вою сирен добавился ещё один неприятный звук. И он, нарастал.

— Какого хрена?! — начал было Рыжий, но осёкся. Наши провожатые синхронно уронили нас на землю и прикрыли своими потными телами, впечатав лица в пожухлую прелую траву и грязные лужи. Рядом глухо чмокнуло, и вздрогнула земля.

— Что это? — Прохрипел я ошарашено.

— Мины — прошипел мне в ухо Чёрный. — Вставай Чистюля, бегом. Быстрее! Давай, давай. Ходу мужики.

— Мины? — мины? Какого хрена?!! Откуда у бандосов миномёты? Но когда вдалеке за бабахали станковые пулеметы я вообще перестал думать об всякой ерунде, и побежал. Чмок, чмок, чмок, чмок. Среди влажной земли, мимо нас, пробежали две фонтанирующие дорожки от пуль крупнокалиберных пулемётов. Мы пытались оторваться, если наши зигзаги взбесившихся котов можно было назвать бегом. Лавируя среди аномалий, уклоняясь от пулемётных очередей, вжимаясь от минных осколков в землю, да ещё и по пересечённой местности? Песец какой спринтерский бег.

— А вертолётов у них нет? — пошутил на ходу Рыжий.

— Вертолётов нет. Только дроны — серьёзно ответил Черный. Больше никому шутить не хотелось.

В какой-то момент из темноты вынырнул Псих со своим бойцом. Псих тащил, чуть сгорбившись на своих плечах бандоса которого я вырубил в кратере. Его человек нес тело Иваныча. Слава Богу, не забыли забрать. Странно. Что — то долго ренегат Жила был в отключке. Наконец мы отошли на такое расстояние от базы Ренегатов, на котором их мины и пулемёты уже не могли нас достать вернее могли, только не знали уже, где мы. И били наугад и поэтому в молоко.

— Ну, шо братцы? — Псих был снова не по-хорошему весел. — Оторвались?

— По ходу да.

— Ну, тады ладно. Ещё немного и ферма. Передохнём там, а потом махнём на Кордон. — он сплюнул — Главное? Чтобы за нами погоня не увязалась.

Наконец мы дошли до забора. Невысокого. Чуть выше груди, и при других обстоятельствах мы бы просто перемахнули через него, но не теперь, уставшие, гружёные телами. Мы просто пошли вдоль его за Психом и скоро наткнулись на пролом. Старая кирпичная кладка была разорвана, будто в неё попал снаряд. Впрочем, может, так и было.

— Сюда — просипел Псих и продрался со своей поклажей через проём.

— Помочь? — предложил я.

— Я сам — Прорычал он. Упрямый черт. Хрипя он дотащил пленного до стены фермы и кажется с облегчением бросил того на землю. Раздался глухой стон. Понятно. Чтобы тот не закричал, рот ему заткнули, кляпом. Псих наклонился и выдернул его. Как только род ренегата освободился, тот разразился отборной бранью и угрозами. Серёга Псих не раздумывая пнул пленника в бок огромным берцом. Раздался треск. Тирада бандоса оборвалась на полуслове, и он будто захлебнулся слюной.

— Короче сволочь. В другое время и в других обстоятельствах я бы побеседовал с тобой по полной.

— Да пошёл ты… Лошара… Ты знаешь, кто я?! Ты знаешь, что тебе за меня будет?! Тебя найдут. По любому найдут. И тебя, и твоих друзей и…

— Ха. Это ты по ходу лошара, что так и не понял ещё с кем разговариваешь. -Псих включил налобный фонарь и наклонился — Ну шо? –он ухмыльнулся не хорошо -Узнал? -надо было видеть лицо бандоса.

— Твою-ю ж ма-а-ать!!! — только и смог выдавить Жила и втянув голову в плечи, попытался со связанными за спиной руками отползти от страшного оскала. Выглядело так, что урод пытается вжаться в стену.

— Вижу, узнал. Так что половину глупых пантов мы больше не услышим. Уже хорошо. И пугать больше надеюсь, не будешь, что весь мой семейный альбом и всех моих друзей найдут и закопают — тоже не будешь? Родных у меня нет. Друзья? Рядом со мной: мочат вас гадов. Так что? Чтобы их достать нужно сначала завалить меня. А я? Смерти больше не боюсь. Был один… Старый друг… Иваныч… Но и его вы сегодня положили в землю. Видишь тварь? Лежит рядом с тобой. Выберемся отсюда? Похороним по-человечески. Но это всё… так… Лирическое отступление …, так сказать. А теперь пару вопросов. Один личный и один по делу.

— Да пошёл ты… — вяло попытался, сопротивляться Жила.

— Сам шас пойдёшь. И очень быстро, мразь, если будешь выкобениваться. Усёк? — Жила молчал.

— Вот и хорошо — он повернулся к подошедшему Чёрному — Что? — тот наклонился и прошептал что-то Психу на ухо. — Я понял. Постараюсь быстрее. Ну что, Жила. Будет разговор?

— Падла. Дай аптечку, сдохну ведь, и за пытать не успеешь. — ренегат затрясся в беззвучном смехе и только тут я обратил внимание, что комбинезон Жилы в нескольких местах раскрашен бурыми пятнами. Перехватив мой взгляд, Псих ухмыльнулся:

— Миной накрыло. Упс. Вот ведь не пруха? Иногда свои же могут отправить тебя на тот свет. Но в этом, есть и какой-то сакраментальный смысл. Ты, Жила сработал как бронежилет от осколков, выпущенных твоими же братками. А? Как ты считаешь Жила. Это ведь знак? Молчишь? Ну, ладо. Будет разговор?

— О чём? — Жила, похоже, сдался.

— Вот и давно бы так. — Псих потёр руки.

— Серёга — подал снова голос Чёрный. — Я быстро Черный — кивнул головой Псих — Первое Жила. Чья это была идея поставить Иваныча на сбор артов? Он же классный врач. А вы его как мясо… на убой.

— Ну, брат… — буркнул Жила.

— Кощей?

— Он. Ты как свалил, он почти уверен был, что без Иваныча не обошлось. Даже на неделю отдал его костоломам. Иваныч конечно не раскололся, а то сразу бы на кол посадили. Но по любому лежал потом месяц как фарш. Еле выжил. — Жила ушёл в воспоминания, чуть ли не мечтательно рассказывая о недавнем своем положении в бандитской иерархии, и, что они могли себе позволить сотворить с любым, и не понял, что подписал себе приговор окончательно. Но чуйка все же бандитская заставила прикусить язык. Он осёкся. И посмотрел на Психа. Тот видно еле сдерживался, хотя стоял тихо, только желваки играли, и глаз. Его надо было видеть. Жила сжался, и залепетал:

— А я чё? Не я же его. Ты спросил? Я по чистяку рассказал…

— Ну ладно… — Псих повернулся к нам — а теперь мужики, не обессудьте, дальнейший разговор не для посторонних.

Скелет переглянулся с Рыжим.

— Пошли — мы повернулись и пошли прочь.

— Эй… Вы чего? Постойте! Не оставляйте меня с этим психом… Мужики будьте людьми.

Рыжий заржал.

— Анекдот. Как их толпа? Так мы сталкерня и лошары. А как трындец наступает? Так мужики помогите. Ну не клоун, ли?

И тут в темноте над головами что-то промелькнуло, стрекоча, и обдав ветерком.

— Выследили падлы — прорычал Чёрный — и пальнул на слух. Что-то сверкнуло. Искря невидимая, птица упала в траву. — Попал-обрадовался он — но тут же над нами пролетел второй дрон. –Пси-и-их! -закричал в темноту.

— Что?

— Нас нашли. Уходим.

— Идите я догоню.

— Черта с два. — Пробормотал Черный — Пуля.

— Да.

— Ведёшь всех дальше. Я возвращаюсь. Прикрою Психа.

— Понял. — И мы двинулись. Уже почти добежав до прохода на Кордон, услышали короткую перестрелку. Остановились, ощетинившись стволами в ту сторону. Несколько томительных секунд готовились к очередному бою. Наконец увидели тени и услышали слабый шуршащий звук шагов.

— Тихо там, не пальните. Свои.

— Вот блин… Псих. — Выдохнул Рыжий.

— Ну что стоим? Кого ждём? Я шо сказал делать?!

— Да мы Серёга…

— «Да мы, да мы» …Валим, я сказал. — Мимо в темноте замелькали тени — Спокойно, это свои. Я им дал отбой, вот и возвращаются.

— А как ты их? — начал было Рыжий — но тут мы видели микрофон эмкана у Психа на шлеме — Бли-и-ин, Псих, рация обыкновенная рация. Как я не подумал.

— А ты думал вообще, когда ни — будь?

— Да пошёл ты… — Псих заржал — и тут мы вздрогнули, со стороны фермы раздался мощный взрыв и несколько криков. Все посмотрели на Серёгу Психа.

— Уп-с. — он ухмыльнулся — кажется, нашли Жилу. Не завидую счастливчикам. Вот теперь точно всё… Идём. Вот так. Граната с чекой. Три динамитные шашки, и писец: дети в школу не пойдут. У духов научился. Те еще подлянщики были.

— Товарищ Псих, да ты добряк как я погляжу.

— Стараемся не отставать от этих уродов, господин Рыжий.

— А дроны у них откуда? — я слушал их и чувствовал, как погружаюсь будто в вату. Голоса становились всё глуше и глуше, уходя вдаль. Из забытья меня выдернул бас Скелета над самым ухом.

— О, браток. А ты, похоже, уже квёлый совсем.

— А что вы хотели? В такой мясорубке сегодня побывали.

— Да какая мясорубка. О чём вы? Я так каждый день живу. — Насмешливо возразил Псих.

— Ну, то ты… — короче я их уже не слушал. И то ли вырубился, то ли заснул? Не помню. И как мы добрались до Базы Нейтралов, на Кордоне? Так и не мог впоследствии, вспомнить.

ГЛАВА ВТОРАЯ

За то хорошо я запомнил последующие дни после возвращения. Может потому, что таких насыщенных, хороших и жутких одновременных часов, я за всю свою жизнь испытывал не часто. Началось с того, что я проснулся рано утром под крик питуха. Отвели мне одну из нескольких кроватей в глубине бывшей свинофермы. Так начался день. Позже я, умываясь, встретился с улыбающимся Рыжим.

— Ну как?

— Нормально.

— Ну, вот и хорошо. Ты по дороге сюда, что-то совсем квёлый стал. Там Псих со своими бойцами. Хотел с тобой поговорить. Заскочи в казарму.

— Лады. А где Скелет?

— А вот ему не повезло чуток. Лежит в лазарете.

— Что- то серьёзное? — забеспокоился я.

— Ничего. Просто много крови потерял. Но молчал до последнего, паршивец такой. Ты же его знаешь? Кстати, он тоже хотел с тобой пообщается. Но он от тебя пока никуда не убежит. — Мы с облегчением заржали. С облегчением, потому, что оба понимали: вчера всем повезло.

Из казармы вышла дюжина бойцов Психа. Узнать их было просто. Полубандитская одежда, у всех плащи, поверх комбезов и экзы. У нескольких на шлемах были приварены …Рога? Пипец. И засушенные головы на поясе. Короче? Компания ещё та.

— Привет Чистюля

— Здорово Чёрный. Псих где?

— Внутри. Зайди. Он ждет.

— Удачи. — Черный замешкался:

— Да… И тебе.

Псих сидел один, и спокойно доедал свой не хитрый завтрак.

— Присаживайся. — сказал даже не поздоровавшись. Будто мы не расставались со вчерашнего дня. — Есть будешь? — И только тут я заметил, что напротив него разложен нетронутый ещё один паёк.

— Не откажусь. — Серый хлеб, цибуля, початая бутылка хорошей водки, большая тарелка остывшей тушёнкой и шмат нарезанного шпика.

— Не обессудь Чистюля. Тушёнка уже остыла. Спишь долго. — Казалось, он был чем-то недоволен, и я слегка напрягся.

— Сойдёт и холодная. Так, даже вкуснее. — Зачерпнул ложкой кусок мяса и, отправив в рот, стал с удовольствием жевать. Какое-то мгновение Псих смотрел на меня в задумчивости. А потом просто налил в две рюмки стоящие на столе водки и поднял одну.

— Ну что Илья, не чокаясь. За Иваныча. — я взял вторую и выпил.

— За Иваныча. Зона ему пухом. — Мы какое-то время молчали.

— Знаешь Чистюля. Леха сказал, что ты сам вернулся за пленником. Даже не зная, кто он. Это так?

— Так. — Псих ещё помолчал. И наконец, что-то для себя решив, наклонился в мою сторону и понизил голос.

— Ну, тогда не буду спрашивать зачем. Видать твоё погоняло: Чистюля, нашло героя. А теперь я тебе расскажу, кого ты вырубил в овраге и чем нам это грозит. Жила был младшим братом Кощея. Знаешь кто это?

— Нет.

— Это бугор Ренегатов в Чёрной Долине. Усекаешь?

— Ого. — я потянулся к бутылке. Перехватив мой взгляд, Псих с одобрением кивнул головой.

— Давай. Нам сейчас это не повредит. Понимаешь брат, какая каша теперь заварится?

— Не совсем. Ну, грохнули его брата. И шо? — Мы выпили. — Сидят они у себя на Долине. И хрен бы с ними. Побесятся и перестанут. Главное бандосам не попадаться, а нашему брату сталкеру с ними всё одно не по пути. Ты тоже с ними не в друзьях. В чём проблема, то? — Псих какое-то время смотрел на меня с недоумением, а потом улыбнулся и наклонился ещё ближе.

— Всё верно, брат. И нам и вам с отморозками не по пути. С ними один разговор-пуля в лоб. Но… Зона — это модель человеческого общества не в лучшем его проявлении. К примеру. Ты не задумался, откуда у бандосов посреди Долины взялась хорошо оборудованная База? После того как Меченый перебил всех на предыдущей Базе вместе с Боровом, там всё пустовало, несколько лет. Никого. Кроме мутантов, да постоянно меняющихся кучек мародёров. И вдруг? База. С прожекторами значит с генераторами. Так? Армейские пулеметы, миномёты, дроны. А если вспомнить, что Тёмная Долина, где после выбросов часто формируются неплохие артефакты и их много, по причине большого количества аномалий, но их же количество и затрудняет сбор гостинцев. Для их сбора нужны рабы-пленные, и если их, с каждым днём, не смотря на высокую смертность, не становится меньше, а наоборот больше, то возникает вопрос. И напрашивается само собой ответ, который, тебе Чистюля, может, не понравится.

— Блииин! — я придвинулся к Психу — так это выходит, их кто-то…

— То-то и оно. Что и выходит. Но, несмотря на это, Кощей может и наёмный работник, однако, согласись, он может потребовать у своих кураторов помощи в розыске и наказании того, кто укокошил его братишку. Не позиционируя это личной просьбой, а сформулировав заявку на наш отстрел, как наказание наглецов помешавших выполнению заказов и как потерю ценного работника.

— О как!

— Вот так. Одна проблема для них. Узнать кто? Я за своих отвечаю. А и у нас с бандосами свои счёты. Крыс среди нас нет. Стучать тем, кого мочишь как собак? Смысл? С Рыжим и Скелетом я уже пообщался. Они в теме. Трындеть за то, что было вчера в Долине: им самим не выгодно. Тем более, что это не их война. С тобой? Всё ясно.

— Думаешь, всё одно будут искать? — перебил я его.

— А ты бы не искал? — ответил он вопросом на вопрос. И увидев моё лицо хмыкнул. — Дрейфишь?

— Не в этом дело. — Отмахнулся я в раздражении от такого предложения. — Я думаю о тех, то заварил эту кашу. Понимаешь Серёга, что получается? Ты их мочишь, мстишь за нашего брата сталкера. А причина? Причина этого скотства, что жирует в Тёмной Долине оказывается намного глубже… И? В другом месте. Ты не думал, что пора бы взяться за кукловодов?

— Ого… — казалось, Псих был удивлён. — Однако это ещё не отменяет моего пути мочить Ренегатских собак.

— Это то да…

— Да! И только. Пока? Только это. Ты понял Илья?

— Серёга, да почему?

— Блин. Да потому, Чистюля! Не твоего ума это дело. Пока не твоего. Усёк? Ты тут несколько месяцев всего, и уже готов поднимать рЭволюцию. Робеспьер хренов. Я тя прошу Чистюля, не суйся ты туда, о чем без понятия. Договорились? — он буравил меня взглядом. — Ну, так как?

— Договорились.

— Вот и ладушки. — Он улыбнулся с облегчением — Да не бычься ты Илья, всё пучком. Главное, что ты мыслишь правильно, и мужик ты, как и говорил за тебя Скелет без гнильцы. Всё. — Он поглядел на экран ПК — и засобирался. — Я и так задержался. Помни наш уговор. И разговор. Скажу тебе одно: я поговорил на прощание с Жилой, и он перед смертью успел много порассказать. Кое- что надо проверить. Так что? Не думай, что я не буду искать тех, кто это всё заварил — и, видя, как я встрепенулся, успокоил — спокойно. Всему своё время. Держи рот на замке, а уши открытыми. Договорились?

— Да.

— Ну, вот и хорошо. И вот ещё. Иваныч нашёл перед смертью. Просил предать. — Псих положил на стол небольшой из коричневой кожи мешочек. А это? — он положил второй такой же, но уже из черной кожи — лично от меня. Первый подарок без второго немного не …того. — Он подмигнул и быстро встав, двинулся к выходу. Вдруг остановившись он вернулся и наклонившись добавил тихо. — И ещё Чистюля. За нас мы определились — нам болтать про вчерашнее, самим невыгодно, а вот тем, кто здесь? Ведь многие поняли, что мы с боем уходили из Темной Долины. Я, конечно, закинул дэзу среди местных, что мы встретились уже здесь. А пришли из разных мест. Мы? Из Долины. Вы? Возвращались со Свалки. Почему не через КПП? Скажете: тоже отбивались. Благо там была похожая заварушка, и несколько локальных стычек бандосов с сталкерами. Но… Не сложить дважды два, не сможет только идиот. Рано или поздно. Так что по любому …Илья. — Он пробежал глазами по просторному помещению, — в котором было ещё пару сталкеров занимающихся своими делами — будь осторожным. Как что-нибудь проклюнется — я тебя сам найду. Лады?

— Не вопрос. — Мы пожали друг другу руки, и он вышел.

Через мгновение на дворе раздался голос.

— Эскадроооон, по коням, рысью, за мной. Мааарш!

Я улыбнулся. Вод ведь балбесы. А вроде здоровые мужики.

Скелета я нашёл в лазарете. Название громкое, на самом деле отделённый угол в казарме на четыре койко-места. Там же стоял стол местного лекаря, и стеллаж с лекарствами, закрытыми на большой амбарный замок. В углу стоял небольшой холодильник. Кроме Скелета в лазарете никого не было. Осунувшееся, посеревшее лицо. И капельница. Вот уже чего не ожидал. Я сел на соседнюю свободную кровать.

— Здорово Леха.

— Привет Илья. — Он улыбнулся. — Видал, как меня распластали?

— Как же ты так?

— Да так. Бывает Чистюля и такое. ДохтУр сказал, ещё счастливо отделался.

— Ну и хорошо, что не хуже.

— Психа видел?

— Да успел пообщаться. — Скелет хмыкнул.

— Ясно. Что говорит? То же, что и нам с Рыжим?

— Примерно, тоже самое, но, другими словами. Ты тоже считаешь, что он прав, а не паранойит, со своей бандитской темой? — Скелет какое-то время глядел в потолок, о чем-то думая.

— Знаешь Чистюля? Нет. Никто лучше Психа про бандосов не знает. Он до того, как попал в плен, вынес их две заставы, со своими друзьями. Он же до Зоны в ОМОНе работал, уголовников с гражданки не жаловал. А когда попал в плен, ему всё это припомнили. Пытали его страшно. Год он у них был как груша для битья. Представляешь? А потом? Определили в команду по сбору артов в гравитационных аномалиях. Это верная смерть. Четыре месяца он собирал гостинцы Зоны. А потом? Большой выброс, все готовятся к выходу за артами, и вот в этот момент, устраивает большой шухер, и с двумя пленными, поубивав кучу бандосов, сваливает. Как мы вчера узнали не без помощи Иваныча, Царствие ему. Так что? Я бы прислушался к тому, что говорит Серёга Псих.

— Да я прислушался — я достал из сумки ополовиненную бутылку — Будешь? Или тебе нельзя? — Я кивнул на висящую капельницу.

— Шутишь? — Скелет засмеялся — Когда это одно другому мешало? Наливай.

Мы ещё долго сидели не спеша, потягивая хорошую, но тёплую водку. Когда мы додумались, что можно было поставить бутылку в холодильник, её уже не осталось. Да и пришёл фельдшер. Услышав наши рассуждения здоровый сталкер, с белой, когда-то нашивкой доктора, забасил:

— А ну, это, что у нас здесь? А? Нарушаем режим? И холодильник у меня не для бухла, там лекарства, стерильные, под самое не хочу. Что-нибудь разбили бы? Или помяли упаковки, я бы вас молодой человек — Он кивнул на меня — определил на соседнюю койку рядом со Скелетом. Я ясно излагаю? — Мы переглянулись с Лёхой, и заржали.

— Яснее не куда. Ну ладно доктор, я пошёл.

— Да, да. И побыстрее. Дорогу вы знаете, или показать?

— Да знаю, уже иду. Давай Леха увидимся. Выздоравливай.

Позднее, когда я курил во дворе, я снова увидел этого борова, я решил ему задать пару вопросов.

— Доктор?

— Зови меня Щелкунчик. — Пробасил тот.

— Как?!

— Опой об косяк. Щелкунчик. Я же сказал. Тут меня все так кличут. Да и я так привык. Ну шо там у тебя?

— Щелкунчик… м-да… Я про Скелета хотел узнать.

— А, что там? Ранение в ногу. По касательной. По счастью. Пару сантиметров в бок? И пол сантима выше? И всё. Каюк Скелету. Истёк бы кровью за несколько минут. Повезло. Но не это плохо. Он ведь артами был загружен под завязку. Что успел? Запихал в экранирующий контейнер. Но видать не всё. Получился коктейль ещё тот. Пару артов кстати и поспособствовали бешеному кровотоку. Хорошо Рыжий вовремя вмешался, разобрался.

— Да… Может в темноте Скелет не разобрался? Бывает…

— Скелет?! — Щелкунчик удивился — Ты, правда, такой наивный? Скелет профи. Всё он знал. Что делает, просчитал как надо. Это ж ваш хабар. Можно сказать, что половину он на себе вынес. И вот ещё что, Чистюля. На тебе-то он не перепутал, когда вешал арты на пуле устойчивость. Не странно ли? Рыжего со Скелетом зацепило, а на тебе не одной царапины. С чего бы? Правда он и тут чуток с ними перестарался: что под конец вашего похода ты буквально вырубился. Припоминаешь? А ты про него? «Перепутал, не разобрался» — передразнил он меня, уходя -…Э-эх… молодо зелено.

А я стоял и смотрел вслед этому борову, и чувствовал, как горит лицо. Вот оно как? А я- то, идиот, еще сомневался в своих товарищах. Скелет. Эх, Скелет. Какой же он всё-таки был великодушный человек. Сталкер с большой буквы. Человечище! Зона тебе пухом Леха.

Весь последующий месяц у нас были заняты хлопотами. Пока выздоравливал Леха мы с Рыжим жили в Деревне Новичков. Все арты, что были так сказать лишними и не очень ценными продали местному торгашу Сидоровичу. Набралась не плохая сумма. Под чутким руководством Тохи купили мне новое сталкерское обмундирование. Вместо Гадюки так любимой бандюгами взяли АК 74. Старенький ПМ поменяли на Фору, довольно сносную машинку для ближнего боя. С удовольствием я продал, можно сказать с большим удовольствием, Обрез. И не смотря на то как бы не возмущался Рыжий, прикупил у того же прижимистого Сидоровича Чейзер -13. Да может быть с мутантами можно воевать и с автомата, но… Практика моего недолго пребывания в Зоне показала, что картечь в рожу псевдо плоти с одного патрона лучше, чем пол рожка из АК. А торгаш жулик, видя, как загорелись у меня глаза, словно у того ребёнка, попавшего в шоколадную лавку, взвинтил цену. Какое-то время он припирался с взбешенным и покрасневшим от возмущения Рыжим и наконец, сбросил для нас цену как для оптовых покупателей. Потом амуниция. Три рожка патронов для Калаша. Ещё один бронебойный. И два пустых. Три упаковки патронов для Форы. Три упаковки картечи, одна с жаканами, граната. РГДшка. Оба теперь посмотрели на меня странно.

— Конечно деньги твои Чистюля, только…

— Ну что?

— Ты что? Собрался на Припять идти, или Армейские Склады брать на абордаж?

— На Склады? Нет. А вот в Припять — протянул я. Рыжий посмотрел на Сидоровича. Тот повертел палец у виска и добавил:

— А-а-а. Ну, тогда ясно, шо он тут деньгами сорит. Они- то ему по ходу больше не пригодятся.

— Эй, Сидорич. Прикуси язык. Мы тут брата сталкера экипируем, а уже не новичка. Так, что имей уважение, старый пройдоха.

— Тады ладно. Я ж не понял. А ты Чистюля не забудь выставиться так положено. Что б помнили и знали за рождение нового брата сталкера. Да и дорога будет легче, с пустыми карманами то.

— Сидорыч….

— Что?

— Опять ты о своём, барыжном?

— Молчу. У вас всё?

— Издеваешься?

— В смысле? -казалось искренне удивился Сидорыч.

— А мой спец заказ?

— Так это для Чистюли? А я знал? Я ж думал, что такой цимус ты для себя прикупил

— Поменьше слов старый. Тащи ком. без. — Рыжий подмигнул мне. — Не век же тебе бегать в этой курточке новичка.

И вот он. Первый мой серьёзный комбинезон. Заря. В такой красоте щеголяло больше половины уважающих себя сталкеров. В тот момент мне оказалось, вещица новенькая, только с завода, такой у неё был сочный темно зелёный цвет. На ощупь он был приятно жесткий в армированных местах, и мягкий в тех, где стояли каучуковые вставки. Пах он свежей краской и резиной. В капюшонном отсеке, а увидел скатанную противогазную маску. Заметив мой взгляд, Рыжий спросил Сидоровича.

— Как договаривались?

— Обижаешь. ПНВ на месте, простенький, правда. Но, в рабочем состоянии. Можешь проверить.

— Да верю. Кстати, Чистюля. Значит, нужны батарейки. Давай Сидорыч упаковку. Думаю, двадцать штук на первое время хватит. Там кстати в плечевой кобуре налобный фонарик. Если шо. Шесть контейнеров для артов на поясе. Сдавай-ка и свою ржавую заточку. Кстати за сколько возьмешь? — я достал убитый, весь зазубренный, сотни раз переточенный тесак.

— Сто.

— Однако. А что не за десять?

— Могу и за десять деревянных.

— Не хохми. Давай хороший.

— Сталкерский пойдет? В набедренных ножнах.

— Давай. И аптечки. И бинты. Антирады. Два.

— Есть арты от радиации? — глаза торгаша заблестели как у лисы. — Продадите? Возьму.

— И по чём? — хмыкнул Рыжий.

— Если Медуза? — он пожевал губами — пожалуй, за 2.500.

— Да? Он минимум стоит 4.000. Кому ты тут трёшь? А, Сидорыч?

— Ну, ты загнул. Чет-тыыыре. В Баре может и дадут. А тут? Не дождёшься. Да и дойти ещё до Бара надо. Не говоря уже о Припяти — он посмотрел на нас с неудовольствием.

— Ладно, старый. Не злись. Давай пару сух. паёв, хорошую флягу, тушенку, пару энергетика.

— Сигареты? — с надеждой добавил Сидорыч, продолжая делать пометки в своей амбарной книге.

— Да. Давай пару пачек Кэмела, и кружку термос. Небольшой котелок, спиртовку и упаковку спирта. И да, экранирующий контейнер на пять артов. — стал припоминать я, что еще мне понадобиться в дальнем походе. Сидорович снова, расцвел, калькулируя барыш, старым обгрызенным химическим карандашом. — Что ещё? — я посмотрел на Рыжего.

— Да, пожалуй, всё. На первое время хватит. Если что понадобится? Докупишь.

— Ага — оскалился Сидорыч — если деревянные останутся, бывший новичок. Жизнь сталкера ничего не стоит. И очень дорога, если посчитать. — Когда он сказал сумму: у меня волосы встали дыбом. У меня не было и половины. Я в растерянности посмотрел на Рыжего. Тот даже не моргнул глазом.

— А посчитать все, что на Чистюле ты не забыл, старый философ.

— А… вот оно как. Всё что ли считать?

— Всё. — Через минуту он сказал другую сумму, ненамного отличающуюся от первой. Ну, разве, что тысяч на десять. И всё одно, это было много. — Скинь ещё пять и по рукам — сказал Рыжий спокойно. Несколько мгновений они буравили друг друга взглядом.

— Ладно — наконец сдался Сидорыч — в счёт уважения к брату сталкеру. Кстати на Заре неплохой ПДА так что можешь сдать свой старый, Чистюля. Не знаю даже смогу ли я кому-то продать твой раритет…

— Да ладно Сидорыч. Сбагришь втридорога, какому ни будь очередному бедолаге новичку.

Я отстегнул свой ПК и, включив, как и сказал Сидорович, намного новее и надежней ПК на рукаве комбинезона Зари, настроил на обоих Блютуз синхронизировал оба прибора и перекачал со старого данные на новый. Потом стер всё со своего бывшего.

— Молодец — похвалил торгаш.

— И сколько за старый?

— Пятьсот.

— Офигеть! — я был в шоке — а мне ты его втюхал полгода назад — за две тыщи. Ну не хамство ли? — спросил я Рыжего.

— Я бизнесмен — подал голос барыга.

— Жулик. — добавил Рыжий. — ну ладно. Собирай все в свой пока ещё старый рюкзак, и пошли.

— Эээ. — кашлянул Сидорыч — а деньги?

— Чистюле же надо переодеться? Подогнать форму и проверить оружие? Ты же не хочешь, чтобы он щеголял перед тобой тут в труселях?

— Да нет, конечно, очень надо. Но…

— Сидорыч, спокойно. Вот половина. Мы отойдем в деревню. Если всё нормально? Чистюля принесёт свой скарб и оставшуюся сумму. Договорились?

— А у меня есть выбор?

— Вот и отлично.

По пути в угол, который мы тут арендовали у новичков, я спохватился:

— Слушай Рыжий, мы забыли рюкзак. Я вспомнил. Нужно вернуться. И купить рюкзак.

— Не суетесь — придержал он меня — в Заре есть встроенный, съёмный на карабинах, рюкзак Летучая Мышь. Безразмерный, прочный, непромокаемый. Да. Забыл сказать, что это сталкерская модификация, комбинезон Турист. Знаешь такой?

— Ого! Конечно. Благодаря сбалансированной системе противовесов позволяет нести на двадцать кило больше. Спасибо Тоха. — он удивился.

— За что? Это ж не подарок. Ты сам всё заработал. Собственным горбом. Мы со Скелетом просто честно с тобой поделились. И не зажлобили, как иногда бывает в Зоне.

Вот так. Эти двое друзей не переставали меня удивлять.

Наконец, когда мы разобрались с тем, что мы купили у Сидоровича, всё проверили и подтянули ремни на портупее в последний раз, Тоха удовлетворённо крякнул.

— Конечно это всё не первой свежести, но для первой ходки, в свой дальний поход в Зону, вполне даже сойдёт. Главное не щёлкать клювом. — Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Давно догадался? — спросил я.

— Давно. Из нас вышла бы неплохая команда. Но… Мы так поняли, это не для тебя. Не ошиблись? — какое-то время я не мог подобрать слова.

— В общем, то да… — Наконец то нашёлся ответ — просто понимаешь… — я не знал, что добавить.

— Не надо ничего объяснять — Рыжий казалось, был слегка разочарован — это не важно. Решил, значит решил. Однако… если передумаешь, и захочешь к нашему костерку? Всегда, пожалуйста. Понял?

— Понял. Как надоест сталкерить в одиночку? Так ждите в команду. Договорились. Ну, я пошёл.

Сидорович некоторое время разглядывал меня, а потом произнёс недовольным голосом свою коронную фразу:

— Хабар принёс? — я выложил на стойку, которая нас разделяла старый мешок, забитый под завязку. Рядом положил Гадюку и Обрез. Он долго перебирал свои новые «сокровища» сверяясь с амбарной книгой. Я сначала терпеливо наблюдал за этим думая, что во всём этом есть какой-то смысл. Может он мне не доверял? Потом это мне надоело, и я стал разглядывать конуру старого барыги. Наконец из состояния ничегонеделания меня вернул его кашель. Сидорович явно привлекал к себе внимание.

— Ну что? Всё на месте?

— Всё то оно всё… только…

— Ну, что ещё Сидорович — честно говоря, его торгаши ужимки уже начали порядком надоедать.

— Я вот по поводу детектора.

— Послушай. Про детектор разговора не было.

— Да я не о том. — Он поморщился. — Ты что так и бегаешь с своим слабеньким Откликом?

— Да, и ты его мне тоже полгода как впарил. Помнишь?

— Не помню. — Огрызнулся он, но тут же улыбнулся. — Могу у тебя его обратно выкупить.

— Ага. А я с чем?

— Так я ж о том и толкую, дурень. Я тебе другой продам. Солиднее.

У меня захватило дух. Ах, Сидорович, ах старый пройдоха. Знал, блеск, что я ещё салага, а сегодня мой звездный час. Я сегодня с папой пришёл в детский мир, и глаза у глупенького разбежались от игрушек. Тех, о которых ещё месяц тому назад я и мечтать не мог. И поэтому, старый торгаш, торопился выжать свою выгоду из этой ситуации по полной.

— Это интересно какой? — осторожно спросил я, всё же недоверчиво.

— Медведь. — Он тут же вынул из стола и положил детектор на полку — на смотри. Всё, по-честному.

И пусть у многих даже новичков были такие. Мне помнится полгода назад, когда, придя из гражданки в Зону, экипировался на все деньги, что смог набрать, так же у Сидоровича — он тоже предлагал детектор Медведь. Может даже этот самый. Но тогда, цена за него была непомерно высока. Почему вдруг я решил, то сейчас будет по-другому? Не знаю. Но на всякий случай я спросил:

— Сколько?

— Пять тыщь.

— Сдурел?! Не… Не надо.

— Что? Дорого?

— Да конечно. — Я повернулся, чтобы уйти. Признаюсь, был разочарован. — Да и таких денег у меня нет. Были. А теперь нет.

— Постой Чистюля, а сколько есть?

— Сидорович, уж е думаешь ли ты, что я отдам последнее?

— Ну, какое последнее, какое? — Сидорович достал амбарную книгу — вы тут почти месяц. Так?

— Ну да… — не понял, я к чему он клонит

— Ну вот. Ты продукты покупал? Курево? И расплачивался дешёвыми артами и парой хвостов псевдо собак. Если свести дебет с кредитом и танцевать от того, что у тебя был на кармане ноль, получается, что всё одно осталось у тебя рубликов шесть. Имею в виду тысяч. Правильно? — Блин. Старый пройдоха ошибся буквально на пару сотен. Но ещё он не знал, что мы делили весь найденный мной хабар, поровну, и свою долю я успел опрокинуть в Предзонье. Значит, прибавьте ещё пять тысяч. Но говорить ему об этом я не собирался. И сдаваться тоже.

— Не знаю, что ты там насчитал. Только… Покупал прямо в деревне с рук я курево. И водку. Хлеб. Пару раз портянки. И… это… Журнал Плейбой. -соврал я.

— У кого? Почём? — встрепенулся торговец.

— Ну вот ещё… Буду я тебе отчитываться. — постепенно эйфория Детского Мира прошла. Я понял, что меня разводят. И твердо решил остаться со старым детектором. А новый, прикупить по случаю. Или накопить на хороший. Хотя? Конечно Медведь тоже не плохая машинка на старте. Всё же давал бы больше возможностей для поиска артов. Пассивное излучение детекторов позволяло в дневное время «спящим» артам «выпрыгивать» из гравитационных карманов, в которых при свете солнца они были почты невидимы. Другое дело ночью. Тогда и детекторов не надо. Но… тогда и проще нарваться на взведённую аномалию. Или мутанта. И всё же я решил: нет! Траты подождут. Не известно, что мне ещё понадобится как сталкеру Одиночке. Поэтому сорить деньгами расхотелось.

— Разговор окончен Сидорович. Я пошёл, меня Рыжий ждёт.

— Да постой ты. Торопыга. — торговец достал из-под стойки ноутбук, открыл его и что-то стал там печатать. — можно договорится на реальную, скидку.

— Это как?

— Принесёшь мне один арт.: Ночную Звезду. Да не боись, далёко ходить не нужно, его часто видят ночью возле Элеватора, добавишь три тысячи, и мы в расчете. Ну как? Он подвинул детектор ко мне и подмигнул — Договорились?

— Ладно — наконец сдался я — сейчас посмотрю, сколько у меня осталось. — Я отвернулся и долго мусолил мятые купюры. Наконец отсчитав три тысячи, отдал их Сидоровичу. — Вот. Почти всё что осталось.

— Ну конечно. — Хмыкнул он — И, видя, как я, вертя детектор, двинулся к выходу, повторил — так ты не забудь, Чистюля. С тебя Ночная Звезда. Ты обещал.

— Будет тебе Ночная Звезда Сидорович. Не переживай.

Рыжий подозрительно оглядел меня, с ног до головы.

— Шо такой довольный? И что так долго? Я уж думал, что Сидорович снова к чему-то придрался.

— Не придрался. Просто долго торговались. Вот — я вынул из грудного пинала в портупее детектор и отщёлкнул крышку, активировав поиск.

— Денег что ли много? — Буркнул Рыжий, складывая вещи в рюкзак. — Собирайся. Скелет прислал СМС. Он ждёт нас у себя на Базе Нейтралов.

— Денег не густо. Просто мы за услугу договорились. — Рыжий замер в дверях, и стал медленно поворачиваться. Лицо Тохи расплылось в широкой улыбке, он присел, хлопнул себя по коленям и?.. Заржал. Его смех был похож на лошадиный гогот.

— Неужели за Ночную Звезду сторговались? — наконец спросил он, вытирая слезы.

— Ну… Да — я не мог ничего понять, но в глубине души догадывался, что уже успел, вляпается в какую-то дешёвую разводку.

— Ой, Чистюля. Ой, не могу. У Элеватора, которая должна появиться ночью, так?

— Верно. Постой Рыжий да откуда ты…

— Оттуда — перебил меня, продолжающий ржать, Тоха — Это любимое задание Сидорыча для новичков. Если бы мы со Скелетом не предупредили тогда, когда отправляли тебя за экипировкой в первый раз полгода назад, что бы ни вздумал грузить своими проблемами нашего человека, думаю, он бы уже тогда послал тебя к Элеватору. Но сталкера? Развести как салагу? Высший пилотаж. Силен старый пират. Да-а… Расскажи кому? Не поверят.

— Ну и расскажи. — Огрызнулся я. Настроение окончательно упало. Кому же приятно признаваться, что первый день в новом качестве обозначил меня как непроходимого лоха. Некоторое время мы шли молча. Рыжий время от времени бросал на меня искоса взгляды и хмыкал. Я старался не обращать на это внимания. Шёл насупившись. И сопел. Как обиженный паровоз. В какое-то мгновение, представив, как это выглядит со стороны, сам остановился. И.…Заржал. Рыжий тоже. Так мы стояли друг против друга около минуты, и нас буквально выворачивало от смеха. Наконец остановившись, посмотрели на друг друга. Тоха хлопнул меня по плечу. Я его в ответ.

— Ну и хрен с ним. Достану я ему Звезду. В следующий раз буду умнее, и не буду вестись на монпансье.

— Какое монпансье? — Не понял Рыжий. На этот раз от души засмеялся я. Он подхватил снова. Наконец отдышавшись, кивнули друг другу.

— Ну что? Пошли?

— Да. Хватит хохмить. Время идёт.

— Так я не понял, про какое ты монпансье говорил? Он, что тебе хотел ещё и какие-то конфеты втюхать?

— Да так. Была у него мысль.

— Вот гад. Барыга одним словом, что с него взять. Ты это… Чистюля. К Элеватору не ходи, если вдруг собрался.

— Да не собрался я никуда Рыжий.

— Погоди. Там Ночной Звезды нет. И не было. Знаешь… Мы ведь с Скелетом, когда пришли в Зону. …Тоже… Повелись. Неделю дежурили. А потом увидели кучу сталкеров, которые каждый вечер после выброса отправляются к АТП, и до нас дошло, что не там искали.

— Так вас Сидорыч тоже?..

— А ты думаешь один такой умный? Ага. Как же. Только там делать нечего. Действительно каждый раз после выброса в определённом месте там генерируется артефакт Ночная Звезда. И только ночью — охотно объяснял мне уже Рыжий. — И Охотников там на него? У-у. Все, кто не занят чем от Деревни Новичков или Стоянки Нейтралов? Толпа. А везет, конечно, тому, у кого детектор круче. Хотя… — Он поскрёб лоб в смущении, видно что-то вспоминая. — Бывает так: «сковырнёт» его своим навороченным детектором один, метров за сто так. А другой, увидев подарок, выпрыгнувший возле него из гравитационного кармана, подберёт. Доказывай потом чей арт. Но люди везде люди. Каждый гнёт свою правду, истина всем побоку, тем более если она доказывает, истина то эта, что ты сегодня, в пролёте. Вот там частенько и доходило до мордобоя. Пару раз даже до стрельбы. Посидели мы в засаде ночь, другую со Скелетом, да и плюнули, на эту затею. Тем более, что ловить с нашими Откликами, там было не чего. И ушли. Оба были новичками, и начинать свою карьеру в Зоне, с рамсов со своим братом сталкером, не хотелось.

— Забили на поручение Сидорыча? — сделал я предложение — вот и верно. И я забью, если он такая бессовестная скотина, что доводит людей до беспредела. Рыжий молчал. Потом хмыкнул, и на ходу повернувшись ко мне спросил.

— Он ноутбук доставал?

— Ну да. В самом конце, что т печатал.

— Ага. Как же. Это он диктофон включил, что бы ты потом ты не отпрыгнул от договора. Ты не знал?

— А вы мне говорили? — возмутился я.

— Ну да. — Замялся Тоха — наша промашка. Только про этот трюк на Кордоне каждый новичок знает. Упустили мы со Скелетом, что-то из виду. Так мы ж на Кордон и не ходили почти. Все ж до Предзонья, ближе оттуда до Зоны. Эх, ну и придётся тебе всё равно искать арт, видимо. Были тут такие умники, что постарались забить на уговор.

— И что?

— А то. Как ты думаешь, Сидорович просто так там сидит? Его никто не трогает? Не сталкер, не мародёры ни военные. Понимаешь почему?

— Связи?..

— Вот именно. Это он с виду такой старый пентюх. Через его бывает, такие дела крутятся, не чета Бару. Мне ли не знать. Так, что ты с ним не ссорься. А арт ты достанешь. Но не здесь. Пойдёшь дальше, на ту же Свалку, к примеру, там этого добра завались. Только там и бандосов до хрена. И водочкой не забудь запастись. Фонит там от куч знатно.

— А вы как со Скелетом сделали?

— Так и сделали. Потеряли здесь неделю, а потом решили идти дальше. Через несколько месяцев проходя по Кордону, занесли должок. Может это и подвигло нас идти в первую дальнюю ходку. Вот так.

На входе в Стоянку Нейтралов нас ждал Скелет. Худой, с осунувшимся лицом, но уже собранный, со своим любимым Валом.

— Что-то вы задержались у Сидоровича. Как прошло?

— Нормально. Что не предупредил, что уже выписался? Выглядишь не очень.

— Спасибо. И я тебя рад видеть. — Он пожал нам руки. — Ну, что идём?

— Теперь куда?

— В Предзонье.

— Идём. Ты как?

— Да нормально. Не боись. Не убежал. ДоХтур сказал здоров.

— Ага. Как же. Так я и поверил. Свалил, конечно, по- тихому. Но это твоё дело. Упадёшь у меня по дороге, не понесу.

— Не дождёшься.

Вот так мы, болтая не о чём, подкалывая не злобно, друг друга и двинулись в Зону.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Не доходя до базы нейтралов на рубеже с Зоной, друзья всучили мне два арта снимающих радиацию. Медузы, каждая по минус два пункта. Но приплюсовав к тому, что мне дал Псих: Выверт минус три у меня сложилась не плохая защита от радиации. Минус семь. Вообще-то, честно сказать, первое время эта игра в считалки меня немного напрягала. Но мне быстро объяснили, на пальцах, что чем скорее я научусь в неё играть, и считать моментально весящие на поясе плюсы и минусы, тем больше существует вероятность, что доживу до старости. Если Зона позволит. Ещё у меня был второй подарок от погибшего друга Психа, Ивановича, редкий арт Змеиный Глаз. Зелёный, каплевидный, шершавый, как и все артефакты на ощупь и чуть выделяющий тепло как все радиационные. Но… он давал плюс по всем пунктам по два. И пуле стойкость, и от кровотечения. Всё. Кроме выносливости. Это как раз было и хорошо. Долго носить такие артефакты бывалые сталкеры не советовали. Лучше? Поесть, поспать, попить, чем с такими гостинцами зоны идти, не смыкая глас сутки напролёт. Идти то можно долго, даже бегать, только… Обычно такие умники не срисовывали момент, когда организм полностью истощался. И как результат? Внезапное ухудшение самочувствия, дикая жажда не останавливаемое кровотечение из носа и смерть. В течение получаса. Так, что арты на выносливость? Это палочка выручалочка на крайний случай. И для короткого марш броска, когда силы на исходе. Арты для пули стойкости, давали телу тот же магнитный полюс, что и все известные в природе металлы. Именно поэтому они и отклоняли пули. Чем мощнее артефакт, тем сильнее. Помните по школе? Когда мы пытались прижать однополюсные стороны магнита? Чем ближе соприкасались края металла, тем сильнее их отталкивало. Однако эти арты плохо сочетались с теми, что от кровотечения. Последние, делали кожу носителя, похожей фактурой как дублёная. От термальной защиты, не очень любили от гравитационных аномалий и Электра защиты. Короче? Что бы начать разбираться, что с чем и кто кому противопоказан, а кто просто вреден, нужно было убить не один вечер в разговорах с ветеранами Зоны. И не ленится, капается в Энциклопедии в своём ПДА. Там всё было. Только не всё понятно по первой для новичка. Вот для этого и существовали бывалые сталкеры.

В Предзонье нас встречали как героев. Слухи о нашем с боем возвращении со Свалки, долетели вместе с сталкерами пришедшими с Кордона. Уже там мы устроили небольшой вечерок при свечах, для своих. Обмывая мой переход в ранг полноценных сталкеров. Новички не приглашались. Поэтому, моей экипировке не удивились. Каждый, кто знал меня подходил к нашему столу и поздравлял лично. И те, кто не знал тоже. В этот вечер наш стол ломился от водки, и закуски. Ещё и поэтому, зная, что так и будет, не особенно хотелось сорить деньгами на Кордоне. Ведь по понятиям я должен был оплатить этот стол за свои деньги. А это было не мало. Бывалые поговаривали, что кое — кто вкладывал и пять, и десять, а некоторые и пятнадцать тысяч. Но я надеялся до этого не дойдёт. Хотя все же больше десяти у меня было. Тысяч на пять найдутся незначительные арты. Пробьёмся.

Через несколько часов, весь бар в Предзонье был в укатайку. Сталкеры шатались от столов на улицу, где курили на свежем воздухе. Кто- то затянул песню, принесли гитару, потом вторую и местные умельцы уже в две руки выводили «Зеленоглазое такси» и «Белые розы». Мимо нас промелькнула стайка щупленьких сталкеров, в камуфляжных костюмах на худеньких плечах. Мелькнули косицы волос, щебет нули звонкие голоса и гости скрылись в полумраке бара.

— Девчата решили посетить наше скромное веселье. — Вздохнул Рыжий улыбаясь.

— Что, правда? — встрепенулся я.

— Чистюля — он приобнял меня за плечи — даже не думай брат. У тебя денег не хватит.

— Да я и не думал. Я так. Пообщаться.

— А вот это, пожалуйста. Вот это сколько влезет. — Мы пошли обратно.

Внутри был полумрак, дико накурено, и шумно. Я посмотрел на часы в ПДА. Заметив это Скелет, перекрикивая гвалт, прокричал мне на ухо.

— Ещё час и, пожалуй, будем закругляться.

— Согласен. — И вот в этот момент кто-то за соседним столом прокомментировал входящую в бар фигуру, которая сразу двинулась в дальний конец зала.

— Смотри, это же Андрюха Бизон.

— Тихо ты. Он второй день бухает, поминает племяша.

— Да, ты шо?! А кто его?

— Отстань придурок — огрызнулся второй.

И даже если бы я обратил на этот разговор внимание, всё равно бы ничего не понял. Кто такой этот Бизон? Кого он поминает? Без разницы. У меня праздник. Кругом полупьяная толпа братьев сталкеров. И я тоже. Не сказать, что был пьян, но всё же позволил себе пару раз пригубить. Но самое главное. Перед приходом сюда я нацепил два арта. Один от радиации. Другой слегка радиоактивный, но главным его достоинством было: гашение удара. Не знаю зачем, но так.… На всякий случай. Что в такой день может возникнуть драка? Я даже не думал. Но всё же.… Решил подстраховаться. После развода Сидоровича на Кордоне, я не то что бы перестал доверять людям. Просто…, наверное, начал становится осторожнее. И как оказалось? Не зря. Тогда впервые сработала моя сталкерская чуйка. С этого дня, я стал доверять ей на все сто.

В какой — то момент, когда в зале возникла пауза в шуме, из дальнего его угла раздался громкий с хрипотцой, с глумящейся интонацией голос:

— Шо, сталкерня, так разорались? Блин, вам сегодня что, делать не чего? — повисла пауза, после которой по залу пробежал глухой рокот. А даже не помню, как меня подорвало с места и вот я уже стою посреди зала.

— Я таки не понял, мы кому-то мешаем?

— Правильно понял. Душара. — я дёрнулся и тут же услышал голос Скелета.

— Чистюля не связывайся.

— Спокойно. — Я поднял руку, вглядываясь в темноту пытаясь понять, где сидит невидимый хам. — Ты бы хоть показался, воин диванный. — По залу прошёл вздох. Но меня было не остановить. Мой «воин» был для него ответом за его «душару». Некоторое время нечего не происходило. В воздухе повисла звенящая тишина. Я почувствовал, как напряглись нервы и мышцы. Это уже были не шутки. Бывали у меня споры и драки в баре. Но по мелочи. Локальные, так сказать. А не с таким, дерзким. Который, толи крут не по годам, толи просто пьян, что потерял края реальности, что не боится бросать вызов всему бару. Хорошо бы было последнее. В дальнем углу затеплился огонёк, он увеличивался и наконец, осветил стол, за котором сидел, говоривший.

— Ну что Чистюля? Разглядел? А то может, подойдёшь ближе. — Он нехорошо улыбнулся — пообщаемся. Если, уже не описался.

— Чистюля, нет — крикнул Скелет. Но я уже двинулся к сидевшему в одиночестве, в обрамлении целой батареи из пивных и водочных бутылок, сталкеру.

— Фу. Я- то думал ты смелый, а ты просто пьяный. — Кто-то заржал. Но тут же замолк. Будто получил локтем в грудину. О как? А у меня, оказывается, есть и недоброжелатели в зале. Явно за вот эту груду, плюнувшую на нас сталкеров, всех вместе. Скопом. Тогда я не знал, что это был Рыжий, который просто не хотел продолжения ссоры. Он хотел меня уберечь. Тем временем эта вальяжная тюха с взглядом полусонного тюленя, похоже, даже не понимающая где находиться раздвинула губы в похабной улыбке.

— Ты уверен в своих словах? Чис-тю-ля. — произнёс он мою кличку медленно, по слогам с презрением.

— В чём я точно уверен, так это в том, что ты, сейчас походя, обидел всё сталкерское братство. Всех скопом и отдельно меня.

— Да плевал я на ваше братство. На всё вместе. И на тебя в отдельности. Усёк? Гы. Гы.

— Ну что ж я могу на это сказать. Ты просто пьяный чудак на букву «эм». И мне в ответ ничего не остается, как послать тебя — и я добавил матом.

— Не понял, повтори. — На долю секунды я заметил, как аморфная туша тюленя с потным, тупым лицом, стала, собирается в кучу. Из киселя медленно формировалась атомная бомба. И все же я повторил.

— Ты ещё и глухой? Повторяю, иди ты на… — и я повторил. Бомба на моих глазах сформировалась в огромную чугунную хренатень. Жуткую, тяжёлую. И она? Взорвалась. Но перед этим сталкер в форме наёмника без нашивок поднял на меня глаза, холодные, умные и полностью мертвые и тихо сказал.

— Ну что, Чистюля. Капец тебе. — И в то же мгновение огромный дубовый стол, за которым сидел сказавший отлетел с треском в сторону, открывая дорогу для нападения. Он неожиданности я отскочил. Но тут же уперся в другой стол, за спиной, через который я технично перекувыркнулся через голову. Но это меня не спасло. Этот стол так же улетел с дороги прущего на меня в тихом бешенстве борова. Я сделал перекат, в сторону попытавшись уйти с траектории удара в голову. Но удалось мне это не очень. Передо мной был профи. И как бы я не вертелся, соскользнувшая рука загнулась крюком и пробила по касательной мою челюсть. В глазах брызнули звёзды. Два моих ответных удара были просто проигнорированы. Я вкатил их как в стену. Хотя его голова и дернулась под ними, но это лишь добавило дурнинки в его взгляд. Взревев, он в ответ отбил третий мой удар и отправил меня в глубокий нокаут ударом ноги в грудь. Пролетев в полусознательном состоянии пару метров, я благополучно был остановлен кирпичной стеной. Услышал дружный женский визг, в голове, что-то щелкнуло, и я вырубился. Так закончился мой первый день в роли сталкера.

Это уже потом я узнал, что сталкеры, кто наглее, подорвались мне на помощь. В тот момент никто не думал, что обыкновенная пьяная драка может вылиться в войну Кланов. Так уже бывало. Рыжий метнулся к стойке Упыря. После просьбы открыть сейф, где лежали наши стволы и ножи, и естественно отказа недолго думая вырубил бармена, взял ключи, открыл сейф сам. Достал пару стволов. Один для себя, другой для Скелета. И вовремя. Бизон, вырубив ещё четверых, видя, что нападающих становиться больше, достал откуда-то из-за спины длинную и тонкую заточку. Вращая перед лицами удивлённых сталкеров своё смертельное оружие так, что невозможно было проследить в какой оно руке в данный момент, Бизон прорычал:

— Ну что шакалы? Толпой на одного? Да? Ну, давайте ушлёпки! Кто первый?! Враз кишки намотаю. Клянусь всех вас, тут положу, уроды. Давайте. Ну?

Подоспевшие Рыжий и Скелет были как раз вовремя. Взяв взбесившегося Наёмника на мушку Рыжий просипел:

— Всё Бизон. Бросай заточку. Тихо мужики. Бросай свинорез, тебе говорят. Считаем до трёх, а потом стреляем. Клянусь Андрюха, нашпигуем свинцом как индейку гречей. Ты понял? Раз…

В тишине раздался звон упавшего на пол железа.

— Всё Тоха. — Бизон показал поднятые ладони. — Всё. Я успокоился. Опустите стволы.

— Обойдёшься. На выход.

— Да ты сдурел Рыжий!

— Давай топай. Посидишь ночь в холодной, охолонешься. Придёшь в себя. Утром поговорим.

Мгновение казалось, Бизон снова ринется в бой. Но вдруг, опустил голову, уронил руки. И несмотря по сторонам, сгорбленный, двинулся к выходу.

На следующий день я проснулся в при поганейшем состоянии. Сел на кровати, и меня тут же стошнило. Голова раскалывалась. И явно не от водки. После трех рюмок, так не болеют. Да, уж. Посидели. Не смотря не на что, я хотел узнать, чем там кончилось вчера? Но кровати Рыжего и Скелета были пусты. Кое- как, одевшись, пошатываясь, я спустился по лестнице. Во дворе тоже никого не было. Странно. Я решил зайти в бар. Там сидело всего пара сталкеров, и всё. Один из них мне не понравился. Такой же, как вчерашний буйвол, который устроил драку. Та же форма, и такое же вальяжно хамоватое поведение. Бармен как всегда стоял за своей стойкой и протирал стаканы. Вот только один глаз Упыря был фиолетовым и заплыл. Второй зеркал зло и слезился. Ого! Видно вчера, пока я был в отключке, пропустил много интересного.

— Здорово Упырь. Налей-ка чайку, да покрепче. С лимоном.

— Лимона нет. — Огрызнулся он и стал тереть стакан ещё сильнее — Вчера весь съели.

— Ну, тогда просто сладкий. Сахар то не съели? Или мне метнутся до тумбочки принести свой? — тот самый сталкер, что мне не понравился нехорошо заржал и оглянулся. Тупая наглая рожа. И, по-моему, из тех же. Наёмник. Я, не отводил взгляд от Упыря, но не понимал причину его неприязни. Ну да. Может вчера и не совсем красиво получилось в его баре. Согласен. Но я по любому не чувствовал себя неправым. Повторись? Поступил бы точно так же.

— Нет… — он сглотнул — в смысле: да. Сахар есть. Щас сделаю. — Наёмник снова хохотнул, явно добиваясь внимания. Будто почувствовав в нём поддержку. Упырь снова включил хозяина и стакан вместе со сдачей чуть ли не метнул на стойку. Пару капель брызнуло на стол, а одна монета упала и покатилась по полу. Наёмник снова хохотнул, и обратился к сидевшему рядом сталкеру, добавил.

— Молодец Упырь. Так и надо учить вчерашних отмычек. А то понтуются, как деловые, а сами? Слышал, как его вчера тут Бизон нарубил? — некоторое время сталкер смотрел на него с холодным презрением. А потом, взяв свою тарелку и стакан, пересел на соседний стол.

— Я, между прочим, не только слышал. Я видел, как он вашему Бизону по сусалам засветил. — Пробормотал он, отворачиваясь от наёмника.

— Что ты сказал?! — спросил тот.

— Ничего.

— Вот то-то же. Все вы сталкера трусишки. — И тут до меня дошло. Не знаю, чем там вчера закончилось, но судя по реакции незнакомого сталкера, я в их глазах остался всё тем же Чистюлей. Хорошим парнем, без проблемным, но всегда могущим за себя постоять. Кто бы там не был противником. Наёмники, явно считали по-другому. В каких бы весовых категориях мы не были с Бизоном, главное, что он меня вырубил. Может он среди них самый крутой тут? Скорее всего, так. И не один из этих дешёвок сам бы никогда не позволил бросить ему вызов. Без разницы. Главное? Что он наёмник. Их человек. А я? Им битый? Ненавистный сталкер. И теперь они все, будут считать это своей победой. И к тому же, причиной для пересмотра многих драк, которых у меня было хоть и немного, но не одна не была проигрышной для меня. Теперь возник прецедент, и шакалы начали изъявлять желание попробовать и свои силы. Тем более, видя, что я как подранок после вчерашнего, не совсем в форме. Для такого как он? Это не плохая возможность для реванша. Да и дешёвый авторитет, заработанный на добивании сталкера который сегодня ели дышит? Это же явно подарок для урода. Нельзя этого допустить. Или можно прямо сейчас собрать вещи и валить из Зоны. Несмотря на то, что чувствовал я себя ужасно, я перегнулся через стойку и придвинул своё лицо к отшатнувшийся роже Упыря.

— Я не понял халдей, что произошло? Ты по ходу ведёшь себя так будто это ты, а не Бизон меня вчера отметелил. Нарываешься, что ли посудомойка? И с каких это пор у тебя в кармане вся Зона? А? Не слышу? Есть, что сказать? Молчим? Притуши взгляд, а то второй глаз выбью. Сомневаешься?

— Н… нет-он даже стал заикаться. Но смотреть стал, как всегда. Без наглецы.

— Вот и договорились. -сталкер уже улыбался во всю. Наемник слегка обалдел, и медленно вращал голову, смотря на него. И на меня. Он ещё не решил, что ему делать, но я взял стакан со стойки, и бросив на ходу бармену — сдачу можешь оставить себе. Лимон купишь. — Двинулся в сторону стола наёмника.

— Ну что служивый? — спросил я, с издевкой, опускаясь на лавку, с другой стороны. — Я так понял ты победу Бизона, посчитал как свою? Похвально.

— Ну, ты — набычился тот, но я перебил.

— Постой. Откуда я тебя знаю? А? Рожа что-то знакомая.

— Не узнал? Я друг Петьки Гавроша.

— А-а-а.… — протянул я — тогда ясно. Бивал ему рожу, помню. Он как-то пытался устроить тут в Баре рэкет зелёных новичков. Гнусный тип. Так ты из-за него такой борзый? Хочешь поквитаться?

— Я всегда говорил, что ты фуфло. И не верил, что такой дрищь как ты, мог побить Гавроша. Не такой он хилый пацан. Вчера, было тому подтверждение. Так, что…

— Так я не понял. Вы, что считаете, что круты как Бизон, и можете мне навалять, как он? А может вы и Бизона сильнее? А, чипушило?

— Ну, всё… достал-стал заводиться он, вставая из-за стола — Писец тебе. Сам напросился. — Я очень не хотел в таком состоянии драться. Меня мутило так, что потолок с полом, подпрыгивая, менялись иногда местами. Но отступать перед такой гнидой не собирался. Для себя я наметил, что нанесу первый удар пальцами в глаза. А там? Как получится. И в вдруг лицо наёмника налилось кровью, глаза стали вылизать из орбит, и он захрипел. Но самое удивительное, что он продолжал подниматься всё выше и выше. Скоро он уже болтал ногами в воздухе. С этим мельтешением в глазах, я не сразу заметил огромную пятерню обхватившую горло извивающегося наёмника. За ним стоял угрюмый Бизон, и держал того на вытянутой руке. Мышцы на ней вздулись чудовищными буграми.

— Алё, Сморчок, ты на кого тут батон крошишь?

— Бизон…, да я… Ты знаешь, что он про нас говорил? Он гад… такой…

— Знаю. Слышал. И его слышал. Ты и правда, поставил себя с Гаврошем наравне с ним? Шутишь? Ты кто по жизни Сморчок? Напомнить? Сявка ты дешёвая. На кого ты тут прыгаешь, баклан дешёвый? Он- то не сдрейфил, со мной схлестнутся. А ты? Тоже хочешь? Может, выйдем во двор? Потолкуем?

— Да ты что… Бизон. Я ж не чего такого… Ты просто не понял.

— Да всё я понял. Уясни дешёвка, Илья Чистюля мужик. Не дешёвка, и ни сыкло. Услышу ещё раз как кто-то на него прыгает, или за спиной фигню всякую говорит, или того хуже: задумал что? Душу выну. Усёк Сморчок?

— Усек. Усёк. Отпусти Бизон… Задушишь.

Тот отпустил наёмника, и тот упал на пол. Бизон презрительно обтер руку об брюки.

— Пошёл отсюда. Что б я тебя больше не видел. — Сморчёк не вставая, на четырех точках метнулся к выходу, потом вскочил и буквально пулей вылетел наружу. Ничего не видя на своем пути, на входе он растолкал входивших Скелета с Рыжим. Те с удивлением проводили бегуна глазами, потом посмотрели с тревогой в зал. А меня ноги не держали. Снова замутило, и к горлу поднялся комок. Я с трудом его сглотнул, и тяжело опустился на лавку у стола. Бизон сел, напротив.

— Спасибо — только и смог я сказать. Он посмотрел на меня с удивлением, а потом через мгновение ответил.

— Да, пожалуйста. Обращайся. — Я посмотрел на стоящих в дверях друзей и махнул им рукой, давая понять: всё нормально, помощи не требуется. Они переглянулись, и вышли. Я ели сидел. Потом тяжело поднялся, облокотившись об стол.

— Что? Хреново, сталкер. — Я смотрел на его лицо, пытаясь понять, не издевается ли он. Но нет. Лицо Бизона было спокойно. — Помочь, чем?

— Да нет… Ты уже и так помог. Просто… Что-то я.…Пойду, полежу короче. — Я двинулся к выходу. Сдерживаясь, чтобы ни стошнить прямо здесь. Медленно. Очень медленно.

— Ага. Понятно. — Хмыкнул Бизон. И когда я был в дверях, окликнул. — Чистюля.

— Да

— И ты меня прости. Если, что. — Я посмотрел снова на него. Он не отвёл взгляд.

— Бывает. — Наконец пробормотал я и вышел.

Меня стошнило прямо за баром. Мучительно, выворачивая кишки. Слизью, так как желудок был пуст. Держась рукой за стену, понимал, что ещё мгновение, и я по ней сползу, когда чья-то рука закинула её на своё плечо.

— Давай ка я тебе помогу добраться до кровати. — Это было последнее, что я услышал, перед тем как выключился.

Так началась наша странная дружба, если её можно было назвать таковой.

Так о чём это я? Ах да. Два дня назад. Андрюха Бизон сам меня окликнул, и я сел за его стол. В какое-то мгновение, что-то снова промелькнуло в моем лице, отчего он поморщился:

— Всё ещё помнишь?

— А ты бы забыл?

— Ну, забываю же. Если всех помнить, крыша съедет.

— Ну, спасибо. Успокоил.

— Ешь, давай, и не забивай голову ерундой. У меня к тебе дело.

— Кто бы сомневался. — Мы поели, перекидываясь ничего не значащими фразами. Наконец, допив чай, Бизон скинул со стола невидимые крошки, и медленно обведя взглядом зал, придвинулся ко мне ближе.

— Вот какое дело Илья. У меня здесь дело. И ещё одно, но уже в другом месте. По времени, они совпадают, но упустить я их не имею права. Увидев тебя, я понял, что мне улыбнулась удача. Поможешь?

— Сдурел? Я похож на душегуба? — он даже бровью не повёл.

— Никого не нужно мочить, Чистюля. Что я не знаю, к кому обращаюсь? Нужно просто кое- что передать. Курьер будет здесь завтра в час. Будешь ещё здесь?

— Буду — я вздохнул. Однако, странно. Бизон никогда не обращался ко мне с подобными просьбами. Видно действительно припёрло. И довериться никому не мог. А я? Чистюля, одним словом. Слишком щепетилен. — Хорошо Бизон. Что нужно делать?

— Вот и славно. Я сейчас уйду. На лавке возле себя, ты найдёшь небольшую посылку. Заберешь её. Завтра в баре, в час дня мой человек найдёт тебя сам. Так же отдашь ему посылку. Твоё описание я ему скинул на ПДА. Ну что Илья. Спасибо тебе. И до встречи. Будем живы…

— Не помрём — докончил я. — мы пожали друг другу руки, и он ушёл. На ощупь, найдя то, что лежало рядом, я, стараясь особо не светится, засунул это в карман, и вышел следом. У себя в комнате я разглядел то, что оставил мне Бизон. Это была легкая, небольшая заклеенная со всех сторон серой бумагой коробочка. Я потряс её. Там ничего не шуршало, не звенело. Проверил дозиметром. Радио фон был в порядке. Обыкновенная, серая коробочка. И для того что бы узнать, что внутри нужно было сорвать бумагу. А вот этого? Мне совсем не хотелось. Ну что ж? Дождёмся курьера.

И вторая встреча, которая запомнилась. Вечером вовремя ужина зашёл Пельмень. Вот уж кого не хотел видеть, так это его. В кармане ещё лежала посылка сталкера убийцы, и я не знал, что там. А местный «собиратель фольклора, причт и сплетен» уже радостно потирая руки, усаживался напротив меня.

— Чистюля привет.

— Привет Пельмень. Что хотел?

— Торопишься? — догадался он — Понимаю. Но и ты же знаешь. Я не просто так. Иногда моя информация спасает жизнь. Так бывает. — Намекал гад, что один раз я обмолвился, куда собираюсь. На Перерабатывающую Станцию. Было такое. Но на пути задержался, в каком-то хуторке. Подвернул ногу. И поэтому до станции, дошёл через неделю. А там нарвался на бандитскую засаду. По счастью я успел отбиться. Половину нападавших положил. И забрался на водонапорную башню. Два дня её штурмовали. Потом взяли в осаду. Ещё через пару дней из разговора внизу понял, что кто-то пошёл к схрону с динамитом. Ещё одни сутки мучимый жаждой, я ждал конца. Почти закончились припасы. Не осталось не сил, и было мало патронов для последнего прорыва. И вот утром, когда на горизонте я увидел сгорбленную фигуру бандита, тащившего динамит, под тяжестью своей ноши еле передвигающего ноги, внизу раздались выстрелы. Я с удивлением услышал, что кто-то зовет меня по имени, и поспешил посмотреть, кто это. Рыжий, Скелет, и ещё два сталкера выбивали несколько бандосов из их нор, где они меня караулили. Я закричал, и стал помогать огнём сверху. Несколько счастливчиков кому удалось выскочить из своей же ловушки, поспешили ретироваться. Нёсший динамит мародер бросил свою ношу и тоже двинул в обратную сторону. Как потом оказалось, Пельмень в баре проговорился, что я ушёл не далеко, и уже был, должен вернутся. Не случилось бы чего. По счастливой случайности там был Рыжий. И можно сказать благодаря феноменальной способности Пельменя всё знать и обо всех, он и Скелет с друзьями, успели вовремя. Но самое главное? Таких случаев было десятки.

Однако как-то в беседе со мной Скелет предупредил, глядя на Пельменя в задумчивости:

— А знаешь? Такие люди как Пельмень, как бы неприятны они не были, всё же нужны. Кто- то должен знать много, чтобы те, кому нужно, могли получить информацию, когда она нужна. И она может спасти чью-то жизнь, как было в случае с тобой. Но… такая информация может быть использована как во благо, так и наоборот. Смотря кто, о ком, и с какой целью будет интересоваться. А вот это? Уже плохо.

Я всегда помнил эти слова Лёхи. И, несмотря на то, что Пельмень своей инфой помог мне, всё равно старался, не делится с ним лишним. Видно и тут сталкерская чуйка снова сработала. А не делиться с этим банным листом сокровенным? Было трудно. Когда такие как я отнекивались и ничего не рассказывали или лепили ему туфту, Пельмень начинал недовольно сопеть, и долго провожал вслед шифрующегося сталкера подозрительным взглядом. Так что не знаю, что было лучше? Так и в этот раз. Откровенного разговора не вышло. Я давно уже был не новичок, и поймать меня в ловушку, как тогда удалось бандитам, было почти невозможно. Я научился даже спать, слыша, что происходит кругом. Поэтому? Особой надобности делится сокровенным, я не чувствовал. За что был удостоен одним из его самых подозрительных взглядов.

— Чистюля ты бы хоть сказал куда идёшь? — почти не надеясь на мой ответ, бросил он вслед, разочарованно — а то ведь бывает по-разному… Ну, ты же помнишь?

— Помню. — Я остановился в дверях. Вот ведь толстый шантажист. — На Перерабатывающую Станцию. Ну, ты же знаешь? Где это. — Я, улыбнувшись, увидел вытянувшееся лицо Пельменя и довольный вышел. Однако поднимаясь к себе, почему-то остановился. А зачем я сказал куда иду? Не значит, что я туда собирался. В ту сторону, но не туда. Но как говорится полуправда всегда лучше чистой лжи.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Дорога упиралась в развилку. Левый её рукав шёл как раз к Перерабатывающей Станции. Направо параллельно левой дороге шла другая и упиралась в хуторок, тот самый, где я потерял неделю с подвёрнутой ногой. Сам хуторок? Три более мене сохранившихся дома. Остальные сметённые как взрывной волной. В дальнем конце он заканчивался, какими-то технологическими развалинами. То ли заводик, то ли склад. Не разберёшь. Кучи мусора, покорёженных металлоконструкции, из которых торчали две сохранившиеся стены. Если пройти дальше, то эта дорога, плавно загибаясь влево, снова соединялась с той которая, ответвившись на развилке, шла через болотистое поле до Перерабатывающей Станции. И через нее, тоже загибаясь, соединялась с правой дорогой в новую развилку. Странная дорога. И самое интересное: почти всегда пустынная. Снова соединяясь в одну, она продолжала некоторое время идти через болотистое поле, с редкими кочками, покрытыми пожухлой травой. А потом резко заворачивала налево и уходила в Зону. Вот там то, чуть не доходя до поворота и было несколько куч с разрушенными: толи зданиями, то ли забором, толи просто выгруженным, когда-то мусором. На одной из них и был мой схрон, небольшой подвальчик, прикрытый стальным листом. Но самое интересное, что между этими дорогами был и правда, небольшой кратер. Или даже воронка, от чудовищного взрыва. Центр её был заполнен мутной зелёной водой. Но края воронки были такие высокие, как гребни, что можно было спокойно перейти по ним от Станции к хуторку. Одна неприятность. Этот кратер облюбовали снорки. Тогда я этого ещё не знал, и, попав в неприятную ситуацию, был вынужден спасаться бегством. Вот тогда я и подвернул ногу. А когда отлежался, пошёл по дороге дальше. Дойдя до новой развилки, быстро догадался, что дорога налево возвращается через Перерабатывающуюся Станцию назад. И решил вернуться. Тем более, что как оказалось, не правильно распределенные припасы стали подходить к концу. Тут — то при возвращении и попал в засаду. Бандиты подумали, что я сталкер возвращающиеся из Зоны. И возможно с хабаром. Откуда им было знать, что я просто придурок, нарезающий круги по заинтересовавшей меня местности. Каюсь. Первое время я не гнался за артами и хабаром. Мне просто было интересно топтать Зону. Изучать её. Наблюдать за мутантами. Ну да. И стрелять особенно наглых, которые желали мной полакомится. Поэтому я и подался в Одиночки. За эти четыре года я обошёл почти всю Зону. Был на Генераторах и Складах. Торговал в Баре Сто Рентген. Воевал с Ренегатами на Болотах. На Янтаре восемь месяцев работал на ученых. Там узнал много нового о Зоне. И полезного приобрёл. Узнал, что учёные за хорошие деньги и выполнение особых заданий могут сделать селекцию артефактов. Так называемые Модификаторы. И я приобрёл несколько. В Припяти с тел Фанатиков я снял два редких арта. Глаз Дракона и Дыхание Зоны. Если бы кто-нибудь только об этом узнал? Думаю, на меня бы открыли негласный сезон охоты. Не меньше. А ещё?.. Да мало ли? Много чего было за эти четыре года. И я уже не тот сталкер новичок. Любой, кто видел, мою нашивку шеврон сразу понимал, что перед ним — Ветеран.

А ещё надо было бы рассказать коротко, как за это время изменилась моя экипировка. Во-первых, костюм Заря давно канул в Лету. Теперь я носил броне костюм Скат 9М. Полностью прокаченный и благодаря Дядьке Яру усиленный углерода керамическими пластинами на нано полимерной основе. Пуле стойкость поднялась до семидесяти пунктов, а вес упал на шесть кило. Пластины? Это уже разработки учёных с Янтаря. Их же система дыхания с замкнутым циклом для моего шлема Сфера 12МС. Можно теперь как в Севе нырять в Газировку. Шесть контейнеров для артов упакованные Модефекатами, а ещё Глазом Дракона и Дыханием Зоны. Не всегда я их носил в полном наборе. Но сейчас на привале, стараясь не светится, добавил пулестойко кость, гашение удара и подавление кровотечения на максимум. А ещё? Выносливость, и грузоподъёмность. Короче? Кто не знал, я сейчас был похож на маленький танк Зоны, на двух ногах. И взять меня можно было с нескольких подствольных гранат в упор. Переплетение разных излучений в организме и вокруг своими завихрениями приминало даже траву в полуметре от каждого моего шага. Не часто я позволял себе подобный коктейль, но сейчас, похоже, был как раз — тот случай. Сталкерская чуйка упорно сигнализировала, что такое насилие над организмом в ближайшее время вполне оправдано. Ведь многие кто не знает, даже не представляли, что это такое повесить артефакт на пояс. Во-первых, контейнеры на поясе не просто приближали арт к телу носителя. Изнутри в них было небольшое отверстие, через которое гостинец Зоны прижимался изогнутой на пружине рогатке, к телу. И вот уже соединяясь с носителем, через химическую реакцию, волновые составляющие артефакта через кожный покров и кровь передавали свойства его телу. Вот такая катавасия. И как сказал мне как-то профессор Сахаров: как не прискорбно продолжительное воздействие Зоны рано или поздно сделают из нас мутантов. Новой формации. Или? Наших детей. Однозначно. Это? Вопрос времени. А вот, что за мутации мы себе заработали или заработаем? Будет видно. То ли мы или наши дети станут следующей ступенькой эволюции. То ли жуткими монстрами хуже кровососов. Время покажет. Тьфу, тьфу, тьфу.

Кстати об этой особенности активации артефактов. В один из моих коротко срочных отпусков на Большую Землю лёжа на Крымском пляжу, мне довелось наблюдать такую картину. Среди отдыхающих выделилась вдруг одна фигура. Вернее, тело. Большое, рыхлое в спадающих постоянно безразмерных триселях, открывающих то и дело не загорелый тыл. Видевшие все это взрослые, встретили падение этой полупьяной туши гоготом. А уж дети? Вообще радостным визгом. Но когда странный чел стал выходить из воды, я, наконец, понял, что ещё так порадовало народ. Шесть продолговатых точек, на безразмерном пузе. Похожих на следы от медицинских банок. Темно коричневые, и шершавые. Я сразу перестал смеяться и вгляделся в лицо странного товарища.

— Блин, Яшка, ты? — крикнул я, узнав его. Это был Яшка Батон, новый повар с Базы Свободовцев.

— А, Ильюха. Привет. Стесняешься? — кивнул он на мою майку, прикрывающие такие же отметины.

— Есть малёха. — он сплюнул и улыбнулся.

— Ну и зря. Всё одно тут никто не в теме.

— Ага. Я за сегодня уже трех мужиков видел в майках. — Батон встрепенулся.

— Узнал кого?

— Да не. Незнакомые. А ещё, тут и СБУ, скорее всего шариться. А вот они- то? Точно в теме.

Батон снова сплюнул.

— Да и … — Матюгнулся Яшка. — Мне по барабану. Пойдем, выпьем? — Э, брат подумал я. Ты не смелый. Ты просто пьяный. Но выпить не отказался. Три дня до того, как Яшка вернулся в Зону мы фестивали ли. Обошли все злачные места приморского городка. Познакомились со всеми девчатами, какие были, не против познакомиться. Подружились со всеми бандами, какие тут были, и авторитетами. А также? Барменами, таксистами, шашлычниками, гостиничными администраторами, и всеми торговцами с рынка. И, между прочим, не одной неровной ситуации, не было. Не то, что драк. Даже скандалов или недомолвок. Легкий человек все же этот Яшка Батон. Бодро шагая к развилке дорог, я с улыбкой вспоминал эти три дня в Крыму. Однако приятные вспоминания не отменяли того факта, что я чувствовал опасность. С каждым шагом всё сильнее и сильнее.

Поэтому остановившись на развилке, я в последний раз посмотрел по сторонам. Потом назад. Ничего. Странно. Плюнув уже на всякую осторожность, снял с пояса полевой армейский бинокль и посмотрел туда куда шёл. Налево полкилометра загибающейся вокруг воронки дороги упиралось в Перерабатываемую Станцию. Направо? Так же огибая всю туже воронку через такое же расстояние, другая упиралась в разрушенный хуторок. По какой идти? Было без разницы. Обе через полтора километра приведут к схрону. Вот только после той засады на Станции, я её не очень любил. И я повернул направо. Тут же поняв по усилившемуся, чувству тревоги, что выбрал неправильно. Но сворачивать было поздно. Да и какое-то врождённое чувство упрямства не позволяло.

— Ну что? Посмотрим кто там. Посмотрим. — Я проверил, как висит автомат на ремне. Не за что не цепляется. Кстати там же на привале я поменял рожок на свой фирменный, с красной точкой. Заряжённый патронами, идущими один за другим: бронебойный, разрывной, зажигательный и снова бронебойный. И так полный рожок. Смертельная начинка. А приплюсовать ещё то, что мой АК-103, так же про абргейденый до предела, всё тем же Дядькой Яром, представлял убойную машину ближнего и среднего боя, по многим характеристикам превосходя даже Вал. Но для Вала найти патроны в Зоне не просто. А вот отечественные 7.62? Легко. И тут я был продуман. А ещё? Ремень на шее, на котором висела Сайга Зверобой. Спец. заказ исполненный Кулибиным из Чистого Неба. С артефактом, встроенным в коробку чудовищно убойная машинка. Снорка в голову? Валит с одного патрона картечи. Псевдо гиганта с одного рожка. Десяти, то есть патронов. А почему я хожу теперь именно так? Автомат на правом плече дулом вниз, а Сайга на шее, и я опираюсь на неё руками? Да всё просто. Тот поганый опыт, когда я как идиот новичок полез в эту воронку посреди двух дорог обследовать, и меня застали в врасплох, сидевшие за кочками снорки. Раздалось их утробное «хурр», и первая тень тела, крутящегося через голову, пролетела надо мной. Потом? Вторая. А потом они полезли как тараканы из щелей. Но самое обидное, что я был к этому не готов. Да. За спиной у меня болтался недавно купленный Чейзер. Вот только его ремень шёл накрест через грудь. А по верху? Ремень от АК. И пытаясь снять одно, я запутался, занервничал и запутался окончательно. Пару раз увернулся от прыгающих снорков. Упал на спину. И наконец, сориентировавшись, выхватил пистолет. На ходу отстреливаясь, побежал. Вот тогда-то я подвернул ногу. Не сильно, но обидно. После этого? Дробовик всегда висел у меня на шее. И удобно, есть куда деть руки. И ни разу после этого мутанты не ловили меня врасплох. Так же и с автоматом. Правой рукой вперед. Перехватываешь левой во время хода цевьё. А правая уже на курке. На ходу снова посмотрел в бинокль. Но уже в сторону воронки. Я до неё ещё не дошел, и она была слева. На её краю, на гребне, сидел снорк. Сидел на корточках и, не отрываясь, смотрел в сторону хуторка. Я не стал вглядываться. Вот и подтверждение. Мутанты ни-ког-да не смотрят и не следят за себе подобными. Стараются наоборот разойтись краями. Без зрительного контакта. Открытый взгляд? Это вызов. Вслед за ним следует нападение. Не значит, что мутанты не дерутся между собой. Ещё как. Когда кто — то попадает на чужую делянку. Тупых псевдо Плотней которые часто не выбирают дорогу гоняют псевдо псы. Их за наглость режут кабаны. На них в свою очередь нападают чернобыльские псы. Любят они кабанину. Но следят мутанты, долго и так терпеливо только за человеком.

Поэтому я, не сбавляя темпа, продолжил свой путь. Что меня ждёт, я не знал. Но что ждёт кто-то? Знал точно. Поэтому? Был скуп на движения, смотрел только в ту сторону, откуда можно было ждать нападения. И не забывал посматривать туда, откуда этого нападения не ожидаешь. Вот и первый полуразрушенный дом. Напротив, через небольшую улочку ещё один. Чуть дальше? Единственное сохранившееся строение. Я свернул с улочки и обошёл этот дом сзади. Потом ещё несколько развалин с покосившемся чугунным забором. Вот ведь странно? Дома нет? А забор почти цел. Я обогнул этот памятник чугунному литью и, прошагав, ещё метров пятьдесят уперся в развалины какого-то комплекса. А вот здесь? Нужно быть вообще осторожным. Среди переплетений метало конструкций, разбросанных по территории помятых контейнеров, и обломков стен и битого кирпича и бетона? Было тысяча мест для засады. Пройдя нешироким двором с тремя смотровыми ямами с краю, я почти упёрся в остатки двух стен, которые частично сохранились. И почти сразу заметил. Это. Зона была сегодня, явно на моей стороне. Продолжая всё так же бодро шагать, я моментально прокрутил в голове все варианты, а решив, для себя как будет лучше, стал действовать. Молниеносно вскинув автомат, я вкатил 40 миллиметровую подствольную гранату в край стены, стараясь чтобы она задела того, кто прятался за углом. А то, что там кто-то был? Выдавала тень. Ровная такая тень от этой стены и только в одном её месте было небольшое вздутие. Как удав, съевший бурундучка. Но мне этого хватило.