Бесплатный фрагмент - Триада. Воплощение

Неожиданное предложение

Шагнуть вперед страшно — путь кажется зыбким.

Но выбор был сделан — ход первый разыгран.

— Я просмотрел портфолио и результаты испытаний всей набранной вами группы молодых ребят. Среди них нет тех, кто подошел бы на стартующий проект. Можете отправить всех, кто получил оценки выше среднего, на подготовку к соответствующим должностям в наших отделениях по России! — Начальник небрежно бросил папку с файлами в сторону агента Татьяны Ивановой.

— Александр Евгеньевич, я заметила несколько неплохих ребят в группе лидеров, — агент не собиралась сдаваться. Ей уже в который раз за последние полгода пришлось выслушивать подобные замечания. Но непререкаемый тон начальника в совокупности с взглядом исподлобья не внушал ничего хорошего для ее команды.

— У нас с вами была определена минимальная сумма баллов, они ее недонабрали. В очередной раз. Значит, они не смогут выполнить задания, которые их ждут. Они не смогут с максимальной отдачей послужить своей стране. Позаботьтесь о своевременном распределении справившихся по отделам, а остальным обеспечьте транспорт до дома. И, конечно, проработайте нашу базу данных еще раз, чтобы собрать новых претендентов.

— Будет сделано, — агент, демонстративно резко взяв оранжевую папку, направилась к выходу из кабинета начальника.

— Нам необходимо найти всего лишь трёх подходящих подростков, но ваша команда никак не может справиться с этим простым заданием. Сделайте это — не зря ведь вы работаете в нашем Центре! — начальник взял кружку с горячим кофе, запах которого, казалось, пропитал весь его кабинет.

— Прошу обратить внимание, — не дойдя до двери пары шагов, Татьяна задержалась и с вызовом посмотрела прямо в лицо начальнику, — у нас почти не осталось кандидатур на проект «Триада»! Мы просмотрели базы большинства учреждений, но первичные критерии очень высоки!

— Значит, просмотрите всех оставшихся, найдите подходящие кандидатуры и доложите о результатах поиска! Если не найдете к сегодняшнему вечеру дайте знать, возможно, мне придется задействовать медицинские каналы для получения данных о молодых людях, которых нет в общей базе.

— Мы обработаем оставшиеся досье! Вечером вы увидите отчет, Александр Евгеньевич.

                                    * * *

— Валерия, иди в дом! Загорать уже небезопасно для твоей кожи.

— Мам, можно еще?! — Валерия нехотя перевернулась, оставаясь лежать на мягком и теплом полотенце.

— Нет. Ты и так уже целый час лежишь на пляже. Солнце сейчас скорее навредит тебе, — с приказным тоном мамы было невозможно спорить.

— Ладно, ладно… С утра уже ограничивают мою свободу! — шепотом выругалась девушка, собирая вещи с песка и направляясь в сторону их небольшого семейного домика, расположенного в обрамлении рощицы прямо на берегу.

Семья Чаровых жила на берегу Черного моря, сколько Валерия себя помнила. Они привыкли к нему, солнцу и теплу. Отец Валерии, Алексей Викторович, работал на теплоходе, и в сезон морских круизов он подолгу отсутствовал. Мама, Татьяна Валерьевна, и дочь уже привыкли к этому. Сама Татьяна Валерьевна работала в самом крупном банке города, находившемся в получасе езды на автобусе. Помимо этого, у нее почти всегда была внеплановая работа. И Валерия частенько оставалась одна в доме, но если была необходимость, то соседи всегда были рады ее видеть у себя в гостях.

В свои семнадцать лет у неё уже имелся опыт по подводному плаванию, сёрфингу, парусному спорту. На все эти секции она успела походить в крупном городе Черноморске, расположенном неподалеку от ее родной, тихой и спокойной деревушки. Нигде, как в море, она не чувствовала себя комфортнее всего. Беснующийся ветер, разбивающиеся волны и тучи брызг — ей нравилось все это. Кроме всех этих увлечений Валерия много читала и была в курсе всех актуальных новостей. Это были ее последние летние каникулы до поступления в университет, и она старалась наотдыхаться вперед на несколько скучных учебных лет.

И сегодня был идеальный день для этого — комфортно тёплый и солнечный. Лера встала с восходом солнца и к девяти часам утра уже успела искупаться, пробежать по пляжу, сделать вычитанную в журнале гимнастику и полежать под еще не жарким утренним солнцем. Теперь ей надо было позавтракать. Папа уже был в рейсе несколько дней, а мама собиралась на работу, где сегодня должна была сдавать квартальный отчет.

— Веди себя хорошо! Если что, то ты мне обязательно позвони, а не пытайся решить проблемы сама! — наказательным тоном сказала Татьяна Валерьевна, прихорашиваясь около зеркала.

— Обещаю ничего страшного не натворить. Может лишь самую малость…

— Валерия!!! — Девушка увидела через зеркало, как сверкнули глаза мамы.

— Мам, я же пошутила! Я буду послушной и примерной, — Валерия прошла на кухню, где за столом ее уже ждал накрытый завтрак. Как только мама все успевает?

— Я тебе верю, — Татьяна Валерьевна повернулась к дочери и поцеловала ее в лоб. — До вечера, любимая! Я могу задержаться допоздна, поэтому ужинай без меня! — Последнюю фразу мама выкрикнула, когда закрывала за собой дверь.

Лера поела домашних блинчиков, прибралась на кухне, а потом заняла место мамы у зеркала. Девушка смотрела на свои длинные светло-желтые волосы, убранные в косу назад, на черты своего лица — аккуратный, чуть вздернутый кверху нос, небольшие узкие губы, немного обветрившиеся после прогулки, ничего особенного, если не считать глаз — их по праву можно было бы считать главным оружием в борьбе за сердца окружающих ее ребят, но их небесная лазурь была прохладной по отношению ко большинству. Девушка общалась только лишь с несколькими соседскими ребятами, дома которых также стояли в стороне от деревушки. От остальных Валерия отгораживалась, так как ей было скучно с ними. Может, сказалось, строгое воспитание родителей, но к семнадцати годам девушка отчетливо осознавала, что она гораздо серьезнее многих сверстников, которые до сих пор не наигрались в игрушки. Близких подруг тоже не было — Валерия не могла выносить большинство тем для разговоров ее сверстниц, а они, видя ее безразличие, отворачивались от нее рано или поздно.

Несмотря на всю свою внешнюю взрослость, Лера любила мечтать — она воображала себя знаменитой актрисой или танцовщицей, порой целиком погружаясь в свои грёзы. Она с интересом смотрела фильмы, напряженно наблюдая не только за сюжетом, но и за актерской игрой. Валерия вполне могла стать одной из актрис, о которых постоянно писали бы газеты, и за которой увивались бы сотни фанатов, но это только в мечтах.

Девушка отошла от зеркала и встала напротив книжного шкафа в надежде почитать какую-нибудь интересную книгу из домашней библиотеки.

Если бы не неожиданный стук в дверь, то Валерия точно нашла бы какую-нибудь еще не прочитанную ею книгу. Она пошла посмотреть на пришедшего к ним в дом. Открыв дверь, Лера увидела молодого парня, курьера.

— Это дом Чаровых? — С равнодушным лицом спросил он.

— Да, — Валерии сгримасничала, глядя на унылое лицо молодого человека.

— Вам пришло заказное письмо из банка «Международное сотрудничество» на имя Валерии Чаровой.

— Это я, — саркастическая улыбка сменилась искренним удивлением.

— Получите и распишитесь, пожалуйста.

Валерия расписалась, поблагодарила почтальона и закрыла дверь. «Интересно, почему письмо из маминого банка пришло ей?»

Здравствуйте, уважаемая Валерия Чарова.

Вам предлагается поучаствовать в трехдневном тренинг-семинаре «Современные информационные технологии в решении стратегических задач» для подростков с хорошей успеваемостью, чьи родители успешно работают в банке «Международное сотрудничество». Татьяна Валерьевна Чарова проинформирована сегодня утром по прибытию на работу. Для того чтобы исключить все недопонимания к письму прилагается заверенное подписью вашей мамы разрешение на участие в нашем тренинг-семинаре.

Мы приглашаем вас сегодня приехать к нам. Шофер заедет за вами в 12.00 на автомобиле с логотипом банка «Международное сотрудничество». Настоятельно рекомендуем вам не брать с собой слишком много вещей, так как все необходимое предоставит Центр современных информационных технологий при банке.

С уважением, заместитель директора банка «Международное сотрудничество»

А. Е. Келлер

Это письмо ошеломило Валерию. Семинар! Да она никогда не была ни на каких семинарах, тем более от маминой работы! Конечно, с учебой проблем не было, но, тем не менее, это письмо казалось чем-то невероятным. Для девушки из небольшой деревушки подобное предложение было безумно привлекательным и будоражащим.

Знакомство и общение с новыми людьми, получение интересных новых навыков и знаний — это все подкупало девушку. «Пройти обучение современным информационным технологиям было бы только на пользу! Такой шанс обязательно надо использовать! Да еще и машину за мной пришлют — это просто невероятно! Никаких планов у меня на ближайшие дни не было, так что не вижу серьезных причин отказываться» — Валерия прикинула про себя все за и против, хотя внутренне уже была готова к внезапной поездке.

Лера несколько раз набрала мамин телефон, но в ответ лишь слышала «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…». Значит, отключила телефон, может на совещании или в разъездах. Попытки дозвониться папе тоже не дали никаких результатов. Тогда она решила, что раз мамин банк спонсирует ее поездку, то значит, все в порядке. Девушка сначала приняла душ, переоделась, взяла несколько самых любимых вещей. Когда она уже выходила из своей комнаты, ее взгляд остановился на семейном фото, стоящем у нее на полочке. Ей всегда очень нравился этот снимок, сделанный достаточно давно в парке, неподалеку от их дома. В этот момент, повинуясь какому-то странному, из ниоткуда взявшемуся чувству, Лера взяла этот небольшой кусочек из семейной истории и положила его в рюкзак.

Девушка спустилась в гостиную, спустя буквально секунду часы пробили полдень. На улице сразу просигналило авто. Валерия выбежала на улицу, захлопнула за собой дверь, и увидела серебристую иномарку. Дверцу машины открыл представительного вида шофёр — высокий, загорелый, одетый в строгий тёмно-синий костюм. Валерия последний раз взглянула на родной дом, как будто пытаясь запомнить его именно в этот момент, залезла в машину.

Девушка узнала шофёра, как только он снял солнцезащитные очки — это был Дмитрий, и он уже несколько лет работал в банке «Международное сотрудничество» и отлично знал её маму, а также несколько раз подвозил ее до дома, когда она задерживалась на работе. Ехали они не слишком долго, и Дмитрий все это время старался держать профессиональную дистанцию, оставаясь сдержанно приветливым. Лера испытывала некоторую нервозность от всего происходящего, поэтому сдержанность ее водителя оказалась ей очень даже кстати.

Набравшись терпения, девушка ждала, когда же они доберутся до места назначения. Спустя буквально полчаса, они все-таки доехали. Шофёр затормозил около небольшого полупрозрачного здания банка, в разных частях которого сверкали притягательные рекламные экраны. Валерия помнила его, так как не столь давно приезжала сюда с папой за мамой, когда они вместе собирались сделать ей сюрприз на день рождения. А вот за этим зданием возвышалось гораздо более высокое и массивное сооружение — те же стеклянные окна, но затемненные, тот же сероватый цвет в отдельных частях, но более насыщенный оттенок. Казалось, будто бы старший брат прикрывал младшего. Валерия попрощалась с водителем и поспешила выйти из машины.

К ней сразу подошел высокий человек в деловом костюме иссиня-черного цвета и в тёмных очках, показал удостоверение служащего банка, и попросил следовать за ним. Изнутри здание оказалось больше, чем снаружи. На первом этаже был просторный холл, рядом с входом находился так называемый ресепшн, вокруг ходило множество людей, одетых также официально. На противоположной стороне холла находилось несколько лифтов, туда и направился ее спутник. Проехав несколько десятков этажей за пару секунд и пройдя по коридору мимо множества помещений, отмеченных разными знаками помимо номеров, они, наконец, попали в просторный кабинет, выложенный изнутри гладким и блестящим мрамором, отчего создавалось несколько прохладное впечатление. Посередине находился длинный стеклянный стол со стульями по обоим краям и одним в центре, в котором сейчас сидел взрослый мужчина, дружелюбно улыбнувшийся зашедшей Валерии.

— Присаживайтесь! Вы первая, — у мужчины был приятный, очень глубокий голос.

— Спасибо, — Валерия решила дождаться дальнейшего развития событий. Пока она ждала, ей пришло смс от мамы, в которой она поздравила ее с приглашением на семинар, а также сообщила, что ей необходимо уехать в Краснодар в головной офис банка по Южному Федеральному округу для проведения сверок по расчетам за квартал. Это время Валерия как раз должна была провести на семинаре.

Постепенно в кабинет по очереди зашли четыре юноши и одна девушка. Незнакомец с приятным голосом также предложил им занять места.

— Вот вы и собрались! Меня зовут Александр Евгеньевич, я директор банка «Международное сотрудничество». У нашей организации много филиалов по всей стране, и в скором времени запланировано открытие новых, поэтому мы заинтересованы в свежих молодых специалистах — именно на вас мы возлагаем свои надежды! Вам всем были разосланы приглашения для участия в тренинг-семинаре по современным информационным технологиям. Формат данного мероприятия непривычен для большинства претендентов, но он активно внедряется в нескольких крупных развивающихся странах.

Наша организация работает не только в финансовом секторе, но и привлекает инвестиции в различные передовые отрасли экономики — технологии, например. — На лицах всех шестерых плохо скрываемое беспокойство сменилось живым интересом. — Вы здесь для того, чтобы выполнить несколько сложных, не скрою, показательных заданий и только после этого получить поэтапный доступ к современным технологиям, а в перспективе приступить к работе у нас. Мы в отличие от многих работодателей в нашей стране заинтересованы именно в молодых людях, которые еще не забили себе голову различного рода ненужной информацией. По результатам испытаний будут сформированы рабочие группы исключительно из молодых специалистов — вы будете проходить всестороннее обучение в коллективе сверстников под руководством команды из опытных специалистов.

Ваша группа представляет Южный федеральный округ. Также в испытаниях примут участия по шесть человек из оставшихся федеральных округов. Наши эксперты выставили вам первичные оценки — в ваших случаях подходящие для участия в семинаре, — загадочный мужчина говорил ровно, без запинки, без лишних эмоций, как будто запрограммированный. — Завтра в 7.30, и без опозданий, здесь же начнется первый этап испытаний — в нем упор будет сделан на ваших физических возможностях. Во многом от него зависит, останетесь ли вы в нашей организации или покинете ее, — он сделал резкий акцент на последних двух словах. — Испытания раскроют перед нами ваши потенциальные способности. Это не будут привычные тесты — нам важно проверить вашу физическую подготовку, реакцию, особенности поведения в нестандартных ситуациях, а не банальные ответы на типичные вопросы. Ваши действия будут оцениваться специалистами по 10-балльной шкале. Мы формируем три группы, из каждой выйдут только несколько человек, которые получат приглашения на оплачиваемую стажировку с лучшими специалистами нашей страны в крупнейших компаниях. Тех же, чьи оценки будут ниже минимального уровня, мы отправим обратно домой. В любом случае, вам предоставлена отличная возможность проверить себя на самом высоком уровне.

Хочу отметить, что у вас есть возможность отказаться от участия в тренинге прямо сейчас. Перед тем, как вы скажите нам о своем решении, я хочу сказать еще кое-что — в современном мире передовыми державами делается ставка на инновации, нестандартные подходы и оперативное получение информации. Наша организация обладает одними из самых современных технологий и давно работает в мировом информационном поле, но для успеха нам нужны вы, с вашими нестандартными подходами и своеобразным видением жизни. Я сказал все, что хотел, и жду вашего решения прямо здесь и сейчас! — Мужчина испытующе посмотрел на каждого из ребят, которые промолчали и по очереди слегка кивнули, тем самым согласившись пройти испытания. — Отлично! Тогда последняя информация на сегодня — вы будете жить в отдельных комнатах с балконом. Общение на данном этапе не приветствуется. Еда, все необходимые вещи уже ждут вас в комнатах. Надеюсь, вы покажете все, на что способны!

Ребята вышли из кабинета немного растерянные, не осознавая еще толком, что произошло. Но каждого сразу же перехватили дружелюбного вида сопровождающие, которые указали путь до комнат, заняв время в пути каким-то непринужденным разговором на отвлеченные темы.

Валерию проводили в комнату с номером L20N7. Зайдя в нее, она немного удивилась. Помещение было просторным. Из мебели здесь были кровать, маленький диванчик, письменный столик, тумбочка со стоящим на ней телевизором. В углу также стоял холодильник. Солнечный свет скользил по светло-зеленым стенам. Справа от входа находилась ванная комната. На полу лежал мягкий ковер. На противоположной стене находились большое окно и дверь на балкон. Электронные часы на стене показывали 18.36. Валерия бросила вещи на диванчик и пошла на балкон. Внизу располагался великолепный лесок с витиеватыми, плутающими в шумящих лесах, ручейками, маленькими водопадиками, набольшими озерцами, больше напоминавшими лужицы, и несколькими невысокими холмами. Валерия не ожидала увидеть за таким современным зданием все это.

Но глядя на этот небольшой кусочек живой природы, отгороженный от внешнего мира высокими стенами, Валерия задумалась о том, почему она не ушла, а решила остаться. Она не задумывалась о своем отношении к государству, о том, что может быть полезной и уж тем более о подобной работе. Но она любила места, где выросла, своих родителей и немногочисленных друзей. Теперь у нее появился шанс сделать жизнь всех их лучше в какой-то степени, а также, конечно, доказать себе, что она на многое способна. Валерия поняла, что ею движет желание действовать и реализовать себя, а возможность сделать это подобным образом выпадает далеко не каждому. Эта мысль вызвала улыбку и внутренний духовный подъем, а взгляд на природу успокоил Леру, окончательно отогнав мелькавшие в сознании сомнения.

Постояв еще немного на балконе, Лера вернулась в комнату. Она проверила содержимое холодильника — он оказался заполнен всевозможными продуктами от бутылочек с соком до овощей и полуфабрикатов. Сделав на скорую руку салат и перекусив, Вэл прилегла на диван. Множество вопросов по-прежнему кружилось в голове Валерии: почему именно ее выбрали, как к этому отнесутся родители, когда она снова с ними увидится, что за испытания ей предстоят и чем вообще все это может закончиться. С другой стороны, мама будет довольна, что ее дочка пусть и в семнадцать лет, но уже нашла интересную современную профессию.

Чтобы хоть как-то отвлечься от разного рода мыслей в связи со своим внезапным приключением, Лера решила посмотреть телевизор. Через пару часов девушку начало клонить в сон, и она выключила его и решила лечь спать, чтобы завтра быть в форме. Как только в комнате погас свет, потолок начал переливаться разными цветами, а затем на нем появились многочисленные звезды, как на небе. Она еще немного смотрела на звездное небо прежде, чем заснула крепким сном.

Не все из вновь прибывших последовали примеру Валерии. Некоторые, забывшись, допоздна просидели у телевизора. Такая халатность на следующий день им дорого обошлась — они не выдержали тяжелейшего испытания и досрочно покинули семинар.

Испытания начинаются!

Желающих много добиться победы,

Но упорство лишь трех приведет к этой цели.

Валерия проснулась раньше, чем хотела. Часы показывали 6.55. Она быстро встала, заправила кровать, привела себя в порядок, перекусила и пошла на сбор. Зайдя в кабинет, она увидела Александра Евгеньевича, который объяснял им все детали вчера, и нескольких незнакомых мальчиков.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — вежливо попросил он.

Валерия села и стала ждать остальных. Через пару минут большинство новичков было в кабинете.

— Итак, рад вас снова видеть! Я начальник Центра современных информационных технологий при банке «Международное сотрудничество», где вы сейчас и находитесь. Сейчас я вкратце объясню суть сегодняшнего дня, — начал деловито мужчина. — У вас всех помимо заметных успехов в учебе, были отмечены и хорошие физические навыки, они-то вам и пригодятся в ближайшие дни. Наша система тренинга заработает для вас только после предварительных испытаний, которые раскроют все ваши способности за короткое время. Сейчас вас проводят в комнату, где уже готовы специальные костюмы, предназначенные для испытаний. Потом вы пройдете на летное поле, где и начнется задание. В холле на первом этаже висит таблица — в ней все вы расписаны по группам — в соответствии с ними вы будете выполнять задания. По прохождению каждого испытания в ней будут отмечаться все ваши оценки. С испытаниями вас будет знакомить агент Татьяна Иванова. Удачи всем! Идите переодеваться.

В кабинет вошла красивая стройная, одетая во все черное молодая женщина. Она спокойно, но с некоторым любопытством осмотрела новичков и повела всех переодеваться.

— Сегодня вам предстоит прыжок с парашютом, небольшой кросс, сплав по реке, — будничным тоном начала рассказывать агент, пока все шли в раздевалку, — а в конце вас ждет небольшое препятствие, с помощью которого мы оценим вашу способность принимать быстрые решения в рабочих условиях…

— Вы же не ожидаете, что мы прямо сейчас сможем это все пройти! — возразил высокий, темноволосый юноша, который шел рядом с Татьяной.

— Давайте сразу проясним ситуацию, — агент Иванова остановилась и посмотрела на всех. — Вас сюда привезли не для того, чтобы отдыхать, лениться, ходить в лес по грибы и ягоды. Вы в тренинг-лагере! Вы должны пройти отбор, в результате которого, возможно, будут созданы один или два проекта федерального значения на долгосрочную перспективу и заработают несколько филиалов по всей стране. Те, кто боятся или чувствуют себя плохо, могут сразу вернуться в зал для совещаний! Вас немедленно отправят по домам! Те же, кто хочет добиться серьёзных профессиональных высот в своей жизни, идемте со мной! — Вокруг воцарилась тишина, все молчали и не шевелились. — Отлично! Я так и думала, а теперь по кабинкам со своими именами. Группа А вылетает через 20 минут. Жду вас в холле!

Ребята быстро забежали в свои кабинки. Через 10 минут на всех были одинаковые водонепроницаемые, теплоизоляционные костюмы с миниатюрными датчиками контроля жизненных показателей. Спустившись в холл, все увидели электронную таблицу на стене, в строках были написаны их имена, а в столбцах — номера испытаний. Валерия оказалась в группе А.

— Все хватит смотреть! Быстро за мной! Мы отстаем от графика на полминуты, — скомандовала агент Иванова.

Ребята прошли длинными, извилистыми коридорами, и через пару минут оказались на летном поле.

— Группа А садится в белый самолет, Б — в синий, В — в зелёный. Подсказки найдёте в парашютах. В самолете вас проинструктируют насчёт техники безопасности. Также хочу Вас заверить, что все испытания устроены таким образом, чтобы любой из вас мог чувствовать себя в безопасности при любом развитии ситуации, а также выйти из соревнований при желании — чеканному выговору агента могли бы позавидовать самые опытные дикторы.

Прыжки с парашютом, сплав по реке и сюрприз в конце — все это ошарашило многих ребят. Несмотря на это все быстро расселись по самолетам и приготовились.

Самолеты по очереди с интервалами в 15 минут поднялись над землей и скоро растворились в слегка облачном небе. Погода была теплая, немного ветреная — практически идеальная для прыжков с парашютом.

Полет проходил хорошо — особенно не трясло, хотя атмосфера некоторого напряжения явно ощущалась в самолете. Инструктор — коренастый мужчина в камуфляже и темных очках — давал необходимые указания по технике безопасности, показывал на интерактивном экране все детали парашюта. Валерии поняла, что это не просто парашют, а суперсовременное устройство, которое само определяет параметры окружающей среды, автоматически раскрывается, удерживает необходимую натяжку стропов за счет специальных креплений, предусматривает любые внештатные ситуации, самостоятельно затягивает стропы в отверстия в ремне при приземлении, чтобы избежать травматизма участников. Через полчаса все самолеты снизили скорость и выстроились на относительном расстоянии друг от друга.

Ровно в одиннадцать часов пилоты самолетов приказали ребятам надеть парашюты и приготовиться к прыжку. Вскоре зажглась лампочка над дверью в самолете. Время пришло. Почти каждый глубоко вздохнул, и все по очереди направились к выходу. Со всех трех самолетов одновременно выпрыгнули больше четырех десятков парашютистов.

Да, ощущение полета не передать словами! Валерия ощущала и растекающийся по венам страх от высоты, и нереальное удовольствие от свободного падения, от стремительно приближающейся земли. Парашюты раскрылись, и все постепенно начали снижаться. Цель была видна хорошо — площадка посреди леса, отмеченная красным крестом. Ветер заставлял постоянно корректировать траекторию снижения, с такой задачей справлялись далеко не все.

Скоро первые ребята уже приземлились в указанное место. В их числе была и Валерия. Она отцепила парашют, нашла в рюкзаке подсказку, где было написано, что надо бежать на юг, через лес, там, на столбах будет подсказка с дальнейшими указаниями. Необходимо было двигаться по индивидуальной тропе через лес, преодолевая препятствия. Валерия сориентировалась по сторонам света и быстро, не теряя драгоценного времени, побежала в лес по нужной тропе. За тем, как ребята приземлились, справились с ориентированием и выбором тропы наблюдали специалисты Центра, стоящие на площадке по периметру. Кроме Валерии в числе первых были еще пятеро новичков. Конкуренция только заставляла ее двигаться еще быстрее.

Путь через лес был очень тяжелым. Главное было не сбиться со своей тропы, которая постоянно петляла, иногда пропадая в лесной глуши, а кроме этого на пути Леры постоянно возникали препятствия. Сначала надо было пролезть под хаотично разбросанными стволами деревьев. Рядом стоял эксперт и оценивал все действия девушки. Вскоре эти ужасные несколько десятков метров были преодолены. Валерия вся в земле, хвое и мелких веточках, не отряхиваясь, перешла на бег.

Следующим препятствием было преодоление пропасти. Оценив ситуацию, Лера, не сбавляя темпа, прыгнула, ухватилась за рядом висящую длинную и достаточно толстую ветку и, хорошо раскачавшись, оказалась на другом конце пропасти. Все произошло достаточно быстро, поэтому она даже не заметила рядом с пропастью эксперта.

Бежать становилось тяжелее. Вся тропа была усеяна мелкими ветками, шишками, иногда попадались крупные деревья, которые приходилось перепрыгивать. Несколько раз Валерия спотыкалась за естественные препятствия, но, тем не менее, ей удавалось сохранять равновесие и продолжать свое движение.

Пробежав около километра, Валерия столкнулась со следующим заданием. Эта была очень широкая грязевая лужа, длиной она была метров двадцать. Как бы Валерии не хотелось спускаться в нее, выбора у нее, по сути, не было. Осторожно спустившись в грязь, она оттолкнулась от берега и стала продвигаться к противоположному берегу. Лужа оказалась чуть более полутора метров глубиной, поэтому Лера легко доставала до дна ногами. Двигаться было трудно, так как грязь была очень вязкой. Вокруг не было ничего, что могло бы ускорить продвижение, а взять палку Вэл не догадалась. Но через несколько минут Валерия уже выбралась и, стряхнув хоть немного грязь, побежала дальше по тропе.

Появилось ощущение, что лес никогда не кончится. Но через четверть часа утомительного бега, Валерия все же выбежала на пляж к столбам, упомянутым в первой подсказке. Быстро развернув вторую, она прочитала, что ей предстоит сплавляться с берега примерно через километр отсюда, и что здесь надо пристегнуться специальным кольцом с поясом к веревке и по ней идти к месту сплава, постоянно двигая пояс за собой во время всего пути. «Поскорее бы кончились все испытания на сегодня!» — подумала Вэл, выкидывая записку и спешно застегивая пояс на талии. Веревка проходила по пляжу и терялась в чаще. Забежав в нее, Лере пришлось проползти под срубленным деревом, так как там проходила веревка. Затем она уже пробиралась через густо растущие заросли кустарника, которые ветками царапали ей руки, а иногда и лицо. Весь путь по лесу заключался именно в том, чтобы пролезть, проползти, оббежать, спрыгнуть, пригнуться и так далее. Порой приходилось думать, как сделать так, чтобы пройти дальше. Веревка часто петляла и предательски изворачивалась. К тому же силы уже были почти на исходе. Только крепкая воля, упорство и терпение могли помочь одолеть все препятствия и в том числе свою усталость.

Скоро злосчастный лес кончился и Валерия, наконец, вышла к берегу достаточно крупной реки. Она быстро отстегнула веревку, подбежала к одной и лодок, оттолкнула ее от берега в воду, вскочила в нее и принялась усиленно грести.

Течение реки было быстрым, бурным, а русло постоянно петляло. На пути то и дело попадались огромные валуны, торчащие из воды, которые приходилось огибать. Через несколько минут характер реки стал более свирепым — лодку качало из стороны в сторону, пару раз она чуть не налетала на камни. Именно в один из таких моментов Валерия услышала странный гул где-то впереди. «Что бы это могло быть?» А гул тем временем нарастал, течение становилось все быстрее. Пройдя очередной поворот, Лера увидела то, чего просто не ожидала, — река обрывалась и падала вниз. Водопад. Оценить его высоту она просто не могла, но страх уже почти полностью завладел ее сознанием. Вэл уже собиралась попытаться причалить к берегу, но потом вспомнила, что от ее решения зависит оценка всего испытания, а ей так не хотелось, чтобы все усилия за сегодняшний день были напрасны.

Девушка выпрыгнула из лодки и оттолкнула ее к берегу, где ее уже ловили агенты Центра. Ее примеру последовали еще несколько участников, плывших сразу за ней. Валерия набрала полную грудь воздуха и полетела вниз сквозь тучи брызг. Водопад оказался не больше десяти метров высотой. Лера с детства любила плавать и постоянно прыгала с вышек в бассейне, но там, конечно, было не так высоко. Он выпрямилась и легко зашла в воду. Дальше водопад переходил в небольшую речушку, течение в которой было уже спокойнее, поэтому Вэл легко выплыла на берег, оказавшись второй прошедшей это испытание. Неподалеку уже сидел темноволосый и, насколько успела рассмотреть девушка, достаточно симпатичный юноша. К Валерии сразу подошли агенты, которые принесли сухую одежду и полотенце и показали, где можно переодеться. Также ее предупредили, чтобы она никуда не уходила, потому что скоро прилетит вертолет и заберет первую партию детей. Так и произошло, вертолет появился почти сразу после того, как Лера переоделась.

Когда они прилетели в Центр, Лера первым делом решила сходить и посмотреть на результаты испытания, хотя уверенности в том, что они уже есть у нее не было. Спустившись в главный зал, она увидела, что не только ей пришла в голову такая мысль — у таблицы уже стояла куча ребят, которые с интересом рассматривали свои оценки. У кого-то вместо оценок в колонке «I испытание» стояли прочерки, по-видимому, они не явились на испытание или сошли с дистанции в самом начале. Вместо имен участников в первой колонке стояли те же цифры, что и на дверях их комнат. Напротив «номера» Вэл стояла оценка 9,88. Лучше ее с испытанием справился кто-то с номером L20N4. Оценка этого участника составила 9,93.

— Приветствуем вас, новички! Надеемся, что у вас еще остались силы. Сейчас пройдите в свои комнаты, там вас ждет награда за сегодняшние старания. Завтрашний день пройдет по такому же расписанию. Приятного отдыха! — Произнес голос из динамиков, находящихся под потолком.

Все быстро пошли к лифтам. Пока ехали в лифте, все молчали, раздумывая над тем, что за награда их ждет. Валерия тоже раздумывала, но только над тем, как бы узнать, кто же ее обошел по общей оценке. «Ну, его комната на том же этаже, ведь начало номера такое же, а „4“ в конце должна означать, что у него четвертая комната, а у Вэл седьмая, значит, есть шанс увидеть своего ближайшего соперника. Мы еще посмотрим кто лучше!» Девушка совсем забыла про усталость и готова была хоть сейчас броситься отыгрывать эти злосчастные пять сотых. Они очень быстро доехали до двадцатого этажа, но у Валерии уже созрел простенький план. Она вышла последней и пошла к своей комнате, около нее она решила сделать вид, что не может совладать с замком.

— Вот черт! Такое современное здание, а замки как будто еще с прошлого века не поменяли, — громко разорялась она.

— Может я смогу помочь? — Вэл обернулась. Сзади стоял тот самый парень, который первым прыгнул с водопада.

— Ну, давай! — Лера легко уступила, но взгляд продолжала держать на комнате с номером четыре, в которую никто пока не заходил.

— Вот и все! — Юноша легко открыл дверь.

— Странно, почему я не смогла, — как можно искреннее удивилась Вэл. — Спасибо огромное!

— Это действительно странно для девушки, которая занимает вторую строчку и является моей ближайшей преследовательницей в испытаниях! — Он широко улыбнулся, особенно на словах «вторую строчку».

— Всякое бывает, — стараясь изо всех сил не сказать какой-нибудь колкости в ответ и сдерживая легкое негодование, ответила Лера, — завтра будет новый день и новое испытание, вот и поглядим, кто кого победит!

— Конечно! — Самодовольная улыбка не сходила с его лица. — Меня кстати Гедеон зовут, — но Вэл уже залетела в комнату и с несколько наигранной злостью захлопнула дверь.

Конечно, она услышала его имя, но называть свое ей совсем не хотелось. Что он о себе возомнил? Одна победа ничего не значит! Валерия уселась на кровать, она совсем забыла про награду. Тут ее взор скользнул по комнате и остановился на коробке, стоящей на столе. Лера подошла и развернула бумажку, лежащую на коробке. На ней было лишь написано «Сюрприз от Центра». Вэл быстро распечатала коробку и увидела красивый шоколадный торт. После всех трудностей сегодняшнего дня она, конечно, обрадовалась ему. Сладкое всегда доставляло ей особую радость, хотя она не забывала, что не стоит есть его в больших количествах. Она убрала торт в холодильник и пошла сначала в ванную, чтобы полностью расслабиться.

В ванной комнате на полках стояло множество различных баночек, бутылочек с пеной, солью, разными другими добавками, позволяющими сделать из повседневного процесса настоящий праздник для тела. Лера перепробовала почти все из представленного ассортимента. У нее на самом деле получился настоящий праздник. Еще большее ее удивление вызвали вещи, которые она обнаружила после ванной в шкафу — там было много различных вещей помимо ее собственных. Но все же она предпочла свой домашний свитер, отрезала себе небольшой кусок торта и пошла смотреть телевизор.

Переключая каналы, она остановилась на каком-то информационном канале, где показывали последние новости, но вскоре ей наскучило слушать заученные фразы наштукатуренной ведущей, и она решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Несмотря на то, что все увиденное было создано искусственно, все звуки, движения были настоящие. Высокие деревья с пышными зелеными кронами, луга из пестрых цветов и высоких трав, небольшой пруд и ручеек — пейзаж был действительно умиротворяющим. Валерия решила не стоять и смотреть на все это, а спуститься и насладиться кусочком природы непосредственно.

Она вышла из комнаты и подошла к лифту. В коридоре никого не было, даже охранников. Через несколько секунд Лера уже была на первом этаже. Вокруг ходило множество служащих: у кого-то в руках были бумаги, кто-то нес непонятные предметы, кто-то просто шел по своим делам. Куда идти Вэл не знала, но двинулась в ближайший коридор налево, доверяя своей интуиции. По сторонам находилось множество кабинетов, на дверях были в основном только номера, иногда встречались таблички с именами. Чем дальше она шла, тем меньше народа становилось вокруг нее. Некоторые смотрели на нее с любопытством, но большинство были заняты собственными мыслями, поэтому не замечали ее. Пройдя очередной поворот, Вэл увидела большие темно-зеленые двери, выделяющиеся на сером фоне стен. Сверху светилась табличка «Заповедная зона». К этому моменту в коридоре осталась только она и еще один мужчина.

«Надеюсь, ты идешь в заповедную зону, иначе мне придется ждать кого-нибудь, кто имеет специальный допуск туда!» — Валерия уже поняла, что просто так ей не пройти туда.

Рядом с дверью располагалась цифровая панель, которая определенно предназначалась для введения кода доступа в заповедную зону.

По счастливому стечению обстоятельств мужчина шел в нужном ей направлении, копошась в каких-то бумагах. Идти с ним Лере, конечно, было нельзя, поэтому она решила разыграть небольшой спектакль, но узнать код доступа. Она дошла с мужчиной до последней двери справа и сделала вид, что собирается в нее войти, а сама не отводила взгляд от цифровой панели. Но мужчина мешкал, и Вэл поняла, что, если он сейчас обернется и увидит ее, просто стоящую у двери и глазеющую на него, у нее определенно появятся проблемы. Для того чтобы избежать этой ситуации. Она постучала в дверь, на которой, кстати, к ее удивлению, была табличка с надписью: «Техническая поддержка. Орест. Лекс». За дверью медлили с ответом, это было на руку Валерии.

— Вы новенькая? — У копошащегося в своих бумагах мужчины оказался достаточно низкий голос.

— Да, — решила подыграть Лера.

— Понятно. Все, кто работают здесь не первый месяц, знают, что к Оресту и Алексею можно заходить без стука. Они обычно так увлечены работой или спорами друг с другом, что не замечают ничего вокруг. Обычно они занимаются вторым, — с усмешкой объяснил мужчина.

— Ха, забавно! — Валерия искренне улыбнулась мужчине, который снова вернулся к своим бумажкам.

— Для кого как, — мужчина попытался завершить разговор, так как, наконец, обнаружил записанный на маленьком листочке код. — До новой встречи.

— Всего доброго, — попрощалась Вэл, неспешно открывая дверь.

Мужчина ввел код, состоящий из десяти цифр, как успела посчитать и запомнить их все Лера. Но так как дверь была уже открыта, она все-таки решила зайти.

В лаборатории техподдержки царил небольшой беспорядок, свойственный изобретателям. Не успела она осмотреться, как к ней подлетел невысокий коренастый парень. Его сумасшедшие и блестящие карие глаза отражали безумные идеи, бродившие в его, несомненно, светлой голове.

— Тебе чего? Ты кто? — Пробормотал он.

— Эй, чего ты кидаешься на всякого, кто к нам заходит, Лекс? — из-за стоящего напротив огромной кучи всякого, как показалось Валерии, хлама компьютера выглянул рыженький паренек с такими же безумными, но очень веселыми глазами и широкой улыбкой. — Ты посмотри, какую красавицу к нам занесло! Наконец, я то и не надеялся на это, а то обычно заходят либо мегеры, либо канцелярские крысы, и крайне редко адекватные люди.

— Так кто ты? — Повторил свой вопрос подозрительно прищурившийся Алексей.

— Меня зовут Валерия. Я сейчас прохожу в вашем Центре испытании для того, чтобы… — но она не успела закончить фразу.

— Стать спецагентом! — Громко прокричал Орест, сопроводив этот вопль широченный улыбкой.

— Да, вы правы.

— Ой, не надо на «вы», я же не старик еще! Да и ты здесь пока не работаешь. Лекс, сделай девушке кофе!

— А почему я? И вообще с чего я должен его делать? Мне надо доделать микросхему нового шумогасителя.

— Какой же ты все-таки ворчун! Ладно, сам сделаю, — он пошел к столику с кофеваркой, тем временем не сводя глаз с Вэл. — Так что ты тут забыла? Почему не в комнате?

— Мне стало скучно, и я решила прогуляться, посмотреть, как у вас тут все работает, — стараясь как можно естественнее себя держать, ответила она.

— Да нечего тут особенно смотреть. Все работают в поте лица, чтобы быстрее всех получать необходимую и достоверную информацию из всех уголков планеты, — в общем, типичный информационный центр.

— Спасибо, — Лера взяла кружку с кофе, на которой было нарисовано здание Центра. — Скоро и я, возможно, присоединюсь к вашей команде.

— Неужели ты достойно прошла хоть одно испытание? — искренне удивился молчавший до этого Алексей.

— Пока было только одно сегодня. Завтра второе. У меня пока 9,88 баллов, — с некоторой гордостью объявила Вэл.

— Впечатляющий результат! Умница, оказывается ты не только очень красивая, но еще и ооочень способная, — Орест восхитился ею и подошел ближе.

— Ладно, ребята, спасибо! Но я, пожалуй, пойду, — Валерия для приличия отхлебнула горячий напиток. — У меня завтра трудный день. Спасибо за кофе.

— Что ж! Было приятно познакомиться с новенькой, да еще и такой обаятельной, — расплылся в масленой улыбке Орест.

Валерия поспешила выйти и направиться туда, где уже давно была мысленно. В коридоре никого не было. Она без труда вспомнила пароль и ввела его. Двери открылись, и перед ней оказалась тропка в обычный с виду лес.

Внутри было тепло и влажно. Валерия пошла по тропинке, которая, извиваясь, уводила ее в лес. Вскоре она вышла к берегу небольшой речушки. Вода в ней была чистая, на дне плавали какие-то рыбы. Девушка пошла вдоль берега, вниз по течению. Из леса постоянно доносились различные звуки, то пели птица, то рычали звери. Но вскоре Лера услышала совсем другие звуки — звук работающей пилы и удары молотка. Она решила пойти посмотреть, что там такое происходит. Через несколько минут она оказалась у большой поляны, расчищенной от лишней растительности, в середине которой стояло большое сооружение с высокими стенами. Вэл отошла за крупное дерево, стоящее неподалеку, потому что вокруг ходили строители, которые могли ее заметить, и тогда она бы попрощалась с возможностью дойти до конца этого неожиданно начавшегося летнего приключения.

Валерия сразу отметила разного цвета двери, которые шли по периметру сооружения. Неожиданно по направлению к ней пошли двое строителей, о чем-то увлеченно разговаривая. Лера спряталась. Сердце готово было пробить дыру в ее груди. Мужчины, немного не дойдя до нее, сели на сколоченную лавку, достали термос и стали разливать горячий чай по кружкам. На таком расстоянии Лера спокойно могла бы слушать, о чем они говорят, не боясь быть замеченной.

— Этот чай снова приготовила твоя жена?

— Да, она снова насобирала каких-то трав, от которых, как она обещала, у меня будет прилив сил.

— Наливай побольше тогда, силы нам не помешают. Этот лабиринт — сложная и немного жуткая штука! Он настолько запутан, что не знаю, как детишки справятся с новым заданием завтра.

— Ты преувеличиваешь! Я только что осмотрел его сверху и нашел расположение тупиков и тропинок очень интересным.

— Что же там интересного?

— Ну как! Перед каждым испытанием идет длинный коридор, по которому они должны будут бежать, так вот в некоторых местах в стенах есть переходы в другие коридоры! Это замаскированные люки, которые очень помогут самым внимательным.

— Но они об этом не знают.

— Думаю, перед испытанием им намекнут на некоторые нюансы. А поймут ли они или нет, это уже их дело! Кроме того, у каждой из дверей есть своя отличительная черта, если они смогут ее быстро заметить и запомнить, то им будет намного легче.

— Но, тем не менее, пройти все испытания — нелегкая задача.

— Не тебе же их проходить. Мы строим для них, а они потом учатся на наших постройках. Может, некоторым из них суждено в будущем послужить своей стране.

— Звучит пафосно.

— Есть немного, но пойдем скорее, я обещал, что успею сегодня сходить в кино с семьей.

Конец разговора Вэл не стала слушать, а потихоньку пошла вглубь леса, в ту сторону, откуда пришла. Теперь она знала суть завтрашнего задания, но от этого стало только тяжелее. Бегать по лабиринту — дело нелегкое и страшное. Во всяком случае, Лера очень боялась, что заблудится, что запаникует, что в итоге придет позже всех и забракует все предыдущие баллы! Но есть надежда на потайные дверцы, на хорошую память и быстроту — все это немного успокаивало. К тому моменту как Валерия вышла к реке и вернулась на тропу, она совсем пришла в себя и все больше верила в себя, в свой успех. Больше ей никто не попадался, но она старалась вести себя как можно тише, чтобы ее не заметили агенты Центра. Она быстро дошла до двери, последний раз взглянула на лес и осторожно открыла дверь, надеясь, что в коридоре никого нет.

К счастью, в нем было пусто, и Лера спокойно пошла обратно к лифтам. Когда она пришла в комнату, то сразу решила лечь спать, чтобы накопить сил для завтрашнего утомительного задания. Но мысли о нем не дали так просто заснуть — Валерия продумывала свои действия, морально настраивалась на извилистые коридоры и препятствия внутри лабиринта. Только спустя полчаса накопившаяся усталость взяла верх, и девушка погрузилась в глубокий сон.

Снов она почти не увидела, или, по крайней мере, не смогла вспомнить с утра, что ночью ей что-либо снилось. Но это в общем-то и не тревожило Валерию, когда она проснулась.

Ее разбудили в 7:15 низкочастотные звуки, исходившие от будильника. Лера не стала долго нежиться, а быстро пошла умываться и готовиться к заданию. На ходу она успела закинуть в себя небольшой бутерброд и выпить горячий кофе из автомата, стоящего в коридоре, который она приметила, как только приехала сюда. Вкус был так себе, а вот свежий, бодрящий запах был то, что надо. Когда она пришла в зал для совещаний, там уже сидели почти все ребята, и вскоре же началось объяснение очередного задания.

— Сегодня вам не придется переодеваться в спецкостюмы — грязевые процедуры вам не грозят. Вам пригодятся смекалка, находчивость, расторопность и выдержка, ну и еще внимание. Будьте внимательны, смотрите и замечайте все вокруг, это, несомненно, упростит решение поставленной задачи. Максимальная оценка зависит от того, как быстро вы сможете достать и принести к месту сбора все медальоны своего цвета и не заблудитесь в нашем лабиринте, — агент не стала обращать внимание на начавшиеся перешептывания и переглядывания среди ребят. — Цвет вы узнаете из уже знакомой таблицы, — агент Иванова снова отменно чеканила слова. — В лабиринте мы спрятали достаточно много медальонов, но вам нужно собрать только десять. Большинство из них будет расположено в конце коридоров лабиринта, в котором вы будете их искать. В центре лабиринта — общая площадка, откуда вы будете стартовать и куда необходимо приносить медальоны. Вы можете приносить по одному медальону, а можете бегать с ними и принести все сразу, но хочу предупредить, они специально утяжелены, чтобы вы как можно быстрее старались вернуться в центр. Сложность в том, чтобы не запутаться и грамотно рассчитать силы, чтобы собрать все медальоны. Удачи!

Спустя несколько минут все уже знали свой цвет — Валерии достался золотой металлик. Агент проводила всех к двери с надписью: «Заповедная зона» и довела до поляны, где было установлено грандиозное сооружение, являющееся запутанным лабиринтом. Лера узнала его — сегодня оно произвело на нее большее впечатление. Она заметила легкую дрожь в своих руках, но постаралась перебороть себя.

Волновались все, но каждый по-своему — кого-то била легкая дрожь, кто-то все время смеялся, некоторые держались в стороне от основной толпы, чтобы не заразиться всеобщим напряжением и не перегореть. Лера была в числе последних. Она знала больше всех остальных и понимала, что это ей очень поможет. Кроме того, она в любой ситуации старалась не паниковать, рассуждать здраво. Чтобы отвлечься от состояния всеобщей напряженности и нервозности, она напевала себе под нос нехитрую попсовую песню, услышанную недавно по радио. И это работало.

Когда все участники оказались в центре, в голове Вэл не было ни тени сомнений, что это испытание она обязательно выиграет. У каждого участника была своя первая дверь, открывавшая таинственный и опасный лабиринт. Лера сразу запомнила свою, и когда был дан знак, возвещавший о начале испытания, он резко открыла ее и побежала легкой трусцой по извилистому пути. Ее уверенность быстро уменьшалась со временем, проведенным в лабиринте. Иногда ничего не было слышно, кроме шума ветра, заблудившегося в развесистых кронах деревьев, тогда Лера испытывала небольшой страх, который первое время только подгонял и заставлял быстрее искать заветные медальоны. Хотя через час или около того даже страх не помогал передвигать ставшие каменными ноги.

К тому времени Вэл уже нашла 3 медальона, которые действительно оказались не такими легкими, как могли показаться. Девушка поспешила найти выход в центр. Ей быстро это удалось, ее спасла собственная интуиция, подсказавшая правильное направление.

Теперь бежалось легче, и Лера уже позабыла, что потратила уйму сил, борясь с шатающимся мостиком, предательски сбрасывавшем ее на землю, отчего на ногах уже виднелась пара ссадин, а также превозмогая отвращение, когда надо было достать заветный предмет из одной из стеклянных колб, в которых было полным-полно мерзких насекомых или какой-нибудь зловонной каши. Еще она пролезала через искусственную паутину из толстых нитей, которые постоянно мешали девушке и заставляли ее висеть беспомощно в воздухе до тех пор, пока она, наконец, не доставала застрявшую в петле ногу или руку.

В этом коридоре лабиринта Лера долго петляла, пока не вышла к высокой стене, через которую необходимо было перебраться, но в ней практически отсутствовали торчащие камешки, за которые можно было бы зацепиться. А сложно было карабкаться по практически отвесной стене, высота которой была на вид уж точно более 5 метров. Девушка быстро осмотрела стену и все-таки нашла небольшие выступы с левого края, с помощью которых можно было перебраться на другую сторону. Несмотря на то, что ее руки несколько раз соскальзывали, она все же разобралась со стеной и аккуратно спустилась по канатной веревке на другой стороне. После этого она еще минут двадцать петляла по разным ответвлениям коридора, но найти доску с медальонами никак не могла.

Окончательно выбившись из сил, Лера прислонилась к прохладной стене лабиринта. Ее ладони плавно опускались по холодным камням, как вдруг она почувствовала, что один из них подался чуть-чуть вовнутрь. Ей стало интересно — моментально рассеялась вся усталость — и она надавила на камень сильнее. Он полностью ушел вглубь. Только теперь она поняла, что он был несколько другого цвета — чище что ли — и был немного теплее других. Спустя секунду раздался негромкий щелчок, и Вэл увидела, как камни стали раздвигаться, и в итоге получился небольшой проход, в глубине которого было темно. Была, не была! — подумала Валерия и осторожно стала спускаться вниз. Оказалось, что проход выполнен в виде не особо широкой трубы, отчего девушке сначала было даже немного страшно, но вскоре она уже катилась ногами вперед по его скользкой поверхности в неизвестность.

В конце своего полета Лера вылетела из трубы и приземлилась на очень мягкие маты, разложенные под ней. Ух, неплохой получился аттракцион! — Вэл отряхнулась и осмотрелась.

Вокруг была обычная комната, из мебели стоял только стул и стол с какими-то бутылочками. Потолок был достаточно низкий, а стены были темно-зеленого цвета, отчего Лере сразу захотелось поскорее выбраться наружу.

Она поспешила к столу и увидела там не только баночки, но и записку, а в стороне и заветные медальоны. В записке говорилось, что благодаря своей внимательности попавший сюда участник может выпить сколько угодно воды, разлитой в бутылочки, а также забрать заслуженный медальон. В ней так же было написано, что выход из этого подземелья должен быть на противоположной стороне.

Лера выпила пару бутылочек, ощутив при этом подъем физических сил, взяла медальон и пошла к противоположной стене, где, нажав на маленький рычажок, она открыла новый проход. По нему пришлось карабкаться вверх, хоть он и не был таким скользким и имел по бокам выступы для облегчения подъема, девушка все-таки сильно устала и была невероятно счастлива выбраться на поверхность. Ко всему прочему она вылезла как раз недалеко от центра лабиринта и, повесив свой четвертый медальон, бросилась в новую дверь. На том месте, где только что вылезла девушка, уже вполне естественно находилась часть стены лабиринта. Когда Валерия пробежала мимо жердочек, рядом с которыми были написаны имена всех участников, и куда надо было повесить свои медальоны, она отметила, что больше, чем у нее, медальонов только у Гедеона. Это заставило ее поспешить.

Она пулей вбежала в дверь, в которой еще точно не была, и пустилась на поиски медальона. Вскоре она добежала до площадки, рядом с которой уже стояло несколько ребят, в том числе и Гедеон. Суть задания заключалась в том, что надо было длинной палкой двигать кольцо с ключом своего цвета, который определенно нужен был потом, но для чего, Вэл пока еще не знала. Но этот самый ключ висел так высоко, что далеко не все могли дотянуться до него. Кроме того площадка состояла из небольших кочек, на которые можно было безопасно вставать, а остальная ее часть была залита какой-то темной и вязкой консистенцией.

Да уж! Слукавила агент Иванова, сказав, что грязевые процедуры нам не грозят! Вот ее бы сюда и без костюма, — подумала Вэл, и эта мысль заставила ее улыбнуться. Она понимала, что, несмотря на свои 176 сантиметров роста, ей все равно будет крайне трудно дотянуться до ключа и тем более довести его до конца. Но тут ей пришла в голову интересная мысль.

— Привет. Чего стоишь тут?

— О! Привет! Так это, — Гедеон определенно удивился тому, что Валерия к нему подошла и заговорила, но собрался и ответил, — не знаю, как бы добраться до ключа и не угодить в эту лужу, потому что из нее с трудом выбираются все, кто пробовал.

— Тогда у меня есть предложение, — Лера быстро перешла к делу, — посади меня на плечи, и мы быстро достанем ключ и тебе и мне.

— Эээ… Но ведь нам типа нельзя общаться…

— Ну, смотри сам! Я пойду еще с кем-нибудь поговорю, — Вэл начала демонстративно удаляться, чувствуя на себе пристальный взгляд юноши.

— Кто сказал, что я отказываюсь? — Раздался вопрос за спиной Валерии. И она не смогла сдержать улыбки — все шло так, как она хотела.

— Тогда не будем терять времени! — Она обернулась и увидела, что Гедеон уже присел, чтобы ей было удобнее забираться.

— Только у меня одно условие, — Гедеон смотрел прямо ей в глаза и улыбался. — Скажи мне свое имя.

— Валерия. Может, ты уже прекратишь стрелять глазами в мою сторону, и пойдем за нашими медальонами?! — Валерия попала в точку — юноша сразу же перестал улыбаться, а в его глазах отразился неподдельный интерес к этой слегка дерзковатой манере общения.

Несмотря на удивление и выкрики других участников, Валерия быстро вскарабкалась на плечи Гедеону, и они быстро двинулись к первой кочке. Вэл четко руководила действиями напарника, а он, в свою очередь, очень аккуратно двигался и крепко держал ее. Она иногда замечала, как он осторожно переступает с кочки на кочку, особенно в конце, где они стали гораздо реже появляться, при этом он крепко сжимал ноги Валерии и успокаивал ее, если вдруг они на секунду немного теряли равновесие. Ребята достаточно долго провозились с первым ключом, потому что не всегда получалось уверенно встать на кочку или точно попасть палкой по кольцу. Наконец, заветный золотистый ключ попал в руки Валерии, и она облегченно спустилась с плеч Гедеона.

— Хорошая работа напарник! — усмехнулась она и дотронулась до плеча юноши.

— С тобой отлично работается, красавица! — Он опять улыбнулся ей своей шикарной белоснежной улыбкой, на что она лишь потрепала его по голове, и они пошли обратно, чтобы достать второй ключ.

Тем временем на той стороне все оживленно обсуждали такую кооперацию. Кому-то это показалось немыслимым, ведь в Центре их никто не предупредил о такой возможности, кроме того до сих пор было непонятно, можно ли им общаться. Ко всему прочему, все удивлялись тому, что в этой паре оказались именно Гедеон и Валерия, им было неясно, откуда они знают друг друга и почему не боятся ответных действий Центра.

Со вторым ключом проблем не возникло. Они, как по накатанной, взяли его, причем быстрее раза в два, чем первый. Тем временем они не могли не заметить, что параллельно с ними двигался еще один парень, который в одиночку толкал ключ — его рост был намного выше среднего, поэтому он все-таки справлялся с крючкообразными поворотами, по которым надо было протаскивать ключ. Он делал это неспеша, но в то же время без ошибок и падений в грязь. Своими отличными действиями он вдохновил еще нескольких ребят на попытки взять ключ, и теперь уже несколько участников пытались завладеть заветными ключами, а вот некоторые пытались избавиться от грязи, которая свидетельствовала об их неудачных попытках.

Валерия с Гедеоном уже вместе бежали к концу длинного прохода, когда он бросился догонять их. Там за резными дверцами их ждали заветные медальоны. Но этот коридор не оканчивался тупиком, а уводил куда-то дальше.

— Как думаешь, бежать вперед или обратно? — Гедеон только отдышался после скоростной пробежки с Валерией, которая не только бежала наравне с ним, но и постоянно окрикивала или снисходительно улыбалась, когда он отставал.

— Я не хочу назад, если есть другой путь, давай туда! — Вэл чувствовала себя великолепно — рядом с этим парнем она абсолютно не ощущала усталости, скорее наоборот.

Их ожидала извилистая дорожка, от которой было множество ответвлений, куда ребята забегали по очереди, пока кто-нибудь один не оставался, чтобы не заплутать и проверить все закоулки лабиринта. Они все оканчивались обычными тупиками — только прохладные стены и тишина. Ничего. Но вот в одном из последних Валерия увидела небрежно торчащий камень в кладке. Она не могла уйти, не проверив свою догадку, хотя не верила в то, что это что-то даст. Толкнув камень, она привела в действие какой-то скрытый механизм, который, противно заскрипев, открыл люк в земле.

— Эй, Гедеон, иди сюда! Я, кажется, кое-что нашла!

— Неужели наши поиски были не зря! — Он, кажется, не верил в то, что она могла найти что-нибудь стоящее.

— Я нажала на торчащий камень в стене, и тут из земли появился этот люк, — голос выдавал пронизывающее Вэл чувство гордости за свою наблюдательность.

— О, только давай не будем делать поспешных выводов и просто проверим, куда ведет этот люк.

Они легко его открыли — он был незаперт — и залезли вовнутрь. Там был узкий вертикальный проход, по которому они спускались по канатной лестнице. Спуск не занял много времени, и, почувствовав твердую землю под ногами, ребята осмотрелись — по стенам горели факела, здесь не было лишних ответвлений, только один коридор. И они осторожно пошли в него. Валерии было страшно, но она старалась не показывать этого, меньше всего она хотела показаться слабой или испуганной в присутствии Гедеона. Пройдя минут пять, они оказались в достаточно просторной пещере, по форме напоминавшей обычный прямоугольник, на дальней стене которой они заметили блестящие медальоны. Гедеон быстро рванул вперед, но Валерия схватила его за руку и одернула:

— Ты что думаешь, что все будет так просто? — Она выразительно взглянула на него, а потом на пол. И была права. Пол был не обычный, а выложенный из разноцветного стекла. Идти по нему было очень опасно, ведь неизвестно, что ждало их под этим полом. Но Лера отметила, что несколько темных линий выделялось — две по диагонали и несколько посредине. — Возможно, нам надо по очереди пройти по вот этим линиям, может, они смогут выдержать наш вес, а остальная часть пола точно не выдержит, хотя я попробую, — и она сделала шаг по направлению к переливающемуся разными цветами полу.

— Постой, — теперь уже Гедеон схватил ее за руку, — я не могу позволить тебе рисковать жизнью, давай лучше я пойду первым!

— Не переживай! — Лера улыбнулась ему. — Если бы это было чересчур опасно, то мы бы сюда точно не попали. Тем более я вижу один страховочный трос, да и вряд ли в планы Центра входит нанесение нам какого-либо серьезного повреждения или уж тем более смерти! Я быстро! — Она не дала Гедеону возразить. — Во-первых, я легче тебя и лучше держу равновесие, а во-вторых, я этого хочу!

Гедеон не успел возразить, как она легко выскользнув из его рук, схватила страховку, защелкнула пояс на своей талии и встала на одну из диагональных линий. Она шагала осторожно и грациозно, скорее скользя стопами ног. Все шло хорошо до середины, где она, не удержав концентрацию, неосторожно встала на стекло вне спасительной линии, и оно тут же затрещало. Появилась заметная трещина на половину пола. Гедеон только глубоко вдохнул и облегченно выдохнул, когда она спокойно и осторожно двинулась дальше, не сходя более с линии. Через несколько чрезвычайно волнительных минут Лера оказалась на противоположной стороне. Она быстро сняла свой медальон и вопросительно посмотрела на Гедеона. Она не знала, захочет ли он сам взять свой или ей забрать оба. Но выбор за нее сделал стеклянный пол, который сильно затрещал, едва Гедеон поставил на него одну ногу, и больше половины его сразу обвалилось, обнажив то, что он прикрывал — огромную темную яму, дна которой не было видно.

Юноша отступил. Вэл нашла единственную оставшуюся целой линию и, покрепче сжав оба медальона, двинулась обратно. Ее сердце колотилось в таком бешеном ритме, что иногда ей казалось, что именно от пробивного сердцебиения разрушится оставшаяся часть пола, и она окажется внизу, в этой жуткой яме. Она старалась не смотреть по сторонам, а держать концентрацию именно на хрупком стеклянном полу, хотя иногда ей так хотелось взглянуть на Гедеона. Она знала, хоть и не видела, как он переживает, как пламя от факелов мечется в его глазах, как напряжен он сейчас, как его сердце выбивает аналогичную ее сердцу дробь.

Она шла почти по краю, но другого пути не было. Казалось, что вот прошла половина пути, все позади, но пол начал уж очень явно трещать, ломаных линий становилось все больше, он начал осыпаться.

Лера с быстротой молнии прыгнула вперед, но до земли было еще далеко, и ее нога встала на раскалывающийся пол и ушла в темноту, куда улетали сотни разноцветных осколков. Она не успела ни о чем подумать, потому что в ту же секунду ее правую руку схватил Гедеон и с силой потянул на себя. Он быстро вытащил ее, да и она, зацепившись левой рукой, подтянулась за край земли, где не осталось стекла.

Дышать Валерия практически не могла, сердце устроило дикую пляску в груди, в голове все кружилось с ураганной скоростью. Ей казалось, что она спит и не может проснуться. Так они лежала на земле минут десять, пока Гедеон не встал и не подал ей руку.

— Ты молодец! А теперь пора выходить и заканчивать испытание, а то может мы уже самые последние.

— Спасибо за помощь, — слова давались Вэл с таким трудом.

— Можешь не благодарить. Вместе начали, вместе и закончим это испытание.

— Да. Надо собрать остатки сил и доделать всю работу, — уверенность и ощущение реальности постепенно возвращались к девушке.

— Тогда бежим скорее!

Они вместе направились к выходу. Гедеон хотел сначала поддержать Вэл рукой, но она аккуратно высвободилась, давая понять, что помощь уже не нужна. Они быстро выбрались и побежали обратно по лабиринту, вспоминая, где идет основная дорога, отмеченная знаками «Ц».

Уже 6 медальонов. Какими же трудными были последние испытания! Валерии казалось, что теперь у нее действительно нет сил. Но пока она весила свои медальоны на железный крюк под своим именем, она отметила, что у одного участника уже 7 медальонов, а у всех остальных в лучшем случае только 5. Ну, что же?! Последний рывок! Потом буду спать и отдыхать! — Лера тяжело вздохнула и побежала к очередной двери, Гедеон тем временем уже скрылся за другой.

Она не ощущала времени, словно выпав из бесконечного потока часов, минут, секунд. Вэл прыгала через неглубокие ямы, отгадывала загадки на специальном мониторе, пробегала целую полосу препятствий, до упора стреляла по мишеням, пока не выбивала необходимое число баллов. Помимо этого она еще бегала из одной части лабиринта в другую, петляла, иногда блуждала, но всегда находила верный путь. Она делала это все как во сне. Ощущение реальности вернулось, когда она повесила последний десятый медальон на крючок. Вместе с этим она ощутила невыносимую усталость и боль в руках и в ногах. Это просто ужасно! Мне кажется, я сейчас умру…

— Держись красавица! Испытание закончилось, теперь нас ждет заслуженный отдых! — Гедеон, несмотря на такую же усталость, улыбался Лере, одновременно повесив свой десятый медальон.

— Тяжелое испытание. Не знаю, как буду проходить следующие, — у Вэл не было даже сил, чтобы просто улыбнуться. Меньше всего сейчас ей хотелось разговаривать и уж тем более флиртовать.

— Не переживай — вместе точно справимся!

— Ага. И оценку тоже одну на двоих получим!

— Ладно. Не думай об этом, пойдем отдыхать уже!

— Согласна, — Валерия помедлила несколько секунд, глядя на землю, а когда подняла глаза, то увидела, как Гедеон ушел вперёд, где к нему присоединилась какая-то девушка. Лера не увидела её лица — только густые ярко-каштановые волосы, собранные в пучок сзади. Валерия почувствовала некоторый укол обиды за то, что юноша не подождал её. Она быстро встала, словно забыв про свою усталость, и уверенно и спокойно направилась к выходу. Девушка шла на некотором расстоянии от весело переговаривающейся парочки — видимо, пример кооперации развязал и остальным руки — многие шли, разговаривая друг с другом. Это вносило какое-то облегчение во все происходящее. Но Лера помимо Гедеона и его спутницы обратила свое внимание только на того юношу, который самостоятельно двигал злосчастный ключ, пока они вдвоём добывали себе свои. Она решилась подойти к нему.

— Привет. Я видела, как ты сегодня блестяще справлялся с тем испытанием с ключом, — Вэл быстро нагнала задумавшегося юношу. — Я Валерия кстати.

— Я Силантий. Спасибо за похвалу! — Он явно не ожидал, что к нему кто-нибудь подойдет, но среагировал быстро и показался Валерии вполне приветливым.

— Какое необычное имя, — Валерия не хотела быстро заканчивать беседу.

— Мне все об этом говорят, — Силантий скромно улыбнулся. — Меня назвали в честь дедушки, а он вроде как жил где-то на юге Европы, там это норма, хотя для России странновато.

— А мне кажется, не странно, а оригинально, — Валерия ободряющим тоном заставила юношу снова улыбнуться. — Как тебе лабиринт?

— В целом, тяжеловато, но интересно. Я как-то не привык столько много бегать, поэтому боялся, что просто не хватит физических сил, но вроде все получилось, — Силантий говорил спокойно, словно о чем-то обыденном. Валерия сначала приняла это за какую-то флегматичность, но когда он начал рассказывать о некоторых испытаниях внутри лабиринта, то она увидела в нём живой огонёк, который впрочем, никак не выражался в голосе. — А как тебе?

— О, я очень устала! — Лера вспомнила о своей усталости. Она так увлеклась разговором с юношей, что даже не заметила, как они прошли выход из заповедной зоны, коридоры и оказались около лифтов, где стояли еще несколько ребят, в том числе и Гедеон со своей спутницей. Когда Валерия и Силантий, увлеченно переговариваясь, подошли к ожидающим лифт, девушка успела заметить, как промелькнуло удивление на лице Гедеона. Она опустила взгляд и продолжила слушать увлеченно рассказывавшего об очередном испытании Силантия. Так они доехали до своего этажа, где и попрощались:

— Рада была знакомству, Сил! — Валерия улыбнулась и увидела ту же скромную улыбку в ответ.

— Взаимно. До нового испытания.

А вот с Гедеоном, который шел по-прежнему со своей спутницей где-то позади них, Лера не стала прощаться — хватит общения на сегодня.

Первым делом Валерия приготовила себе ванну и запрыгнула туда в надежде на долгожданное расслабление. Теперь она уже думала о том, какими будут ответные действия Центра на их сегодняшнюю «кооперацию» с Гедеоном и то, что все стали общаться раньше, чем им официально это позволили. Также она не смогла не отметить, что подобное сотрудничество ей очень понравилось, что она чувствовала себя с Гедеоном спокойно. Да, горячая вода определенно улучшила ее самочувствие. Хотя когда она все же вылезла из нее, усталость, словно вместе с одеждой, снова легла ей на плечи.

Но она не смогла бы спокойно отдохнуть, не узнав свой результат, поэтому она решила быстро съездить до первого этажа.

Ее результат за лабиринт был 9,98, а в сумме с предыдущим испытанием 19,86. Она сразу посмотрела выше, на результат Гедеона — его сумма была 19,83. Валерия не смогла скрыть улыбки, ведь теперь, мельком осмотрев все результаты, она поняла, что вышла в лидеры зачета. А быть лидером, пусть и промежуточным, тоже очень приятно. Внезапно раздался голос из динамиков:

— Участников под номерами L20N7, L20N4 и L20N10 просят пройти в зал для совещаний. Уровень 33. Комната номер 639. Повторяю…

Но Лера уже не слушала ее, она резко развернулась и направилась к лифтам. Зачем им понадобилось нас собирать? Неужели мы больше не сможем продолжать участвовать в проекте? Эти и не только вопросы кружились перепуганной стаей в голове девушки, пока она не доехала до этажа, где находился зал для совещаний.

В зале уже присутствовали Силантий и Гедеон, а посредине сидели Главный, как его про себя называла Лера, агент Иванова, Орест и Алексей и еще какие-то люди. Она молча села рядом с Гедеоном.

— Теперь, когда вы все собрались, — Александр Евгеньевич сменил тон, который был у него на первом заседании, на более мягкий, но такой же серьезный, — я хотел бы с вами поговорить более конкретно о том, зачем вы здесь находитесь. Итак, вы все попали сюда, так как соответствуете всем интеллектуальным и физическим критериям отбора — вы умны, спортивны, выносливы, имеете хорошую реакцию. Подобные данные собирают ежегодно со всех медицинских учреждений страны, чтобы успевать вовремя заполучить достойного агента в свои ряды.

Я являюсь не только начальником этого информационного центра, но еще и отдела внешней разведки. Наша цель — доставать всю необходимую информацию, которую не могут получить обычные агенты. Уже второй год подряд мы пытаемся реализовать план с условным названием «Новая эра». Взрослые чаще попадаются в руки контрразведчиков, привлекают больше внимание к себе, поэтому нам нужны молодые агенты, такие как вы! — Он говорил без запинки, четко, делая акцент в нужных местах. — Таким образом, мы предлагаем вам стать агентами разведки и начать служить нашей стране. Конечно, если вы подтвердите ваши данные хорошими действиями в реальных испытаниях.

— Тогда почему мы уже здесь, если испытания еще не закончились? — Силантий тем же ровным тоном задал интересовавший не только его вопрос, воспользовавшись возникшей паузой.

— Вы справились с этими двумя на отлично, мы больше не хотим тратить время на испытание вас троих, а приступить непосредственно к тренировкам. Экспертам и управлению понравилось то, как вы вели себя в испытаниях — независимо от того, пытались ли кооперироваться, либо все делать сами, пассивно дожидались испытаний, или искали сведения в обход наших внутренних правил, — он выразительно посмотрел на Валерию. — Именно то испытание, между прочим, где Валерия и Гедеон действовали сообща, а Силантий с необыкновенным упорством действовал один, натолкнуло нас на мысль, что именно из вас получится хорошая слаженная команда. Вы мыслите по-разному, вы не похожи друг на друга, но соединив вас вместе, мы получим любопытную комбинацию. Вы лидеры в соответствии с промежуточными результатами, причем с неплохим отрывом от небольшой группы преследователей. Ваши родители будут оповещены сегодня же. У них будет возможность посетить вас в ближайшее время при желании, разумеется. Итак, предложу еще раз — вы согласны стать агентами нашего отдела?

— Я соглашусь, если узнаю, подробнее о вашей работе и моих обязанностях, — Валерия в душе уже согласилась с предложением Главного, но задать уточняющие вопросы было бы не лишним.

Мужчина едва заметно улыбнулся уголками губ, а затем внимательно посмотрел на юношей, которые согласно кивнули головами.

— Будем считать, эти слова согласием. Итак, наш отдел занимается не только получением обычной информации о чужих разработках, вооружении и т.д., но и ищет альтернативные пути подавления мощи противников и устранения конкурентов. Мы собираем редкие вещи, экспонаты, артефакты, которые могут помочь в установлении нашего превосходства. Сейчас это просто для вас набор слов, когда приступите к работе, тогда поймете. Хотя, прежде всего вы пройдете интенсивный разносторонний курс обучения. А готовить вас будут вот эти люди, — он показал на остальных людей, сидевших в зале и молчавших во время его объяснений. Он подошел к темноволосому мужчине со строгими слегка угловатыми чертами лица, суровым взглядом темных глаз, которые он не сводил с ребят. — Это Полиект. Он ваш непосредственный руководитель и координатор. — Далее он представил агента Вассу, руководившую отделом материального обеспечения и связи во время операций. Это была средних лет, как показалось Валерии, женщина с темно-русыми волосами и какими-то неестественно светлыми глазами. С агентом Татьяной Ивановой они уже были знакомы. В конце он представил техников Ореста и Алексея, которых Вэл уже знала, но виду подавать не стала, впрочем, как и они. — Теперь вы знаете команду, которая за все здесь отвечает, а с тренерами вы будете знакомиться лично на занятиях. Теперь вы переедете отсюда в небольшой, но хорошо скрытый от посторонних, домик. У вас есть несколько месяцев, после которых вас уже ждут первые задания. А теперь вперед! Вы едете прямо сейчас вместе с Полиектом. Заберите необходимые вещи из комнат и спускайтесь в холл. До встречи!

Ребята молча встали и вышли. Только в коридоре Валерия облегченно вздохнула. Вся эта официальная обстановка, атмосфера скрытности, деловитость всех тех людей и огромная ответственность давили на нее, словно гигантская каменная глыба. На лицах юношей он читала примерно те же эмоции.

— Ну, что команда? Рад, что мы прорвались и теперь будем работать вместе! — Гедеон первым нарушил молчание, пока они шли к лифтам. — И рад знакомству, — он протянул руку другому юноше.

— Я тоже. Это интересно, стать частью такой серьезной организации, но быстро все как-то развивается, вам не кажется? — Силантий разговаривал медленно, тщательно взвешивая свои слова.

— Мне тоже показалось, что они как будто торопятся нас обучить, да и задания нас «уже ждут», — Валерия согласилась с ним.

— Вот-вот. Они будто давно ждали нас, — Силантий почувствовал близость своему мнению и улыбнулся девушке.

— Да ладно вам! Ждали, не ждали, какая разница?! Главное, мы прошли отбор, теперь пройдем курс обучения и начнем заниматься по-настоящему важным делом! — Гедеон прервал рассуждения своих партнеров по команде.

— Возможно, ты прав, мы все рано или поздно узнаем, а пока надо собраться с силами и приступить к тренировкам, — Валерия неохотно встала на его сторону.

Ребята вошли в лифты, которые за считанные секунды довезли их до двадцатого этажа.

Валерия зашла к себе в комнату и огляделась. Собирать ей было особенно нечего, в основном, это были вещи из дома да пара выданных Центром. Все они вошли в рюкзак. Странное чувство посетило Леру — сейчас, выходя за дверь и повернув ключ, она как будто навсегда попрощалась с тем прошлым, которым жила последние годы. Ее жизнь круто изменилась. Она не была особенной, ее родители тоже, но ей суждено было стать причастной к чему-то большому и интересному. Щелчок, дверь закрыта, но впереди ждут новые.

В холл они спустились все вместе. Даже не сговариваясь, они собрались за одно время. Полиект ждал их. Он показал рукой на выход, и они проследовали за ним до машины, похожей на ту, что привезла сюда Валерию. Начальник же сел в другую машину.

В начале поездки Валерия больше разговаривала с Силантием, как бы игнорируя Гедеона, но потом юноши быстро нашли общий язык, и Лера ненадолго выключилась из беседы, вернувшись к обсуждению лишь ближе к концу их небольшого путешествия. Они успели обсудить свои увлечения, свое прошлое, своих родителей, и много чего, потому что ехали они довольно долго.

Валерия старалась игнорировать укореняющееся в ней чувство, что ей все больше нравится общаться с Гедеоном. Но и Силантий как-то по своему, своим спокойствием что ли, или своими четкими и достаточно зрелыми ответами, покорял её. Ей нравилось быть с ними, пусть они были такие разные. Именно сидя в этой машине, она впервые подумала о том, что вместе они действительно способны на многое!

Вскоре они доехали до тренировочного дома, где им предстояло провести ближайшие несколько месяцев.

Разбуженное пророчество

И тайна, спавшая под сводами веков,

Шепнёт юнцам пророчество из снов.

Каждому из ребят дали отдельную комнату. Они все находились на первом этаже, рядом друг с другом. Комнаты были небольшие, но уютные, а за окном шумело настоящее море. Телевизор, компьютер, холодильник, кровать, шкаф, тумбочка, кресло — все было подобрано человеком с хорошим вкусом, а еще персональная ванная комната. Ничего лишнего. В комнате было очень светло, отчего не были заметны ее небольшие размеры.

Лера распаковала вещи, которых было совсем мало — особое место заняла их семейная фотография. Валерия сразу вспомнила о родителях — ведь они, наверняка, сильно переживают за нее, но и гордятся тоже, ведь не каждый сможет попасть в такую организацию. Конечно, теперь у нее будет совсем мало свободного времени, которая Валерия так ценила прежде. Да и с родителями часто не повидаешься. Эта мысль больнее всего стучала в голове девушки, когда она пошла закрыть окно, занавески у которого трепал налетавший прохладный ветер. Хотя шум моря за окном создавал впечатление, что она дома и никуда не уезжала, но ощущение о продолжительной разлуке с родителями все отчетливее прорисовывалось в сознании Леры.

Её мысли и переживания разлетелись как осенние листья на ветру, когда в комнату постучал и спустя несколько секунд зашел Полиект.

— Как тебе тут? — Вежливо спросил он, внимательно рассматривая девушку.

— Уютно. Все, что необходимо есть. Я довольна. Какие у нас планы? — Валерия отстранилась от занимавших ее мыслей и ответила как можно нейтральнее.

— Через пять минут совещание на втором этаже. Кабинет номер 36, — начальника ее ответ, видимо, вполне удовлетворил, так как он отвел взгляд и развернулся.

— Хорошо.

Вэл еще раз осмотрела комнату, заглянула в ванную, обнаружила там кучу всяких принадлежностей для душа и с предвкушением интересного развития событий пошла на совещание.

В кабинете уже сидели юноши и Полиект, а также несколько неизвестных мужчин и женщин, которых их руководитель позже представил команде. Это были тренеры в различных дисциплинах. Помимо нескольких дисциплин по разным видам оружия, боевым искусствам, основам разведки, были и курсы по тактике в военных условиях, несколько направлений психологии, геополитика, история в целом и история разведки в частности, а также многое другое. Это было комплексное и по-настоящему трудное обучение, как оказалось позже.

Каждый день несколько часов утром в спортзале, потом теоретические занятия, затем небольшие кроссы, вечером еще несколько занятий — все это с небольшими перерывами на питание. Валерии нравилось обучение, впрочем, ее товарищам по команде тоже, здесь не было оценок, только итоговые тесты, позволяющие оценить степень освоенности предмета, выявить сильные и слабые стороны ребят. У всех троих был стабильно высокий уровень по всем курсам, но Силантий был особенно хорошим стратегом и дипломатом, Валерия была экспертом в практически любых психологических тренингах и в использовании холодного оружия, а Гедеон безупречно освоил почти все виды оружия, кроме этого был лучшим по физподготовке.

Один день в неделю — в воскресенье — ребята могли отдохнуть от занятий, но необходимо было пробежать кросс или немного позаниматься в спортзале. В эти дни ребята собирались вместе и гуляли, либо резались в какие-нибудь компьютерные игры, а иногда просто сидели по комнатам и занимались своими делами. За это время они успели хорошо узнать друг друга и сдружиться. Гедеон постоянно проявлял знаки внимания к Лере, хотя серьезного ничего быть просто не могло — у них был жесткий распорядок и постоянное наблюдение со стороны экспертов Центра и Полиекта.

Лере, конечно, нравилось его отношение, но где-то глубоко в душе у нее существовало крошечное сомнение в том, что ей стоит переходить к серьезным отношениям. Тем более, по ее мнению, это точно не пошло бы на пользу совместной работе. Поэтому она никогда не позволяла себе выходить за рамки просто дружеских отношений. Возможно, при других условиях она бы не стала так делать, но, быть может, им просто не суждено было встретиться при обычных условиях.

Сначала Лере казалось, что она будет чувствовать себя некомфортно в компании с юношами, которым несколько проигрывала в плане физической подготовки. И у них все-таки были общие темы для разговоров — спорт, автомобили, да и в общем техника, девушки, конечно — но потом она стала все чаще проводить с ними время, темы стали понятными и ей, кроме того появились новые.

Дни летели с бешеной скоростью, занятий меньше не становилось, хотя усталости от них уже почти не чувствовалось — ребят учили не обращать внимание на нее и много других посторонних ощущений, которые только отвлекали от основного процесса. Родителям они тоже не могли позвонить — Центр не позволял этого сделать, чтобы невозможно было определить их местоположение по телефонному звонку. Это было, пожалуй, самым серьезным и трудным изменением первоначальных условий. Изоляция была полнейшей — все, кто работали в спецдоме, жили тут же. Еду привозили каждый день в определенное время. Все имели при себе датчики, позволяющие отслеживать их перемещения в пространстве. Сначала привыкалось тяжело к суровому распорядку — все время вместе, все время одни и те же лица — психологически это было невыносимо, но потом ребята привыкли — все, кто жил с ними последние месяцы, стали словно родными. Валерия успела познакомиться со всеми, она легко шла на контакт, но если ей чем-то не нравился человек, то она сразу старалась минимизировать количество встреч с ним. Так закончилось лето, откружила осень и началась зима.

В очередное свободное воскресенье Валерия сидела возле окна в своей комнате и смотрела, как бушует ненастье за ее окном. Дул пронзительно ледяной ветер, поэтому она побегала в спортзале. Ребята где-то занимались своими делами — скорее всего, резались в какую-нибудь компьютерную игру, а она решила, что хочет сейчас побыть хоть немного одна. За последние месяцы она научилась стольким полезным вещам, но где-то внутри она понимала, что все знания, приемы, удары она должны будет очень скоро постоянно применять на людях. Это ей не нравилось, это вызывало сложный внутренний протест. Конечно, она понимала, что это будут не те, из-за кого ей стоит переживать, но все же тревога постоянно витала в душе девушки.

Снег вихрем несся по пустынным полям. В такт ему неслись мысли — как долго это продлится, что будет после, почему они занимаются отдельно от остальных агентов, а главное — когда она сможет хотя бы поговорить с родителями. Лера закрыла глаза — тишина и темнота — никаких лишних мыслей — занятия не прошли даром. В этот момент она подумала, что это все — она просто уже не может учиться, заниматься упражнениями — это конец. Ее мозг и тело больше не способны были обучаться. Ее размышления прервал стук в дверь. В комнату вошел Полиект:

— Приглашаю тебя на вечернюю летучку, — он мягко улыбался, глядя прямо в глаза девушке.

— Хорошо. Хотя я думала, сегодня ничего не планируется.

— Это вне планов. Объясню все позже. Я буду ждать тебя в своем кабинете, — он развернулся и вышел.

Умудряются оторвать от отдыха даже в воскресенье — вот она работа агента — никогда не знаешь, когда тебя вызовет начальство, — проворчала Лера. Хотя внеплановая летучка означала, что происходит либо корректировка занятий, либо даже смена курса, а может и прекращение, наконец, обучения. Спустя несколько минут все уже сидели в кабинете, где кроме Полиекта присутствовали агент Васса, Орест и Алексей — впервые за все месяцы обучения.

— Итак, начну с того, что мы неслучайно собрали вас в воскресенье, — Полиект казался очень серьезным. — Вами пройден интенсивный базовый курс обучения — теперь вы считаетесь агентами-новичками, но до тех пор, пока не выполните свои первые задания. Владея основными навыками и знаниями, вы допускаетесь до заданий первых трех уровней сложности, при ответственном и успешном выполнении их, вам будет выдан допуск до четвертого и высшего пятого уровня. С заданиями вас по-прежнему будет знакомить агент Иванова. Передаю ей слово, — Полиект сел напротив ребят, а встала уже знакомая женщина, которая сначала пугала Валерию холодностью, но потом она нашла и к ней подход, а их отношения стали более или менее приятельскими.

— Здравствуйте. Вам предстоит уже завтра приступить к выполнению задания. Уровень сложности два, — в ее голос не было тех ледяных ноток, которыми она встречала ребят в первую их встречу, наоборот, она говорила мягко и неспешно. — К нам попала информация о том, что во времена правления Ярослава Мудрого, который был великим книжником, в Софийском соборе была переведена некая византийская рукопись. Она попала на Русь с приезжим купцом, бежавшим из Афин. Ярослав выкупил ее у купца взамен на убежище. Имя купца не сохранилось в источниках, а вот про рукопись есть несколько упоминаний. Над ее переводом трудились лучшие мастера, князь лично руководил процессом. После перевода трети рукописи стало понятно, почему князь проявлял такой интерес — в ней было заключено пророчество или послание — оно было написано неизвестными знаками, отличными от византийских символов — переводчики сразу обнаружили это и сказали князю. Тогда к Ярославу привели того купца, который под страхом смерти рассказал, что у этой рукописи есть двойник, и в нем зашифрован ключ. Местонахождение двойника он не знал. Ярослав всю жизнь собирал книги, рукописи, разные документы, пытаясь найти необходимый экземпляр или найти другой способ расшифровать послание, но тщетно. Книги собирали и его сыновья. В итоге Киевская библиотека стала одной из самых богатых в Европе. Но второй экземпляр, так и не был найден. Информация о послании дошла до нас после того, как при анализе недавно приобретенных нами материалов, были обнаружены заметки этого купца, где он и написал об этих рукописях.

В середине этой недели мы получили сведения от нашего агента в Германии, что у одного богатого коллекционера была украдена старинная рукопись византийской эпохи. Он подал заявление в полицию, в особых приметах указал наличие древних символов, отличных от основного текста, на краях четных страниц. Мы думаем, это те самые рукописи. Центр нуждается в обоих экземплярах и как можно скорее! В данный момент мы располагаем сведениями о местонахождении рукописи с кодом, а также предполагаем, где может находиться и вторая. Поэтому я отправляю Гедеона и Силантия за рукописью с кодом — она спрятана в хорошо охраняемом хранилище в одном из австрийских замков, а Валерия отправится к месту предположительного нахождения послания. Вы завтра же вылетаете из Москвы — мальчики в Вену, Валерия — в Киев. Сейчас вам выдадут снаряжение, — она выразительно посмотрела на Ореста и Алексея.

— Привет ребята!… — Техников Валерия почти не слушала, а только кивала, если было необходимо. Все ее мысли перевернулись с ног на голову. Вот оно первое задание! Как долго она его ждала! Она была невероятно счастлива, что, наконец, сможет реализовать на практике полученные навыки. Ей с трудом удавалось спокойно сидеть на месте и продолжать слушать о всяческих приборах, которые облегчат ей выполнение задания, — …в конце хотим пожелать вам удачи на вашем первом задании, — Орест улыбался, а когда его взгляд остановился на Вэл, он подмигнул ей.

— И напоследок, ребята не стоит излишне нервничать особенно на задании, что бы не случилось, с кем бы вы ни встретились, вы всегда будете на связи с Центром, наготове будет ждать группа немедленного реагирования, — поставил точку в обсуждении Полиект. — А теперь заберите спецоборудование у техников, уточните все свои вопросы с Татьяной и расходитесь по комнатам. Ждем вас завтра здесь в 10 утра. Вся троица одновременно встала, забрала необходимые технические принадлежности и вышла из зала.

У комнаты к Валерии подошел Гедеон.

— Может, поболтаем? — Он выглядел каким-то слегка нерешительным.

— Проходи, — она жестом пригласила его в комнату.

— Клево, что нас отправляют на задание, а то, сколько можно тут взаперти сидеть! — Юноша плюхнулся в удобное маленькое креслице, стоявшее у окна.

— Согласна. Думаю, мы знаем достаточно, чтобы успешно выполнить его, — Валерия прошла по комнате и села на край кровати ближе к окну.

— Это слегка волнительно — первое серьезное испытание, без оценок, с большим риском, — мне не дают покоя эти мысли. — Ведь там мы можем встретить сильных врагов, которые не будут с нами бегать наперегонки.

— Уверена, у нас есть, чем их удивить? — Вэл прервала внезапно повисшую на несколько секунд тишину.

— Конечно. Иначе нас бы не готовили так серьезно. Кроме того, мне кажется, что они возлагают на нас большие надежды и ждут быстрой окупаемости своих вложений в нас.

— Возможно. Иначе бы они так не торопились и не напоминали нам каждый день, что мы элита и должны стать опорой организации, — Валерия усмехнулась, вспомнив, что все их собрания начинались именно с этого.

Ребята разговаривали еще около получаса, пока Гедеон не решил уходить. Перед тем как закрыть дверь он обернулся и сказал с тенью беспокойства в голосе:

— Будь осторожнее на задании. Все-таки одна едешь… Я буду переживать.

Валерия не смогла не улыбнуться:

— Все будет хорошо, поверь. Скоро увидимся снова здесь.

Он вышел. Волнение Гедеона привело в некоторое замешательство Вэл — они, конечно, много времени провели вместе и подружились, но в этот момент она поняла, что, возможно, их дружба перестала быть только дружбой. От этой мысли Лера не могла отделаться еще полночи, но все-таки смогла с собой совладать и забыться беспокойным сном.

                                    * * *

Несмотря на то, что она поздно заснула, с утра Вэл легко встала без какого-либо ощущения недосыпа. В 9.50 она уже пришла в кабинет — ей не терпелось приступить к выполнению своего первого задания.

В кабинете была только агент Иванова, которая просматривала какие-то документы, сложенные в разные папки.

— Здравствуйте, — Валерия была рада тому, что здесь только она, все остальные немного нервировали ее одним своим присутствием.

— Доброе утро Валерия! — Ее сильный голос звучал ободряюще. — Рада, что ты подошла пораньше. Мы с мальчиками уезжаем уже после тебя — изменения в планах, твоим сопровождением займется лично Полиект. Вылет через пару часов, все детали в этой папке, — она пододвинула к девушке черную папку с ярко-желтой буквой «Ц» на обложке. — С ними ты можешь ознакомиться по ходу поездки в аэропорт. Ты уже собрала вещи?

— Да, конечно, — Валерию немного расстроил тот факт, что ее будет сопровождать требовательное начальство.

— Тогда можешь спускаться вниз — тебя уже должны ждать. Удачи на первом задании, — агент Иванова улыбнулась и снова погрузилась в рассмотрение каких-то документов.

— Спасибо, — Валерия слегка улыбнулась в ответ и вышла из кабинета.

Внизу ее ждал агент Центра, который проводил ее до машины — та самая роскошная иномарка (как теперь она поняла Mercedes), на которой она приехала несколько месяцев назад на так называемый семинар.

В машине на заднем сидении сидел Полиект.

— Доброе утро Валерия, — он был сдержан и спокоен.

— Здравствуйте, — она решила поддержать такой же тон.

— Выспалась?

— Не очень. Переживала за свое задание.

— Это нормально, но напрасно. Я уверен, ты справишься с ним. Хочу лишь напомнить ряд моментов — будь начеку — возможно появятся другие агенты, не отступай от плана, постарайся выполнить задание от начала и до конца, не забывай про телефон, с помощью которого ты можешь вызвать группу экстренного реагирования. Теперь можешь ознакомиться с деталями операции, если возникнут вопросы, задавай.

— Хорошо, — Валерия сразу открыла папку и стала внимательно читать.

Она должна была долететь до Киева, потом сесть на рейсовый автобус, который довез бы ее до одной украинской деревушки, откуда предстояло еще пару километров протопать пешком. С помощью портативного навигатора и сканера-анализатора она определила бы точное место, где должны были находиться подземные бункеры. Первоначально в земле монахами, пытавшимися спасти книги и некоторые реликвии от бесчинствующих татар, были вырыты подземные ходы. Из тех, кто спустился в те времена под землю, никто не вышел, таким образом, тайна погибла вместе с ними. Ходило множество слухов. Потом на несколько веков про хранилища забыли. Только в годы Второй Мировой войны в ходе строительства подземных укрепленных бункеров для защиты от немецких обстрелов были обнаружены тайные ходы. Были найдены и некоторые старинные книги и церковные предметы, но часть их так и не была обнаружена. Последующие экспедиции в послевоенные годы не смогли обнаружить остатки захоронений. Также не обнаружили и остатки тел монахов. Признав дальнейшие поиски бесперспективными, руководство СССР свернуло всякую деятельность в этом направлении. Несколько лет назад в одной из найденных рукописей с помощью самого современного оборудования был обнаружен шифр. Он был добавлен в документ гораздо позже. В нем содержался намек на то, что имеются еще рукописи, которые монахи забрали еще глубже в свои хранилища, спасаясь бегством от настигнувших их татар. Несколько монахов погибли, защищая остальных. Благодаря этому татары так и не смогли обнаружить самые глубокие подземные комнаты.

Руководству Центра было поручено выяснить все о спрятанных рукописях. В течение нескольких последних лет агенты занимались их поисками. Вся собранная информация помогла определить точное местоположение подземных хранилищ. Теперь Валерия должны была отправиться на Украину и достать рукописи. Внизу последней страницы Вэл заметила печать в виде небольшой пантеры, изогнувшейся перед прыжком, но не стала спрашивать, что это за символ.

— Мне в принципе все понятно. Вот только один вопрос, — Лера посмотрела на задумавшегося Полиекта.

— Спрашивай, — он сразу же отвлекся от своих мыслей.

— Почему именно это задание вы выбрали в качестве первого для нас?

После секундной паузы Полиект ответил:

— Задание сложное. Конечно, мы могли бы отправить опытных агентов, но они, так или иначе, знакомы нашим непосредственным конкурентам из других стран. А вы молоды, энергичны, теперь еще хорошо обучены и абсолютно никому неизвестны. Это ваш козырь. Никто не заподозрит вас. Нам чрезвычайно важно получить все эти рукописи. Мы не можем рисковать, второго шанса у нас не будет. Безусловно, твоя часть задания труднее, но проанализировав все твои результаты в ходе обучения, мы пришли к выводу, что именно ты сможешь справиться с ним.

— Отлично. А мне выдадут оружие? — Девушка задала самый интересующий ее вопрос.

— Конечно, — Полиект достал из своего кейса аккуратно сложенный кожаный пояс с несколькими сверкающими отполированной сталью ножами. — Вот твое оружие. Это подарок лично от меня. Так как мы пройдем не обычным путем к самолету, ты можешь не переживать, что у тебя их изымут при досмотре.

— Они великолепны, — Вэл смотрела на гладкую блестящую поверхность ножей и не могла скрыть своей радости. — Мне очень нравится. Спасибо большое вам!

— Пожалуйста. Ты продемонстрировала великолепные способности в использовании холодного оружия. Думаю, если тебе кто-нибудь встретится, и это будет угрожать твоей жизни, то ты не растеряешься и покажешь этому человеку, насколько опасна холодная сталь в твоих руках.

В оставшееся до приезда в аэропорт время Валерия разглядывала ножи, их длину, заточку, резьбу на ручках. Они выглядели великолепно, а на вид имели довольно солидный возраст. Рукоятки были сделаны из какого-то дерева, темно-коричневые, они эффектно контрастировали с сияющей гладью лезвий, а еще резьба, разные непонятные символы. Они идеально лежали в ладони. Лера была в неописуемом восторге от подарка Полиекта.

В аэропорту к ним действительно никто не предъявлял никаких претензий по поводу багажа. Все прошло гладко и быстро. Последние слова, сказанные ей начальником, были о том, что он будет ждать ее с нетерпением и не сомневается в успехе первого самостоятельного задания подопечной.

В салоне было много человек. У Леры было место у прохода, и она, сложив ручную кладь в отделение сверху, села и решила немного подремать. Ее разбудил голос стюардессы.

— Девушка, не хотите чего-нибудь выпить? Мы можем предложить вам сок, чай, кофе, — она улыбалась настолько приветливо, что даже, несмотря на то, что ее только что разбудили, Лера не могла отказать.

— Сок мультифруктовый, пожалуйста.

— Сейчас принесу.

Вот почему ей надо было именно сейчас спросить про напиток?! Валерия так хорошо задремала, что возвращаться в реальность просто не было сил. Радует лишь то, что полет подходил к концу, и ей все равно пришлось бы проснуться.

Стюардесса быстро принесла сок.

— Вот, пожалуйста, — она уже не улыбалась, скорее, наоборот, на ее лице была небольшая тревога, которую она старалась скрыть учтивостью.

— Спасибо.

Валерия взяла стакан и неожиданно для себя нащупала мизинцем на дне с наружной стороны какую-то прикрепленную бумажку. Она осмотрелась — стюардессы не было видно. Лера аккуратно оторвала бумажку. В ней аккуратным почерком было написано, что в полете возникли проблемы, что в аэропорту девушку уже ждут агенты из других организаций, что Вэл необходимо сейчас выйти из салона как бы в туалет, остальные объяснения она получит позже.

Валерия не стала долго думать, а допила сок, спокойно встала, достала свой рюкзак и направилась к туалету. Пока она шла, она отметила небольшую активность со стороны нескольких человек, сидевших через пару рядов от нее, которые провожали ее подозрительными взглядами. Как только она оказалась около туалета, сзади к ней сразу подошла стюардесса, которая приносила сок:

— Слушай меня внимательно! В самолете находятся агенты, которые узнали о миссии Центра и, возможно, о тебе, они должны найти и схватить агента, допросить, а потом ликвидировать. Поэтому мы не будем дожидаться, пока они смогут это сделать, а выйдем чуть раньше. У тебя ведь есть опыт прыжков с парашютом?

— Да. Мы будем прыгать, когда начнется снижение самолета? — Валерия была очень удивлена тому, что все началось раньше времени, а также обеспокоена такой интенсивной деятельностью других служб.

— Да. Прежде, чем прыгать, надень сканер-анализатор, который тебе дали спецы — с его помощью ты сможешь просканировать местность уже в полете и скорректировать свою посадку. Она будет, кстати, совсем неподалеку от места предполагаемого захоронения реликвий. А теперь идем в нижнюю часть самолета!

— Как другие агенты смогли узнать об этой миссии?

— Возможно, им слил ее кто-то из аналитиков, я точно не знаю. Теперь это не важно. Хорошо, что мы вовремя об этом узнали и приняли контрмеры.

Сзади послышались какие-то торопливые шаги. Валерия и стюардесса ускорили темп.

— Мне кажется, что они поняли, что мы пытаемся уйти, сейчас они захотят нас остановить, — несмотря на всю опасность в голосе стюардессы не было ноток паники.

— Поспешим. А внизу приготовим им небольшой сюрприз!

— Ты выпрыгнешь, а я их задержу, а потом тоже прыгну. Мы не можем рисковать твоей миссией.

Через минуту они уже оказались на нижней палубе. Стюардесса дала Лере парашют. Послышались чьи-то голоса. Стюардесса кивком головы показала на Вэл на выход, а сама вернулась к двери, ведущей наверх. Через несколько секунд послышались выстрелы и ругань, причем на английском языке, как показалось Валерии. Она не стала ждать, а открыла дверь. Лера, конечно, переживала за то, что станет со стюардессой, которая фактически спасала ей жизнь, но также ей было важно двигаться, не останавливаясь, к цели и при этом не быть раскрытой. Сканер, одетый поверх защитной маски, начал анализ местности сразу во время полета. Валерия летела и вновь получала удовольствие от непередаваемой свободы в воздухе. Внизу были видны дома, огороды, дороги и машины. Через несколько минут сканер мигнул, выводя на дисплей итоги анализа местности. Валерия приземлилась совсем недалеко от предполагаемого места захоронения.

Сейчас важно было спрятать все следы своей высадки. С этим Лера справилась без труда, спрятав собранный парашют под поваленные деревья. Сканер указал направление и расстояние до тоннелей монахов. Лера пробежала немногим более километра, прежде чем оказалась на месте. Неподалеку росло несколько крупных деревьев, а так здесь было широкое поле.

Вэл быстро собрала «портативный копатель», который тут же начал работать в нужном месте, и взяла лопату, чтобы ускорить процесс. Было очень жарко, Лере пришлось снять теплый костюм. Через полчаса или минут сорок они все-таки докопались до чего-то твердого. Это оказались огромные глиняные дверцы. Открыть их сходу Валерии не удалось. Она вспомнила, что ей выдали небольшой запас взрывчатки нового поколения, которая производит минимум шума, но обладает не меньшим разрушающим эффектом, что и обычная. Установив ее, Вэл отошла подальше, забрав и портативный копатель, и из безопасного места нажала на кнопку взрыв. Был негромкий хлопок, только дым, пыль и песок полетели из места взрыва.

Разобрав копатель и схватив рюкзак, Вэл стала спускаться в темноту. Фонарик выхватывал из темноты лишь низкие своды, внутри тяжело дышалось, дорожка была неровная, поэтому Вэл постоянно спотыкалась. Она никогда не испытывала страха перед темнотой, но здесь чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.

Постепенно проход стал расширяться. Сканер показывал, что здесь множество ходов и ответвлений, но большинство из них ложные, оканчивающиеся тупиком. Вскоре Валерия вышла в огромную пещеру. Здесь было чуть светлее, в связи с небольшими выходами на поверхность на потолке, но очень холодно и влажно. Под ногами Лера увидела неприятную картину — несколько скелетов, лежащих рядом друг с другом. В руках у них у всех были мечи или кривые ножи. Теперь надо было найти тайный выход отсюда.

Сверху иногда осыпалась земля, но Вэл не придавала этому значения. Она шла дальше в поисках тайного выхода. Повсюду было грязно, воздух был такой спертый, что тяжело дышалось. Валерия внимательно осматривала стены пещеры, но ничего особенного не видела, пока не дошла до противоположного края пещеры. Там она увидела несколько торчащих камней. Сканер запищал, показывая, что за камнями находится какое-то углубление. Для того чтобы увидеть его, необходимо было повернуть камни в определенной последовательности. После минутного анализа Валерия получила правильную комбинацию. В соответствии с ней она их передвинула, правда они очень тяжело двигались — все-таки столько лет прошло.

Появилось углубление в стене. Валерия посветила фонариком — на первый взгляд там ничего не было, но приглядевшись повнимательнее, она заметила небольшую щель, из которой торчала небольшая, но достаточно прочная, нитка. Валерия собралась с духом и дернула за нее. Но вместо того, чтобы после этого открылась дверь, как в известной всем сказке, под девушкой стал рушиться пол.

Она ничего не успела сделать, как уже катилась по какому-то тоннелю, вырытому в земле. Лера пыталась хоть как-то замедлить скорость своей поездки, но только ударялась о стенки, при этом, не сильно замедляя темп падения. Это продолжалось, как показалось Валерии, несколько минут. Сначала она увидела просветление в конце тоннеля, но неизвестно, что ждало ее там. Вылетая из тоннеля, Вэл лишь отметила, что она снова оказалась в какой-то пещере, которая была на порядок меньше в размерах предыдущей, а вот внизу ее ожидало погружение в ледяную воду. Глубина была небольшой, чуть более метра, наверно. Уверенно встав на дно ногами, Лера стала двигаться к краю пещеры, где она заметила выход.

Валерия не понимала, как далеко она забралась, как ей потом отсюда выбираться, ведь обратный путь той же дорогой был просто невозможен, где находятся эти рукописи, но она шла вперед, шаг за шагом приближаясь к тайне веков. Сканер отлично работал даже после всех ее полетов и купания в воде. На берегу подземного озера она достала сменную одежду из непромокаемого рюкзака, иначе можно было просто умереть от холода или серьезно простыть в таких условиях.

Сканер показал, что в конце этого коридора тупик, но, так как двигаться больше было некуда, Лера пошла туда.

Местами было тяжело пробираться сквозь сталагмиты, возникающие на пути.

Какого черта надо было рыть такие глубокие ходы?! Неужели там скрыты прямо-таки тайны вселенского масштаба?! Валерия ругалась, разгоняя тем самым многовековую тишину, поселившуюся в этих ходах.

Вскоре действительно показался тупик. Девушка бы уже и отчаялась в своих поисках, если бы не увидела на полу скелет в одежде, смутно напоминавшей монашеские одежды. Теперь оставалось лишь разобраться, как пройти дальше. Она отлично понимала, что это просто обманный тупик, что дальше снова будет проход. Но сканер молчал. Валерия, поборов свой страх, решила осторожно осмотреть останки монаха. Беднягу проткнули слабоизогнутым однолезвийным клинком, Вэл видела подобные сабли в учебниках по вооружению.

Она всегда испытывала слабость по отношению к холодному оружию, дома у нее висел на стене ятаган, привезенный папой из какой-то очередной командировки. Его холодный блеск приводил тогда еще совсем маленькую девушку в неописуемый восторг. Мама всегда переживала за дочку, когда та играла с подарком, но за столько лет ничего так и не случилось, зато папа постепенно научил ее хорошо обращаться с ним.

Кости, остатки одежды и все. Тот, кто настиг его здесь, не оставил ничего интересного или того, что могло бы подсказать, что делать дальше. Валерия привстала и огляделась — только неровные стены вокруг и дорога обратно в пещеру.

Что за черт!!! — Валерия была в бешенстве от подкатывавшей к горлу безысходности. — Не может же быть, что все так и закончится! Как же эти монахи прошли дальше или это тупик?!

Вэл изучила все стены — сантиметр за сантиметром, но ничего. Под конец она так засмотрелась на участок стены, что забыла о костях монаха и запнулась о них. Выпавший из рук фонарик упал рядом со скелетом. Когда Лера нагнулась, чтоб его поднять, она увидела, что на месте, где лежал скелет, нарисован странный знак. Это точно была не случайность. Он на что-то указывал. Такого Вэл раньше не встречала на занятиях по символике, которые проходили в последний месяц обучения в спецдоме. Она снова достала свою складную лопату и стала разрывать землю под знаком.

Буквально через десять минут она докопалась до чего-то твердого. Она ожидала увидеть шкатулку, ларец, что-нибудь в этом роде, но это был всего лишь кирпич. Очень старый, не похожий на современные. На нем были выцарапаны какие-то символы. Сканер после нескольких минут анализа перевел надпись, как «Для входа ключ. На пальце дьявола замок».

Валерии стало понятно, что этот кирпич должен быть вставлен в какое-то подходящее углубление, но какое именно. Откуда здесь мог появиться палец дьявола? Что значит эта метафора?

Валерия просто стала осматривать стены тоннеля, даже потолок, но они так заросли какими-то растениями, что почти ничего нельзя было увидеть.

Нет! Определенно стены не назовешь пальцем дьявола, тогда что?! И тут до нее дошло — она встала напротив сталагмита — вот же он, тянется, прям как из преисподни. Она стала бегать рядом с торчащими из земли земляными конусообразными образованиями. Только через полчаса девушка на одном из них обнаружила нечто похожее на углубление для злосчастного кирпича.

Наконец-то, я нашла его! Еще мгновение и я окажусь там, за стеной! Там, куда не попали татары, там, где обрели покой монахи. Валерию слегка передернуло от собственных мыслей. Она вставила кирпич. Тишина. Несколько секунд было слышно лишь собственное дыхание и редкий звук разбивающейся о камни капли. Но сквозь тишину и окружающую темноту стал слышен странный гул, причем он постепенно нарастал. И вот стена за спиной у девушки зашевелилась и стала опускаться все ниже и ниже. То, что было тупиком, оказалось проходом, он открывался стена за стеной. Сначала действительно непонятно было проход ли это. Но вскоре фонарик выхватил темноту далеко впереди.

В этот же момент Валерия услышала где-то позади себя звуки, похожие на шаги. В погоне за тайной истории она забыла о возможных конкурентах из других служб.

Валерия погасила фонарик, оставив лишь режим «в полной темноте» на сканере, теперь он анализировал данные справа и слева, а в центре Вэл могла смотреть куда идти. Когда она перескочила все стены, некоторые из которых еще не полностью опустились, она попала в комнату в виде круга, в середине ее стоял стол, а на стульях вокруг него… Вэл увидела склонившиеся скелеты монахов. От этого зрелища по ее коже пробежали мурашки. На столе стояла какая-то посуда.

Лера пересилила страх и осмотрелась вокруг. У дальней стены она заметила какие-то книги. Рядом с книгами Вэл увидела запечатанную дверь. Пока она не стала ее трогать, а достав миниатюрную фотокамеру, стала делать снимки лежавших рядом с книгами рукописей. Их было не очень много, но Валерия никак не могла найти среди них одну самую главную, про нее были особые указания в задании. Она должна иметь на позолоченной обложке изображение призмы. Но ни одна из рукописей не имела позолоченной обложки. Сделав снимки всех оставшихся, Лера стала осматривать комнату, и ее взгляд невольно возвращался к столу со скелетами. Мельком глядя на них, Вэл все же успела ухватить одну важную деталь — головы всех были повернуты в сторону одного скелета, руки которого лежали не на столе, как у остальных, а были убраны под стол.

Пересилив ужас от царящей здесь могильной атмосферы, от страха вернуть к жизни каким-нибудь неверным движением этих людей, умерших явно не обычной смертью, она приблизилась к главному монаху. На его коленях, в костях рук лежал маленький сверток. Чтобы забрать его, надо было наклониться очень близко к скелету. Возможно, Валерия еще помедлила бы, но тут до нее из глубины тоннеля снова донеслись чьи-то осторожные шаги.

Забыв обо всех страхах, Вэл наклонилась за свертком. Все, что произошло в следующую секунду, непросто описать. Именно в тот момент Валерия поняла, что ввязалась в очень опасную игру, в которой перемешались реальность и потусторонний мир, магический и обычный миры, где возможны самые невероятные вещи.

Так вот, только Лера дотронулась до свертка, как костлявая рука неестественно быстро поднялась к лицу девушки и дотронулась осторожно до ее щеки. От ужаса она только успела сделать небольшой резкий вздох. Вокруг все изменилось. Проход закрылся, в комнате вспыхнули факелы вдоль стен, а вместо скелетов появились живые люди. Один из ни прикасался вполне живой и теплой рукой к щеке Валерии.

— Ты пришла сюда, чтобы забрать то, что мы надеялись сохранить от людских глаз навсегда! — Говорил главный монах, на коленях которого и лежал сверток. Его кристально светлые глаза смотрели на девушку без злости, в них было некоторое любопытство и тревога. Валерия не чувствовала ни своего дыхания, ни сердцебиения, она не двигалась, а так и стояла в наклоне. — Мы погибли, чтобы эта тайна погибла вместе с нами, но раз ты здесь, значит, в мире появились те самые люди, которым суждено открыть тайну миру, чтобы затем погубить его. Но они не в силах забрать ее, поэтому ты здесь. Лишь честный, добрый человек способен взять ее. И это ты. Мы специально с моими братьями выпили смертельный отвар, который не только избавил нас от мучительной смерти в этом склепе, но и создал это послание через духовную нить, которая тонким швом идет через время и пространство и доходит лишь до того, кому действительно предначертано увидеть ее. Ты видишь лишь иллюзию. Наше время истекло! Но помни, в твоих руках теперь ключ к величайшей тайне, которую ты очень скоро сама и начнешь разгадывать. Напоследок предостерегу тебя — будь осторожнее с теми, кто послал тебя сюда, их помыслы могут быть далеко не чисты. Да прибудет с тобой Вера в себя и во Всевышнего! Аминь.

В комнате снова стало темно, костлявые руки лежали на коленях, проход снова чернел напротив. Вэл вышла из оцепенения. Она не боялась, нет скорее, она просто была не в себе. Машинально достав сверток, она развернула его на столе. Это была рукопись. В этот момент произошло последнее невероятное событие в этой пещере — все скелеты за одну секунду превратились в пыль, лишь их одежды, лежащие на стульях, напоминали о тех, кто ценой своей жизни спас ценнейшие реликвии.

Вэл сфотографировала все 6 страниц рукописи. Бумага была очень старой, но, тем не менее, хорошо раскрывалась, а письмена были четкие, хоть и непонятные.

Внезапно из-за угла проема показалась чья-то рука с пистолетом. Лера отреагировала без промедления, схватив рукопись и метнув в руку один из подаренных ножей. Попадание было безоговорочным, в ответ на это послышались крики на английском языке. Вэл не стала ждать ни секунды, а рванула к запертой двери и навалилась на нее всем своим весом. На удивление дверь легко открылась, туда девушка и забежала, причем как раз в тот момент по двери уже начали стрелять. Закрыв ее за собой на мощный глиняный засов, Лера поняла, что оказалась в просторном книгохранилище. Но времени на изучение всех этих, безусловно, редчайших и ценнейших книг у нее не было. Она пулей бросилась к противоположному краю комнаты. Там она обнаружила лишь вертикальный лаз, с опущенной корзиной, с помощью которой возможно раньше сюда спускали книги. Вэл проверила прочность многовековой канатной веревки и стала карабкаться вверх. Она слышала отдаленные крики возле спасительной двери и понимала, что скоро ее попытаются взорвать какой-нибудь специальной взрывчаткой, дабы не вызвать обвала горных пород.

Она поднималась крайне осторожно, но как можно быстрее, чтобы ее не догнали преследователи. Единственное, чего она в тот момент боялась, было то, что подъем будет слишком долгим, и у нее не хватит сил добраться до ближайшего помещения или поверхности. Но через несколько минут ее опасения рассеялись — вверху она увидела, что веревка уходит влево. Валерия выбралась на площадку — впереди был очередной тоннель. Она не стала ждать, а быстро побежала туда, опасаясь того, что конкуренты догонят ее.

Тоннель постепенно сужался, с потолка постоянно капала вода, несколько раз девушка поскальзывалась на мокром глиняном полу тоннеля. В конце ей пришлось ползти на животе — это были ужасные минуты, иногда Вэл думала, что не выберется, а застрянет здесь, и тайна так и не увидит свет. Но вскоре она выбралась на поверхность, выход находился рядом с небольшим озером.

Невозможно было описать ту радость, которая Вэл испытала, когда вдохнула свежий воздух и увидела солнечный свет. Все, что сейчас окружало ее, заставило на минуту забыть о том, что произошло в подземных ходах. Рядом с озером была небольшая рощица, помимо которой ни одного дерева в округе не было видно.

Валерия вовремя вспомнила о специальном телефоне, достав его, она вызвала группу экстренного реагирования, а во время ожидания она решила укрыться в роще.

Через несколько минут она услышала чьи-то переговоры и уже обрадовалась, что это прилетели за ней, но здравый смысл подсказывал все-таки поближе подойти к агентам и идентифицировать их. Ей были даны четкие указания, что агенты группы экстренного реагирования будут в черной форме с литерой «Ц» на груди и на руках у них будут желтые повязки. У тех, кого она увидела, не было ни того ни другого.

Стало понятно, что ее со всех сторон стали окружать противники.

                                    * * *

— Какая информация поступает по нашей миссии?

— Полиект, мальчики уже находятся на обратном пути, их миссия имела успех. А вот у Валерии возникли некоторые проблемы — из самолета, в котором она летела, пришло сообщение, что все началось уже в полете, а вскоре мы получили данные о том, что несколько группировок также высадили своих агентов в зоне предполагаемого захоронения рукописей.

— Сигнал бедствия от нее поступал?

— Мы точно не знаем, потому что в радиусе нескольких километров был создан мощнейший электромагнитный барьер. Задействовать резервные варианты связи пока не получается. Мы ждем твоего разрешения, чтобы послать группу для получения данных с места.

— Мы не можем рисковать миссией, но я не буду рисковать и своими людьми. Каковы ее шансы выбраться оттуда?

— Их немного. Без средств связи и огнестрельного оружия ей не выбраться из кольца противников. Мы полагаем, что они сделают все, чтобы получить рукопись.

— Разумеется. Мы не можем этого допустить. У меня есть запасной вариант, если ничего не выйдет, мы примем контрмеры, чтобы не допустить попадания рукописи в руки конкурентов!!!

— Хорошо. Если появится новая информация, я сразу же сообщу!

— Договорились, Татьяна.

Полиект серьезно задумался. Возникла непосредственная угроза воплощению его мечты. Когда он принес в Центр на разработку отдельные детали этой истории, он даже не подозревал, что будет заниматься ею, что она полностью завладеет его мыслями. Даже находясь в другом мире, спрятанный за стенами из испытаний, скованный тысячелетней магией, Артефакт, не имевший какого-либо названия, звал его. По немногочисленным сведениям, он содержит в себе остатки первомагии, самой древней, самой могущественной. Только в нем, судя по отрывочным сведениям, магия сохранилась в первозданном виде, в том виде, который может изменить ход истории.

Его спрятали много веков назад подальше от посторонних, его никак не назвали, чтобы информация о нем затерялась с течением времени. Те, кто сделал это, поклялись хранить тайну и умереть вместе с ней. Но один из шести не смог сдержать клятву и перед смертью рассказал кому-то о нем. Сын пытался в одиночку отыскать свидетельства его существования, а также как вернуть ее обратно. Одержимый идеей, он метался по всему земному шару, общаясь с многочисленными магами и колдунами. В итоге он смог установить имена всех шестерых, кто запечатал Артефакт в совершенно другом мире. Его поиски были прерваны трагически — он попал в жуткий шторм, когда плыл домой. Судно затонуло, весь экипаж погиб.

Перед тем роковым плаванием он, словно предчувствуя беду, написал записку с некоторыми своими наблюдениями своей взрослой дочери. После его смерти она тоже искала свидетельства, доказывающие существование Артефакта, и смогла определить, что путь к нему лежит через невероятные препятствия и трудности, поэтому она прекратила поиски. Хотя ходили слухи, что она узнала из одной рукописи неизвестного предсказателя, что тайна каким-то образом связана с нею или ее родственниками.

Но ее дочь узнала о тайне и вопреки просьбам матери отправилась за Артефактом. Она пропала без вести. Безутешная мать поклялась, что больше никогда никто не узнает об Артефакте. Она сдержала слово. До самой смерти, она жила отшельником на окраине родной деревни. У нее почти не было друзей и знакомых, поэтому на похоронах были всего несколько человек. Некоторые из них видели незнакомую девушку в черных одеждах в тот день на кладбище. Они верили, что это была ее дочь.

На многие века все забыли об этой истории и об Артефакте.

Пока не были обнаружены записки одного средневекового астронома, предвещавшего, как и многие, конец света. Его записи не привлекли бы такого внимания, если бы в конце он не отметил, что с разницей в две тысячи лет, появятся такие люди на земле, которые смогут освоить невиданные силы, открыть секрет истории шести, спрятавших тайну великой силы.

Полиект тогда заметил это упоминание и всерьез занялся изучением этого вопроса. Именно поэтому он создал свою организацию, находящуюся под покровительством государства. Он определил приблизительное время появления в мире тех, кто действительно сможет открыть секрет. Вот уже десять лет он искал их. Он надеялся, что они приведут его к этому неведомому и очень могущественному Артефакту. С помощью огромных возможностей Полиект нашел и перевел еще несколько очень старых исторических источников. Оказалось, что все они родятся на стыке двух тысячелетий, на расстоянии тысяч километров друг от друга. Обеспокоенный таким разбросом, начальник стал искать дополнительную информацию. Он нашел еще одно упоминание — все они в один год окажутся рядом в силу разных обстоятельств.

Когда к ним приехала очередная партия детей, он не придал этому особенного значения. Только лишь после двух испытаний, он обратил внимание на трех действительно очень способных ребят, двое из которых к тому же показали отличные навыки в совместной работе. Он навел справки. Семья Гедеона переехала в Краснодар с Камчатки в связи со сменой работы главы семейства, а Силантий переехал с мамой и младшим братом из Дании, где они жили какое-то время вместе с родственниками. Валерия всегда жила здесь. Тогда безумная надежда на то, что он все-таки нашел их, промелькнула в его голове. Он не стал проводить для них третье испытание, а скорее взял в тренировочный дом, чтобы убедиться во всем в специально созданных условиях. Ребята действительно обладали хорошим физическим и интеллектуальным потенциалом, кроме того отлично ладили и прекрасно выполняли как одиночные, так и командные тренировочные задания. Их курс пришлось сократить вдвое за счет увеличения интенсивности, иначе к тайне могли бы успеть добраться другие.

Но на этом Полиект решил отвлечься от своих внезапно нахлынувших воспоминаний, надо срочно приводить в действие запасной вариант, иначе не имеет смысла вся предшествовавшая этому проекту работа. Полиект набрал номер и стал ждать ответа.

                                    * * *

Валерия бежала вглубь рощи, чтобы уйти от преследователей. Группа быстрого реагирования так и не прибыла. Ситуация осложнялась с каждой минутой. У девушки не было ни единой мысли о том, что дальше делать. Местность в округе была слабозаселенна, это она отметила еще в то время, когда спускалась на парашюте.

Задумавшись о том, что делать, Вэл проглядела торчащую корягу и, споткнувшись, упала на землю. Поднимаясь и не переставая ругать эту злосчастную корягу, она заметила некое подобие землянки впереди. Первой мыслью было — нарвалась на конкурентов, это конец. Но из землянки никто не выходил, и девушка стала осторожно пробираться к ней, обходя ее слева. Возможно, в ней она могла бы найти что-нибудь полезное. Подойдя вплотную, Лера прислушалась, ни единого звука. Достав на всякий случай нож, она подошла к сколоченной двери и дернула ее на себя.

Внутри было немного темновато, повсюду была пыль и паутина, окна частично были выбиты, мебель, ну то есть стол, два стула, кровать, шкаф и несколько полочек, стояла на своих привычных местах. Отсюда как будто давно ушли, и ни одна живая душа не появлялась больше в этих краях.

Валерия осмотрела шкаф, полочки по стенам, ничего интересного не было. От разочарования она уселась на кровать, подняв в воздух огромное количество пыли. Все равно! Скоро ее найдут и начнут пытать, или просто возьмут в плен, отобрав рукопись и все — первая и последняя миссия. Обидно как-то. Столько усилий потрачено впустую. Это последняя мысль, которая пришла ей в голову, прежде чем кровать неожиданно провалилась под пол. Дальше Лера ничего не помнила до того момента, как оказалась в какой-то комнате, рядом с ней стоял человек в белом халате и внимательно смотрел на нее сквозь очки, чуть съехавшие вниз по переносице.

— Наконец-то ты пришла в себя! Позволь представиться, мое имя Александр. Мне позвонил Полиект и сказал, что одному из агентов нужна помощь, и что агент недалеко от расположения моих подземных ходов. Ты очень кстати заглянула в землянку — это один из выходов на поверхность, с помощью кровати-лифта ты оказалась здесь, но предварительно пришлось тебя усыпить специальным газом. Я не хочу, чтобы о местоположении моей лаборатории узнали.

— Спасибо за спасение, конечно. Но с чего мне вам доверять? — Валерия смотрела этому человеку прямо в глаза, пытаясь определить, лжет он или нет.

— Резонно. — Александр, не сводя глаз, ухмыльнулся. — Вот несколько доводов. Во-первых, ты не связана. Во-вторых, все твои вещи рядом с тобой. Мне ничего не нужно. В-третьих, я знаю, что данная операция отмечена знаком пантеры, что свидетельствует о чрезвычайной степени важности ее выполнения. Хотя и удивительно, что на такую миссию отправили молодого агента.

— Допустим, я вам верю, — Валерия немного сбросила напряжение и привстала с кушетки. — Мне интересно — у вас в земле ходы так?

— Так. Только не проси выдать их расположение под землей, — неожиданный спаситель загадочно улыбнулся.