Телохранитель

Оглавление

Пролог

В него влюблялись все девушки Пируаса с первого взгляда. Каждая мечтала, что он бросит взгляд в ее сторону, когда будет гарцевать на белоснежном коне по центральной улице города. Только его, казалось, совсем не интересовали женщины. Увлеченный захватом мира, он старался не замечать ни одну из нас. Так невозможно, подсказывало мне сердце, мужчина вершит великие дела не только ради собственного удовлетворения, невозможно завоевать весь мир только для себя. Потому что самые прекрасные уголки вселенной любой нормальный мужчина оставит для нее, Единственной. У меня, как и у многих девушек со всего мира, на стене висел живописный портрет, магическая копия того, что висела в замке у вожделенного многими девицами полководца Андуса.

Высокий стройный блондин, расправив плечи в парадном зеленом мундире, при медалях, восседал на холёном чернооком коне. А взгляд мужчины, которому на вид было не больше двадцати пяти, устремлялся вдаль, за картину, в бескрайние поля княжества и, конечно же, на пути к недостижимым горизонтам, перед ним представала прекрасная девица, часами глазеющая на великолепную работу старика Тудеуса, лучшего художника нашего мира.

Говорили, будто у Андуса есть некий волшебный предмет, и он просматривает лица всех, кто любуется копиями его портрета. Девицы охотно верили подобным слухам и готовы были сутками сидеть у портрета, чуть ли не состязание устраивали, кто больше времени проведет наедине с портретом полководца. Я не была исключением, и мысли даже себе не допускала, что величайшему полководцу всех времен и народов будет дело до просматривания милейших лиц его почитательниц. И посылала ему воздушные поцелуи, заряжая их сильнейшей приворотной магией. А вдруг…

И вдруг случилось. Я и сама не ожидала, что мои юношеские шалости возымеют какой-то успех.

— Хинта, срочно поднимайся! — тем утром кормилица вбежала в комнату и вела себя слишком суетливо.

Этой сдержанной женщине вовсе не шла к лицу поспешность. Она сносила все на своем пути, открывала мои сундуки и вытаскивала на свет божий мои самые дорогие платья.

— Тебя тролли покусали? — капризно заявила я, отворачиваясь от кормилицы и закутываясь в полу атласной шторы.

— Княжна Хинта, скорее! К твоему отцу пожаловал сам полководец Андус! С бумагами о присоединении княжества к его империи!

Да какая разница, с какими бумагами. Главное, он приехал. И не куда-либо, а ко мне домой.

— Убирайся, Матильда! — рявкнув на кормилицу, я выскочила из балдахина и сама кинулась ворошить кружева в сундуке.

Я не славилась спокойным нравом, потому кормилица быстро ретировалась, дабы избежать лишних шишек на свою голову. Одурманить, околдовать, приворожить… куча разных любовных заклинаний крутилась у меня на уме. Но ни одно я не могла вспомнить правильно и до конца, таким оказалось мое волнение.

Найдя, наконец, изумрудное платье, сшитое к моему восемнадцатилетию прям под цвет моих глаз, я торжествующе улыбнулась, а потом позвала служанок. Столько еще предстояло сделать: затянуть ненавистный корсет, зашнуровать ботинки до самого колена, а самое главное — макияж и красивая прическа из копны кудрявых рыжих волос. Сегодня я должна выглядеть лучше всех девушек Пируаса, потому что буквально через час все они будут сгорать от зависти ко мне, оказавшейся в двух шагах от полководца.

Я понимала, что Андус — человек занятой, подгоняла служанок, от этого они только хуже накладывали тени, постоянно стирали кривой макияж и начинали заново. В итоге я выгнала всех и сама с трудом умудрилась покраситься. Первый раз в жизни. Андус не станет ждать, пока я приведу себя в порядок. И, если он еще не уехал после целых полутора часов моего марафета — моя мечта, наконец-то, исполнится.

Я вошла в банкетный зал смело, по-деловому, как ходят не княжны или принцессы, а люди, которые знают, что хотят получить. Нет, никогда не буду скромной мечтательницей, когда моя мечта стоит в нескольких метрах от меня и мирно беседует с отцом.

— Кстати, господин Андус, познакомьтесь с моей дочерью, — князь прекрасно почувствовал мое появление и вовремя обернулся к моей неотразимой персоне.

Несколько спешившись, я отступила на полшага и деликатно улыбнулась, как того и требовал этикет. И в это время наши с Андусом глаза встретились. Мои, волевые зеленые, готовые завоевать его, и его, непобедимые синие, глубокие как бескрайний океан. И я утонула, но не сдалась. Чуть заметный румянец покрыл мои щеки. Так и нужно, мужчины это любят. Главное — не моргать, не сводить с него взгляда. Сильнее тот, кто моргнет последним, таков закон самых независимых в мире зверей — кошек. Я понимала, что этому же закону следует и Андус, и улыбнулась уголками губ. Моё выражение лица в тот момент вряд ли походило на счастливое. Сосредоточенное, целеустремленное.

— Приятно познакомиться, княжна Хинта! — он сдался и протянул руку.

Как мужчина мужчине. Как равный. Он признал меня. Как чувствовала, что ему не нравятся плаксивые мямли, падающие в обморок. Непобедимому нужен непобедимый. Но знал бы Андус, скольких усилий мне стоила эта битва взглядов, как бешено колотилось сердце, ноги подкашивались, голова кружилась от счастья. Я в любой момент могла попросту сорваться и предстать перед ним одной из тысяч смазливых девчонок.

— Вы колдунья? — был его следующий вопрос.

— Д… да, — сглотнув, выдавила я.

Его сказочный напевный голос пленил мое сердце. Я готова была его слушать бесконечно, с открытым ртом. Но в таком состоянии я бы походила на глупышку с кукольной внешностью, девушку без души, но с красивым телом. Не сказать, чтобы я была обделена красотой, но когда у человека кроме безупречного тела нет ничего, он похож на безжизненную куклу.

Может, зря я созналась? Теперь Андус всю жизнь будет считать, что я приворожила его. Он больше ничего не сказал, пожал руку отцу, одарил меня лучезарной улыбкой и вышел.

Наверное, я ему не понравилась. Но через три дня меня не пригласили к нему в шатер. Он не уехал из княжества и осматривал обретенные территории, а когда вернулся из горных районов, тут же послал за мной. Я ехала на племенном рыжем жеребце по всему городу, народ с балконов провожал меня завистливыми взглядами. В толпе висела сплетня: «Неужто Андус влюбился?» Я в это не верила до последнего момента. Но всё было именно так, как растрезвонила толпа.

А после… полководец зачастил в наши земли. Он стремился проложить путь таким образом, чтобы обязательно ехать через княжество моего отца. Не было раза, чтобы он не привозил мне диковинные подарки, чтобы мы не оставались наедине в шатре. Только я и он. И тонкий запах заморских благовоний, превращающий шатер в сказочный замок, наполняющий невообразимыми звуками и красками. Приворотное зелье? О, нет, мне не требовалось никакой магии, чтобы прыгнуть в его объятья, прильнуть к его широкой груди, обвить руками талию и прикоснуться с горячим алым губам. Не требовалось ни запахов, ни звуков, чтобы забыться с ним. Да и он вряд ли бы привел к себе девушку против воли и стал намеренно удлинять маршрут.

Теперь он воевал для меня. Рассказывал о дворцах и городах, оказавшихся у его ног, делился самыми смелыми мечтами, обещал, что как только он покорит Ледовитые горы, прилетит ко мне на драконе, и мы вместе отправимся в его золотой дворец. Я верила каждому его слову. И ждала, когда весть о подчинении Андусу жителей Ледовитых гор достигнет нашего скромного княжества.

Когда он отправился в этот поход, минуло с десяток дней, когда ко мне ворвались посреди ночи двое в черном.

— Это она! — просипел один из них.

— Точно! — подтвердил другой.

Натянув одеяло до подбородка, я сидела в постели и тряслась как осиновый лист. Кормилица, напуганная до смерти, была привязана к колонне у входной двери. Охранников, наверняка, оглушили. Я поняла, что теперь предоставлена сама себе и должна сражаться. За свое будущее с Андусом!

Я прочитала простенькое заклинание, посылавшее в обидчиков огненный шар, но с кончиков пальцев, забрав кучу энергии, сорвалась пара искр и с шипением упала на простыню.

— Не получится, — сухо ответил один из пришедших ко мне. Или за мной.

Я сглотнула. Кажется, сказка, называемая романом с Андусом, закончилась. Теперь меня ждали кандалы и подземная лаборатория сумасшедшего мага. Он шипел что-то о невозможности подчинить драконов. И о том, что полководец больше никогда не увидит возлюбленную. Связанная, я сидела на стуле в двух шагах от седовласого колдуна. Меня опоили какой-то гадостью, что язык распух и не слушался. Я не могла прочитать ни одного заклинания. Мысли о том, чтобы освободиться и бежать, предательски спрятались в самые глубины сознания. Это конец. Я так думала, когда передо мной ярким белым светом вспыхнул посох мага.

— Пусть он попробует завоевать тот мир! — услышала я его последние слова.

Но я очутилась в залитом солнцем саду. Там не было ни странного колдуна, ни его наемников, как впрочем, ни Андуса, ни кого-либо другого из Пируаса. На деревьях распустились белоснежные цветы. Весна… до которой в моем княжестве еще предстояло жить пять месяцев. Меня перебросили куда-то, чтобы досадить Андусу. Вокруг меня, наспех одетой в первое попавшееся атласное платье, босой, неумытой и ненакрашенной, было много народу. Все люди куда-то шли, торопились, детишки веселились, бегали с яркими шарами на веревочках. Я стояла, переминаясь с одной ноги на другую, потому что холодный серый камень морозил мои голые ступни. Вся весна, вся радость кругом была чуждой мне, какой-то странной, одеяния людей не походили на те, что были приняты в Пируасе. Особенно меня поразили женщины в коротких серых юбках, вызывающих туфлях на высоком каблуке и шумные невзрачные монстры с пучеглазыми мордами, несшиеся по прямой.

— Девушка, вам не холодно? — это обратились точно ко мне.

Я обернулась и встретилась взглядом… нет, не с Андусом, а с невысоким ничем не выделяющимся из толпы мужчиной в сером костюме с красной ленточкой на груди. Серая мышь, не иначе. Но он, не равнодушный ко мне, пленил сердце сразу же. Андус ушел на второй план, и я поняла, что люблю его… инженера из НИИ каких-то колдовских работ города с непонятным для меня названием.

Так я вышла замуж и родила дочь. Мне бы хотелось верить, что от Андуса. Я спустя пять лет сбежала. На поиски любимого мужчины. Я чувствовала, что он тоже будет искать меня, если жив. Несмотря ни на что, я без него не могла.

Глава 1. Не оторваться от банальности

В солнечный день, когда все вокруг сверкает ярчайшими красками, птицы поют и осмелевшие белки выбегают на тротуары, не хочется уходить из парка. Так и тянет просто побродить среди летнего великолепия, покататься на аттракционах или посидеть на скамейке со сладчайшей ватой и помечтать. Как славно, когда твой день рождения в самой середине лета, и можешь сделать себе столь славный подарок.

Пятилетняя Ларочка стояла и заворожено смотрела на сумасшедший паровоз, катающийся по замысловатой петле железной дороги аттракциона якобы из Москвы в Москву. Утрированно покосившиеся знаки, картонная трава и прочие яркие декорации только добавляли забавности. Визжали люди, катившиеся в сумасшедшем вагончике, эмоций хоть отбавляй. Рядом с девочкой стоял отец с двумя простенькими билетами из белой рыхлой бумаги. Подойдет очередь, и они тоже помчатся на безумном поезде из летнего Челябинска в несуществующую картонную Москву, проедут по всем крутым холмам, пронесутся по виражам аттракциона и через пару минут вернутся на уютную платформу в парке.

— Прилетит вдруг волшебник, в голубом вертолете и бесплатно покажет ки-но, с днем рожденья поздравит и немного ос-та-вит нам в подарок пять-сот эс-ки-мо… — пропела девочка от скуки и посмотрела вдруг на отца горящими зелеными глазами. — Пап, я хочу, чтобы у меня в квартире жил волшебник!

— Зачем это, Ларочка? — как-то холодно спросил он.

Ларочкин папа был инженером и верил только в науку. Каждый вечер он приносил домой стопки перфокарт с дырочками и что-то внимательно в них изучал. До того внимательно, что и жена, и дочка со скукой ожидали, когда же закончится томительный процесс дешифрации дырочек. То ли это инопланетяне отправили доктору наук Каргаполову свою загадочную телеграмму, то ли это ученый проверял послания для роботов, — дочка и предположить не могла. Сотни израсходованных карточек оставлялись ей для рисунков, и она каждое утро носила друзьям со двора новые письма с других планет. Ребята хотели верить, что инопланетяне общаются с Ларочкиным отцом. В этом скрывалась некая особенная романтика.

— Ну, как это зачем, — возмутилась девочка, не поняв серьезности отца, и наивно добавила, — Он же мне будет каждое утро доставать по пятьсот эскимо из своей волшебной шляпы!

Отец рассмеялся и отвернулся. Как жаль, что дети все замечают.

— Папа… — обиделась Ларочка, и на глазах девочки выступили слезы, — Неужели волшебников нет? И ты не волшебник, колдующий над дырочками?

Он, прикусив губу, закрыл глаза. В этот момент отец поймал себя на банальной мысли: «Есть только фокусники в цирке!» Не объяснять же дочке о науке кибернетике и вечно неработающих программах, она не поймет, как не захочет понять и то, что пятьсот эскимо просто так, ниоткуда взяться попросту не смогут. Как жаль, что очередь слишком длинна. Сесть бы сейчас в безумный поезд, пускай ветром вынесет из головы все дурацкие мысли, приземленные объяснения, прозу жизни. Хоть на несколько минут забыться б и почувствовать себя тем самым волшебником, который просто так, ниоткуда возьмет и подарит дочке не пятьсот, а целый вагон вкуснейшего мороженого.

Но очередь двигалась медленно, а Ларочка ждала ответа.

— Когда вырастешь большой, и будет тебе не пять, а двадцать, скажем, пять… — и тут отец, видимо, понял, что нельзя так топтать детскую мечту да еще и в день рождения… — Только тогда ты сможешь отыскать своего волшебника…

— Но папа, найди волшебника ради меня, ты же уже взрослый! Я хочу жить в одной квартире с добрым волшебником! — не унималась девочка. — Прямо сейчас…

Отец, видимо, готов был начать изложение философского трактата, но пятилетнему ребенку этого не понять. Он осекся.

— Пойдем, наш безумный поезд уже на перроне, Ларочка!

Улыбнувшись, девочка протянула ему худенькую ладошку, и они зашли в вагончик аттракциона.

А, может, волшебники существуют? И Ларочке улыбнется удача?

Долгих двадцать лет прошло с тех пор, когда отец с дочкой непринужденно болтали в парке о волшебниках. Нет уже той страны, в которой они родились. Многое изменилось, нет теперь пионеров, а вместо песенки про «волшебника в голубом вертолете» из приемников кричит юная дева: «Я сошла с ума, мне нужна она»… Остался тот самый парк, такой же яркий и веселый в летние дни. Далекие потомки тех белок, что бегали по асфальтовым дорожкам за карамельками, выскакивали теперь на аккуратно мощеную розовой плиткой аллею, а прохожие кидали на забаву грызунам кто попкорн, кто фисташку соленую. Так же приветливо встречает своих посетителей и высокий Гулливер. Но проходить под его ногами, словно под аркой, уже не так заманчиво, как в детстве. Не потому, что старая краска выгорела и немного облезла, что одежда Гулливера пестрела от нелепых заплаток, сделанных во время субботника. С лучшей во всем мире страной у Лары ушло и детство, умерла мама, а год назад не стало и любимого отца, который с твердой уверенностью в голосе с того первого Ларочкиного юбилея обещал найти ей волшебника, занимающегося доставкой пятисот тонн эскимо. Перфокарты с зашифрованными «посланиями инопланетян» превратились в бумагу для шпаргалок по высшей математике и закладки в фэнтези-романах.

Банальность и повседневность выпили из души чувства. Мечты становились все более туманными и неясными, уходили как можно дальше, когда во главу угла ставился успех на работе, хорошая зарплата, второе высшее и прочие будничные радости. Улыбка Гулливера в центральном парке все сильнее угнетала, напоминая о беззаботном детстве и счастливом дне рождения, когда Ларочка с папой гоняли на безумном поезде, вместо которого сейчас стоял какой-то до сумасшествия яркий иностранный клон. Поезд до сих пор катал своих пассажиров из Москвы в Москву. Но ездить на нем, подставлять лицо ветру, с замиранием сердца ждать очередного виража не хотелось.

Привести бы сюда свою дочурку или сынишку — думала Лариса, гуляя по шумному парку. Чужие веселые детишки бегали вокруг, смеялись, чуть не сбивали ее с ног. Лохматый Скрат из «Ледникового периода» предлагал девушке сладкую вату. А Шрек, словно джентельмен, протягивал руку и звал сфотографироваться отнюдь не за бесплатно.

В этом мире нет чудес. Не может быть и волшебников. Это не осмелился сказать ей отец двадцать лет назад. Отца уже нет. Он тяжело заболел в прошлом году и угас буквально за несколько месяцев. Последний из родных людей, который был у Ларисы. Теперь она, довольно привлекательная рыжая принцесса с пронзительным взглядом изумрудных глаз, осталась одна. Без родных и друзей, но зато с довольно неплохой квартирой в спальном районе и достойной офисной работой, отнимающей большую часть жизни и убивающей лишнее время. Без такой работы не найти денег на бизнес-ланч и скромный завтрак, не рассчитаться за квартиру и интернет и не купить шубу. Вот такая проза жизни. Какие там пятьсот эскимо и романтика волшебника на вертолете?

И кто мог подумать, что именно с Ларочкой произойдет одна из самых необыкновенных историй. Именно с ней, а не со столичной гламурной штучкой, зависающей в дорогих бутиках и мечтающей о принце на лимузине. Эта необычная, почти даже детективная, а, может, и сказочная история, произошла не в столице, славном городе Понаеханске, а в заМКАДье, в обсмеянном за суровость рабочих трубопрокатного завода Челябинске. В обычном областном центре, измеряемом местными жителями в половину Москвы, имеющем при этом кучу достоинств по сравнению с государством за Кольцом.

Пусть даже тут жило больше миллиона людей, но это самый что ни на есть обыкновенный российский город с десятирублевыми маршрутными такси, склеенными пьяными строителями за несколько месяцев многоэтажками и элитными «небоскребами», возводимыми на самом берегу имеющей обыкновение разливаться речушки, и центральной улицей, носящей имя Владимира Ильича. Жители других областных центров по праву могут сказать, и не без оснований, что история эта писана про них и что автор ее кривит душой, что называет местом действия не тот город.

Но нет, Ларочка гордилась тем, что живет именно в Челбинске, а не где-то там. Поэтому из уважения к нашей героине не станем навевать тайну, сокращая название города до одной буквы.

Лариса была диким цветком, который не был озабочен своей красотой и довольствовался тем, что ему дала природа, то есть она не уродовала себя красками для волос и нано-тушью, удлиняющей ресницы на пару-тройку миллиметров. Природа щедро одарила ее роскошными рыжими кудрями до пояса, выразительными зелеными глазами, милейшими чертами лица и фигурой, которую фитнесс только испортит, а диеты превратят в скелета. То же самое можно сказать и про кожу, усыпанную родинками, которой солярий вряд ли пошел бы на пользу. Портить природную красоту не стоит, решила для себя девушка и только не давала ей раньше времени завянуть, подбадривая хорошими кремами и качественными масками да шампунями, и подкрашивая дорогой тушью длинные ресницы.

Кто-то даже давал двадцатипятилетней Ларисе восемнадцать. Отличный комплимент для девушки, не так ли? Природная прелесть… Лариса просто не обращала внимания на приходящие мелочи типа сбившейся на ветру челки или небольшой царапины на руке. «Зачем пытаться удержать моментальное?» — задавала она себе при этом вопрос, кроме того, девушка очень ценила то, что вложила в нее природа. Многое ей, естественно, не нравилось, но нарушить это всякой человеческой химией, чтобы потом жалеть об обесцвеченных локонах или ломких ногтях, она не хотела. Возможно, в чем-то она была и права.

В то теплое апрельское утро Лариса сидела за своим домашним компьютером и с милым выражением лица смотрела на монитор. Простенькая RPG — этакий приятный настрой на весь будущий день. У системного блока лежало пухлое портмоне, открытое на том месте, откуда был вынут вставленный в компьютер диск. Интересы у девушки сформировались весьма и весьма специфичные. Когда ее сверстницы зависали в бутиках в поисках дорогой обновки или в клубе любителей диванных болонок, Лариска бежала в компьютерный магазин за очередной железякой для домашнего «питомца». Если девушки взахлеб обсуждали статейки из Космо, Ларису куда больше радовали компьютерные книги и «Библии хакера». Нет, до тех самых пиратов и взломщиков, о которых трындел весь мир, обычной челябинской девушке было далеко. Просто одиночество, нелюдимость, неприкосновенные мечты и все остальное закалили ее настолько, что кроме своих сил она ни во что не верила.

А когда приглашенный домой компьютерных дел мастер попросту спалил Ларисе винчестер, она предпочла разобраться в железяках и сама научиться настраивать домашнюю технику. Что у нее, кстати, и получилось. Отец — кибернетик, дочь — выпускница мехмата, как бы, по статусу положено. Вот и не осталось времени на бутики, гламур и журналы с гороскопами, а, следовательно, отсутствовали темы для пустой болтовни с так называемыми подругами. Которые, естественно, весьма быстро охладели к Ларисе и звонили только по праздникам. А мужчины оказались несостоятельными и не способными помочь. Те трое кавалеров, что с очередностью в год-два открыли девушке свои сердца, не смогли удержать ее и предпочли расстаться на разных стадиях развития отношений. Перед одним Лариса сама отказалась метать бисер, второму не хватило решительности, а для третьего она оказалась «одной из», а не единственной. Отчаяние завладело молодой сильной женщиной. С одной стороны она со всем справлялась сама, с другой — она закрылась, выстроив непреступную оборону вокруг своего чуткого любящего сердца. Лариса временами позволяла себе временами маленькие слабости, уход в фэнтезийные игры, где хоть на полчасика да приближалась она к своей детской мечте.

Над такими слабостями многие глумятся, называя все без различия зомби-игрушками, в то время как сами становятся пленниками просмотра реалити-шоу, привыкают к навязываемым шедеврам и стандартам. Таковы люди, свои слабости считают нормой, а чужие осуждают и унижают. Лариса не зацикливалась на мнении других, она находила в выдуманных мирах некое утешение. Ей ни раз говорили, что фэнтези — это отрыв от реального мира, забытье, наркотик, пожирающий душу, но Лариса словно чувствовала свою линию судьбы и не уходила с выбранного пути. К чему слушать этих беспристрастных судей, которые, вынося обвинение, держали «Властелина колец» под мышкой или вместо своей фотографии вывешивали портрет главного персонажа недавней премьеры. «Этот мир не хочет любить меня», — сказала как-то Лариса одной знакомой, — «Так дайте же мне помечтать… Ведь мечты — это не плохо, это и есть дорога к счастью…» Нет, ответ был заранее известен — фантастическая наркоманка, ошибка природы, конченый человек… А в сумке «убийцы» уютно устроился «Волшебник Земноморья»… Как не любят люди ценить чужие интересы. Смешно, но попробуй, ткни таким пальцем. Лариса давно перестала спорить на эту тему. Легче отгородиться и уйти в себя. На работе — «1С: Предприятие» и программирование, а дома — ее уютненький мирок, ее мечты и ожидания, что однажды в дверь ее квартиры постучится он, волшебник, прилетевший на голубом вертолете!

Стала девушка, как говорят нынче, пофигисткой. По утру она всегда проходила пару уровней любимого квеста под названием «Бравая команда магов-недоучек», а потом бежала на работу в хорошем расположении духа, но оно к обеду успешно улетучивалось из-за массы отрицательной энергии, тупости бухгалтерши и непробиваемости службы статистического анализа. Типичный, не несущий в себе ничего плохого распорядок дня обывателя. И плевать на эти все гонки на унитазах, боулинги, Анталии-Хургады и прочие развлечения.

Так и сегодня. Устроившись в кресле поудобнее, Лариса выбирала заклинания для сражения с трехголовым монстром. Аналитик и математик, она собрала весьма странную команду, сказал бы заядлый геймер: сильный натренированный маг зашкаливающего уровня превосходно владел не только мощнейшими светлыми заклинаниями, и управлял потоками воздуха, но и мог сражаться на мечах. Две сопровождавшие его в «походе» девочки: одна могла лишь исцелять и для виду кидаться слабенькими огненными шарами и ослеплять врагов вспышками света, а действия второй настолько неадекватны и непредсказуемы, что программа играла за нее с помощью генератора случайных чисел. Один незаменимый боец — в жизни подобная тактика провальна. Нельзя все вкладывать в одного. Это Лариса понимала, и на работе у нее всегда на запасном пути стоял целый невредимый и полнофункциональный «паровоз». Но игра — это не реальность. Проиграв все, можно начать заново и получить куда больше, руководствуясь провальным опытом.

Монстр, силу которого авторы игры рассчитали на троих среднего уровня магов, не выдерживал натиска мощных заклинаний. Всемогущий персонаж Ларисы побеждал снова и снова, когда у нее в кармане началась жуткая возня. Девушка нервно сунула руку в пиджак. Ну, конечно, что же еще… мобильник-будильник со своим назойливым «Не опоздай на работу!» Блин, проспала всего на десять минут и лишена такого наслаждения, как окончательной победы над монстром без единого повреждения магу. Лариса, тяжело вздохнув, нажала на паузу, пусть бой замрет на девять часов. Она печально посмотрела на застывший на экране кадр: высокий маг в светлом костюме и в зеленом развевающемся плаще замахнулся мечом на зависшего в воздухе черного дракона, за спиной у волшебника в сияющих пентаграммах стояли его спутники, подпрыгивая. Такова анимация в игре. Спустя мгновение с небольшим маг должен был ударить дракона, потом еще пару раз, чтобы окончательно уничтожить чудище. Но не судьба, нажата пауза и видеопоток остановлен.

— Прости, Идалгир, добьешь Зверроса в шесть вечера, — пробурчала себе под нос Лариса и убежала в прихожую, где второпях надела куртку и схватила шарф и сумку. Она всегда извинялась перед компьютерными персонажами, если ей приходилось их оставлять застывшими в движении на весь день, потому что она очень сильно уважала их и жалела. Их, бездушные куски программного кода.

…В комнате — замерший на экране кадр, который выключится через четверть часа вместе с монитором, на кухне — кипящий чайник, что вскипит и уснет до вечера, а по лестнице бежит хозяйка всего этого безобразия, традиционно опаздывая на работу, где ее ждут тысячи строк кода и бухгалтерские бумажки.

До остановки, благо, недалеко: за угол, по нелюдной аллее, через дорогу и все. Добежав до перехода, Лариса заметила подъезжающую к остановке маршрутку. Глянув на горевший на светофоре красный свет, она тяжело вздохнула: «Жаль, что это не игра, а то бы… Крылья Ветра и успела бы…» По ту сторону дороги устало смотрели на нее два инспектора, отлавливающих переходивших на красный свет. Эх, взлететь бы над ними и приземлиться б на остановке. И пусть только заикнутся о нарушении правил, за которые вечно опаздывающая на работу девушка частенько платила. Ну да, грешна, но и доблестные гаишники местом сбора дани в городскую казну выбрали полупустую улицу, где и светофор-то можно было не ставить.

Заклинаний полета из сказочного игрового мира Ларисе и не понадобилось, инспекторы остались без феерического шоу. На счастье девушки светофор красным светом остановил газельку, и через минуту, откинувшись на серой бархатистой спинке трясущееся и несущейся десятирублевой маршрутки, Лариса с уверенностью в голосе успокоила себя: «На этот раз успела…»

***

Ночью мегаполис не спит. Пускай и потухли огни на зданиях бизнес-центров, спят многоэтажные дома, а по широким в пять полос в каждом направлении проспектам только изредка на бешеной скорости проносится одинокий ночной гонщик или бешеный байкер, для кого-то горят подсветки памятников и достопримечательностей, кого-то приветствуют красочные рекламные щиты. Вряд ли, конечно, праздно шатающуюся молодежь, которой надоело сидеть в душном ночном клубе… вряд ли.

Ночью город тих и спокоен. И он независим от сковавших его цепями километровых пробок, толп людей, шума и гама. И эта свобода передается тому, кто выезжает на его улицы, чтобы насладиться прохладным воздухом весны.

Элегантный корейский седан мчался на пределе своих возможностей по проспекту. Пять тысяч оборотов. Рычал, надрываясь, новенький двигатель. Сидевший за рулем молодой человек курил, положив левый локоть в открытое окно. Он просто давил газ в пол и ехал прямо-прямо-прямо, минуя красные огни светофоров, совершенно напрасно сдерживающие свободу ночных гонщиков.

— И это одно из величайших достижений мира, — смакуя каждое слово, говорил водитель, не глядя на своего пассажира, невысокого молодого человека в огромных очках.

Тот, словно напуганный воробей, ёжился, вжавшись плечами в сиденье, и глядел то на стрелку спидометра, давно перевалившую за сотню, то на замерший в режиме D рычаг коробки-автомата.

— И, заметь, никакой магии! Представляешь, друг, если бы это… — водитель вожделенно вздохнул, но его мечты, в которых он парил уже несколько минут, не передавались окружающим, предстояло долго рассказывать о своих планах, разъяснять каждую их деталь.

Но мужчине этого совсем не хотелось. Всему свое время. Сейчас он наслаждался свободой на взятой «напрокат» на одну ночь кореянке Рио. Ему, менеджеру одного из престижных автосалонов города, не составляло труда устроить себе небольшой тест-драйв на только что полученной с таможни машинке. Стереть показания спидометра и закрасить образовавшиеся царапины — не велика работа. Да и мальчишкам из ремонтного цеха будет, за что заплатить. Лишь бы потом лишних деталей после сборки не осталось.

— Это всего лишь машина, — вздохнул пассажир, уставившись на зазывающие афиши ночного клуба «Кис-кис» с изящной черной кошкой на флюгере. — У нее даже нет души…

— Некоторые, кстати, считают, что есть! — бросив окурок на дорогу, продолжал рассуждать водитель. — Вот эта Рюха, например, капризная женщина, а тот Авенсис, которому мы на прошлой неделе подпортили бамперок, самый натуральный пацан.

— Подпортили, — рассмеялся пассажир, — мягко сказано… Решили поймать гонщицу на красном Матизе, а схватили какого-то байкера на встречке, царство ему небесное.

На полной скорости войдя в поворот, водитель ударил по тормозам, дабы не занесло, а потом, снова набрав обороты, продолжил:

— Ладно, с бампером от… одной комиссионной тачилы он весьма гламурненько выглядит. Даже той высокой блондинке в черной норке приглянулся! — едва сдерживая смех, вспоминал события недельной давности. — Ох уж этот техногенный мир. Тупая, но донельзя дорогая вещица в руках человека на многое способна под его властью… А холодильники те же. Или… компьютеры. Этот мир полон сюрпризов, друг.

— Да уж, — буркнул пассажир, поправляя очки. — Или ты что-то опять придумал?

— Конечно же! — широко улыбнувшись заявил водитель. — И ты мне во всем поможешь. У тебя готово то, о чем я просил пять лет назад?

— Вроде бы, да.

— Превосходно, — рассмеялся мужчина, управлявший иномаркой, и этот смех мог стоить обоим жизни, потому что водитель чудом успел дернуть руль и пронестись в нескольких сантиметрах от фонарного столба.

Глава 2. Услуга кавалера

Апрель — такое время года, когда на улице приятно тепло, но город еще не украшен зеленью деревьев, хотя, в отличие от унылого октября, в воздухе витает чувство, что скоро будет еще теплее. Очень скоро расцветут яблони, будут петь вернувшиеся из теплых краев птицы, а город снимет с себя усталую маску и окунется в мир тепла, света и радости. Звон и смех наполнят проспекты, выйдут с извечным шествием кришнаиты местного пошиба, на каждом углу будут стоять облаченные в смешные костюмы промоутеры. И очень захочется, просто забыв обо всем, гулять среди красочного многообразия…

Но пока этого нет. Город жил в предвкушении летнего безумия, наводил уборку на своих улицах, и всюду стоял запах палёной листвы, а под деревьями валялись аккуратно перевязанные мешки с мусором.

Нетерпеливые жители лета уже начинали появляться после спячки, но как-то вяло, устало, неестественно смотрелись они среди толпы, еще не отошедшей от зимы, не поменявшей серые пуховики и шубы на задорные весенние курточки и плащи.

Иногда очень хочется после работы окунуться в такой полуспящий город, пройти по пешеходной улице, ласково улыбнуться клоуну, натянувшему свой забавный костюм поверх объемного пуховика, взять листовку и свернуть из нее если не самолетик, то кораблик. И запустить кораблик в дальнее плавание по челябинской ледовитой луже-океану, которая банально является скоплением воды в провалившейся за зиму плитке.

В детстве Лариса, надев яркие желтые сапоги, как на праздник выходила бродить по лужам и отправлять свою флотилию, свернутую из тетрадных листов, в плавание. Это сейчас можно было сложить парусник из яркой рекламки обувного магазина или кредитной организации. А тогда… дети завидовали тем, кто выносил в лужу красочный пароходик, свернутый из тайком украденной у бабушки «Бурды-моден»…

Лариса с легкостью свернула из листовки Интернет-провайдера корабль с двумя трубами и бережно опустила его в глубокую, но очень небольшую лужу. Легкий весенний ветерок подхватил кораблик, привет из детства, и он задорно качался на волнах. Мальчонка лет пяти с восторгом наблюдал за ним, а девушка, бросив ему грустную улыбку, удалилась.

Она отгородилась от людей, ушла в работу и компьютер, и ей было уютно в созданном ей же мире. Но каждую весну, когда душа просила развеяться и звала Ларису на пешеходную улицу, девушка позволяла себе маленькие слабости вроде этого кораблика в луже, ей становилось тяжело и одиноко. Больше всего на свете девушке хотелось, чтобы рядом с ней в эти моменты стоял верный друг и муж, держа за руку их ребенка. И этот карапуз бы, тыча пальцем в кораблик, кричал бы от счастья: «Он поплыл!»

Теперь радовался весне и отправлению судна совсем чужой ребенок. Если вычесть из двадцати пяти шесть, он мог быть и ее, Ларисиным, сыном. Но что-то она упустила тогда, на третьем курсе, когда подруги выскакивали замуж, а она стремилась учиться на одни пятерки ради стипендии и всяческих сиюминутных поощрений. Юность прошла мимо, и девушка это поняла слишком поздно. Надо было идти вперед, но с чего начинать? Весь мир казался каким-то иным, чуждым и враждебным, в нем Ларисе приходилось только выживать. Но хватит ли сил выжить не ей одной, а еще воспитать ребенка, который радовался бы вместе с ней каждой весне, например.

В рабочей беготне и мечтах Лариса напрочь забыла про оставленный дома неотключенный компьютер, шла по весенней, полной теплого солнечного света улице и наслаждалась всем окружающим. Чужой ребенок и кораблик в луже ушли в прошлое.

А в настоящем был банк с нескончаемой очередью на оплату квартирных квитанций. Будни жизни, только так можно назвать это скучнейшее мероприятие. Уставшие люди в очереди с должной долей злобы окидывают взглядом вошедшего посетителя. Экономист, гордый мальчишка, устроившийся за отдельной стойкой со своим ноутбуком, бросил взгляд в сторону Ларисы, интересующейся у древней бабульки и тучной барышни в малиновом плаще, кто из них последний. Но никто из десятерых присутствующих таковым быть не желал, мечтая каким-нибудь чудом оказаться первым и сунуть свои помятые квитанции со скомканными купюрами девочке-кассирше.

Пока Лариса копалась в недрах сумки, появился еще один посетитель. И куда он только поместился в этих десяти квадратных метрах хрущевки, перестроенной под офис? Но поместился же, и еще воздуха хватило, чтобы довольно громко спросить:

— Кто последний?

Бабульки, глядя на высокого блондина в дорогом черном плаще, скорчили физиономии мерзких гремлинов, готовых в ответ рыкнуть: «Чё приперся, фраер?» Барышня в малиновом плаще, недовольно хмыкнув, отвернулась, а дедуля, сидя на единственном в отделении стуле для посетителей, чавкал, сопел в усы и теребил клюку. Экономист, завидев потенциального клиента, встрепенулся. Наконец-то и ему будет работа! Не все скучать и играть в гляделки с хмурым охранником, статуей застывшим в углу.

— Я, — робко отозвалась Лариса, оборачиваясь к посетителю, — но за кем — не знаю.

Очередь недовольно фыркнула, а бабка изрекла нечто вроде: «Молодые, постоят!» К чему это было сказано — не ясно. Она не намеревалась пропускать? И без того очевидно, что ни Лариса, ни молодой человек не собирались лезть вперед и разталкивать локтями пенсионеров.

— Как всегда, — вздохнул парень, закрывая спиной дверь, потому что другого места в маленьком уютненьком отделении просто не было.

Именно благодаря этому, он напоролся на очередную порцию негатива в собственный адрес. Женщина, вышедшая из кассы, столкнулась с ним нос к носу, когда пыталась засунуть в авоську огрызки квитанций.

— Чё дорогу перегородил!? — возмущенно гаркнула она.

Молодой человек, пожав плечами, отошел в сторону, но женщина, по-видимому, не исчерпала свой запас колкостей. И когда она случайно пихнула Ларису, а та отозвалась своим: «Извините!», пенсионерка разразилась:

— Ходют тут всякие!

И вышла прочь. Когда-то и она была молодой и красивой, но злоба сожрала все хорошее, что некогда жило в душе этого человека. И остались только очереди, квитанции, скудные заработки и зависть к молодым и перспективным. Упущенная, так сказать, молодость.

Лариса ошарашено глянула вслед обидчице и грустно улыбнулась. Точнее, вздохнула, осознав, что и она сама лет через тридцать может превратиться в такое ворчащее и вечно недовольное создание с потерянной жизнью. Что-то менять, жить, радоваться. Но как?

За молодым бизнесменом к тому времени появился хвост из не менее мрачных пенсионеров, нежели те, что покидали банк довольными, но с совершенно опустошенными кошельками.

— Девушка, — вдруг обратилась жертва гневных тирад к Ларисе, и она утонула в его прекрасных синих глазах.

Только сейчас Лариса разглядела стоявшего с ней в одной очереди человека. Если это не принц из сказки, подъехавший к банку на белом коне и намеренный вовсе не платить за квартиру, а забрать с собой в сказочное королевство прекрасную принцессу, то некто очень близкий по духу.

Такие неотразимые блондины смотрели на юных дев с экранов телевизоров или с обложек глянцевых журналов, они рекламировали дорогие духи, зазывали провести незабываемый отпуск в Тайланде или на Мальдивах. Они разъезжали на роскошных черных иномарках, и появлялись в обществе в компании светских львиц, обвешанных с ног до головы бриллиантами. Для банков — это VIP-персоны, которые не томятся в очередях среди пенсионеров, выслушивая язвительные замечания завистливых людей, протративших молодость и теперь скорбящих об утрате.

Он будто волею судьбы зашел не в головной офис, а почему-то свернул в богом забытое отделение… или адрес напутал? Нет, такие люди никогда ничего не путают.

— Да? — откликнулась Лариса на обращение.

Она раньше так не немела от восхищения. Даже та первая влюбленность в Женьку, с которым она познакомилась в чате, когда открыв дверь своей квартиры, она увидела на пороге сияющего от жажды встречи программиста в деловом костюме, меркла перед этим человеком. Сосед по очереди, словно обладал магией обольщения, способной без слов свести собеседницу с ума и влюбить в себя с первого взгляда.

— Вы ль Лариса? — этим вопросом он ошарашил ее.

Этот блондин не только прекрасен и невозмутим, не только является воплощением мечты, стоявшим в двух шагах от нее, он еще и имя ее знает.

— Вы что, следили за мной? — чуть слышно спросила девушка, понимая, что если этот разговор дойдет до ушей бабок, начнется такой тарарам, что охранник и худенький экономист за стойкой не справятся с кучкой безумных пенсионерок, отстаивающих честь прекрасной рыжей принцессы.

Да-да, именно принцессы, потому что очередь успешно забудет о тычках и толчках, о том, что никто не определился с местом, ведь появится такая чудесная возможность выплеснуть весь негатив на фраера в черном пальто.

— И да, и нет, — уклончиво ответил человек, — может, продолжим разговор в более подходящем месте?

— Смотря о чем, — разум не давал Ларисе безоговорочно попасться в ловко расставленные сети.

Человеку что-то от нее нужно. И хорошо, если это что-то ограничится обыкновенными ухаживаниями. Он знает ее имя, получается, все намного серьезнее, чем она предполагала? Ее ждут невероятные предложения или наследство французской бабушки (которой у Ларисы отродясь не было).