Бесплатный фрагмент - Тысячу лет спустя

Пролог

Фусаки шел на встречу с губернатором Новой Земли. Он был встревожен новостями с прародительницы человеческого вида, планеты Земля. На входе в башню корпорации «Энергия» его встретил Альфред — инспектор шахты добычи.

— Господин Фусаки, вы на встречу с губернатором? — полюбопытствовал он.

— Да, господин инспектор.

— Вижу, вы чем-то встревожены.

— Простите, инспектор, я сильно спешу! — прервал он инспектора и поспешил по ступенькам.

Инспектор посмотрел ему вслед. «И что могут быть за дела у этого солдата?» — подумал он.

Фусаки вошел в лифт и поднялся на самый верх. Перед кабинетом на ресепшене сидела его секретарь.

— Вы к губернатору? — спросила она, улыбаясь. Но увидев серьезное лицо гостя, сдалась более строгай.

— У меня назначено! — буркнул гость.

Она посмотрела на экран.

— Да, точно! Проходите, господин Фусаки, губернатор вас ожидает.

Он вошел в кабинет. Губернатор — директор корпорации «Энергия» — сидел за длинным столом и что-то просматривал в планшете.

— Приветствую вас, господин губернатор, — обратился с порога Фусаки.

— Проходите, господин Фусаки, — сказал он.

Красный страж сел за стол поближе к губернатору. Он, немного отдышавшись, начал беседу.

— Новости с Земли приходят достаточно тревожные. «Единая нация» все более укрепляется в парламенте. Они в очередной раз выдвинули на пост первого консула своего лидера — Александра.

— Ваши опасения чрезмерно не уместны. Корпораты не позволят ему занять председательствующий пост! — оборвал его губернатор.

— Вы слишком самоуверенны, губернатор. Мы существуем много лет. И желаем жить и далее. Но если вы не решитесь предпринять какие-нибудь меры, то к власти придут опасные люди, — возразил Фусаки.

— Ты и твой корпус каратистов с мечами последнее время суете свой нос не в свое дело! — зло ответил губернатор. — Вам следует уйти, господин Фусаки! — буркнул он негодуя.

— Я понял вас, губернатор.

Недовольный Фусаки вышел вон.

— Какой заносчивый наглец! — ругался губернатор.

Фусаки, в свою очередь, думал иначе. губернатор показался ему наивным глупцом.

— Раз, вы не желаете разобраться с милитаристской партией, значит, готовы встретится с последствиями! — сказал он сам себе.

Фусаки вернулся в корпус. Он вошел в зал тренировок. Молодые бойцы оттачивали навыки владения мечом.

— Сержант, подойди сюда! — сказал он строго.

— Господин командующий!

— Сержант Патрис, вижу, ты готовишь бойцов. Это похвально. Но действуй жестче в их обучении! — сказал Фусаки.

— Вас понял, господин.

— Как жаль, что времени у нас так мало, — пробубнил Фусаки, выходя из зала.

Юный сержант так и не понял, что имел в виду старый командир. Он продолжил занятия с молодыми стражами. Фусаки ушел к себе. Он вынул бутылку сладкого вина, хранившегося в подвале крепости, налил себе полную кружку и сделал пару глотков.

— В какое время живем! — произнес он.

— Неужели всему этому придет конец? Каким будет человечество после прихода «Единой нации»?

Вдруг в дверь постучали. К Фусаки пришел его заместитель. Он присел рядом.

— Фусаки, если ты пьешь, стало быть, что-то случилось? — спросил он.

— Старый друг Марк, помнишь, как лет двадцать назад мы с тобой дрались с пиратами из «Голоса ветра»?

— Ты такое вспомнил! — рассмеялся Марк. — Да, вроде помню, — ответил он.

— Тогда мы вдвоем освободили весь экипаж «Вероники». Груз нашей «дорогой» корпорации пытались украсть эти жалкие преступники. Корпус непобедим. Но эти идиоты об этом не знали. Особенно они испугались, когда я убил шестерых из них, охраняющих заложников. — Он засмеялся. — Потом ты из ниоткуда набросился на их главаря и отсек ему руку.

— Этот момент я помню хорошо, — ответил Марк. — Я так и не понял, что тебя тревожит?

— Эх, друг мой! Я стар уже. Да и ты не отстаешь. Близится война. А эти дураки ничего не хотят слышать.

— Но с чего ты это взял?

— Я знаю. Просто знаю, — печально сказал Фусаки.

— Корпус справится с врагом! — сказал с гордостью Марк.

— То, что грядет, корпус может уже не пережить. Нас все меньше и меньше. Когда-то красных стражей боялись и уважали, сегодня же мы только частная военная компания, которая служит «Энергии». Нас не ценят и не слушают. Я ищу преемника, быть может, он вернет былую славу корпусу.

— У тебя есть кто-то на примете? — полюбопытствовал Марк.

— Думаю, есть! Он отличный боец, коих не было давно. Этот парнишка должен доказать, что готов возглавить корпус.

— Ты хочешь поставить в руководство этого юнца? Разумеется, он хороший воин, но слишком молод, — возразил Марк.

— Ты знаешь, друг, Хомато также был молод, когда возглавил корпус. Он прославил красных стражей на всю галактику. Его навыки боя не имели равных. В записях Пака говорится, что он сбивал истребители своим мечом.

— Ну, Хомато действительно отличный воин и командир. Но прошло пять веков. Пак, скорее всего, выдумал многое из этого. Сбивать истребители мечом. — Он рассмеялся.

— Я уверен в парнишке! — наконец сказал Фусаки. — Мы подготовим его.

— Ладно. Решать все равно тебе. Но знай, друг, он должен доказать готовность возглавить корпус в бою. Так гласит устав.

Глава 1. Адмирал

3147 год. Крейсер «Полярная звезда» имперского флота летел к Новой Земле.

— Господин адмирал, крейсер достиг Новой Земли, — сообщил капитан.

— Хорошо, выходите на орбиту, капитан, — ответил адмирал.

Адмирал Хор служил в империи еще с гражданской, в результате которой корпорации, владеющие собственными планетами, потерпели поражение и власть полностью перешла в руки империи.

Адмирал помнил цену имперской стабильности. Миллионы жизней в галактике были уничтожены в кровопролитных сражениях. Тщетные попытки крупных корпораций создать независимые республики привели к немыслимому террору. Собственно, и сами корпорации прекратили свое существование. Последняя из них — Фарос, роботостроительная компания, контролировавшая целую звездную систему, капитулировала перед имперским флотом десять лет назад. Глава корпорации и весь совет директоров были казнены, а все активы перешли в собственность империи. Таким образом завершилась гражданская война и наступил мир в галактике. В тот день Александр выступил во дворце парламента и объявил, что государство отныне не нуждается в парламенте. Всю власть на себя берет император и его кабинет министров. Хор находился на орбите Земли в этот день. Император опасался возможной оппозиции в лице парламента и был готов применить силу. Этого не потребовалось. Сенаторы добровольно передали власть Александру и самораспустились. Многие из них получили посты в кабинете министров, иные возглавили планеты империи, став губернаторами.

Хор не захотел взять пост министра. Человек он был военный, и вся эта политика его не интересовала. Руководство Новой Землей, которое на него возложил император, также показалось ему неприемлемым, но Александр его убедил.

Мы должны понимать, что империя принесла порядок. Император мудро руководит своей империей, и, быть может, подданные оценят период власти Александра. Но это все мысли правящих кругов новой империи, в действительности государство прибывает в диктатуре. Новые назначенцы Повелителя алчны, жестоки, народ в основе бесправен. Во всех мирах рабочий класс, являющий собой основу населения галактики, лишен основных прав и свобод. Любая критика власти карается каторгой или тюремными сроками.

Отныне на Новой Земле правил адмирал Хор. История этого человека началась на Земле. В период республики Хор возглавлял крейсер «Созвездие» — военный корабль первой флотилии. Однажды ему довелось встретить Александра. В то время сенатор занимался обновлением военного флота республики. Будущий император сразу распознал в молодом капитане талантливого командира. Уже тогда сенатор Александр организовал собственную партию. Он распространял идеи, дабы объединить разрозненные колонии человечества в общее государство. Капитан Хор был вдохновлен этими идеями. Вскоре он вступает в партию «Единая нация». Хор ведет пропаганду идей объединения человечества среди военных. Это дало свой бонус в руки партии и ее лидера. После прихода «Единой нации» к власти Хор был повышен до адмирала и возглавил первую флотилию образовавшейся новой империи. С тех пор адмирал прошел с боями всю гражданскую войну.

В подчинении адмирала Хора находилось около шестидесяти миллионов человек, львиная доля которых являлась рабочим классом. На Новой Земле добывалась красная руда, материал, который перевернул всю науку человеческой цивилизации. Дело в том, что красная руда обладала неизмеримой энергией, дающей как гигантские перспективы в сфере освоения космоса на гиперскорости, так и в сфере обороны, производства новейших видов оружия, к которому придет как империя, так и их противники. Красная руда поспособствует образованию самой эффективной и могущественной наемной армии, которая внесет свою лепту в гражданской войне.

На Новой Земле находились и заводы по ее переработке, на которых трудились миллионы рабочих. Труд для них был крайне сложен и опасен для здоровья ввиду крайней токсичности руды. Она переставала быть токсичной только после специальной обработки, которая проходила несколько этапов в цеху первичного цикла.

На самих шахтах было много каторжников. Многие из них провинились перед императором, за что и несли непосильное наказание. Их труд был самый тяжелый. Зачастую они не проживали и трех месяцев. Но империя быстро заполняла шахты новыми рабами. «Только так вы сможете искупить преступление против империи!» — говорилось в агитплакатах.

Тем не менее каких-либо волнений, недовольств среди каторжников не выявлялось. Они по обыкновению продолжали работать, стараясь не замечать своего тяжелого положения. Работяги наивно верили в скорое освобождение после определенного срока работ, установленного судом. Сами же судьи уверяли преступников в том, что их труд необходим империи и полностью покроет их вину перед самим императором и государством. Несомненно, труд каторжников в шахтах был необходим, ведь империя попросту не обладала нужным количеством машин.

— Вы должны быть благодарны милости государя и суда за их гуманность, — говорили судьи в приговоре.

И не имеет значения, каков приговор, будь то тюремный срок или же каторжные работы. Только высшая мера суда не внушала надежд обвиняемым, но таковых было немного; империи требовались рабы для добычи жизненно важной руды, которую приходилось добывать вручную.

Причиной потери всех технологий добычи также стала долгая гражданская война, в результате чего обслуживание и производство оборудования и роботов стали невозможными. А флоту требуется все больше гипердвигателей для контроля огромной империи. Выходом из сложившейся ситуации стали рабы. Лишая преступников всяких прав и обещая им искупление через крайне необходимый труд, империя получала бесплатную рабочую силу ежегодно без всяких народных возмущений.

В отличие от каторжников, вольнонаемные рабочие могли рассчитывать на базовые права в империи. Пусть эти права и не были столь обширными, как в период республики, но и этого хватало для жизни рабочему классу империи. Их труд ограничивался двенадцатью часами, и хотя и был достаточно сложен, но гораздо легче шахтерского для каторжников. Причем рабочий мог рассчитывать на недельный отпуск раз в год и фиксированную заработную плату. Впрочем, она была крайне скромная.

Управляющие предприятиями были военными, назначаемыми лично адмиралом. Как правило, все они являлись офицерами имперского флота. Их полномочия были широки. Управляющий имел право уволить любого сотрудника без каких-либо причин. Также он мог лишить заработной платы, оштрафовать, сократить отпуск и так далее. Как мы понимаем, диктаторский режим преследовался и на производстве.

— Господин адмирал, ваш личный шаттл готов для спуска на планету, — доложил капитан.

— Хорошо, — сказал адмирал. — Капитан, не забывайте держать мой крейсер в полной боевой готовности. Все министры империи, да и многие генералы, расслабились, — сказал он.

— Слушаюсь, господин адмирал.

Адмирал отправился на планету. В космопорту его ожидал главный помощник, Грек. Человек, крайне преданный адмиралу. С ним он знаком еще с республиканского периода. Они жили на Земле по соседству. После школы поступили в одно учебное заведение. Хор отличался более высокой тягой к знаниям, что и позволило ему быстрее продвигаться по службе. Став капитаном крейсера, он взял себе в заместители Грека. С тех пор они служат вместе.

— Господин адмирал, я рад приветствовать вас, — обратился Грек.

— И я рад видеть тебя, Грек.

— Как прошла ваша поездка на Землю? — поинтересовался он.

— Не так радужно. Я присутствовал на совещании лично у императора! Ему очень важно, чтобы поставки красной руды шли вовремя и в повышенном объеме, — сказал адмирал, в голосе которого чувствовалось раздражение. — Каков объем мы имеем сегодня? — продолжил Хор, но уже с меньшим раздражением.

Было заметно, что адмирал чувствовал здесь себя куда лучше. Он не любил посещать столицу, так как вся суета главной планеты его раздражала.

— Я рад вам доложить, что объем добычи увеличен на шесть процентов, — с гордостью ответил Грек.

Он был уверен в одобрении со стороны адмирала, так как залежи руды становились все более труднодоступными, и увеличение объема добычи на шесть процентов показалось ему достаточно хорошим результатом.

— Император недоволен таким результатом! — с недовольством рявкнул Хор.

— Но господин, добывать руду становится все сложнее. Шахты уходят слишком глубоко, а каменные породы все более твердые, не говоря уже про высокую токсичность воздуха…

— Вздор! — гневно перебил его адмирал. — Вы слишком мягки к каторжникам. Император готовит флот, его не интересуют наши отговорки. Есть задача, которую мы должны выполнять. Император требует не менее пятидесяти тонн чистого красного камня, иначе нас всех ждет немилость, а вы знаете, что из этого следует, — закончил Хор.

— Да, но увеличение норм труда может вызвать бунт в рабочей среде, — произнес Грек.

— У нас есть армия! — воскликнул адмирал. — Мы быстро подавим любой бунт, а зачинщиков повесим, — продолжил он. — Проконтролируй лично работу на шахтах и на заводах. Отмени все выходные и доложи о результатах, — закончил адмирал.

— Будет исполнено, — ответил Грек и удалился.

Грек питал сомнения в реализации поставленных задач. Он понимал, что из рабов и так выжимают все по максимуму, но что-либо сделать он не мог. Гнев императора был страшен. Один из его наместников однажды не справился с требованиями и пал в немилость. Этот генерал, будучи героем империи в прошлом, был лишен званий и наград и отправлен на каторгу, а его семья перешла в класс рабочих. Впрочем, на каторге генерал долго не протянул и спустя два месяца умер от ожога легких. Такая учесть ждет и адмирала Хора и его управляющих, если план по поставкам красного камня не будет выполнен.

Последние годы империя строила большой флот, и многие матерые генералы и адмиралы подозревали, что император готовится к войне. Ведь помимо империи, в галактике существовали планеты-государства, объединенные в коалицию свободных планет. Это были миры, которые земляне колонизировали еще во втором тысячелетии. Все они находились слишком далеко от земли, и связь с ними поддерживалась крайне плохо. Местные колонисты со временем организовали собственные государства, могущество и научно-техническое развитие которых за последние века выросло. Они также обнаружили собственные запасы красной руды и смогли нарастить военный флот. Все это вызывало тревогу у императора и военных.

Грек прибыл на крупнейший завод Новой Земли, где передал требование об увеличении норм производства. Управляющие бесцеремонно приняли новые указания сверху. Каждый из них желал подняться по карьерной лестнице наверх. Жизнь и здоровье рабочих, и тем более рабов, их не интересовали.

Рабочие же, напротив, новость встретили с недовольством. Лишение их единственного выходного в неделю и сокращение отпуска не удовлетворяло. Большинство из них в первый же день отказались работать. На других заводах рабочие также устроили забастовку. Всякие угрозы со стороны управляющих не смогли вернуть их к станкам. Об этом тут же было доложено адмиралу. Без всяких раздумий Хор направил вооруженные отряды на заводы. Приказ был однозначен — расстреливать всех, кто откажется работать. Ворвавшись в первый цех, гвардейцы первого батальона открыли огонь. Солдаты не проявляли никакой жалости, они были воспитаны в духе — не щадить врагов империи, о чем и были проинформированы, дескать, рабочие подняли мятеж против императора. А ведь многие из них были выходцами из рабочей среды, но такая эпоха воспитала именно таких людей, безжалостных и жестоких.

Цена бунта оказалась высокой. Около пятисот рабочих были убиты, еще две тысячи семьсот человек получили ранения. В итоге бастующие вернулись к работе. Именно так империя держала все под своим контролем. Императора никогда не интересовало, как будут выполняться его требования, главное их выполнить. Но именно эти жесткие и даже жестокие действия все более настраивали рабочий класс против правительства.

Глава 2. Патрис

Патрис, как обычно, шел на завод. Он был простым рабочим сегодня, хотя еще каких-нибудь десять лет назад его с гордостью отправляли на фронт, желая победы. Прошлое Патриса являло собой смесь героизма и трагедии, он командовал полком красных стражей в гражданскую, воюя на стороне одной из корпораций. Красные стражи являлись чем-то вроде рыцарской организации, которую нанимали корпорации для внутренних разборок. Со временем они примкнули к одной из них и стали личной армией. Красные стражи базировались на Новой Земле. Вернее будет сказать, там они появились. Дело в том, что одна из групп колонистов выходила из даосского ордена. Обнаружив на Новой Земле загадочную красную руду, умельцы создали мечи из нее. На удивление всех, оружие оказалось достаточно острым, оно разрезало любой материал, как раскаленный нож масло. Каждый член ордена получил меч из красной руды, названный — «страж». В дальнейшем орден переименовался в боевой корпус красных стражей. Таким образом превратившись в сильную частную военную компанию. С годами корпус красных стражей становился все более дисциплинированным. Его командиром (полковником) избирался страж, имеющий как выслугу лет — более пяти, так и личные успехи в бою. Стражи оттачивали мастерство владения мечом до такого уровня, что были способны отражать выстрелы из бластеров прямой наводкой с десяти шагов. Также они носили доспех, выполненный из той же красной руды. Небольшой вес этого материала позволял легко передвигаться, не создавая лишнего шума, и маневрировать в бою. Не говоря и о лучшей прочности такого доспеха. Однажды в бою красный страж Эдли сумел поразить шестьдесят солдат компании «Феникс», при том что сам получил до семнадцати попаданий в броню. Такие сражения, разумеется, были редкими, но это показывает, сколь эффективными были красные стражи. Организация вплоть до конца своего существования сохраняла один из важнейших законов: потеря меча означала позорное лишение членства в организации. Страж должен был беречь свой меч до последнего и скорее умереть, нежели отдать его. Была возможность искупить вину, лишив жизни того, кто украл меч, не являясь красным стражем. Разумеется, воровать страже друг у друга запрещалось. Был и другой способ искупления, но о нем старались не думать, ведь чтобы человек снова мог стать красным стражем, все его товарищи должны были погибнуть. Дабы сохранить традиции, единственный выживший, пусть и бывший член организации, имел право поднять меч. Таким образом он вновь становился красным стражем. Со временем многие традиции организации исчезали, а в период гражданской корпус и вовсе пополнялся любыми людьми, способными держать оружие. Те, кто носил красную экипировку, уже вряд ли могли вспомнить былую славу организации.

Возвращаясь к прошлому Патриса, стоит сказать, что корпорация, которая наняла красных стражей, «Энергия» — занималась добычей красной руды. Именно там в юношеские годы Патрис освоил пилотирование боевым космолетом. В семь лет его приняли в корпус красных стражей. В пятнадцать лет он стал мастером меча и сам обучал юных стражей. В гражданскую его отправили на фронт на планету Карс. В «Битве за Карс» Патрис получил наградной бластер. В двадцать три его повысили до комбата. Тогда он повел свой батальон в бой на Карсе. Удача преследовала его. Батальон штурмом овладел дворцом адмирала Фрея, сам адмирал бежал. Еще неделю бойцы Патриса держали дворец, но подкрепление имперцев, адмирала Хора выбило их, а вскоре красным стражам пришлось эвакуироваться с планеты. Через год, при осаде Новой Земли — планета тогда принадлежала корпорации — Патрис возглавил полк красных стражей, став последним его командиром. Он повел корпус в бой. В течение месяца корпорация держала оборону, но превосходящие силы имперской гвардии сломили оборону и, разгромив последние силы обороны корпорации, овладели планетой. Корпус красных стражей прекратил свое существование. Сам Патрис получил серьезное ранение и был захвачен в плен. После реабилитации попал в тюрьму. Уже там он узнал о том, что война проиграна. Все корпорации ликвидированы, красные стражи убиты. По настоянию императора Патрис был оправдан судом, но лишался всех званий и получил статус рабочего на заводе по переработке красной руды. (Кстати, поговаривают, что все «мечи-стражи», которые собрали гвардейцы империи, были переданы лично императору, который занимался боевыми искусствами и сам любил подобное оружие.)

Вот так герой войны, а теперь рабочий завода по производству красной руды, каждый день вынужден ходить на работу. Во время бунта ему повезло, солдат империи промахнулся, и Патрис остался жив.

Жил Патрис в небольшой квартирке полуторке, так в империи назывались однокомнатные квартиры в бараках для рабочего класса. На свой скромный заработок он едва сводил концы с концами. Но такая жизнь была у всех его коллег. Патрис приспособился к такой жизни. Он больше не чувствовал себя героем гражданской войны или красным стражем, об этом он вообще хотел забыть. Честно говоря, Патрис и вовсе перестал понимать, на чьей стороне правда. Бывало, он сядет после работы у головизора и весь вечер, уткнувшись в экран стенографической проекции, пристально смотрит на пропагандистские ролики. В них показывали величие и могущество империи, рассказывали о новых достижениях, об отсутствии безработицы, о всеобъемлющем равенстве и так далее. Верил ли Патрис во все это? Вероятно, нет. Скорее наоборот. Часто среди коллег он не раз упрекал власти империи в чрезмерной диктатуре, но дальше дело не доходило. Патрис так же послушно продолжал ходить на работу и выполнять все требования руководства. Он не раз задавался вопросом: «А все ли я сделал в гражданскую? Можно ли было сделать что-нибудь еще?» — вопрос так и оставался бес ответа.

Семью Патрис так и не успел завести, а после войны уже и не хотел. Он сам был на грани, а семья еще более отягощает жизнь в этом мире, думал он. Не забывал Патрис и о своем прошлом, которое помнила и империя. К нему могли прийти в любое время из службы безопасности, ведь правительство по-прежнему не доверяло бывшим сепаратистам. Вообще, не всем так повезло, как Патрису, значительное число командиров войск корпораций были казнены, и лишь немногие из них избежали такой участи.

Сегодня после забастовки Патрис пришел на завод в свой цех. Он следил за работой конвейера, по которому шли уже обработанные красные камни. Опасность производства даже на этом этапе была высока, хотя уровень токсичности был куда ниже, чем на той же сортировке руды.

— О, Патрис, ты сегодня в хорошем настроении! — вдруг окликнул его сосед Фред.

С Фредом они работали за одним станком, да и жили по соседству. Можно даже утверждать, что они друзья.

— Ну это вряд ли, — ответил Патрис с ноткой грусти в голосе. — Вчерашний день не такой гладкий, как предыдущий, — продолжил он.

— Эх, парней жаль, конечно, но нужно жить дальше. Все эти стачки с властями только ужесточают нам жизнь, и мы должны сидеть ниже травы и не поднимать головы, иначе потери будут куда выше. Подумаешь, подняли нам нормы выработки, рабы в шахтах вообще сутками живут… — ответил Фред, но тут его перебил Патрис:

— Так ты хочешь сказать, что мы должны здесь помирать бесцельно? И в этом вся цель нашей жизни?

— Да о чем ты? Я говорю, что не нужно лезть на рожон, выполняй план и терпи, — ответил Фред.

— Мы потеряли чувство личного достоинства. Трясемся от страха перед империей, а еще каких-нибудь тысячу лет назад на Земле люди свергали свои правительства. Тогда они были раздроблены на десятки государств, которые враждовали друг с другом, пока не объединились в общую республику. Только сила и воля народа смогли преодолеть все разногласия между людьми и создать великое государство, общий дом для всех. Это была демократическая республика, которая существовала многие века и колонизировала десятки звездных систем. И только когда люди вновь разобщились, их государство распалось на враждующие островки. Наш долг вернуть людям веру в себя и в силу коллектива. Слово «товарищ» должно нас объединять. Только вместе мы сможем сбросить имперское владычество. Жил когда-то на Земле один правитель, который смог вдохновить тружеников своей страны, подняв их на борьбу с властью аристократов и вельмож, и преуспел в своей борьбе. Сегодня империя стерла всю нашу историю и создала свою, которая превозносит свои достижения, а довоенную жизнь называет — темными веками. Но именно сегодня темные века, — закончил Патрис.

— Это все замечательно, дружище, но это, как говорится, утопия. Империя показала, что не допустит и мысли о своем низложении. Да и опасно об этом говорить, империя все видит и слышит, — ответил Фред.

Тут вдруг в помещение вошел бригадир. Он внимательно осмотрел помещение, вглядываясь в результат работы, затем что-то брякнул и вышел прочь. Все на секунду смолкли и, проводя взглядом уходящую фигуру бригадира, вернулись к работе.

— Хватит разговоров на сегодня. Вижу, ты, Фред, не понимаешь всего, что я тебе говорю. Быть может, это страх, но скажу тебе откровенно, я тоже боюсь. Большим страхом при этом для меня является общественное равнодушие. Именно это однажды погубит все человечество, — сказал Патрис.

— Да, Пит, я боюсь, и ты знаешь, почему. Я не хочу лежать в братской могиле. Если ты хочешь, пожалуйста. Тебя никто не держит, — зло ответил Фред. Он вытер лоб и ушел.

— Сложный ты человек, но точно не трус. Я ведь хорошо тебя знаю, — хотел сказать Патрис, но Фреда уже след простыл.

Время близилось к вечеру. Патрис вытер пот со лба и направился к выходу. По коридору он встретил электрика Александра, с которым у него были товарищеские отношения. Он поздоровался с ним и позвал его в бар. Александр отказался, так как будет занят. Ему предстоит ночная смена. Необходимо ехать к шахте, смотреть проводку. На этом они разошлись. Патрис, переодевшись, направился домой, по пути заскочив в бар. «Ну, хотя бы здесь сниму стресс», — подумал он. Данное местечко напоминало древние земные «пивнушки», где трудяги и прочие люди могли напиться после работы. Патрис заказал себе стакан местного пива, вкус которого, впрочем, был довольно приторным, но он быстро осушил его. Тут вдруг вошел его сосед по подъезду Фрэнк. Он был скорее местным алкашом, нежели добросовестным работником, хотя он работал в цеху по обработке руды, но всю зарплату пропивал в начале месяца. Это, впрочем, не мешало ему каждый день напиваться. Из-за своей разгульной жизни Фрэнк вечно был в долгах. Он тоже не был женат, хотя, впрочем, у него были женщины, но понимая, кто он, быстро сбегали. Мало кто знал, но еще в молодости он служил в республиканском флоте. Войну он встретил на крейсере «Гагарин». После образования империи Фрэнку пришлось сражаться против корпораций. Возможно, война, в которой он увидел много смертей своих товарищей, и побудила его к пьянству. Именно эти страницы своей жизни Фрэнк старался не вспоминать. Алкоголь помогал ему забыться. Трезвым Фрэнк был только на работе.

— Пит, как дела? — спросил Фрэнк, присаживаясь рядом. — Сто лет тебя здесь не видел, — продолжил он.

— Фрэнк, тебя снова бросили? — спросил Патрис, слегка улыбнувшись.

— Да какое там, сижу один дома после тяжелой работы. Последняя еще на прошлой недели сбежала, — ответил Фрэнк, не проявляя при этом ни малейшего сожаления.

— Не угостишь стаканчиком? — продолжил он.

— Держи, — подал рюмку Патрис и направился к выходу.

— Ты куда? — спросил Фрэнк, но Патрис уже скрылся.

— Завтра опять на работу, и послезавтра. В этой жизни ничего не меняется, — сказал сам себе Фрэнк.

Патрис, выйдя из бара, заметил в небе приближающийся космический корабль. Это был крейсер имперского флота, судя по символу, он принадлежал лично императору. Патрис вдруг задумался: «С какой целью здесь император? Неужели он решил лично проверить добычу Руды…»

Глава 3. Император

Столицей империи оставалась Земля. Спустя тысячу лет на Земле исчезли полностью все леса, и планета превратилась в один большой город. Через океаны проходили гигантские мосты, по которым со свистом мчались сверхзвуковые поезда. На орбите вокруг Земли летали спутники, формирующие защитное поле. Теперь жизни на поверхности ничего не угрожало. Люди больше не боялись угрозы из космоса. Благодаря щиту температура поверхности планеты могла выбираться по воле человека. Население, впрочем, за последние десятилетия сократилось и составляло двести миллионов человек. Большее их число являлось рабочим классом. Два миллиона человек — члены партии «Единство нации», надежная опора императора. Земля по-прежнему оставалась крупным промышленным центром. Здешнее производство было самым передовым в империи, так как император считал Землю последним столпом империи на случай возможной войны.

Резиденция императора располагалась на обширной территории в сто квадратных километров, где в прошлом находился испанский город Мадрид. На территории резиденции находились десятки парков, живописные фонтаны, гигантские монументы, посвященные императору Александру и «героям» гражданской войны. Главный дворец находился в самом центре комплекса. Здесь император осуществлял важные правительственные приемы. Впрочем, он и жил, как правило, именно в этом дворце. Рядом находилось здание парламента, которое, по сути, утратило свои функции сразу после образования империи и назначения сенатора Александра, лидера партии «Единая нация», императором.

Александр, в прошлом сенатор парламента в республике, считался строгим диктатором, способным на любое зло, от которого у многих вставали волосы дыбом. Он также обладал выдающимися физическими данными. Еще с детства овладел боевыми искусствами. Увлекался историей земных цивилизаций. Его отец был первым сенатором, представляющим Землю, он унаследовал это право от отца. Правда, структура республики была сложной, говоря проще, один сенатор, пусть и главной планеты-прародительницы, не мог исправить того положения, в котором была «дряхлеющая» республика, погрязшая в спорах и дрязгах корпораций, требовавших все больше полномочий и стремящихся к независимости. Именно это обстоятельство и скрупулезное изучение истории показали молодому сенатору Александру выход из ситуации. Организованная им партия «Единство нации», придя к власти, быстро навела порядок, что обрадовало поначалу рабочий класс. Который столь яростно поддерживал его. Далее Александр перешел к плану объединения всех колоний. Он пошел по пути военной диктатуры. Быть может, виной этого выбора стала строгость отца к нему, или он всегда являлся таким.

Александр подолгу читал историю двадцатого века, в связи с чем за основу своего миропорядка избрал военную диктатуру. Иные идеологии, записи которых хранились в главном архиве, были уничтожены, дабы никто не соблазнился покусится на «святые» идеи империи. Изначально парламент вмешивался в его дела, но хорошо устроенные однопартийцы помогли ему стать лидером нации — императором.

Император долго всматривался в голожурнал, осмысливая разведданные, переданные ему с дальних планет коалиции. Информация явно не обрадовала Александра. В рапорте излагалось:

«Его величеству императору Александру. Коалиция обладает гигантскими запасами красной руды, расположенной на пяти планетах. Ее добыча осуществляется в тысячах тонн. На разработку и получение красной руды брошены значительные ресурсы, а также сооружены целые промышленные центры. Коалиция продолжает наращивать военный флот и уже имеет более трех тысяч тяжелых крейсеров. Число легких достигает пятнадцати тысяч штук. На планете Вера открыто несколько новых оружейных заводов, которые производят штурмовые бластеры всех типов, авиабомбы, артиллерию и танки. Существует высокая вероятность нападения на империю».

«Чем же может похвастаться империя? — подумал Александр. — К примеру, имперский флот обладает более крупными силами, но значительная их часть рассредоточена по галактике, и выдержать концентрированный удар противника флот вряд ли сможет. Имперские сухопутные войска также давно не пополнялись новыми бойцами гвардии», — прокрутил он в голове.

Император всерьез подумал о мобилизации в империи, но это может предупредить коалицию. Александр срочно созвал высший совет, включающий министров и начальника генерального штаба.

На собрании все были в смущении и в недоумении, зачем император в спешке всех собрал? Министры империи перекочевали из бывшей республики. До гражданской войны некоторые из них были выходцами из партии «Единая нация», которую создал Александр, когда заседал в сенате. Так что он мог им доверять, но были и те, которые состояли в ряде буржуазных партий. Они, как правило, стояли на стороне расширения прав корпораций, что в итоге привело республику к развалу, а в дальнейшем и к гражданской войне. Все эти люди оказались полезными новой империи ввиду их знаний в экономике. Доверия к ним со стороны Александра не было. Он более их презирал, нежели питал добрые чувства. Старые министры были достаточно образованны, а также имели богатый опыт в руководстве столь обширной территории, населенной разными народами, которые различались культурой и религией, сформированной за тысячу лет существования их за пределами земли. Конечно, однопартийцы Александра раздражались его добротой к этим буржуазным отбросам, но император их успокаивал. На партийном съезде он говорил, что со временем вся буржуазная прослойка, что обитает в моем правительстве, будет стерта. За щедрые подачки, которые получают эти люди, они готовы выполнить любой мой приказ.

Император начал совещание.

— Господа министры! Мы с вами стоим на пороге опасного явления. Враги нас окружили своим флотом и войсками. Они смеют у нас за спиной строить мощную военную машину, направленную против народа империи. Цель наших врагов — застать нас врасплох, разгромив славную гвардию империи, а нашу столицу, Землю, стереть с лица галактики. Мы будет сражаться с новым врагом честно и славно.

— О каком враге идет речь, неужели коалиция свободных миров решилась на столь дерзкий шаг? — спросил вдруг министр экономики.

— Да, вы правы, министр! — сказал император.

— Ваше величество, имперский флот годов отразить любую агрессию! — с гордостью произнес начальник генерального штаба.

— Пусть флот пока еще полностью не обеспечен всем необходимым, я все равно отправлю его в бой, — добавил он.

— Вы, генерал, можете не переживать по поводу состояния имперского флота. Я понимаю, насколько вы заняты, — с чувством сарказма ответил император.

— Прошу простить меня за дерзость, господин император… — начал говорить генерал.

— Вы достаточно сказали, генерал. Вижу, вы не подготовили армию. Раз войны нет, стало быть, империи не нужна армия?! — перейдя на крик, высказался император.

Генерал, начальник штаба имперских войск, вдруг изменился в лице. Его охватила паника.

— Ну хватит, генерал. Если вы не поправите положения в армии, то в следующий раз, мы будем говорить с вами уже не здесь, — смягчив тон, сказал император. — Министр промышленности, что вы скажете? — спросил он.

— Государь, оружейные заводы работают на полную мощность и готовы к долгой войне, — ответил министр.

— Я рад. Вот как нужно отвечать, генерал. Почему министр промышленности следит за выполнением необходимых объемов продукции, а вы, человек военный, считаете все это ненужным? — вновь упрекнув генерала, высказал император.

Генерал промолчал, виновато опустив голову.

— В таком случае обсудим стратегию боевых действий, — продолжил Александр.

Далее министры долго обсуждали будущие шаги армии и флота. Император принял решение первым наносить удар по войскам коалиции. Империя, несомненно, обладала большими ресурсами и имела все шансы на быструю победу. Разумеется, все присутствующие на совещании твердо знали и понимали, что войны хочет император. Никто даже не попытался ему возразить. При этом в понимании каждого члена совета имелось понимание о том, какие потери понесут армия и флот в этой войне.

После совещания Александр начал собираться в путь. Его ожидали несколько дней космического полета по бескрайним просторам галактики. Новая Земля находилась в трехстах пятидесяти световых годах от Земли, но с гипердвигателем этот путь был достаточно быстро преодолеваемым. «Какое чудесное изобретение», — подумал император. Ведь он уже и не вспомнит, как раньше человечество подолгу добиралось до дальних систем.

Потом он сел на корабль и отправился к Новой Земле, где был готов лично проследить за выполнением новых норм.

— Покидаем орбиту Земли, — отрапортовал капитан.

— Отлично! — восторженно сказал император.

Крейсер набрал оборот и прыгнул в гиперпространство. Впереди несколько дней космического путешествия. Личный крейсер императора «Триумфатор» — один из самых современных военных кораблей империи. Император всегда летал только на нем. «Триумфатор», относящийся к классу тяжелых крейсеров, был надежен. Александр брал с собой личную гвардию — дивизия гвардии императора. Несомненно, они были лучшими бойцами в империи. Численность дивизии составляла тридцать тысяч человек. Все они беспрекословно подчинялись императору. Корабль, впрочем, мог вместить куда больше.

Наконец, спустя два дня капитан сообщил о прибытии к Новой Земле.

— Выходим из гиперпространства, — сказал он.

— Превосходно, я устал уже. Столь долгое путешествие меня, пожалуй, утомило, — проворчал Александр, не скрывая своего раздражения. — Направляйтесь в космопорт, капитан, — сказал он.

— Слушаюсь, господин император, — ответил капитан.

Корабль начал быстро приближаться к планете. Заглушив основные двигатели, крейсер замедлился и через десять минут, пройдя сквозь густые облака, начал садиться на посадочную площадку.

Императора встречал почетный караул на центральной площади космопорта. Впереди стоял адмирал Хор. Вся территория космопорта была перекрыта гвардией. Тут же собрался народ. Все вокруг трепетало пред императором.

Наконец, двери опустились, и Александр вышел из корабля.

— Господин император, рад приветствовать вас на Новой Земле! — обратился к императору адмирал Хор.

— Пройдемте, адмирал, в вашу резиденцию, у нас много работы, — ответил император и направился в сторону главной высотки резиденции.

Хор был встревожен неожиданным визитом императора. Казалось, государь желает снять его с должности. Всю дорогу до центральной высотки он шел омраченный.

— Ты так не переживай, адмирал, — прервал тишину император. — Снимать тебя с должности губернатора Новой Земли я не планирую, но проверить лично, как выполняется госзаказ, все-таки нужно, — сказал он.

— Господин император, ваши распоряжения уже отданы, и работа ускорена, — ответил Хор.

— Замечательно, скоро я лично все увижу, адмирал, — с некой ехидностью ответил император и продолжил идти вперед.

Вскоре они вошли в центральную высотку и на лифте поднялись на самый вверх, на сто шестой этаж. Здесь располагался кабинет Хора. Это была достаточно большая комната в двести квадратов. В кабинете по центру стоял длинный прямоугольный стол для совещаний, вдоль стен располагались бюсты императора и полководцев, героев гражданской войны. Стены были украшены картинами художника Миклея, которого уважал сам император. Его живопись ценилась во всей империи. В кабинете также имелся небольшой столик из вечного дерева, изготовленный на местной мебельной фабрике под заказ. Император сел в кресло и указал рукой на противоположное. Хор тут же сел напротив.

— Ну что ж, адмирал, покажите мне отчет по результатам добытой за сегодня красной руды, — сказал император.

Адмирал открыл файл с отчетами и предоставил их императору.

— Вот смотри, адмирал, за вчера произведено шесть тонн красного камня, а по новым требованиям необходимо двенадцать, — недовольно сказал император.

— Господин император, этот темп наиболее высокий. Увеличить его мы не можем. Объем запасов, которые залегают на небольших глубинах, потихоньку иссякает. Нужна спецтехника и наукоемкое оборудование. Отправлять глубоко в шахты каторжников не имеет смысла. Понимаете, господин император, они мрут от чрезмерной токсичности воздуха, — ответил Хор.

— У нас нет этого оборудования! Вы должны работать усерднее тем, что есть, — ответил император.

— Я делаю все, что в моих силах, — ответил Хор, при этом подумав про себя: «Да что же ты хочешь?»

— Вздор! У меня имеются возможности ускорить вашу работу, адмирал!!! — крикнул император. — Впрочем, мы найдем другое решение. Все же вы ценный кадр для империи, адмирал, — продолжил император более спокойным тоном.

Успокоившись, император встал с кресла, подошел к окну, затем повернулся к Хору и продолжил:

— Мы приступим к выполнению плана «Красный гепард».

— Но что это значит? — с удивлением спросил Хор.

— Мы готовы нанести первый удар по коалиции. Ваш флот самый близкий к границе с планетами коалиции, пожалуй, вы и нанесете свой удар первыми, пока мы соберем остальные силы империи, — ответил Александр.

— У меня недостаточно войск, господин император, — сказал адмирал.

— Вам пора объявить мобилизацию на планете. Срок вам, адмирал, в два месяца, — сказал император.

— Я выполню ваш приказ, господин император, но подготовка солдат требует времени, — ответил адмирал.

— За два месяца вы дадите этим людям основные навыки. Их задачей будет разведка. Так что не имеет разницы, насколько вы их обучите. На Новой Земле много рабочих. Берите сколько нужно и бросайте на Гелиос хоть пачками, — рассмеялся император, затем продолжил: — У тебя, адмирал, живет очень интересный персонаж, Патрис. Его нужно назначить командиром какого-нибудь подразделения, поначалу небольшого. Пусть покажет, на что он способен.

— Господин император, этот человек командовал корпусом красных стражей. Опасно давать ему в руководство наших солдат, — ответил адмирал.

— Не стоит переживать, адмирал, с одним, скажем, батальоном он вряд ли сможет сделать что-то плохое, — возразил император.

— Я чувствую опасность от этого человека, господин император, — сказал настойчиво адмирал.

— Все, прекращай, адмирал, эту ненужную полемику. Мое решение ты услышал, — зло проворчал император. — А теперь я хочу проверить сами заводы, — сказал император.

— Шаттл нас ждет, господин император! — сказал довольно адмирал.

— Вы везде пытаетесь мне угодить, адмирал. Я рад, что иногда вы имеете собственное мнение, — ответил император. — Ну, пойдемте в ваш шаттл, — после короткой паузы добавил он.

Император в сопровождении Хора направился на завод по обработке красной руды. Они сели в шаттл и отправились в путь.

— Какая чудесная планета, адмирал! — сказал император.

— Новая Земля действительно чудесная, господин император. Эта планета позволила человечеству быстро путешествовать по галактике, — ответил адмирал.

— Воздух здесь хороший, адмирал, — проворчал император, осознав, что адмирал его не понял.

Хор замолчал. Вскоре шаттл приземлился на посадочную площадку, и император вместе с адмиралом последовали прямиком в цех, где завершала свой цикл красная руда. Сотрудники завода, не ожидая увидеть столь высокородного гостя, не поверили своим глазам. «Неужели сам император прибыл?» — подумали они. Все вдруг пали ниц пред Александром. Он, осмотрев помещение, что-то фыркнул и, не желая оставаться в одном помещении с пролетариатом, вышел прочь. Александр лично увидел результат упорного труда простых работяг, что, впрочем, его не сильно порадовало. Император по-прежнему опасался угрозы со стороны коалиции, пусть даже их военная сила была и меньше имперской, все же технологии были на их стороне. «Долго ли империя сможет воевать, если не удастся разбить флот коалиции в первых сражениях?» — прикинул в мыслях император. Но вопрос останется без ответа, пока империя не нанесет первый удар. Имперские сухопутные войска были многочисленны. Они оттачивали сноровку и навыки на полигонах, но их учили по канонам гражданской, а с тех пор прошли годы. Конечно же, опыта у коалиции и вовсе не было. Их армия не принимала участия в боевых действиях, а только могла наблюдать за битвами империи и корпораций. Флот коалиции, несомненно, нес серьезную угрозу, так что империя в своих планах делала наибольший упор на разгром кораблей, а сухопутную армию можно было разгромить ударами с воздуха.

Обойдя еще ряд цехов, высокие боссы покинули промзону города. Возвращаясь в резиденцию, император сказал:

— Работа в целом идет гладко. Ты хорошо все обустроил, адмирал. Я выделю тебе новое оборудование.

— Спасибо, господин император, — довольно ответил адмирал.

— Вечером я возвращаюсь на Землю, — сообщил император. — Надеюсь, мне не придется прилетать сюда снова, — закончил он.

Адмирал промолчал. Он и без этого был в напряжении. «Хотя бы я на месте», — подумал про себя адмирал.

Глава 4. Офицер империи

Наконец-то корабль императора покинул планету, Патрис уходил с завода домой. «Император навел панику», — подумал Патрис и решил зайти по пути в бар. Он снова заказал местного пива и погрузился в свои мысли. Патриса питали надежды на возможную войну, он верил в возможную революцию, в принципе, и поражение империи было бы благом для народа. О коалиции ходили слухи, что это конфедерация с независимыми планетами, на которых были свои республиканские правительства, при этом коалиция имела общую армию, руководство которой, в свою очередь, осуществлялось министром обороны. Министр назначался коллегией — представителями всех планет в организации. До гражданской коалиция имела экономические связи с республикой, но возникновение диктатуры военных и постепенная милитаризация привели к скорому разрыву всех отношений. Никто толком не знал, как сейчас обстоят дела в коалиции. Многие слухи приходят от контрабандистов, которые продают технически сложные приборы, произведенные в коалиции, что говорило об их высоком технологическом прогрессе, опережающем империю. Говорили даже, что на одной из планет коалиции у власти находятся рабочие и что никакого бизнеса там нет, но это только слухи. «Правду мы скоро узнаем», — подумал Патрис. Он сознавал, что, возможно, скоро пополнит число военных. Бывший командир одной из самых могущественных частных военных компаний еще может послужить империи. На этой ноте Патрис пошел домой. Хотя тревожные мысли его и не покидали, он все-таки уснул быстро. Грядущий день был наполнен новыми любопытными событиями. Как оказалось, переживания Патриса полностью сбылись, империя действительно готовилась к войне. Уже утром Патрис обнаружил повестку от городского военкомата. В ней требовалось явиться к десяти утра сего дня в военный комиссариат по такому-то адресу. Патрис, собравшись, отправился по адресу. Он осознавал, что, быть может, последний раз видит свой дом, далее только сражения и бессонные ночи где-нибудь на дальних мирах галактике.

Патрис прибыл вовремя в один из отделов военкомата. К своему удивлению, людей здесь было немного. Его сразу же пригласили в кабинет военкома, где ожидал старый майор Гаред.

— Проходите, присаживайтесь, — не вставая с кресла, сказал военком. — Думаю, вы догадываетесь, зачем вы тут? — сделав серьезное лицо, спросил майор.

— Не имею представлений, зачем меня могли сюда вызвать, — немного раздраженно ответил Патрис.

— Ну-с, тогда разъясним. Вы, господин Патрис, в гражданскую служили в частной военной компании, из чего мы сделали вывод, что вы, пожалуй, умеете воевать. Империи нужны опытные командиры, и вы подходите нам. Сам император порекомендовал вас. Он считает, что вы достойны командовать целым имперским батальоном. Конечно же, вы не можете отказаться от предложения императора, отказ значит смерть. Впрочем, я уверен, что вы хотите послужить отечеству, — закончил военком.

— Рад служить империи! — воскликнул Патрис, а сам про себя подумал: «Вы умеете быть убедительными, гады».

Чувство гордости его точно не переполняло, скорее наоборот, он был недоволен. При этом Патрису открывалась чудесная дорога к освобождению от своего нынешнего положения. Он мог выслужится, и достичь больших высот, и даже приблизиться к самому императору, ну а дальше революция и новая республика.

Патриса вдруг накрыло странным, возникшим в голове вопросом: неужели император знает, кто такие красные стражи? «Да быть не может», — ответил он сам себе.

— Верное решение, — не скрывая радости на лице, сказал майор. — Вы получите все не обходимое. Идите прямо по коридору, вас встретят.

Патрис удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета военкома. Его действительно встретили по пути и сопроводили до военной базы империи. Позже Патрису вручили офицерскую форму сухопутных войск империи и выдали майорские погоны. Прежде в империи такого не было, чтобы человеку, служившему ранее другой армии, да еще той, с которой вы воевали, теперь вручают в командование целый батальон. Впрочем, эти солдаты не являлись гвардейцами империи, те набирались исключительно с Земли, ему, в свою очередь, вручили батальон из бывших местных рабочих, мобилизованных приказом императора, которые хоть и имели военную подготовку, но все же уступали гвардии.

С утра, Патрис принимал свое подразделение. Он вышел на плац, где парадным строем стоял батальон бойцов. Подойдя к строю, Патрис скомандовал:

— Батальон, смирно! Отныне я ваш командир, майор Патрис.

— Здравия желаю, господин майор! — поприветствовал строй нового командира.

— Вольно, солдаты! — ответил Патрис. — Внимание, батальон, возвращайтесь в казарму. Командирам рот, совещание пройдет позже. Направо, шагом марш! — закончил он. Бойцы убыли в расположение.

Полк, служить в котором пришлось Патрису, располагался недалеко от города на военной базе «Аркадия». Она была создана еще в период республики и после победы империи стала главным военным объектом на Новой Земле. Аркадия вмещала внушительный военный флот в пять тысяч истребителей, крупный танкодром в три тысячи танков и казармы на миллион солдат. Все казармы находились в горных пещерах, укрепленных изнутри особопрочным металлом. Военный флот и танки также были укрыты в горных катакомбах. Интересный факт: Аркадия ни разу не была взята штурмом, к империи она отошла абсолютно пустой, хотя при обороне могла бы держаться месяцами.

Главнокомандующим «Аркадии» был генерал Буш, один из верных офицеров адмирала Хора. Он лично встретил комбата Патриса, вручив ему батальон пехотинцев. Буш разъяснил, что батальону придется штурмом овладеть «Дворцом свободы» на Гелиосе — приграничной планете коалиции.

— Наш план заключается в том, что крейсер «Адмирал» первым вступит в бой с тремя небольшими кораблями коалиции, разгромит их, а далее на планету высадится вторая дивизия и нанесет удар по центральной военной базе противника. Задача твоего батальона взять штурмом «Дворец свободы» и взять в плен президента республики Гелиос. Этого человека, врага империи, необходимо доставить на крейсер, — разъяснил генерал Буш. — На подготовку у нас две недели, — закончил он.

— Есть! — ответил Патрис. «Как быстро вы принимаете столь важные решения», — подумал про себя Патрис.

Столь поспешные действия могли нести уйму просчетов. Патрис серьезно задумался, как он будет исполнять приказ. Он решил как можно лучше подготовиться к сражению. Две недели нужно израсходовать с умом. Бойцов следовало научить, как правильно штурмовать укрепленные здания. Ему выдали план «Дворца свободы», по которому был возведен макет. Патрис делил батальон на две группы, одна из которых имитировала обороняющихся, а вторая атакующих. Подобное обучение помогало отработать различные тактические приемы ведения штурма. Бойцам требовалось окружить здание, потом двойками проникать внутрь и, переходя от рубежа к рубежу, занимать всю территорию «Дворца свободы». Солдаты быстро усвоили уроки командира, они показывали отличные результаты с минимальными потерями.

— Вы отлично справляетесь! — похвалил Патрис своих солдат. — Скоро нам предстоит выполнить боевую задачу во имя нашего императора, и мы все сделаем в лучшем виде. Да здравствует император! — сказал Патрис принятым в армии империи приветствием.

Солдаты прокричали: «Слава императору!» — таким был ответный клич.

Возвращаясь в кабинет, Патрис начал вспоминать, где он раньше видел подобные приветствия. Покопавшись глубоко в голове, он вдруг вспомнил, это было на Земле тысячу лет назад, тогда диктаторы в двадцатом веке любили себя возвеличивать. Они строили весь порядок под себя, считая, что именно так можно управлять и контролировать все и всех. Патрису пришло в голову, что современная власть в империи действует точно так же. Можно было подумать, будто император изучил весь опыт предыдущих диктаторов и начал действовать аналогично. Но история таких «вождей» не завершается благополучно, наоборот, их свергают и предают вечному забвению.

На следующий день Патриса вызвал к себе Буш.

— Садись, майор, — сказал он. — Время твоей подготовки подходит к концу, надеюсь, ты успел обучить бойцов. Империя верит, что ценой жизни этих солдат вы добьетесь успеха. Сколько вас умрет, не имеет значения, главное, взять президента живым, — объяснил Буш.

— Я понял, господин генерал! Задача будет выполнена, — ответил Патрис. «Вы негодяи, не жалеете нас. Когда же вы, имперское гниющее болото, сами сдохнете под тяжестями преступлений?» — произнес он в мыслях.

— Тогда вы свободны, майор, — сказал Буш.

«Всего „хорошего“, генерал, надеюсь, тебя будут мучить кошмары», — хотел пожелать Бушу Патрис, но вслух сказал: «Есть!» — и покинул кабинет.

До операции оставалось несколько дней, Патрис был встревожен. Циничность командиров империи его разочаровала, хотя он и не питал никаких иллюзий, было понятно, что солдаты лишь расходный материал в руках империи. Патрис, в свою очередь, хотел сохранить жизни своих бойцов. Они показали отличные результаты на полигоне, но в реальном бою будет куда сложнее. «Каждый солдат — это чей-то сын, отец или брат. Я постараюсь вас сберечь», — подумал Патрис. Последние дни перед началом операции он провел продуктивно, улучшив подготовку батальона. Теперь время вышло. Батальон погрузился в транспортный корабль и отправился в путь. Впереди ожидал Гелиос.

Глава 5. Битва за Гелиос

Шаттл отправился на орбиту, где его ожидал легкий крейсер «Вавилон». Корабль залетел в фюзеляж, и бойцы смогли выйти, дабы занять места на крейсере. На борту «Вавилона» находились еще пятьдесят транспортников второй дивизии. Они предназначались для штурма города и космопорта.

Планета Гелиос — одна из семи планет в своей системе. Его масса совпадала с Земной. Расположение от звезды также оказалось благоприятным. Колонисты, прибывшие сюда в двадцать третьем веке, обнаружили множество полезных ископаемых в недрах этого мира. На поверхности Гелиоса имеются два больших океана, которые делят три континента. Существует также ряд крупных озер с пресной водой. Температура планеты все же капризная. Ее частые перепады вызывают сезонные ураганы на двух континентах, только на третьем из них благоприятные условия. Колонисты освоили этот континент. Построили город, промышленность, которая обеспечивается собственными запасами сырья. Население Гелиоса заметно выросло за столетия и достигло шести миллионов человек. Здесь сформировалась традиционная демократическая республика. Во главе государства стоит президент. Именно он осуществляет управлением всей планетой. Президент избирается на шесть лет. Разумеется, как и во многих государствах коалиции, на Гелиосе общество разделено на классы. Основным и наиболее крупным является рабочий класс. Основная собственность всех предприятий сосредоточенна в руках частного бизнеса. Собственно, все, что можно сказать об этой планете.

---

«Вавилон» прыгнул в гиперпространство. Путь занимал пару дней. Патрис был на взводе — давно он не воевал. Эти дни в пути тянулись достаточно долго. «Скоро империя без предупреждения нанесет свой первый удар. Поступок весьма подлый, но мало кто упрекнет правительство в этом. Коалиция не будет ожидать такого подлога удара, возможно, даже не решится оказывать сопротивление», — подумал он.

— Внимание! Всем солдатам занять места в шаттлах, крейсер прибыл в точку высадки, — прозвучал голос капитана крейсера.

Бойцы забегали, кто влево, кто вправо. Наступила суматоха. Наконец, все заняли свои места. Патрис сел в кресло шаттла. Сердце его судорожно колотилось. Никто не видел, как тяжелый крейсер открыл огонь по кораблям коалиции и орбитальным оборонительным станциям.

Ответным огнем противник пытался сокрушить огневую мощь имперского крейсера, но тщетно. Орбитальная станция открыла огонь по приближающимся шаттлам. Не выдержав кучной стрельбы, один из них разлетелся на куски. Ответным огнем истребителей империи станция была уничтожена. Истребители вошли в атмосферу Гелиоса, стараясь прикрывать десантные корабли. Наконец, высадка началась, шаттл Патриса сел в районе «Дворца свободы».

— Вперед, бойцы! Все выходим и занимаем позиции! — скомандовал Патрис. — Первая рота, обходите с юга, вторая с запада, третья со мной! — крикнул Патрис и, встав в боевую стойку, отправился вперед.

Вдруг послышались выстрелы, первая рота вступила в бой с силами обороны коалиции. Бойцы залегли в укрытие и начали забрасывать гранаты в помещение. Прозвучали взрывы. Вскоре и вторая рота вступила в бой. Противостоящие ей бойцы открыли шквал огня. Огонь коалиции оказался весьма эффективным, бронекостюмы империи плавились на глазах.

— Первая рота, есть потери! — крикнул в рацию ротный. — Штурм продолжаем, — закончил он.

— Вторая рота, потерял шестерых, гады лупят прицельно. Оборону ломаем! — отрапортовал командир второй роты.

Третья рота двигалась наиболее успешно, потерь не несла. Патрис быстро продвигался вперед. Наконец, третья рота вышла к главному входу в дом президента.

— Заходим, парни, президента брать живым! — крикнул Патрис.

Рота ворвалась в дом, и началась стрельба. Два бойца получили ранения, один был убит отстреливающимся президентом. Потеряв всю охрану, последний сложил оружие. Во «Дворце свободы» продолжалась стрельба. Но вскоре все было кончено.

— Занять оборону и ждать указаний! — прокричал Патрис.

Он наблюдал, как в городе взлетали дома один за другим, не выдерживая ударов артиллерии и танков. Империя буквально выносила каждый дом, ровняя все с землей. Избиение коалиции на Гелиосе продолжалось не долго, перегруппировавшись, войска обороны начали контрнаступление. Первыми в бой вступили истребители, пытаясь захватить господство в воздухе. Штурмовикам империи не удалось занять военную базу, расположенную около города. Ввиду некачественных разведданных авиация противника оказалась неповрежденной. Империя не смогла накрыть ее в местах базирования. В свою очередь, полки пехоты обороны сумели отразить атаки на военную базу и нанести серьезное поражение имперским частям. Гелиос все-таки лишился своего космопорта. Действующие там войска империи заняли его, быстро уничтожив всех солдат. Они стреляли без разбора. Погибло много гражданских. Пытавшаяся покинуть планету бизнес-верхушка республики также была перебита в порыве боя. Кто именно их лупил, осталось не ясно, так как солдаты в суматохе расстреливали все, что двигалось.

Вскоре истребители империи были сбиты, и силы обороны вошли в город. Батальон Патриса очутился в окружении без всякой возможности покинуть «Дворец свободы» и выйти из города. Любая попытка выхода грозила пленом либо гибелью всего батальона. К слову, батальон и без этого понес большие потери. Из пятисот человек в строю оставалось всего триста семнадцать.

— Господин майор! Противник полностью окружил город. Мы в плотном кольце, связи с центром нет, — доложил один из ротных.

— Пока будем держатся, имперский флот сможет разбить силы обороны и деблокировать нас, — сказал Патрис.

Взятый в плен президент Гелиоса вдруг изменился в настроении. Его обрадовало то, что имперцы терпят неудачу. Появилась надежда на спасение. Он обратился к Патрису:

— Вам лучше сдаться, майор. Наши солдаты уже здесь, они всех вас убьют, но если вы добровольно сдадитесь, вас пощадят.

— Ваше предложение нам не подходит, президент. Империя выбьет войска из города, а вас мы передадим высшему командованию, — ответил Патрис.

— Вздор! Империя переоценила свои силы! — крикнул президент.

— Помолчите! Не до вас сейчас. Залепите ему рот кто-нибудь, — приказал Патрис. — Будет тут еще советы раздавать, — буркнул он.

Тут же подошел солдат и заклеил рот президенту. Патрис задумался, затем начал ходить из стороны в сторону. «Придется держаться до прихода имперских войск», — подумал он. Хотя особой веры в империю у него не было, но Патрис все же понимал, что императору необходим Гелиос и он не отступит.

— Господин майор, мы обнаружили генератор силового поля под внутренним двором. Генератор работает на красной руде, его энергии хватит надолго, а значит, и противник не сможет сюда ворваться, — доложил сержант.

Вдруг стены здания задрожали. По дворцу открыла огонь артиллерия коалиции. Мощные термобаритные боеприпасы, разработанные еще три века назад, с оглушительным свистом вылетали из 152-миллиметровых орудий и метко били в стены «Дворца свободы».

— Запускай силовое поле! — крикнул Патрис. — Поскорее, сержант, иначе нам несдобровать! — добавил он.

— Есть! — живо отозвался сержант и метнулся пулей к пульту управления. Тем временем коалиция продолжила бомбардировку здания, готовясь к штурму. Их артиллеристы работали слаженно, отправляя снаряд за снарядом прямо в цель. Прочное покрытие стен не позволяло их пробить, но боеприпасы оставляли глубокие прожженные ямы.

— Командир, орудия бьют во всю силу, но стены слишком прочные, надо бы авиацией, — доложил командир батареи войск коалиции командующему войсками, полковнику Рексу.

— Хорошо, я запрошу удар авиации, — ответил полковник. — Пока продолжайте огонь артиллерией, — добавил он.

Рекс взял рацию и запросил авиагруппу. Полковнику быстро ответили положительно. В воздухе показались три тяжелых штурмовика. Они выпустили по одной бомбе, которые с грохотом упали на «Дворец свободы» в разных местах. Тут же послышались оглушительные взрывы. Часть стен рухнула. В разные стороны вместе с частью стен полетели ошметки солдат империи.

— Щит активен! — прокричал сержант.

В то же мгновение всю территорию «Дворца свободы» окутал прозрачный купол. От попадания снарядов он покрывался волнами, разбегающимися во все стороны.

— Хорошо, теперь мы в безопасности, — выдохнул Патрис.

Настроение его слегка улучшилось.

— Скольких мы потеряли? — спросил он сержанта.

— У левой стены всех накрыло, включая командира второй роты, — ответил тот.

— Доложить о состоянии батальона! — приказал по рации Патрис.

Его вдруг накрыла волна тревоги, смятения, которая перетекала в радость, потом в злость — и так по кругу. Все эти смерти, которые он не видел уже много лет, снова прибывали в его жизнь. Это и был тот самый «ужас войны», с которым приходится жить командиру. На войне смерть перестает быть чем-то неожиданным. Человек пробуждает в себе самые жестокие качества, которые подавлялись веками. Теперь же их не нужно подавлять, наоборот, солдат должен быть жестоким и беспощадным к своим врагам.

— Господин майор, в строю сто пятьдесят три человека, еще восемнадцать тяжело ранены, — доложил сержант.

— Окажите помощь раненым, — приказал Патрис. — Занять удобные позиции для обороны! — продолжил он.

— Есть! — ответил сержант.

Тем временем войска коалиции продолжали вести обстрел «Дворца свободы».

— Сэр, имперцы подняли щиты! Наши орудия их не пробьют, — доложил комбат полковнику Рексу.

— Прекратить огонь! — приказал Рекс.

— Щиты слишком прочные, нужно бить особым орудием, — сказал Рекс.

У армии коалиции имелось особое орудие для борьбы с силовыми полями. Но оно могло пострадать во время бомбардировки города. И полковник не знал, уцелело ли оно.

— Лейтенант Дез, ко мне! — приказал Рекс.

— Сер, слушаю вас! — в спешке подбежал лейтенант.

— «Громила» уцелел? — спросил полковник.

— Да, сэр! — ответил лейтенант.

— Отлично. Тащите его сюда, — улыбаясь, приказал полковник. — Теперь мы выкурим этих гадов оттуда, — пробормотал он и засмеялся.

Тут же выкатили новую пушку. Она была небольших размеров, стреляла боеприпасом из красной руды. Такие снаряды обладали большой взрывной силой, способной разрывать любой материал, при этом производить их было крайне сложно. Требовалось высокоточное оборудование, но коалиция сумела его создать.

— Орудие к бою! — приказал полковник.

— К бою готово, сэр! — отозвался командир орудия.

— Заряжай! — приказал Рекс.

— Наведен, готов! — ответил командир.

— Огонь! — приказал Рекс.

Снаряд стремительно вылетел из пушки и с ревом врезался в щит, тот покрылся вспышками, и прозрачные волны разбежались в разные стороны. Затем вылетел еще один снаряд, и щит, не выдержав удара, исчез.

— Щит разрушен! — прокричал командир орудия.

— Вперед на штурм! — приказал полковник.

Силы обороны рванулись вперед на штурм «Дворца свободы». Началась перестрелка. Отряд Патриса держался стойко. В проделанные ранее бреши в стенах ворвались десятки солдат, забрасывая коридоры и комнаты гранатами, которые разрывались, унося с собой имперских солдат. По обезлюдившим коридорам устремлялись бойцы коалиции. Они так близки к победе и надеялись, что вот-вот добьют последних имперцев на Гелиосе и вернутся домой живыми.

Быть может, война могла бы и закончиться для Патриса, но к Гелиосу прибыл вспомогательный крейсер «Земля». Он с ходу открыл огонь по городу с орбиты. Потоки энергозарядов обрушились на город и военную базу Гелиоса. Сражавшийся с начала вторжения на Гелиос имперский крейсер «Вавилон» практически полностью был разбит. Конечно, он выполнил свою главную задачу, сумев разнести корабли коалиции и орбитальную станцию обороны. Ответный огонь его не пощадил. Теперь пришел черед нового корабля добить противника. Империя с новыми силами атаковала Гелиос. Их истребители атаковали войска, пытающиеся вернуть под свой контроль «Дворец свободы», что, в свою очередь, облегчило его оборону бойцами Патриса.

Вскоре в город вновь вошли имперцы и разбили остатки войск коалиции. Так завершилось первое сражение новой войны, которую развязала империя. Несомненно, имперцы победили в этом сражении. Что до потерь, императора они мало интересовали. Жизни рабочего класса ничего не стоят.

Глава 6. Новый фронт

После битвы на Гелиосе батальон Патриса вернулся на Новую Землю. Его ожидало пополнение и подготовка к новой миссии. Тем временем президента Гелиоса доставили на допрос.

— Гелиос теперь часть империи, — сказал адмирал Хор, обращаясь к президенту. — Нам не составило никакого труда разбить вас на Гелиосе, а значит, и остальная часть коалиции быстро падет, — продолжил он.

— Вы слишком самоуверенны. Армия коалиции готова к войне с империей. Мы подозревали о том, что вы готовитесь напасть на наши миры. Флот уже занял оборону, — возразил президент.

— Вздор! Мы атакуем вас на шести планетах. Войска коалиции бегут! — в гневе выкрикнул Хор.

— Вы, слуги диктатора, наивны. Пропаганда императора вам врет! Коалиция обладает огромной военной мощью. Империю ждет смерть, — ответил президент.

— Ну что ж, время покажет, господин президент. А теперь я хочу знать, где находится ваша планета по обработке красной руды? — спросил адмирал.

— Я ничего тебе не скажу, имперец. Иди к черту! — воскликнул президент.

— Конвойный, отведите этого человека в нашу «уютную» комнату, быть может, там он захочет говорить, — сказал Хор.

Солдат схватил президента за шиворот и доставил в подвальное помещение на «Аркадии». В небольшой комнате почти не было света. В центре стояло кресло. Президента усадили в него и закрепили ремнями.

— Вы готовы говорить, президент? — спросил адмирал.

— Вы не смеете! Нет! — буркнул президент, понимая, что будет дальше.

— Сержант, подай мне вон ту пилу, — указывая пальцем на достаточно жуткий и на вид острый предмет, потребовал адмирал.

— Возьмите, господин адмирал, — ответил сержант, подавая пилу.

— Пожалуй, начнем с пальца на правой руке, — улыбаясь, начал пилить адмирал.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — начал вопить президент.

— Ты готов говорить? — спросил адмирал.

— Сдохни, подлец! Я ничего тебе не скажу!!! — продолжая кричать от боли, ответил президент.

— Сержант, подай мне мозговой дешифратор. Под ним ты точно все мне расскажешь, — сказал адмирал.

Надев шлем на голову президенту, Хор нажал на кнопку. Глаза президента забегали в разные стороны. Он больше не кричал. Теперь президент только рассказывал. Он отвечал на любой вопрос. Под действием шлема он выдал всю информацию, и довольный адмирал поспешил сообщить об этом самому императору. По межзвездной связи он соединился с Землей. Император в это время находился в кабинете. Звонок Хора его насторожил.

— У вас хорошие новости, адмирал? — спросил император.

— Да, господин император! Допрос президента Гелиоса помог определить место нахождения основной планеты с красной рудой. Этот мир находится слишком глубоко, в секторе пустоты. Коалиция стянула туда огромный флот, думаю, нашим войскам будет тяжело пробиться к ней, — ответил Хор.

— Генеральный штаб уже подготовил план по захвату всех планет коалиции. Данные от президента будут нам полезны. Его же необходимо ликвидировать как изменника империи, — закончил император.

Адмирал вышел из кабинета немного в недоумении, но все же приказ требовалось выполнить.

— Сержант, отпустите господина президента, — сказал Хор.

— Есть, господин адмирал, — ответил сержант.

Двое конвойных схватили президента и увели в другой подвал, где и исполнили приказ. Президента республики Гелиос отпустили к предкам.

Патрис, получив пополнения, приступал к тренировкам нового личного состава. Он еще не знал, какую миссию ему дадут. Империя была готова жертвовать своими людьми, и никакие потери ее не останавливали. Патрис надеялся уберечь обновленный личный состав. Он понимал, что империя вновь бросит его в мясорубку, чтобы основные войска могли быстрее организоваться и разбить уже измотанного противника. Патрису также было известно, что империя не слишком сильно торопилась с подкреплением. Командующий Хор ждал, когда силы обороны Гелиоса, воодушевленные первой победой, потеряют чувство страха, и тогда их застанут врасплох, что и было продемонстрировано в битве за Гелиос.

Дальнейшая история сражения показывала самые темные будни империи. Боевые действия, как оказалось, велись и на других планетах. Так, в битве за Карос империя задействовала три крейсера: «Голиаф», «Цезарь» и «Полярный», значительные силы этих войск имперского флота были уничтожены в боях за планету. Дабы уберечь флот, империя увела корабли с орбиты. Без огневой поддержки три дивизии оказались в окружении и были разгромлены. Только спустя несколько дней империя смогла подавить сопротивление войсками второго эшелона — имперской гвардией. Эти войска ценились более прочих, так что на разведку боем их не отправляли. Они имели самое передовое вооружение и лучшую экипировку. Как правило, дивизии таких солдат быстро одерживали победу. Коалиция не ожидала подобной тактики и все силы сразу бросала на первую волну имперских войск, что и привело к первым крупным потерям.

Патриса вызвал к себе генерал Буш. Он незамедлительно явился к нему. Постучав в дверь, Патрис вошел в кабинет.

— Господин генерал, майор Патрис по вашему приказу прибыл! — обратился он.

— Вольно, майор! Проходи, садись, — пригласил его Буш. — Что ж, ты неплохо справился на Гелиосе. Империя ценит подобное. По приказу адмирала Хора тебе вернут былое звание полковника и передадут весь полк из пяти батальонов пехоты. Бойцы хоть и из рабочих, но воюют хорошо. Ты сохранил много жизней при штурме дворца. В былые времена командиры целые полки клали в таких боях, — сказал генерал.

— Рад стараться, господин генерал! — ответил Патрис, впрочем, и не ощущая никакой гордости за собой, скорее наоборот, он чувствовал большую ненависть к генералу, столь цинично относящемуся к личному составу. «Вы с радостью бросите всех солдат, только бы спасти собственную шкуру», — в мыслях сказал Патрис.

— А стараться придется, майор, впрочем, уже полковник. Тебя ждет миссия на Элизе. На этой планете коалиция производит гипердвигатели, которые должны попасть в руки империи. Силы обороны попытаются их вывезти с планеты, ну, а если не успеют, то взорвут весь завод. Полка из двух с половиной тысяч бойцов как раз должно хватить на занятие всего завода. Если успеешь захватить двигатели, то можешь продвинуться по службе, — сказал Буш.

«Опять бросаете нас в западню, генерал», — хотел было сказать Патрис, но вовремя опомнился.

— Задача ясна, господин генерал, — ответил Патрис.

— Ну что ж, дерзай, полковник, готовься, — сказал Буш.

Патрис вышел из кабинета и направился в сторону плаца, где его ожидал полк первой дивизии второй армии Новой Земли. Солдаты, некогда рабочие местных предприятий, стояли по стойке смирно. Сам ритуал встречи командира за прошедшие тысячу лет не изменился. Прообразом имперской армии, вероятно, служила армия Германии двадцатого века, впрочем, данных об этом уже не найти. Патриса встретил начальник штаба и доложил о готовности полка к смотру. Далее состоялась привычная церемония с парадом, а после Патрис встретился с пятью командирами батальонов. Они доложили о порядке в рядах батальонов. В общем, обычная рутина, которую Патрис пытался провести побыстрее. Проходя мимо строя, он заприметил знакомое лицо.

— Фред, ты, что ль? — обратился он к бойцу.

— Я, господин полковник! — ответил Фред, пытаясь не замечать в Патрисе своего соседа.

— Хорошо, после построения жду тебя в кабинете, — убрав с лица восторг, сказал Патрис и ушел. — Командиры, уводите свои подразделения по расположениям, — сказал Патрис и покинул плац.

Фред подошел к кабинету полковника Патриса и постучал в дверь.

— Входи, Фред, — произнес Патрис. — Присаживайся, рассказывай, как ты попал в армию? — продолжил он.

— Да что тут рассказывать? Собственно, приказ пришел на завод собрать с цеха по десять человек, ну меня и выбрали, дескать, у меня опыт есть, — рассказал Фред теперь с большей радостью на лице.

— Так ты сержант, не могу поверить, и к тому же в моем полку. Постараюсь тебя продвинуть. Пойдешь ко мне первым помощником, — восторженно сообщил Патрис.

— Спасибо, Пит. А как оно на фронте? — спросил Фред.

— Да не спрашивай. Империя нас не ценит. Бросят снова в самое пекло, и держись, как можешь. В последнем сражении почти весь батальон потерял. Тяжело нам будет. Войска коалиции готовятся, этот удар будет предсказуем, боюсь, не справимся, — с чувством тревоги ответил Патрис.

— Теперь точно справимся! — с восторгом ответил Фред.

— Надеюсь на это, Фред, — согласился Патрис. — Теперь ты личный помощник командира полка, вот тебе документы, отнеси их на подпись командиру дивизии, — попросил Патрис.

— Все сделаю в лучшем виде, господин полковник, — ехидно улыбаясь, ответил Фред.

— Иди уже. Не смущай меня. Я и сам не могу привыкнуть к новой должности, — ответил Патрис.

Взяв документы, Фред вышел из кабинета. Патрис был рад, что теперь он не один, есть с кем разделить столь тяжелую ношу. Конечно же, он понимал, что может потерять единственного друга, хотя и сам Патрис мог лишиться жизни в любой момент. Тем не менее вдвоем все же лучше. Времени оставалось все меньше. Со дня на день армия должна была отправиться к Элизе. Это была карликовая планета, обладающая атмосферой, как на Земле. Ядро Элиза состояло полностью из железа, гравитация более сильная, чем на Земле. Исходя из разведданных, на планете находилось не более двухсот тысяч человек. Здесь имелся только один завод по производству гипердвигателей. Обороной планеты занимались хорошо обученные бойцы коалиции численностью в пятьдесят тысяч человек. Орбитальная оборона состояла из пяти боевых станций с мощными термопушками — такие орудия работали на солнечной энергии. Концентрируя большое количество тепла, орудия перерабатывали его в плазму и ярким потоком выстреливали в противника. Подобные заряды прожигали практически любой материал. Их выпуск начался еще в двадцать втором веке в России. Местные военные обладали самым лучшим оружием среди всех стран. Подобное оружие не нашло себе замены и в наше время. У империи также на вооружении орбитальных боевых станциях стоят такие же орудия. Элизу прикрывали два боевых крейсера, данные о них империя не смогла получить. Разведка отнесла их в средний класс. Впрочем, для тяжелых крейсеров империи они не представляли угрозу. Единственное, о чем не знал Патрис, что Элиза находится достаточно глубоко на территории коалиции. В случае, если атака окажется слабой и не столь молниеносной, как рассчитывает командование, флот коалиции сможет быстро прибыть к Элизе. В итоге имперские войска будут окружены и уничтожены. «Надеюсь, мы готовы», — подумал про себя Патрис.

В понедельник на совещании генерал Буш сообщил, что в среду полк должен быть готов к высадке. Это означало, что бойцам сегодня вечером необходимо грузиться в шаттл и отправляться в путь.

— Полк, смирно! — скомандовал Патрис. — Приказ императора — занять завод на Элизе и удерживать его до прихода основных сил империи. Мы выполним свой долг, не жалея сил и средств. Во имя императора! Удачи, бойцы, — сказал Патрис.

Полк быстро погрузился в шаттл. С космодрома поднялись десятки таких кораблей. Всех их ожидал тяжелый крейсер «Адмирал Фирс» — назван в честь выдающегося имперского полководца, занявшего звездную систему Альфа-678 в гражданскую. Завершив погрузку на орбите, крейсер прыгнул в гиперпространство.

— Пит, мы летим на войну, — встревоженно сказал Фред.

— Ты, насколько я помню, уже воевал, еще в гражданскую, — ответил Патрис.

— Понимаешь, Пит, я многое приукрасил в рассказах. В гражданскую я был простым связистом империи. Никаких подвигов не совершал. При штурме Катарина я вообще не спускался на поверхность планеты. Наш крейсер тогда подбили, и я получил ранение. Пока лечился в госпитале, война закончилась, — с грустью поделился Фред.

— Выше нос. На Элизе точно повоюешь, — с улыбкой ответил Патрис.

— Спасибо, друг, ты умеешь поднять настроение, — по-прежнему с грустью в голосе сказал Фред.

— Эх, иди пока, отдыхай. Мы скоро прилетим.

Пролетев два дня, корабль вышел из гиперпространства. По курсу была Элиза. Планета действительно небольшая по размеру. Вокруг нее вращались орбитальные станции, которые, ощетинясь мощными пушками, грозно смотрели в космическое пространство. На орбите также находились три крейсера коалиции. Вдруг со стороны Элизы полетели яркие угрожающие лучи, напоминающие красную огненную струю. Орбитальные станции заметили имперский флот и открыли огонь из всех орудий. Корабли подняли щиты, готовясь отразить удар. Первый залп принял на себя тяжелый крейсер «Имперец». Щиты выдержали атаку орбитальных орудий. Ответным огнем имперские корабли сокрушили две орбитальные станции. Далее крейсеры вступили в бой с кораблями коалиции, а шаттлы, прикрываясь роем истребителей, начали высадку на планету. Говоря об истребителях, они были эффективной силой борьбы с кораблями врага. Их маневренность позволяла наносить значительный ущерб большим и неповоротливым крейсерам и орбитальным станциям.

Высадка прошла штатно. Бойцы быстро покидали шаттл, занимая позиции на поверхности планеты. Патрис лично руководил полком непосредственно с поля боя. Эта привычка, которую он приобрел еще в гражданскую, будет преследовать его всегда. Он никогда не прячется за спинами простых солдат, а непосредственно ведет их в бой, находясь в самом эпицентре сражения. Так учили его в корпусе красных стражей.

— Полк, занять позиции! — закричал он. — Артдивизион, открыть огонь по оборонительным порядкам противника! Пехота, вперед! — продолжил он. — Первый батальон, ваша цель — цех номер пять. Следуйте согласно карте, — сказал он.

— Есть, господин полковник! — ответил комбат.

— Второй, третий батальоны, вам, соответственно, цеха номер два и номер три. Батальон командира полка, за мной. Берем цех номер один, — сказал он.

— Есть! — ответили комбаты.

Войска устремились в бой. Противник открыл ответный огонь. Их артиллерия пыталась сбить наступающую пехоту империи. Атакующая артиллерия полка Патриса работала молниеносно, сокрушая все укрытия и огневые точки, оборудованные тяжелыми скорострельными бластерами. Вскоре полк сумел закрепиться на заводе, окружив его со всех сторон. Основные силы обороны Элизы находились на военной базе в сорока километрах от завода. Но быстро прибыть и усилить оборону они не могли. Остальные полки дивизии уже вступили в бой против них. Коалиция снова оказалась не готова встретить империю. Они считали, что имперский флот не решится вторгнуться так далеко от своих границ. Но империя начала широкомасштабное наступление. Ударам подверглись сразу двенадцать планет и шесть лун. Сто двадцать крейсеров империи одновременно вступили в бой. Хор рассчитывал, что войска коалиции не пошлют подкрепление на Элизу, ожидая удара и на соседних планетах. И действительно дивизия на Элизе действовала крайне успешно. Подкрепления у коалиции не было. Спустя три часа оборона на заводе рухнула. Полк Патриса занял все цеха. Солдаты коалиции так и не успели заминировать предприятие.

— Фред, какая обстановка? — спросил Патрис.

— Мы взяли завод! Это победа! — ответил Фред.

— Внимание, командиры подразделений, доложить о потерях среди полка, отчитаться по средству связи! — приказал Патрис.

— Батальон потеряли, господин полковник. Много раненых, — доложил один из комбатов.

— Вас понял. Приказываю задержать все руководство и привести ко мне, — сказал Патрис.

— Есть! — ответил комбат.

Бойцы быстро схватили директора завода и его замов и доставили к Патрису. Директор — уважающий себя гражданин — держался бодро, чувствуя за собой силу коалиции. Можно было заметить, что управленцы свободных планет не испытывали тотального контроля со стороны государства. Они, как правило, были надменны и горды собой. Управляя предприятиями самостоятельно, буржуазия коалиции имела баснословные прибыли, особенно теперь, в период противостояния с империей. Но страх к ним вернется снова, то чувство, которое империя умела вселять в каждого. Режиму императора не было дела до собственности неких людей. Отныне все принадлежит империи.

— Вы готовы поделиться с нами важной информацией? — спросил Патрис.

— Имперец, ты ведь знаешь, кто я? Коалиция уже скоро пришлет сюда армаду! — ответил директор.

— Я гарантирую всем вам жизнь, господа. Если вы попадете в руки службе безопасности империи, то вас будут ждать неприятности.

— Дикари из империи, вы все равно нас убьете. Не имеет смысла что-то вам рассказывать, — ответил директор.

— Ну что ж, говорить мы не желаем, тогда дождемся особого отряда империи, — ответил Патрис. — У вас был шанс на простую беседу, но вы хотите разговаривать с более жесткими людьми, — дополнил он.

— Пит, неужели их действительно убьют? — спросил Фред.

— Я слышал, что президента Гелиоса казнили. Возможно, этих тоже шлепнут. Если они что-то расскажут, быть может, их оставят в живых, — ответил Патрис. — Сержант, запри их в комнате и охраняй. Скоро за директором и его дружками явятся ребята с черными ромбиками, — сказал он.

Сержант выполнил приказ. Патрис вышел на улицу. Он стоял на тротуаре и вглядывался в небо. В космосе продолжались бои. Вдруг в небе блеснул светящийся объект, который приближался к заводу. На взлетную площадку садился шаттл службы безопасности империи. Все знали их как «черные ромбики» — по нагрудной эмблеме в виде трех ромбов черного цвета. Ромбики располагались так, что формировали треугольник. Бойцы отряда славились своей жестокостью и выполняли любые приказы, не считаясь ни с чем. Их командир — генерал Рэй, верный слуга императора, цепной пес короны. Худощавый генерал, форма на котором как-то неуклюжа висела. Взгляд у него при этом был немного жутким.

Патрис встретил генерала на улице. Он подошел к нему и доложил по форме, как положено младшему по званию к старшему.

— Господин генерал, командир полка Патрис… — начал он, но генерал его прервал:

— Вольно, полковник. Твоя работа великолепна. Но я, как ты понимаешь, не за этим здесь. Мне нужен гендиректор, его замы и, пожалуй, все ведущие инженеры, — сказал генерал.

— Я задержал гендиректора и его замов, но рабочих завода мы не трогали, — ответил Патрис.

— Полковник, не хочу ругаться с тобой. Я приказал, ты исполнил. Все понятно? — недовольно произнес генерал.

«Да иди ты к черту!» — вырывалось в голове Патриса. Но, выдохнув, он сказал:

— Есть, господин генерал.

— Спецгруппа, помогите полковнику и его людям собрать всех инженеров, — рявкнул генерал своим подчиненным.

Патрис сопроводил генерала Рэя в комнату, где держали гендиректора и его замов. Рэй посмотрел на директора, улыбнулся.

— Цвет нации коалиции. Вы болей жалкие, чем я думал, — сказал он, не убирая улыбки с лица.

— Прислали варвара постарше? — вопросительно произнес директор.

— Хорошо тебе, животное? А как тебе это? — сжав руку в кулак, Рэй ударил директора по носу. У того тут же потекла кровь.

— Варвары — они и есть варвары! — пытаясь скрыть боль, сказал директор.

— Лейтенант, тащи сюда набор мясника! — крикнул Рэй. — Зря ты молчишь, свинья бизнеса. Проверим твой болевой порог, — сказал он.

Лейтенант вернулся и принес с собой серебристый чемодан. Он открыл его, там лежали различные инструменты. Патрис понял, что директора будут пытать. Он знал, что империя так делает, но сам этого не видел.

— Простите, господин генерал, неужели нет другого выхода? — спросил Патрис.

— Полковник, жалость к врагам проявляют трусы, — ответил Рэй.

Он взял что-то колющее и проткнул им ногу директору.

— Ну что, готов говорить, буржуй? — спросил он.