Бесплатный фрагмент - Темный исток: Гробницы пустоты

«Вселенная — это иллюзия.

Тени — ключ к ее пониманию.

Лейры — дверь, которую отпирает этот ключ.

Тени — ключ нашего сердца.

Мы — сердце иллюзии.

Мы — Вселенная!»

Кодекс Адис Лейр

Глава 1
Кто боится Риши Динальта?

«Со своими страхами лучше всего бороться в одиночку».

Тот, кто это сказал, наверное, был безумен.

Я стоял напротив небольшого куска тщательно отполированного металла и разглядывал собственное отражение в надежде распознать первые признаки перемен — рожу покривее, зубы поострее, — в общем, что-нибудь, из-за чего гордая Майра Метара могла превратиться в скулящее и трясущееся от ужаса нечто. Но видел лишь себя прежнего, разве что с ухмылкой чуть пошире. В глазах вроде бы что-то скрывалось, там, на глубине болотной зелени будто промелькнуло нечто дикое и безумно опасное. Промелькнуло и исчезло.

Тень? Быть может.

Живая Тень. Исток.

Так называла меня погибшая Метара, так назвала меня и Тассия Руэ. Но что это значило, я до сих пор не мог уяснить. Для них я был лишь вышедшим из-под контроля экспериментом, ожившим големом, чей потенциал они даже не смели предсказать. А что в итоге? Шаманке достало и ума, и смелости, чтобы признать свои ошибки. Но великая лейра Метара захотела все исправить. И чем за это расплатилась? Собственной жизнью, разумеется.

Кто я?

Убийца, вот кто!

Чудовище. Монстр во плоти. Слабак, позволивший прежде дремавшим инстинктам взять верх. Размазня, который не может справиться с чувством вины и оттого бросается на амбразуру.

Но так ли это?

Я показал зубы отражению. Надеялся, что выйдет улыбка, а получился оскал. Снова. Попробовал прислушаться к внутреннему голосу, чтобы хоть там найти подсказку. Но тот молчал.

Будто нарочно.

И только неугомонный страх продолжал свою скромную деятельность, медленно, но неотвратимо разъедая душу и превращая ее в нечто черное, вязкое и отвратительное как слизь.

Еще раз столкнувшись с не то испуганным, не то озлобленным взглядом, я понял, что вот-вот сорвусь. Проклятый ящик снова ожил, плотно пригнанная, но незапертая крышка задребезжала, тварь внутри захотела прогуляться. Стиснув зубы, я постарался утихомирить буяна. И вроде бы даже получилось. По крайней мере, яростных дребезжаний, переворачивавших все внутри, больше не ощущалось. Но вот надолго ли? Кто знает.

Страх — штука коварная. Заиграешься, и проглотит, даже опомниться, не успеешь. Но как быть, если приходится бояться самого себя? Что, если не знаешь, когда сорвешься в следующий раз, и кто при этом может пострадать? Кто-нибудь мудрый, наверняка, ответил бы на эти вопросы. Но все знакомые мудрецы предпочли либо самоустраниться, либо сделать вид, будто ничего не происходит. Самому же мне разобраться во всем мозгов не хватало. А потому приходилось ждать последствий.

Ждать и разгребать их.

Осточертев самому себе до тошноты, я отвернулся от зеркала и, оглядев свою скромную каютку, малость обалдел. Я и не заметил, что пока любовался своей бледной рожей, ботинки, щетки, книжки, старинные космические компасы и прочая незакрепленная мелочь устроили между собой догонялки. Поднявшись в воздух, они, будто подхваченные невидимым и неосязаемым вихрем, плавно двигались вокруг единого центра тяжести — меня самого.

Что это? Новый способ Тени намекнуть о жажде свободы? Или знак, что все мои попытки совладать с самим собой — глупая и бессмысленная возня?

Тассия Руэ говорила, будто Тень — не что иное, как проекция подсознания на плоскость моего «Я». Что это не какое-то там тайное чудище, посаженное на короткий поводок, а самая настоящая часть моей души, которую нужно просто признать. Признать и принять. И я был бы даже не против этого, вот только не мог смириться с тихим настойчивым голоском, постоянно требовавшим крови.

Сигнал о выходе из гиперпространства разорвал тишину каюты на лоскуты, заставив меня вздрогнуть. Почти сразу же из встроенного в переборку динамика донесся как обычно раздраженный голос старшего брата:

— Мозголом, бегом наверх! Мы на месте.

Отложив успевший стать привычным ритуал самобичевания, я влез в шлепанцы и, цепляясь ногой за ногу, поплелся в рубку. Книги и прочая мелочь, до сих пор парившие в воздухе, посыпались на пол.

Нервно хмыкнув, я исчез в проходе.

— С добрым утром, — саркастически бросил Мекет, едва я выбрался из лифта.

Отвечать желания не было. Молча прошмыгнув к пассажирским сиденьям, я пришвартовался к одному из них.

— Смотрю, ты не особо в настрое. Никак снова в бреду?

— Отстань.

Брат занимал кресло пилота и даже не думал оборачиваться, но по моему голосу мгновенно определил неладное и заметно насторожился:

— Все в порядке?

Я посмотрел на лохматый затылок брата и едва удержался, чтобы не прыснуть. Видел бы он все то, что творилось со мной в логове Желтого Малыша, такие вопросы бы не задавал.

— Как всегда, — сказал я.

Мекета этот ответ устроил, а меня — его реакция. Брат и раньше не особо любил плутать в дебрях моей психики, а после всех пережитых приключений растерял даже малейшую тягу. Недавние события на Дей-Прим служили тому лучшим доказательством. Едва придя в себя после ранения, он даже не потрудился спросить, как умерла Майра Метара. Просто принял событие как данность и к теме не возвращался.

Щелчок.

За лобовым иллюминатором резко сменилась палитра. Сверкающая мрачными красками вуаль спала и на ее месте образовалась черная и всепоглощающая пустота космоса.

Хотя, не совсем черная и не такая уж пустота.

Я потянулся за инфопадом, чтобы свериться с данными. Прямо напротив нас блестела россыпь техносфер, подобно колонии полупрозрачных спор, облюбовавших орбиту вдоль внешнего края астероидного пояса Кодда Секундус. Некогда один из самых процветающих миров Рукава Маса, этот мир не пережил взрыва скопления плазмы под собственной корой. Катаклизм, случившийся из-за чрезмерного стремления местного правительства обогатиться. В итоге все, что осталось от населения — группка выживших, которая теперь ютилась в орбитальном лагере над вывернутым наизнанку планетоидом.

Вызванная на дисплей справка гласила, что около двух десятков лет назад колония еще подпадала под риоммскую программу помощи пережившим катастрофу, но позже проект свернули. В чем причина такого решения Риомма, было неизвестно. Но инфосеть, как обычно, полнилась версиями. Самые правдоподобные утверждали, будто Империя сочла проект слишком дорогостоящим. Единственное, на что хватило сил — это отстроить сеть временных убежищ с более-менее сносными условиями для жизни. Но, как известно, нет ничего более постоянного, чем нечто временное. Так оставшиеся без дома обитатели Кодда Секундус расселились по техносферам, где потихоньку деградировали, превращаясь в полуголодных и жадных до чужого барахла дикарей.

Чудовищное положение внутри колонии никого не волновало. Антисанитария и радиация уносили жизни людей пачками. Жестокие нравы и отсутствия хоть малейшего контроля стали причиной роста преступности. Контрабандисты и пираты облюбовали станцию как место, где без оглядки на безопасников можно творить свои темные делишки. Кое-кто напрямую измывался над бедными поселенцами, но встречались и те, кто изо всех сил старался помочь, снабжая колонию провизией и медикаментами.

И вот одного из этих добродетелей мы и должны были отыскать.

Скомкав изображение, я спрятал инфопад за пазуху и обратился к брату:

— Ты точно уверен, что та штучка действительно у этого Д’юмы?

Негромкое рычание, донесшееся со стороны пилотского кресла, прозвучало красноречивее любых слов.

— Ты меня за кого принимаешь? Думаешь, из любви к трудностям в эту дыру лечу?

Обдумав сказанное, я заметил:

— Если честно, то ты и не такие трюки выкидывал.

Мекет удивился, даже оглянуться изволил:

— Это что, шутка?

— А я разве смеюсь?

Брат, снова отвернувшись, вбил несколько команд и направил «Ртуть» вдоль крайней из сфер, ища свободный для стыковки рукав.

Несмотря на более чем удручающее положение, в котором обитали местные жители, пренебрежительно называемые риоммцами коддас, от звездолетов в причальной зоне было не протолкнуться. И все благодаря антиимперским настроениям, которые в здешнем краю проявлялись особенно остро. Местные непросто не любили Риомм. Они его всей душой ненавидели. Так что с завидным гостеприимством принимали у себя всех, кого нынешний режим не устраивал. Только чудо и крайняя осторожность здешних революционеров уберегали это незначительное скопление от глаз Серой Стражи и судьбы разрушенной планеты под ногами.

Выторговав себе местечко у одного из причалов, Мекет пристыковал к нему «Ртуть» и в своей излюбленной манере начал предварительный инструктаж:

— Я иду первым, ты не отстаешь. По сторонам не смотришь, вопросов не задаешь.

Я не удержался:

— Вопросов? Каких?

— Никаких! — рявкнул он, пока я давил ухмылку. — Будь словно тень. Чем меньше народу там внутри обратят на тебя внимание, тем лучше.

Прикинув что к чему, я задался наиболее логичным на мой взгляд вопросом:

— Может, мне тогда лучше тут посидеть? Поваляюсь, книжку там почитаю…

Но братец, почуяв насмешку, прищурился.

— Нет, ты пойдешь со мной. Одна пара глаза хорошо, а две — лучше. Будешь прикрывать спину, если что.

Это заявление удивило:

— Если что? Я думал, мы не замышляем ничего противозаконного.

— А мы и не замышляем. — Мекет выудил из небольшого отделения сбоку от консоли широкополую шляпу. Нахлобучив ее на голову, взялся проверять боеготовность пары бластеров, притороченных к поясу. Очевидно, в необходимости носить оружие у всех на виду что-то было. — Но быть готовым к неожиданностям не помешает. От этих обожравшихся солей идеалистов ждать можно чего угодно. Каждый спит и видит, как взрывается Риомм, и у каждого за пазухой спрятано не по одному грязному секрету. Эти секреты они готовы защищать так же отчаянно, как мамаша своего ребенка. Так что лишний раз на рожон лучше не лезть. Только Д’юме с ними и удается ладить. Но как именно — загадка даже для меня.

Вопрос о том, кто же этот самый Д’юма такой, на повестке не стоял. И это не значит, будто я не пытался его внести. Просто Мекет всякий раз, стоило мне завести тему об очередном космическом проходимце, водившем тесную дружбу с Желтым Малышом, неизменно уходил от ответа. Как будто боялся сказать лишнего. Или, что еще более вероятно, переживал о том, как бы мое отношение к этому подозрительному дядечке не повредило будущей сделке. А уж сделку-то он тщательно планировал. Хотя, я бы не стал сбрасывать со счетов, что это побег Ди Аргуса превратил брата в параноика. А может…

Я призадумался, искоса глянув на широкую мекетовскую спину. Вспомнилась жуткая до нелепости сцена гибели Метары, отчего едва затихшее внутри меня темное нечто незамедлительно поскребло о крышку ящика. Мекет не видел, как умирала лейра, потому что в тот момент находился в отключке. Стараниями ее наперсника он был тяжело ранен и крайне эффектную сцену пробуждения Тени пропустил. С другой стороны, он был вовсе не дурак, и без особого напряжения мог сообразить, что к чему. Но чувствовал ли он во мне угрозу? И если да, то как далеко готов был зайти, чтобы ее предотвратить?

Пока вопросы терзали разум, я переобулся в ботинки, схватил бластер и, уложив его в кобуру, поспешил за братом. Если уж предстоит разобраться во всем, то делать это лучше по ходу пьесы, в которой у меня роль не то пажа, не то злодея.

— И да, — бросил Мекет, прежде чем скрыться в пуповине стыковочного шлюза. — По ту сторону гравитации нет. Так что будь осторожней.

— Как нет? — замер я на месте с открытым ртом.

— Да запросто. Обиталище считалось временным, так что никто не собирался его облагораживать. Так и получилось. Но ты ведь уже бывал в невесомости, верно?

Сглотнув подступивший к горлу ком, я вяло кивнул:

— Бывал. Только ты все равно мог бы заранее меня предупредить.

— Не бойся. Дельце не займет много времени.

Хотелось бы верить.

Переход через шлюз-ползунок показался прыжком с трамплина в кучу дерьма. Глубокую, черную и отвратительно пахнущую.

— Фу-у-у! Что за вонища?!

— Добро пожаловать в трущобы коддас, — ответил Мекет с усмешкой. — Дом, который построил для беженцев Риомм. За что они ему безмерно благодарны.

Я уставился на него с открытым от изумления ртом. Впрочем, не только поэтому, — иначе дышать здесь было попросту невозможно. О том, что станция совсем не курорт, я знал и раньше, но даже в самых жутких кошмарах не мог вообразить подобного ужаса. То были не просто трущобы, а натуральный гадюшник! Мусорная свалка. Самая, что ни на есть. Только посреди открытого космоса, где чистый кислород по идее должен быть на вес золота, а любые отходы утилизироваться и не пропадать зря.

Братец, кажется, оценил выражение моего лица, потому что заметил:

— Ничего. Скоро привыкнешь.

Кое-как справившись с рвотными позывами, я выдавил:

— Что-то я сомневаюсь. Ты раньше бывал здесь?

— Мельком. И, говоря откровенно, не очень-то ждал возвращения.

— Могу себе представить.

Мекет проплыл через захламленную, точно лавка старьевщика Зулы с Глосса, малую сферу к узкому проходу, занавешенному куском драной ветоши. По моим прикидкам проход должен был вывести к основным помещениям станции.

— Тут что, следить за порядком не принято? — простейший вопрос, который заставлял меня внутренне кипеть от возмущения. Насколько сильно может деградировать разумное существо, чтобы согласиться добровольно прозябать в подобном кошмаре?

Мекет не раздумывал над ответом.

— Никому это не надо. Ныть, жаловаться и требовать помощи от кого бы то ни было намного проще. По крайней мере, так считает большинство коддас, а те, кто ими управляет, не видит серьезных причин что-то менять. К грязи и нищете здесь привыкли. А на залетных парней, вроде нас, смотрят с подозрением.

Это было хорошо заметно по местным обитателям, парящим у гнойниками вздувшихся на стенах палаток и провожавшим нас полувраждебными взглядами. Тощие физиономии горели азартом, и непонятно, то ли ограбить нас хотели, то ли сожрать.

— Рот не разевай, — предупредил Мекет и, перехватив меня за запястье, подтолкнул в нужном направлении. — Ты же не на экскурсии, чтоб пялиться. Да и раздражает это, сам должен понимать.

— Однако им это не мешает пялиться в ответ, — негромко возразил я, как мне казалось, вполне справедливо. Тот, кто не любит, когда суются в его личное пространство, должен с уважением относиться к чужому.

А Мекет и не спорил.

— Да, — сказал он. — Вот только мы с тобой здесь гости. Зато они — нет. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

Я проводил скрывшегося за очередным переходником брата долгим взглядом, слегка поразившись столь откровенной осторожности, прозвучавшей в его словах. Только комментировать никак это не стал. В конце концов, рассуждая о двусмысленности правил приличия, он был по-своему прав. Да и я не стремился к неприятностям. А потому, пожалев о невозможности спрятать лицо под капюшоном, молча проследовал к центральной сфере, где нас и ожидал искомый Д’юма.

Тут следовало бы добавить, что с того момента, как переплыл шлюзовой затвор, я не только сходил с ума от невыносимого смрада, но и чувствовал некое ментальное давление, чье происхождение бралось откуда-то извне. Будто вокруг затевалось нечто зловещее. И это никак не было связано с тем, как встретили нас местные. Словно отдаленное и слабое эхо, которое улавливалось лишь благодаря тому, что я оказался весь из себя такой необычный.

На всякий случай я спросил:

— Ты ничего не замечаешь?

— Например?

Я попробовал описать ощущения, но с удивлением обнаружил, что не могу их сформулировать. Словно весь словарный запас вдруг исчерпался, а на его месте остались только предлоги и междометия.

— Такое чувство, будто у нас под носом что-то творится, и это «что-то» ничего хорошего нам не сулит… — Поежившись, я добавил: — Паршиво как-то.

Оглянувшись на миг, Мекет проговорил:

— Ну да. Разве мы это уже не выяснили?

— Да я не о том!

— А о чем же? — Но едва задав этот вопрос, он сразу осекся, правильно все истолковав. Его лицо вмиг помрачнело на несколько порядков. — Я же сказал: не делать ничего, что привлекло бы к нам лишнее внимание!

— А еще ты сказал, прикрывать твой зад. Чем я и занимаюсь.

Брат, выставив перед собой указательный палец, приблизился ко мне вплотную и прошипел:

— Имелось в виду, что ты будешь вести себя тише воды, ниже травы, а заодно приглядывать за местными. Я хоть и смирился с твоими чудачествами, это не значит, будто их надо использовать направо и налево.

Я отплыл примерно на полметра и, оглянувшись и удостоверившись, что поблизости никого нет, так же тихо осведомился:

— Во-первых, почему нет? А во-вторых, кто сказал, будто я обязан подчиняться твоим приказам? Время, когда ты мог свободно мной помыкать, давно прошло. Кроме того, если до тебя еще не дошло, то я далеко не всегда в ответе за все плохое, что творится вокруг. Некоторые вещи случаются сами по себе и меня об этом никто не спрашивает.

Мы ступили на очень опасную тропу и Мекет это хорошо понимал. Было видно, какие усилия ему приходилось прикладывать, чтобы подавить естественный порыв затеять очередную ссору. Совершив несколько глубоких вдохов, он намного более спокойным тоном проговорил:

— Риши, сейчас не самое подходящее место для подобного разговора. И время, кстати, тоже.

— Чего и я тебе пытаюсь втолковать. Чую, что все здесь будто на взведенном детонаторе. Один малейший толчок — и станция, фигурально выражаясь, запылает ярче, чем планета, вкруг останков которой она дрейфует.

Как бы там ни было, но к этим словам Мекет отнесся серьезно.

— Уверен?

— Еще как! — убежденно кивнул я. — Чего бы тебе ни понадобилось от Д’юмы, скорей забирай это и уходим. И, кстати, что это такое? Ты так и не сказал мне.

— Верно. Не сказал.

Я выдержал паузу, однако ответа не последовало.

— Ну? Так и что же это?

— Как только придет время, узнаешь.

Громко фыркнув и закатив глаза, я постарался отделаться от маленького назойливого пегатта, вдруг приставшего ко мне с просьбой «отсыпать деньжат на опохмел». Пошарив в кармане, я наскреб несколько риммкоинов и высыпал в его мозолистую трехпалую ладошку. Увидев риоммские монетки, пегатт скривился, но принял их.

— Напрасно, — обронил Мекет, когда попрошайка уплыл.

Я закатил глаза.

— Что на сей раз не так?

— Теперь он раззвонит всем, что с тебя можно кое-что стрясти, и местные начнут липнуть стаями.

— Ну а что мне следовало сделать? Прогнать его?

Мекет ответа не дал.

— Просто имей в виду, — проворчал он, — что ни один твой поступок не останется без последствий.

Я фыркнул. Вот уж о чем можно было и не напоминать! После всего, что произошло на Дей-Прим, я только и делал, что ожидал последствий.

Одна грязная сфера сменялась другой. Число попрошаек, цеплявшихся за стены и потолок, росло. Как росло и число тех, кто был не прочь поживиться за счет воровства, из-за чего приходилось вдвое тщательнее присматривать за оружием и кошельком.

Особенно за кошельком.

— Долго нам еще тащиться? — простонал я, не в силах терпеть. — У меня уже голова кружится от вони.

Брат отозвался:

— Недолго. Но как только окажемся на месте, закрываешь варежку и делаешь вид, будто ты часть местного интерьера. Усек?

Я оглядел заляпанные то ли кровью, то ли блевотиной, а кое-где изъеденные плесенью внутренности орбитального притона и с тяжким вздохом произнес:

— Как скажешь. Но мы хоть не заблудились?

Мекет промолчал. Вместо него ответ дал вооруженный человек, неожиданно выпорхнувший из темного угла нам навстречу.

— Уже на месте. — Тыча дулом бластера в лицо моего брата, этот довольно кровожадного вида длинноногий и длиннорукий тип жаждал наживы. — Ну? Чего уставился? Бабки гони!

— Это и есть причина твоих предчувствий? — поинтересовался у меня Мекет, не шибко впечатленный оружием, которое едва не упиралось ему в нос.

Я не ответил.

Все еще оставаясь чуть позади и сбоку, я мог наблюдать за развитием событий, не особенно рискуя попасть под огонь. За собственное оружие я так же хвататься не спешил, решив предоставить Мекету сомнительную честь разобраться с вымогателем самостоятельно.

Брат продолжал смотреть на направленный в его сторону бластер с легкой полуулыбкой, как будто не совсем понимал, что все это означает.

— Эй, чучело в шляпе, ты глухой что ли? — прошамкал станционный обитатель. Он был довольно молод и, судя по всем внешним признакам, вырос при нулевой гравитации. Что, по сути, не делало его менее опасным противником.

— Нет, я очень хорошо тебя слышу, — откликнулся Мекет, небрежным движением сдвинув шляпу на затылок. Как она при этом умудрилась не подняться в воздух, осталось загадкой.

— Тогда не тяни резину, — сверкая уничтоженными цингой зубами, бросил коддас нетерпеливо. — Давай, раскошеливайся! Не то тебе и твоему дружку достанется по дополнительному глазу.

Нелепая угроза вкупе с не менее нелепой попыткой ограбления не могла не вызвать нервной улыбки и на моем лице тоже. Глупая шутка. Не более. На что вообще он рассчитывал, планируя свою никчемную выходку? Или принял нас за простачков?

— А ты чего скалишься, мелкий? Я кажусь тебе смешным?

— С определенной точки зрения, — вежливо и совершенно спокойно отозвался я, не рассчитывая особо на то, что он поймет истинный смысл моих слов.

Так и получилось. Вместо того чтобы оценить ситуацию здраво, нервный коддас ощетинился, взвизгнул и, качнув бластером в сторону, без предупреждения нажал на спуск.

Раздался негромкий хлопок, и синяя вспышка осветила темный коридор. Но это меня не испугало. Честно говоря, я и понять-то не успел, что происходит. Все случилось как-то чересчур быстро. Помню только, как в промежутке между двумя ударами сердца, из потаенных глубин всплыла Тень, а следом — как выстрел просвистел мимо. Казалось, будто само пространство вокруг искривилось, заставив плазменный залп врезаться в переборку за моим плечом.

Повисла немая пауза. Рожа грабителя стремительно начала менять цвет, как будто не знала, какой лучше подобрать к случаю. Что скрывать, я и сам был шокирован не меньше.

Шли секунды, а я все ждал, как же он поступит.

Постепенно осознание случившегося все-таки просочилось в его затуманенный наркотиками рассудок и кое-как сформировало там идею. Открыв рот, коддас произнес одними губами: «лейр». А затем повторил так, чтобы можно было расслышать:

— Лейр. Лейр! Здесь гребаный лейр!..

Глава 2
В некотором роде

Коддас уже вовсю пятился к выходу из рукава, где его невнятное бормотание, состоявшее из одного повторяющегося слова, могли бы расслышать другие. Он не отрывал от меня взгляда и потому не заметил, как к нему подскочил Мекет.

Сначала брат ударил его по руке, заставив выронить бластер, а затем — сама невозмутимость — выхватил собственное оружие и выстрелил прямо в сердце.

Коддас, судя по выражению его лица, даже не сообразил, что случилось. Он недоуменно взглянул на свою грудь, из обожженной дыры в которой тихонько поднималась еле заметная струйка дыма с несколькими капельками крови, после чего закатил глаза и стал заваливаться назад.

Аккуратно подхватив убитого под руки, Мекет оттащил его в тень к дальней стене и затолкал между двумя держателями под самым потолком.

— Это еще что за херня только что была? — набросился он на меня, едва все закончилось. Ноздри широко раздувались, глаза сверкали от ярости.

Резко отпрянув назад от столь неожиданного напора, я недоуменно вытаращился в ответ:

— А что мне следовало делать?

— Я ведь сказал, никаких фокусов! А если б здесь еще кто-нибудь оказался? Представляешь, что было бы, узнай коддас, что на борту завелась нечисть?

— Нечисть? — Меня перекосило. — Ты это серьезно?!

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я!

Я поверить не мог в то, что слышу.

— То есть тебя только это волнует?! А как насчет тела? Ты только что застрелил человека! Как ты теперь за это оправдываться будешь?

Но для Мекета это было все равно что песчаную муху прихлопнуть.

— Ты что смеешься? — фыркнул он. — Здесь всем на это плевать. Тут каждый день по несколько трупов находят, и никому дела нет до того, кто их оставил. Но то, о чем я волнуюсь, намного важней всего этого. Я думал, ты понял, когда мы покидали Дей-Прим.

Я, хоть и не хотел, но постарался взглянуть на ситуацию глазами брата.

Не получилось.

Меня все еще беспокоила вероятность собственной смерти и то, как она миновала. Что ни говорите, а едва не словить носом выстрел, предназначенный для того, чтобы разворотить тебе башку, — удовольствие весьма сомнительное.

В итоге я сказал:

— Мне кажется, ты понятия не имеешь, как все обстоит на самом деле.

— Ты так считаешь?

— Именно. Но я тебя не виню. Ведь даже Тассия признала, что далеко не во всем разобралась.

От упоминания шаманки лицо Мекета свело судорогой.

— Не говори мне об этой старухе, — сказал он, пряча бластер назад в кобуру. Оттолкнулся от стены и поплыл дальше.

— Знаешь, Мекет, а ведь она тебе жизнь спасла, — стараясь не отставать, напомнил я.

Тот тряхнул головой и пониже опустил свою шляпу.

— Я ее об этом не просил.

— Все верно. Зато просил я.

Услышав последнюю фразу, брат резко затормозил руками о переход и снова развернулся лицом, из-за чего я едва не столкнулся с ним лбом. Сощурив карие глаза, он поинтересовался обманчиво мягким тоном:

— И что же она потребовала взамен?

Я сглотнул.

Проще всего было сказать правду. Но признаться в том, что позволил втянуть себя в историю с Тенями еще глубже, у меня язык не повернулся. Внутреннее чутье подсказывало, кое о чем Мекету лучше не знать. По крайней мере, до тех пор, пока не разрешится более злободневная загадка, связанная с Аргусом и его кровавым побегом из лап вооруженных сил Тетийсской Федерации.

— Я не услышал ответа, — напомнил брат, выждав немного.

— Мы разве не торопимся найти этого Д’юму? — невинно похлопал глазами я.

— Зубы мне заговариваешь?

Я был сама искренность:

— Вовсе нет.

Но брат не купился.

— Заговариваешь.

— Вовсе нет. Ты сам всю дорогу талдычил о том, насколько это важно — найти его как можно скорее!

Он усмехнулся.

— Ладно. Но мы еще посмотрим, кто кого.

Я не стал возражать. Лишь незаметно и с облегчением перевел дух. Полностью расслабиться, правда, не дал труп, оставленный позади, но в этом вопросе я в кои-то веки решил положиться на мнение брата. До тех пор, пока он уверен, что контролирует ситуацию, мне не следует дергаться.

И только внутренний голос, подобный негромкому эху, неустанно твердил: одним убийством здесь не обойдется.

Преодолев очередной короткий туннель, мы очутились среди настоящих джунглей посреди космоса. Буйная растительность, призванная снабжать техносферы кислородом, расползлась по периметру пузыря, опутав его прозрачные изогнутые стенки густым ковром зелени. Не доставало только птичек, порхавших от ветки к ветке. Запах тут был поприятнее, да и в целом все выглядело более ухоженным.

Впрочем, это не лишало меня чувства реальности. За нами наблюдали. И очень внимательно.

— Д’юма, выходи, — сказал Мекет, остановившись в центре сферы и подняв руки ладонями вперед.

Не зная, стоит ли мне следовать его примеру, я решил не менять положения, на случай, если придется хвататься за бластер.

Впереди раздвинулись ветки деревьев, и в прорехе показался длинный ствол лазерного ружья. А следом послышался и голос, низкий и сиплый:

— Динальт, ты что ли?

Несмотря на совершенно недружественный жест, Мекет, в отличие от меня, не выказав и капли напряжения, заговорил весело и бодро, будто к старому другу на огонек заскочил:

— Так точно, Д’юма. Это я.

Небольшая пауза разделила его ответ с очередным вопросом:

— А рядом кто?

После секундной заминки Мекет пояснил:

— Братишка мой. Младший.

Некоторая скованность, прозвучавшая в его словах, а также пристальное внимание, исходящее со стороны зарослей, заставили меня напрячься. И, кажется, не меня одного.

— Вот оно как? — голос Д’юмы, все еще не рисковавшего высовываться из-за кустов, сделался подозрительным. — Не тот ли это парень, что устроил тарарам на Дей-Прим?

Благоразумия ради, я промолчал, позволив объясняться брату.

— Слухи о его участии сильно преувеличены, — заметил он.

— Были бы это слухи, — возразил кто-то. По голосу было понятно, что это не Д’юма.

Тогда кто?

Насторожившись еще сильнее, я обратил внимание, что справа и слева, а также сверху, между нестройных зарослей плодоносных кустарников за нами следили сразу несколько пар глаз. И что-то подсказывало, к обычным беженцам и ворюгам их обладатели не относились.

На всякий случай тронув Мекета за плечо, я указал на засаду.

— Я знаю, — спокойно кивнул он и снова обратился к той части зарослей, из-за которой выглядывало дуло винтовки: — Мы сюда не на разборки пришли. С кланом Феб я больше дел не имею, а Риомм, сам знаешь, меня вообще не касается. Я тут совершенно по другому вопросу.

— Думаешь, я не знаю, по какому? — Внезапная вспышка раздражительности этого Д’юмы все-таки заставила меня взяться за бластер. — Опусти оружие, малец. Ты и твой братец не в том положении, чтобы затевать перестрелку. Кроме того, я хорошо знаю, что ты и без бластера можешь доставить нам всем неприятностей.

— В таком случае, может вам все же выйти на свет? — предложил я, пальцы с рукояти, однако, не убирая.

Я и сам не ожидал, что он последует совету, но все именно так и вышло.

Едва я произнес последнюю фразу, торчащая между ветками винтовка исчезла и на ее месте нарисовалась широкая физиономия, а к ней в придачу и тело целиком.

К моему удивлению Д’юма оказался невысоким (не более метра) толстячком, затянутым в рабочий комбинезон грязно-серой расцветки. С длинным курносым носом и заостренными ушами, торчащими выше абсолютно гладкого лба, он напоминал даго-гоблина из старой сказки о потерянной линзе. Только, в отличие от своего сказочного прототипа, никакой доброжелательностью не отличался.

— О тебе уже начали шептаться в подворотнях, малыш, — заметил он, хитро прищурившись и не спеша выплывая из тени, отталкиваясь короткими и тонкими ножками. Как только он это сделал, его примеру последовали и те, кто наблюдал за нами из зарослей. Оказалось, на контрабандиста работал целый отряд суровых боевиков. Как занятно.

— Никогда не любил собирать сплетни, — проговорил я.

Д«юма хрюкнул. Или хихикнул? Разобрать было сложно.

— Охотно верю. Охотно. Только разве не сплетни вас двоих сюда привели?

Пожав плечами, я собрался было возразить, но Мекет опередил меня, вставив:

— В некотором роде.

— В некотором роде? — сквасился Д’юма. — И что это должно означать?

— Только то, что ты и так уже хорошо знаешь, — сказал брат. — Нам нужен инфочип Малыша. И, если ты не против, я бы хотел его получить как можно скорее. Мы очень спешим.

— Так вот в чем причина твоего появления? Любопыственно… — пропел Д’юма, хотя, несмотря на свои слова, удивленным совсем не выглядел. — А с чего ты взял, что эта штучка у меня?

— Да брось, старый пройдоха. Всем известно, что у тебя с Желтым Малышом была особая связь. Она доверяла тебе, как никому другому. Оттого и все свои тайны, собранные на той пластиковой крошке оставила. На хранение, так сказать.

Д«юма почесал третий подбородок пухлой когтистой лапкой и осклабился.

— Какая неоригинальная теория, Мекет. От кого, от кого, а от тебя я ждал чего-то помудренее. Или ты думаешь, будто ты первый, кому такая мысль пришла в голову, а?

Но братец не смутился.

— До теорий мне дела особого нет, дружище Д’юма. Как, в общем-то, и до тонкостей твоих взаимоотношений с Малышом. Все мы долгое время кормились с одной миски, и каждому есть что порассказать друг о друге. Но мне сейчас не досуг вспоминать о былых чудных временах, поэтому давай ближе к делу. Я знаю, инфочип у тебя, и хотел бы его получить. — Выдержав короткую паузу, Мекет добавил с ухмылочкой: — Если ты не против, конечно.

— Не так быстро, дружище, — последнее слово Д’юма выделил особенно четко. — Я не отрицаю нашу с тобой вовлеченность в прошлые дела. Но ты сам плюнул в миску, о которой так удачно упомянул. Своими постоянными утайками ты испортил жизнь всем, кто по-доброму относился к тебе. А сейчас ждешь, что я пойду тебе навстречу? Ты как чума. Все, к чему ни прикоснешься, погибает. Смерть следует за тобой по пятам, Динальт.

Мекет ненароком оглянулся, но встретил только мой растерянный взгляд. Было видно, слова Д’юмы его задели. И, чуял я, гораздо глубже, чем он готов был признать.

— Эй! В том, что Малыш убита, моей вины нет!

— Прямой, быть может, и нет, — признал Д’юма. — Но косвенно ты ответственен за это. Не отрицай.

Мекет утомленно вздохнул.

— Если я признаю свою причастность, тебе полегчает?

— Да меня, в сущности, не очень-то волнует, признаешь ты чего-нибудь или нет, — сказал Д’юма. — Меня беспокоит, что, даже зная всю правду, ты поступил так, как поступил. Серые стражи идут за тобой. И мне не нравится, что они могут нагрянуть сюда.

Мекет нарочито громко фыркнул:

— В этот гадюшник? Я тебя умоляю! Только ты можешь цацкаться с коддас. Всем остальным на них уже давно плевать. Кроме того, я слишком хорошо заметаю следы.

— Ты-то, может, и заметаешь, — неохотно согласился Д’юма. — Только рыскают серые по Галактике не за тобой, а за твоим, так называемым, братцем. — Его тяжелый въедливый взгляд сосредоточился на мне. — И уж поверь, таких как он, они умеют находить.

От последней фразы стало не по себе. Однако я умудрился сохранить внешнее спокойствие, при этом не переставая ощущать, что тот фоновый гул, беспокоивший меня с момента прилета на станцию, сделался громче.

Подплыв к брату поближе, я сообщил ему шепотом:

— У меня нехорошее предчувствие. Давай закругляйся, и уходим.

У Д’юмы оказался чертовски хороший слух.

— Тоже брезгуешь разумниками, которым некуда податься?

Твердо выдержав его инквизиторский взгляд, я отрицательно качнул головой.

— Нет. Хотя меня и выводит из себя вся эта вонь и грязища. Но дело в другом.

— И в чем же? — Он не выглядел заинтересованным, лишь пренебрежительно выпятил нижнюю губу.

Поразмыслив немного над тем, стоит ли выкладывать все без обиняков, я переглянулся с Мекетом. Но тот никак не прореагировал. Тогда я пришел к выводу, что молчать смысла нет, и сказал:

— Помимо этих бедняг, здесь есть кто-то еще. Кто-то гораздо опаснее, чем все ваши бойцы вместе взятые.

Мое предсказание позабавило Д’юму. Он даже хрюкнул.

— Что, правда? Неужели настолько все страшно? И когда нам ждать нападения?

Стало ясно, мои слова не восприняли всерьез. Окружавшие нас люди Д’юмы о чем-то переговаривались на незнакомом языке, но даже не пытались скрыть насмешливости своего тона. Они посчитали мое предупреждение вздором и попыткой запугать? Что ж, пусть так и будет. Я никого не собирался переубеждать.

— А будущее ты умеешь предсказывать? — между делом бросил кто-то.

Это разозлило. Обведя скалящиеся лица убийственным взглядом, я процедил:

— Еще бы. Гадаю по внутренностям обнаглевших ублюдков.

Все ухмылки с лиц боевиков Д’юмы будто солнечным протуберанцем смело. Они напряглись и покрепче сжали свои карабины. Казалось, сейчас что-то будет…

Но неожиданно громкий гортанный смех контрабандиста разорвал повисшую тишину.

— А ты забавный малыш. И, похоже, тебя лучше не злить, — проговорил он, отсмеявшись. Его парни расслабились. — Узнается динальтская порода. — Тут Д’юма перевел взгляд на брата и, слегка кивнув, добавил: — Вы и правда стали отличной командой, Мекет. Мое уважение.

— Спасибо. Это что-нибудь меняет?

Толстяк ненадолго задумался.

— Думаю, да, — наконец сказал он. — Милости прошу в мою палатку. Временное пристанище в чрезвычайные дни. Там-то мы все как следует и обсудим, согласны? В конце концов, где это видано, чтобы гостей, пусть даже незваных, держали на пороге, не предложив им разделить трапезу?

Идея отведать что-либо в этом гадюшнике мне не понравилась сразу же, и я поспешил вежливо, но твердо возразить:

— Благодарю, мы неголодны.

Окатив меня самым серьезным и пристальным взглядом, Д’юма веско проговорил:

— Отказа я не приму.

Глава 3
Доверие должно быть обоюдным

— Почему вы сидите в этих трущобах? Что вами движет? — поинтересовался я, когда, четверть часа спустя, мы (я, мой брат и сам Д’юма) зависли над круглой крышкой стола, привинченной к полу личной палатки контрабандиста тросом. Хозяин угощал травяным чаем, подававшимся в прозрачных пластиковых шарах. Чтобы не порхать по неопределенной траектории, приходилось упираться коленями в специальный обруч под столом. Посасывая через трубочку терпкий горячий напиток из листьев ламма, выращенного в здешнем гидропонном саду, я ощущал себя аборигеном, что несколько нервировало. В конце концов, мы же сюда не чаи распивать явились. Но, стоило признать, подобного угощения прежде пробовать не доводилось.

— Что движет, спрашиваешь? — пробормотал Д’юма, задумавшись. — Оглянись, малыш. По-твоему, что движет коддас, обитающих здесь? Любовь к экстриму?

— Им деваться отсюда некуда, — качнул головой я. Слишком сильно хлебнул чаю и обжег небо. — Но не вам, Д’юма.

Несмотря ни на что, по обстановке внутри палатки, пусть и весьма скромной, было видно, что ее используют в качестве постоянного жилища уже довольно долго. Два инфопада торчали в специальных держалках, рядом стопочка электронных книг, а на крючке вещмешок с травами и необходимыми для готовки вещами, ну и спальное место. Как-то не похоже все это было на космического бродягу, о котором рассказывал Мекет.

— Я лишь стараюсь помогать бедным коддас по мере сил. Только и всего, — ответил он. На мой вкус не вполне убедительно.

— Чистый альтруизм?

Д«юма присосался к трубочке.

— А почему нет? Почему всегда надо ждать, что кто-то возьмет, да и сделает что-нибудь хорошее? Почему нельзя сделать это что-нибудь самому? Ты, пока добирался до меня, приметил кого-нибудь конкретного, среди всей серой массы бездомных, ютящихся в латанных-перелатанных палатках?

Я промолчал. И не потому, что ответ мой был отрицательным.

Но Д’юма расценил это по-своему.

— А все оттого, что нищета — она безлика, — вымолвил он, утерев пухлые губы рукавом. — Особенно нищета коддас. Ты видишь, в какой обстановке им приходится существовать? Когда-то Кодда Секундус была провинцией Риомма, питавшей их и без того жирную тушу своей плазмой. Это был ценный мир. До того, как произошла катастрофа. И что сделал Риомм в благодарность? Просто впихнул выжившим сеть техносфер и помахал ручкой — удачи, мол. Вся цивилизованная Галактика в курсе, что техносферы — это временное жилью. В них даже не предусмотрены гравигенераторы. О радиации я вообще молчу. С каждым годом вокруг местного солнца слой защиты выгорает все сильнее. Придет день и его вообще не станет. И куда тогда деваться коддас из этого загона?

Меня немного покоробило, что Д’юма не увидел простого ответа на этот вопрос. Почесав переносицу, я спросил:

— Почему никто не поможет им перебраться на какую-нибудь планету или луну? Да даже астероиды сейчас сплошь и рядом переделывают в дома.

Контрабандист хохотнул, да так резво, что чуть собственный чай с шаром не выпустил.

— Думаешь, все так просто?

Я похлопал глазами.

— Риомм еще не прибрал каждый уголок этой Галактики. В космосе полно незаселенных миров. Вы могли бы подыскать что-нибудь подходящее. Или даже выкупить. Но в место этого просто тратите огромные деньги на поддержание местного уклада. Это какая-то трисилева услуга.

Д«юма осклабился:

— Я не знаком с этим Трисилем, малец. Может статься, отличный был типчик. Но вся загвоздка в том, что Риомм совсем не хочет, чтобы коддас отсюда куда-то делись.

— Что? — удивился я и перевел взгляд на молчавшего все это время брата. — Но почему?

Мекет как всегда сморщился, но промолчал.

— Потому, — пропел Д’юма, — что империи выгодно выставлять себя благодетельницей. Коддас здесь уже несколько лет болтаются, будто дерьмо, которое никак не смыть, а Сенат продолжает трепаться о том, сколько сил тратит на помощь местным бедолагам. Думаешь, кого-то там на сияющем Риомме устроит, если вся эта возня немедля прекратится?

— А почему нет? Разве это не снизит затраты и все такое?

— Не будь таким наивным. Там только болтают о суммах, которые тратятся на поддержание техносфер. На самом деле все до последней ломаной монетки оседает в карманах сенаторов и лоббистов, которые всю эту схему и затеяли.

— Тогда я тем более не понимаю, что держит всех этих людей здесь. Давно бы сбежали и дело с концом.

— Риомм не помогает коддас, как я уже сказал, но это еще не значит, что он за ними не приглядывает. Раз в четверть оборота вокруг местного светильника орбиту сфер пересекает акаш. Не сближается и на связь не выходит. Но одного его появления достаточно, чтобы вся местная братия забилась в норы и тихонько ждала, когда напасть минует.

— Жуть какая-то, — признался я.

— Вот именно! — кивнул контрабандист, стукнув кулачком по столешнице. — Жуть. И еще какая! Коддас накрепко заперты в этом гадюшнике. И пока Риомм не передумал, единственный их выход — нищенствовать и молиться.

— И кому же они молятся? — вставил Мекет, впервые за время скромной трапезы открыв рот не для того, чтобы отпить чаю.

— Всем богам, которых знают, — заявил Д’юма с убийственной серьезностью, — потому что больше им не на кого рассчитывать.

— Не на кого, кроме тебя, очевидно, — заметил брат.

Отпустив шарик с чаем, Д’юма уставился на него.

— Ты пытаешься мне польстить или нагрубить, Мекет?

На что Мекет ответил с не самой искренней улыбкой:

— Думаю, всего понемногу. — Перехватив в воздухе едва не сбежавший от хозяина чай, он вернул его Д’юме со словами: — За всей этой болтовней об угнетенных беженцах, мы упустили из виду настоящую причину нашего появления. Меня не интересует, насколько ты сроднился с коддас. И каким героем они все тебя считают — тоже. Мы оба знаем, что ты на самом деле за фрукт, а потому даже не надейся, что я позволю завербовать братишку в твою унылую конторку.

Поперхнувшись чаем, Д’юма закашлялся.

— С чего ты взял, что он вообще мне нужен? — поинтересовался он, пытаясь утереть выступившие на глазах слезы и не смотреть в мою сторону.

— Кончай уже, — бросил Мекет.

Д«юма сразу как будто сник, чем удивил меня сверх всякой меры. Я и не подозревал, что у Мекета на него такое влияние. Или это очередная игра?

— А чего это ты за него решаешь? — внезапно спросил контрабандист, указывая на меня пухлым пальцем. — Что, если он сам решится?..

— Не решится, — убежденно отрезал брат.

— На что не решусь?

— На священный поход Д’юмы против Риомма, который он уже затевает лейр-его-знает-сколько лет, — без капли энтузиазма пояснил для меня Мекет. — Или ты думаешь, он просто так из тебя тут слезу выжимает? Этот хитрый хрен давно мечтает, чтоб Империя захлебнулась в крови, но все никак не подгадает хорошего момента. А местные — это так, способ развязать конфликт. Да он плясать будет, если однажды Риомм действительно вдарит по коддас.

— Это правда? — изумился я, уставившись на пухлого контрабандиста.

— Твой братец большой любитель все упрощать, — кисло отозвался тот. — Да, я не поклонник Империи. Однако это не значит, будто готов жертвовать несколькими тысячами коддас, лишь бы надеть Риомму трусы на голову.

И все же он не признал, что не планирует вытворить нечто подобное в будущем.

— Вот что тебе стоит усвоить, пацан, — сказал Д’юма. — Первое, что ты сделаешь, когда вернешься на свой блестящий кораблик, отправишь провонявшие шмотки в утиль и примешь вибродуш. Этим же бедолагам такой роскоши не видать, как своих ушей! Я уже не говорю о нормальном сне при стандартной гравитации и горячей еде. Об этом тут и мечтать забыли. И если парочке лоснящихся от устриц политиканов придется немножко понервничать из-за того, что я и мои люди попробуют сделать что-нибудь шумное, что ж, я считаю, не велика беда. Потерпят. Как все мы терпим.

— Смотри не заиграйся, — бросил Мекет. — Ты не хуже моего знаешь, какими мелочными бывают риоммские чинуши.

— Тебе-то что, Мекет? — откликнулся Д’юма. — Ты к Риомму привязан так же, как небесный прыгун к земле. Сегодня ты здесь, завтра — там. На одном месте не удержишь. К тому же, я слышал, как ты наподдал тому серому стражу. На твоем фоне, я для них просто пустышка.

— Это пока. К тому же у Риомма всюду уши.

— А у меня тоже! Старый Д’юма еще знает, откуда и куда подует солнечный ветер. А здесь так и подавно. Заранее знаю, кто и когда чихнет. Пусть даже чихотой страдает истинный лейр.

— Я уже сказал, что я не лейр.

Но на мои слова внимания не обратили.

— Поэтому ты так страстно заинтересовался Мозголомом? — спросил брат, сощурившись. — Увидел что-то, что пришлось тебе по душе?

— Да брось, Мекет, — плотоядная улыбка расцвела на физиономии контрабандиста, — ты прекрасно знаешь, что я не питаю слабости к смазливым молоденьким мальчикам, пусть даже с таким экстравагантным прозвищем.

— Только к их экстравагантным способностям, — вставил брат. — Ты прав, я очень хорошо тебя знаю. И потому моим ответом будет «нет». Ты понятия не имеешь, с чем пытаешься связаться.

В ответ Д’юма продемонстрировал мелкие заостренные зубки.

— А мне кажется, имею. Я, знаешь ли, с Желтым Малышом делил не только постель…

Невольно представив себе этот неординарный дуэт, я чудом удержался от того, чтобы брезгливо поморщиться. Вышло бы не очень красиво. Внимательные глазки Д’юмы в этот момент как раз пристально за мной наблюдали.

— А можно без подробностей? — попросил Мекет.

— Извольте, — миниатюрный герой-любовник снова осклабился и спрятался за чайным шаром. — Все это я говорю к чему? Мне, знаешь ли, тоже ведомы кое-какие из ваших общих тайн.

— Так это ты даешь пищу тем слухам, что распускают пираты? — Мекет звучал чуть ли не обиженно. — Им всего-то пришлось искать новый притон, вместо разнесенного Дей-Прим.

— Слегка приукрашиваю, — скромно потупился контрабандист. — Да и то лишь для того, чтоб у определенных людей не сложилась истинная картинка событий. А сказки ведь все любят. Особенно такие, в которые трудней всего верится.

Под его изучающим взглядом я снова ощутил неловкость и дискомфорт, что донимали меня при первой встрече. Я нутром чуял, Д’юма что-то замыслил, притом с явным замахом на мое непременное участие. Стоило ли добавлять, насколько мне это не льстило?

Решив чуть изменить русло беседы, я поинтересовался:

— Что это, кстати, за инфочип, о котором вы столько болтаете?

— Кое для кого это почти такая же мифическая вещь, как Игла Дживана, — усмехаясь, проговорил Д’юма. — В кругах контрабандистов и инфоброкеров нет тех, кто не мечтал бы ею обладать. Это чип, на котором собраны все данные обо всех сделках и операциях, что провернула Желтый Малыш за свою насыщенную событиями жизнь. И их участниках, разумеется.

Это меня не сильно удивило. Учитывая род деятельности Желтого Малыша, ждать от нее чего-то подобного скорей было логично. Экстравагантная дамочка с не менее экстравагантным именем за свою жизнь могла нажить немало влиятельных врагов, у которых хватило бы и сил и упорства, чтобы постараться избавиться от той, что слишком много знает. Малыш это, наверняка, понимала и таким незатейливым способом обезопасила себя. Другой вопрос, зачем все это Мекету? Чего он там надеется найти? Или наоборот хочет стереть что-то, что могло открыть о нем нечто еще более неприятное? Сейчас, когда вся Галактике в курсе, что Малыш мертва, спрос на чип с секретами должен взлететь до космических высот. Включая тех, кто мог захотеть припомнить моему братцу его прошлые делишки. В уме сразу же всплыло звучное имя клана Феб и лицо их очередного главаря Наро’Тика Треззлы…

— Что ты хочешь там найти, Мекет? — напрямик спросил я.

— Это мое дело, а не твое, — откликнулся он, скомкав пластиковый шарик и отправив его в свободный полет. — А ты, Д’юма, лучше назови свою цену, и я выкуплю чип у тебя.

— Ты, видно, и впрямь располагаешь солидной суммой, раз так спокойно позволяешь мне ставить условия, — Д’юма хитро прищурился и опять потер округлый подбородок. — Или этот инфочип тебе и вправду очень нужен…

— Мои финансы — мое личное дело.

— Ты абсолютно прав, дружище. Кроме того, чип все равно не продается, так что и говорить об этом нечего.

— Что значит не продается? — удивление брата казалось неподдельным. Он-то, видимо, рассчитывал, что уговорить Д’юму будет совсем несложно.

— Уж и не знаю, как прозрачней выразиться. Нет значит нет, приятель. — Улыбка контрабандиста из ехидной превратилась в загадочную. Поковырявшись кончиком кривого ногтя в зубах, он проговорил: — Впрочем, всегда есть возможность договориться.

Мекету тон Д’юмы не понравился и это было видно по тому, как заходили желваки на его скулах.

— Слушаю твое предложение.

Д«юма расцвел и довольно быстро затарахтел:

— Я хочу, чтобы ты отправился в систему Боиджия и достал для меня кое-что оттуда. Вещь небольшая и с ее поисками особых трудностей не будет. Однако же, она весьма ценна и достаточно хорошо охраняется, чтобы ее невозможно было забрать так просто. Выкупить ее тоже невозможно. Только выкрасть.

— Боиджия? — Я чуть не поперхнулся чаем. Неужели я не ослышался? Но потом до меня дошел основной смысл слов контрабандиста, и вся заинтересованность мигом схлынула. — Не буду я ничего красть. В жизни не брал чужого и впредь не собираюсь. Мекет, скажи ему!

Но Мекет, почему-то, не спешил возражать карлику.

— Что за вещь? — спросил он, нахмурившись.

— Образец растения.

— Тебе что, зелени здесь не хватает? — брат ткнул пальцем в сторону выхода из палатки.

— Это непростое растение, Мекет, — откликнулся Д’юма. — Это минн.

— Не слыхал о таком.

Зато я слыхал. Вернее, читал, когда, по своему обыкновению, штудировал заметки Батула Аверре о лейрах. Там говорилось и об этом удивительном растении, которое служило племенам аборигенов, обитавшим на Боиджии, способом не только выживать среди смертоносной флоры и фауны планеты джунглей, но даже противостоять Теням лейров, что в разы удивительней. Заметки намекали, будто к созданию минна приложили руку некие могущественные сущности, некогда царствовавшие во Вселенной. И теперь это самое растение стало необходимым Д’юме. Притом настолько, что ради него он был готов распрощаться с легендарным инфочипом. Хотя, как по мне, мог бы просто продать штуковину и нанять профессиональных воров, а то и сразу армию для переворота своей мечты.

— Что вы собираетесь с ним делать? — спросил я.

— А ты знаком с минном, верно, малыш? — ничуть не удивившись этому факту, проговорил Д’юма. — Оно и понятно. Такие как ты, просто обязаны знать о нем.

Очередной намек на мои «необычные способности» заставил вспыхнуть. Как могут они рассуждать о вещах, которых даже не понимают?! И как может Мекет делать вид, будто такие разговоры в порядке вещей?!

Ценою неимоверных усилий я взял себя в руки и постарался улыбнуться Д’юме:

— Если вы думаете, что я добровольно соглашусь сунуться к тамошним аборигенам, только ради того, чтобы добыть вам комнатный кустик, то вы еще более отбитый на голову фанатик, чем мой брат. Всем известно, как ревностно махди оберегают свою территорию от незваных гостей. Многие, кто рискнул отправиться в чащу, назад не вернулись.

Проглотив оскорбление, Д’юма заулыбался шире прежнего:

— Риши, Риши! Я все хорошо понимаю. Будь задача такой простой, я бы не стал ждать ветра от солнца и сам бы давно все организовал. Но так уж удачно совпало, что вам вдруг понадобилась моя помощь. Так почему бы мне этим не воспользоваться?

Я повернулся к Мекету, в надежде услышать от него вразумительный ответ. Но тот только поднял ладонь, призывая меня не горячиться.

— Спокойно, Мозголом. Я разберусь. — Посмотрев в лицо Д’юме, он проговорил:– Ты не сказал, что собираешься делать с этим минном.

— Конечно не сказал, — фыркнул тот. — Но ведь и я не выпытываю, зачем тебе инфочип. Хотя прекрасно осознаю его ценность.

Тут я не смолчал:

— Минн смертелен для всех, кроме махди. Они, как я читал, применяли его практически всюду: готовили из него еду, создавали оружие. Но вы-то не махди, значит хотите использовать растение в других целях. Например, в вашей будущей войнушке с Риоммом, я прав?

— Неплохо, мой юный друг. Неплохо. — Д’юма и впрямь выглядел впечатленным. — Однако ты далековато забрался от истины. Минн мне нужен вовсе не затем, чтобы устроить переворот.

— Тогда зачем?

— Э, нет, малец, — хитро улыбнулся контрабандист. — Я на эту уловку не поймаюсь. Хочешь узнать мои цели? Принеси мне минн. И если не передумаешь, мы с тобой обсудим, что и как, идет?

— Не идет, — тут же встрял братец.

— Ты стали таким правильным, Мекет, — скуксился Д’юма. — Аж тошно.

Тот не отреагировал на поддевку.

— Один инфочип за один росток минна, так? — уточнил он.

— Воистину так, — кивнул Д’юма. — Только росток этот должен быть живым. Всяких там засушенных веников из сувенирных лавок мне не надо. С тех пор, как махди повымирали, обнаружить минн стало почти так же трудно, как живого лейра. В естественной среде, насколько мне известно, его уже давно нет. Все, что осталось — это несколько экспериментальных образцов в имперских лабораториях в Мероэ. Так что вам даже в лес соваться не придется. Только навестить столицу и вывезти оттуда росток. Для сверхсущества проще некуда, согласитесь?

Мекет не стал спорить и с этим, только мрачно пробормотал:

— Впервые в жизни мужик требует от меня цветы. Надеюсь, он же последний… Ладно, чтоб тебя, я готов за это взяться. Но лишь при одном условии.

Д«юма навострил длинные уши.

— Ты отдашь мне инфочип и забудешь, что вообще когда-либо нас знал. — Брат выдержал паузу, внимательно глядя на контрабандиста, после чего прибавил: — Хорошенько обдумай это, Д’юма, потому что потом условия будет уже не изменить. Если я вдруг узнаю, что ты не удержал воду в заднице и рассказал кому-то об этой встрече, можешь сразу заказывать себе гроб по размерам.

— Ты угрожаешь мне, Мекет? — Карлик изо всех сил старался казаться удивленным. — Разве так разговаривают со старыми друзьями?

— Не путай хрен с пальцем. Мы не друзья, Д’юма. И никогда ими не были.

Д«юма то ли фыркнул, то ли хрюкнул.

— Это уж точно. Дружить с тобой не всякий сможет, Мекет. Но я по натуре оптимист и верю, что все еще возможно. Пусть будет по-твоему. Я забуду о нашем знакомстве, как только получу свое растение.

И все это было так мирно и пристойно, что поневоле пришлось напомнить о себе.

— Безумно рад за вас, товарищи. Но вы не забыли, что я еще не дал своего согласия?

— О, — сказал Д’юма. — О-хо-хо. Я уже понял, что братец не поделился с тобой своими планами относительно инфочипа. И это вполне в его стиле. Но разве ты не должен доверять ему?

Должен ли? Я перевел взгляд на Мекета, чье лицо, наполовину скрытое в тени полей шляпы, оставалось безмятежным. У него на все случаи жизни был план. Но стоил ли он доверия? Ответить на этот вопрос нелегко.

Кажется, брат почувствовал мои сомнения, потому что вкрадчиво попросил:

— Мозголом, просто сделай мне одолжение, идет? Одно из немногих.

Я вздохнул. По сути, сделать так, как Мекет просит, не стоило мне никакого труда. Все, что было возможно, я мог вытрясти из него и по ходу дела. К тому же, само путешествие на покрытую туманом древней истории Боиджию могло стать одним из самых запоминающихся приключений в моей жизни. И уж наверняка приятней, чем прошлое дело о пропавшем семейном лакее. Так зачем отказываться?

— Хорошо. Я согласен. Вы отдадите нам инфочип, Д’юма.

— В обмен на кустик минна, — кивнул карлик.

— В обмен на кустик минна, — повторил Мекет. Не сказав больше ни слова, он оттолкнулся от импровизированного столика и выпорхнул из палатки.

Мне же ничего другого не оставалось, кроме как поблагодарить Д’юму за чай и последовать за братом.

— Знаешь, — сказал я брату, проплывая вслед за ним через трущобные пузыри, — если б я знал, зачем нам этот никчемный инфочип, мне было проще согласиться на эту сделку.

Мекета мои слова задели:

— Никчемный? Никчемный?! Да понимаешь ли ты, сколько информации хранится на этом маленьком кусочке металлопластика?

Я нарочно скорчил постную мину:

— Я от природы очень неплохо соображаю, но ты не удосужился рассказать мне о деталях.

— Не тебе говорить о природе чего бы то ни было, — огрызнулся брат и тут же замер, сообразив какую бестактность ляпнул. — Прости, Риши, я не хотел.

— Но сказал, — заметил я, стараясь не показать, что его поддевка достигла цели. Из-за весьма необычного способа, благодаря которому появился на свет, я стал замечать, что крайне болезненно реагирую на все разговоры, связанные с темой естественности.

— Обидчивость тебе не к лицу, — заметил он, оглянувшись по сторонам. На этот раз никто из местных не лез к нам с просьбой подать милостыню. Хотя всю дорогу провожали недоброжелательными взглядами.

Я показал брату средний палец.

Он фыркнул, но продолжил:

— На самом деле, все, что наговорил тебе Д’юма чушь полная. Или по большей части. А вот про чип он не лгал. Малыш занималась разного рода сделками. Некоторые из них были очень специфичны. И оттого привлекательны для многих. Я хочу заполучить чип до того, как кто-нибудь другой об этом подумал.

— Это я уже понял. Я хочу знать, зачем?

— Ага. Уверен. Еще как хочешь.

Что ж, это было ожидаемо.

— Чип всегда был у Д’юмы? — спросил я.

— Всегда. С той самой поры, как Малыш заключила свою первую сделку. Она была весьма прагматичной бабенкой. И никому не доверяла. Кроме Д’юмы. За что этот сварливый мешок заработал такой бонус, я понятия не имею. Зато точно знаю, что сам Д’юма никогда этим доверием не пренебрегал.

— И даже не пытался использовать чип в собственных целях? — Нечто довольно странное показалось мне в том, что личность, желавшая освободить коддас из положения беженцев и людей третьего сорта, ни разу не прибегла к помощи вещицы, без дураков способной сделать из него богача.

— Если бы Д’юма объявил о намерении продать инфочип Малыша, он бы и суток в живых не протянул. Началась бы охота. Кроме того, ты и сам слышал, что его не интересуют деньги. Только нечто более весомое.

— Минн, что ли? — усмехнулся я.

— На самом деле в этом нет ничего смешного, Риши, — с укоризной качнул головой Мекет. От меня не ускользнуло, что он уже дважды за время беседы назвал меня по имени, не использовав нелепое прозвище, которым сам же и наградил. Означало ли это перемену в его отношении ко мне? Я хотел верить, что нет.

— И все же, что именно так привлекает тебя в том инфочипе? Что важного он хранит для тебя?

— Для нас, Риши. Не для меня, — поправил брат тихо. — Не думай, будто я не сожалею о том, что творится теперь с тобой по моей милости. Хоть ты и стараешься скрыть перемены, я все вижу. Тень растет в тебе, словно опухоль. Клетка за клеткой она захватывает твое естество, пока однажды не поглотит полностью. Это надо остановить. Остановить, пока не поздно. А в инфочипе есть кое-что о том, как это сделать.

Меня от этих слов передернуло. Резко остановившись на повороте, я не рассчитал угла и врезался в одну из переборок — эдакая иллюстрация удара обухом по голове.

— Зараза! — выругался я и схватился за ушибленный лоб. — Так, погоди… Что? Как это понимать? В инфочипе есть подсказка, как остановить Тень? Откуда она там взялась? Да и вообще, откуда тебе знать, что это можно сделать?

— Я не знаю наверняка, но почти уверен, что возможно, — сказал Мекет, перехватив мою руку и подтолкнув к ползунку, ведущему на борт «Ртути».

— Как?.. Почему?.. Да каким образом, в конце-то концов?!

В ответ на это брат усмехнулся, но без намека на веселье.

— А это еще одна из тайн, которые Желтый Малыш унесла с собой в могилу. Но мы ее узнаем. Просто доверься мне.

Глава 4
Добро пожаловать в Мероэ!

Если б я был дурак, я бы, наверное, так и сделал. Но кое-какой опыт и жизнь бок о бок с Мекетом научили воспринимать его слова чуть менее буквально. Не нужно зваться гением, чтобы понять, в какую сторону ветер гонит фотоны. Братец затевал авантюру, но, догадываясь, что меня на нее легко не подписать, нарочно нагнал туману, чем и воспалил мое воображение. Он как никто в Галактике знал, насколько сильно я падок на всякие тайны и загадки прошлого, пусть даже не особо далекого, и давил на это, не стесняясь.

Притом не зря.

После разговора в техносферах, мне и впрямь захотелось побывать на Боиджии и побродить по ее легендарной висячей столице в поисках минна. Но вместе с тем я не переставал испытывать зудящее ощущение на самом краю сознания, которое шептало, что простой прогулкой дело совсем не ограничится. За прошедшие недели фигура Ди Аргуса, маячившая, казалось, всюду, куда бы мы только ни сунулись, ничуть не утратила своей зловещести.

Как бы ни забавен был оборот, с той поры, как мы оставили Дей-Прим, серый страж мерещился мне в каждой тени. Я знал, что смерть хозяйки не повлияет на его целеустремленность и, может быть, поэтому ожидал за первым попавшимся поворотом. Я старался морально готовить себя к этому. Его бледное лицо с жутким серебристым взглядом даже снилось ночами. Он не обещал мне мук адских, но вполне доходчиво дал понять, что не остановится, пока не заполучит обратно. А раз так, то имело смысл оглядываться почаще. И не соваться туда, где само понятие цивилизованности давно размылось и превратилось в анахронизм.

Мекет же, напротив, вел себя так, будто никакого Аргуса нет и в помине, и все, что им движет — желание исправить прежние ошибки. Но я-то знал, что ночные кошмары донимают брата едва ли реже, чем меня самого, а все эти обещания с помощью эфемерных знаний избавиться от влияния Теней — лишь отчаянная попытка обратить время вспять. Он не понимал, что сделанного уже не исправить, и на все мои попытки втолковать ему эту простую истину, только огрызался. Брат, как и большинство разумников, считал Тени вселенским Злом, которое следует уничтожить прежде, чем оно успело осквернить все на свете. Но я не винил его за зашоренность. Придет время и ему придется столкнуться с реальностью. И будет лучше, если это случится на моих условиях.

— Ты ввел не те координаты, — проворчал Мекет, тыча пальцем в дисплей на приборной панели. Стоя над душой, он наблюдал за тем, как я пилотирую «Ртуть», и время от времени неодобрительно цокал. Корабль только-только покинул гравитационное поле планеты и готовился к переходу на сверхсветовую. — Вот здесь ошибка. Видишь? Ни хрена ты не видишь!

Воздев глаза к потолку, я тяжко вздохнул и попросил его, пока еще вежливо:

— Мекет, сядь, пожалуйста, и не говори под руку. Сам разберусь.

Удивляло (ну и злило, конечно), что это был далеко не первый мой полет за штурвалом звездолета. И все же брат трясся так, словно я залез в его арсенал, достал оттуда плазмомет и принялся палить во все стороны прямо в рубке. Что за ерунда?

— Никогда не пренебрегай расчетами, Мозголом! Если цифры неточны, ты можешь воткнуться в планету. Каково тогда будет?

Я попытался его успокоить:

— Все будет нормально. Ни во что не воткнемся. Даже на месте окажемся. Точно тебе говорю.

Брат нервно рыкнул:

— Да кто вообще учил тебя так летать?!

Я не выдержал:

— Ты учил! Сам же сказал, что у нас мало времени. Вот я и подправил координаты, чтобы поближе к Боиджии оказаться. Не хочу тратить часы на это идиотское задание. Вообще, все эта таинственность жутко раздражает. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что. Какого лейра все это значит?

— Это значит, у хитрожопого проныры есть план, — ответил Мекет заметно тише.

Речь шла, разумеется, о Д’юме.

— Есть идеи, зачем ему понадобился минн? — спросил я, не уверенный, что брат ответит.

Тем не менее, он проговорил:

— И немало. Одна неправдоподобней другой. Хотя, я бы не стал себе голову этим забивать. К нам это все отношения не имеет.

— Но ты уверен, что в конце Д’юма честно отдаст чип тебе?

Мекет не торопился отвечать. Отступив к пассажирским креслам, брат неловко опустился на одно из них и пристегнулся.

— Ему будет некуда деться, — сказал он с мрачной уверенностью. — Хочет или нет, а расстаться с инфочипом придется. Иначе я устрою ему такие неприятности, что даже серые позавидуют.

Неприкрытая угроза, прозвучавшая в словах Мекета, заставила поежиться. Нет, я и раньше бывал свидетелем вспышек его ярости, но никогда прежде они не казались мне настолько пугающими. Похоже, брат слишком сильно верил в инфочип. А раз так, то не остановится ни перед чем, пока не заполучит его.

И все из-за меня.

Это льстило, но вместе с тем и пугало. Такого фанатизма я от него не ожидал.

— Стартуй уже, — буркнул он.

— Есть, капитан, — надеясь разрядить обстановку, шутовски отсалютовал я и перевел рычаг в вертикальное положение. Тьма и звезды, ее усыпавшие, мгновенно свернулись в трубочку, уступив место безудержному калейдоскопу хаоса гиперпространства.

Как только миллионы лет, которые нам гипотетически пришлось бы потратить на путешествие до Боиджии, превратились в скромные двадцать минут, а «Ртуть» выбросило прямо перед мутно-зеленым эллипсоидом, я украдкой выдохнул. Несмотря на всю браваду, что демонстрировал брату, у меня хватало мозгов оценить возможность накосячить. Космические путешествия, кто бы как ни расхваливал современные ИскИны и сверхточные гипердвигатели, всегда сопровождала определенная доля риска, которой нельзя было пренебрегать.

Впрочем, страх убиться об планету не шел ни в какое сравнение с тем гнетущим ощущением, что нахлынуло на меня, стоило только нацелить корабль на снижение по спирали.

— Не так резко, Мозголом, — встрял Мекет, снова встав ментором за моим плечом. — Что это с тобой?

— Возьми управление, — выдохнул я сквозь крепко стиснутые зубы. Казалось, все внутри взбунтовалось против того, чтобы приближаться к странной планетке. Выпустив штурвал из рук, я быстро уступил место пилота законному владельцу и, уцепившись за переборку, уставился в иллюминатор, за которым разрастался боиджийский серп.

— С тобой все в порядке? — голос брата звучал напряженно.

Прежде чем ответить, пришлось сделать несколько глубоких вдохов:

— Я в норме. Просто немного тошнит. Только и всего. — Я продолжал вглядываться в приближающуюся поверхность, словно саваном, укрытую грозовыми облаками, и надеялся привыкнуть к ощущениям. Тут и там вспыхивали ослепительные искорки бушующих вдалеке гроз. Несмотря на то, что я не мог этого слышать, их отзвуки отдавались в голове тяжелым звоном. — По-моему, с этой планетой не все ладно.

— По-твоему? — Мекет усмехнулся. — Да от этого замшелого булыжника у любого мурашки по коже! О чем, кстати, вся Галактика в курсе.

Невольно напрашивалось сравнение с Яртеллой. Только если в случае с обителью лейров, оттуда хотелось просто удрать, то Боиджия вселяла стойкое ощущение гадливости. Как будто тебя лицом макают в чан, доверху наполненный компостом, смешанным с древесным соком. Преотвратное чувство. Которое, при этом, не мешало оценить местные виды.

Густая многоцветная роща в километр высотой, расстилавшаяся под днищем «Ртути», звалась Великим паатовым лесом и считалась едва ли не самым опасным местом в Галактике. Не сосчитать, сколько баек я услышал о ней на Семерке. О смельчаках-охотниках, что по глупости совались туда и больше никогда не возвращались. О диких хищниках, способных ударом хвоста распилить взрослого разумника пополам. О растительных душилках. И о махди, конечно же, — жутких аборигенах, которых искусственно вырастили для защиты несметных сокровищ, скрытых в планетарных недрах.

Несмотря на флер отвращения, вид из иллюминатора все равно захватывал дух.

— Здесь, правда, только один город? — спросил я, не столько из интереса, сколько ради того, чтобы чуть пригасить неприятные ощущения, заставлявшие существо в ящике недовольно ворчать.

Мекет неожиданно удивил ответом.

— Ну да. Легендарный Мероэ. Он же столица Семи Холмов. А заодно риоммский форпост. После Второй войны лейров Риомм взял планету под надзор, разместив в городе гарнизон. Тех аборигенов, что не померли сами, убили, а их резервации разорили. Все самое ценное вывезли, а город оставили на попечение местных аристократов.

Забыв о недомогании, я изумленно уставился на брата:

— Откуда ты все это знаешь?

Тот на мгновение оглянулся, скриви кислую физиономию.

— Я, между прочим, тоже читать умею. А еще бывал тут не раз. Так что даже всезнайку вроде тебя могу чему-нибудь научить. Например, ты знал, что самый первый граф Занди добыл здесь Иглу Дживана, с помощью которой помог одержать первую победу на лейрами?

Честней был бы ответить, что знал, но лишать брата его маленького триумфа мне не хотелось.

Довольный собой, он продолжил:

— А про то, что эта самая Игла способна была уничтожать Тени? Что? Тоже нет? Серьезно, Мозголом? А как же твои инфернальные книжки, что ты часами затираешь до дыр? Там об этом ни-ни?

Я вздохнул.

— Оставил бы ты мои инфернальные книжки в покое и смотрел бы лучше перед собой. Того и гляди днищем скрести начнем.

Брат подчинился и выровнял нос корабля. Но гнусно хихикать при этом не перестал.

— Даже удивительно, что ты этого не знал, учитывая твою помешанность на лейрах и всей это лабуде о Тенях, — проговорил он.

Ну, знаете ли! Упере руки в боки, я сказал:

— Моя, как ты выразился, помешанность имеет под собой основания. И тебе об этом хорошо известно.

Дернув щекой, Мекет усмехнулся:

— Камушек в мою сторону?

Я решил не отвечать. В конечном счете, попытки выяснить, кто виноват и что с этим делать потеряли для меня всякий смысл. Я простил брата за то, что он столько лет скрывал правду о моем происхождении. И не винил во всем, что пережил по воле Ордена куатов и серых стражей. То, что оказался воплощением Теней, живым Истоком, стало настоящим откровением, перевернувшим не только всю мою жизнь, но и существенно поменявшим мировоззрение. И все же я примирился с новыми реалиями. Как кажется. И не собирался усложнять жизнь и дальше. Только не так.

Наблюдая за тем, как из облаков выступает столичный город Мероэ, я постарался отбросить все переживания и страхи, навеянные давящей атмосферой, и сосредоточился на головокружительном пейзаже. Недаром говорил кто-то из мудрецов: «Можно всю жизнь провести, перелетая от планеты к планете, открывая диковинные миры, но так и не постичь и тысячной доли того, насколько прекрасна, таинственна и непостижима наша Вселенная».

— Боже мой, я и не думал, что здесь настолько красиво!

— Вот как? Священный трепет, значит? А где же отвращение? — хмыкнул Мекет, намеренно облетев город по кругу, просто чтобы позволить мне полюбоваться красотами.

А ведь полюбоваться было чем!

Даже несмотря на то, что от былого Мероэ здесь осталось не так уж и много.

Поговаривали, что раньше этот город был залит солнечным светом, в лучах которого высокие золотисто-перламутровые башни и купола сверкали, будто риоммский жемчуг со дна океана Мас. Сколько, интересно, лет прошло с тех пор? Сотня? Две? Местные, наверняка, скажут. Теперь над столицей в прямом и переносном смысле нависали тяжелые тучи. Стены изящных зданий обветшали и все больше утопали в океане дикой зелени, над которым прежде гордо нависали. Кое-где виднелись следы давно минувших сражений, разбитые купола, опрокинутые минареты. Со времен первого графа, его маленькое царство пришло в упадок и запустение.

— Ну, насмотрелся? — спросил братец и, не дожидаясь ответа, посадил «Ртуть» на ближайший бутон посадочной площадки.

— Я что-то не заметил, чтобы ты запрашивал разрешение на посадку.

— А я и не запрашивал. Здесь вообще никто этой ерундой не страдает.

Слова брата заставили меня нахмуриться:

— Ерундой? Я думал, планета принадлежит Риомму?

— Формально — да, но с технической точки зрения вся эта провинция — сплошное и никому ненужное болото. Вряд ли ошибусь, если скажу, что половина местного населения давно уже свалила куда подальше. Осталась лишь кое-какая местная аристократия да нищие старожилы. Хотя даже они чуют, что от всего этого места так и тянет безысходностью. Потому и нам тут задерживаться не стоит.

— Ой, что-то не припомню, чтобы ты хоть об одной планете говорил иное, — фыркнув, заметил я.

— Так ведь было бы что сказать, — парировал Мекет. — Всякий раз, когда беремся за дело, нас заносит в какую-нибудь малопривлекательную дыру.

— Ну, так может пора уже перестать лезть на рожон?

— Всенепременно. Вот добудем инфочип Малыша и заляжем на дно. А теперь давай-ка на выход. Я хочу, чтоб все прошло без проволочек. Чем быстрее мы отсюда смоемся, тем лучше.

Оказалось, что весь план Мекета по добыче ростка минна состоял всего из трех этапов: проникаем в имперскую лабораторию, хватаем минн, сваливаем. Все. Никаких деталей и забот о том, как попасть на территорию охраняемого объекта, и что делать с непредвиденными трудностями, которые легко возникнут на пути. Особенно с нашим-то везением.

— Мы же не галактический банк идем грабить, — отмахнулся братец и нацепил любимую шляпу. — Никому нет дела до какой-то там лаборатории. Охрана минимальная. Нам даже вспотеть не придется.

Если это так, то почему Д’юма сам не выкрал растение, а отправил за ним нас?

Но вместо того, чтобы задать этот вопрос вслух, я спросил:

— Да ты вообще хоть знаешь, где эта лаборатория находится?

— К твоему счастью, знаю. Я вообще много чего знаю. И тебе пора бы к этому привыкнуть.

— Я бы может и привык, не скрывай ты от меня все до самой последней минуты.

Мекет поморщился. В который раз! Я заметил, что в последнее время он стал чересчур взвинченным. Будто необходимость заполучить инфочип стала для него краеугольным камнем будущего существования. Вот только я не понимал, боялся он за меня или же меня?

— Не ломай мне мозг! Хотя бы сейчас, — попросил брат, переводя системы корабля в режим ожидания. Похоже, он и впрямь не собирался здесь задерживаться. — Воспринимай эту маленькую поездку, как очередное приключение. Ты же это так любишь.

— Интересно, — задумчиво произнес я, проверяя снаряжение, — хоть кого-нибудь подобные слова заставляли чувствовать себя спокойней?

— Даже если и нет, — сказал Мекет, — ничто не мешает тебе стать первым. Идем уже. Сказка ждать не будет.

Спускаясь по трапу в душный и насыщенный влагой и прелым запахом боиджийский воздух, я сверлил взглядом спину Мекета и гадал, следовало ли мне быть до самого конца с ним откровенным? Может, не стоило скрывать правду о смерти Метары и предостережении шаманки? Или я все-таки правильно сделал, что промолчал?

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — внезапно бросил братец, не оборачиваясь и продолжая шагать по выложенной потрескавшимися камнями мостовой. Он двигался к темному узкому проулку, за которым виднелось что-то более-менее похожее на нормальную широкую улицу. По крайней мере, шум повседневной жизни с той стороны давал понять, что этот странный город не совсем еще призрак.

Мне было любопытно взглянуть на местных жителей, но вместо того, чтобы сразу сунуться в проход, я ответил Мекету на его фразу:

— Что-то я сомневаюсь.

— Тебя беспокоит отсутствие плана.

— Меня беспокоит отсутствие беспокойства у тебя. Тебе вообще все равно, как нам добыть этот адский минн? Просто постучим и спросим?

Брат замер и обернулся. Его лицо оставалось невозмутимым, и только в глубине глаз поблескивали искорки раздражения.

— Слушай, Мозголом, напомни, чтобы я позже врезал тому идиоту, который назвал тебя умным. Ты за кого меня принимаешь?

— Честно ответить?

— Прекрати! Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Опять.

— Тогда прекращай темнить и выкладывай все как есть. Ты хотел, чтобы я доверял тебе. Но вот доверие — вещь обоюдная. Или ты не в курсе?

Теперь уже в глазах Мекета были непросто искорки. Там затевался целый грозовой фронт. Он недобро сощурился:

— А кто сказал, что я тебе не доверяю?

Я пояснил:

— Ты тащишь меня в место, от которого мурашки по коже, и при этом ничего не хочешь объяснять. Что-то не похоже на доверие.

Он подошел вплотную, схватил меня за плечи и как следует встряхнул.

— Да нечего здесь объяснять! — Понизив голос, Мекет затараторил: — Все просто, до безобразия. Мы заходим в местный паб и там встречаем моего человека. Получаем от него инфу по охране и пропуска. Дальше по обстоятельствам. Все. Никаких глобальных выдумок и прочей шпионской ерунды. И на твои «темные силы» никто не рассчитывает, не думай. Это я тебе пытаюсь вдолбить всю дорогу. Здесь всем насрать на безопасность. Особенно местным.

Я собирался возразить, как поступал всегда, но тут нас прервали. Пара патрульных, затянутых в форму риоммских сил безопасности, выступили из проулка и с подозрением уставились на нас. Оба при этом держали руки на кобурах.

— Эй, что здесь происходит?

Мекет тут же отступил от меня и, нацепив на лицо невинную улыбку, обернулся к безопаснику.

— Ничего криминального, начальник. Просто маленькое недопонимание с младшим братишкой. Уже все в норме.

— Точно? — патрульный перевел цепкий и ничуть не дружелюбный взгляд на меня.

Я поспешил кивнуть.

Безопасников устроил ответ. Развернувшись на каблуках, они ушли.

Мекет проводил их недружелюбным взглядом, но ни слова больше не проронил. Лишь продолжил шагать в сторону главной улицы. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в русло вялотекущей жизни Мероэ.

Несмотря на опасения, столица Боиджии вовсе не была такой уж унылой и тихой, как рисовало буйное воображение. Да, грязи здесь хватало. Зато не было ощущения абсолютной беспросветности и до уровня всеобщего упадка техносфер Кодда Секундус оставалось еще далеко. По улицам гоняли старенькие флаеры и такси-рикши, мимо торговых лавок лениво слонялись пешеходы, а в проулках, подобных тому, из которого мы только что выбрались, тусовались местные бездельники, кусками черствого хлеба прикармливавшие стайки рыжеватых птиц. Шум двигателей и голоса разноликих горожан, вперемешку с отчаянными воплями диких животных, доносящихся из джунглей, задавали городу тон. Но самое удивительное, что, несмотря на все это, Мероэ оставался по-прежнему сказочно красивым и таинственным.

Настолько, что в нем можно было бы и обосноваться…

— Ты уже связался с этим своим приятелем? — спросил я брата, надеясь отогнать странное наваждение.

— Как только вылетели со станции. Он будет ждать в таверне «Тибо». Это недалеко, — бросил через плечо Мекет, стараясь не задеть компанию закутанных в ободранные тряпки курсу, разложивших свои пожитки прямо посреди тротуара.

Отметив отсутствие ядовито-желтого треугольника на их лбах, я с облегчением выдохнул.

До забегаловки и впрямь оказалось рукой подать. Буквально за следующим поворотом, в переулке, согласно наполовину стершейся табличке, именуемом Джиптан, виднелся невзрачный серый вход в нужную нам таверну.

Едва глянув на двери, я сразу же растерял всякое желание заходить.

— Может, я лучше здесь подожду?

Мекет фыркнул и даже не подумал сбавить шагу.

— Чтобы привлечь больше внимания? Нет уж, обойдешься.

— Что-то не внушает мне это место доверия.

— Можно подумать, когда-то было иначе. Ты и «У Мар’хи» не особо жаловал, пока не привык. Так что не куксись и веди себя естественно. Тут в большинстве своем странный народ обитает. Вряд ли мы останемся незамеченными, но лишний повод для провокаций лучше не давать.

— Как скажешь, босс.

Изнутри таверна внушала ровно такое же впечатление, что и снаружи. Ничем не примечательный паб, каких полно в любом уголке Галактики, с деревянной барной стойкой, замызганными столиками, тусклым освещением и пьяным угаром. Народ разношерстный. Его было много (и это несмотря на полдень!). А главное — ни одному из чахнувших над кружкой пойла забулдыг, казалось, нет никакого дела до двух подозрительных типов, внезапно нарисовавшихся на пороге.

— К стойке, — подтолкнул меня в спину Мекет.

На этот раз я не стал пенять ему, что втихаря все спланировал, а теперь сыплет указаниями, и просто двинулся куда сказали, по пути украдкой разглядывая посетителей. Не ради любопытства, а просто чтоб убедиться, что от них действительно не стоит ждать неприятностей. Местные жители вовсе не выглядели невинными агнцами и при желании вполне могли устроить неприятности. Загвоздка состояла лишь в том, что каждый из них казался слишком сосредоточенным на своих личных проблемах и на окружающий мир будто плевать хотел.

Бармену мы не понравились с первого взгляда, и это ясно читалось в том, как топорщились его мшистые бакенбарды.

— Чего надо? — спросил он грудным басом, заиграв желваками.

— Кабинку номер пять, — Мекет бросил на грязную стойку несколько кредиток.

Кредитки тут же исчезли, как по волшебству, а бармен, даже не потрудившись сменить интонацию, указал на одну из неприметных дверок по левую сторону от нас.

Молча кивнув, брат распорядился:

— Ты жди здесь. Я быстро.

Я даже рта раскрыть не успел, чтобы возразить, а он уже скрылся. Хотелось выругаться, но я не знал, как на это отреагирует бармен. Поэтому стиснул зубы и взобрался на ближайший стул. Вспомнилась забегаловка Тола Мар’хи на Семерке, которая сразу же стала такой родной и милой сердцу, и день, когда в ее дверях появилась Диана Винтерс. Вот уж о ком я с тех пор старался не думать, и каждый раз проигрывал это сражение с самим собой. Леди Орра, дочка правителя Тетисс, та, кто пришел к нам за помощью в надежде найти убийцу своей матери и та, кого я предал, когда позволил этому самому убийце уйти прямо у нее из-под носа.

Именно это задушило те ростки симпатии, которые только-только начали зарождаться между нами — моя скрытность и запоздалая честность. Я сознался во всем почти сразу. Как только отчалили от Дей-Прим, выдал услышанное от шаманки и то, почему позволил ей уйти живой. Диана, конечно же, не приняла моих объяснений, а мотивы понять не пожелала. Я и сам их с трудом понимал, если честно. И теперь не мог избавиться от клейма подлейшего из предателей, которым она отметила меня. Даже среди куатов я не встречал столько презрения, сколько увидел в глубине ее удивительных синих глаз. И вряд ли еще хоть когда-нибудь увижу.

Временами я последними словами ругал себя за то, что не смалодушничал и попросту не смолчал, но, понимая, что правда рано или поздно все равно бы всплыла на поверхность, прекращал заниматься самоедством. В конце концов, я сделал то, что сделать был должен: открыл ей правду. Другое дело, что, дав шаманке уйти, я из того, кто взялся за раскрытие преступления, вмиг превратился в пособника убийцы.

Этого мне никто прощать не собирался. А в особенности — сама Диана Винтерс.

Внезапное урчание в желудке заставило отвлечься от тяжелых мыслей и задуматься о более насущных вещах. Спеша покончить с не в меру странным заданием, я совсем забыл, что в последний раз угощал себя безвкусным чаем Д’юмы, и с той поры не проглотил ни крошки.

Приложив ладонь к животу, я недовольно поморщился. Как же все это некстати! Мекет возвращаться не спешил. А глядя на жуткого бармена и на его не менее жуткое заведение, я даже подумать боялся о том, чтобы что-нибудь себе заказать.

Вдруг: БАЦ!

Что-то тяжелое с силой огрело меня по макушке. Да так огрело, что я со всего маха влепился носом в плоскость барной стойки. Сразу сотня сверхновых взорвалась внутри черепа, ослепив сиянием чистейшей ярости. Искры брызнули из глаз, кровь — из разбитого носа. Со всех сторон послышались редкие смешки.

Что, вашу мать, происходит?!

Задыхаясь от гремучего коктейля из боли, растерянности и унижения, я сполз со ставшего неустойчивым стула и, утирая лицо рукавом, резко обернулся. Кровь при этом долбила в ушах гулким бубном. Или то был вой осатаневшей Тени?

Сквозь пелену выступивших слез я видел только размытые рожи гротескных чудовищ. Они смотрели на меня и скалились.

— Пойдем-ка, поболтаем, — сказала одна из рож.

Мощная рука, ухватившись за отворот куртки, потащила меня сквозь вдруг притихшую толпу в сторону выхода. При этом хозяин руки ни слова не проронил о том, куда именно меня поволок. Только хихикал под стать трем своим дружкам, которых я неосознанно успел сосчитать. Никто из завсегдатаев ни жестом, ни словом не помешал этим ублюдкам творить непотребство.

Едва я оказался снаружи, сразу же познакомился лицом с грязным тротуаром полутемного проулка. Прелый, но все-таки немного прохладный воздух помог проветрить мозги, а заодно разглядеть обступивших меня кольцом незнакомцев. Все четверо принадлежали к человеческой расе, но на разумников походили меньше всего. Банда отморозков. Ничего более.

И чего их так ко мне тянет?

Тот, что тащил меня, похоже, вожак, оскалил гнилые зубы. Пахнуло смрадом.

— Привет, залетный. Тебе че, не сказали? Соваться в наш район без разрешения — плохая идея?

Боль из разбитого носа быстро растекалась по всему телу. Ящик превратился в раскаленную топку. Я смотрел на рожу ухмыляющегося урода и еще пытался сдержать волны жара, готовые излиться наружу подобно гамма-радиации.

Но здоровяк расценил мое молчание по-своему:

— Ты чего, красавчик, язык проглотил?

Я шевельнулся. Куртка распахнулась, открыв на обозрение бластер.

Кто-то сказал:

— Эй, Лоскут, у него там пукалка за поясом!

Недолго думая, вожак присел, забрал бластер и спрятал себе за пояс. Я даже сообразить толком не успел, как все вышло.

— Оставлю себе, — подмигнул он. — Ты же не против? Ма-а-аленький такой бонус.

Чувствуя себя жертвой розыгрыша, я отказывался признавать, что все это происходит со мной здесь и сейчас. Бред полнейший! Четверо недоумков врываются в бар, не сказав ни слова, бьют меня и вытаскивают на улицу, чтобы ограбить. Кто в здравом уме поверит, что такое может случиться в реальности? Вот и я решил, будто это просто чья-то очень дурная шутка, хотя внутри все просто клокотало от бешенства.

— У вас тут еще и скидки есть что ли? — спросил я, поднимаясь и зачем-то подыгрывая ублюдкам. Кровь по-прежнему долбилась в уши.

— Ух ты, да он с юморком! — хихикнул третий молодчик. — Ого! Ребят, гляньте на его рожу! Наш малыш разозлился. Ох, щас весело будет!

Как же он был прав!

— Закачаешься, — пообещал я и, прежде чем кто-то из них успел ответить, позволил ящику открыться.

Ублюдков разметало, точно котят. Расшвыряло в разные стороны, будто штормом былинки, и размазало по стенам с тошнотворным хрустом, оставив яркие кровавые разводы на и без того замызганных стенах.

Только главарю повезло — его отбросило дальше в проулок, с силой приложило об пол, но не убило.

Потирая ушибленный затылок, Лоскут выпучил на меня глазищи, в которых плескались изумление и дикий страх. Видно не привык, когда ему сопротивляются. Хотя сдаваться тоже не собирался. И попытался выхватить бластер, — мой же собственный бластер! — но я одним движением руки заставил его опрокинуться навзничь и еще раз приложиться затылком о каменную кладку.

Верзила вскрикнул, и слышать это было приятно. По мостовой поползло большое черно-красное пятно.

Вид крови распалил меня еще больше, но ярость та была холодной, будто космос.

— Неужели больно? — сардонически хмыкнул я и протянул руку. Никогда не репетировал этот трюк, но все вышло само по себе. Бластер, словно живой, скакнул в ладонь через проулок. — Так-то лучше.

— Не… не убивай меня, — захныкал Лоскут. — П-пожалуйста!!!

Жалкое зрелище.

Не обращая внимания на всхлипы, я спрятал оружие туда, где ему было место, и снова уставился на бандита. Выражение моего лица заставило Лоскута захлебнуться воплем ужаса.

— Кто ты? — выкрикнул не Лоскут, а Лоскутик. — Кто ты такой?!

Я решил, что ответ ему не понравится. Да и к чему расстраивать парня, которого от смерти отделяли секунды? Валявшийся неподалеку кусок арматуры будто нарочно лез на глаза.

Я не стал его игнорировать, как и гадать, откуда он там взялся. Вполне возможно, что дружки Лоскута сами притащили, собираясь использовать.

Я притянул прут к себе. Тяжелый и холодный кусок металла лег в ладонь как влитой.

Бандит все стонал, будто нежная девочка. Судя по его взгляду, он чувствовал, что произойдет дальше, но отказывался верить.

— Ты этого не сделаешь! — проблеял Лоскутик.

Я улыбнулся, купаясь в его ужасе, как в лагуне. Тень полностью завладела моим сознанием.

— Нельзя недооценивать жертву, — ответил я, а в следующий миг, будто подброшенный из древней пращи, взмыл в воздух, намереваясь воткнуть заостренный прут в своего обидчика…

До цели я не долетел считанные сантиметры.

На долю секунды застыл в воздухе с занесенной для последнего удара арматурой, а затем был отброшен невидимой, но противоборствующей силой.

Бедолага Лоскутик к этому моменту, наверное, трижды поседел.

Ловко приземлившись на четыре конечности, будто всклокоченный гокки, я принялся озираться в поисках источника аномалии.

И, разумеется, нашел его.

В тени у выхода из проулка стояла высокая худая фигура в плаще и внимательно наблюдала за мной. Нечто хорошо знакомое почудилось мне в этом облике. Особенно когда фигура вышла на свет, и в глаза бросился алый отлив ее просторного одеяния вместе со скрытым под дыхательной маской лицом.

— Здравствуй, Риши, — сказала Тассия Руэ. — Я же говорила, что найду тебя.

Глава5
Шепот шаманки

— Тассия?! Вы здесь откуда? — вытаращился на нее я.

— Одну минутку, — невозмутимо откликнулась шаманка и перевела внимание на Лоскута, пытавшегося уползти с поля боя. — Куда это вы собрались, господин? Воспитанные молодые люди всегда отвечают за свои поступки.

Лоскут не собирался внимать нравоучениям. Даже не оглянулся. Тихо поскуливая, он старательно карабкался к противоположному краю проулка, чем крайне раздосадовал шаманку. Я ощутил, как Тени вокруг нее вспенились. Невидимые для неподготовленного сознания, они юркими дымными змеями устремились в сторону бандита.

Лоскут не подозревал, что смерть его близко, лишь продолжал с остервенением царапать заплеванный тротуар, пока не стало слишком поздно.

Тени обвились вокруг него канатами. Тугими и жесткими, как пальцы шаманки. Скрутили его, спеленали, а потом заставили выгнуться так, как ни один антропоморфный разумник не в силах. Я ждал, что он завопит, но все мучения Лоскута происходили в полной тишине. Отчего смотреть на них было еще отвратительнее.

— Тассия, хватит! — не выдержал я.

— Как пожелаешь, — обронила шаманка и щелчком заставила хребет Лоскута переломиться. Послышался глухой звук, похожий на выстрел старинного пулевика. Стайка оранжевых птиц испуганно вспорхнула в небо.

Труп мгновение провисел в воздухе, а затем полетел в ближайшую кучу мусора.

Когда он исчез из виду, я то ли выдохнул, то ли всхлипнул. Сам не понял, пока не захотел как следует проблеваться. Тошнило от ситуации. От того, как она разрешилась. И, что самое главное, — от самого себя.

— Смотрите-ка, какие мы нежные, — проворковала огианка.

Я поднял на нее мутный взгляд. Огианка выглядела страшно довольной собой, хотя из-за полупрозрачной маски сказать наверняка нельзя было.

— Зверски расправились с уличной шайкой. Ну не молодцы ли?!

— По большей части ты расправился, Риши, — заметила шаманка со странной интонацией, которую мне не удалось определить. — Но в целом я готова с тобою согласиться. Если, конечно, это не сарказм.

Я попытался передать ей все без слов.

— О! — только и сказала она, а потом прибавила: — Так тебя мучает совесть?

— А разве не должна? — Стоять посреди проулка рядом с телами убитых тобою людей (пусть и отморозков) было, мягко говоря, неприятно. Желание наказать ублюдков за ничем неспровоцированное нападение все еще не выветрилось, но чувство вины уже принялось скрестись стальными когтями о нежное нутро.

Саму шаманку подобные мелочи явно не волновали.

— Я полагала, мы разобрались с моральной подоплекой твоих поступков. Ведь я предупреждала, что дальше будет только хуже, и тебе придется принимать меры. Я говорила. — Она оглянулась на убитых и с нескрываемой брезгливостью поинтересовалась: — Что они натворили? Унизили тебя? Избили? Ну, теперь они уже ни с кем так поступить не смогут. Разве тут нечем гордиться?

Я уставился на нее, приоткрыв рот:

— Разве можно гордиться убийством?

Шаманка посмотрела не меня. Выражение ее лица, как обычно скрытое дыхательной маской, было не разобрать, но я сумел уловить улыбку.

— Если знаешь, что оно в итоге служит благим целям, то очень даже можно. Во всяком случае, большая часть героев именно этим себя и успокаивает. Ты что, вчера родился или как?

— Чую, эти ребята с вами бы поспорили, если б могли, — заметил я, пальцем ткнув в сторону, где лежали тела. Смотреть на них по-прежнему было трудно.

— Точка зрения определяет восприятие, Риши. Или ты думаешь, они терзались муками совести, пока тащили тебя на улицу, намереваясь ограбить, а может и убить?

Если честно, мне было плевать, что там Лоскут и его прихвостни себе думали. Меня не оставляло в покое осознание, что в итоге я оказался хуже их. Да и о последствиях забывать не следовало. С особой жестокостью убито четверо разумников, и кого-то это определенно заинтересует, дайте только время.

— Нам не следует здесь оставаться, — резонно заметила шаманка, вторя моим мыслям. — Разумеется, если ты не надумал сдаться на милость местных властей, что было бы, безусловно, очень благородным жестом, но бессмысленным. Никогда не понимала подобное самобичевание.

Тут я опять промолчал. Но не потому что не нашелся с ответом. Я вообще довольно редко лез в карман за словом и, как правило, всегда знал, что и кому ответить. Только в этот момент все оправдания и прочие речи потеряли какой-либо смысл, потому что в проходе появился Мекет.

Быстро оценив ситуацию, братец раздельно и очень жестко произнес:

— Что, вашу мать, здесь произошло?

— О, здравствуй, мой дорогой Мекет! Какой приятный сюрприз! — воскликнула шаманка, как будто и впрямь была рада встрече. — Мы тут немножко тренировали способы самообороны. Как видишь, все прошло вполне успешно.

— Что она здесь делает? — вопрос предназначался мне, и я честно попытался на него ответить:

— Понятия не имею. Она явилась, когда все уже закончилось.

— Когда все закончилось? — переспросил брат, будто не замечая очевидного. — Что именно здесь закончилось?

— Вот… это, — кивнул я в сторону трупов.

Мекет удостоил их не большим вниманием, чем мусор под ногами. Просто скользнул взглядом и вновь обратился ко мне:

— Твоих рук дело?

Я обреченно кивнул, спрятав руки в карманах.

— Не нарочно. Ситуация немного вышла из-под контроля.

— Немного? — преломив бровь, переспросил брат.

— Его спровоцировали, — вмешалась шаманка, заставив меня поморщиться. — Атаковали беззащитного, а в итоге нарвались на свою смерть. Весьма поэтично вышло.

— А ты что, мимо проходила? — едко осведомился Мекет. С последней встречи отношение брата к огианке ни на йоту не переменилось.

— Думай, как нравится, — фыркнула она и отвернулась, будто не при делах.

Меня, кстати, момент ее неожиданного появления тоже интересовал, но время выяснять детали было не лучшее.

Мекет повторил мысль шаманки:

— Надо убираться отсюда, пока зеваки не набежали. Мы все-таки в центре города.

Я согласился, несмотря на то, что все еще не привык к факту, что смерть следует за мной по пятам. На этот раз голосок совести удалось заткнуть достаточно быстро.

Хоть и не так быстро, как появились безопасники.

— Ты вроде говорил, здесь никому нет дела до чужих разборок, — заметил я, исподлобья глядя на брата.

— Я всегда так говорю, — ответил он, наблюдая за тем, как пара ребят в патрульной форме остановились на краю проулка и будто невзначай направили оружие в нашу сторону. Похоже, местные стражи порядка стрелять предпочитали прежде, чем разбираться.

Однако в этот раз нам везло.

— Что здесь происходит? — спросил один из полицейских, а я задумался над тем, почему они всегда задают один и тот же вопрос?

И что им ответить? Трудно очковтирательствовать, когда позади тебя в луже собственной крови валяются четыре изувеченных трупа. Как выкручиваться, было непонятно.

Мекет, судя по всему, думал так же, потому что вместо того, чтобы разводить пустой треп, очень медленно опустил ладонь на бластер.

— Я спросил, что здесь происходит? — с нажимом повторил офицер, щелчком переведя оружие в боевой режим.

Все напряглись. И я в том числе.

Несмотря на то, что силы, затраченные на размазывание банды Лоскута по стенкам, еще не восстановились в полной мере, я знал, что могу призвать Тень из ящика и избавиться от нежеланных свидетелей. Дайте только волю.

Тассия Руэ это почувствовала, но, прежде чем произошло непоправимое, вмешалась.

— Спокойно, — приказала она, оттесняя меня назад, как мать заслоняет своего детеныша. Выставив перед собой указательный палец, огианка поводила им из стороны в сторону, заставив безопасников сфокусироваться на кончике длинного кривого ногтя. — Здесь ровным счетом ничего не происходит, офицеры. Ровным счетом. Ни-че-го. Но, кажется, я слышала женский крик за квартал отсюда.

Услышав последнее, безопасники насторожились, хоть глаз с кончика пальца шаманки по-прежнему не сводили. Она держала их, как приклеенных.

— Где именно это было? — спросил один из них.

— По ту сторону переулка Джиптан, — ответила шаманка, мастерски изображая беспокойство. — Прошу вас, поспешите! Возможно, там кто-то нуждается в помощи!

— Не волнуйтесь, мадам. Мы все проверим. — Отсалютовали оба и чинно ускакали прочь.

Когда звуки их шагов затихли в отдалении, я с облегчением выдохнул.

Шаманка опустила руку и с надменным видом посмотрела на нас.

— Устроили бы сейчас бучу. Одно дело избавиться от отбросов, но перестрелка с с местной безопасностью?!

Мекет выглядел так, будто в одиночку мог положить целый полк отборных риоммцев, да только возможность сорвалась. Позер. Не испытывая ни капли благодарности, он проворчал:

— Даже спрашивать не буду, что ты сделала.

Огианка усмехнулась:

— Тем лучше. — Она задумчиво оглядела место кровавых событий, будто не все детали еще запомнила. — Советую вернуться в таверну. Будет лучше, если завсегдатаи забегаловки убедятся, что с вами ничего не случилось. О трупах забудьте. Падальщики позаботятся о них через пару минут, как только мы уйдем.

И правда, метрах в пяти от того места, где мы стояли, из-за угла показался длинный вострый нос какого-то существа, похожего на гибридную смесь пустынного шакала с Семерки и обыкновенной скальной ящерицы.

— Вы здесь уже бывали, Тассия?

Шаманка одарила меня нечитаемым взглядом.

— У меня нехорошее предчувствие насчет всего этого, — вдруг проговорила она, вызвав у Мекета громкий смешок.

— Да что ты? Кто бы мог подумать!

Но Тассия Руэ не отреагировала на шпильку. Она сказала очень серьезно:

— Не знаю, с кем вы умудрились связаться на этот раз, но за вами наблюдают. И то, что я не могу понять, кто именно, говорит о том, что этих разумников не стоит недооценивать. Я бы на вашем месте, во всяком случае, не рисковала.

— С чего вдруг такая забота? — скепсис из Мекета так и хлестал.

Но шаманка его тут же отбрила:

— Только не о тебе, милый. Меня беспокоит безопасность Риши. В его нынешнем состоянии лучше не переусердствовать с играми в Тени. Если вы думаете, что на Семерке ненавидят лейров, вы еще не сталкивались с местными нравами.

Не скажу, будто ее слова меня воодушевили. Возвращаться в таверну к тем кислым рожам и замызганным столикам не хотелось, хоть плач. И все же справедливость сказанного шаманкой не ускользнула от внимания. Я понимал, что к ее предчувствиям разумней будет прислушаться. Особенно, если перспективка вырисовывалась мрачнее некуда. Не пробыв на планете и пары часов, я уже умудрился наворотить таких дел, за которые любой другой разумник схлопотал бы немало проблем.

Мекет, похоже, понимал мое состояние, потому что решил:

— Ладно, идем. Займем самый уединенный столик и обсудим, как быть дальше.

Едва я снова появился на пороге «Тибо», внутри повисла такая тишина, что на какой-то момент показалось, будто оттуда воздух выпустили. Каждый из завсегдатаев замер и с изумлением уставился в мою сторону. Даже бармен.

С интересом заглядывая в их очумелые лица, я не смог отказать себе в удовольствии и не улыбнуться.

— Мозголом, — шепнул на ухо Мекет, — не усугубляй. Просто иди, будто ничего не случилось.

Я глянул на него, но спорить не стал. Выбрав самый опрятный на вид столик, уверенно направился к нему. Шаманка двинулись следом, а брат подошел к барной стойке. Должно быть, чтобы сделать заказ. Мало-помалу жизнь в забегаловке возвращалась в прежнее русло, но я кожей чувствовал жгучие взгляды и шепотки, что провожали меня через весь зал.

Расселись. Стали ждать. Я старался ни на кого в особенности не смотреть, надеясь, что постороннее любопытство, липшее ко мне, точно слизь, как-нибудь само рассосется. Понимая, чем оно вызвано, я осторожно потрогал расквашенный нос. На прикосновение тот откликнулся болезненно. Стало быть, к вечеру разнесет, как переспевший плод бо-бо. Зрелище получится отменное.

— Повернись, я посмотрю, что можно сделать, — сказала шаманка.

Памятуя о том, с какой легкостью она излечила Мекета от колотой раны, полученной им в поединке с Аргусом, я слегка воодушевился.

Но сразу вспомнил:

— Кажется, вы говорили, что не стоит привлекать внимание подобными трюками.

— Если в деле замешаны лейры — безусловно, — откликнулась Тассия Руэ, бесцеремонно стиснув мое лицо между ладоней. — Однако от шаманов никто иного и не ожидает. Думаешь, тут все на тебя так пялятся? Ну-ну. В каком-то смысле, лечить — наша обязанность, и почти никого не интересует, каким именно образом мы это делаем. А сейчас помолчи, будь любезен. — Она сосредоточилась на ранении.

Ранении. Даже в голове слово звучало пафосно. И это притом, что ничего общего с пафосом не имело. Как и большая часть моей жизни. Следуя за Мекетом с планеты на планету, я давно открыл, что все приключения, что нам довелось пережить, в реальности совсем не так внушительны, какими кажутся, когда о них говоришь.

Пальцы шаманки, остервенело мявшие мой нос, казались ледяными, но при этом вызывали сильное жжение. Тассия Руэ определенно знала свое дело, но действовала при этом так, будто собиралась заново вылепить мне лицо. Еще она что-то приговаривала на огианском наречии. Как будто заклинание читала. Тени действовали по ее воле, восстанавливая хрящи и растворяя гематомы.

Я старался мужественно терпеть, но при особо болезненном тычке не выдержал и ойкнул:

— А чего так больно-то?!

— Вообще-то, тебе нос сломали, мальчик мой, — едко заметила огианка, продолжая мануальную терапию. — Ты, конечно, даже так красавчик на зависть многим, но если не хочешь дефилировать с этой чудесной кривизной, советую немного потерпеть и позволить мне закончить.

Я подчинился и, спустя минуту, все было кончено: жжение прошло, а нос, кажется, вернулся в прежнюю форму. Оставалась сущая мелочь — стереть засохшую кровь, но для этого применять потусторонние силы не пришлось. Сгодились и обычные салфетки.

— Спасибо, — сказал я, спрятав в карман перепачканные кровью кусочки бумаги.

— Мне было нетрудно. — Шаманка поскромничала, хоть явно гордилась собой. Понизив голос до полушепота, она добавила: — Истинные знахари, в чьих руках Тени, и не на такое способны.

Неприкрытый намек на заключенную между нами сделку заставил меня усмехнуться. Когда мы расстались в прошлый раз, она пообещала, что сама найдет ко мне путь, как только придет время. А раз она на Боиджии, стало быть, время пришло. Или нет? Или я, как всегда, слишком много надумал?

Впрочем, уточнять было некогда. К столику приближался Мекет, неся в руках три кружки темно-лилового пенного напитка.

— Боиджийское пиво, — объявил братец, со стуком опуская кружки на стол. Он был мрачен, но ни о каких трудностях с барменом, если таковые вообще возникли, не обмолвился. — Через пару минут принесут и поесть. Я взял тебе жареные крылышки туа — местный деликатес и все такое.

— Не сомневаюсь. — Каким бы голодным я себя ни чувствовал, после происшествия в подворотне, желудок, казалось, завязался узлом. Придвинув себе одну из кружек, я осторожно принюхался к содержимому. Отвращения не вызвало.

— Не стило на меня тратиться, — проговорила шаманка, отодвигая пиво от себя. — Ни пить, ни есть я здесь не собираюсь.

— Да как скажешь, — буркнул Мекет, притянул кружку и залпом осушил. Смачно рыгнув, он сказал: — Давно хотел попробовать такое.

Мы с шаманкой переглянулись.

— Ну и убожество, — резюмировала она.

— Итак, как ты умудрился нарваться на тех ублюдков? — понизив голос, спросил меня братец.

Заставив себя отпить прохладного пенного напитка с терпким травянистым вкусом, я ответил:

— Я не нарывался. Они зацепили меня прямо здесь и даже ничего не объяснили. Просто выволокли на улицу.

Мекета новость заметно встревожила.

— Что-нибудь сказали?

Я наморщил лоб, пытаясь припомнить детали. В ситуации, когда события происходят слишком сумбурно и стремительно, о мелочах, как правило, легко забываешь.

— Требовали, чтобы я заплатил за то, что оказался на их территории.

— И все? — брат удивился.

— И все, — подтвердил я и прищурился. — А почему ты спрашиваешь?

Прежде чем ответить, он присосался ко второй кружке, но отпил лишь чуть-чуть, потом заявил:

— Один из них был тем, кто и назначил мне здесь встречу. Тот самый «свой» человек.

Спрашивать о том, кто именно, нужды не было никакой. Лоскут конечно. Кто же еще?

— То есть ты все это время ждал его в кабинке?

— Так было условлено.

Я резко выпрямился, со стуком опустив пивную кружку на стол, и изумленно уставился на брата. Слов не хватало, чтобы выразить всю степень негодования, но я изо всех сил надеялся, что сумел передать чувства мимикой.

— Полегче, Мозголом, — проговорил он, поднимая ладони вверх. — Не нагнетай.

Было видно, что ему стало не по себе. Только меня это не успокоило.

— Легко говорить! Не тебе лицо о стол разбили.

Мекет тяжело вздохнул и рассеянно поскреб щетину.

— Неплохо, кстати, выглядишь. Бабуся подлатала? — кивнул он в сторону шаманки.

Та скромно потупилась, из-за чего я едва пиво обратно не выплюнул.

— Только не рассчитывайте, будто это станет правилом. Я вам в лекари не нанималась.

— И все же исполняешь эту функцию с завидной постоянностью, — заметил братец, всверлившись в шаманку подозрительным взглядом. — И не строй из себя альтруистку. Не будь здесь Мозголома, ты бы и пальцем не пошевелила.

Шаманка рассеяно поскребла ногтем пустую кружку.

— Ты же так хорошо меня знаешь.

— Вот именно, — подался чуть вперед Мекет. — Запомни это на будущее. А теперь к делу. Я хочу знать, что это за история с Лоскутом, и какого хрена ты забыла в том проулке? И не воображай, будто заставишь меня поверить в совпадение. Там, где ты появляешься, случайностей не бывает.

— И снова весьма тонко подмечено.

— Еще раз скажешь что-нибудь в этом духе, разобью респиратор!

— Мекет! — возмутился я. — Заткнись уже!

Но тот только гривой тряхнул.

— Я заткнусь, как только твоя подружка начнет отвечать на вопросы.

— Какие именно вопросы вас интересуют, господин Динальт? — холодно спросила шаманка, будто и не ей только что угрожали. — Хотя, постой-ка, я догадаюсь сама. Лоскут тебя волнует, верно? Он и его нелепое предательство. Так вот, позвольте сообщить, раз уж это до сих пор до вас не дошло, открыт сезон охоты.

Подошел бармен с подносом, на котором дымились три тарелки. На нас он упорно не смотрел, но выражение лица компенсировало это с лихвой. Заглянув на ту из порций поджаристых кусочков мяса, что предназначалась мне, я заподозрил, что мог бы обнаружить там плевок. Или даже что-нибудь похлеще…

— Расслабься, — сказал брат, правильно истолковав мой подозрительный взгляд. Пока бармен расставлял тарелки, он со скрещенными на груди руками зорко следил за каждым его движением. — Он не станет так рисковать. Верно, друг?

— Верно… друг, — подтвердил тот, хоть и без энтузиазма. Из чего я сделал вывод, что Мекет провел с ним короткую, но эффективную беседу.

Вежливость требовала от меня сказать:

— Спасибо.

— Наслаждайтесь, — бросил бармен и ретировался.

Вооружившись ножом и вилкой, я отпилил небольшой кусочек сочного мяса и положил в рот. Жевал долго, старательно, но вкуса совершенно не чувствовал. А шаманка будто знала это и с каким-то злорадным интересом наблюдала. Она сказала:

— Сначала оговорюсь, точных сведений у меня нет, и все, на чем я строю свои гипотезы — чистые слухи. Впрочем, нет ни единой причины не доверять им. Ни у меня, ни у вас.

— И что же это за слухи? — поинтересовался Мекет, игнорируя еду и продолжая заливать в себя пиво.

— Смерть Майры Метары принесла в Орден куатов перемены. Прежде он и так не был особенно сплочен, однако могущество лейры удерживало его от развала. Мелкие фракции, которые до этого беспрекословно исполняли любые ее приказы, решили, что настал их звездный час и очертя голову ринулись в борьбу за власть. Кое-кого, как я слышала, уже можно считать историей.

Кое-как протолкнув внутрь один кусочек, я мужественно взялся за следующий.

— А что с Аргусом?

Тассия Руэ пожала плечами:

— Неизвестно. Пока Майра стояла во главе, он старательно изображал из себя верного пса, но теперь… Быть может, свобода ударила ему в голову? Впрочем, я уверена, он не захочет брать на себя роль нового претора, и удовлетворится ролью в тени. — Вдруг она резко повернулась ко мне лицом: — А почему ты интересуешься? Так понравилось у него в гостях?

Я стойко выдержал ее пристальный взгляд. К Ди Аргусу я, сам не зная почему, испытывал смешанные чувства, которые ничего общего с ненавистью не имели. Несмотря на довольно краткое знакомство, серый страж сумел оставить неизгладимое впечатление на моей душе. Настолько, что после своего бегства, снился мне по ночам. Сны эти были странными и чаще всего напоминали гротескную мешанину из самых разнообразных образов, над которыми Аргус неизменно доминировал.

Но об этом я, конечно же, говорить не стал и только отделался неопределенным пожатием плечами.

Шаманка, будто иного и не ожидала, кивнула и снова уставилась на Мекета:

— Что бы ни творилось с Орденом куатов, знайте, что рыскать по Галактике в поисках Риши они не перестанут. Сейчас, когда куаты знают, что он собой представляет, они ни перед чем не остановятся, пока не заполучат его в свои руки.

Старательно изображая, что меня все выше сказанное не касается, я не переставал поглядывать на братца, с каждым глотком пива и каждым произнесенным словом шаманки делавшимся мрачнее и мрачнее. Наконец он прикончил вторую кружку и все-таки взялся за обед.

— Если ты не забыла, я хорошо знаю, как действуют куаты и серые. Им не заполучить Мозголома, до тех пор, пока я жив.

Огианка качнула головой.

— Ты исключителен, Мекет, спору нет. И то, что из твоего ДНК получилось нечто настолько удивительное, прямое тому доказательство, — она указала на меня. — Но ты не берешь в расчет одну немаловажную деталь. Тень всегда оставляет следы. Она искривляет пространство, делая это своего рода личной подписью. Чем Тень сильнее, тем заметней ее автограф. И твой брат не исключение.

— Ты нас так отыскала? — спросил Мекет.

Шаманка кивнула.

— Прежде его не было видно, покуда мощь находилась под надежным замком, созданным Гугсой. Но теперь оковы сорваны и всюду, куда бы твой Риши ни ступил, остается хорошо заметный психический след. И куаты тоже способны его считать.

— Все еще не вижу связи с Лоскутом.

— Что вовсе не новость для меня. Иначе ты бы дважды подумал, прежде чем тащить парня сюда. Ты прекрасно знаешь, что у серых стражей всюду глаза и уши. Их шпионов и осведомителей можно встретить даже в самой замшелой дыре. Но Мероэ — родина последнего оставшегося в живых потомка древних графов Занди, который, насколько мне известно, имеет к ним кое-какое отношение.

Услышав последнее, я мигом насторожился.

— Я думал, род Занди давно прервался.

— Ты ошибся, дружок, — улыбнулась огианка. — Один из Занди все еще жив. И, будьте уверены, он знает, что вы рыщите на его территории. Я убеждена, Лоскут стал одним из тех, кому было поручено прощупать степень опасности, которую представляет собой Риши. — Тут она почти печально заглянула брату в глаза: — Быть может, Лоскут и был твоим другом, Мекет, но денежки явно любил намного больше. Хотя, и не так сильно, как собственную шкуру. Что удалось доказать наглядно. Ведь он заранее знал, что ты выйдешь на него, и заранее готовил эту ловушку, вовсе не собираясь тебе помогать.

— Откуда он мог это знать?

Тассия Руэ горько усмехнулась:

— Ты все еще веришь в то, что у тебя друзья повсюду, куда ни ткнись, да, Мекет? Времена изменились, и с тех пор, как Риомм и Серая Стража стали сжимать кулак, все больше народу начинают переживать о себе любимых. Какое кому дело до третьесортного сыщика, когда их личные интересы под угрозой?

Мекета это, однако, развеселило.

— Тебя послушать, тут целый заговор нарисовался.

— Только не делай вид, будто удивлен, — отозвалась шаманка. — Ты не хуже меня все это осознаешь, однако зачем-то все время лезешь на рожон. Не похоже на разумника, который стремится уберечь брата.

Наклонившись к шаманке через стол, Мекет вкрадчиво проговорил:

— Не твоего ума это дело, ведьма.

Шаманка не дрогнула, лишь пригрозила пальцем:

— Осторожней в выражениях, Мекет. Сравнивая меня с ведьмами, ты унижаешь мое достоинство, а это не очень мудро. На Оджия-Прайм ведьм не любят. К тому же, если обратимся к сказкам, то там ведьмы могли превращать зазнавшихся грубиянов в нечто весьма нелицеприятное. Не стоит меня искушать.

Мекет рассмеялся, пытаясь показать, что слова шаманки его не беспокоят. Тем не менее, я заметил, как он напрягся. Не потому что испугался, а потому, что был готов дать отпор.

Пока ситуация не вышла из-под контроля, я поспешил вмешаться:

— Откуда вам все это стало известно, Тассия? О предательстве Лоскута и потомке местных правителей?

Ответ был предсказуемо расплывчатый:

— Меня только что назвали ведьмой, а ты ждешь разъяснений? Достаточно и того, что мне хватило мудрости предвидеть подобный поворот и не дать вам вляпаться в еще более увесистую кучу дерьма.

— Ну ты прям героиня, — процедил братец.

Я не стал дожидаться, пока шаманка парирует, и, отодвинув пустую тарелку, сказал ему:

— Ну и как нам теперь добыть минн? Без помощи в лабораторию нам не пробраться, а без минна Д’юма не отдаст инфочип.

— Что за инфочип? — тут же заинтересовалась огианка.

— Спасибо тебе, Мозголом, — раздосадовано проворчал Мекет.

— Ой, смотрите-ка, великая тайна! — закатил глаза я. — Суть-то в том, что у нас проблема, решения которой я пока не вижу.

— Если проблема только в минне, то проблемы нет, — сказала шаманка. — Я помогу вам достать его.

Неожиданное заявление заставило Мекета насмешливо выгнуть бровь:

— И как же ты это сделаешь, а? Наколдуешь?

В ответ шаманка гордо вздернула подбородок:

— Ни одна ведьма не раскрывает своих секретов даже под угрозой смерти. В особенности тем, кто этого не ценит.

Глава 6
Ведьмина нора

— Такси! — заорала шаманка, едва мы вышли из «Тибо».

Я чуть не подпрыгнул, а Мекет с укоризной уставился на нее:

— Предупреждать надо!

— Еще чего. Такси-и!!!

Недовольного вида престарелый динетин, притулившийся у бакалейной лавки на противоположной стороне дороги, тряхнул грязно-белой шевелюрой. С самым страдальческим видом он направил свою видавшую виды антигравитационную повозку к нам.

— Милейший, — обратилась шаманка к рикше, — хорошо ли вы знаете город?

Вблизи динетин казался еще более старым, а все из-за глубоких морщин, пересекавших лиловое лицо во всех направлениях.

— А как иначе работать извозчиком? Или думаете, на нас тут риммкоины дождем сыплются? — Старикан был явно не из тех, кто за лишнюю монетку станет развлекать пассажиров байками да и любезностью не отличался.

Я был готов спросить, стоит ли связываться? Но, поглазев по сторонам, осознал, что выбора особого нет. Либо этот, либо никого. К тому же, шаманка определенно не разделяла моих претензий, едва не выскакивая из собственного респиратора от любезности.

— Хороший заработок никогда не бывает лишним, верно?

Динетин прищурился.

— Смотря, насколько он хорош.

— Можешь даже не сомневаться. Едва ли кому здесь перепадала сотня за поездку.

— И куда мне следует вас подбросить? — поинтересовался рикша, излучая скептицизм. — На луну?

— У Боиджии нет лун, — вставил я.

— Вот именно, парень! — оскалил свои полусгнившие зубы старик, смерив нашу компашку придирчивым взглядом. — Но ведь за просто так никто такими деньжищами разбрасываться не станет. Да и на богатеев вы не похожи. Куда надо?

И то правда. Желая услышать ответ, я вместе с ним вопросительно уставился на шаманку.

Та объявила:

— В место под названием «Ведьмина нора». Слышал о таком?

Повисла пауза.

— Кто вы такие? — Было совершенно очевидно, что название рикше не только знакомо, но и вызывает определенные ассоциации, негативные по большей части. Стало чуточку интересней.

— Просто туристы, — ответила шаманка.

Окажись я на месте рикши, тоже бы не поверил.

— Туристы по таким дырам не шныряют. Кто вы такие?!

Вопрос был не самый удобный и все это прекрасно понимали. Я ждал, что Тассия опять воспользуется своими гипнотическими способностями, но тут вперед выступил Мекет.

— Слушай, папаша, тебе что, больше всех надо? Тебе монеты нужны или нет? Если не трусишь, то я отсчитаю тебе эту лейрову сотню, а нет — исчезни с глаз и не задавай вопросов. Другого найдем.

Притихнув после такой отповеди, старик надолго задумался. Было видно, как его внутренняя жадность вступила в неравный бой с осторожностью. Наконец он объявил:

— Добро. Отвезу вас туда, но это будет стоить дороже. В два раза.

Услышав запрошенную сумму, я присвистнул.

— А не многовато?

Однако прежде чем старый пройдоха успел что-нибудь ответить, шаманка объявила:

— Цена разумная. Едем. — И нацелилась на пассажирское сиденье повозки.

Столь удивительная сговорчивость не могла не вызвать подозрений у динетина, поэтому он выдал:

— Половину вперед!

— А как же! — ответила шаманка и повернулась к брату: — Надеюсь, вы в состоянии оплатить нам проезд?

Глянув на нее исподлобья, Мекет полез за кошельком и проворчал:

— Залезайте. Времени мало.

— Что еще за Ведьмина нора? — спросил я огианку, пока утлая аэроповозка неторопливо плыла по полупустым улицам Мероэ. Динетин не соврал, утверждая, будто хорошо знает город, потому как очень уверенно увозил нас от еле живого центра к еще более заброшенной окраине. — Я думал, то, что мы ищем где-то в лаборатории.

— Ты сделался нетерпелив, Риши, — откликнулась шаманка, не переставая изучать столицу графства. — Прежде за тобой подобного грешка не водилось.

Я интуитивно почуял, что за ее словами стоит нечто большее, нежели банальный упрек, но обсуждать подобные темы при посторонних не хотел.

— Все меняется со временем.

Тассии Руэ понравился ответ. Либо была иная, неведомая мне, причина, заставившая ее хихикнуть. Так или иначе, больше она не проронила ни слова.

Мекет тоже молчал. Как, впрочем, и рикша, видимо, после слов брата, решивший не лезть не в свое дело.

Громко вздохнув, я продолжил глазеть по сторонам.

С каждым кварталом, что такси удалялось от центра, все меньше встречных машин попадалось на пути, строения становились более обшарпанными и унылыми, а местные жители — с какой-то затравленной озлобленностью во взгляде. Здесь нельзя было увидеть детей, беззаботно играющих в палисадниках, или влюбленных парочек, гуляющих рука об руку. Только тех, чей век уже подходил к концу, а также бездельников и лоботрясов, воровато оглядывавшихся по сторонам в поисках легкой наживы. Нам тут были не рады, и это четко ощущалось на психическом уровне.

— Как долго вы живете в Мероэ? — спросил я у рикши.

Старый динетин такого интереса не ожидал, но на вопрос ответил:

— Всю жизнь. Тем и занимаюсь: вожу народ туда-сюда.

— Никогда не думали улететь?

Рикша что-то негромко хрюкнул. Быть может, выругался. Потом сказал:

— Думал. Много раз думал. Только Боиджия никого не отпускает. Вот вроде и готов уже смыться, а как задумаешься, что больше ничего этого не увидишь, так сразу в груди щемить начинает. И тут так со всеми. Возьмите хоть аристократика нашего непутевого. С малолетства скитался махди знает где, уж думали — все, преставился, — а он возьми да вернись. Сидит теперь в своем замке безвылазно. И чего только приперся?

К тому моменту, как заговорили о местном графе, такси вырулило на один из подвесных мостов, соединявших между собой городские холмы. Дома в Мероэ были высокие, и далеко не весь город просматривался с любой из сторон. Но оказавшись на мосту, стало возможным полюбоваться древним замком рода Занди, что грозным исполином возвышался над зеленеющей пропастью. Такой же великолепный и угнетающий, как и все на этой планете.

Вспомнив слова шаманки о том, что последний оставшийся потомок Занди имел связи с Орденом куатов, я поинтересовался:

— Давно он вернулся?

Динетин ненадолго задумался.

— Пару дней как. Или чуть больше. Разговоров-то было! Да и как иначе? Впервые за тридцать лет вернулся хозяин! Вздохнули все с облегчением, думали, глядишь, что и поменяется. Ан нет. Заперся в своей башне, и сидит там, точно света белого боится. Ходит слушок, будто по ночам, облачившись в черную сутану, он все-таки выбирается из убежища и охотится на молодых девок.

Меня это позабавило:

— Даже так?

На что рикша заметил с усмешкой:

— Ерунда, конечно. У нас тут и без того жизнь не сахар, чтоб еще в подобные бредни верить. Да и кому местные дуры нужны? То-то и оно. Некоторым лишь бы посудачить, а всерьез мозгами пораскинуть никто, ясное дело, не хочет.

— А вы сами хоть раз видели этого графа?

— Графа? — удивился динетин, будто я не с ним только что разговаривал. — Графов-то у нас тут лет тридцать уже как нет. Только потомки ихние, да и те зовутся не иначе как хозяевами. Хозяева они, ишь ты. Да все ж знают, кто тут настоящий хозяин. Чинуши риоммские, что старый отель под свое бюро переделали. Я думал, ерунда это, что честь может вырождаться. Однако вон как. Вырождается запросто. Нынешнего-то Занди ничего уже не волнует.

— Кажется, тебя спросили не об этом, — вставила шаманка, лениво качнув головой.

Рикша подобрался.

— Видел я его всего раз, — покосился он на огианку. — Мельком. В канун Дня Империи. Праздник великий. Тьфу! Разбежались! Риоммцы из кожи вон лезут, пытаясь навязать тут свое, а все равно местным плевать. Фейерверки запускают, а никто и не смотрит. Ха! Ну, в общем. Мне повезло доставлять одного видного господина к замковым воротам. Там хозяин и ждал. Здоровенный такой, но не дуболом, каких в нашем захолустье, что паатов в лесу. В этом сразу чувствовалось что-то такое… порода, вроде, называется. Лицо суровое, движения текучие, как у китха на охоте. Но больше всего поражал взгляд: такой холодный и пронзительный, что сердце в буквальном смысле в пятки убегало. Он сам расплатился и велел мне сматываться по-быстрому. Никогда не забуду.

Слушая старика, я поймал себя на мысли, что и сам был бы не против разок взглянуть на местного хозяина. Особенно после столь яркого описания, напомнившего одну хорошо знакомую персону… Впрочем, не стоит поминать нечисть.

Когда мы прибыли на место, я был поражен тем, насколько правдивым оказалось название. Старая-престарая лачуга, выстроенная на самом краю отвесного утеса, все глубже погружалась в океан паатов. Длинные узловатые ветви целиком оплели каменные стены, почти не оставив просвета, так что даже удивляло, как этот домишко еще не развалился и не осыпался в пропасть. В редких маленьких оконцах стекол не было в принципе, а сама дверь оказалась с петлями вывернута наружу. Короче говоря, Ведьмина нора, как она есть.

— Неужели здесь еще кто-то живет? — изумился я.

На что шаманка не преминула саркастично ответить:

— Не мели ерунды. Конечно, нет.

— Прежде, несколько столетий назад, говорят тут обитала ведьмака, — вставил динетин. После задушевной дорожной беседы он сделался чуточку приветливей. И любопытней. — Правда это или нет — не скажу, но у норы среди местных до сих пор дурная слава.

— Как у всей Боиджии, — хмыкнул Мекет, заглядывая через край утеса.

— Так точно, — ответствовал старый пройдоха. — Не пора ли рассчитаться за извоз? По двойной таксе, как условились!

Мекет было полез в карман за деньгами, но шаманка остановила его, заявив:

— Погодите. А как мы отсюда назад выбираться будем?

Мекет, рикша и я растерянно уставились на нее. Не стану говорить за других, но я об этом даже не подумал.

— Заплачу еще столько же, если дождешься нас и увезешь обратно, — предложил брат.

Размышлял динетин недолго, лишь для проформы, да и то, как видно, чтоб набить себе цену. Я чувствовал, ему здесь интересно ничуть не меньше нашего.

— Идет. Скину четвертинку, если разрешите заглянуть внутрь.

Шаманка равнодушно пожала плечами:

— Как угодно.

Мне хватило ума не раскрыть от изумления рот на глазах у таксиста, однако немой вопрос, читавшийся во взгляде, огианка должна была заметить и так. Только не отреагировала на него. Как, впрочем, и Мекет, которому, казалось, вообще было все равно, что творится вокруг. Он даже настоял:

— Я вас лучше снаружи подожду.

Никто не стал спорить.

— Всю жизнь мечтал побывать в этом логове, — признал рикша, будто начисто забыл, что еще минут сорок назад никакого желания везти нас сюда не испытывал. Теперь же его влажные глазки сияли от нетерпения.

— Мечты сбываются, — проворковала шаманка, пробудив во мне смутные подозрения. — Пойдемте!

— Но только после вас! — заявил динетин. — Я же не идиот, чтобы лезть туда первым.

Тассия Руэ усмехнулась:

— Разумеется.

Она невозмутимо пересекла опутанный лозами порог и скрылась в пыльной темноте. Немного погодя, за ней последовал я.

Оказавшись внутри, первое, с чем пришлось столкнуться — это невероятный смрад, ударивший по носу увесистым кулаком. Абсолютно непередаваемая вонь из смеси прелой листвы и падали. И это несмотря на трещины в стене размером с палец и разбитые окна. Даже слезы на глаза навернулись.

— Согласна, пахнет не очень, — донесся из глубины дома голос огианки.

Я хотел сказать, что, благодаря своему респиратору, она едва ли улавливает прелесть местных запахов в полной мере, но промолчал. Рот лишний раз открывать не хотелось. Посторонившись, чтобы пропустить динетина, имени которого так и не удосужился спросить, я вышел на середину полутемной комнатушки и постарался оглядеться. Что-то еще одолевало меня в этом логове, и я никак не мог понять, что именно.

— Темновато здесь, не находите?

— В моей машинке был фонарик, — живо откликнулся рикша. — Я принесу.

— Не нужно, — подала голос Тассия Руэ, явив пред наши очи очередной шаманский трюк из разряда полезных. Вытянув вперед руку ладонью вверх, она воспроизвела над ней энергетический сгусток: маленький неяркий шарик холодного света разгонял мрак совсем чуть-чуть, зловеще отражаясь в забрале огианской маски.

— Какое занятное умение. — Окажись я на месте старика, ничего не знающего о шаманке, едва ли отреагировал бы столь же невозмутимо.

— Благодарю вас, — прикинулась польщенной огианка и принялась деловито осматриваться в поисках… а, собственно, чего? Если прежде это место еще хоть как-то можно было назвать сносным жилищем, то годы, повышенная влажность и буйно растущая зелень превратили его в настоящие руины.

Любопытный рикша, как оказалось, разделял мои мысли:

— Я все не уразумею, что вы позабыли в этой дыре?

— Ключ к успешному завершению одной очень важной сделки, дорогой друг, — любезно ответила шаманка, продолжая шарить глазами по обильно поросшему сорняками полу. Согнувшись в три погибели, она подсвечивала себе импровизированным фонариком.

— Тассия, вы бы подсказали, тогда б и мы включились в поиски, — заметил я, обводя взглядом стены с еле-еле видневшимися на них непонятными символами. Казалось, будто символы эти малевали кровью, притом не очень давно. От них так и тянуло каким-то потусторонним холодом и смертью. — Кто здесь раньше жил? И только не говорите: «ведьма». Я и сам это понимаю. Но мне бы хотелось немного конкретики.

— Задай вопрос нашему спутнику, — откликнулась шаманка, указав на динетина, который все это время находился в каком-то блаженном ступоре и что-то невнятно бормотал себе под нос. — Ему эта история должна быть известна.

Услышав, что речь о нем, рикша чуток расшевелился.

— Ее звали Аманрой. Поговаривают, она была сильнейшей лейрой Рукава Маса и тесно дружила с аборигенами-махди. А еще она была живым растением. Но это, пожалуй, все, что я знаю.

— Как это «живым растением»? — удивился я. — Как ходячий куст что ли? В этом смысле?

Но динетин лишь скованно пожал плечами:

— Не ведаю, не представляю. Но так всегда говорили.

— О, и они совершенно правильно говорили, — таинственно заметила Тассия Руэ, выступив на середину комнаты, где и стоял потерянный рикша. — Сейчас мы попробуем выяснить, насколько близко молва подобралась к правде.

Она резко встряхнула рукавом, откуда тотчас же выскочило что-то блестящее и чрезвычайно острое на вид. Это был маленький тоненький стилет.

Шаманка взмахнула им, совершая молниеносный выпад.

Ни я, ни тем более бедолага-рикша не успели сообразить, что происходит, пока из горла старика не хлынула фонтанчиком кровь. Рикша инстинктивно схватился за шею и, закатив глаза, с отвратительными хрипами стал заваливаться на спину, пока, в конце концов, не рухнул на усыпанный прелой листвой пол.

— Что вы наделали, Тассия?! — Недоумение плескалось во мне вперемешку с отвращением, пока последние крохи жизни вытекали из несчастного динетина вместе с его кровью. Сразу же стало понятно, что рикша зашел внутрь совсем не по доброй воле.

Шаманка оставалась сама невозмутимость.

— Иначе было нельзя. — Она подняла указательный палец, призывая к тишине. — Спокойствие. Сейчас ты все поймешь. — И указала на кровь, которая, будто живая, по капельке заструилась между квелых ростков и завязалась вокруг неприметного желтого семечка, похожего на иголку.– Нам нужно было покормить минн, чтобы он пробудился. Смотри внимательно!

Все еще пребывая в состоянии шока, я сделал, как было сказано.

Маленькое семечко разбухало на глазах. Будто пиявка, оно впитывало в себя кровь, наливаясь жизнью. Чужой жизнью. Как вампир. Затем произошла короткая метаморфоза, в результате которой из семечка вылупился росток. Еще совсем маленький и бледный, он, тем не менее, с необычайным для растения рвением стал удлиняться, по кровавому следу медленно подбираясь к телу убитого рикши.

Я догадался о том, что должно было произойти дальше, и не собирался этого допускать. Но едва тронулся с места, был остановлен предупреждающим окриком огианки:

— Риши, стой, где стоишь! Прикасаться к молодым побегам минна, пока они вдоволь не насытились, небезопасно.

— То есть, предлагаете просто скормить растению тело бедного старика? За этим вы притащили его сюда?

— А почему бы и нет? Ему-то так и так уже все равно. А тебе и твоему братцу, насколько я поняла, жизненно необходимо это растение.

— Но ведь не целый же куст! Маленького ростка было бы вполне достаточно. И если б вы спросили меня заранее, я бы дал порезать себе руку и сцедить пару капель, никого не убивая!

Шаманка раздосадовано вздохнула.

— Ох, и любите вы, люди, все усложнять. Ну скажи, что проку было бы от твоих капелек? Так или иначе, их ни за что не хватило бы.

Она нырнула рукой в карман, выудив оттуда небольшую стеклянную колбу, затем сосредоточилась на ростке, который, точь-в-точь новорожденный монстр, неуклонно стремился к мертвому таксисту. Вновь заиграли потоки энергии, вспенились и забурлили неуловимым облаком вокруг минна. Подчиняясь движениям руки шаманки, растение приподнялось в воздух и плавно перекочевало на дно колбы, где и было благополучно запечатано пробкой.

— Дело сделано. Можно выходить.

Выбравшись наружу, я был мрачнее тучи и чувствовал себя погано. Гораздо хуже, чем после происшествия с Лоскутом в злосчастном переулке.

Заметив выражение моего лица, Мекет, облокотившийся на обшарпанный борт повозки, выпрямился и спросил:

— Что произошло?

— Ваше задание исполнено, — ответила ему шаманка, метнув колбу в подставленные руки и, прежде чем я успел открыть рот, прибавила: — Можете придержать свою благодарность. На сим наше знакомство не окончено.

— Кто бы сомневался, — проворчал братец, брезгливо разглядывая, как перепачканное в крови растение скребется по выпуклым стенкам колбы, словно червяк. — Ты ведь ничего не делаешь задаром, не так ли?

— Это уже стало притчей во языцех, — усмехнулась огианка.

— Где старый? — Мекет переводил взгляд с нее на меня.

Упорно отказываясь отвечать, я принялся счищать остатки компоста с ботинок.

Наконец Тассия Руэ сказала:

— Остался внутри.

— То есть как?

Глянув на брата исподлобья, я мрачно заметил:

— Мы принесли его в жертву.

Мекет, кажется, не мог понять, шучу я или нет.

— В смысле?

— В том смысле, что он уже никогда не выйдет из этого дома наружу, — спокойно проговорила шаманка. — И прежде чем ты начнешь орать на меня, скажу, что так было необходимо. Иначе минна вам было бы не видать, как своих ушей!

Столь непробиваемая самоуверенность мгновенно вывела меня из себя. Но вместо того, чтобы дать волю эмоциям, я поинтересовался:

— И как нам быть с этим телом?

По голосу было понятно, что Тассия недовольно скривилась.

— Предлагала ведь отдать его растению, так нет же…

— Если б я знал, что ради этого вы собираетесь убить ни в чем неповинного разумника, я бы…

Она подбоченилась:

— …Что? Что бы ты сделал, Риши?

Я посмотрел прямо в едва различимые сквозь полупрозрачное забрало дыхательной маски глаза и отчеканил:

— Я бы заставил вас найти другой способ. Такой, где не пришлось бы убивать простых работяг!

— Может, тогда стоило прихватить с собой Лоскута? — с усмешкой осведомилась шаманка. — Уж его-то назвать работягой у тебя вряд ли получится.

Не сумев-таки сдержать негодование, я выплеснул его силовой волной, заставившей стайку гнездившихся поблизости красноперых птиц сорваться с насеста и с воплями рвануть в небеса. Даже Мекет вздрогнул, а шаманке хоть бы хны.

— Не трать понапрасну нервы, Риши, — сказала она. — Чует мое сердце, скоро тебе понадобится вся выдержка, какая только есть. Самое страшное еще впереди. А все эти смерти — так, неудобные издержки.

Глава 7
Подсказка

На корабль вернулись затемно. Позаимствовав повозку динетина, мы петляли окольными путями, лишь бы поменьше народу запомнило, что троица залетных разумников при подозрительных обстоятельствах воспользовалась старым такси. Или как в таких случаях пишут? В общем, крались по подворотням, точно помойные крысы через мусоропровод. И тут следовало бы вспомнить слова Мекета о том, что в Мероэ никого не волнуют чужие заботы. Однако именно он выбирал путь, по которому двигалась машина, а задавать нелепые вопросы мне не хотелось.

Тассия Руэ несколько раз пыталась завести пустячный разговор, но никто ее в этом желании не поддержал. Фыркнув, шаманка сдалась и умолкла. Как будто чего-то другого ожидала.

Меня все еще душила злость и вина за то, что не предвидел ее маневр и позволил убить старого рикшу.

— Что будет, когда все узнают, что мы заманили старика в ловушку, убили его, а затем сбежали? — процедил я, не отрывая взгляда от одинаково угрюмых лиц, быстро проплывавших снаружи.

— Ничего, — отозвалась шаманка в своей излюбленной манере «я знаю, что делаю». — Ничего не будет, Риши. К тому моменту, как безопасники найдут тело (если вообще найдут), мы покинем пределы системы, а дальше — хоть минн не расти.

Мекет вырулил на более-менее открытое пространство, откуда вновь стали видны башни графского замка. Острые, словно кинжалы, они метились в темное безлунное небо, навевая еще больший сплин. После всех приключений, мне уже не хотелось задерживаться на этой планете даже лишней минуты.

— А ты, стало быть, с нами попутешествовать вздумала? — ехидно поинтересовался братец. Судя по тону, перспектива брать шаманку на борт его не слишком радовала.

— Да, собираюсь, — непринужденно откликнулась та. — Я прилетела сюда только из-за вас двоих, и с вами же отсюда и улечу.

Я на мгновение оторвался от созерцания замковых красот и вопросительно глянул на огианку.

— Уговор дороже денег, — перехватив мой взгляд, негромко ответила она. — Ты ведь не забыл о нем, малыш?

Я отвернулся. С каждой минутой присутствие огианки рядом становилось невыносимее. Прежняя ипостась нелепой и слегка чудаковатой старушки испарилась, и на ее место пришла непредсказуемая манипуляторша, готовая на все ради поставленной цели. Яснее ясного, что и на этот раз пьеса расписана по актам. Вот только интересно, какую роль в ней теперь шаманка приготовила для меня?

Когда наш незатейливый транспорт оказался у ворот, ведших к посадочной площадке, брат притормозил со словами:

— Выбирайтесь. Я отгоню эту посудину к соседнему кварталу и вернусь. Ждите у корабля.

— Как прикажете, мой капитан. — Судя по тону, Тассия Руэ находилась в самом приподнятом настроении. Кто бы мог подумать? — Может, подержать растение, пока будешь бегать туда-сюда?

Мекет взглянул на нее как на дуру, но, не обронив ни слова, увел утлую телегу с глаз долой.

— Все-таки забавный он у тебя, Риши, — заметила шаманка, провожая взглядом повозку, медленно исчезающую за облаком взбаламученной пыли. — Всегда уверенный, будто знает все лучше всех. Семейная черта, видимо?

— И, правда, забавно, — без тени улыбки процедил я и нацелился на вход. — Нам сюда.

Но она не двигалась с места.

— Не торопись, пожалуйста.

Устало вздохнув и обернувшись, я спросил:

— Ну что еще?

— Ты забыл кое-что очень важное.

— Вот ведь новость, — закатил я глаза, сообразив, что пришло время очередной игры в «ученики-наставники». — И что же это?

— Осознание, — ответила шаманка туманно. Подойдя ближе, она зачем-то взяла мою руку в свою маленькую высохшую ладошку. Неожиданно и малоприятно. Я с трудом сдержался, чтоб не вырваться.

— О чем вы толкуете, Тассия?

— О том, к чему ты должен прийти в первую очередь.

— Бессмыслица.

Она хмыкнула, украдкой оглянулась, будто не хотела, чтобы Мекет застал эту во всех смыслах странную сцену, потом быстро заговорила:

— Пойми, что тебе следует забыть о человеколюбии, до тех пор, пока куаты и серые стражи продолжают свою охоту. Пока существует эта угроза, смерть будет следовать за тобой по пятам. Если она не настигнет тебя, то запросто доберется до тех, кто рядом. Прими это и начни прятать жалость под замком, пока она не сыграла с тобой злую шутку. Рано или поздно враги узнают о твоих слабостях, и как только это случится, они не станут церемониться, прежде чем воспользоваться преимуществом. Время, когда этика и мораль имели значение, прошло. Теперь, если не ты ударишь первым, ударят по тебе. Вот и все.

Глядя на нее почти в упор, я не мог отделаться от навязчивого желания немедленно сорвать дыхательную маску и посмотреть, какие в действительности эмоции ее лицо отражает. Но я сдержался. Чудом.

— Вы уверяете, что я для них угроза?

— Еще пока нет. Пока что ты для них, как для Метары, способ добиться влияния на галактические силы. Но это непременно изменится. Время работает против куатов. Они осознают, что чем дольше тянут, тем крепче становится твое понимание собственной силы. Поскольку им это невыгодно, они приложат все усилия, чтобы перехватить тебя, пока не поздно.

— Неделя почти прошла с нашей последней встречи, — напомнил я. — Что-то вяло они свои усилия прилагают.

— Не будь ребенком, — фыркнула шаманка, отпустив наконец мою руку. — Если бы не Мекет и его таланты опережать противника на два шага, думаешь, у тебя был бы шанс? Очень сомневаюсь.

— Как насчет Аргуса? — спросил я зачем-то.

Шаманка склонила голову набок:

— Понятия не имею. Из всех стражей этот был наиболее сложным для понимания, а я многих повидала на своем веку, можешь мне поверить. Думается, он пересматривает свое отношение ко всему, что произошло. Но все это чистейшей воды мои догадки. Я видела немало серых, но такого, как он встретила впервые. Твой брат, несомненно, тоже уникален, но Ди Аргус в сравнении с ним непрошибаемая стена. Его просто невозможно просчитать. И Майре это, судя по всему, нравилось. Может, поэтому он признавал ее главенство, но теперь…

— В таверне вы сказали, что он предпочтет остаться в тени, а не править куатами. Почему?

Повисла пауза. Тассия тщательно обдумала свой ответ. Наконец она сказала:

— Тут дело не столько в его желаниях, сколько в решении старейшин Ордена. Вряд ли верному псу Майры позволят стать хозяином в доме. Скорей уж задвинут на задний план, чтоб не мешался. Кроме того, насколько я знаю, власть этого парня никогда особо не прельщала. В отличие от Теней…

Намек был очевиден. Как и суть последних слов Аргуса, перед его побегом со станции. «Думаешь, меня это остановит?», — сказал он. Вспомнив тот пронзительный серебристый взгляд, я ощутил стадо ледяных мурашек, пробежавших вниз спине.

— «Дозволено все». Таков ваш девиз, Тассия? — спросил я через дрожь.

— В случае, когда за тобой ведут охоту куаты и сам Аргус, иного просто быть не может.

Вернулся Мекет. Застав нас на том же месте, где и оставил, он тут же накинулся:

— Почему вы еще здесь? Я же сказал идти к кораблю. Непонятно что ли, что вы тут, как бельмо на глазу?!

— Заболтались, — бросила шаманка, но заметив гневный блеск в глазах брата, первой проскользнула к «Ртути».

С мрачным интересов посмотрев ей в след, Мекет поинтересовался:

— Наша кудесница снова чудит?

— Сильнее прежнего, — ответил я.

Кивнув, будто не ждал ничего другого, брат проследовал за огианкой. Я не собирался отставать, но из-за некоего навязчивого фона, возникшего в голове и эхом сопровождавшего каждую мысль, немного помедлил. Несмотря на то, что словам Тассии Руэ не удалось добиться отклика с моей стороны, они все же оставили после себя определенный осадок. Как если бы она нарочно стремилась подкрепить их ментально, навязать… Возможно ли такое? Ну, с огианкой никогда нельзя быть уверенным на все сто. Но меня не оставляло ощущение, что тут есть что-то еще. И это что-то казалось очень знакомым…

— Мозголом! — голос старшего брата, вырвавший меня из задумчивости, был чересчур взволнованным, чтобы не обратить на него внимания. Я заторопился.

Не ожидая увидеть ничего хорошего, я выскочил на посадочную площадку, но вместо предсказанного шаманкой отряда наемников или кого похуже, встретил только недоуменное лицо Мекета и непроницаемую Тассию, столбами застывших у опущенного трапа «Ртути».

— В чем дело? — спросил я, подбегая. — Я думал, что-то стряслось.

— Есть догадки? — Брат взглядом указал на небольшой пластметаллический контейнер, скромно притаившийся у рампы, и который я не сразу заметил.

— Что это? — по-моему, вполне логичный вопрос.

— О том и речь, — бросил Мекет и повторил за мной: — Что это?

Похожий на куб какого-нибудь доморощенного иллюзиониста, блестящий серебристо-черный ящик был не более тридцати сантиметров по сторонам и, несмотря на скромные размеры и не менее скромный вид, так и притягивал к себе взгляд.

Наконец, я пробормотал растерянно:

— Я не знаю.

— И я не знаю. И старушка не знает. — При этом Мекет даже не взглянул в сторону шаманки, которая негромко прошипела свое «хватит меня так называть!», и продолжал коситься на подозрительный куб так, словно там была спрятана бомба. — Говорит, что не знает. Но огианам на слово верить нельзя. Верно, старушка? Твоя многоходовочка?

Тассия Руэ мигом ощетинилась, точно пустынная ящерица, пойманная за хвост:

— Думай, что хочешь, кретин, но я не имею к этому отношения! Я с этой планеты все-таки выбраться пытаюсь, а не навечно застрять!

Мекет что-то прошипел в ответ, но я не стал обращать внимания на перепалку и склонился над находкой, надеясь рассмотреть ее поближе.

Присутствие загадочного контейнера меня не столько настораживало, сколько интриговало. Стало до жути интересно, откуда он здесь появился и что скрывается внутри… Вдруг в голове возник некий размытый образ не то предмета, не то фигуры… пожалуй, все-таки фигуры. Высокой и укутанной в плащ, как тогда на Яртелле. Только на этот раз от стража не веяло смертельной опасностью, лишь тленом.

Я сам не заметил, как протянул руку, намереваясь коснуться крышки…

Мекет тут же перехватил мой порыв.

— Лучше не надо, — предупредил он с суровым лицом.

— Надо поднять это на борт и вскрыть, — убежденно заявил я. Стало очевидно, что в ощущениях, которые я испытал перед тем, как выйти на площадку, был виноват этот загадочный ящик.

— Вот уж вряд ли, — возразил братец.

— Как? — изумился я. — Это же для нас оставили!

— То-то и оно. А ты не подумал, кто это мог сделать? Нет, братец, делай что хочешь, а этой штуке на борту не бывать. Кто знает, что таится внутри? Может, там взрывчатка? Или ядовитый газ? Или какая-нибудь другая хитроумная подляна, которая сработает, едва мы его вскроем…

Доводы Мекета звучали логично, но я не мог заставить себя отделаться от мысли, что содержимое контейнера ценно и важно, притом конкретно для меня. Его необходимо было открыть!

— Но не бросать же ящик здесь!

— Да? А почему бы и нет? Я понимаю, что тебе трудно бороться с тягой ко всяким загадкам, но иногда можно и придержать любопытство. Тащить на борт этот ящик опасно. Ведь там и впрямь может быть бомба.

— Там не бомба, — внезапно проговорила шаманка, приковав к себе наше внимание. Так же, как и я до этого, она неотрывно смотрела на подозрительный контейнер, пытаясь прощупать его ментально, из-за чего амплитуда ее дыхания увеличилась. — И не ловушка вообще. Там что-то… это… это нужно открыть! Немедленно! — Она схватила ящик и, не обращая внимания на злобные выкрики Мекета, быстро засеменила вверх по трапу.

— Я ее убью, — бросил брат и взбежал следом.

К тому моменту, как я догнал их в кают-компании, шаманка уже вовсю отплясывала у верстака, на который и водрузила куб, стремясь открыть его первой попавшейся под руку отверткой. Мекет с досады едва волосы на себе не рвал, продолжая изрыгать проклятья.

— Да не так! Да что ты… Вот лейрово отродье!.. Уйди отсюда! — В конце концов, он все-таки не выдержал и буквально вырвал инструмент из рук огианки, оттолкнув ее плечом и заняв место у верстака. — Если не знаешь, как браться за дело, то нечего и лезть!

— Если б верила, что у тебя смелости хватит сделать все самому, так бы и поступила, — живо возразила шаманка. — А то только и знаешь, что кудахтать: бомба, подляна… хуже бабы.

К счастью, последнюю реплику Мекет решил оставить без ответа, сосредоточив внимание на замке контейнера. Примерно с минуту он внимательно разглядывал ящик с каждой его стороны, вертел так и эдак, едва на зуб не пробуя. Я некстати подумал, что малыш-шпион СиОБи, принадлежавший Диане робот, долго пыхтеть над кубом не стал бы.

Спустя еще пару минут, брат проговорил:

— Здесь не отвертками орудовать надо, а кое-чем похитрее… — Он зарылся в валявшиеся под верстаком ящики с инструментами, а спустя несколько секунд выбрался оттуда со сканером в руках. — Сперва выясню, что за замок, а потом взломаю.

— Это не поможет, — убежденно заявила шаманка.

— Не болтай под руку! — рыкнул брат.

— Кажется, я знаю, как его открыть, — услышал я собственный голос, когда, под наплывом внезапного вдохновения, подошел к верстаку и просто приложил к крышке контейнера ладонь. Небольшое воздействие со стороны, легкое касание Теней, похожее на дуновение ветерка, и кодовый замок сам собою переключился в положение «открыто». Крошечный индикатор вспыхнул дружелюбным зеленым цветом, а сама крышка приподнялась, издав облегченное «пф-ф». Все застыли в молчаливом ожидании.

Момент был почти сакральным.

Затаив дыхание, я медленно откинул крышку назад и… тут же с коротким воплем отскочил, словно на меня бросился параксанский паук-мечник. Гордиться тут, конечно, нечем, но то, что оказалось внутри не заставило испытывать стыд за проявленную слабость.

— Черт! — выругался я сквозь зубы. — Это было неожиданно.

— Что?! Что там?!! — спросили хором брат и огианка, взбаламученные моей реакцией. Мекет смотрел на меня широко распахнутыми глазами, а шаманка… что ж, будем считать, что и она была способна на нечто подобное.

— Голова, — выдавил я.

— Голова? — нахмурился брат.

Тассия Руэ переспрашивать по сто раз не стала, вместо этого вернулась к кубу и заглянула внутрь сама.

— Чтоб меня куаты взяли! — выдохнула она, а обернувшись добавила. — Такого поворота я не ожидала.

Теперь уже и Мекет заглянул под крышку ящика, а разглядев содержимое, присвистнул.

— Вот так встреча.

Подавив естественное отвращение, я все-таки заставил себя возвратиться к криоконтейнеру и снова взглянуть на то, что лежало внутри. На дне в тумане хладагента и луже крови покоилась голова личности, знания которой могли бы пролить свет на многие вопросы, терзавшие меня по ночам с тех пор, как Ди Аргус устроил свой кровавый побег.

В повисшей тишине голос шаманки прозвучал подобно напильнику:

— Сильно же досталось бедному советнику Тулпару.

С этим было не поспорить. Особенно, учитывая огромный черный синяк под левым глазом иланианца и явно сломанную нижнюю челюсть.

— Я думал, уродливей, чем был, он уже не станет, — проговорил Мекет. — Я ошибался.

— Мекет, заткнись! — не выдержал я.

Тот, к удивлению, подчинился, даже не споря.

— Надеюсь, вопроса о том, кто это сделал, у вас не возникнет? — подрегулировав газовую смесь в своем скафандре, едко поинтересовалась шаманка.

— Только о том, кто это здесь оставил, — отозвался я. Гадкое зрелище приковало к себе внимание и никак не желало отпускать.

Меня и правда не слишком заботило, как и за что Аргус сотворил это с Тулпаром, зато беспокоила причина, заставившая кого-то оставить контейнер с головой у корабля. Ведь логично, что будь это сам страж, то не ограничился бы одной посылкой, а непременно засвидетельствовал свое почтение лично. Любовью к пряткам он никогда не отличался. Хотя…

— Ты осмотрел корабль? — спросил я Мекета.

— Чего его осматривать? — удивился он. — Здесь никого не было.

— А ты не слишком самоуверен? — усмехнулась шаманка.

— Без моего ведома тут даже гайка не открутится. Никто не в силах взойти на «Ртуть» так, чтобы я об этом не узнал.

— Не вошел сначала, но мог войти потом.

— Как только Мозголом оказался на борту, шлюз автоматически запечатался. Я проверил, — и для пущей убедительности продемонстрировал свой наручный браслет, через который обычно отдавал приказы ИскИну «Ртути». — Никто и пальцем к моей птичке не прикасался.

— По идее, никто посторонний и знать не должен был, что мы в Мероэ, — возразил я, — однако подарочек у тебя перед глазами. И это явно не адресом ошиблись.

— Кроме нас, на борту никого, — повторил Мекет с нажимом на каждый слог. — А если вы двое так уверены в обратном, используйте свои чудесные навыки и найдите засранца. Буду только рад.

Получив разрешение, которое будто бы только и ждала, шаманка оживилась. С азартом посмотрев на меня, она осведомилась:

— Приступим?

Я понял, что настала пора первого урока. Настоящего урока, а не той псевдоинтеллектуальной бредятины, которой она пичкала меня с момента нашего знакомства. Это заставило заволноваться. Неожиданно как-то и… скоро. Я, правда, не ожидал, что Тассия снизойдет до такого.

— Я лучше пойду готовить корабль к отлету, — проговорил Мекет, с брезгливостью педанта наблюдая за тем, как шаманка склоняется над мертвой головой и что-то очень тихо шепчет себе под нос. — Пока это чертово растение не завяло.

— Не стоит беспокоиться, друг мой, — отозвалась огианка, не отрываясь от своего занятия. — Минн очень долго может обходиться без подкормки и вне питательной среды. Даже новорожденный. Просто припрячь его в более-менее надежное место, и он достанется твоему другу в наисвежайшем виде.

— Спасибо за совет, — бросил брат, подхватил растение и направился к располагавшемуся здесь же силовому держателю, в магнитные тиски которого и поместил склянку с ростком. Она зависла ровно посередине. — Вполне надежно, — одобрил он и, не взглянув более в нашу сторону, вышел.

— Вы нарочно его задираете? — спросил я, едва мы остались наедине.

На секунду шаманка оторвалась от созерцания обезображенной головы и проговорила:

— Ему не повредит быть чуточку повежливее. В конце концов, я престарелая дама, которая заслуживает хоть какого-то уважения. Особенно со стороны проходимца, вроде Мекета Динальта.

Встретившись с ее горящим взглядом, я изогнул бровь, но не стал продолжать дискуссию и только усмехнулся. Интересно, что бы она сказала, рискни я поделиться своим мнением на сей счет?

Будто прочитав мои мысли, Тассия поспешила осведомиться:

— Может, уже займемся делом?

— Да-да, разумеется. Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Во-первых, признался, почувствовал ли ты что-то до того, как поднялся на борт?

Вновь наткнувшись на пристальный огианский взгляд, я ответил как есть, и заодно поделился ощущениями, которые испытал. В общих чертах, конечно же.

Шаманку мой рассказ порадовал.

— Прекрасно, — пропела она. — Я была уверена, что ты меня не разочаруешь. Видишь ли, Риши, пространство насквозь пропитано потоками информации, и Тень внутри тебя мгновенно реагирует на любое, даже самое незначительное их изменение. Высшая форма интуиции. И я рада, что у тебя она развита особенно хорошо.

— Видимо, недостаточно, — потупился я, нисколько не польщенный комплиментом. — Иначе с самого начала не позволил бы втянуть себя во всю эту историю.