Бесплатный фрагмент - Трон подводного мира

«Довольно неуместно называть эту планету — Земля,

когда очевидно, что она — Океан».

Артур Кларк

Пролог

Океан. Великолепная стихия, что живёт по своим законам, не обращая внимания на тех, кто обитает вокруг. Океан существует миллиарды лет, он видел рассвет и падение истории, видел, как зарождались и умирали эпохи, пропускал через себя древние и современные человеческие цивилизации. И не только человеческие…

Этой ночью начала девятнадцатого века бушевала страшная гроза. Волны переливались, словно огромные горы, вырастали то здесь то там. В них было что-то величественное, размеренное. Волна за волной набирали силу, шли вверх, достигая гребня, а затем с огромной высоты обрушивались вниз только для того, чтобы затем вновь становиться новыми волнами.

Гроза только усиливалась. Чёрные тучи нависали над океаном так низко, что казалось, что небо вот-вот столкнётся с океаном, и тогда весь мир рухнет. Но, конечно же, это было не так.

Огромный корабль шёл по воде. Его белые паруса были натянуты на всех мачтах. Казалось бы, в такую погоду никому не место в этих водах, но капитан продолжал гнать свой корабль вперёд. Матросы передвигались по палубам, держась изо всех сил за что-нибудь. Болтало так, что при одной малейшей ошибке, человека могло выбросить за борт, а это было равносильно смерти в подобных условиях. Очередная волна врезалась в корпус корабля. Дерево издало неприятный звук.

― Чего ты телишься, малыш?!!― крикнул капитан, глядя, как юный матрос пытается перебраться к соседней мачте.― Держись крепче и приготовь уже крюки и саблю!!

― Так точно, капитан,― ответил молодой парень, сам не до конца веря в то, что в такую бурю они смогут выбраться отсюда живыми.

― Эй, вы там!!― прокричал другим членам команды капитан.― Смотрите в оба!! Я вам точно говорю, что она где-то здесь. Я видел её.

Мужчина с седой бородой и зоркими глазами был капитаном данного судна уже многие годы и не терпел возражений своей команды. Матросы это знали. Никто не смел пререкаться с капитаном. Свой авторитет он приобрел заслуженно, не один десяток раз выходя из самых сложных и опасных ситуаций. Теперь команда верила и в то, что капитан вытащит их и из этой передряги. Правда причина, по которой они всё ещё дрейфовали в самом центре бушующего шторма, вызывала сомнения. Капитан был уверен, что видел русалку. Когда он рассказал об этом команде, те рассмеялись, глубоко поверив, что их старший товарищ решил отличнейшим образом пошутить. Однако всех ждал конфуз, когда команда поняла, что капитан абсолютно серьёзен. Все стали переглядываться между собой, а капитан накричал на всех и приказал двигаться в шторм за увиденным им существом.

И вот теперь корабль блуждал под свинцовыми тучами, ища, как казалось всем, кроме капитана, призрачную обитательницу морей.

― Плавник!!― вскричал молодой матрос, указывая рукой куда-то в темноту океана, которую в этот же миг разорвала яркая молния.― Я видел там плавник!!

Все, как один, перевели взгляды в тьму ночи. В этот момент корабль влетел в очередную волну. Инерция бросила команду резко в сторону. Двое матросов не удержались на палубе и перелетели через ограждения. Они с диким воплем рухнули в воду. Команда запаниковала и подняла крик. Капитан скомандовал:

― А ну быстро бросить им верёвки!!

Остальные лавировали между тем, чтобы помочь товарищам и самим не оказаться за бортом. Следующая волна подхватила одного из оказавшихся в воде матроса и бросила его прямо в борт корабля. Тот издал истошный вопль и налетел на корпус. Кости парня хрустнули, но никто этого не смог услышать, потому что стоял страшный шум. Матрос потерял сознание и пошёл ко дну, переломав все кости. Второй матрос, что упал в океан, сумел уйти от смертельной волны. Но это не добавляло ему шансов на спасение. Нужно было как-то попасть на судно. Мимо пронёсся кто-то. Молодой человек оглянулся. Он увидел плавник. И не один. Вокруг были акулы. Они плавали взад-вперёд. Их, кажется, абсолютно не волновали раскатистые гром и молния. Они прибыли сюда, чтобы поохотиться. Но почему же ему так не повезло? Этим вопросом задавался парень, что барахтался в огромных волнах. Акулы приближались всё ближе. Молодой человек понимал, что это его конец. Однако его внимание привлёк силуэт, что показался из воды. В темноте ночи матрос сумел разглядеть хрупкие плечи, женскую шею и голову, что показались над водой. Это и вправду была русалка. Она двигалась к матросу, собираясь помочь тому избежать неминуемой смерти. Парень же подумал, что уже попал в преисподнюю, а сейчас его поглотят демоны океана. Затем он сумел увидеть лицо девушки. Она была прекрасна. Только взгляд выдавал страх. Она, кажется, боялась за него. Мысли парня отвлекли показавшиеся прямо перед лицом зубы. Страшная пасть акулы наезжала на него, будто самый страшный ночной кошмар. Он сумел двинуться в сторону, а затем с ужасом обнаружил, что у него исчезла рука. Оказалось, что акула схватила парня за плечо острейшими зубами и протащила по волнам. Укус был очень сильным. Кость матроса не выдержала. В итоге плоть оказалась в пасти страшного зверя. Болевой шок не давал полностью осознать ужас произошедшего. Команда наверху наблюдала за продолжающимся кошмаром. Они тоже увидели русалку. В глазах команды сразу же появилась вера в своего капитана. Он не обманул их, сказал правду. Но сейчас эти мысли улетучились со скоростью молнии, что разверзла небеса над ними. Нужно было как-то уходить отсюда. Но как быть с матросом и загадочной девушкой?

Капитан пристально наблюдал за происходящим внизу, крепко держась за поручни. Он видел, как акула вновь попыталась напасть на его матроса, а незнакомка старалась отогнать акул. Животные, кажется, опасались русалку, но с осторожностью приближались. Наконец, одна из акул бросилась на раненого матроса. Её огромная челюсть сомкнулась прямо на верхней части паренька, и больше его уже никто не видел. Он вскричал и, кажется, его крик разнёсся до самых небес. Тогда русалка осталась одна против нескольких обитателей океана. Акулы окружили её. Это было безумие. Что она пыталась сделать? Теперь у неё не было шансов. Акулы бросились на девушку, а она стала атаковать в ответ.

― Что вы стоите, олухи?!!― вскричал капитан.― Бросайте ей верёвки!!

Команда подчинилась. Крепкие тросы опустились к самой воде. Девушка сумела отбиться от акул. Это было, как в сказке. Красиво и нереально. Она подняла голову на спасительный канат, что маячил совсем рядом. Но не решилась зацепиться. Русалка предпочла уйти в глубину океана. Чёрная вода, однако, не собиралась её пускать. Акулы вновь стали атаковать уплывающую девушку. Она была ранена.

― Что ты делаешь?!!― кричал сверху капитан.― Цепляйся или умрёшь!!

Девушка, кажется, поняла, что иного выхода, как попасть к людям на борт, у неё нет. Только так она сможет спастись от смертельной опасности. Она так и поступила. Акулы вновь атаковали её. Но русалка сумела нанести несколько сильных ударов. Это удивило команду и капитана. Затем она зацепилась за канат руками и с надеждой посмотрела вверх.

― Тащи!!― скомандовал капитан.

Команда навалилась на канат и стала изо всех сил вытягивать русалку вверх. Это показалось девушке вечностью. Но вскоре подъём закончился. Её подхватили матросы, но на очередной огромной волне все повалились на палубу. Когда все открыли глаза, то обнаружили, что русалка совсем не русалка. У неё были ноги. Это был человек. Только на девушке был странный облегающий костюм, напоминающий чешую. Она тяжело дышала, кровь сочилась из ран.

― В каюту её!― сказал капитан.― И Стоуна тоже. Пусть осмотрит её раны!

Команда повиновалась. Мужчины подхватили красавицу и отнесли вниз. Вскоре буря улеглась. Матросы толпились внизу, желая полюбоваться незнакомкой. Они так давно были в море, что красавица, сейчас лежавшая перед ними без сознания, манила своей привлекательностью. Появился капитан.

― А ну-ка быстро на палубу,― сказал он.― Там ещё полно работы для вас, лодыри.

Команда поспешила удалиться. Кто-то поговаривал, что девушка ведьма. Кто-то осмелился напомнить, что женщина на корабле к большой беде. Однако капитана всё это не волновало. Он сумел поймать и спасти кого-то из другого мира. Из мира, о котором только ходили легенды.

Стоун возился рядом несколько часов. Он был лекарем на судне. Мужчина старался остановить кровотечение. Ему пришлось в нескольких местах разрезать чешую.

― Это своего рода броня,― сказал он задумчиво.

― Она воин?― удивлённо спросил капитан.

― Возможно,― пожал плечами Стоун.― Но я уже несколько ножей затупил, пока добрался сквозь эту кольчугу.

― Как она?― спросил капитан.

― Её жизнь вне опасности,― ответил Стоун.

Капитан смотрел на девушку. Та мирно лежала, а её красивая высокая грудь соблазнительно вздымалась и опускалась, когда она дышала.

― Мы ведь спасли ей жизнь,― сказал капитан.― Она поблагодарит нас за это.

Он улыбнулся, а Стоун, поняв, о какой награде ведёт разговор его капитан, просто промолчал. Девушка начала приходить в себя. Она издала лёгкий стон. Капитан обошёл матроса и присел рядом. Девушка открыла глаза и осмотрелась. Каково же было её изумление, когда перед собой она увидела капитана судна. Она попыталась приподняться.

― Тише, тише, дорогая,― примирительно сказал капитан, удержав девушку за плечи.― Ты в безопасности. Мы вытащили тебя из океана. Акулы не смогли добраться до тебя.

― Что вам нужно от меня?― спросила она.

― Да как-то…― капитан даже стушевался.― Наверное, особо ничего. Я просто рад, что я и мои ребята смогли спасти тебя. Как ты оказалась посреди океана в такой шторм?

― Я…― девушка огляделась и заметила Стоуна.― Мне нужно уйти.

― Уйти? Куда?― удивился Стоун.

― Обратно в море. Я должна уйти,― повторила девушка.

― Там за бортом тебя вновь будут ждать акулы,― ответил капитан.― Да и до ближайшей суши несколько сотен миль.

― Мне не нужна суша,― ответила девушка, поднимаясь со своего ложа.

― Не нужна суша?― удивился капитан.― Так куда тебе нужно?

Девушка не ответила.

― Просто дайте мне уйти в океан,― сказала она и поморщилась.

― Ты ранена, милая,― сказал капитан.― Тебе не следует сейчас покидать наше судно. Мы поможем тебе. Оставайся и приди в себя для начала.

― Нет. Так не годится. Вы не знаете, что происходит.

Незнакомка вновь попыталась встать. Капитан удержал её силой.

― Я сказал, что ты останешься здесь, дорогая,― голос мужчины погрубел.― Я потерял двоих из команды в этой буре. А ты слишком интересна, чтобы так просто тебя отпустить.

― Отпусти меня. Не то пожалеешь, человек,― девушка нахмурила брови.

― Ты мне ещё и угрожаешь?― усмехнулся мужчина, сдавливая плечи хрупкой девушки.― Такова твоя благодарность за спасение? Я ждал иной. Более тёплой и радушной.

Капитан притянул красавицу к себе. Она почувствовала его потный запах. Девушка попыталась освободиться.

― Капитан, что вы делаете?― Стоун понятия не имел, как поступить в этой ситуации.

― А ну заткнись, матрос,― ответил мужчина.― И скройся с моих глаз. Я должен кое о чём побеседовать с нашей гостьей.

Стоун сделал шаг на выход, но оглянулся и увидел, как капитан впился губами в губы девушки. Та отпихнула наглеца. Они сцепились. Девушка умудрилась разорвать железную хватку мужчины. А он ударил её. Девушка отлетела в сторону, но следом схватила какой-то крюк, что лежал рядом и ударила им наотмашь. Капитан дико взревел, когда его глаз вылетел из глазницы.

― Что ты творишь?!― в изумлении Стоун бросился наперехват.

Однако следующий удар крюком пришёлся прямо в сердце парня. Девушка отбросила нападавшего и нанесла сильнейший удар по капитану. Тот отлетел в сторону и потерял сознание. Девушка чувствовала, как перед её глазами всё плывёт. Раны были глубоки. Она двинулась наружу. Капитан пришёл в себя и двинулся в погоню. Он кричал, что есть сил. Его голос привлёк команду. Они увидели, как на палубу поднимается раненая девушка и окружили её. Следом появился капитан.

― Хватай эту суку!― скомандовал мужчина.― Она убила Стоуна и напала на меня.

― Отпустите меня,― сказала девушка.

― Тебе никуда не уйти,― усмехнулся капитан.

Девушка бросилась к краю судна, но ей перекрыли дорогу. Тогда она атаковала всё тем же крюком. Двое матросов полегли тут же. Остальные набросились на незнакомку и сбили с ног. Кто-то умудрился ударить девушку несколько раз огромным ножом. Та стала истекать кровью, умирая. Капитан подошёл к ней и присел рядом. Девушка поперхнулась кровью, что капала из её рта.

― Зря ты так поступила,― зло процедил капитан и показал девушке нож.

Кровь капала с его глазницы прямо на незнакомку, но капитан не обращал на это внимания. Он задрал голову девушки, обнажая прекрасную шею. Следующим движением, мужчина располосовал горло жительнице океана. Она забилась в агонии и умерла.

Откуда-то сверху с диким воплем на команду бросился незнакомец. Он отбросил в сторону сразу троих. Команда переполошилась. А мужчина в похожей на одеяние девушки экипировке бросился на остальных. Все поражались силе пришельца. Такого им видеть ещё не доводилось. Мужчина из океана был могуч, но и парни с корабля знали, как использовать свои козыри. Ими были гарпуны в данном случае. Пришелец с диким воплем бросился в толпу. Он ударил кулаком по полу палубы, создавая мощный вихрь водяных всплесков. Команда разлетелась в стороны. Кто-то даже умудрился перевалиться через борт и отправиться в открытый океан. Мужчина увидел мёртвую девушку. Его ноги подкосились от ужаса, что предстал перед его взором.

― Нет!!― вскричал он.

Секундная слабость пришельца дала о себе знать, когда мощный гарпун пробил тело незнакомца насквозь. Мужчина рухнул, истекая кровью. Он понимал, что не смог спасти ту, за кем пришёл сюда. Теперь нужно было спастись самому. Пришелец атаковал команду снова, пробиваясь к краю корабля. Люди не могли понять, откуда столько силы в чужаке. Незнакомец бросился через край и оказался в солёной воде океана. Каково же было его удивление, когда он обнаружил себя в сетях судна. Он попытался освободиться, но сил мужчины оказалось недостаточно для этого действия.

Команда ликовала. Они поднимали пришельца наверх.

― Осторожно тащите, парни!― отдавал распоряжения капитан.― У нас будет долгий разговор с этим выродком.

Команда одобрительно гаркнула. Кровь стекала по телу светловолосого мужчины в неизвестном чешуйчатом костюме. Наконец его уложили на палубу.

― Кто это такие? Как они здесь оказались? Подводные жители, о которых ходят легенды?― такие вопросы звучали у команды, но никто не мог дать точного ответа, так как никто не знал наверняка происхождение пришельцев.

Чужак тяжело дышал.

― Вы все здесь умрёте,― сказал он, не поднимая головы.― Морская пучина станет вашей могилой.

― Он ещё и угрожает перед смертью,― усмехнулся капитан, опускаясь рядом.― Держите-ка его крепче парни, а то он выкинет что-нибудь, как и его подружка.

― Конечно, капитан.

Матросы натянули канаты, что сдавливали сеть, в которой оказался мужчина из океана.

― Так кто же ты?― капитан нахмурился, углядев за ушами мужчины что-то иное, чем привык видеть у людей.

― Что там, капитан?― робко спросил кто-то из матросов.

― Жабры,― раскрыв глаза от изумления, сказал раненый капитан.― Кажется, что все мифы об атлантийцах, на самом деле совсем не мифы.

Мужчина поморщился.

― Дайте мне кусок тряпки,― скомандовал он.― Мой глаз сочится кровью. Я не хочу умереть здесь от её потери.

Ребята из команды быстро соорудили что-то вроде повязки на глаз и водрузили на голову мужчине. Та была ярко-красного цвета и резко контрастировала с чёрным пальто капитана.

― Пока мы были внизу с этой ведьмой,― сказал капитан.― Я обнаружил жабры и у неё. Они из одного племени. А ну-ка поднимите его, парни!

Матросы повязали канат вокруг лодыжек пришельца и вытащили мужчину из сетей, а затем подняли вверх прямо за ноги. Пришелец сумел открыть глаза и увидел всё вверх ногами.

― Ты ещё жив, дружок?― спросил капитан, доставая огромный кинжал из-за пояса.

Тот ничего не ответил, жадно хватая ртом воздух. Его жабры за ушами раздувались.

― Отлично,― сказал капитан.― Я сумею сделать с тобой всё, как следует. Нас никто не потревожит. Видишь ли, как всё не кстати. Мы спасли твою морскую спутницу от целого роя акул. Она была при смерти. Ведь её атаковали акулы.

― Она пыталась спасти одного из вас,― еле слышно ответил мужчина.

― А правда?― усмехнулся капитан.― А мы и не поняли её благородных планов. Особенно, когда она выбила мне глаз. Вместо того, чтобы отблагодарить её спасителей, как подобает красивой женщине, она напала на меня и моих людей. За что и поплатилась. А теперь пришёл ещё и ты. А я из-за вас остался без глаза!

Капитан успокоился. Он продолжил:

― Знаешь, мой глаз ничего не стоит в этом мире. А вот твой… Я уверен, что смогу дорого продать тебя на органы каким-нибудь учёным. А твоё высушенное тело выставят на обозрение публики, и маленькие детишки будут ходить и смотреть, как ты и твоя сука висите в какой-нибудь комнате музея.

Капитан замахнулся для рокового удара, но его кинжал выбило из рук что-то мощное. Длинный острый гарпун метнулся совсем рядом. Команда огляделась. На корабле уже были с десяток пришельцев из воды. Они окружили команду. Матросы осмотрелись. Внизу в открытой воде были сотни воинов. Они были похожи на людей, но всё же это были не люди.

― Нас окружили, капитан,― сказал кто-то из команды.―Что будем делать?

Капитан не ответил. Он с диким ужасом понял, что пришелец не соврал, когда сказал, что все они здесь умрут…

Глава 1. Что-то надвигается

Наше время.

Лёгкий бриз. Тёплый воздух Майами обдувал лицо молодого человека. Он стоял на красивой траве недалеко от города. Вокруг не было ни души. Только он и множество мертвецов. Кладбище. Здесь он прибывал сегодня. Артур Карри стоял с опущенной головой и смотрел на могилы. Могилы друзей. Жизнь молодого человека из-за его происхождения была очень замкнутой. Сначала отец оберегал мальчика от излишнего внимания людей, а затем сам Артур старался не попадаться на глаза. И даже выходка доктора Стефана Шина, когда тот раскрыл личность Артура миру, не заставила Карри спрятаться тот всех. А затем его нашли люди из правительства. И та страшная женщина. Аманда Уоллер. Она рекрутировала парня. Дала возможность узнать, что такое друзья. Это было во времена, когда Артур состоял в отряде Другие. Но всё кончилось, когда команда распалась, а затем на его друзей из отряда началась охота Чёрного Манты. Злейшего врага Аквамена. Тогда молодой человек и повстречал Чудо-Женщину, воина с острова амазонок. Она дала ему многое, а главное ― веру в дружбу. Жаль, что он понял ценность этого дара слишком поздно. Теперь его друзья почти все лежали здесь под слоем земли в деревянных гробах. И они больше не увидят солнечный свет. Не будут говорить с Акваменом. Такова их судьба.

Какова же его будущая судьба? Он не человек и не атлантиец. Он чужак среди обоих народов. Никто не признает его своим. И хотя он скрывается на поверхности среди людей, Артур стал замечать, что всё чаще смотрит в океан. Всё чаще он замечает, что там тоже его дом. Ведь, как оказалось, всё, что рассказывал ему отец и доктор Шин, оказалось правдой. Этот мир, что знают люди, не единственный. Есть ещё и другие. Пришельцы из подводного царства, мессии, что спустились с небес из далёких космических миров, амазонки, что скрываются в какой-то параллельной вселенной… От всего этого голова шла кругом. Но больше всего Артуру не давала покоя мысль о том, что некто из Атлантиды украл скипетр Мёртвого Короля. Что если брат Артура хочет пойти войной на мир суши? Как тогда быть сыну обоих миров? Чью сторону занять? Казалось бы, очевидно. Карри вырос в мире людей. И их он станет защищать. Но люди такие жестокие. Они и с ним обошлись жестоко. Стоят ли они того, чтобы бороться за них? Может быть, нужно примкнуть к атлантийцам и завоевать сушу?

Артур вздохнул. Никто не идёт войной на мир суши. Зачем он сам себе придумывает такие вещи? Просто его главная цель пришла к логическому финалу. Он искал своего злейшего врага Чёрного Манту. И нашёл. Но так и не убил. Теперь преступник в руках властей. И Артур, кажется, потерял смысл существования. Поэтому ему стало так тяжело.

Молодой человек присел рядом с могильной плитой. Он положил руку на холодный камень и вновь погрузился в воспоминания.

― Тебя не сложно было найти,― сзади послышался приятный женский голос.

Артур обернулся и поднялся. Перед ним была девушка в зелёном спортивном костюме. У незнакомки были огненно-каштановые волосы, красивые глаза и стройная спортивная фигура, которую было заметно даже под мешковатым костюмом. Артур обратил внимание на чешуйчатую броню, что была видна прямо из-под расстёгнутой молнии спортивной куртки.

― Ты, Артур, бываешь либо здесь, либо на маяке,― продолжила девушка, подходя ближе.

― Меня это устраивает,― ответил Артур, поворачиваясь обратно к могилам друзей.

― Так жизнь не должна строиться,― ответила девушка поравнявшись с парнем.

― Это уже мне решать,― сказал Артур.

― И сколько ты собираешься продолжать такое существование?― спросила девушка.

― Тебе-то что?― спросил Карри.

― Меня зовут Мера,― сказала девушка.― Я пришла сюда, чтобы доложить тебе о намерениях короля Атлантиды.

― Король Атлантиды?― переспросил Артур.― Один мой знакомый мне недавно с упёртостью быка доказывал, что я король Атлантиды.

Молодой человек усмехнулся.

― И что же ты сам думаешь по этому поводу?― поинтересовалась Мера.

― Я до недавнего времени вообще не верил в моё происхождение,― вздохнув, сказал Аквамен.― Я считал, что отец просто сумасшедший. Оказалось, что он был прав. И моя мать была королевой Атлантиды. Но я по сути незаконнорожденный. Бастард королевы. Значит, мне нет места среди жителей подводного царства. Тем более, как я знаю, там есть истинный король. И он правит Атлантидой.

― Всё так,― улыбнулась девушка.

― Видишь эти надгробья?― Артур кивнул на могилы друзей.― Здесь лежат мои единственные друзья. С ними я познал, что такое настоящая семья. Восток, мой друг из России, Кахина, уроженка с Ближнего Востока, Солдат, американский товарищ. Они все лежат здесь. Я постарался, чтобы их могилы были недалеко от моего дома. Мой старший товарищ по прозвищу Оперативник стал совсем стар. Он тоже скоро умрёт, а подруга Ягвара стала недееспособной… Мой враг сильно ранил её тело и разум. Я остался совсем один, но сумел поймать врага. А теперь меня уже мало что интересует. Я просто хочу быть здесь.

― Нельзя жить только прошлым, Артур,― сказала Мера, встав лицом к Аквамену.― Ты цепляешься за него, не собираясь осознавать правду.

― Какую правду?― нахмурился Карри.

― Что мир не состоит только из того, что ты себе выдумал, во что пытаешься зарыться,― пояснила Мера.― Там под водой твоих соратников всё больше и больше. Трон под действующим королём шаток.

― Почему же?

― Наш король Орм справедливый правитель, но жестокий,― рассказала Мера.― Это вызывает недовольства у некоторых оппозиционных групп.

― И чего же они хотят?

― Чтобы истинный наследник взошёл на престол подводного мира,― объяснила Мера.

― У меня есть определённая информация относительно моего младшего брата,― процедил Артур.

― О чём это ты?― спросила девушка.

― Один приближённый к моей матери человек сообщил мне, что именно Орм убил мою маму, тем самым свергнув её с престола и взойдя туда сам,― объяснил Аквамен.

― Об этой истории до сих пор ходят противоречивые слухи,― пожала плечами Мера.― Никто не знает, что произошло в те годы. Но у тебя есть шанс самому всё узнать из первых уст.

― О чём это ты, Мера?

― Я здесь по поручению Орма,― ответила девушка.― Он призывает тебя к себе, чтобы иметь аудиенцию со своим братом.

― Чего он хочет?― спросил Артур исподлобья.

― Остановись, Артур,― попросила искренне Мера.― Я вижу твой взгляд. Но не нужно быть таким. Поверь, твой брат хочет просто обсудить текущую ситуацию. В последней стычке с атлантийцами чуть не завязалась война между подводным миром и земным. И это неприемлемо ни для кого.

Девушка коснулась ладони молодого человека.

― Встреться с братом один на один,― сказала Мера.― Прошу тебя, Артур. Я искренне верю, что между вами должны быть хорошие отношения. Именно они выстроят мир между нашими цивилизациями. Особенно теперь, когда вокруг произошли и происходят вторжения на нашу планету.

Артур почувствовал прохладу женской ладони на своей мускулистой руке. Мера, кажется, была права на счёт всего сказанного. Тем более, что Артур сам сможет напрямую задать вопрос Орму и увидеть в его глазах правду о смерти их матери.

― Я пойду с тобой, Мера,― ответил уверенно Артур.― Хочу объяснить моему брату, что цивилизация людей ещё не готова увидеть то, что люди не одни в этом мире. Они сразу отреагируют негативно, попытаются уничтожить врагов, каковыми они посчитают любых существ, о которых ничего не знают. И именно по этой причине нам всем лучше скрываться в своих убежищах. Вам в Атлантиде, а мне там, где я и сейчас.

― Наши цивилизации,― продолжила Мера.― Атлантийцы, люди, амазонки, мы все видели, как развивался наш мир. И так уж совпало, что именно сейчас наступает новый век. Век героев. То время, когда наша планета не выстоит против внешних врагов, будь мы все порознь. Нам пора объединиться, чтобы суметь защитить мир от уничтожения.

― Я не верю в это объединение,― покачал головой Аквамен.― Как и в то, что нам кто-то угрожает.

― Ты уже сам был свидетелем таких событий,― напомнила девушка.― А о других скорее всего тоже слышал. Поэтому, хочешь ты того или нет, но наш мир под угрозой. И только вместе и с сильными армиями мы сможем однажды дать отпор общему врагу.

* * *

Он продолжал искать. Казалось, что он ищет своего врага уже целую вечность. Но тот затаился. Спрятался. Выжидает. Готовит новую атаку на его мир.

Пришельца звали Джонн Джонзз. Его родной планетой был Марс. Когда-то мирная и процветающая цивилизация. Но это было так давно, что Джонну казалось, что это произошло в другой жизни. Хотя, наверное, он был прав. Всё это было в другой его жизни. В той, где он был счастлив. В той, где он был не один. В той жизни он был любящим мужем и отцом. Его семья радовалась жизни. Он каждый день слышал слова «Дорогой», «Любимый» и «Папа».

Но всё обернулось крахом. Мир, что существовал тысячелетия, стал пустыней из пепла, когда случился апокалипсис. И виной тому был родной брат Марсианского Охотника по имени Маалефаак. Все считали того неполноценным, ущербным. Он стал изгоем. Всему виной была мутация, которая обнаружилась при рождении мальчика. Все марсиане имели псионические способности ― способность общаться телепатически. А Маалефаак родился с отсутствием такой способности. Тогда он и получил своё имя, которое переводилось, как «Тьма в сердце». Джонн Джонзз же на человеческом наречии означало «Лёгкий к Свету». Таковым он и был.

Всё происходящее вокруг Маалефаака, постоянно напоминало ему о том, что он изгой, что он неполноценный член общества. Ведь он не умел то, что могли все остальные. И это родило в нём монстра, жаждущего отомстить всем за такое отношение к себе. Что он и сделал, уничтожив целую цивилизацию, в которой погибла и семья Марсианина.

Джонн Джонзз парил над красной планетой. Его зелёное мускулистое тело затягивал костюм с перекрестием на груди, а сзади развивался синий плащ. Мужчина скрестил руки на груди и просто смотрел вдаль с суровым выражением лица. Марсианский Охотник всегда считал, что самое страшное было уже позади. И оно случилось в тот момент, когда погибла его раса. Сейчас же тревога в душе мужчины нарастала с новой силой. То, что произошло в канзасском Смоллвилле, заставляло Джонзза думать, что атака его брата на Землю повториться. И тогда вновь могут пострадать невинные люди. А всё происходит, по утверждению того же Маалефаака, потому, что Марсианин нашёл себе новый дом на Земле среди людей. И именно по этой причине Маалефаак будет уничтожать человеческую цивилизацию. Чтобы Марсианин страдал. Можно подумать, это именно брат виноват в том, что марсианское общество не приняло Маалефаака.

Если так, то может быть Марсианину лучше не возвращаться на Землю? Быть может, тогда Маалефаак оставит тот мир в покое?

Но Джонн Джонзз чувствовал, что что-то происходит. Мир землян меняется. Он чувствовал угрозы, что стали реальностью. Ему так или иначе нужно вернуться на Землю и помочь защитить её. А Маалефаака он знает. Тот уже не оставит Землю, пока не уничтожит человечество или не умрёт сам.

Марсианский Охотник прищурил глаза, глядя на опустошённый Марс перед ним. Он видел последствия действий брата. И Марсианин дал себе слово, что с Землёй такого не произойдёт. А, значит, придётся убить брата. Или быть убитым самому.

Джонн Джонзз рванул в открытый космос. Назад. В свой новый дом. На Землю.

* * *

Артефакты Атлантиды, что были изъяты у Чёрного Манты после ареста, хранились в разных секретных лабораториях. Одна из этих лабораторий была в Майами. Здесь находилась «Печать Ясности». Учёные проводили опыты, пытаясь понять, как же действует данный артефакт. Миссия была засекречена.

Вокруг были военные с оружием наготове. Однако это не остановило атакующих. Поздно ночью на базу было совершено нападение. Человекоподобные существа в скафандрах атлантийского мира с огнестрельным оружием двинулись в атаку. Их лица закрывали маски со светоотражающим покрытием. Нельзя было понять, кто внутри. Военные базы приняли удар на себя, а нападавшие поняли, что не смогут пробиться внутрь. Таким образом атака была неудачной. Но был прецедент, который дошёл до генерала Сэма Лейна, что курировал этот секретный проект. Было неясно, кто же провёл данную атаку: сами атлантийцы или же кто-то, кто хотел, чтобы все так думали.

Рядом оказался Артур Карри, который также не оставил без внимания данный инцидент. Пора было встретиться с братом и всё выяснить.

Глава 2. Каратель из прошлого

Мощный бэтцикл мужчина припарковал недалеко от склада на окраине Готэма. Вокруг было ни души. На нём был костюм летучей мыши. Сзади развивался чёрный плащ. Ночь опустилась на Готэм. А, значит, и преступники выбрались из своих чёртовых нор. И ему пора поохотиться на них.

Бэтмен поднял лицо к небу, где висела полная луна. Он оценивал соседние крыши и выбрал одну из них, чтобы взобраться. Молодой человек достал из-за пояса пистолет-гарпун и направил его вверх. Палец нажал на спуск. Щелчок. Мощная стрела рванула в небо и зацепилась там за выступ пожарной лестницы. Бэтмен привёл механизм в действие и стал подниматься на прочном тонком тросе вверх. Скоро он оказался на крыше. Мужчина расправил свой плащ и двинулся в мощном облачении к противоположному краю здания. Он встал там и осмотрелся. Вдалеке были слышны звуки города. Там бурлила жизнь. Но здесь залёг преступник и его шайка. И Бэтмен намеревался обезвредить того. Именно обезвредить, а затем передать в руки властей. Теперь это было кредо Бэтмена. То, что произошло тогда с Кармайном Фальконе, больше недопустимо. Бэтмен повёл себя, как линчеватель, как мститель, когда узнал, что именно Фальконе стал виновником смерти его родителей. Дворецкий Альфред Пенниуорт правильно напоминал ему, что это всего лишь предлог, чтобы совершить месть. Месть, а не справедливость. Глава мафии Кармайн Фальконе ещё в те старые времена решил покончить с отцом Бэтмена, когда Томас решил баллотироваться в мэры. Именно он приказал отключить свет в театре, чтобы затем совершить убийство Томаса Уэйна. Однако некто по имени Джо Чил опередил мужчину. Но Бэтмен до сих пор считал истинным виновником тех событий Кармайна Фальконе. И он отомстил тому, убив. С тех пор, особенно после разговора с Альфредом, Бэтмен никак не мог найти своё место. Он вселял страх в преступном мире Готэма, но убийство преступников уже не казалось правильным. Бэтмен сам мог погибнуть в схватке с убийцами, насильниками и другим отребьем, но целью было не само убийство преступников, а обезвреживание тех и передача правосудию. С течением времени Бэтмен понял, что продажные власти города вполне могут посодействовать освобождению пойманных преступников. Ведь коррупция процветала в Готэме. И даже появление мстителя в маске и смещение мэра города Освальда Кобблпота практически не изменило ситуацию в городе. Преступность была слишком сильна. В итоге Бэтмен понимал, что он не знает, как ему поступать правильно, ведя такую борьбу с преступностью в городе. Одно он решил для себя точно. Убивать он не хочет. Не месть является целью существования Бэтмена. Бэтмен должен стать символом справедливости.

Он давно охотился за преступной группой налётчика, который называл себя Мистер Зсасз. Бэтмен долго шёл по следу этой преступной группировки. Ему удалось выяснить, что тот некогда был главой одной уважаемой компании, которая вышла на международную арену. Кроме богатства своей семьи тот сумел заработать ещё и приличный капитал. Однако неуравновешенность Зсасза привела к краху, когда однажды тот решил попытать счастья в игре с Пингвином Кобблпотом в азартные игры. В итоге практически за одну ночь тот стал полным банкротом и впал в страшную депрессию. Освальд тогда смеялся мужчине в лицо, загребая денежки парня. Зсасз потерял всё своё имущество, а когда начал трезветь от выпитого той страшной для себя ночью, то вдруг осознал, что его жизнь оказывается пуста и не имеет смысла. Тогда он решил покончить с ней. Но для этого ему вновь понадобился алкоголь. И здесь ему «сорвало крышу». Денег у парня не было, но зато было желание. Зайдя в один из супермаркетов, Зсасз попытался украсть бутылку с алкоголем, но при попытке скрыться, был остановлен сотрудниками охраны. В итоге те, не догадываясь, с каким соперником столкнулись, полегли от мощных атак Зсасза. Он всё-таки был подготовленным бойцом. Двое из трёх охранников остались инвалидами, а последний больше не пришёл в себя. Зсасз же скрылся, а затем опорожнил бутылку и решил, что покончить жизнь самоубийством будет интересно, если спрыгнуть с центрального моста Готэма. И он побрёл туда с этой мыслью. Однако ему преградил путь какой-то бездомный, что решил отобрать остатки алкоголя. Зсасз увидел в глазах этого человека всю бессмысленность и бесцельность его жизни. «Тебе нужен дар от меня», ― сказал тогда бездомному Зсасз. И подарил смерть. Да такую жестокую, что сам от себя не ожидал. Он разбил об голову бедняги бутылку, из которой только что пил, а затем схватил осколок и принялся резать ещё живого напавшего. Тот кричал от страшной боли, продолжая истекать кровью. А Зсасз как будто переродился. Он наслаждался своей жестокостью, умертвляя человека мучительным способом. С тех пор Зсасз посвятил себя такому «освобождению» никчёмных людей. Он преподносил дары своим жертвам, давая возможность больше не испытывать трудностей в этом мире. Частыми жертвами становились молодые женщины. Зсасз резал им горло и оставлял лежать в различных позах, а сам наносил себе новый порез в честь «освобождённой души». Полицейские пытались искать какие-то зацепки в его поступках, мотивы действий и подсказки, что мог оставить серийный убийца. Ведь, как известно, в большинстве случаев такие серийники хотят, чтобы их поймали и намеренно подсказывают полиции, кто, когда и где будет следующей жертвой. Полицейские никак не могли понять систему, которой придерживался Зсасз и его набранная немногочисленная группировка. Бэтмен же практически сразу составил психологический портрет преступника и понял, что у того нет абсолютно никакой системы. Он просто убивает в своё удовольствие.

Сегодня же мститель в маске летучей мыши решил раз и навсегда поймать Зсасза и отправить того в тюрьму Блэкгейт. Правда, Бэтмен отдавал себе отчёт в том, что Зсасза вполне могут признать невменяемым и поселить в лечебнице для душевнобольных Аркхэм. Там как раз заведовал странный доктор Крэйн, который по слухам вёл некоторые опыты над своими подопечными.

Бэтмен отбросил эти мысли, понимая, что пора было действовать. Он достал минибинокль и посмотрел на соседнее здание, в котором затаились преступники. Зсасз танцевал под какую-то песню, которую Бэтмен не мог слышать с того места, где сейчас находился. Голый торс мужчины был весь в шрамах, а в руке был длинный нож. Он что-то говорил своим собутыльникам, а сам исполнял адский танец. У стены в помещении Бэтмен увидел двух девушек, что были связаны. Очередные жертвы ублюдка. Нужно было попытаться их спасти.

До здания, где были преступники, Бэтмен собирался добраться с помощью троса. Нужно было его за что-то зацепить. Чуть в стороне стоял башенный кран, стрела которого как раз высилась, создавая воображаемую прямую между местом, где был мститель в маске и местом, где расположилось здание с убийцами. Бэтмен извлёк пистолет с новым гарпуном внутри и выпустил её вверх, собираясь попасть в край стрелы крана. Он всё правильно рассчитал, и тот обмотался вокруг металлической конструкции. Бэтмен сделал шаг вперёд и полетел по параболической траектории. Ветер в ушах зашелестел, а глаза зорко смотрели вперёд. Однако в последний миг Человек-летучая мышь не стал влетать в окно к преступникам, а предпочёл, дождавшись пика в верхней точке, улететь обратно. Виной всему стали некоторые непредсказуемые события внутри помещения. Бэтмен привёл механизм пистолета в действие. Трос стал втягиваться обратно в оружие. Плащ Бэтмена красиво развивался в разные стороны при полёте, а теперь сложился за спиной, давай возможность быстрее подниматься вверх в воздухе. Наконец Бэтмен оказался прям на стреле крана. Он достал минибинокль и вновь посмотрел внутрь. Там творилось что-то невообразимое. Убийцы оказались под чьей-то атакой.

Невысокий мужчина со светлыми волосами двигался молниеносно. Он ворвался в помещение с преступниками и сразу же пошёл в атаку, пока те и сообразить ничего не успели. В его руке оказался пистолет с глушителем. Первые двое убийц дёрнулись на незваного гостя и тут же рухнули, как подкошенные. В помещении прозвучало всего пару лёгких хлопков. Однако это были выстрелы, что сразили первых. Остальные, как и Зсасз бросились в рассыпную. Молодой человек также принял решение укрыться.

― Что это?!― вскричал кто-то в ужасе.

― Мы так не договаривались, Зсасз!― высказал своё недовольство кто-то из преступников.

― Завалите хлебала и убейте гада!― крикнул в ответ Зсасз.

Он с проворством кошки бросился в другое укрытие, понимая, что первоначальное слишком опасно для его жизни.

― Выходи, мразь!― очередной мужчина из группы Зсасза выскочил из-за стены с ножом и помчался на пришельца.

Мужчина со светлыми волосами оказался перед преступником.

― Ну попробуй,― сказал он.

Последовал выпад. Нож полетел точно в грудь незнакомцу. Тот умело блокировал удар, отведя руку с ножом в сторону, а затем выхватил холодное оружие из кисти нападавшего и нанёс несколько сильных и точных ударов в корпус атакующего. Тот потерял былую браваду и постарался уйти от контратаки, но пришелец вновь атаковал и после серии ударов вогнал нож в шеи своему оппоненту. Тот гаркнул, ощутив ледяное обжигающее лезвие внутри своего горла. Затем последовал мощный удар ногой, который отправил умирающего на другого преступника, что решил вмешаться в эту драку. Второй не успел увернуться и был сбит первым убийцей. В атаку пошли остальные. У кого-то было огнестрельное оружие. У кого-то только ножи. Помещение наполнилось ужасом крови и грохота пистолетных выстрелов.

Бэтмен нахмурился, чего не было видно под чёрной маской летучей мыши. Он продолжал смотреть в бинокль, пока не понимая, кто напал на преступников. Этот некто был ему знаком. Бэтмен точно знал, что видел молодого мужчину раньше. Но как действовать сейчас, он пока не знал.

Бойня продолжалась. Именно бойня. Пришелец не щадил преступников. Он продолжал атаки, убивая врагов, что шли на него. Девушки, что были связаны и прикованы к стульям в углу помещения, кричали от страха, но завязанные рты тряпками, гасили их крик. Очередной выстрел разрывал барабанные перепонки людей. Незнакомец шёл мощными ударами на следующего преступника. Этот был уже пятым в его списке смерти. И к этому моменту в глазах убийц уже появился животный страх. Они стали понимать, что не могут противостоять пришельцу. С двух сторон на светловолосого бросились ещё пара человек. Пошла атака три в одного. Но, кажется, незнакомца это обстоятельство совсем не смутило. Он ставил блоки и выходил в контратаки. Он выхватывал ножи и распарывал тела обидчиков. Вокруг было море крови, но только не крови линчевателя. Он схватил одного и прикрылся им словно щитом. Преступник попытался вырваться, но у мужчины была стальная хватка. В руке вновь оказался пистолет с глушителем. Несколько выстрелов оборвали ещё пару жизней убийц. В этот момент светловолосый заметил, что Зсасз пытается уйти. Тот бросился к другому выходу, но несколько пуль просвистели рядом, заставляя Зсасза поменять траекторию движения. Однако следующая пуля ударила преступника в плечо. Зсасз вскрикнул, ударяясь об стену, а затем рухнул на пол.

Бэтмен понимал, что некто решил опередить его и добраться до Зсасза и его банды. Помощь была неоценима, но он не привык к таковой. Тем более, что незнакомец явно имел в планах убить всех внутри, что противоречило нынешним убеждениям Бэтмена. Мститель в маске решил вмешаться в противостояние. Он бросился в полёт, расправляя свой плащ, что пришёл в действие от электрических импульсов, поданных на него. Красивая фигура в тёмном небе понеслась прямиком к зданию, где продолжалась бойня.

Светловолосый сошёлся в рукопашную сразу с четырьмя преступниками. Они одаряли друг друга мощными ударами. Убийцы орудовали ножами. Каково же было их удивление, когда незнакомец сумел одержать верх над каждым из них. Однако мысли эти были недолго в их сознании. Пришелец подарил им смерть. Остался только Зсасз, который поднялся на ноги. Он осмотрел свою руку. Кровь лилась по его руке. Пуля прошла навылет и угодила в стену.

― Ну, ты и придурок,― выпалил Зсасз.― Смертник, что решил, что справится со мной. Глупец.

― Не такой глупец, как ты Зсасз,― ответил мужчина, выпрямляясь во весь рост.― Ты и твои люди считали себя непобедимыми и безнаказанными. Но это больше не так. Я принёс для вас правосудие.

― Какое ещё правосудие?― Зсасз подходил ближе, держа перед собой нож.

― Мой клиент решил, что ты слишком задержался на этом свете,― ответил мужчина.― И с тобой нужно покончить.

― Клиент? Так ты наёмник?

― В данный момент да,― ответил молодой человек.

― И кто же меня заказал?― усмехнулся недобро Зсасз.

― Это уже неважно. Главное, что твои действия больше не принесут страданий для людей.

Мужчина посмотрел на девушек, что сидели в углу и с ужасом смотрели на происходящее.

― Эти дамы останутся живыми,― сказал светловолосый.― Ты уже не сможешь причинить им боль и страдания.

― Это ты так считаешь,― сказал преступник.― Я же вырежу твои глаза и скормлю их как раз этим заблудшим овцам.

― Ошибочное мнение,― сказал молодой человек и перевёл взгляд на девушек.― Не переживайте. Всё будет хорошо. Скоро вы отправитесь домой. Никто вас не побеспокоит.

― Это у тебя ошибочное мнение,― Зсасз из-за спины выудил пистолет и выстрелил в соперника.

Прозвучало несколько выстрелов, а незнакомец тотчас же открыл ответный огонь. Зсасза сбило с ног попадание в него пуль. Он рухнул как подкошенный. Одна пуля угодила в бедро, а другая пробила почку. Преступник оказался на старом диване, что стоял рядом. Он осмотрел себя, понимая, что проиграл в этой схватке. Но он точно видел, как его выстрелы угодили в сердце ублюдка, что пришёл за ним и его бандой. Он тоже сдох. Каково же было удивление Зсасза, когда он поднял глаза. Пришелец всё также стоял на месте. В его груди зияли две дыры от пуль. Однако только одежда пострадала. Мужчина посмотрел на ущерб, что ему был нанесён и вновь поднял холодные глаза на Зсасза.

― Ты должен был умереть. Я убил тебя!

― Я уже давно мёртв, Зсасз.

― Да кто же ты такой, демон?― спросил тот в ужасе.

― Моё имя Дарующий Смерть,― ответил Сергей Зверин.

В этот момент в окно влетел Бэтмен. Он грациозно пробил своим телом стекло и вместе с осколками оказался на полу помещения. Мужчина выпрямился и посмотрел на произошедшее.

― Приветствую тебя, Бэтмен,― улыбнулся Зверин.― Я всё думал, появишься ли ты после моего нападения или решишь уйти, раз вся работа уже выполнена.

― Ты знал, что я был здесь?― спросил Человек-летучая мышь.

― Конечно,― слегка улыбнулся Дарующий Смерть.― Это моя работа. Я должен быть в курсе, кто или что может мне помешать. Не думай, что я следил специально за тобой. Просто для меня было интересно ещё твоё первое появление в Готэме. Борец с преступностью, что носит маску и плащ. Это оригинально и позволяет внушить страх преступникам.

― А ты?― спросил Бэтмен.― Как ты внушаешь страх?

― Моё имя говорит само за себя.

― Я узнал тебя,― сказал Бэтмен, делая пару шагов к Зверину.

Он возвышался над русским на целую голову, был мощнее и внушительнее. Но Сергею это было неважно.

― Ты наёмный убийца по имени Дарующий Смерть,― сказал Бэтмен.

― Всё верно. Вижу, что не я один изучал. Ты тоже читал обо мне.

― Ты самый известный наёмник в мире,― сказал Бэтмен.― О вас троих складывают легенды.

― Многие легенды на самом деле правда,― улыбнулся холодно Зверин.― А про троих ты уже поздно говоришь. Дэфстроук залёг на дно где-то в твоём городе, а Дэдшота ты убил лично. Так что теперь я работаю один из той известной некогда тройки.

― Я не убивал Дэдшота,― ответил Бэтмен.

― Я не удивлён. Когда составлял на него досье, то сразу же отметил, что он немного не в себе,― сказал Дарующий Смерть.― Убедился я в этом, когда мы с ним встретились в бою.

― Ты и Дэдшот встречались?

― Конечно. Это было давно. Так как он погиб на самом деле?― поинтересовался Зверин.― Я слышал только те версии, в которых ты хладнокровно расправился с ним на стройке, пока преследовал Фальконе.

― Это не правда. У него всегда была мания красиво расстаться с жизнью. Он решил утянуть меня за собой, но я сумел выбраться. В итоге он взорвался на своих же гранатах, пока летел вниз со строящегося здания.

― О, да. Оно, кажется, потом рухнуло.

― Да.

― Ладно. Мы тут отвлеклись.

Дарующий Смерть сделал пару шагов назад и сел в кресло. Он бросил взгляд на Зсасза, который тяжело дышал, а затем посмотрел в телевизор, где шла передача про саблезубых кошек.

― Зачем ты это делаешь?― спросил Бэтмен у Зверина.― Для чего убиваешь?

― Смилодоны,― кивнул Дарующий Смерть на экран.― Когда-то я носил такое же имя.

― Я знаю, что ты был известным во всём мире футболистом. Но затем тебя скосила травма и ты исчез,― припомнил Бэтмен.― А затем ты оказался в рядах опаснейшего синдиката по устранению ненужных людей по всему миру.

― Всё верно,― сказал Дарующий Смерть.― Я также знаю много о тебе и твоей тайне. Но сейчас не повод при этих дамах выкладывать твоё настоящее имя. Верно?

Сергей улыбнулся. Бэтмен вдруг немного растерялся.

― Я как Саблезубый дрался за свою семью,― холодно произнёс Зверин.― Они, саблезубые кошки, очень опасны. И я таковым был. Но этого всё равно не хватило, чтобы моя семья осталась в живых. И тогда я переродился, став тем, кто я есть теперь. И сейчас я стараюсь защитить чужие семьи.

― Ты просто так и не отпустил своё горе,― сказал Бэтмен.

― Как и ты,― усмехнулся Дарующий Смерть.― Мы во многом похожи, Бэтмен. Оба, как рыцари, пытаемся защитить слабых и наказать виновных.

― Но делаем это немного по-разному,― поправил Сергея Человек-летучая мышь.― Ты убиваешь, а я нет.

― Мы разные рыцари. Ты пока ещё не осознал это общество. Поверь, рыцари в белых сверкающих доспехах не нужны этому миру,― рассказал Дарующий Смерть.― Этому обществу нужны другие рыцари. И ты однажды это поймёшь и станешь таковым. Тебя ещё назовут Тёмный Рыцарь. И я знаю, что ты будешь спрашивать себя, в какой момент ты стал таковым, переступил ту черту, которую поклялся не переступать. Когда ты действительно решишься изменить Готэм раз и навсегда, тогда имя Тёмный Рыцарь будет у всех на слуху.

― Я не стану таким. Не буду убийцей,― парировал Бэтмен.

― Будешь. Я вижу это. Поверь, парень, я повидал многое, а ты только в начале своего долгого пути.

Зверин поднялся и направился к Зсасзу, что продолжал истекать кровью.

― Я заберу его сам и сдам властям,― сказал Бэтмен, делая небольшой шаг наперерез Сергею.― Он сядет в тюрьму.

― В Блэкгейте и так полно сброда,― ответил Дарующий Смерть.― А Мистер Зсасз сегодня должен умереть.

― Оставь его. Тебе это не нужно,― сказал Тёмный Рыцарь.

― Ошибаешься. Зсасз в моём списке. А имена в моём списке всегда зачёркиваются. Так или иначе.

Зверин сделал следующий шаг к Зсасзу. Бэтмен преградил путь Сергею.

― Я не позволю тебе линчевать его, Дарующий Смерть,― сказал Бэтмен.

― Ой,― нахмурил устало брови Зверин.― Давай без этого киношного пафоса. Я убью его. И ты не сможешь этому помешать. Он тварь, которая больше не заслуживает прощения и другого шанса на искупление. Он не переменится. Смерть станет для него конечным пунктом в жизни. И я заберу его голову.

― Зсасз мой,― Тёмный Рыцарь преградил путь Дарующему Смерть, нависая над невысоким оппонентом.― Придётся сначала справиться со мной.

Дарующий Смерть поднял ледяной взгляд на стража Готэма. Он видел, что проигрывает по физическим критериям своему более молодому сопернику. Но парня это абсолютно не пугало.

― Я пришёл в мир хаоса и смерти раньше тебя, хоть ты и потерял родителей очень давно,― сказал Сергей.― Я видел столько, что тебе не снилось. Я ломал режимы, свергал тиранов, оставаясь в тени. Ты просто мальчишка, который надел костюм летучей мыши и считаешь себя мессией. Поверь, ты скоро узнаешь, что это совсем не экстраординарный поступок. Другие существа из нашего мира и пришельцы, спустившиеся с небес, совсем скоро заявят о себе. Их я тоже уже видел. Вот с чем нужно разобраться. Где герои, а где злодеи. Кто хочет принести на нашу планету боль и смерть, а кто хочет её защитить. И жизнь этого выродка, что сейчас умирает за твоей спиной, не стоит, чтобы за неё драться. Тебе следует встретить угрозы совсем другого уровня.

― Я буду нести правосудие для него. Зсасз отправится со мной,― ответил Бэтмен.

― Ох,― вздохнул устало Дарующий Смерть.― Я так понимаю, ты меня совсем не слушаешь, дружище. Но дело твоё.

Зверин постарался обойти Тёмного Рыцаря, но Бэтмен оттолкнул парня и крутанулся. Плащ рассёк воздух, а следом полетел мощный кулак мстителя в маске. Бэтмен был на голову выше своего оппонента и по его же прикидкам килограммов на 25—30 тяжелее. А навыки Лиги Теней, где он обучался, определённо оставят не у дел Дарующего Смерть. Кулак по дуге летел в голову Зверина. Каково же было удивление Бэтмена, когда мощный блок левой рукой встретил удар Тёмного Рыцаря. Собственный удар отозвался болью в предплечье, а звук выдал, кажется, звук металла. Бэтмен раскрыл рот от удивления, поглядев на клинч их рук.

― Зря ты не послушал меня, парень,― усмехнулся Дарующий Смерть.

Ответный удар пришёлся Бэтмену точно в челюсть. Маска не закрывала это место. Уязвимая точка. Искры сыпанули из глаз, а тело предательски дрогнуло. Тёмный Рыцарь сделал пару шагов назад. Дарующий Смерть тут же рванул в атаку, используя свою металлическую руку для атак. Бэтмен не знал о таком козыре своего соперника. Металлическая рука была спрятана под специальным веществом, что имитировало кожу. Зверин получил такую мощь, когда его спас наставник по имени Грэй много лет назад. С тех пор Смилодон был куда сильнее и проворнее, а тренировки сделали из него машину для убийства.

Бэтмен ушёл с линии атаки, выуживая из своего пояса бэтаранг. Лёгкая вещица в форме логотипа на груди Тёмного Рыцаря была острой и полетела в Дарующего Смерть. Он бросился назад и сделал кувырок, заметив опасное оружие в руке оппонента. Человек-летучая мышь пошёл в контратаку. Посыпались удары стокилограммового мужчины. Зверин же умело уходил от них и контратаковал, понимая, что его козырь скорость, которой не обладал Тёмный Рыцарь. Очередной удар Бэтмена заставил того сделать выпад всего тела вперёд. Сергей перехватил руку соперника и заломил её так, что оппонент упал в кувырке и пробил своим телом старый стол. Щепки разлетелись во все стороны. Девушки вскрикнули, наблюдая очередную порцию мордобоя. Бэтмен поднялся и бросил в Зверина специальной минибомбой с дымом внутри. Комнату наполнила завеса темноты.

― Да ладно, Бэтс,― сказал Зверин.― Твои трюки по исчезновению пройдут с другими людьми. Но не со мной. Я увижу тебя везде.

Бэтмен обходил сбоку Дарующего Смерть. Он понимал, что соперник ему не по зубам, но как же так вышло. Ведь Бэтмен столько готовился к схваткам. Но здесь встретил достойного противника из России. Нельзя было паниковать. Он много читал о Дарующем Смерть. Это действительно был неуловимый линчеватель, который не щадил и не церемонился со своими жертвами. Но должен же быть способ победить его.

Тёмный Рыцарь бросился в атаку с другого края. Мощный рывок, затем прыжок. Каково же было удивление Бэтмена, когда оказалось, что Сергей всё это время знал о движениях Тёмного Рыцаря. Дарующий Смерть встретил Бэтмена ударом в корпус и в лицо, а затем схватил механической рукой за горло и сдавил мёртвой хваткой. Стальные пальцы впились в прочный корпус костюма в районе воротника. Бэтмен сначала услышал, а потом почувствовал, как сервомоторы пальцев противника пришли в действие, сдавливая горло. Костюм не выдерживал такого напряжения и начал ломаться в месте сдавления. Бэтмен почувствовал, как дышать стало невозможно, а сильная рука поднимает его в воздух. Бэтмен зацепился за руку Сергея, жадно хватая воздух. Его ноги болтались в воздухе. Со стороны это выглядело нереально. Небольшой парень держал в руках другого, куда более крепкого и сильного, а второй ничего не мог противопоставить первому.

― Поверь мне, Рыцарь,― сказал низким голосом Дарующий Смерть.― Если бы я захотел, то ты уже давно был бы мёртв.

Бэтмен смотрел в ледяные глаза Смилодона, а сам продолжал болтаться будто мелкое насекомое в руках убийцы. Зверин бросил Бэтмена в стену. Тот угодил в гипсокартонное сооружение и рухнул, чуть ли не теряя сознание.

― Не вставай, Бэтмен,― сказал Дарующий Смерть приближаясь к Зсасзу, который с ужасом наблюдал за приходом своей смерти в лице этого линчевателя.― Ты ещё не достаточно силён, чтобы сражаться с такими, как я. Повремени немного с этим. Шанс ещё тебе представится. А ты.

Саблезубый посмотрел на истекающего кровью Зсасза.

― Тебе пора умирать,― сказал Зверин, хватая убийцу за грудки.

Зсасз поморщился, а Дарующий Смерть поднял мужчину в воздух.

― Если бы мы были в тупом фильме, то я бы швырнул тебя в противоположную стену, а ты поднялся,― сказал он.― Но мы в реальности. Полётов не будет, как и пафосных речей. Ты просто умрёшь.

― Оставь его, Сергей,― поднимаясь, сказал Бэтмен.― Ты не вершишь справедливость такими поступками.

― Ты сам знаешь, но не хочешь признавать,― повернув голову к Бэтмену, сказал Смилодон.

― Знаю что?

― Справедливости нет.

Дарующий Смерть выдрал кадык Зсасза резким движение руки. Тот поперхнулся кровью и отлетел в сторону после последовавшего броска Зверина. Девушки вскрикнули от ужаса. Саблезубый больше не обращал на них внимание. Он завершил свою миссию и отправился к выходу.

― Что же ты наделал,― сплёвывая кровь и задыхаясь от усталости боя, сказал Бэтмен.― Ты ничем не лучше Зсасза и ему подобных. Ты такой же убийца, как и они.

― А я не говорил, что я лучше них,― отозвался Дарующий Смерть.― Но мы оба знаем, что ты не прав. Я несу истинное правосудие для таких, как он. Эти выродки не смеют больше ходить по земле и нести страдания людям. Когда-то я это понял, не погибнув в пожаре, что унёс жизнь моей любимой. Однажды и ты к этому придёшь. Вот тогда ты и станешь тем самым спасителем, которого заслуживает этот город.

Бэтмену было очень обидно, что оппонент говорит правду обо всём, вновь подрывая устоявшиеся идеалы, что он вытачивал в своих мыслях долгое время, приходя в себя после убийства Фальконе. Теперь всё как будто вновь рухнуло в его сознании. Дарующий Смерть разрушил всё это своей точкой зрения, которая совпадала в глубине души с мыслями Тёмного Рыцаря. И Бэтмену было очень обидно, что он не смог подобрать контраргументов и выйти победителем в этом противостоянии. С досады Человек-летучая мышь бросился в атаку с криком. Дарующий Смерть видел, что соперник проиграл ему по всем статьям. А эмоции, что сейчас захлестнули Бэтмена, застилают глаза молодому мстителю в маске. Дарующий Смерть стал обороняться. Удары Тёмного Рыцаря сыпались с разных сторон. Но всё это не приносило плодов. Смилодон был куда опытнее, сильнее и проворнее Бэтмена. Зверин пошёл в контратаку, одаривая мощнейшими ударами тело Бэтмена. А затем в красивом прыжке отправил мстителя в маске на пол. Тот рухнул, задыхаясь. Дарующий Смерть приблизился и присел рядом.

― Ты ещё не готов, мой друг,― сказал Сергей.― Но твоё время ещё впереди. Ты научишься распознавать и понимать, как устроен этот мир. И однажды поймёшь меня. Тогда я буду готов прийти тебе на помощь, если попросишь.

― Не попрошу,― с обидой процедил Бэтмен.

― Как знаешь,― выпрямляясь, сказал Дарующий Смерть.

― Убьёшь меня?― спросил Бэтмен.

― Зачем? Ты хороший парень вроде бы. Да и тебя нет в моём списке… пока ещё. Прощай. Или, может быть, до скорой встречи. Однажды тебя назовут так, как я назвал сегодня. Тёмный Рыцарь Готэма.

Дарующий Смерть отправился к выходу. Бэтмен смотрел ему вслед, больше не в силах подняться на ноги.

* * *

Бэтмен сплюнул кровь и поднялся. Он не мог понять, сколько прошло времени. Час или всего пять минут. Тёмный Рыцарь двинулся к выходу, пошатываясь от головокружения. Ноги были ватными. Силы покинули тело мстителя в маске. Уже у самой двери Бэтмен вспомнил о самом главном. Он развернулся и пошёл обратно. Молодой мужчина вновь сплюнул кровь в сторону и остановился около связанных пленниц.

― Я помогу вам,― сказал он и развязал девушек.

― Спасибо,― сказала одна, поднимаясь на ноги и потирая запястья.

― Вы в порядке?― спросила другая.

― Да. Со мной не будет проблем. Вы теперь в безопасности,― сказал Бэтмен.

― Кто вы такой и кто был этот человек?― спросила недавняя узница Зсасза.

― Меня зовут Бэтмен, а остальное уже неважно.

― Я знаю, что вы Бэтмен,― слегка усмехнулась девушка.― Как ваше настоящее имя? Кого нам благодарить?

Тёмный Рыцарь усмехнулся.

― Благодарите удачу.