Бесплатный фрагмент - Тени и магия

Пролог

Красный цвет. Почему именно красный цвет? Дулард не мог найти ответа. Из всех цветов радуги именно красный он ненавидел больше всего.

Здание, в котором находился офис конторы, было красным, как созревший томат. Офис Дулард снял и оплатил за три месяца вперед.

— Проклятущие риелторы, — поругался Дулард еще раз, внимательно посмотрев на здание. — Цвет заката, цвет заката! Где они такой закат видели?

— А ты ничего не слышал о кровавом закате? — возле его левой руки появилась тень с ехидной улыбкой. — Мог поднять свой зад и посмотреть на здание прежде, чем оплачивать аренду.

— Я был занят.

— О да! Рассказывай это другому, тому, кто не привязан к тебе, ленивая ты свинья.

— Перекрашу, — решительно заявил Дулард. — В фиолетовый.

— Так я тебе и поверил.

Дуларду было безразлично, поверила ему тень или нет, он решил, что новая жизнь только начинается, достаточно сделать первый шаг через дверь в красном задании и войти в офис «Дулард Фланштерберг, специалист по работе со сложными тенями».

Часть 1. Несчастная дочь

Специалист по работе со сложными тенями Дулард был личностью крайне не заурядной. Как внутренне, так и внешне. Невысокого роста тучный мужчина, явно старающийся скрывать свой истинный вес. На круглом лице красовались небольшие усики и скромные бакенбарды, на голове же постоянно неприбранные вьющиеся волосы. Не смотря на то, что внешне Дулард не был красавцем, он всячески старался выделиться, надевая кольца почти на каждый палец руки, нося внушительную серьгу в ухе, расхаживая в бархатном мундире темно фиолетового цвета сшитым на заказ.

Дулард был крайне необычной личностью, и каждый, кто его знал, мог это подтвердить.

Офис «Дулард Фланштерберг, специалист по работе со сложными тенями» простаивал уже вторую неделю без клиентов. Шикарная обстановка внутри потихоньку начинала блекнуть под слоем пыли. По какой-то, неизвестной для мира причине, Дулард решил, что достаточно открыть офис и клиенты будут стоять в очередь на прием. К его разочарованию очереди не было.

— Еще один день убитый в пустую, — злобно усмехнулся Хим. — Еще один день безделья.

Хим был тенью, вернее тенью привязанной к Дуларду. Полное имя этого существа Хиаморинт, он дух низшего уровня, мало на что способный. По мнению Дуларда, основное, что хорошо умел делать Хим, так это портить настроение.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Дулард.

— Ну, для начала, попробовать что-то новое и оторвать зад от кресла. Пойти в газету, дать объявление. Даже я отлично это понимаю?

— А если, пока буду, ходить, придут клиенты?

— Вторая неделя! Никого не было и, вдруг, о чудо, пришли! Еще день безделья и я сойду сума.

— Не преувеличивай, Хим, дела идут неплохо. Свое дело требует стабильности.

— О, да! Стабильного сидения в кресле.

— Хорошо, если сегодня никого не будет, то завтра пойду в газету подавать объявление.

— Пошли сегодня, если случится чудо и появится клиент именно сегодня. Клянусь, не буду обзывать тебя целый месяц.

— Ставка высокая, — оценил Дулард. — Хорошо, пойдем в редакцию ближайшей газеты. Но оттуда сразу назад.

Нехотя надев свой нарядный фиолетовый мундир и не менее нарядный котелок, Дулард вышел на улицу. Сентябрь месяц, дул холодный зимний ветер. Прохожие, кутаясь в куртках и пальто, старались, как можно быстрее, добраться от дома на работу и наоборот.

Остановив ближайший кэб, Дулард поспешил забраться внутрь, чтобы согреться. Пронизывающий ветер проникал везде, он властвовал на улицах, не давая горожанам спокойно двигаться. Дамы старались, как можно чаще заходить из лавки в лавку, джентльмены, мужественно терпя, ускоряли шаг, держась за котелки и шляпы. Непогода угрожала холодами и возможным ранним снегом.

Из всех газет города Гримверда, Дулард выбрал наименее дорогую бульварную прессу с броским названием «Все обо всех». Офис редакции находился в пяти кварталах, и дорога туда заняла добрых два часа.

Весь путь Дулард провел молча, потягивая сигару и читая свежую прессу. Перелистывая страницы он изредка хмыкал, словно удивляясь прочитанному. Как и большая часть горожан Дулард читал газеты ради местных новостей, информации о политической обстановке мира, публикаций новых романов и рассказов. Правда, последнее время многие делали акцент на вести из-за границы. Обстановка в мире была напряженная, и многие опасались, что грянет война которой еще не видел свет.

— Красное, — заметил Дулард, увидев здание редакции «Все обо всех». — Ну почему красное?

— Приехали, — сообщил кучер. — С вас десять кну.

— Десять? — Дулард с сомнением посмотрел на кэб. — Два и по рукам.

— Сэр, боюсь, торг не уместен, сэр.

— Сойдемся на пяти, если подождешь меня здесь и отвезешь обратно.

— Семь кну и я жду вас здесь, сэр.

— Пять кну, и не монетой больше. Один кну сейчас, остальное когда вернусь.

— Шесть кну, — попытался выторговать хитрый кучер. — Стоять без дела, терять деньги.

— Вот, твой кну, жди, остальные четыре после. Я скоро вернусь.

После этих слов Дулард, уже не обращая внимания на кучера, отправился в редакцию газеты.

Как и в большинстве газет, редакция «Все обо всех» кипела жизнью, все куда-то бежали, спешили, активно обсуждали проблемы. Создавалось ощущение, что если вдруг кто-то по какой-либо причине остановится, то непременно все здание рухнет на корню или произойдет другое, не менее ужасное происшествие.

Дулард страшно не любивший суету вначале даже растерялся, не понимая, куда он вообще попал. Ему понадобилось немало времени, чтобы хоть немного сориентироваться и найти отдел подачи объявлений, где царила совершенно иная обстановка, будто из одного мира клиент попадал в другой. Трудились тут три человека, один худосочный старик, печатающий машинный текст и два помощника, разбирающие бумаги и принимающие заявки. Делали они все четко и по плану, ни единого лишнего движения и суеты, словно невидимый кукловод управлял этими людьми. Как оказалось, Дулард был не один, желающих подать объявление собралась небольшая очередь.

Взяв номерок, Дулард послушно сел ждать, когда его позовут.

— И не стыдно? — тень Хим, вновь появился возле левой руки. — Бедный кучер ждет тебя, за жалких пять кну.

— С чего ты пытаешься воззвать к моей совести? — не понял Дулард.

— Да так, просто скучно, — признался Хим. — Надеюсь, ты придумал текст объявления. Говорят, у них каждое слово два кну.

— Сколько? — Дулард призадумался. — Дороговато. Так с рекламой я по миру пойду, подаяния просить.

— У вас есть тень? — к Дуларду с вопросом, подошла почтенных лет дама. — Извиняюсь за бестактность.

— Все нормально, — Дулард встал, уступив даме место. — Я думал, в наше время тени не редкость.

— Ну не скажите. Мой племянник тоже желал себе купить такую штуку. Знаете, как дорого запросили? Просто неприлично большие деньги. Бедный Роберт работал, копил деньги и в итоге не смог купить себе даже самую дешевую тень. А он так мечтал об этом, вам даже не расскажу.

— Это да, — согласился Дулард. — Мой отец всю жизнь продавал уголь, и как он накопил, я с трудом могу представить.

— Позвольте полюбопытствовать. А эта штука, действительно стоит таких денег?

— Сложно ответить. С годами к тени привыкаешь настолько, что забываешь, как жил без нее. Могу сказать, как специалист, что тут есть, как плюсы, так и минусы. Получив тень, люди почти не болеют, меньше устают и меньше нуждаются в отдыхе, они слегка сильнее и быстрее. Да и мелких плюсов достаточно много.

— Вы упоминали о неких минусах, — напомнила дама. — Можно и об этом узнать?

— Конечно можно, — Дулард слегка замялся. — Минусы есть. Тень, это живой субъект, который печатью крепят к телу, создается своего рода союз.., в общем, не всегда союз равный. Эти существа могут быть очень опасны если…

— Если что?

— Если тень, берет верх.

— О, боже мой! И такое бывает?

— К сожалению, мадам. С законно приобретенными тенями подобные случаи крайне редки, но мы ведь знаем, что чаще тени покупают и крепят подпольно. Именно с этими случаями я и работаю.

— Так вы, заклинатель! О боже. Вам непременно надо, познакомится с моим племянником. Он просто бредит тенями и всем, что с ними связано.

— С радостью, мадам, если будет время. Вот моя визитка, можете передать ее племяннику.

— Благодарю! — дама встала и поспешно пошла к выходу, говоря что-то себе под нос.

— Почему ты сразу не отправил ко всем чертям эту старуху? — поинтересовался Хим.

— Потенциальный клиент, — пояснил Дулард. — Если ее племянник хочет себе тень, но не может заработать. Значит, обратится к призывателям. Понимаешь, к чему клоню?

— Незаконная тень, — Хим хмыкнул. — Судя по виду этой старушки, ее племянник максимум, на что заработает, так это на клеймо на зад.

— Не суди по одежке людей.

— Конечно, не буду! Вот ты с виду, приличный джентльмен, а на деле…

— Мистер, Дулард Фланштерберг, — позвал редактор. — Ваша очередь.

— Я здесь, — крикнул Дулард поспешив. — Уже тут.

— Ваше объявление, сэр. Диктуйте каждое слово отдельно. Начнем.

— Тениизбовителяпроблем, — начал Дулард. — сложноработоисполнять вразумацену.

— Может, вам се это в одно слово написать? — поинтересовался с ухмылкой старик.

— Не стоит, могут не понять.

— С вас шесть кну сэр.

— Еще адрес. Его можно попытаться в одно слово уложить.

Из редакции Дулард вышел довольный, он только что сэкономил приличные деньги и подал, на свой взгляд, хорошую рекламу. Как и следовало ожидать, кучер не дождался пассажира и уехал. Пришлось ловить другой кэб, чтобы добраться до офиса.

Тем временем пагода на улице улучшилась, ветер успокоился и сквозь тучи начало пробиваться слабое солнце. Прохожие теперь спокойно гуляли и шли по делам, появились влюбленные пары и даже старики на скамейках парка.

Долго споря с кучером и дав ему три кну, Дулард, наконец, вернулся на порог своего офиса. Здесь его ждал сюрприз.

Рядом с офисом сидела молодая дама, в красивом платье разового и песочного цвета. Она была довольно не дурна собой. Ожидая, она читала обычную дорожную книгу.

— Ах, простите! — дама спохватилась, заметив Дуларда. — Я так долго ждала и зачиталась. Боялась, вы уже не придете.

— Вот видишь, Хим! Я же говорил.

***

— Проходите, — Дулард любезно открыл дверь, приглашая даму войти. — Позвольте представиться, Дулард Фланштерберг, заклинатель — зачарователь первого уровня. С кем имею честь?

— Сьюзен Бласки, — представилась дама. — Мне вас порекомендовали, и я так рада, что смогла вас дождаться. Сэр, вы единственная моя надежда на спасение.

— Присядьте, мадам, я буду рад вам помочь. Но лучше все по порядку. Кто вам меня порекомендовал?

— Мадам Августина, хозяйка «Зачарованные товары». Вы с ней знакомы.

— Он ей должен, — вмешался Хим. — Вот она вам его и рекомендует. А я бы посоветовал офис через три квартала, там нормальные специалисты.

— Не слушайте его, — Дулард зажал левую руку. — Так в чем суть вашей проблемы. Постарайтесь рассказать, как можно более подробно, не упуская деталей.

— Дело в моей матушке мистер Дулард, — начала свой рассказ Сьюзен. — Как объяснить даже не знаю. Все началось недавно, а кажется, так давно. Неделю назад мы с матушкой смогли приобрести дом в пригороде, недалеко от Гейнбар. Крайне милое жилище, большие комнаты, высокий потолок, есть чердак и подпол. Все это было по разумной цене, и мы с матушкой были крайне рады подобной удаче.

Только наша радость, оказалось недолгой. В первую же ночь я почувствовала что-то недоброе, словно злой взгляд, наблюдающий из темноты во сне. Мне не удалось и на час сомкнуть глаз, страх преследовал меня. Я всю ночь просидела с зажженной лампой не в силах понять, в чем причина этой тревоги.

Каковым было мое удивление, когда матушка объявила, что тоже не может спать и чувствует недоброе. У нас стали складываться подозрения о том, что недобросовестный предыдущий хозяин пытается таким образом выжить нас из законно приобретенного имущества. В страхе за свою жизнь мы упросили соседа охранять нас, он был охотник и страдал бессонницей, ко всему прочему имел большую собаку.

Наступила вторая ночь. Все тоже тревожное чувство не покидало меня ни на минуту, но в этот раз было еще хуже. Я могу точно сказать, что кто-то смотрел через окно, отблеск глаз было видно при свете лампы, я едва сдержалась, чтобы ни закричать.

Утром я поинтересовалась у соседа мистера Кашки, не заметил ли он чего-то странного, на что он ответил, что заметил. Ночью, как и обещал, этот почтенный джентльмен вышел со своей верной собакой и пошел в обход нашего дома. Вначале эта прогулка не представляла ничего серьезного, они спокойно прогуливались, не замечая опасности. Но неожиданно пес мистера Кашки залаял и ощетинился, словно увидел пред собой опасность. После чего собака побежала с лаем в сторону нашего дома и исчезла в темноте. Всю оставшуюся ночь мистер Кашки звал и искал пропавшего пса, только, к сожалению безуспешно.

Мы с матушкой были чрезвычайно испуганы и расстроены потерей мистера Кашки, но это не меняло того факта, что следующая ночь приближалась. В этот раз я закрыла все двери и прикрыла ставни окон, в опасении и страхе не ведая, что еще сделать. Мы с матушкой решили ночевать в одной комнате и дремать по очереди, чтобы хоть как-то восстановить силы. Я взялась за охрану первой, маменька постаралась заснуть. Тревога и чувство чужого присутствия появились с закатом солнца. Мне, как и в предыдущие ночи было не по себе. Неожиданно, в полночь, я услышала скрип половиц за дверью, после тихое царапанье. Это было ужасно, словно какое-то животное пыталось когтями пробить себе дорогу в нашу комнату. Царапанье, становилось все сильнее. Я поспешила разбудить матушку, вдвоем мы прижали дверь тумбочкой, молясь и надеясь, что это спасет нам жизни. К рассвету этот жуткий скрежет когтей закончился, раздался протяжный вой, и зверь убежал прочь. Мы с матушкой благодарили бога, что сохранил нам жизнь и искренне радовались приходу нового дня. Дверь, которая нас защищала, была полностью уничтожена и даже стенки тумбы едва остались целы.

К великому сожалению, новый день омрачила страшная трагедия. Мистер Кашки был найден недалеко от нашего дома, точнее его бездыханное тело. Чудовищный зверь порвал горло этого достойного джентльмена, и он скончался, не успев понять, что случилось. Моя матушка была безутешна, чувствуя вину за эту ужасную трагедию. Я всеми силами старалась ее утешить, но и сама едва сдерживала эмоции, держась из последних сил.

Тем временем день заканчивался, а значит, очередная порция мучений ожидала нас. Мы с матушкой твердо решили, что это будет последняя ночь, которую мы проведем в этом ужасном доме. Более ни я, ни она не были намерены терпеть подобные страдания. Требовалось продержаться всего одну ночь, а на завтра найти гостиницу и продать этот ужасный дом.

Собрав все остатки храбрости и мужества, мы решились переночевать у меня в комнате, так как дверь у матушки в комнате была более ни на что не пригодна. На сей раз, подготовка была намного более основательна. Мы укрепили дверь и окна, взяли с собой ножи в кровать, в надежде продать свою жизнь как можно дороже. В этот раз я легла спать, а матушка осталась сторожить мой сон.

Я не спала, а словно дремала, но в какой-то момент усталость и недосып взяли свое, и я погрузилась в сон. К сожалению, сладкий миг грез был не долог. Ужасный гром и грохот разбудил меня, я проснулась, подскочив и протирая глаза.

Кошмар, вот что я увидела проснувшись. Дверь и большая часть стены словно исчезла, остались только щепки и куски камней. В этой огромной зияющей дыре, словно в воздухе повисла моя матушка без чувств, мгновение и она исчезла словно в небытие. Я побежала ее искать, не смотря на опасность, вооружившись только лампой. Всю ночь до самого рассвета мои поиски не прекращались. Я обыскала все вокруг дома, звала и кричала. Мне на помощь пришли соседи и все вместе мы не останавливались ни на миг, пытаясь найти хоть один след моей матушки.

Только к вечеру наши усилия дали плоды. Один из соседей нашел длинный кровавый след, ведущий далеко в лес, идя по нему, была найдена собака мистера Кашки, зверски растерзанная, а рядом матушка вся в крови.

Все сразу поняли, что что-то не так, по всему было видно, что именно матушка убила пса, причем сделав это столь жестоким образом и голыми руками. Самые страшные наши опасение оправдались с наступлением темноты, как только матушка пришла в себя.

Вначале она открыла глаза, и мы оцепенели от ужаса, там словно горело адское пламя. Лицо ее исказилось в чудовищной улыбке, и тут я увидела, что все ее зубы в крови.

Не успели мы прийти в себя от увиденного ужаса, как матушка накинулась на ближайшего из соседей мистера Тейда. Одно мгновение ей понадобилось, чтобы расправиться с взрослым мужчиной и откинуть его, как тряпичную куклу.

В ужасе мы побежали в лес кто куда, спасая свои жизни. Я и сама, повинуясь страху, побежала, не разбирая дороги, не видя преград. Укрывшись и отдохнув немного, мне потихоньку удалось прийти в себя. Я поняла, что поступила не достойно, не так, как должна поступать любящая дочь.

Собравшись с духом, я отправилась искать матушку. Наступил рассвет и он открыл чудовищную картину того, что происходило ночью в лесу. Большая часть моих соседей погибла во мраке от рук моей матушки, их тела лежали кругом и всюду. Я словно очутилась в чудовищном некрополе и просто не могла сдержать всего того ужаса, который меня охватил.

Кто-то видимо вызвал полицейских, потому что я пришла в себя только в полицейском участке. Меня трясло от увиденного накануне, и я едва держалась, чтобы не потерять сознание.

Именно в полицейском участке я и узнала, что им так и не удалось найти мою матушку, и что количество погибших в ту ночь пятнадцать человек. Мне никто не поверил, услышав мою историю. Вот почему я отправилась в город искать помощи и, слава богу, наткнулась на вас, мистер Дулард.

***

— Очень интересный рассказ, — заметил Дулард. — Более, чем интересный. Как бы вам это не было неприятно, но мне придется задать вопросы, а вам придется на них ответить. Только так я смогу, чем-то вам помочь.

— Я отвечу на все ваши вопросы, — согласилась Сьюзен. — Клянусь ни утаить ничего.

— Хорошо. Была ли у вашей матушки печать тени?

— Я не знаю, что это такое, мистер Дулард.

— Вот, — Дулард снял перчатку с левой руки. — Это печать тени.

На ладони Дуларда и ее обратной стороны, словно выжженное огнем клеймо, изображающее круг, посередине которого рот с высунутым языком.

— Ничего подобного у матушки на руках нет, — решительно ответила Сьюзен. — Я в этом уверена.

— Не обязательно на руках. Нога, плечо, ухо. Порой печати бывают очень маленькие. Может, был большой шрам где-то на теле?

— Нет, я подобного не видела.

— Плохо, очень плохо. Продолжим, — Дулард записал что-то в блокнот. — Ваш дом, вернее дом, который вы купили. Где он стоит, вернее какая местность вокруг?

— На пригорке, рядом парк, немножко в стороне от других домов. На участке растут две елки, пара яблонь и газонная трава. Ничего особенного.

— Плохо, очень плохо. Сам дом, на вид, сколько ему лет?

— Нестарый, думаю, лет десять. Но я не строитель и плохо в этом разбираюсь, в целом, дом был в отличном состоянии.

— Все это очень плохо. Тогда последний вопрос, какое помещение в доме не имеет доступа света?

— Подвал. Еще чердак, правда, там есть небольшое окно.

— Подытожим, — решил Дулард, закрывая блокнот. — Мы имеем дело с тенью второго или третьего уровня. Она не переносит дневной свет и явно нуждается в носителе.

— И что это значит, мистер Дулард?

— А значит это, что либо дом, либо ваша семья носят тайную печать, вероятно, все же дом. Иначе никак нельзя объяснить случай с собакой. Кто жил в этом доме?

— Я не знаю, мистер Дулард, мы покупали дом через агентство и не видели предыдущих хозяев.

— А соседи ничего не замечали странного в этом доме, до того как вы туда вселились?

— Боюсь, я не знаю ответа и на этот вопрос. Мы не успели, как следует познакомиться с соседями, кроме покойного мистера Кашки, он мало что знал о нашем доме и предыдущих владельцах и рассказывал большей частью об охоте.

— Ситуация только ухудшается мадам. Ваша история крайне печальна, и еще более печально то, что я не в силах вам должно помочь. Единственное, это могу дать совет по поводу этого дома. Сожгите это строение до основания, разберите фундамент и разровняйте холм.

— Но как, же моя матушка, мистер Дулард?

— Ваша матушка жива и будет такой максимум месяц. Единственный способ помочь ей, который я вижу, это убить до наступления ночи.

— То, что вы говорите просто ужасно! Я прошу вас о помощи!

— Хорошо, — Дулард показал свою левую ладонь с печатью. — Видите, это печать тени, таким образом, тень крепят к носителю. Если у вашей матушки, либо у вас есть подобная метка или слегка похожая, можно снять зачарование. Как вы уверяете, ничего подобного нет. Значит, тень привязана либо невидимой печатью, которые накладывают очень сильные маги, либо, что намного страшнее, тень привязана к дому.

— Я все еще не понимаю, к чему вы клоните.

— Попробую объяснить. Если не уходить в дебри материальных сущностей, то есть существа из плоти и крови, как мы с вами, а есть тени, они находятся на грани нашего мира с чем-то другим. Эти создания разделяют по уровням, в соответствии с силой и опасностью, которую они представляют. Всего пять классов теней, первый и подклассы, это относительно стандартные тени именно их чаще всего используют в печатях.

Тени первого класса максимум, на что способны без носителя, уронить чашку с тумбы, затушить свечу и не более того. Обычно они пугают, но не трогают, явный тому пример Хим, может только болтать без умолку.

— Я бы попросил! — взбунтовался Хим.

— Так вот, — продолжил Дулард. — Тени второго класса значительно сильнее и опаснее, с ними имеют дело только хорошо подготовленные люди и маги. Такие существа даже без носителя способны набрасываться на людей и причинять им вред.

Печати с тенью третьего класса могут позволить себе только маги, иначе тень мгновенно поглощает носителя и берет его под контроль. Есть редкие исключения, но это именно исключения из правил. С подобными существами лучше не встречаться, они крайне опасны и кровожадны, даже самые слабые из них.

— А четвертый и пятый? — робко поинтересовалась девушка.

— Четвертый класс это Разрушители, на земле есть всего три мага, которые смогли запечатать в себе подобную тень. Такие создания никогда не приходят в наш мир по своей воле, и еще реже уходят по своей воле. Разрушители уничтожают города, приносят мор, ужасные шторма и разрушения. Пожар четырнадцатого года, это явный пример работы тени четвертого уровня Раламонда.

— Значит пятый класс…

— Есть только одна тень пятого класса в нашем мире, ее имя упоминать запрещено, и по уверениям, когда она вырвется на волю, наступит конец света. Хотя современные исследования утверждают, что он не единственный в своем роде.

— Вы меня запутали и еще больше испугали, — Сьюзен невольно заплакала. — Я пришла просить помощи. Но мне никто не хочет помочь в этом городе, сколько не просила. Вы были моей последней надеждой, мистер Дулард.

— Успокойтесь мадам, — Дулард поспешил падать даме платок и утешить. — Возьмите себя в руки.

— Не ведись на женские слезы. — предупредил Хим. — Сам знаешь, чем это кончается.

— Я не знаю, что мне делать и куда пойти? — продолжала рыдать девушка. — У меня не осталось ни дома, ни родных. Если я не найду того, кто сможет помочь полиция убьет мою матушку. А она не причем! Я клянусь, моя матушка даже индейку не может зарубить, столь доброе у нее сердце.

— Мадам, я полностью вам сочувствую, — признался Дулард. — Я уверен, ваша матушка чудесный человек, только теперь от нее прежней мало, что осталось.

— Вы о чем? — сквозь слезы спросила Сьюзен.

— Тень делает все возможное, чтобы захватить носителя, для этого она разрушает все воспоминания и прежние связи, заставляет делать то, чего человек никогда бы не сделал. Вспомните пример, собака вашего соседа, она стала первой жертвой. Тень разделила животное с хозяином, после чего, ослабив, вселилась в него, хозяин был самым любимым для преданного пса, именно поэтому тень заставила убить его.

Ваша матушка не убила вас тогда в лесу, лишь потому, что тогда еще могла сопротивляться влиянию тени. С каждым днем ее силы будут чахнуть, воспоминание угасать и, в какой-то момент, останется лишь слабая оболочка, не имеющая ничего внутри. Если вы вернетесь в дом, то тень сделает все возможное, чтобы убить вас.

— Это ужасно, — Сьюзен опустила голову, уже не в силах больше плакать. — Вы забрали у меня последнюю надежду.

— Я сделаю все, что в моих силах, — слегка запинаясь, сказал Дулард. — Я помогу вам и, по возможности, вашей матушке.

— Что?! — тень Хима разинула пасть от удивления. — Дулард, ты сума сошел?

— Благодарю! — Сьюзен не сдержав эмоций, обняла Дуларда. — Вы спасаете меня. Боже, спасибо, что направил к этому чудесному человеку.

— Боюсь, я должен просить с вас плату на текущие расходы, и оплату за мои труды. Это будет стоить сто кну.

— Сто? — поразилась Сьюзен и слегка задумалась. — У меня нет столько. Вместе с деньгами из моего преданного, я смогу дать сейчас только пятьдесят.

***

Кэб медленно ехал по вечернему городу, большая часть горожан начинали заканчивать свои дела и собираться домой. Зажигались ночные фонари на основных улицах. Формировались первые заторы, которые в дальнейшем могли растянуться на милю.

— Пятьдесят кну! Ну ты лопух! — издеваясь смеялся Хим. — За пятьдесят кну повелся на слезы девицы. Дулард, ты беспросветный балван.

— Кажется, ты клялся, что не будешь меня обзывать месяц, — напомнил Дулард. — Плюс, не забывай, это мое первое дело, можно сделать и скидку.

— Скидку! Ха-ха-ха! Идиот. И это я не обзываюсь, это самое ласково слово, которым тебя можно назвать. Пойти на тень третьего уровня, за пятьдесят кну! Кому расскажешь, не поверит. Еще и в своем офисе оставил пожить. А вдруг она аферистка?

— Не говори так, — возмутился Дулард. — Сьюзен приличная леди и это видно с первого взгляда.

— Ты ничего не знаешь о девушках, вот, что видно с первого взгляда. Куда мы едем, кстати?

— Ах да! — Дулард только что спохватился, вспомнив, что не сказал кучеру, куда ехать, а просто махнул рукой в направление. — «Зачарованные товары», на большой Парово двадцать дробь три.

— Понятно сэр, — кивнул кучер, прибавив ходу. — Три кну.

— Два.

— Три.

— Два.

— Два с половиной.

— Два.

— Хорошо сэр, — кучер отвернулся. — Два кну.

— Ты решил заглянуть к Августине? — ехидно заметил Хим, вернувшись к старому разговору. — А ты смелый парень и явно не дорожишь здоровьем. Сначала соглашаешься на самоубийственную работу, а потом едешь к магичке, которая тебя точно прикончит. Дулард, нет слов.

— У тебя, да? Нет слов? — удивился Дулард. — Тогда, сделай милость, помолчи. Мне надо собраться с мыслями. Нас ждет серьезная работа.

— Нас! Ну, нет. Меня в это дело не впутывай и, даже не думай прикармливать. Идти на тень третьего уровня, это самоубийство.

— Не факт, что это тень третьего класса.

— Конечно не факт, только тени второго и ниже не могут вселяться в носителя. Первый курс факультета! Это даже студенты знают.

— Боюсь, тут все намного сложнее, — заметил Дулард. — У меня есть догадки, но нужно все проверить.

— Вот скажи мне сейчас, что ты полный дурень и пойдешь в этот дом ночью.

— Это моя работа.

— Я так и знал. Я знал! Вот почему других запечатали к нормальным людям, а мне достался беспросветный дуралей? Ночью! Прямо в лапы к озверевшей от крови тени? Это без меня.

— Приехали, — заметил Дулард. — Идем, платить долги.

Рассчитавшись с кучером, Дулар вышел из кэба прямо возле магазина «Зачарованные товары №17».

Магазин не представлял собой ничего интересного для обывателя. Попав внутрь, на первый взгляд можно было решить, что здесь пытаются одновременно продавать ювелирные изделия, химические реактивы и другие сопутствующие им товары. В целом магазин был роскошно обустроен, все находилось на своем месте, и ни одна лишняя деталь не бросалась в глаза.

Под стать магазину была хозяйка, элегантная дама средних лет, всегда в достойном туалете. Мадам Августина казалась приветливой и ласковой со всеми клиентами, при этом всегда держала разумную дистанцию.

— Дулард, — сразу же узнала Августина вошедшего клиента. — Как долго же ты не заходил. Я уже начала скучать.

— Добрый вечер, мадам, — соблюдая вежливость Дулард, постарался не приближаться. — Я тоже страшно рад нашей встрече.

— Что же ты не подойдешь? Не обнимешь старую приятельницу.

— Пожалуй, лучше не стоит.

— Кинь в эту тварь, что ни будь потяжелее! — посоветовал Хим. — Будет знать, как подсовывать левых клиентов!

— Хим, — узнала Августина. — Этот мелкий пакостник все еще с тобой? Значит, я в двойне рада нашей встрече. Пожалуй, я вас сожгу, а лучше изжарю молнией до румяной корочки.

— Я пришел вернуть долг! — в свою защиту кинул Дулард, замечая, что в глазах Августины начали появляться электрические искры. — Меня сильно терзала совесть, но просто не было возможности вернуть.

— Не было возможности? А снять офис у тебя возможность была? Где-то же деньги нашел, чтобы открыть конторку и зарегистрироваться.

— Ой, там такая история! — начал было рассказ Хим, но Дулард не дал ему продолжить.

— Я верну долг, — пообещал Дулард. — Весь долг. Не напомнишь сколько должен?

— Сто кну.

— Все верну, но не сейчас.

— Дулард, ты, кажется, забываешь, что я маг четвертого круга и таких мошенников, как ты, на завтрак ем. Либо сейчас же возвращаешь долг, либо прощайся со своей никчемной жизнью.

— Вот, — Дулард поспешил выложить деньги перед кассой. — Тут часть того, что я должен.

— Здесь всего двадцать кну, — пересчитала Августина. — Ты, издеваешься надо мной?

— Нет, просто от тебя пришла клиентка и когда она заплатит, я покрою долг. Полностью. Но что бы его покрыть, мне надо выполнить работу, а чтобы выполнить работу, нужно кое-что из твоих товаров.

— За кого ты меня держишь Дулард? — Августина щелкнула пальцами, и в мгновение посох оказался у нее в руках, Дулард против своей воли поднялся в воздух и завис там подобно марионетке на ниточках.

— Ты, решил поиграть со мной, ничтожный заклинатель? Решил Августину можно обвести вокруг пальца? Всего один щелчок и о твоем существовании будет знать только ветер Гримверда, развеивающий пыль.

— Если он умрет, то долг точно не вернет! — заметил Хим. — Серьезно есть клиентка, она пришла от тебя. Некая Сьюзен Бласки, рыженькая, мордастая, рыдает, как водопад.

— Мы вернем долг, — уверил Дулард. — Только надо выполнить работу.

— Хорошо, — Августина вновь щелкнула пальцами, и Дулард упал на пол. — Сьюзен Бласки говоришь. Кажется, припоминаю, просила дать оберег изгоняющий злых духов. Наивная девочка, но довольно мила собой. И что же тебе нужно для выполнения работы Дулард?

— Серебреная пыль, пару пуль и солнечный оберег, — перечислил Дулард. — Еще бы окуляр печати, одолжить. Все, что не потребуется, верну.

— Ты должен мне сотню и просишь товара на полторы сотни? Скромно. Дулард, тебе не кажется, что ты слишком сильно испытываешь судьбу?

— Я ему об этом постоянно говорю! — заметил Хим. — Но толку. Дурака учить, только портить.

— Пули и оберег я верну, если не понадобятся, а окуляр, гарантировано верну. — Дулард помялся с ноги на ногу. — У нас сложное дельце и если что, сможешь забрать мой офис.

— Если что? — Августина хмыкнула. — Если что, даже продав тебя в рабство, я не покрою твои долги. Новый окуляр стоит три сотни, аренда двадцать кну. Я не позволю тебе исчезнуть еще раз, посмотрим, что там за важное сложное дельце. Мой товар поедет со мной, думаю, до завтра управимся.

— Но, это опасно.

— Тебе понравилось летать? Могу устроить.

— Я всегда рад компании, — Дулард растянул улыбку, чуть ли не до ушей. — Заплатишь за кэб?

***

Наступила на редкость ясная и светлая ночь, полная луна освещала все, что не загораживалось тенью. Многие безбоязненно гуляли по улицам, даже не оснащенными дорожными фонарями.

Под лунным светом было отлично видно остановившейся кэб и двоих выходивших из него, так же было видно свежий синяк под глазом Дуларда.

Место куда они приехали, внешне выглядело, как любой небольшой пригородный поселок. Маленькие одноэтажные и двух этажные домики, едва способные вместить полноценную семью, аккуратные лужайки и садики на заднем дворе. Украшением поселка, видимо, была церковь с высокой колокольней, вся она была белоснежно белой, и в лунном свете казалось особенно величественной.

Дулард приступил к своей работе. Вначале он решил полностью осмотреть дом снаружи, вооружившись окуляром. Строение внешнее было практически полностью идентично всем другим на этой улице. Можно было подумать, что местные жители, не обладая фантазией, делали дома по одному проекту. Разве что, иногда добавляя или убирая этаж сверху.

Дом был двух этажный, дощатые стены, острая крыша, большие окна и аккуратное крыльцо. Обойдя все вокруг Дулард явно ничего не нашел, но на всякий случай сделал еще пару кругов.

— Ну, и? — поинтересовалась Августина, спокойно наблюдавшая за работой Дуларда. — Есть результаты?

— Нет, — растеряно заметил Дулард возвращаясь. — Совершенно ничего. Нету даже малых следов магии или признаков печати.

— Может у девочки просто не все дома? — предположила Августина.

— Надо войти внутрь и там все осмотреть.

— И что тебе мешает? Вперед я тебя не держу.

— Мне нужен солнечный оберег, — попросил Дулард, на всякий случай, щуря здоровый глаз. — По рассказу тень боится света солнца, либо избегает его.

— Солнечный оберег, — Августина поискала у себя в сумочке. — Есть у меня один, старенький. Заряда хватит на час не больше. Что ж, поищем внутри, даже мне стало любопытно.

Августина передала Дуларду нечто похожее на стеклянную колбу совершенно пустую внутри.

Дулард взяв сосуд, старательно начал дуть внутрь, после чего потряс его. Внутри колбы начал появляться свет, вначале легенький огонек, но вскоре свет был такой, словно от маяка.

Подняв оберег над головой Дулард вошел в загадочный дом.

Внутри строение выглядело менее спокойно, чем снаружи. Первое, что бросилось в глаза, это следы босых ног, грязно-бурого оттенка, эти следы можно было заметить местами даже на потолке и стенах. Следующее, что невозможно было не увидеть, это зияющая дыра в стене на втором этаже примерно футов восемь в ширину и высоту.

— Посмотрим, что здесь, — предложил Дулард, вооружившись окуляром. — Следы, человек, след четкий и никаких отметин. На ногах печати нет, это точно. Стороннее влияние, очень странные вибрации, похоже на эхо.

— Эхо от печати? — поинтересовалась Августина.

— Возможно. Тень здесь и она нас чувствует, эта тварь не глупа и выжидает. Решила, сегодня полакомится нами.

— Брюхо треснет, — усмехнулась Августина сжимая посох. — Ты же знаешь, что делать?

— Относительно. Видимо, моя догадка верна, и тень биться солнечного света, это ее слабость. Пока работает оберег, мы ее не выманим. Ты можешь осветить комнату?

— Конечно. Только зачем?

— Освети, пожалуйста, — в тот же миг Дулард со всей силы разбил оберег, наступила кромешная тьма. — Нужен свет.

— Ты в курсе, сколько стоит оберег? — Из посоха Августины вылетела маленькая сверкающая звездочка, освещая все вокруг легким голубым светом. — Ты чувствуешь? Что это?

— Это тень, очень интересный случай. Ничего подобного я еще не видел.

— Дулард, не зли меня. Я чувствую будто она везде.

— Так оно и есть, — согласился Дулард. — Стены, пол, потолок. Она создает собственные печати, покрывая все вокруг, и впитывает нашу энергию. Если смогу, напишу докторскую об этом случае и стану профессором.

— Ты, кажется, забыл, что тень охотится на нас, — напомнила Августина. — И без света мы беззащитны.

— Это точно, — согласился Дулард. — Хим, будь готов.

— Всегда готов, — подтвердил Хит. — Только сильно не балуй.

Неожиданно раздался скрип половиц со стороны кухни, обернувшись, они увидели женщину в ночном платье. Она худая и высокая, двигалась так, словно идет во сне, сама была словно призрак бледная, распущенные волосы и вся измазанная грязью.

— Как твое имя, тень? — повелительным тоном спросил Дулард. — Назови имя.

Женщина подняла голову, ее лицо было искажено чудовищной гримасой, а в глазах словно пылал огонь.

— Ты думаешь, она нас понимает? — поинтересовалась Августина.

— Печатью трех заклинаю назвать имя, — приказал вновь Дулард. — Назови имя, тень.

Неожиданно женщина бросилась на названных гостей. Все остальное произошло практически мгновенно.

— Печать! — крикнул Дулард.

Его левая рука была направлена в сторону обезумевшей женщины, миг и поток пламени вырвался из ладони Дуларда, остановив нападение.

Взвыв от боли, женщина отпрыгнула и зависла на стене, словно забыв о законе гравитации.

— Ты умрешшш, — прошипела женщина. — Умрешшш ссстрашшшно.

— Назови свое имя, тень, — потребовал Дулард. — Заклинаю, назвать свое имя.

— Умрешшш, — женщина подобно пауку вбежала на потолок. — Умрешш страшшшно.

Мгновение и она через некую щель в потолке исчезла из виду.

— Поздравляю! — весело порадовал Хим. — Мы ее разозлили. Теперь, нам точно конец.

— Одержимый, — поняла Августина. — Тень третьего уровня. Дулард, у тебя совсем мозгов нет?

— Я ему об этом говорил, — заметил Хим. — Явно третий класс.

— Мы справимся, — уверил Дулард. — Все идет по плану.

— По плану! — возмутилась Августина. — Какому такому плану? Одержимыми занимается церковь! Эта тварь тебя на куски порвет.

— У меня есть ты, — заметил Дулард. — С магом ей точно не справится.

— Дулард ты дурак, чем ты слушал во время учебы? Запечатать тень третьего класса может только пять магов четвертого круга, или один пятого.

— Правда, — Дулард задумался. — А ты какого?

— Четвертого, осел.

— У нас проблемы.

— Сколько еще Хим, может выпускать пламя?

— Пожалуй, стоит уйти отсюда, — предложил Дулард. — И очень быстро.

Они оба со всех ног побежали к выходу, но стоило Августине перейти порог, как она неожиданно взмыла в воздух.

Выбежав, Дулард увидел, как жуткая женщина держит Августину, забираясь по стене. Железной хваткой она схватила магичку, та в свою очередь находилась без чувств и не могла сопротивляться.

— Вссстретимсссся в подваллле, — сказала женщина, не естественно улыбнувшись. — Инащщщще маг умрет.

Еще миг и она скрылась, держа Августину в заложниках.

— Отлично! — поздравил Хим. — Тень ее слопает, мы ей ничего не должны, плюс, она забыла свою сумочку. Дулард, а ты хитрый малый. Нет. Нет! Только не говори, что мы пойдем в подвал. Дулард!

— Это моя вина, — покаялся Дулард. — Мы должны ее спасти.

***

Какое-то время Дулард отдал на подготовку перед опасным мероприятием. Он напихал полный рот каких-то шариков, установил окуляр на глаз. В правую руку он взял револьвер, в левую — солнечный оберег, который сиял намного ярче, чем предыдущий.

Внутри дома было тихо. Настолько тихо, что пугал звук собственного дыхания. Дулард медленно и осторожно углублялся внутрь строения в поисках подвала. Его найти было не сложно, он находился рядом с кухней, маленькая и хлипкая дверь закрывала вход. Возле спуска следов было в десяток раз больше, чем по всему дому, так же можно было заметить не вооруженным глазом отметины от пуль и пятна крови на стене.

Дулард старался спускаться и не производить шуму, естественно, его осторожность была не лишней в подобной ситуации. Везде и всюду он старался осветить, как можно больше площади перед собой, чтобы не угодить в ловушку.

Внутри подвал оказался довольно просторным помещением. Здесь развернулась картина жуткого побоища, видимо, имевшего место быть недавно. Даже человек не знакомый с дедукции мог бы догадаться, что полиция, на свою беду, нашла злополучный дом и его обитателя, стычка закончилась крайне печально для служителей закона. Они все погибли, даже те, которые пытались убежать от жестокой расправы. Изодранные мундиры и фуражки подобно украшениям висели на опорных балках дома.

Увидев эту картину, Дулард начал активно жевать шарики у себя во рту, словно от того насколько он их быстро прожует, зависит его жизнь.

— Уберрриии ссссвет, — раздался голос из темноты. — Иначеее твояяя ссссспутница умрет.

— Отпусти ее, — приказным тоном повелел Дулард. — Это наше с тобой дело.

— Какой ххххрабрый, какой глупый. Ты не приказываешшшш, мы приказываемм. Убери свет или она умрет!

Дулард поднес оберег к губам и дунул внутрь, свет начал потихоньку исчезать.

— Ну что, теперь отпустишь? — поинтересовался Дулард, находясь почти в полной темноте.

— Оххх, как благородно. Откинь писсссстолет, вместе с этой светящщщщщейся шшшшштукой. И мы отпусссстим ее.

— Как хочешь, — согласился Дулард, выполняя требование. — Отпусти ее.

— Она будет ссссвободна, сразу, как только я ззззакончу ссс тобой. Вссссем правит тьма. Ты хххотел ззззнать мое имммя.

— Я его знаю, — Дулард ухмыльнулся. — Асссмахил змей печатей.

— Шшшш!

— Пламя!

Из левой руки вновь вылетела струя огня, в этот раз намного слабее. Одержимая женщина легко увернулась и бросилась на Дуларда. Он, как ни странно, смог увернутся, не смотря на то, что эта схватка происходила почти в кромешной тьме и то, что Дулард обладал довольно неуклюжей комплекцией, ему хватало прыти уходить от атак.

— Пламя!

Еще одна струя огня, которая оказалась совсем слабой. Дулар явно уставал, стараясь не попасть под удар обезумевшего создания, он кидал и защищался всем, чем мог.

— Пламя!

В этот раз огонь вырвался с такой силой, что загорелись опорные балки и потолок. Одержимая, не понимая, посмотрела на Дуларда.

В левой ладони Дуларда появился огонь в форме меча, он стал вращаться, набирая обороты и становясь все ярче. Сам заклинатель тоже начал меняться, кожа стала неестественно темной, тело словно вырастало, едва вмещаясь в прежний костюм, зрачки глаз исчезли, оставив лишь белок. Дулард превратился в некое чудище, которое направляло сияющий огненный шар в то место, где пыталась скрыться одержимая девушка.

— Умри порождение тени! — голос Дуларда тоже изменился, больше напоминая рык. — Огонь Хиаморинт испепели это проклятое тело!

В тот же момент Огненный шар вырвался и кинулся на испуганную жертву, мгновение и он исчез, словно не существовал. Тело женщины упало без чувств на землю.

— Заклинаю! — прорычал Дулард, в его руке был старый человеческий череп, который теперь пылал. — Заклинаю! Первой печатью, тень не двигайся. Второй печатью, тень обратись. Третьей печатью, тень прочь из этого мира Асссмахил.

Череп в руках Дуларда раскалился, и начал лопаться, разрушаясь пока не превратился в порошок.

Дулард продолжал обращаться, его руки стали столь массивны, что нарядный мундир расходится по швам. На голове начало появляться что-то вроде рогов, а нижняя челюсть наполнилась двумя огромными клыками.

— Августина! — проревел Дулард. — Августина.

Рыская в темноте, он скоро увидел магичку, которая лежала припрятанная в углу. К счастью, чародейка не пострадала, была только без сознания, перекинув ее через плечо, Дулард направился к другой женщине, лежащей без чувств, и тоже закинул ее себе на спину.

Тело Дуларда продолжало меняться, он уже был больше похож на жуткую гориллу, наряженную в фиолетовый мундир. Увеличился рост, объем мышц на всем теле, глаза белым светом блестели в темноте. Он все тяжелее и тяжелее дышал, словно воздуха в груди катастрофически не хватает.

Вынеся женщин на улицу, он слегка перевел дух, жадно ловя ртом воздух.

— Револьвер! — неожиданно вспомнил Дулард.

Тем временем злосчастный дом загорелся, охватив весь подвал. Легкие огоньки искры можно было увидеть снаружи.

Дулард кинулся прямо в гущу пламени, бегая уже на четвереньках подобно животному. Разгребая развалы, он рыскал из стороны в сторону в поисках револьвера. Наконец найдя его, он практически оказался в огненной ловушке, не долго думая, Дулард руками разбил потолок подвала и, находясь на волосок от смети, выбрался наружу.

Дом уже открыто горел и пламя разрасталось.

— Дулард, мы должны его потушить, — сказал он сам себе. — Боюсь уже поздно. Пламя можно призвать обратно, нам хватит силы. Мы на грани смерти, нет, я не могу. Дулард, мы должны, у бедной девчонки ничего нет.

Видимо решившись, Дулард встал напротив дома и не естественно широко раскрыл рот. Воздух стал стремительно входить в его, словно безразмерные, легкие. Пламя стало потихоньку убывать, пока не исчезло вовсе.

Дулард упал на колени уже не в силах двигаться, подняв голову, он выпустил изо рта такой мощный поток огня, что его можно было заметить за милю вокруг. На какое-то мгновение весь пригородный поселок осветился отблесками пламени.

Тело Дуларда вернулось в прежнюю форму, и он без чувств упал на землю.

***

Первое, что почувствовал Дулард очнувшись, это запах лекарств, над ним был дощатый потолок, а рядом стонущий старик. Городская больница редко обходилась с бесплатными больными должным образом, и на исключение надеяться не стоило.

Дулард был в больнице и об этом он сразу догадался, более того, находился практически в коридоре, медсестра слегка испугалась, когда Дулард позвал ее.

— Вы же мертвы, — уверенным тоном заметила медсестра. — Мертвецам не полагается просить о помощи.

— Я вроде жив, — заметил Дулард. — Можете проверить.

— Живы или мертвы, решать доктору, он на это шесть лет учился. Пока лежите и не двигайтесь, как полагается, покойные у нас ведут себя смирно. И без шума здесь! Приду, проверю.

Дулард подумал возразить, но понял, что через этот барьер бюрократизма ему не пробиться, поэтому промолчал.

Вскоре с радостным возгласом прибежала Августина, она обняла Дуларда и расцеловала щеки.

— Вот дурак, — нежно смеялась она. — Ты упорол пачку таблеток! Какой дурак. Не удивительно, что доктор решил, что ты мертв, я ему говорила, а он не верил.

— Как я оказался в больнице? — поинтересовался Дулард.

— Это долгая история, — начала Августина. — Я очнулась, голова гудит, а отовсюду жуткие крики. Кричат «сжечь порождения ада!», «покараем его!» и тому подобное. В общем, местные жители, решили тебя на эшафот, самосудом отправить, а главным запевалой там некий священник. Поначалу я попробовала по хорошему успокоить толпу, но потом пришлось показать пару фокусов. Большинство разбежалось, ну а самым нормальным получилось объяснить что-то да как.

— Ты догадалась?

— О чем? У меня в сумке была пачка стимуляторов, и вдруг исчезла. Ты лежишь, пена изо рта, холодный как труп, а у самого от тела дым идет. Конечно, я догадалась. Но как ты справился, вот в чем вопрос?

— Догадался, — признался Дулард. — С самого начала эта история мне показалась смутной, обычная семья, без признаков особого дара. Они переехали в обычный дом и вдруг такое происшествие. Тут было явно что-то не так. У них появилась тень вампир, при этом высокого уровня. Откуда? Почему? Эти вопросы засели у меня в голове.

— Может, это тень прежнего хозяина дома, — предположила Августина. — Многие люди умершие насильственной смертью обращаются в тени.

— Это все слухи, — отверг Дулард. — Случаи, когда обычный человек после смерти обращается в тень, довольно редки. Ко всему прочему еще реже простые люди становятся тенями второго, третьего класса, почти никогда. Я сразу отверг эту версию. Обычно, чтобы тень набрала такой класс, ей нужны годы, десятилетия. Либо мощное проклятье и жертвоприношение.

— Так это было проклятье. Неужели девушка и пожилая мамаша смогли не угодить могучему магу?

— Нет, она даже не знала, что такое печать тени. Не думаю, что они особо общались с магами в своей жизни.

— Тогда откуда проклятье?

— Вот это и есть самое интересное. Помнишь месяц назад, полиция арестовала банду язычников?

— Смутно. Загородом, некие сумасшедшие, кого-то там призывали, но полиция их остановила. Газетная шумиха, не более.

— Нет, это были змеепоклонники. Эти чудаки верят, что все люди некогда жили под землей, где нами правил разумный народ змей. Именно эти фанатики и стали причиной всех наших проблем. Не задумываясь, они принесли жертву и провели ритуал призыва, и на их зов откликнулась тень, которая прибыла в наш мир.

— Но как ты смог победить тень третьего уровня?

— Не сказать, что это было просто. Вначале я хотел понять, с кем мы имеем дело. Было ясно, что это тень тьмы, а значит ее противник свет. Было понятно, что тень вселяется в носителя, но не было понятно, каким путем она это делает? Именно эта загадка тревожила меня больше всего, и именно разгадка этой загадки дала мне ответы.

— Ты меня заинтриговал.

— Тень пускала печати, используя дом, как проводник. Словно цепи она их раскидывала кругом и ждала, как паук, кто попадется на крючок. К несчастью, в паутину угодили две простодушные дамы, подпитываясь их страхом, тень набрала достаточно сил, чтобы захватить собаку, а затем и хозяйку дома.

— И о чем это тебе сказало?

— Вот о чем. Когда я затушил свет первый раз, печати были по всему дому, но когда появилась одержимая, все печати исчезли. Следовательно, тень контролировала и вселялась отдаленно, так сказать, не покидая своего настоящего дома. Она не могла постоянно контролировать одержимого, но оставляла на нем некую нить контроля, чтобы получить носителя в нужный момент.

— Хитрая тварь.

— Очень, и опасная. Еще на первом курсе нам рассказывали о подобном случае, тогда погибло несколько заклинателей. Вспомнив все это, и соотнеся факты, я понял, что имею дело именно с этой тенью. Асссмахил. Он не произносил свое имя, скрывал его, зная, что в имени таиться разгадка. Тень Асссмахил запечатывается в череп и способна контролировать носителя на расстоянии в несколько миль. Мне оставалось малое найти череп и печать.

— Оставалось малое, но пошел на риск. Днем было бы идти намного безопаснее.

— Да, но тогда бы я потерял навсегда тебя и мадам Бласки. Кстати, как она?

— У ее множество ожогов, истощение и, кажется, после всего перенесенного ужаса она слегка тронулась рассудком. В целом жива, признаков одержимости нет.

— Я рад за нее, надеюсь, она поправится.

— Лучше беспокойся за себя. Ты съел таблеток почти на три сотни, разбил оберег двадцатка, один оберег потерян, новый пятьдесят кну, потерял окуляр еще три сотни. В сумме шестьсот семьдесят кну, плюс долг, мои расходы. Итого девятьсот кну. Как математика, нравится?

— Наверно разумнее было умереть, — заключил Дулард. — Таких денег у меня нет.

— Я знаю, Дулард, отлично это знаю. Ты спас мне жизнь и я это ценю, но исключать твои долги я тоже не могу, это слишком большая сумма. Предлагаю пойти на компромисс, то и дело я буду подкидывать тебе работу и получать с этого пятьдесят процентов.

— Я могу подумать.

— Нет, Дулард. На компромисс иду я, а не ты. Только не пытайся прятаться или бежать из города, сам знаешь, это бесполезно. Если все пойдет хорошо, думаю, через год сможешь загасить свой долг. Только не хитри со мной эти фокусы не пройдут. До встречи, Дулард!

Она поцеловала Дуларда в щеку и помахала на прощанье рукой.

Следом за Августиной пришла ревностная правилам медсестра с возгласом:

— Покойник! Вам положено лежать!

Часть 2. Обычная работа

Дулард рассматривал свой изодранный в клочья мундир. Невольная скупая мужская слеза катилась по его округлым щекам.

— Мой мундир, — всхлипывая, жаловался вслух Дулард. — Мой чудесный мундир.

— Это все, что тебя беспокоит? — поинтересовался Хим. — Может подумаешь о том, что ты теперь по справке «временно живой»? И теперь надо каждый месяц ходить в больницы и доказывать, что еще не окочурился. Хотя, это мелочи. Может, подумаем лучше о том, куда делась та симпатичная заказчица, а еще лучше, подумай, куда делось кресло и стол из офиса? Ах да! Она оставила записку «извините, все верну». Хотя и это все мелочи. Может лучше подумать о том, что после недавних приключений ты должен Августине целую кучу денег? Что она грозилась сделать? Не напомнишь? Изжарить до румяной корочки? Да какая разница. Все это мелочи. Ведь есть великая беда! Потрепанный мундир.

— Мой мундир, — Дулард откровенно ревел. — И позолоченная бляшка потерялась.

— Дулард, ты идиот. Это официальный диагноз, можешь к доктору не ходить. Он, видать, решил, что ты покойник, не обнаружив мозга в голове.

— Как думаешь, его можно починить?

— Дулард, очнись! Нам не об этом надо думать. Собирай вещи, и бежим из города, пока не поздно. Если не отработаешь долг, Августина тебя убьет и меня в придачу. А ты не отработаешь, я это знаю, ты это знаешь, она это знает. Августина просто отсрочила момент, когда тебя поджарить.

— Бя, никуда я не пойду — Дулард немного успокоился. — В больницу все едино ходить. Этого не изменишь. Мне не заплатили, вещи украли. Она обещала вернуть. Я должен кучу денег, их у меня нет, бежать бессмысленно. Августина в состоянии меня найти, или нанять людей, которые меня найдут, или даже нанять не совсем людей, которые меня найдут. Единственное, что я в силах исправить это свой мундир. Только не могу решить пойти за новым или попытаться этот починить.

В дверь офиса постучались, Дулард огляделся, пытаясь быстро придумать, куда спрятаться, но так как в офисе мебели осталось мало, то прятаться было откровенно негде.

— Войдите, — пригласил Дулард, приоткрыв при этом окно и готовясь, если что, выпрыгнуть в него. — Не закрыто.

— Д-д-добрый день!

В офис вошел молодой юноша, высокий, худощавый, одетый в скромный коричневый костюм с красной бабочкой. Самым странным была его улыбка, казалось, рот занимал пол лица, при этом она была столь жизнерадостна, что даже как-то становилось неловко, что сам не разделяешь такой радости.

Юноша огляделся и, увидев Дуларда, даже слегка взвизгнул от радости, замер, словно не зная, что сказать.

— Вы, ко мне? — поинтересовался Дулард удивленный таким посетителем.

— Вы, мистер Д-д-д-дулард? — спросил юноша, в ответ заикаясь. — Скажите, что это вы. Умоляю. Я не мог ошибиться с ад-д-д-дресом.

— Да, это я. Но если вы от Августины, то я не совсем тот Дулард, я его брат, двоюродный, по линии свата его дяди.

— Так вы мистер Д-д-дулард или нет?

— Смотря, с какой целью вы пришли.

— Моя бабушка милейшая мад-дам Сампод-д-дур, сообщила мне, что мистер Д-д-дулард готов взять меня в ученики.

— Что?! — опешил Дулард.

— Вот тебе и клиентка, — хихикнул Хим. — Подкинула внучка.

— Фантастика! — Улыбка юноши стала еще шире, хотя казалось шире некуда. — У вас свой собственный призрак! Поразительно! Какое чуд-д-до, он может говорить. Такой черненький и глазки блестят. Я его вижу!

— Ты что, больной? — поинтересовался Хим.

— Так, — вмешался Дулард. — Давай-ка разберемся. Твоя бабушка сказала, что я хочу тебя взять в ученики? Так?

— Д-д-да. Я был просто поражен этой новостью. Благод-дарю вас, мистер Д-д-дулард.

— Подожди. Нужно с этим вопросом разобраться. Во-первых, я не помню, чтобы упоминал, что нуждаюсь в ученике, подмастерье или помощнике. Во-вторых, коллегией запрещено брать ученика, не являющегося членом коллегии. И, в-третьих, даже если бы я хотел взять ученика, у меня нет денег, оплачивать его услуги.

— Об этом не волнуйтесь, мистер Д-д-дулард. Я готов работать бесплатно.

— Бесплатно? — Дулард замер, в его голове происходили сложные вычисления между словом «работа» и «бесплатно».

— Ты, хочешь учится у этого лоботряса? — поинтересовался Хим.

— Очень! — оживился юноша. — Я обожаю все, что связано с призраками. У меня д-дома есть целая коллекция из карт с самыми сильными призраками нашего века. Клянусь я буд-д-ду прилежным учеником.

— Бесплатно, — повторил Дулард. — Работать.

— Зачем тебе это нужно? — Хим усмехнулся. — Быть учеником зачарователя, та еще проблема. Нас с Дулардом раз сто чуть не убили, пока были в подмастерьях. Знаешь, как это опасно? В предыдущей работе мы были на волосок от смерти, и если бы ты был с нами, гарантирую, живым бы ты не вышел.

— Я готов к опасности и, если это рискованно, значит, я готов и к риску. Меня не приняли в акад-де-демию, сказав, что необходима практика. И вот моя любима бабушка говорит, что великий мистер Д-дулард заклинатель-зачарователь первого уровня готов взять меня в ученики. Я был просто поражен. Заклинатель первого уровня!

— И ты решил, что это задорово? — не понял Хим.

— Конечно. Заклинатель первого уровня и меня в ученики.

— Всего пять уровней, и первый это начальный. Понял? Дуларда отчислили со второго курса, за неуспеваемость, он даже академию путем не закончил.

— Ну и что! Главное, что он заклинатель и готов взять меня к себе.

— Скажи ему, что готов работать «не совсем бесплатно», — посоветовал Хим. — Иначе у него голова взорвется.

— Не понимаю.

— Дулард не любит красный цвет и фразу» работать бесплатно», — пояснил Хим. — Ты в красной бабочке и готов работать бесплатно, понимаешь к чему я веду?

***

— Значит, ты готов работать не совсем бесплатно? — уточнил Дулард, приходя немного в себя. — И сколько ты хочешь в месяц?

— Не знаю, — признался юноша. — Трид-д-дцать кну. Не много?

— Тридцать кну? — Дулард рассмеялся. — Грабеж. Я не готов платить даже десяти.

— Тогда д-д-девять кну.

— Пять.

— Хорошо.

— Четыре.

— Лад-дно, четыре.

— Три.

— Согласен.

— Три кну, но я буду вычитать у тебя из жалованья питание и проезд.

— Тогда он тебе должен еще останется, — усмехнулся Хим. — Дулард, пожалей парнишку. Три кну пойдет, плюс премия.

— Премия! — возмутился Дулард. — За что? Мне никто и никогда не платил премий, я честно зарабатывал каждый кну.

— И кому ты это рассказываешь? — Хим рассмеялся. — Я тебя с шестнадцати лет знаю. Жмот, плут и пройдоха, вот что я вынес за эти годы.

— Хорошо, — согласился Дулард. — Три кну плюс премия, и только посмей говорить, что я жаден.

— Благодарю, мистер Д-д-дулард, — обрадовался юноша. — Значит, я принят?

— Ну, это еще не решено, — увернулся от прямого ответа Дулард. — Вначале сними свою красную бабочку, выкинь, закапай, сожги и, чтобы я ее никогда больше не видел.

— Хорошо, мистер Д-д-дулард.

— Ты заикаешься только на «д»?

— Д-да мистер Д-д-дулард.

— Нам будет сложно. Я еще не решил, действительно ли мне необходим ученик, согласно статистике, очень много учеников действующих заклинателей погибает, либо становятся калеками. Знаешь почему?

— Нет, мистер Д-д-дулард.

— Потому что они понятия не имеют, с чем придется столкнуться. Начнем с азов, кто такие заклинатели-зачарователи?

— Согласно д-действующим законам, существует три профессии считающиеся исконно магическими. Первая маги, люди облад-д-дающие большой д-духовной силой, способные ее фокусировать в различных проявлениях, маги считаются высшей кастой и каждый ребенок, имеющий по-д-добыные способности, получает право на д-дворянский титул.

— Эти способности наследственные, — поправил Дулард. — У обычных смертных почти никогда не рождаются одаренные магией дети. Поэтому, большая часть нашего дворянства обладает способностями, либо их родные ими обладают. Еще ты забыл, упомянуть, что дворянский титул не дает прав на владение землей, либо тому подобное. Маг может быть нищ, но являться дворянином. Продолжай.

— Вторая магическая профессия — призыватели, люд-ди, облад-дающие врожденным д-д-д-даром. Способные призывать чужерод-дных естественному миру д-духов и призраков высокого класса. Согласно постановлению общего собрания верховного презид-диума, все призыватели обязаны стоять на особом учете в полиции.

— Пока все верно. Призыватели на особом учете, считаются крайне опасными объектами способными нарушить спокойствие государства. Ну и то, о чем я тебя спрашивал.

— Третья магическая профессия — заклинатель, в новой версии нормативных правил заклинатель-зачарователь. В д-д-данной отрасли работают люди, почти полностью или полностью лишенные естественных магических способностей. Суть их работы заключается в умении пользоваться волшебным инвентарем, знании норм поведения д-д-духов, призраков и одержимых ими субъектов, объектов, существ. Заклинатель низшая каста и не имеет никаких привилегий.

— Не плохо, — подтвердил Дулард. — Только упущен ряд деталей. Первое согласно новому постановлению заклинателем может считаться только человек, прошедший соответствующее обучение, пять лет назад это было не обязательно. Так же, согласно правилам, теперь обязательно приобретение лицензии и подтверждение ее. И еще, заклинатель и заклинатель-зачарователь — это разные специальности, согласно новым нормам. Советую обновить знания.

— А в чем разница? — не понял юноша.

— В малой детали, теперь в обучение заклинателей входит курс простейших печатей магии, толку от них никакого, но за обучение платишь больше.

— Значит, вы можете творить магию!

— Нет, — признался Дулард. — Хим может, его силу я могу преображать в простейшую магию.

— Так вашего призрака зовут Хим! — поразился юноша. — Очень приятно познакомится, я никогд-да еще не знакомился с призраком. Это большая честь.

— Да, большая, — согласился Хим. — Не часто увидишь таких, как я.

— Меня зовут Роберт, — представился юноша. — И я, просто счислив завести себе знакомого призрака.

— Не призрака, а тень, — поправил Дулард. — Запоминай, это первый урок. Призраки, это тени людей имеющие незаконченные дела или убитые насильственно. Хим никогда не был человеком, он даже по настоящему умереть не может. Слово «призрак», больше не используй, называй все бесплотные энергетические субъекты «тень». Запомнил? Это входит в нормативную программу.

— Д-д-да, мистер Д-д-дулард.

— У нас с твоим «д» будут проблемы. Спускайся вниз и поймай кэб, я пока соберусь, Роберт.

— Конечно! Уже бегу.

Роберт выбежал так стремительно, что Дулард даже слегка испугался.

— И что ты собираешься собирать? — поинтересовался Хим. — Остатки совести?

— Не смей меня позорить перед учеником.

— Ты с этим и сам отлично справляешься.

Выждав пару минут Дулард спустился вниз, где его уже ждал кэб и неимоверно довольный Роберт.

— Кейбер стрит девять, — сказал Дулард кучеру. — Большой фиолетовый дом.

— Знаю этот балаган, — кивнул кучер. — Мигом домчу.

— Так, — Дулард обратил взгляд на Роберта. — Мы едем в коллегию, и дело в том, что это не совсем обычное место. Каждый заклинатель и зачарователь, чтобы иметь лицензию, должен быть членом одной из коллегий. В нашем городе их семь, всего по стране более пятидесяти. Коллегия, членом которой являюсь я не совсем обычная, и ты должен понимать, что необычность, как бы, это их особенный стиль.

— Я не совсем понимаю, — признался Роберт. — О чем вы, мистер Д-д-дулард.

— Половина коллегии, чокнутые психи, — пояснил Хим. — Так они и называются коллегия «чокнутой крысы».

— В общем и целом, — согласился Дулард. — Многие члены коллеги очень эксцентричны, даже, порой чересчур. Но ты должен понимать, что это, так сказать, их фирменный знак, и чтобы стать членом коллегии приходится выполнять их правила.

— Мне все еще не понятно, мистер Д-д-дулард, — оторопев, признал юноша. — Мне над-д-до как-то не зд-драво себя вести?

— Нет. Просто, с того момента, как мы приедем, не отставай от меня, ни к кому не подходи и старайся не смотреть им в глаза. Ко всему прочему. Директор коллеги граф Элфуш, ему ты не понравишься, и он тебе не понравится, но постарайся не смотреть на него. От этого может завесеть твоя жизнь.

— Я постараюсь, мистер Д-д-дулард.

***

Кейбер стрит, была бы вполне обычной улицей, если бы ни один дом — поместье графа Элфуш. Данное строение не заметить мог разве что слепой, либо крайне невнимательный человек. Поместье было видно издалека. Каждый, кто проходил или проезжал мимо него, поражался данному зрелищу.

Сам дом был сделан из камня черного, как деготь, все же остальное: окна, карнизы, двери все это было позолоченным и сверкало на солнце. Поверх всего этого была крыша насыщенно фиолетового цвета, столь высокая и массивная, что виднелась издали.

Но не сам дом столь удивлял прохожих, сколько тот факт, что на заднем дворе располагался огромный цирковой шатер, подобный тем, которые устанавливают во время ярмарок. Зачем он был необходим, никто не знал, и даже боялись предположить.

За жителями данного места ходила дурная слава, вся улица и многие в округе рассказывали жуткие истории об обитателях Кейбер стрит девять. Каждый раз хозяин дома представал в виде монстра с множеством конечностей, увешенного рогами, обилием глаз и не только. Правда стоит отметить, что никто из жителей Кейбер стрит никогда не видел графа Элфуша вживую, только роскошную карету, выезжающую из ворот.

К данному адресу и подъехал кэб. Двое вышли. Один довольно продолжительно ругался с кучером, показывая чуть ли не руками, как мало было расстояние. В итоге кучер сдался и уехал восвояси.

— Вот, мы приехали, — сказал Дулард, смотря на высокие ворота. — Поместье графа Элфуша и место собрания коллегии «чокнутой крысы».

— А почему такое странное название? — поинтересовался Роберт.

— Изначально коллегия магов была одна на всю страну, если говорить честно, она просто не справлялась со своей работой, но не желала делить с кем-либо это бремя. С ростом количества теней, теневых технологий, появлением новых форм печатей, правительство осознало, что необходимо создавать дополнительные учреждения. Стали появляться новые коллегии, которые набирали членов той или оной специализации.

Ныне покойный отец графа Элфуша, был очень сильным и талантливым заклинателем, но он крайне плохо подчинялся правилам и нормам других коллегий. Тогда появилась идея создать «чокнутую крысу», коллегию для заклинателей не совсем вписывающихся в общепринятые рамки. Титул графа позволил выполнить задуманное и собрать под крыло всех, кто не подходит в обычный формат — одаренных и непутевых.

— Вы тоже не под-д-дходите под формат мистер Д-д-дулард?

— В общем, частично, другим коллегиям необходим полный диплом, регалии, знаки отличия и не только. В «чокнутой крысе» на это не смотрят, им главное, что ты представляешь на самом деле. А сейчас веди себя тихо и без вопросов.

Дулард дернул за веревку звонка возле ворот, раздался громкий и протяжный звон.

— Кто? — к воротам подошел огромного роста мавр. — Мастер Дулард. Кто это с вами?

— Этот юноша хочет вступить в коллегию, — пояснил Дулард. — Я хотел бы просить об этом председателя. Ты откроешь Мурундба?

— Председатель занят, — мавр открыл ворота. — Сегодня проходят бои на манеже. Мастер Дулард, вас проводить?

— Спасибо, мы найдем дорогу.

Дулард повел своего протеже вдоль дома.

— Нет охраны, — заметил Роберт тихо. — Мистер Д-дулард, охрана только мавр?

— Я сказал, не задавать вопросов. Нет здесь охраны, а Мурундба дворецкий, а не охранник. Сам все поймешь, подожди чуток.

Возле шатра никого не было, зато внутри гремели крики, вопли и аплодисменты. Взяв своего ученика за руку, Дулерд вошел.

Внутри шатер был огромен, не каждый цирк мог похвастать такими размерами.

Не дав Роберту осмотреться, Дулард повел его среди трибун и зрителей в специальную ложу. Здесь сидел граф Элфуш, вернее то, что им называлось.

Роберт ужаснулся и замер от страха, то что он увидел было не человеком, а чем то отдаленно напоминающим его. Граф Элфуш был похож на огромного черного ящера, одетого в людские одежды, его глаза светились голубым пламенем, а во рту блестели искры, когда он смеялся, глядя на манеж.

— Дулард. — Граф заметил посетителя. — Ты пришел к нам? Давно не виделись. Присаживайся. Не знал, что у себя есть сын.

— Добрый день, сэр, — поклонившись, поприветствовал Дулард. — Я крайне польщен, что вы меня помните.

— Тебя сложно забыть, — граф усмехнулся. Роберт в этот момент упал без чувств. — Что с твоим сыном, Дулард?

— Это не мой сын, — признался Дулард, пытаясь привести Роберта в чувство. — Парень мечтает вступить к вам в коллегию. Он просто без ума от вас и, видимо, не выдержал потрясения от встречи с кумиром. Простите его, сэр, надеюсь, вы понимаете.

— Мечтает вступить в коллегию? — граф удивился. — Какой странный юноша. Откуда же он о нас слышал?

— Боюсь, это моя вина, сэр. Дело в том, что мы знакомы с его бабушкой, а она, в свою очередь, делится с внуком впечатлениями. Юный ум, услышав, что есть такая коллегия, решил узнать о ней все возможное, а узнав, возжелал всем сердцем вступить в нее. Простите меня, сэр, я не должен был его приводить, но просьба старушки и мольба этого отрока были больше, чем я могу вынести. Только, если вы серчаете, молю, обрушьте свой гнев на меня, этот мальчик виновен, лишь в том, что горяч сердцем и желает стать зачарователем больше всего в жизни.

— Как интересно, — граф Элфуш полностью посвятил свое внимание юноше. — И этот юноша так хочет к нам вступить?

— Боюсь, я даже рассказать не могу, как велико его желание. Он столь сильно грезил наяву, что не выдержал потрясения, увидев вас и поняв, как близко находится к исполнению своей мечты.

— Честно признать, мне даже лестно, — заметил граф улыбнувшись. — Наверно, мне стоит подумать о принятии этого рьяного юноши в мою гильдию. Приведи его, когда закончатся сражения, в мой кабинет, нам будет, о чем поговорить.

— Как пожелаете, сэр, — Дулард поклонился. — Извините, что отвлек вас от представления.

— Ступай, ступай. Позже поговорим.

Дулард слегка отволок бесчувственного Роберта и стал приводить его в чувство.

Роберт очнулся не сразу, вначале он долго стонал «мама», поле чего постепенно стал узнавать Дуларда.

— Мистер, Д-д-д-д-д-д…

— Дулард, — закончил Дулард. — Он самый, а ты пока еще жив, и это только моя заслуга.

— Извините, я плохо себя чувствую.

— Садись! — Дулард, усадил Роберта на свободное зрительское место.

— Я вид-д-дел, это было ужасно.

— Вот именно, это и повторишь графу Элфушу, а я тем временем постараюсь сбежать из страны.

— Это был граф Элфуш?

— Нет, ее величество королева Тамара. Конечно граф Элфуш! Я тебя предупреждал, каким образом ты меня слушал?

— Я д-д-д-думал, это д-д-дракон.

— Драконы водятся только в музеях, а граф Элфуш человек, как ты и я.

— Но…

— Как ты собираешься стать зачарователем? Тень третьего класса при прямой печати способна видоизменять тело носителя, граф Элфуш имеет печать Десерантора, сильную тень третьего класса. Многие в коллегии предпочитают объединяться с тенью полностью.

— Вы тоже так можете?

— Нет, — признался Дулард. — Хим тень первого уровня и слишком слаб для этого, его нужно годами откармливать для полного объединения.

— Откармливать? Призраки, ой, то есть тени ед-д-дят?

— И да, и нет. Слушай, мне кажется, тебе нужно заполнить голову целой прорвой информации. Я не собираюсь читать целый день лекции о природе теней. Для начала надо сделать тебя членом коллегию, а уж потом браться за обучение.

***

На манеже начался новое, сражение. На поединок вышел огромный толстый мужчина в семь футов ростом и маленькая хрупкая девушка. Оба в черных цирковых нарядах, но поверх обязательно был фиолетовый мундир с позолоченными украшениями.

— Это не честно! — возмутился Роберт, смотря сражения.

Дулард тем временем нервно отбивал пальцами ритм на подлокотнике, не особо обращая внимание на происходящее.

— Ну, это же не честно! — Роберт обратился к Дуларду. — Он огромный против хрупкой д-д-дамы.

— Это Сафи дама? — Дулард обратил внимание на манеж. — Против этой фурии, у Барака нет шансов. В этих поединках важна не физическая сила, а мастерство и умение использования тени. У Сафи Масилинро, у Барака Демилин. Результат боя ясен.

— Вы знаете всех теней по именам?

— Чем больше знаешь теней по именам, тем больше шансов выжить, — пояснил Дулард. — Заклинатели годами собирали информацию, способы борьбы с тем или иным созданием. Тома с именами теней написаны кровью тех, кто боролся с ними.

— И много там имен.

— Много. Смотри поединок. Не отвлекай меня.

Сражение началось, оба бойца начали меняться. Толстяк стал раздуваться, становясь еще больше, его тело позеленело, и теперь он напоминал огромную жабу. Волосы девушки поднялись вверх, а вокруг глаз появились черные полосы, более того из ее руки словно чудом вырос бесконечно длинный черный хлыст.

Толстяк начал наступать, поджав ноги и голову, он покатился на девушку, подобно огромному шару, в любой миг способному раздавить ее. Девушка же убегая, размахивала хлыстом и щелкала им в воздухе, без понятной причины.

— Он ее разд-д-давит! — забеспокоился Роберт. — Мистер Д-д-дулард.

— Ладно, — Дулард вновь обратил внимание на манеж. — Начнем урок, первое и основное, что нужно знать о тенях. У каждой из них есть свои сильные и слабые стороны, именно поэтому заклинатель, никогда не бросается в бой, не изучив противника. Барака, его тень имеет стихию воздуха, именно поэтому он раздувается, так же она относится к стихии земли, делая кожу, намного прочнее. Почти всегда есть два составляющих элемента, зная сильную сторону, знаешь слабую. Назови все элементы.

— Огонь, вод-д-да, возд-дух, земля.

— Это земные элементы, те, которые мы видим, тени используют больше элементов. Свет, тьма, бездна, плоть. К тому же, очень редки чистые виды элемента, почти всегда смесь. Теперь смотри на Софи. Назови ее элементы.

— Не знаю. Д-д-даже представить не могу.

— Плеть, это плоть, создание чего-то из собственного тела, щелчки элемент ветра. А теперь суть битвы. Барака атакует и катится на нее, она беззащитно убегает и только щелкает плетью. Что происходит на самом деле. Софи уже победила, скоро Барака упадет без сил и даже не сможет стоять. Смотри.

Действительно толстяк неожиданно сдулся и упал без сил, Девушку объявили победительницей, а так же сообщили, что на сегодня поединки окончены.

— Так что произошло? — не понял Роберт.

— Все просто, — Дулард направился к выходу. — Щелчки плетью создают звуковой удар, только тени так умеют. Противник не понимает, что происходит, но силы его стремительно падают. Поверь, Софи может и не такое, она пожалела Барака, это был дружеский бой.

— Вы так много знаете, мистер Д-д-дулард. Я мечтаю быть, как вы.

— Сейчас ты должен мечтать вступить в гильдию. Постарайся в этот раз не падать в обморок.

— Хорошо, мистер Д-д-дулард.

— Где-то я это уже слышал. Три кну в месяц, три кну в месяц. Успокойся.

Войдя в дом, Дулард провел Роберта до кабинета графа Элфуша. Внутри строение выглядело не менее странно, чем снаружи, красные в черную полосу стены, черные полы и фиолетовые потолки. Все украшено позолотой, множество предметов роскоши, но при этом есть очень странная атмосфера, не понятная и загадочная.

— Можно? — постучавшись, спросил Дулард.

— Заходите.

Граф сидел за своим столом в роскошном кресле и покуривал сигару. От увиденного Роберт закачался, и поспешил присесть, даже не спросив разрешения.

— Оу, — граф слегка удивился. — Вижу, юноша пришел в себя.

— Да сэр, — ответил Дулард. — Но ему невероятно стыдно за его минутную слабость. Он признался мне, что опозорил себя и теперь не знает, как смыть это пятно со своей чести.

Роберт сидел, уткнувшись лицом в пол и не поднимая глаз.

— Полно юноша, — успокоил граф. — В жизни случаются ситуации куда хуже.

— Боюсь юный Роберт, чтит вас и не силах вынести своего позора, — заметил Дулард. — Он не в силах просить прощения, понимая, что не достоит вашей милости находиться здесь. Отныне он отрекается от своей светлой мечты вступить в вашу гильдию, до того момента пока позор с его репутации не будет смыт. Роберт молил меня просить вас дать ему хотя бы работу слуги при этом благородном доме, трудом и потом позволить доказать свое раскаянье.

— Очень благородно, — заметил граф, — Но право, не стоит так убиваться. Я с первого взгляда вижу достойного человека и никогда не упрекну его в пустяшной провинности. Если вы, юноша, желаете вступить в нашу гильдию, то подобным благородным сердцам всегда открыты двери.

— Какая честь! — воскликнул Дулард.

Пошатнувшись, Роберт свалился со стула и упал на пол без чувств.

— Потрясающе, — удивился граф. — Он был так поражен.

— Не то слово, сэр, — поддержал Дулард. — Он получил во стократ больше, чем мог рассчитывать в самых смелых мечтах. Ваше благородство поразило его сильнее, чем мог бы поразить удар молнии.

— Юность, юность. Помнится, я тоже был бесконечно счастлив, когда мой отец посвятил меня в члены гильдии. О, эти светлые времена, — граф улыбнулся. — Скажи этому юноше, что нет ничего позорного, поддаться эмоции. Я прощаю его.

Граф позвонил в колокольчик, через минуту в дверь постучался и вошел мавр Мурундба.

— Вызвали, господин, — поинтересовался мавр. — Чего изволите.

— Отнеси этого юношу в столовую и дай воды, — приказал граф. — Пусть придет в себя.

— Будет исполнено.

Мавр подхватил худенького Роберта, как пушинку и вскоре исчез, закрыв за собой дверь.

— Какой светлый юноша, — заметил граф. — Как нам не хватает таких рьяных людей.

— Не то слово, сэр, — согласился Дулард. — Уверен, гильдия получит достойного члена этих благородных стен.

— Надо найти ему наставника и подготовить к посвящению. Кого бы ты предложил?

— Не знаю сэр. Думаю Пепе, отлично справится с этой работой.

— Нет. Пепе слишком импульсивен, к такому ученику нужен особый подход. Я вот о чем подумал, а почему бы тебе не взять его в ученики?

— Сэр, это большая честь, но…

— Никаких но, — прервал граф. — Пусть он будет твоим учеником, Дулард. Ты понимаешь, какой этот юноша. Как его? Роберт. И ты понимаешь, что с ним надо делать. Пусть готовится к посвящению, я сообщу портному. Завтра можно будет, сходить на замеры для мундира.

— Сэр. Тут такая проблема. Мой мундир.

— Да.

— В общем, мой прошлый заказ, он был очень сложный. Тень Асссмахил.

— Третий уровень, вампир, ты обязан рассказать мне об этом.

***

— Очень, очень опасно, — вынес вердикт граф Элфуш, когда Дулард закончил свой рассказ. — Есть в большом количестве таблетки было слишком рискованно Дулард. Они повышают силу твоей тени, но ты можешь быть просто не готов выдержать подобное. Асссмахил, та еще бестия, помнится, с ним встречались сорок лет назад под мостом Вайлера.

— Вы встречали эту тень? — удивился Дулард.

— Его не первый раз призывают фанатики и, боюсь, не последний. Эта тень летит на запах крови, как мотылек на огонь. Я горд, что член моей гильдии смог одолеть Асссмахил, но это было глупо идти туда ночью и в одиночку. Советую впредь так не поступать. Таблетки больше не принимай, как минимум пару месяцев, это опасно, как для тебя, так и для Хима.

— Обещаю.

— Отлично. Что же, Дулард, думаю, за такой подвиг ты заслуживаешь новый мундир. Я сообщу портному, приезжай вместе со своим учеником.

— Спасибо, сэр.

— Можешь идти, Дулард. У меня важная встреча в четыре, надо успеть подготовится.

— Всего доброго, сэр.

Поклонившись, Дулард вышел и сразу направился в столовую, к удивлению Роберта там не обнаружил.

— Где мальчишка? — поинтересовался он у мавра.

— Ждет возле ворот, мастер Дулард.

Как и сказал мавр, Роберт ждал возле ворот. Выведя его наружу, Дулард отвесил ему приличную затрещину.

— За что, мистер Д-д-дулард? — обижено спросил Роберт.

— За все. Если ты будешь падать каждый раз, когда видишь тень, то мне такой ученик даром не нужен. Граф Элфуш — один из сильнейших зачарователей в нашем городе, а ты выставил меня последним клоуном.

— Я сам не понимаю, просто, он такой, такой жуткий.

— Жуткий! — Дулард рассмеялся. — Ты понятия не имеешь, что значит жуткий. Ну ладно, ты у меня еще попадаешь. Пара месяцев работы с тенями и ты мне дашь определение слову жуткий. Бегом ловить кэб.

— Бегу.

Вскоре кэб подъехал к Дуларду, сев он потихоньку успокаивался.

— Заклинатели видят очень страшные вещи, — начал Дулард. — Тени могут изменять людей, зверей, предметы. Граф Элфуш, это самое безобидное из того, что ты увидишь, тебе придется перед ним извиниться за недостойное поведение и при этом сохранить самообладание. Понял?

— Хорошо, мистер Д-д-дулард.

Дорога к офису оказалась намного быстрее, так как кучер, не стесняясь, подгонял лошадь. Как и положено, Дулард долго спорил о цене на проезд и выторговал два кну.

В офисе их ждал сюрприз, телеграмма.

— Баронесса мадам Сесерон Ван Бирим, — прочитал Дулард вслух. — Никогда о такой не слышал.

«Баронесса просит вас явиться в ее поместье Аромон-Фаго на Истинкском поле, для конфиденциального разговора связанного с родом вашей деятельности.

По получению данной телеграммы баронесса убедительно просит ее уничтожить и не сообщать никому о месте и цели вашей поездки.»

— Я ничего не понял, — признался Роберт. — Кого и куда явить над-д-до?

— Обычная работа, — усмехнулся Дулард. — Я знал. Я знал! Бегом искать кэб!

— Но мы только приехали.

— Бегом, клиенты не любят ждать. Особенно баронессы.

Уже через минуту они ехали на Истинкское поле.

— Вы сказали, это обычная работа. Что это значит? — поинтересовался Роберт.

— Это значит, обычная, — ответил Дулард задумавшись. — Все увидишь.

— А если я стану заклинателем, мне тоже нужно сд-д-делать печать тени?

— Нет. Просто обычно с тенями довольно сложно бороться и человеческих сил обычно не хватает. Делать печать, не делать печать, твой выбор.

— Значит прид-дется покупать печать тени. Боюсь мне не накопить за всю жизнь.

— Если будешь так себя вести, то не накопишь и за две жизни. Граф Элфуш многим новобранцам гильдии дарил печать тени. Намек понимаешь?

— Просто так! — поразился Роберта. — Но они, же стоят целое состояние.

— Титул граф, тебе ни о чем не говорит. Семья Элфуш владеет десятой долей всех крупных предприятий в нашем городе и в два раза больше в колониях. Он тратит на завтрак, больше чем ты тратишь в год.

— Так вы получили Хима?

— Нет. Хим у меня намного дольше, чем я состою в гильдии. Граф дарит тени второго класса, лицензионные, послушные, сильные. Хим к таким не относится.

— Он слабый?

— Нет, — Дулард закрыл левую руку. — Хим не лицензионная тень, это значит, что он непредсказуем. Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе всю историю, а пока слушай. Хим, тень первого уровня, но он крайне раним и не любит, когда его принижают. Понял?

— Да, мистер Д-д-дулард.

— Знаешь, обращайся ко мне сэр, или просто мистер. Твое «д», это слишком. Хорошо?

— Д-д-да.

— По-видимому, нет.

***

Поместье Аромон-Фаго располагалась на огромной территории, при этом само поместье занимало не самую большую площадь. Большая часть территории занимали леса, вернее, охотничьи угодья семьи Ван Бирим.

Поместье внешне было довольно внушительно, огромное строение украшенное лепниной и статуями. Много цветов и растительности, много окон и балконов, много всего, что говорило о достатке владельца.

Кэб впустили на территорию поместья и позволили подъехать к парадному въезду.

— На выезде с тобой расплатятся, — сказал Дулард кучеру, с таким видом, словно он сам владелец поместья. — И пусть не забудут о чаевых.

— Благослови вас бог! — пожелал довольный кучер.

— Мистер Д-д-дулард, а с чего вы решили, что на въезд-де с ним расплатятся? — поинтересовался Роберт.

— Мудрость мой ученик. С ним либо расплатятся, либо прогонят взашей. Третьего не дано.

— Но…

— Так, хватит. Нас ждет работа, и она уже началась.

— Добрый день, — поприветствовал выходящий на встречу хорошо одетый дворецкий. — Баронесса готова вас принять.

Дворецкий проводил гостей на веранду, где сидела приличных лет дама в роскошном белом платье и пила чай.

— Мистер Дулард, — представил дворецкий. — И его помощник. Прибыли с визитом, госпожа баронесса.

— Мадам, — Дулард поклонился. — Я много слышал о вас, но не знал, что вы столь прекрасны.

Роберт ничего не сказал, ему показалось, что красота баронессы весьма спорный вопрос и на любителя дам в форме и в возрасте.

— Рада это слышать, — призналась баронесса. — Заклинатель и настоящий джентльмен, такое сочетание редко в наше неспокойное время. Мистер Дулард, вы прибыли в мое поместье по весьма срочному делу, не имеющему отлагательств и крайне, конфиденциальному.

— Всегда к вашим услугам, мадам.

— Дело в том, мистер Дулард, что я вначале должна просить, чтобы все услышанное вами и сделанное в пределах моего поместья, осталось только между нами.

— Это я могу гарантировать, мадам, тайна моих клиентов навсегда остается тайной. Эти уста никогда не опорочат вашего имени и этого дома.

— Хорошо. Дело вот в чем. Мой сын, он очень прыткий и активный юноша, его легко увлечь и сбить с праведного пути. Но скажу в его оправдание, вы никогда не найдете более активного и смелого молодого человека.

Все началось довольно давно, наверно года два назад. Он отправился в путешествие со своими друзьями Полом, Деником и Лесли. Естественно, я не назову вам их фамилии в защиту их чести и достоинства.

Так вот Лесли и Деник очень милые молодые люди, под стать моему сыну и крайне миролюбивые. Но Пол, совсем другая история. Этот юный джентльмен совсем не видит границ дозволенного, кидается из крайности в крайность. Собственно это у них наследственное. Его дед был такой же, говорю вам, он копия своего деда.

Так, о чем я? Ах, да. Мой чудесный мальчик отправился со своими друзьями в путешествие, какую-то далекую страну населенную туземцами. Как она называется, дай бог памяти? Да и не важно, все они одинаковы. Нагие дикари с копьями. Что с позволения там смотреть? Срамные люди с дикими нравами. Да.

И он поехал туда, и пропадал там целых шесть месяцев. Вы знаете, что такое разлука для материнского сердца? Да кого я спрашиваю, естественно нет. Он исчез, не было ни телеграммы, ни новостей, ничего совершенно. Я была вся на нервах, не знала себе покоя и три раза вызывала доктора, так мне было плохо.

Ах, да. Прошло шесть с лишним месяцев, и он вернулся. Похудел, обгорел, выглядел страшнее фотокарточки туземца. Естественно, я обрадовалась, а как я могла не радоваться, я обняла своего сына только так, как может обнять любящая мать.

И тут я увидела его плечо! Знаете, что там было? Вы не поверите. Вот спросите меня.

— И что там было? — поинтересовался Дулард с видом человека заинтересованного рассказом.

— Клеймо, жуткое, уродливое, клеймо. Как у поганых туземцев. На плече моего мальчика стояла отвратительная метка, словно у забойного скота. Я была в ужасе! Естественно, это придумал Пол. Кто еще? Он придумал это никому не нужное путешествие. Вот зачем туда ехать? Я вас спрашиваю?

— Не знаю, — признался Дулард. — Пол весь в деда.

— И я о том же! Копия деда, бездельник и кутила, ничего не понимает в жизни. Этот Пол придумал путешествие, придумал поставить эти ужасные метки на коже. Разве так полагается себя вести юным джентльменам?

Нет, нет и еще раз нет. Мой Дейвит был порядочным мужчиной, царство ему небесное. Разве бы он позволил ставить такие метки? Да никогда в жизни. Он знал цену чести и достоинства, я всеми силами старалась привить эти качества сыну.

Но Пол все испортил, он обратил моего сына против меня, против своей родной мамы. Представляете? Что угодно, но такое.

Так, о чем я? Ах, да. И на плече, эта ужасная метка. Я в ужасе! Спрашиваю «откуда?», «что это такое?» пытаюсь из него хоть что-то получить в ответ. А он отмахивается, от родной мамы. Вы представляете? Сказал что: «Это нынче модно».

Поразительно, просто поразительно. Приличные молодые люди должны ради моды ставить себе клеймо, как кие-то дикари. Более того, выставлять эту гадость на показ. Невообразимо.

— Просто кошмар, — Дулард понимающе закивал. — Раньше молодежь была другая, совсем другая.

— И я о чем, — согласилась баронесса. — Ах да, о чем я? Сын пришел с этой меткой. Вначале, я была вне себе, но потом, слегка успокоившись, решила простить его. Вы же понимаете, на ребенка сложно долго сердится. У вас есть дети?

— Двое, — тут же соврал Дулард. — Мальчики. Редкие сорванцы.

— О да, они такие, — баронесса мечтательно заулыбалась, потом вспомнила что-то другое. — А, да. Сын вернулся и, слава богу, я рада, наконец, все будет по старому, все будет хорошо. Но не тут-то было.

Моего мальчика словно подменили, он стал нервный, вспыльчивый, спорил по каждому поводу и без. Я к нему со всей душой, а он смотрит на меня словно дикое животное. Стал постоянно пропадать со своими друзьями в наших охотничьих угодьях.

Думаете, он на охоту ходил? Нет. Ни собак, ни ружья, ни еды с собой. И целый день они ходят по этому лесу. Я попросила слуг за ними проследить, боялась, хотела узнать, в конце концов.

И знаете, чем они там занимались? Ничем. Сидели на полянке и смотрели на солнце. Все. Целый день, с утра и до вечера. И такие вылазки стали происходить все чаще и чаще. Я уже просто не знала что делать?

Материнское сердце чувствует, когда с ребенком что-то не так, это я вам, как мать говорю. С сыном было что-то не так, и он наотрез отказывался принимать доктора. Я чувствовала, что это к беде, и оказалась права.

Вчера утром мой сынок исчез, совсем. Мы его искали, звали, облазили весь лес и никакого результата. А садовник сказал, что видел, как из окна сына, вылезала некая чудовищная тварь!

Боже! Я так испугалась, что до сих пор не могу отойти от потрясения.

Хвала богу, моя новая служанка сказала, что у сына была некая печать и, что нужен заклинатель некий Дулард. Она рекомендовала вас мне, как лучшего специалиста в данной области. Молю вас, вы должны спасти моего сына.

***

Дулард толкнул Роберта, который начал похрапывать закимарив на стуле.

— Думаю я смогу вам помочь, — согласился Дулард, обратившись к баронессе. — Вашего сына действительно можно спасти. Я сделаю все возможное, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

— Мистер Дулард, я прошу. Если вопрос в цене, то ради сына…

— Мадам можете не продолжать, это вопрос не в цене, это вопрос человеческой жизни. Разве я могу просить у любящей матери денег за спасение сына. Единственно мне нужны будут средства расходные материалы, увы, но вы сами знаете, что в эти нелегкие времена цены растут с каждым днем.

— Конечно, конечно, — согласилась баронесса. — Ради сына я готова на любые расходы. Молю только спасите его.

— Для начала мне с помощником нужно осмотреть его комнату и провести особый магический ритуал. Не могли бы нас туда проводить.

— О да, — баронесса обратилась к дворецкому. — Проводи мистера Дуларда в комнату Симона.

— Когда мы вернемся, у меня будет еще пара просьб, — предупредил Дулард. — И позовите вашу служанку, которая порекомендовала меня, ее помощь будет необходима.

— Считайте она здесь, мистер Дулард. Ради сына я готова на все.

Дворецкий послушно повел гостей в поместье, внутри оно представляло собой столь сложный лабиринт, что без сопровождения найти нужную комнату не представляло возможности. Спальня сына баронессы располагалась в левом крыле и выходила прямо на лес.

— Спальня господина, — сообщил дворецкий, открывая дверь. — Можете войти.

— Закрой дверь и жди снаружи, — приказал Дулард. — И лучше отойти на пару метров.

— Но я в праве, я беспокоюсь о собственности господина Симона.

— Если ты останешься здесь во время ритуала, то больше вообще не будешь беспокоиться. Прошлый раз человек, который подглядывал через замочную скважину двери, стал кривым на один глаз. Ритуал возведения гончих поиска, это магия высокого уровня, даже мой помощник рискует, находясь здесь. Закрыл дверь снаружи и не приближайся, пока мы не выйдем. Моли бога, что бы духи поиска нашли твоего господина.

Дулард сел посредине комнаты и начал что-то мычать под нос, неожиданно вспыхнуло небольшое облако пламени. Дворецкий поспешил выйти из комнаты и закрыть дверь.

— Он ушел? — поинтересовался Дулард у Роберта, подождав немного.

— А как я узнаю?

— В замочную скважину посмотри.

— Ушел, — подтвердил Роберт. — В конце корид-д-дора стоит.

— Отлично, — обрадовался Дулерд вставая. — Приступим к работе.

— Знаете, я так поражен вашим благород-дством мистер Д-д-дулард.

— Ага, — Дулард начал обыскивать комнату, заглядывая в каждый угол. — Следи за дворецким.

— Что вы д-делаете мистер Д-д-дулард? Это не хорошо.

— Вот они! — обрадовался Дулард, доставая кулек с шариками. — Всегда прячут в укромных местах.

— Мистер Д-д-дулард.

— Где дворецкий?

— В корид-д-доре, — убедившись, сообщил Роберт и продолжил. — Мистер Д-д-дулар, я считаю это возмутительно, это воровство.

— А я предупреждал! — вмешался Хим.

— Так, это не воровство, — разъяснил Дулард. — Это спасения молодого барона. Понятно.

— Но…

— Знаешь, что это такое? — поинтересовался Дулард, показав кулек с прозрачными шариками.

— Д-д-драгоценности, — предположил Роберт. — Вы их украли.

— Драгоценности, украли, — передразнил Дулард. — Учи учебники. Это кристаллы душ. Знаешь, что они делают? Естественно не знаешь. Потому что среди нас двоих заклинатель я, а ты ученик, который обвиняет учителя.

— Я просто хотел…

— Хотел он, — перебил Дулард. — Обидеть ты меня хотел. Обвинить порядочного человека, спасающего человеческую жизнь.

— Не верь ему, — предупредил Хим. — Какой там порядочный.

— Молчи, — Дулард закрыл левую руку. — Роберт ты должен усвоить, заклинатель сложная работа. Я обязан помогать людям, даже если порой приходится идти на преступление. Кристаллы души, или стимулирующие таблетки, это страшная вещь. Если их не забрать, вскоре юного барона никто не сможет спасти.

— А что они д-д-делают? — поинтересовался Роберт.

— Эти таблетки пьют, чтобы усилить способности тени, которая запечатана на теле. Кристаллы питают и многократно увеличивают силу тени, тень первого класса может стать третьего и даже четвертого. Но это все ужасно опасно. Люди вроде борона покупают эти таблетки и не думают о последствиях, они принимают их и не готовы к такой силе. Тень, получив огромный выплеск энергии, захватывает тело носителя, подчиняет своей воле, превращает в чудовище. Могу признаться, что я сам чуть не стал жертвой этих ужасных таблеток, но это была вынужденная мера.

— Извините мистер Д-д-дулар, — раскаялся Роберт. — Я не хотел вас обидеть.

— Но обидел. Идем отсюда, мне понадобится время, что бы простить тебя. Я спасу жизнь молодого барона, а ты отправляйся домой, на сегодня я тебя отпускаю.

***

Роберт пришел в офис рано утром.

— Можно? — спросил он постучавшись.

— Заходи, — ответил Хим. — открыто.

— Мистер Д-д-дулард, — осторожно спросил Роберт. — Вы спите?

Лежа в кресле Дулард спал, храпя и слегка присвистывая. Тень Хим был четким и улыбался увидав Роберта.

— Он спит, как загнанная лошадь, — пояснил Хим. — До трех можешь даже не пытаться будить. Бесполезно.

— Бед-д-дный мистер Д-д-дулард, — пожалел Роберт. — Надо было ему помочь.

— Помочь, — Хим рассмеялся. — В чем помочь? Обмануть баронессу и наивного мальчишку. С этим Дулард отлично справился и сам, получше многих.

— Обмануть, но мистер Д-д-дулард.

— Слушай, я предупреждал. Дулард тот еще хитрец, он всегда таким был. Ты хочешь узнать, что было на самом деле?

— Д-д-да.

— Ну так слушай, — Хим улыбнулся. — Дулард понял все сразу, и знаешь когда? Нет, не знаешь. Когда прочитал телеграмму.

Помнишь, он сказал «обычная работа». Именно тогда уже было ясно, что нас ждет в поместье. Дулард отлично понял, что произошло, почему произошло и как это исправить. Все что он дальше делал, это просто набивал цену своей работе и банальный обман.

— Я не понимаю.

— Ха-ха. Естественно, ведь ты ничего не знаешь о тенях. Дулард хоть и плут, а в своем деле разбирается. Если бы твоих знаний было больше, и еще была бы практика, то разгадка бы сама пришла.

Подумай, что было в письме? Какая информация дала Дуларду ответы на все вопросы?

— Я не знаю.

— Очевидно же, одно и простое слово, «баронесса». Молоденький богатенький мальчик ставит себе где-то паленую тень, как все богатеи лопает таблетки горстями и рано или поздно теряет контроль над тенью. Это самое обычное дело, такие случаи сплошь и рядом.

Простой человек не может позволить себе таблетки, они стоят жутко дорого. Прошлый раз, когда мы с Дулардом объединились, мы поужинали на двести кну. Я стал третьего класса и чувствовал себя просто богом. Повторяю, таблетки очень дорогие, но результат того стоит, мощь, власть, полный контроль над стихией. Сила.

— Поэтому мистер Д-дулард забрал таблетки.

— Поэтому, или вернее просто их стащил, так как сам редких жмот и никогда не покормит тень, которая ему жизнь спасает.

— Так что стало с бароном?

— Ох и зеленый ты еще, совсем, как борон, — Хим расхохотался. — Надо всегда слушать клиента, обращать внимание на малейшие детали, думать и анализировать. Ты спал, а Дулард работал. Когда вы шли в комнату барону, он уже знал, с какой тенью будет иметь дело, как с ней работать. Никакое расследование там не велось. Но если бы ты был внимательнее, то тоже бы много понял, и возможно имел бы шанс остаться. Только, увы, Дулард намного опытнее в этих вопросах.

— В комнате, — Роберт попытался припомнить. — Там в комнате не было ничего особенного, мебель, картина.

— Молодой и неопытный. Цветы, огромные цветы которые стоят в вазе с водой, вода уже позеленела, а цветы, словно только что срезанные. Мелочи, самое важно. Дулард рассказал тебе об элементах, но ты ничего не понял. Юный барон после получения печати стал постоянно гулять в лесу и торчать на солнце, почти ничего не есть. О чем это говорит?

— Не знаю.

— Элементы, вспомни элементы. Мой элемент огонь, что нужно для огня?

— Спичка.

— Яичко. Для огня нужен воздух, каждый элемент связан. Барон стал вести себя, как растение, что нужно для растения?

— Солнце, земля и вода.

— Да ты аграрий. Молодец. Наконец ты начинаешь думать головой, дальше все складывается само собой.

Молодые и богатые ребята поставили себе печати тени, естественно они ничего не изучали и ровным счетом ничего не знают о тенях. Они начали себя чувствовать намного лучше, сильнее, быстрее, чем обычно, днем бодрые, а ночью нервные и ворчливые.

Ребята открыли для себя солнце, оказывается, под солнцем просто замечательно находится. Они даже не понимают, почему так поступают, да им и безразлично. Потом ребята открыли для себя дивные таблетки, после которых чувствуешь себя богом, начинают их принимать и увеличивают дозировку. В какой-то момент тень берет верх и полностью захватывает носителя.

— Мистер Д-д-дулард смог спасти барона?

— Я же сказал, что он все знал, естественно смог. Правда, история эта забавная.

Дулард отправил тебя, спрятал в карман таблетки и довольный собой пошел к баронессе, которая нас ждала и не только она. Служанка, этот плут понял кто служанка. Сьюзен, тварь, которая недавно гребанула наш офис. А Дулард уже знал, хотя если задуматься, можно догадаться.

В общем Дулард давай говорить баронессе о том, что дело невероятно сложное, что необходимы специальные ритуалы прочее, и тому подобное. Потом отозвал стерву Сьюзен, пригрозил ей, и дал поручения.

Дальше началось представление, получше, чем в театре. Взяв в руки факел Дулард начал ходить, якобы читая, заклинания поиска. Потом он, вроде, как силой магии находит дерево и вот происходит великое таинство. Дулард берет магический парашок, читая заклинание, осыпает им дерево, размахивает факелом и творит магию.

После он закрывает дерево тряпкой. И, о чудо! Наутро вместо корявого маленького дерева появляется молодой барон собственной персоной. Далее Дулард закрывает печать и просит денег, он старательно отказывается, тем самым только добавляя цену. За ночное представление он получил пятьсот кну.

— Значит с помощью магии мистер Д-д-дулар смог найти барона?

— Дурак совсем? Какая магия? Дулард заклинатель, он не владеет магией, только с помощью меня. Говорю же, это было представление, от и до. Никакой магии, никаких заклинаний. Обычное надувательство.

— Но как он нашел барона? Как смог его превратить?

— Элементы, как и любой ходячий куст, эта тень пошла к воде, там она свила гнездышко и начала разрастаться, впитывая энергию вокруг. Понятно?

— Нет.

— Объясняю. Дулард вооружился факелом и начал осматривать ближайшие водоемы, вскоре увидел дерево, вокруг которого другая растительность умирает. Он проверил, дерево, словно живое и отходит от огня. Дальше он начал представление с превращением.

— Волшебный парашок, — догадался Роберт. — А где он его достал? Мы вроде ничего не покупали.

— Молодец, уже думаешь. Служанка Сьюзен принесла Дуларду целый килограмм волшебного порошка, который называется соль.

— Соль. Но зачем?

— Ослабить растение, лишить его основных элементов. Он засыпал корни солью, и лишил доступа света, всю ночь с помощью факела подсушивал его. Понятно. Тень ослабла и не могла полностью контролировать носителя.

— Мистер Д-д-дулард гений.

— Он плут, каких мало. Из пустякового дела раздуть такое! Обобрал баронессу и стащил таблеток где-то на тысячу кну. Ты все еще считаешь его гением?

— Он поступил плохо, но спас борона.

— Никого он не спасал. Рано или поздно действие таблеток заканчивается, а тень, которая его держала, просто ослабевает. Тогда бы он, как весенний цветок распустился и вернулся домой. Понял теперь.

— Понял.

— Там в шкафу есть несколько полезных книг о тенях, читай пока Дулард дрыхнет. Тебе надо учиться, очень много учиться.

Часть 3. Верующий

Дулард скучающе смотрел на потолок, подсчитывая количество мух, которые на нем умерло в сетях паука. Портной на Роберта уже больше часа подгонял мундир, но никак не мог сделать, так что бы все было в пору и на своем месте. В приемной Дулард уже успел изучить все, посчитать, умножить и разделить, дошла очередь до мух на потолке.

— Может подождем в кафе напротив? — предложил Хим. — Там отличный свежий кофе, посмотри на довольных клиентов.

— Свежий кофе стоит три кну, — буркнул Дулард. — Такие деньги за зерна с водой.

— Ах, ты, бедный, даже три кну не наскребешь.

— Я не так богат, чтобы гулять по кафе и ресторанам.

— А как же баронесса? С нее ты сорвал приличный доход. Мало того, на ее сыне подзаработал, так еще и со всей компании дурных подростков урвал. Кто там у тебя на очереди? Пол? Скоро он тоже станет деревом, и ты его чудесным образом спасешь.

— Сами виноваты, я их заставляю, есть таблетки, и ставить печати листа?

— Конечно они виноваты, что поставили печати, виноваты в том, что едят таблетки, — согласился Хим. — Но тебе не кажется, что ты мог бы их предупредить так больше не делать, или сообщить, к примеру, Полу, что если он будет есть таблетки, то скоро станет деревом. Сколько ты уже сорвал с этих дурных подростков? Две тысячи.

— Полторы.

— Может рассчитаешься с Августиной.

— Слушай Хим, ты что мне в совесть записался? Августина сказала, что будет подкидывать работу, так с ней и рассчитаюсь.

— Если бы я стал твоей совестью, то повесился на первом суку. Кстати, ведь ее у тебя нет. Обираешь дворян, заставляешь парнишку работать за гроши.

— Нечего читать мне мораль, — Далард встал и направился к выходу. — Хочешь кофе, так и скажи. Три кну за чашку, грабеж.

К тому времени, когда Роберт закончил примерку, Дулард успел выпить кофе, поругаться с официантом, записать жалобу и поссорится с полицией.

— Посмотрите, — похвастал старый портной. — Мундир сидит как влитой.

— За это время можно одежду на верблюда подогнать, — заметил Хим. — Еще немного я бы не выдержал и спалил эту лавку.

— Как скоро будет готов мой мундир? — поинтересовался Дулард.

— Три дня не раньше, — подумав, ответил портной. — Я бы даже загадывал на следующую неделю. Новая партия фиолетовой ткани не приходит, а без нее мне просто не из чего шить. Заходите на следующей неделе на подгонку, а молодой человек может забрать свой костюм уже завтра.

— До следующей недели, — отправляясь к выходу, попрощался Дулард. — Только не забудьте.

— Д-д-до свид-дания, сэр, — поклонившись, сказал Роберт. — Я завтра зайду.

Дулард тем временем ловил кэб, как назло никто не останавливался. Прошло около получаса когда, наконец, удалось поймать свободный транспорт.

Дулард сидел молча, правда что-то бормотал про себя, он был внешне явно расстроен тем фактом, что одежда для него будит столь долго готовится. За всю дорогу не сказав ни слова заклинатель, даже не общаясь с кучером, просто вышел и сразу же направился в офис.

— Сэр, — Роберт вбежал в офис. — Вы забыли заплатить за д-д-дорогу.

К удивлению Роберта Дулард был в офисе ни один, кроме заклинателя там присутствовали двое, красивая дама в роскошном синем платье и священник.

— Дулард, — Августина улыбнулась, заметив Роберта. — Какой симпатичный юноша. Зачем ты его от меня скрывал все это время.

— Он здесь недавно, — буркнул Дулард. — Навязали ученика.

— Мистер Д-д-дулар, — начал Роберт слегка стесняясь. — Кучер просит оплату. Два кну.

— Вот, — Августина положила монеты в руку Роберта. — Рассчитайся с кучером, и можешь сходить пообедать. Ты такой худенький. Не тревожь нас с часок.

— Так какое ко мне дело? — поинтересовался Дулард когда Роберт ушел.

— Дулард, у меня одно к тебе дело, вернуть долг, — ответила Августина. — И, как я и обещала, его придется отработать. Святой отец Аврий, попал в крайне затруднительное положение. Я хочу, чтобы ты ему помог.

— Рассказывайте, — согласился Дулард, указывая на стулья возле стены. — Все и в подробностях.

— Да, да. Меня зовут святой отец Аврий, — представился священник. — Я служитель церкви уже в третьем поколении. Не женат, хотя есть задумка соединить свою жизнь с прихожанкой Розой, что живет возле нашего храма. Еще я очень люблю детей.

— Меня интересует только то, по какому делу вы пришли, — перебил Дулард. — Давай к сути ваших проблем.

— Да, да, да. Мне вот начать надо, но я право слово не знаю с чего именно. Нашему храму божьему уже тридцать лет, он воздвигнут в честь святого великомученика Павла. Прихожане со всей страны приезжают к нам, дабы помолиться о здоровье, за родных, близких, друзей своих. Это божье место, каждый познает это, стоит только посетить его.

Каждый день я читаю молитвы, все как полагается. Принимаю людей, отпускаю грехи, вывожу на свет божий заблудшие души. Все местные знают, что если дух слабеет, надо обратится к господу и, посетив наш храм, восстановить ту связь с всевышним, которая потеряна.

Если вы согласитесь помочь богоугодному делу, то обязательно исповедуйтесь. Я готов помочь любому и ведь даже самую грешную душу можно спасти, если вовремя пойти по праведному пути.

— Боюсь, мои грехи вы замаливать устанете, — вновь перебил Дулард. — Святой отец, я проповедей в воскресной школе наслушался. Давайте к делу.

— Зря вы так, сын мой, зря. Но есть в ваших словах и правда, отвлекся я слегка. В храме нашем появилось лихо, словно сам нечистый напустил его на это богоугодное место. Я обратился к сестре Августине, так как знаю, что она ведает в этих сатанинских делах и как избавится от наважденья, точно знает. Так поможете ли вы нам?

— В чем? — не понял Дулард. — Если с сатаной разобраться, то вы не по адресу.

— Дулард, им нужна помощь заклинателя, — пояснила Августина. — В храме вполне возможно завелся злой дух и его надо изгнать.

— Крест и ладан вам в помощь, — буркнул Дулард. — Если это злой дух, то это тоже не мой профиль. Я занимаюсь только тенями, а религия не моя специализация.

— Ты понял, о чем я, — рассердилась Августина. — Святой отец нуждается в помощи, а ты мне должен. Выполнишь эту работу, прощу двести кну долга.

— Хорошо, — смирился Дулард. — Тогда для начала я должен узнать, в чем проблема. Мне нужен рассказ без проповедей, без божественной терминологии, с использованием максимально большого количества информации о том, что необычного происходит в вашем храме. Хорошо?

***

— Хорошо сын мой. Я вижу, что ты в обиде на господа нашего, но бог прощает тебе это, даже если ты прощения не просишь. Ох, как тяжело мне дается воспоминание, как грустно и ужасно припомнить событие недавнего времени.

Да, да. Все случилось недавно, совсем недавно не прошло и месяца с того момента, как длань божья оберегающая наш храм оставила нас. Вина ли это наша или испытание посланное богом во укрепление веры нашей? Вот вопрос, который я так часто стал себе задавать.

Как объяснить, даже не знаю, только в какой-то момент я и прихожане почувствовали, что в храме происходит что-то недоброе. Даже описать нельзя, что именно это было, вроде невидимого прикосновения, словно злой умысел, который чувствуешь на себе. Мои прихожане сразу же обратились к господу нашему, в молитве своей мы желали прогнать дьявольское порожденье, вернуть его туда, где ему и место, а именно в бездну огненную.

Как не ужасно, только молитвы наши не сработали, и было это так, словно злой дух, потешается над словом божьи, очерняет святое место своим присутствием. Чем больше взывали мы в молитве своей, тем сильнее становились наши терзания, чужое присутствие ощущалось, словно скверна обрела силу великую.

Только самое ужасное было после, явился к нам сатана, вернее тень его, она встала, и увидели мы ее. Клянусь всем святым, что у меня есть, ужасен был дух сей, словно черный человек бестелесный он возник посреди храма. Страх и ненависть излучало это создание, бесовским мраком оно накрыло окна, сотворив мрак среди дня.

Прихожане мои не вынесли, ужаса и бежали из храма господа нашего, я один остался стоять, читая молитву изгоняя демона. Только в этот день господь был не с нами, видимо в расплату за гордыню нашу, в расплату за грехи, утаенные в храме господнем, бог отвернулся от нас в тот день. Дьявольское создание приблизилось ко мне и схватило, огнь ада почувствовал я на своей ноге, взмолившись тогда, знаком господним мне удалось развеять это чудовищное наваждение.

Истинный символ веры, символ страданий и искупления во имя спасения человечества, только он смог развеять козни дьявола в тот день. В молитве восславил я господа нашего, милостивого и справедливого к каждому нуждающемуся в помощи.

Изгнано было дьявольское порождение, изгнан был дух нечистый из божьего храма. Так я подумал, и жестоко поплатился за легкомыслие свое. Опочивальня моя находилась в божьем храме и ночью, помолившись за здравие прихожан своих, мне дано было сном праведным уснуть. Только, как было сказано ранее легкомыслием, оказалось, верить, что дух злой изгнан.

В ночи раздался шум, столь громкий, что я разу же проснулся. После чего сам храм словно ожил и закачался. Затрещали стены, полы и потолки, вой сатанинских псов зазвучал под окном, весь свет погас и в кромешной тьме вновь возник образ чудовищный.

Ночью тень была во тьме, даже кромешный мрак казался солнечным днем, когда наваждение явилось вновь. Встав пред духом темным я, восславляя господа нашего, и неся имя его на устах своих, выступил против дьявольского мрака. Только молитвою истиной выжил в ту ночь, только верой, которую не склонить.

Утром, вернувшись в храм божий, увидел я огромную трещину на всей стене и, словно сделанные когтями, полосы на полу. Только не это оказалось самым ужасным, куда страшнее потрясения ждало меня впереди. Послушник, малое дитя, чистое и невинное перед богом его я нашел возле алтаря. В молитве своей он замер телом, но душа его уже почила на небесах, ибо только там место истинно верующим.

Скорбь моя была столь велика, столь бесконечна, что единственным утешением могла быть молитва господу нашему в упокоение души несчастного мальчика. Именно будет сказано, что все дети, принявшие бога, попадают в рай. Мой послушник, на алтаре господнем принял смерть свою и отправился на небеса под руки с ангелами.

Я же был безутешен в тот день, к счастью прихожане поступили с покойником как должно, осознавая мое горе. Единственное о чем мы молили, так это о том, чтобы сия жертва была последней, чтобы господь наш праведный избавил нас от напасти, очистив храм свой от скверны дьявольской.

Да, да. Молитвы наши вновь не услышаны были. Одна из прихожанок стала, ведома дьяволом, скрестила руки на груди своей и убила себя в одночасье. В ужасе своем мы вновь почувствовали влияние дьявола на души наши. Одно мгновение и еще один прихожанин убил себя без единой на то причины.

Страхом залились наши глаза, страхом перед безнаказанностью дьявола и гибелью праведных людей в храме господа. Я стоял с молитвой, успокаивая прихожан, прося, молил о спасении, но заблудшие души бежали, не осознавая, что только имя божье будет спасением.

Вновь явилась тень средь храма, теперь можно было различить лик ее. Я узрел образ сатаны, и понял, что лишь господь может спасти мою душу в этот миг. Вновь знак господа спас меня и вновь бог смилостивился над верным служителем своим.

Естественно, что прихожане стали бояться. Теряя веру, они отказались от храма и больше не ходят молиться. Я один противостою злу уже много месяцев и чувствую, что силы мои на исходе. Именно поэтому, обращаюсь за помощью во спасение храма.

***

— Вы самый худший рассказчик из всех, — признался Дулард. — Из всего услышано я понял, что у вас завелся сатана в чистом виде.

— Так оно и есть, — подтвердил святой отец. — Если я лгу, то господь покарал бы меня на месте.

— Извини Августина, дьявол не мой профиль, — заметил Дулард. — Я не могу браться за работу, где белых пятен, больше чем на белой простыне.

— У тебя нет выбора, — мягко намекнула Августина. — Я умею быть очень убедительной.

— Хорошо, допустим, я возьмусь, — Дулард задумался. — Мне нужна информация, при этом только информация по делу. Во время молитвы в храме вы почувствовали чужое присутствие. Так?

— Да сын мой, — подтвердил священник. — Истиной будет сказать, это было, как холод и пламя, как запах тлен без запаха.

— Тлена? — Дулард уцепился за слово. — Когда вы убегали, тень вас схватила, и вы почувствовали тлен. Так?

— Я не говорил, что убегал сын мой, это ты придумываешь себе сам. Только тлен почувствовал, и ожог на ноге был странный, как бы и не огонь словно.

— Понятно. Теперь вспомните и хорошенько, вы видели объемную черную тень. Так?

— Истинно так. Словно человек из мрака, но без тела.

— Наконец мы куда-то движемся, — обрадовался Дулард. — Теперь следующий пункт. Ночью вы спали, и вновь появилась эта тень, она смогла двигать весь храм или только трясти.

— Сложно сказать, боюсь, не отвечу.

— Продолжим, вы говорите, ваш храм построен в честь некого святого. Правильно понимаю?

— О да. Храм воздвигнул в честь святого великомученика Павла. Он не был причислен к лику святых, но всю жизнь свою вел исключительно праведную жизнь, почитал господа нашего и помогал страждущим, прослыл великим целителем и мудрецом.

— Как он умер, и где он умер?

— Кто?

— Павел, который великомученик.

— Если верить легенде, то великомученик Павел укрывал беженцев во время столетней войны, и вот когда город был захвачен, его, как мятежника покарали, отрубив голову.

— Почему он тогда великомученик?

— В смысле? Он был убит за благое дело.

— Смерть от отрубания головы не самая страшная, более того, к этой смерти человек готов и не может напрямую контактировать с убийцей, так как это палач. Крайне редко обезглавленный становится мстящим.

— Вы о чем? — не понял священник. — Какая разница, как погиб Павел.

— Где он захоронен?

— Наш храм находится над его могилой, и каждый верующий может коснуться святых мощей его праха.

— Раньше ничего странного и загадочного не происходило, но в какой-то момент вы почувствовали присутствие. Вопрос, следующий, кто посещал храм из приезжих? Или кто из местных жителей занимается черной магией, еще возможно у вас живет призыватель.

— Бог с вами сын мой, у нас приличный народ и никто в моем приходе не занимается темными искусствами, а все кто приезжает, это приличные и порядочные люди.

— Вы не ответили на вопрос.

— Я не собираюсь отвечать на вопросы, которые касаются чести и достоинства моих прихожан.

— Ладно. Вернемся к вашей истории. Когда вы ночью убегали из храма, где был мальчик послушник?

— Я-я-я не убегал! Что за клевета? Мой долг охранять храм от зла, и я его не нарушил.

— Хотите мне сказать, что справились с тенью третьего-четвертого класса знаком божьим? — Дулард ухмыльнулся. — Честно признаться, вериться с трудом. Тень схватила вас за ногу, а вы говорите, что она шла на вас. То есть она нагнулась пощупать ваши лодыжки? Давайте будем честнее и возможно тогда я смогу помочь.

— Я не желаю с вами разговаривать! — священник встал и направился к выходу. — Можно было сразу понять мужлан и божий отступник, плохой помощник в таком деле.

При выходе святой отец громко хлопнул дверью.

— Обидел святого отца, — заметила Августина. — Если думаешь, так сможешь избежать работы, глубоко ошибаешься. Этот храм стоит на территории моей семьи, и приносил неплохой доход. Тебе придется убрать эту тень, хочешь ты этого или нет.

— Если его рассказ, даже на четверть, правда, у меня нет шансов, — заметил Дулард. — Тут тень очень сильная. Я не удивлюсь если это четвертый класс. Извини, но выше головы не прыгнешь.

— Ты же смог одолеть тень третьего уровня, и тут думаю, справишься.

— Тогда я наглотался таблеток, и едва не помер от них. Тогда я понял, с какой тенью имею дело, у тени была явная слабость к свету, тень нуждалась в носителе, тень имела разрушаемую печать и ко всему прочему мне дико повезло. Здесь совсем другой случай, и если ты готова меня убить за долг, то лучше убей здесь.

— Цену набиваешь, — Августина улыбнулась. — Ну и сколько это будет стоить?

— Тысячу.

— А две не хочешь? Дулард, продажная твоя душа. Это помощь верующим, святое дело и тому подобное. Я прощу тебе четыреста кну, и ни кну больше. Дальше торговаться не будем. Храм находится в округе Хейтпил, колокольню отовсюду видно. Как быстро управишься?

— Мне нужно оборудование, нужны помощники, есть высокий риск, что я погибну.

— Дулард, торга не будет. Оборудование я привезу с собой, со мной приедет Карл, если что поможет тебе. Договорились?

— Мистер Д-д-дулард, — в офис вошел Роберт. — Извините, я д-д-думал, что вы закончили.

— Мы закончили, — Августина встала со стула, подошла к Роберту. — Какой симпотяшка. Дулард тебя пугает, что ты так заикаешься на его имени?

— Это с д-д-детства, мэм.

— Какая прелесть, — Августина потрепала Роберта за щеку. — Дулард подари его мне, а прощу тебе долг. Шутка. Не волнуйся мальчик, тетушка Августина тебя не тронет и не даст, тронут этому заклинателю. Приходи ко мне в лавку. Поболтаем.

***

Дулард внимательно посмотрел на Роберта, словно оценивая потенциальные возможности юноши.

— Не получится, — решил Дулард. — Роберт ты в курсе, где находится центральная библиотека?

— Д-да мистер Д-д-дулард, — подтвердил Роберт. — Я вчера там был.

— Это хорошо, очень хорошо. Я никак не могу решить. — Дулард встал и подошел к окну. — Для тебя есть две возможности: одна безопасная и требующая большой ответственности; другая крайне опасная, но крайне полезная в плане опыта. Выбор я оставляю тебе мой ученик.

— Я хочу вам помочь.

— Ты мне поможешь в первом и во втором случае. В первом намного больше, если конечно справишься, во втором помощи будет минимальна, хотя все может быть.

— Значит первое, мистер Д-д-дулард, я хочу быть полезным.

— Хорошо, — Дулард отошел от окна и улыбнулся. — Задание будет следующее. Ты должен поехать в центральную библиотеку найти всю информацию об округе Хейтпил.

— Что именно мне искать?

— Кем основан, когда основан, почему? Проверь все катастрофы, которые проходили в этом месте, учитывая болезни, мор скота и любую другую информацию последних десяти лет. Так же обращай внимания на любые странности, заклинатель находит истину в деталях, любое несоответствие двух факторов должно привлечь твое внимание.

— Уже бегу мистер Д-д-дулард.

— Подожди, я не закончил. В библиотеке у тебя есть еще одно задание, еще сложнее первого. В округе Хейтпил есть храм, воздвигнутый в честь некого мученика Павла. Твоя задача узнать все не только о храме, но и о том в честь кого воздвигнут он. Павел великомученик, такой титул дают, только если смерть насильственная и крайне жестокая. Мне нужно вся информация об этой персоне очищенная от религиозной цензуры. Кем он был? Чем прославился? Почему был убит? Как был убит? Что происходило перед его смертью?

— Уже бегу.

— Стой! — Дулард поймал Роберта в коридоре. — Не спеши, в нашем деле спешка к добру не приводит. Есть еще одно задание, его ты выполнишь по пути. Надо отправить срочную телеграмму на почте, в соответствии с адресом, который я напишу.

Дулард быстро написал почтовый адрес на листке и передал Роберту.

— Вы напишете телеграмму?

— Нет. Текст запомнишь» приезжай срочно, я в большой опасности. Дулард», хотя наверно лучше «приезжайте срочно, Дулард в большой опасности». Как думаешь, какой текст лучше?

— Вы в большой опасности мистер Д-д-дулард?

— Да причем тут это, — Дулард махнул рукой. — Надо чтоб человек приехал, а его выманить в город почти невозможно. А если так «Спаси меня я в большой опасности»? Думаешь, приедет?

— Мистер Д-д-дулард, если он приедет, а вы будете не в опасности?

— Это маловероятно. Нужен текст, что бы он приехал, причем срочно. От этого может зависеть моя и твоя жизнь.

— Но тут не так д-д-далеко? — заметил Роберт, прочитав адрес. — Я могу собственноручно съездить вручить ему послание вашему д-д-другу.

— Он мне не друг, — Дулард выхватил бумажку у Роберта из рук. — Он никому не друг. Это самый вредный и упрямый человек на свете. Думаешь, он приедет? Нет. Приедет он только в том случае, если я умру, да и в этом я сильно сомневаюсь.

— Так мне отправить телеграмму?

— Да.

— И что написать.

— Нет, ничего не отправляй. Знаешь, что он скажет «просишь о помощи как девчонка», он всегда так говорил. Самый настоящий осел, вредный упрямый осел. Он не приедет, а зачем тогда отправлять телеграмму я тебя спрашиваю?

— Я не знаю, — признался Роберт. — В надежде наверно.

— Вот именно! Именно в надежде. В жалкой надежде я прошу помощи, практически умоляю на коленях. А в ответ тишина! Он не ответил ни на одно мое письмо.

— А вы много писем ему писали мистер Д-д-дулард?

— Ни одного. А зачем писать я спрашиваю? Он все едино не ответит. Я знаю этого человека, поверь мне. Десять лет с ним не общался, нечего и начинать. На худой конец с такой работенкой и сам справлюсь.

— Кому вы хотели написать мистер Д-д-дулард.

— Не важно.

— Вилго его зовут, — ответил Хим. — Дуларду не хватает смелости извинится, или мешает слишком много гордости. Каждый раз, когда хочет ему написать, вот так бесится. Дулард, это было очень-очень давно. Пара успокоиться, извинится и наконец, написать. Сколько можно? Вашей ссоре десяток лет.

— Вы поссорились со своим д-д-другом? — поинтересовался Роберт.

— Вилго мне не друг, — голос Дуларда поменял тональность. — Он мой брат. Забудь о письме, езжай в библиотеку. Весь материал, который соберешь, привези сюда. Завтра утром я вернусь.

***

Кэб медленно ехал, огибая кочки, ямы, канавы и ухабы. Дорога была выложена камнем, правда за годы службы от камня мало что осталось, а гужевой транспорт разбил то, что осталось, и превратил в сплошные препятствия проезду. Кучер старательно вел кэб, стараясь быть наиболее бережным с пассажиром. Но все его усилия были тщетны, канавы и ямы были на каждом метре, а лошади хоть и разумные животные, только слабоуправляемы.

Достаточно спросить любого жителя округа Хейтпил, и он расскажет в самых ярких подробностях, не сдерживая крепкого словца, какой человек градоправитель. По некой загадочной причине именно до этого места инфраструктуры упорно не могли добрать, деньги выделенные бюджету всегда заканчивались именно на границе округа.

В силу вышеизложенных причин, округ Хейтпил выглядел более чем плохо, посетив его, становилось просто дико не понятно, как он может являться частью продвинутого и цивилизованного города. Здесь все выглядело серо, уныло, лишено каких-либо красок. На весь округ не было ни единого парка, театра, музея или хотя бы памятника, казалось, это место просто отрезано от остального города.

Причиной такого упадка многие видели в том, что округ не так давно стал считаться полноправной частью города. Другие же поговаривали, что в округе Хейтпил живет некая дама, разбившая сердце градоправителю и вот он мстит, таким образом, за растоптанную любовь. Есть еще третьи, они утверждают, что округ проклят, ибо большая часть его принадлежит семье Сайбершот где сплошь маги, творящие жуткие чары.

В любом случае Хейтпил с годами становился только хуже, дома приходили в запустение, а дороги превращались в сплошные ухабы. Единственное место, которое было неподвластно всем ненастьям это храм возвышающийся колокольней над всеми строениями.

Возле храма ждала роскошная карета, запряженная четырьмя белоснежными лошадьми, в сравнении с ними подъезжающий кэб казался ведром с запруженными мышами.

— Ты уголь обычно возишь? — поинтересовался Дулард у кучера, выходя. — Кто так возит людей.

— Сэр, дорога плохая, — оправдывался кучер. — Здесь каждый день кто-то колесо да разобьет.

— Не умеешь ездить, учись ползать. Господа министры меня заждались, а по твоей вине я опоздал!

— Министры?

— Да министры, видишь карету. Вот и пожалуюсь им, на то, какие нынче возничие в вашем городе.

— Сэр, это право не стоит делать.

— Может, и не буду, езжай, я подумаю.

— Сэр, вы забыли про деньги.

— Я ничего не забыл. Моли бога, чтоб остаться на своей работе, езжай отсюда по добру или клянусь самой королевой, если переговоры пройдут неудачно!

— Извините, сэр.

Кучер поспешил уехать прочь. Дулард слегка прищурившись, посмотрел на предстоящий фронт работ.

— Добрый день, — поприветствовал молодой джентльмен, подходя к Дуларду. — Мы вас заждались.

— Приветствую, сэр Карл Сайбершот, — Дулард учтиво поклонился. — Рад видеть вас.

Карл Сайбершот выглядел более чем достойно, высокий, статный, красивое и правильное лицо, очерченное густыми бакенбардами. Всем своим видом этот человек показывал, что занимает важный пост в обществе, его одежда, манеры, даже голос, все свидетельствовало в пользу обладателя.

— Карл нам пора, — позвала Августина. — С этим делом надо разобраться побыстрее. Я не собираюсь здесь проводить ночь.

— Уже иду кузина, — откликнулся Карл. — Я просто приветствовал нашего друга.

— Фи, Дулард и без твоих приветствий неплохо проживет. Давайте к делу.

— Так с чего начнем, мистер Дулард, — поинтересовался Карл. — Мне не терпится начать. Кузина сказала, что мы будим изгонять Дьявола.

— Думаю, она слегка преувеличила сэр, — заметил Дулард. — Мы никого не будем изгонять, это я могу гарантировать, так же, как могу гарантировать, что сегодня мы не закончим.

— Что ты медлишь, Дулард, — не выдержав, подошла Августина. — Тебе дать таблеток? Объединишься с Химом и разберешься совсем. Давай скорей, сегодня будет торжественный прием, нам надо успеть.

— Видишь, — Дулард указал на храм. — Мухи.

— Что мухи? — не поняла Августина.

— Над храмом туча мух, а внизу куча мертвых мух, — объяснил Дулард. — Пока мухи не спустятся, мы не зайдем.

— Ты сума сошел? — Августина даже притопнула. — Заклинатель у нас мало времени.

— Кузина он прав, — согласился Карл. — Насекомые чувствуют злой дух и не садятся, нам придется подождать.

— Я не собираюсь никого ждать, — возмутилась Авгутина. — Особенно мух, если вам так хочется, оставайтесь здесь и любуйтесь на насекомых. У меня бал и торжественный прием. Карл, ты едешь?

— Нет, кузина. Меня интригует возможность охоты на духов. Я бы с великой радостью разделил бы с тобой сегодняшний прием, только мне больше хочется остаться здесь. Надеюсь, ты не будешь сердиться.

— Да, пожалуйста, — Августина махнула рукой. — Любуйтесь на своих мух, можете, им хоть поклонятся. Только это без меня. Я оставляю саквояж с оборудованием, Карл, надеюсь только на тебя.

***

— Наконец-то! — Дулард вздохнул, спокойно увидев уезжающую карету. — Войдем внутрь, посмотрим что там.

— Но мухи все еще вверху, — напомнил Карл. — Это опасно.