Бесплатный фрагмент - Танец смерти

Человек в темном плаще

— Просыпайся!

— …

— Вставай же, кому говорят! Отец уже заждался тебя, или ты забыл? Сегодня мы едем на западный рынок.

Уилл нехотя встал с постели потирая глаза спросонья. Солнце едва встало, а дом уже полон суеты, отец с Фридой сновали по всему дому собирая вещи для предстоящей поездки:

— И куда положил, чёрт! Уилл, ты не видел упряжку?

— Я даже рубашку свою не могу найти…

— Поторопись! К обеду мы уже должны быть на месте.

Путь в западную часть города был невелик, но быстро попасть туда не выйдет — желающих много, а пропускают по одному, к тому же каждую телегу обшаривают.

— Наконец-то нашел! Уилл, помоги запрячь коня, Фрида, не забудь корзину с едой, мы ведь там целый день проведем.

— Зачем переться аж на западный рынок, если наш рынок в двух шагах? -потирая глаза недоумевал Уилл.

— Затем что в нашей части города нет прохода в Тильдоран, не секрет ведь — люди там намного богаче, а значит и платят больше.

«Деньги, все упирается в деньги» подумал Уилл. И ведь так оно и было — в их городе золото еще не утратило свою цену. В их семье было уже несколько поколений кузнецов, отец уже начал обучать Уилла, как когда-то того обучал его отец. Фрида же в основном занималась делами по дому: готовила и убирала, а в свободное время училась стрелять из лука, не смотря на все упреки отца о том, что девушкам не подобает заниматься такими вещами. Тем не менее Фрида была очень хорошим стрелком и отец не мог этого отрицать, большинство парней в ее возрасте не могут попасть в мишень, а она почти все стрелы вгоняла в цель.

— Ну все, Уилл, помоги загрузить в телегу оставшиеся доспехи и выдвигаемся. Я чувствую — сегодня мы получим хорошую прибыль!

Все вместе они сели в телегу и выехали в сторону центральных ворот разделявших город. Помимо ворот в центре города располагалось две огромных башни, были они настолько высоки, что в пасмурную погоду не было видно их верхушек. Башни королей-близнецов: Зейн и Дейн — высокие, худощавые, златовласые, с необычными тёмно-желтыми глазами — они были похожи как две капли воды. Но, все же, это было два абсолютно разных человека: Дейн — правитель западной части города, был прирожденным правителем с твердым характером. Зейн же, был более мягок, всегда шел на уступки и править ему не особо нравилось. Но даже простому кузнецу было понятно что процветание западной части города было связанно совсем не с тем кто им правит, а с тем что оттуда была дорога ведущая в Тильдоран — величайший город из всех когда либо существовавших.

Сидя в телеге Уилл обратил внимание на бумажки висевшие по всему городу:

РАЗЫСКИВАЕТСЯ:

Убийца с гнилым ухом, считается крайне опасным, награда десять тысяч золотых монет, живым или мертвым, доставить командиру стражи замка-близнецов.

— Целых десять тысяч! Интересно что же такого натворил этот негодяй, если его ищут по всему городу? — удивился Уилл

— Не стоит волноваться! Близнецы самый безопасный город после Тильдорана, его наверняка скоро поймают.- успокоил его отец.

Тем временем потихоньку они приближались к центральным воротам: огромная конструкция с поднимающимися решетками, толщиной, казалось, с несколько человек, трудно представить как это все строилось.

— Стойте! — прокричал страж — Ну же, старик, останавливай свою повозку, кому говорят!

Кузнец потянул поводья на себя и остановил лошадь:

— Мы везём доспехи на продажу, на западный рынок, можете осмотреть телегу, если это так необходимо.

— Да, необходимо, или ты думаешь, что особенный? — осмотрев телегу страж немного успокоился — Прости, не хотел грубить, просто у нас все на взводе из-за него, — указал страж на плакат.

— Что же он такого натворил? — поинтересовался Уилл.

— Какой-то ненормальный травит людей непонятно чем, бедолаги умирают на месте не успев сказать и слово. Самое странное что он ничего не забирает — кроме жизни, конечно же.

— Да уж, -ответил отец- надеюсь вы его поймаете как можно скорее. Мы можем ехать?

— Конечно, проезжайте.

— Ну неужели… — буркнула Фрида.

Пересекая тоннель в западную часть города Уилл все думал об этом убийце. Кто он? Зачем убивает невинных? Почему травит их? Ведь яд это дорогое удовольствие, обычно разбойники режут глотки, но не яд. Всё это не давало парню покоя.

— Пррр, -приказал кузнец лошади- ну, мы приехали. Уилл — выкладывай доспехи, Фрида- привяжи лошадь.

— А ты? — спросил Уилл.

— А я пожалуй выпью эля, во-о-он в той таверне.- указал отец на дверь на другом конце рыночной площади.

— Ладно, людей уже полно, так что начнем без тебя.

— Вечно он пьёт… — сквозь зубы прошептала Фрида брату.

— Не стоит его упрекать сестрёнка, одна кружка эля ему не навредит.

Не успел отец вернуться как торговля пошла полным ходом: кто-то решил купить себе новый доспех, кому-то нужен меч для славных битв, а некоторые просто глазели на блестящую от солнца сталь. Людей было довольно много и не успело сесть солнце, как последний доспех был продан тощему мужчине, мало похожему на воина.

— Что же дети, сегодня у нас большой улов! — ухмылялся отец- Давайте поедем поскорее домой и отпразднуем это!

По пути назад им пришлось проезжать все те же ворота.

— Стойте! Что там у вас в телеге?

— Уже ничего, — ответил Уилл, — сегодня продали все что было.

— Ладно, телега вроде как и правда пустая, проезжайте, не хочу тратить время по пустякам.

— Что с тобой старик? — спросил второй страж.

Тоненькая красная струйка крови брызнула из носа кузнеца:

— Чёрт, Фрида, дай тряпку!

— Все хорошо? — спросил Уилл.

— Все отлично, просто целый день невыносимо жарко.

— Хочешь я поведу?

— Нет-нет, все в порядке, поехали уже.

День и правда был не из легких, поэтому праздновать они не стали. Приехав домой они молча улеглись спать.

Утром Уилл встал раньше всех, умывшись он пошел будить Фриду, но та уже не спала, тогда он пошел в комнату отца.

— Фрида! — донеслось из его комнаты

— Что случилось, Уилл?

— С отцом что-то не так, он весь горит и не просыпается, присмотри за ним пока я схожу за лекарем.

— Конечно, я по-буду с ним.

— Я быстро, не оставляй его.

Ближайший лекарь жил совсем не далеко, всего через несколько домов от них. По дороге Уилл думал над тем, что же могло приключиться, ведь отец никогда не жаловался на здоровье.

— Добрый день, — обратился он к пухленькому мужчинке среднего роста, — мне нужна ваша помощь, отец чем-то приболел, весь горит и не встаёт с постели.

— Конечно, пойдёмте, я осмотрю его.

Возвращаясь назад Уилл вспомнил историю стража, про разбойника. «Нет. Ведь люди умирали на месте», подумал он.

Подходя к дому он решил проверить ту самую таверну в западном рынке:

— Простите, но я пожалуй пойду, отец внутри, с ним моя сестра.

— Конечно, я все понял… Отец… Сестра… — пробурчал старик входя в дом.

Уилл же, помчался к центральным воротам, чтобы как можно скорее пройти на запад. Благо день был спокойный и долго ждать не пришлось — какой-то миг спустя он уже был на западном рынке и шагал в сторону таверны.

Подходя к ней он увидел странную картину: оттуда выходил человек, закутанный в темный плащ, и… «Что с его ухом?! Это наверняка он.»: подумал про себя Уилл, последовав за ним. Ускорив шаг он шёл за незнакомцем, пару мгновений спустя он шагал в паре метров от него. Незнакомец направлялся по прямой улице довольно долго, пока не свернул в узенький проулок. Каково было удивление Уилла когда он не обнаружил никого за поворотом.

«Не может быть! Это просто не возможно!»: твердил он себе — «Я ведь шел прямиком за ним, он не мог так быстро скрыться»

Пробежав до конца проулка и убедившись что человека нигде нет он решил отправиться в таверну, может там он получит какие-то ответы. Подходя к двери он увидел пару стражей стоящих у входа. Подойдя ближе он потерял дар речи.

— Что случилось? — спросил он стражей, спустя пару мгновений.

— Этот псих! Он снова отравил людей! На этот раз сукин сын решил играть по крупному, он уложил всех кто был в таверне, ума не приложу как ему это удалось.

Все. Все они мертвы. Человек пятнадцать лежало бездыханно на полу.

Не понимая что происходит Уилл побежал домой — тут он явно не найдет никаких ответов, лишь больше вопросов.

Подходя к дому он услышал крики сестры:

— Чёрт! Не тронь его!

Уилл изо всех ног помчался в дом. Войдя он наблюдал ужасную картину: лекарь был буквально разорван на части, левая рука была оторвана по плечо, из живота наружу торчали все внутренности, на полу была огромная лужа крови. А у стены…

Он не мог поверить своим глазам. Ужасное создание стояло у стены — обращенный. Фрида уже успела вогнать в него пару стрел и прикончить его, от этой заразы увы нет лекарств. И тогда он понял что это был их отец. Уилл никогда не видел ничего подобного, ведь в близнецах еще никогда не было ни одного обращенного, и зрелище было не из приятных. Кожа отца потрескалась и отваливалась кусками больше похожими на глину, а под ней, вместо мяса и костей, было нечто ужасное: черная плоть, из которой сочилась черная жидкость, больше похожая на смолу, капала на землю — это создание уже не было их отцом.

— Уилл! — Фрида стояла со слезами на глазах и с луком в руке — Нам нужно уходить, ты ведь понимаешь…

И она была права. Если бы хоть один человек увидел что произошло в их доме — их дни были бы сочтены. Люди боятся того, чего не знают, и скорее всего стража бы просто убила их на месте без суда, узнав что обращённый — их отец.

— Собирай вещи, — все еще глядя на отца сказал Уилл, — сегодня мы покинем близнецы.

— Куда же мы пойдем?

— Придётся идти в лес, у нас нет времени идти через западную часть в Тильдоран.

— Ты спятил!? В лесу погибают даже опытные воины, а мы двое детей. Какие шансы у нас выжить там, а тем более добраться в Тильдорана?

— Я знаю, что выжить тут у нас нет абсолютно никаких шансов, так что бери все необходимое и бежим отсюда.

Фрида взяла колчан, еду которую смогла найти и ожерелье — единственное напоминание о их матери.

Уилл в это время одел доспехи из кожи, сталь была слишком тяжела для него, и взял меч, который они с отцом выковали специально для него. Прихватив с собой кошель с монетами, они двинулись на север.

Лес уже не был прежним, отец рассказывал что раньше там росли деревья, с зелеными листьями и сочными плодами. Сейчас же лес представлял из себя пустыню, усеянную каменными столбами, бесконечно тянущимися в небо, то что осталось от этих самых деревьев. Здесь больше не жили звери и птицы — они давно покинули эти места, сейчас единственными обитателями леса были разбойники. Они грабили и убивали несчастных путников, которые решили пройти этими тропами.

Подойдя к воротам стража без проблем их пропустила, ведь попасть в лес было легко, но вот выбраться…

Незваный гость

Ветер становился все сильнее, ночи длиннее, а дни холоднее. Это означало лишь одно — лето подошло к концу. Тренировки Джейка становились все сложнее и сложнее, ведь близится окончание его обучения. В Стронгхорде каждого юнца начинают с малых лет учить искусству войны, ведь это единственное чем варвары промышляют. Когда обучение подходит к концу молодого воина ждёт последнее испытание — поход на Дальний Север. Дальний Север — это остров, попасть туда можно лишь одним путём — по мёртвой воде, лишь ночью достаточно холодно чтобы она покрылась льдом и выдержала одного путника. Попав туда, у тебя остаётся одна цель — выжить. Многие погибли по пути туда, ведь лёд не всегда может выдержать, ещё больше — остались там. Что скрывают глубины острова — никто не знает, некоторые говорят что там живут одноглазые, некоторые что оттуда пришла хворь, из-за которой люди обращаются. Но на самом деле никто не заходил в лес, который расположен у берега, каждый просто ждал следующей ночи чтобы побыстрее вернуться домой и стать почетным воином Стронгхорда. Каждый день Джейк поглядывал на воду, на остров, и его охватывал страх. Не так давно его друг, с которым они были знакомы с пелёнок, ушел и не вернулся, а ведь он был крупнее Джейка и явно сильнее. Чем холоднее — тем опаснее там находится, лишь самые сильные проходили это испытание зимой. Однажды один парень начал идти, лишь только лёд начал покрывать воду, он провалился не пройдя и десяти метров. Крики бедолаги слышало всё поселение. Мёртвая вода не щадит никого — каждый кто ее коснется испытает ужасную боль, не говоря уже о том, чтобы провалиться под лёд.

— Джейк! — прокричал отец, — Если ты закончил с тренировками на сегодня, то пора идти на охоту.

Джейк любил охоту, ведь после успешной охоты тебя ждёт славный ужин. После того как лес окаменел, зверям не осталось куда идти, кроме как на север, бескрайние поля и дремучие леса — идеальное место. Джейк был мельче своих сверстников, поэтому он предпочитал лёгкий топор и лук, взяв их он направился к отцу.

— Идём? — спросил он его.

— Если ты готов, — ответил ему Якоб.

Отец Джейка — Якоб, в его возрасте он уже был воином и на его счету было пару рыцарей Кригга. Варвары уже давно ведут войну с Криггом, та земля приносит больше плодов. Основное население в Кригге — безобидные крестьяне, но для их защиты Вульфред отобрал самых сильных и стойких, и посвятил их в рыцари. Эти храбрые воины облачённые в сверкающие доспехи, с огромными щитами из стали довольно медлительны, но не стоит их недооценивать — все они прекрасные бойцы.

Отойдя не так далеко от поселения Джейк заметил первую жертву — зайца. Тот был белого цвета и сливался со снегом, но у Джейка глаз был наметан и одной стрелой он пригвоздил добычу к земле.

— Молодец Джейк! — похвалил его отец, — Но этого будет явно мало для ужина, вот если бы найти лося…

Лось — самая заветная добыча, но их осталось не так много в этих краях, да и добыча это не из лёгких.

Подобрав окровавленную тушку, они двинулись дальше в лес. Погода была почти как летом: снег не падал, ветер не был таким сильным, можно было охотиться хоть до самой ночи. Пробираясь через заснеженные кусты и деревья, они шли все дальше и дальше, пока Якоб не дал сыну сигнал остановиться.

— Смотри, — прошептал он, — это лошадь. Странно… Очень странно, ведь лошади тут не водятся.

Джейк натянул тетиву, но отец остановил его:

— Погоди, я думаю это не дикая лошадь, если я прав, то будь готов к сражению.

— Рыцари? — удивился Джейк, — Я думал они сюда не ходят.

— Я тоже так думал. Пока ничего не остаётся, кроме как ждать.

Рыцари Кригга призваны защищать свои земли от набегов варваров, но никак не вторгаться на их территорию. Это не давало покоя Якобу, ведь никогда еще в этих краях не встречались столь могучие противники.

Ждать долго не пришлось, спустя пол часа они увидели сверкающий доспех. Рыцарь рубил ветки своим длинным мечем, прокладывая себе путь. Подойдя к коню он начал разводить костёр, видимо охотились не только они.

— Что будем делать? — прошептал Джейк.

— В твоём возрасте я уже уложил двоих, пора и тебе почувствовать вкус сражения. Я иду на него, а ты готовься стрелять, целься в щели между его доспехов — чёртову сталь не пробьёт обычная стрела.

Отец аккуратно двинулся в сторону врага, подойдя достаточно близко он схватил свой огромный топор двумя руками и с яростным криком бросился на него. На удивление Джейка, рыцарь отреагировал молниеносно схватив щит и отразив атаку Якоба. Схватив свой меч, он попытался контратаковать, но отец успел увернуться. Превосходством варваров была их скорость, они не носили сталь, и даже самые крупные из них двигались с невероятной скоростью. Наложив стрелу Джейк попытался всадить стрелу рыцарю в шею, но та попала в шлем и отлетела разломавшись напополам. Началась метель. Отец продолжал наносить удары топором и уклоняться от атак врага, и в один момент, когда Якоб наносил один удар за другим по непробиваемой броне, Джейку удалось попасть в нужное место — он прострелил рыцарю ногу, от чего тот рухнул на одно колено с криком от боли.

— Так держать, а теперь проломи ублюдку череп!

Отец сорвал с рыцаря шлем и Джейк бросился на него со своим топором, одним ударом уложив его. Хоть Джейк и не был самым сильным из варваров, но сил проломить человеку череп у него хватило. Кровь брызнула во все стороны, окрасив весь снег вокруг в алый цвет, рыцарь бездыханно рухнул на землю.

— Отлично воин! — похвалил его Якоб- Нужно это отпраздновать, благо добыча у нас есть.

Да. Варвары были жестоки, но мало кто знал насколько: поужинать своим неприятелем — простое дело.

— Давай, погрузим его на коня и будем возвращаться, этого хватит на несколько дней, к тому же в метель охоты не будет.

Всю дорогу домой Джейк не говорил с отцом, он готовился к битвам с раннего детства, но убить первого человека — это совсем другое. Этот хруст до сих пор стоял у него в голове, хруст проломленной головы человека, которого он только что лишил жизни.

В поселении их встретили с восторгом, но и с удивлением, всех насторожил тот факт, что рыцарь разгуливал по их земле.

Не долго думая, мать начала разделывать бедолагу на лакомые кусочки.

— Завтра отнесём это барахло кузнецу, — кивнул Якоб в сторону доспехов, — он переплавит их в оружие для наших братьев — более разумное применение стали.

Мать вырезала у трупа сердце и поджарила его на костре — древнее суеверие, не более: если съесть сердце первого повергнутого врага, то во всех следующих битвах тебя будет сопровождать удача. Джейк нехотя начал его есть, кусок не лез ему в горло, но через пару мгновений он слопал все до последнего кусочка.

Опасный путь

Покинув близнецы брат и сестра молча шли вперёд. Они не могли забыть того ужаса что приключился с их отцом. Обращенные появились когда мир начал меняться, земли к западу от близнецов когда-то были цветущими лугами и полями, там жило множество крестьян которые выращивали там пшеницу, сладкие фрукты и всевозможные овощи. Сейчас это мёртвая земля, проход туда засыпан, те кто успел бежали оттуда, а единственное живое что там осталось — это обращенные, если конечно этих созданий можно назвать живыми. Способов попасть туда крайне мало, проход остался только через Шайс, но только глупец пойдет в те края — в мире нет места опаснее.

Когда солнце уже начало пропадать за горизонтом Уилл наконец-то заговорил:

— Темнеет, — сказал он, — пора искать ночлег.

В этих краях было полным полно пещер, оставалось только выбрать безопасную и теплую. Опасаться нужно было лишь одного — разбойники. Огромное количество негодяев бандами грабили и убивали путников. И не мудрено, люди покинули эту землю и следить за порядком было попросту некому.

После недолгих поисков Фрида нашла подходящее место:

— Смотри! Тут довольно сухо и проход невелик, снаружи нас не заметят если мы будем тут спать.

— Отлично, тогда до утра пробудем здесь.

Увы, костер им было не развести, хоть они и были в лесу, веток здесь не было уже очень давно. Разложив постель из кожи и меха, они улеглись спать. Ночь была пасмурная и звёзд не было видно, лишь лунный свет слегка пробивался через облака.

Проснувшись они перекусили куском хлеба и двинулись дальше, сколько им было идти они не знали — никто из них никогда не покидал Близнецы. Продолжая свой путь, они наткнулись на мелкие ручейки, текущие среди камней, расходящиеся в разные стороны, и снова собирающиеся воедино. Их запасы воды почти иссякли, поэтому эта находка была как нельзя кстати. Они знали что вода в ручьях хорошая, мертвая вода лишь окружала Доран.

— Как думаешь, — спросила Фрида, — нам еще далеко до Тильдорана?

— Надеюсь нет, мне не по себе находится тут, даже не из-за разбойников, эта земля… Так просто не должно быть, не представляю как такое могло случиться.

— Может и не было никакого леса, может это все выдумки стариков.

— Не говори глупостей, отец рассказывал что его дед застал те времена и описывал ему о том, как выглядел наш мир раньше.

— Трудно, знаешь ли, поверить в то, чего никогда не видел.

Уилл промолчал, потому что был от части согласен с сестрой, но ведь отец не стал бы ему лгать — нет, определённо не стал бы.

Они продвигались все дальше, и дальше, а картина не менялась — вокруг огромные каменные столбы, с пещерами у оснований некоторых, и все те же ручейки, то уходящие в сторону, то снова приближающиеся к их тропинке. День длился, казалось, вечность, когда вдруг:

— Пригнись! — шикнул Уилл сестре, — Чертовы разбойники.

Банда негодяев из шести человек сидела у костра.

— Откуда у них дрова для костра? — шёпотом спросила Фрида.

— Наверняка украли, не это сейчас важно, нам нужно как-то проскользнуть мимо них.

— Может лучше спрячемся и переждем в той пещере? — кивнула она в сторону небольшой щели рядом с ними.

— Слишком опасно, мы не знаем куда они пойдут, не знаем сколько их. Может это их лагерь и чем дольше мы тут — тем больше их соберётся, пойдем в обход.

— Хорошо… — нехотя согласилась Фрида.

Не спеша они начали красться в обход разбойников, поглядывая на них, чтобы не быть замеченными. Пройдя уже большую часть пути, они вдруг услышали:

— Так, так, так… — наблюдая все время за лагерем, они не увидели как еще четверо подкрались с другой стороны, — И кто это тут у нас? Детишки видимо заблудились.- с ухмылкой на лице произнес вор.

Не долго думая, без лишних слов, брат и сестра бросились прочь от них.

— ДОГНАТЬ!!! — прокричал разбойник, и вся его шайка помчалась за ними.

У обоих сердца бешено колотились, они бежали со всех ног, понимая что если их догонят, то им не жить. Шкуры и часть еды пришлось бросить — единственный шанс убежать. Они бежали виляя между гигантских столбов, то отрываясь от разбойников, то вновь чувствуя как они приближались к ним. Уилл еще мог бежать, но Фрида почти выдохлась, как вдруг из пещеры появился незнакомец:

— Быстро сюда, если хотите жить! — сквозь зубы вымолвил он.

Не долго думая они нырнули в пещеру, а незнакомец прикрыл вход огромным валуном. Внутри было настолько темно что они еле-еле видели друг друга, в пещере горела лишь свеча.

— Куда они подевались?! — проревел тот самый разбойник.

— Без понятия, — донёсся другой голос снаружи, — может побежали дальше?

— Никто так быстро не бегает, ещё мгновение назад я их видел, и только они свернули за этот столб сразу исчезли!

— Чёрт! — ещё один голос, -Упустили!

Еще какое-то время они рыскали вокруг удивляясь, тому что дети пропали, потом голоса становились все тише, а позже и вовсе утихли. Всё это время, они втроем не издали ни звука, лишь молча смотря друг на друга. Неожиданно незнакомец схватил Фриду и приставил кинжал к её горлу, от чего та вскрикнула.

— Кто вы к чёрту такие, и что тут забыли? — злобным голосом спросил незнакомец, -Отвечай, или я вскрою ей горло! — прокричал он.

— Спокойнее! Не стоит, — сказал Уилл, — это Фрида, а я- ее брат, мы бежали из близнецов и направляемся в Тильдоран.

— Бежали? От чего бежали?! — не успокаивался тот.

— Наш отец, он обратился… — ответила сестра.

— Фрида! — Уилл не хотел никому рассказывать, ведь это не безопасно.

— Обратился? — настороженным голосом произнес путник, -Раньше в близнецах такого не случалось… Вы правильно сделали что бежали оттуда…

Он отпустил Фриду и та сразу бросилась к брату. Она вся дрожала, от усталости и от страха.

— А кто ты? — спросил Уилл, — И зачем нам помогаешь? Ты ведь не разбойник.

— Я обычный странник, мое имя не важно, я сам уже второй день прячусь тут от этого сброда. Но я спешу вас разочаровать — сейчас вход в Тильдоран из леса закрыт. Слишком много негодяев развелось тут, и все чаще они пытаются попасть в город.

— Что, но как же нам тогда попасть туда? — разочарованно спросила сестра.

— Ближайший путь- через близнецы, но это явно не ваш вариант, поэтому остаётся лишь один.

И они все знали какой. Тильдоран был окружен стенами со всех сторон и чтобы попасть туда, им нужно было идти в обход– в Шайс. Путь лежал через Стронгхорд и Кригг- воюющие города, варвары и рыцари. Отец иногда рассказывал им о том что там происходит, но он сам не знал многих подробностей, от которых кровь в жилах холодела.

— Тогда нам придется идти, — молвил Уилл, — путь не близкий.

— Нет, уже темнеет, переночуйте тут, со мной, а утром отправитесь в путь.

Он был прав, солнце уже приближалось к горизонту и они устали, как никогда. Эту ночь им пришлось спать на голой земле. Утром им предстоял далекий путь до Серых Холмов, за которыми находился север, холодное и опасное место, где одна только погода захочет тебя убить.

Потерянный

Кригг представлял из себя бескрайние поля, усеянные мелкими фермами, кто-то выращивал скот, кто-то пшеницу, другие — овощи, это быт каждого крестьянина в этих краях. Единственное чего они бояться — это варвары. Эти безжалостные убийцы устраивают набеги и забирают их припасы, а иногда и жизни. Единственное что останавливает их это рыцари, храбрые воины облачённые в сверкающие стальные доспехи, вооружённые длинными мечами и увесистыми щитами — только они могут дать им отпор. В Кригге нет короля, нет правящего совета, как в Тильдоране, все решения принимает Вульфред, обыкновенный человек, который не живет в замке и не носит короны, это он собрал рыцарей для защиты тех кто не способен дать отпор варварам. Хоть на нем и лежит ответственность за все решения в Кригге, но он всегда советуется со своими рыцарями и с простым народом. Говорят раньше он был обычным крестьянином, как и все остальные, но когда варвары пришли к нему он не стал отдавать им свои припасы, он встретил их боем и убил четверых в одиночку. Ходит слух, что отец Вульфреда был титановым рыцарем Тильдорана, он то и обучил его боевому искусству. С тех пор варвары дважды думают прежде чем вторгаться в эти земли, но есть все же одно место где бои не прекращаются — возле стен Тильдорана идет вечное противостояние между рыцарями и варварами.

— Разведчик, которого мы послали несколько недель назад, так и не вернулся.

— Печальная новость, — ответил Вульфред Сиду, — нам нужно узнать где их поселение, чтобы покончить с этим раз и навсегда.

— Даже если бы у нас была карта, ты так уверен что нам хватит людей разгромить всех варваров?

— Сид, у нас есть катапульты и баллисты благодаря торговле с Тильдораном. Эта кучка дикарей заплатит за каждого убитого крестьянина в Кригге.

Сид был одним из самых близких людей Вульфреда, более того, он был ему как сын- когда он был малышом, его семью растерзали варвары и осиротевшего мальчика взял к себе на воспитание сам защитник Кригга. Сейчас же Сид был огромен сам по себе, а надев доспех выглядел как настоящий великан. Он не любил щиты и мечи, а предпочитал им алебарду, он считал ее более эффективной против варваров.

— Может для начала бросить все силы на то чтобы отбить наши земли на юге?

— Это нам ничего не даст, они как саранча, пойми, нужно нанести резкий и смертоносный удар в самое сердце, но для этого нужно знать где их поселение.

— Тогда нужно торопиться, ведь лето заканчивается, а когда придёт зима, ни одна лошадь не выживет там.

— Поэтому ты возьмёшь пять лучших, на твой взгляд, бойцов и отправишься туда, найдёте их поселение, вернётесь сюда и мы положим этому конец.

— Сочту за честь, мой повелитель.

— Не называй меня так! — Вульфред не любил это слово, он никогда не стремился править из высокой башни, его целью всегда была защита своего народа. В отличии от Сида — тот всегда мечтал править.

— Прости. Думаю до завтра я отберу бойцов и утром мы выдвинемся.

— Хорошо, я доверяю это тебе потому что ты лучший, не подведи меня, не подведи Кригг.

— Не переживай! К зиме мы разгромим этих ублюдков, я тебе обещаю! — это были лишь громкие слова и они оба это понимали, если все и выйдет, то их ждёт долгая кровопролитная война с варварами.

Тем же днём Вульфред писал послание в Совет. Совет — кучка старцев правящие Тильдораном, некоторые из них родились в близнецах, кто-то в Шайсе, поговаривают, что один из них — варвар. Все они давно отреклись от своих родных земель и присягнули народу Тильдорана править этим городом. Вульфред понимал что им нужно больше людей чтобы победить варваров и в своём послании он просил Совет отправить им на помощь титановых рыцарей, лучших из лучших в этом мире, равных по боевым навыкам им не было, они носили доспехи из титана и защищали Тильдоран. Вряд-ли эта затея обернется успехом, но если хотя бы десять рыцарей будет на их стороне — это уже пол победы.

Серые холмы

Проснувшись они не понимали день сейчас, или ночь. В пещере было все так же темно и свет исходил лишь от той же свечи — уже догорающей. Незнакомец уже не спал и наблюдал за ними:

— Проснулись наконец-то…

От неожиданности Фрида подскочила, она так устала, что вовсе забыла что они не одни.

— Что ж, спасибо что мы еще живы, — решил пошутить Уилл, — мы пожалуй пойдем, нам предстоит долгий путь.

— О да, несомненно, но лучше бы вам поесть для начала, ведь еды у вас не особо много.

— Чёрт, я вовсе забыла что я выбросила часть наших припасов когда убегала.

Путник достал из сумки вяленое мясо и протянул им по куску:

— Вот, ешьте, а пока едите — слушайте меня очень внимательно. Вам предстоит путь на север, а попасть туда из леса можно лишь одним путём — через серые холмы, разбойники туда не суются, но это не значит что там безопасно, напротив, там начинаются земли варваров, и поверьте, от них вы так просто не скроетесь. Так что я советую вам пройти по пещерам под холмами, но эта дорога, скажем так, немного специфичнее.

— Что это значит? — с набитым ртом спросил Уилл.

— В пещерах тоже есть свои обитатели — пауки.

— Ненавижу пауков, — скривилась Фрида, — нам обязательно идти именно этим путём?

— Только если хотите выжить, — ухмыльнулся старик, — я дам вам факел, зажгите его когда будете входить в пещеру, пауки боятся огня, на другой стороне вы выйдете из прохода который находится западнее лагеря в котором караулят варвары. Дальше вам нужно будет просто идти на запад и скорее всего вы выживете. Вы не похожи на варваров, поэтому рыцари Кригга вас не тронут.

— Откуда ты все это знаешь, такие подробности, почему мы должны тебе доверять?

— Потому что вы всё еще живы.

Брат с сестрой умолкли, ведь понимали что он прав, и уже было не особо важно откуда он всё это знает. Он достал из сумки с вещами факел и вручил его Уиллу.

— Достаточно просто высечь искру и он загорится, не тратьте его попусту, только в пещере, — незнакомец отодвинул камень который прикрывал вход в пещеру и свет ослепил их, — идите и не останавливайтесь.

— Спасибо тебе, я даже не знаю как бы мы могли тебя отблагодарить.

— Никак, да и не нужно, просто если вы когда-нибудь окажетесь на моем месте — помогите нуждающемуся, это будет лучшая благодарность.

Они выдвинулись на север, а незнакомец в капюшоне двинулся на юг. Они еще несколько раз посматривали на него, но тот не обернулся на них ни разу, позже он пропал из виду за огромным столбом. Пройдя какое-то время в полном молчании Фрида наконец заговорила:

— Не знаю, может мне показалось…

— Ты о чём? — недоумевал брат.

— Я старалась не пялиться на него, да и времени на свету у нас особо не было, но на секунду мне показалось…

— Что? Я ничего не заметил.

— …Мне показалось что у него были глаза жёлтого цвета.

— Я думаю тебе действительно показалось, ты ведь прекрасно знаешь что жёлтые глаза бывают только у королевской крови.

— Да, но ты не задумывался? Перед этими близнецами правило предыдущее поколение, но дети только одного из них сели на троны, а что стало с другими?

— Глупости, ты ведь не думаешь что он и правда кузен, королей? — ухмыльнулся брат.

— Я не знаю что я думаю, я просто говорю тебе то, что я видела.

— Или думаешь что видела.

— Не веришь — не надо.

После этого небольшого разговора они опять шли молча. Шли довольно долго, уже становилось холоднее, а это значит что они уже были близко. И всё так же на их пути картина была неизменной, гигантские столбы тянущиеся в небо и ни души вокруг. Пока за очередным поворотом они не увидели это — высокий холм с землёй серого цвета, а на нём — они не могли поверить своим глазам — это было дерево, а рядом с ним ещё одно, и еще, настоящие, зелёные, высокие, колыхающиеся на ветру.

Они переглянулись восторженными взглядами, ведь ничего подобного никогда не видели.

— Это оно, мы пришли, — прошептала Фрида, — ты видишь вход в пещеру?

— Нет, я думаю нужно подойти поближе и осмотреться.

Они ускорили шаг, ведь они были так близко к цели и их восторгу не было предела. Из-за холма уже веяло холодком севера — они точно были на месте, осталось лишь найти подземный проход о котором им поведал путник.

Вождь

Прознав о том что случилось с Джейком и Якобом в лесу, Горг пожелал их видеть и услышать всё из первых уст. Варварами правил тот кто сильнее, никаких кровных правителей, принцев и принцесс, когда предыдущий вождь становился старым и слабым — на его место приходил тот кто считал себя сильнее остальных. Часто смена вождя сопровождалась проламыванием черепов друг другу за право сидеть в Большом Доме, но в этот раз никто не осмелился возразить новому вождю. Горг — был выше самых крупных воинов почти на целую голову, по силе ему не было равных, за свою жизнь он не проиграл ни одной битвы, казалось что у этого гиганта хватило бы мощи разрубить человека пополам, хотя кто знает…

Якоб был готов ко встрече, но все равно волновался, хоть и скрывал это. Взяв сына за плечо он начал разговор:

— Запомни, я буду говорить, ты только стой рядом и помалкивай, не раскрывай рта, если тебя об этом не попросят, уяснил?

— Конечно, не волнуйся так, все пройдет хорошо, я буду молодцом.

— Отлично, пойдем, не будем заставлять его ждать нас.

Вождь варваров находился в Большом Доме — огромное строение из дерева и шкур, окруженное пиками, на которых частенько висели чьи-то головы. Каждый варвар уважал вождя, но еще больше каждый его боялся, не мудрено что Якоб нервничал.

Войдя внутрь Горг сразу начал говорить:

— Обойдемся без приветствий, перейдем сразу к делу.

— Конечно, спрашивай что хочешь, вождь.

— Я хочу знать все, рассказывайте по порядку, как вы там очутились и как нашли рыцаря на нашей земле.

И Якоб поведал ему их историю, как охотившись они наткнулись на лошадь и решили выждать ее наездника.

— …Потом мы увидели как он прорубал себе путь к лошади через заросли.

— И дальше вы вдвоем набросились на него?

— Да, точнее говоря — я набросился, Джейк был в стороне и стрелял в него из своего лука.

— И кто же из вас его уложил?

— Мой сын.- ответил Якоб.

— Значит ты уже молодой воин, — легкая улыбка поплыла по лицу вождя, — и как оно — убить своего первого?

— Убить легко, а смириться с этим намного сложнее.- ответил Джейк.

— Это обычное дело! — засмеялся здоровяк, — Привыкай.

— Это и все что я могу тебе рассказать.- вернулся к теме Якоб.

— И ты уверен что он был один? Не думаешь что он разведывал дорогу? Может за ним шло целое войско? Не приходила такая мысль в твою голову?

— Мы видели только его одного, — Якоб сглотнул, он нервничал разговаривая с ним, как и любой здравомыслящий человек, — Готов поклясться что этот просто заблудился.

— Заблудился?! Не смеши! — в его голосе слышался гнев, — Знаешь что думаю я? Я думаю что послезавтра я отправлю трёх своих воинов проверить то место, и ты пойдешь с ними, и покажешь где всё произошло.

— Хорошо, — нехотя согласился Якоб, — я буду ждать их послезавтра на рассвете.