Бесплатный фрагмент - Тайна поместья «Дикая роза»

1.Незнакомец на дороге

— По-моему, ты держишь карту вверх ногами, — недовольно пробурчал темноволосый угрюмый парень в красной кепке, поглядывая на свою спутницу, которая сидела рядом на пассажирском сиденье.

— Почему ты так решил? — отозвалась девушка, со слегка раздражительной ноткой в голосе.

Её тёмно-русые, длинные волосы с шелестом упали на карту, развёрнутую на коленях. Она стала ещё пристальнее вглядываться в линии дорог и названия мест.

— Ну, смотри, — ответил парень, не отрывая глаз от дороги. — Мы едем уже всё утро и никак не можем добраться до этого поместья. Может, пора передохнуть? — спросил он и с надеждой взглянул на молоденькую девушку.

— Передохнуть? — в недоумении воскликнула она, встретившись взглядом с водителем. — Макс, ты серьёзно? Мы уже раз пять останавливались. К тому же сейчас ещё полдень. По моим подсчётам, мы почти на месте!

— Что-то трудно в это верится, — отозвался парень, но уже с лёгким сарказмом.

И, взглянув на хорошенькую девушку, улыбнулся так широко, что на его румяных щеках образовались ямочки. Нередко наблюдая за своей восемнадцатилетней сестрой, он невольно расплывался в добродушной улыбке, замечая, с какой серьёзностью Даниела относилась к выполнению заданий, которые ей поручали.

Вот и сейчас девушка то напряжённо вглядывалась в лобовое стекло, то судорожно вела пальцем по бумаге, пытаясь найти правильный маршрут.

— Следующий поворот налево, — сосредоточенно проинформировала она, прервав мысли своего брата.

Макс послушно повернул в указанную сторону. Погода была пасмурная. В воздухе зависли серые, тяжёлые облака, сквозь которые невозможно было увидеть даже самые малые лучи солнца.

Старенький, тёмно-красный джип ловко объезжал ямы, заполненные лужами. Здесь колея заметно ухудшилась и стала уже. Водителю приходилось буквально петлять, чтобы не угодить в канаву.

— Да уж, дорога прямо создана для ралли, — коротко прокомментировал Макс и крепче вцепился в руль. — Долго так ещё придётся ехать?

— Нет, не очень, — поспешила заверить его Даниела. — Ещё пара километров и мы прибудем в поместье.

— Вот и отлично, — в ответ отозвался парень. — А то ветер усиливается, и видимость совсем никуда не годится.

Ребята в тишине продолжили путь, всматриваясь в размытую серую дорогу. Стук дождевых капель о лобовое стекло заметно участился.

Родители отпустили ребят на летние каникулы к своим давним друзьям, с которыми не виделись много лет по причине переезда друзей в другой город. Но вот, недавно они вернулись в родные края, чем обрадовали ребят. Теперь они могли видеться намного чаще, как в былые времена.

Макс и Даниела всю свою жизнь прожили у себя на ранчо и вместе с родителями разводили и продавали породистых лошадей. Они и представить себе не могли жизнь в большом шумном мегаполисе, где толпы так и норовят тебя затоптать, торопясь куда-то в суматохе.

«Должно быть, Дан и Кристиан совсем выросли и изменились», — про себя подумала девушка, мыслями вернувшись в детство…

— Осторожно, Макс! — внезапно нарушила тишину Даниела. — Там человек, видишь? Она выпрямилась в кресле, показывая пальцем куда-то вдаль.

Парень напряг зрение и замедлил ход машины. Однако, кроме всепоглощающей серости, ничего не увидел.

— Ты уверена? — с сомнением в голосе спросил он. — Я никого не вижу.

Яркие лучи фар прорезали сгустившуюся темноту. По обеим сторонам дороги стояли сумрачные унылые деревья, и только.

— Но я кого-то видела, — настаивала на своем встревоженная девушка. — Ты не веришь?

— Верю, Дани, верю, — уравновешенным тоном отозвался парень.

Он ещё больше сбавил скорость и включил противотуманные фары, поскольку сквозь серую стену дождя было практически невозможно что-либо разглядеть.

Впереди, и правда, кто-то шёл по обочине, на расстоянии ста метров, примыкая почти вплотную к мокрым деревьям.

— Ты права! — воскликнул Макс, приближаясь к тёмной фигуре. — Попробуй-ка разглядеть его, называется. Парень одет во всё чёрное.

Очертания впереди идущего человека с трудом различались. Когда ребята поравнялись с ним, то успели рассмотреть только чёрный капюшон, который полностью скрывал его лицо.

— Надо его подвезти, — сходу предложила Даниела. — Останови, Макс! Видишь, бедняга совсем намок.

— Ещё чего? — отозвался её брат и снова начал прибавлять скорость. — Тебя родители не учили, что незнакомцев нельзя подвозить?

— Ну ты даёшь! — недовольно воскликнула девушка, уставившись с негодованием на непреклонного водителя. — Если бы я была одна в машине, то это одно дело, но ведь со мной ты — мой сильный двадцатилетний брат! Это совсем другое дело.

— И не надо ко мне подмазываться, — по-доброму усмехнулся парень, бросив на сестру знающий взгляд. — Жалостью делу не поможешь.

В эту же секунду произошло что-то невероятное. Огромная ветка с грохотом упала на капот машины, заставив ребят вскрикнуть от испуга и неожиданности. Водитель немедля дал по тормозам и остановил джип.

— Пойду, гляну, насколько большое дерево свалилось нам на голову, — с готовностью сказал Макс, и, открыв скрипучую дверцу, вышел из машины.

Из-за тяжёлых чёрных туч на улице сильно потемнело. Сильный шквал ветра срывал всё, что попадалось ему на пути. Ребята были в курсе того, что ожидался дождь, собираясь в поездку. И всё же непогода застала их врасплох, ухудшаясь на глазах.

Пока брат ходил на проверку, Даниела свернула дорожную карту, прикидывая, насколько большая ветка могла с таким жутким шумом упасть на них, и каков был ущерб.

Приложив немалые усилия, Макс попытался скинуть ветку с капота, которая оказалась трухлявым деревом, но не тут-то было. Несмотря на трухлявость, дерево будто весило тонну. Он с грустью подумал, что, при всем желании, ему одному было не справиться с проблемой, и вернулся в машину.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила сестра, когда он заглянул внутрь салона.

— Громадное чудище перекрыло нам дорогу, — шутливым тоном ответил Макс, но в его голосе девушка уловила скрытое волнение. — Одному мне с ним не справиться. Поможешь?

Без лишних слов, Даниела накинула на голову капюшон своей толстовки и посоветовала брату сделать то же самое. Ребятам пришлось закрывать лицо руками, так как штормовой ветер больно бил по нему крупными каплями дождя. Они дружно попробовали ухватиться за скользкий ствол дерева, но это казалось невозможным. Тогда брат и сестра попытались оттащить дерево с капота машины в сторону, но оно не поддавалось никаким их манипуляциям.

После многочисленных, но бесполезных попыток хоть что-то сделать, ребята запыхались от непогоды и усталости и присели передохнуть на капот джипа.

— Вот и приехали, — напряжённо протянул Макс и устало поднялся на ноги. По его мужественному лицу скатывались струйки дождя. — Пойду, поищу трос в багажнике.

Но не успел он обогнуть машину, как вдруг голос из темноты спросил: — Нужна помощь?

Брат и сестра пристально всмотрелись в темноту, туда, откуда послышался чужой голос. На свет фар вышел тот самый незнакомый парень в чёрном капюшоне, из-за которого ещё пять минут назад ребята спорили, подвозить его или нет.

— Спасибо, от помощи в такую погоду не откажемся, — бросил в ответ Макс.

Даже сквозь темноту и дождь, Даниела почувствовала, как он напрягся. Он, как старший брат, чувствовал ответственность за безопасность и комфорт своей младшей сестры.

— У нас где-то в багажнике есть трос, — со знанием дела воскликнула она, чтобы немного разрядить обстановку. — Я принесу!

Не теряя ни секунды, девушка бросилась к багажнику. Судорожно роясь в темноте и откидывая ненужные вещи, она думала, что если бы в данную минуту светило солнце, и был обычный день, то Макс непременно отказался бы от помощи незнакомого молодого человека.

Когда трос нашелся, Даниела впопыхах кинулась было назад, но тут споткнулась о что-то твёрдое под ногами! Она попыталась сохранить равновесие, но ей это не удалось. Вскрикнув от неожиданности, девушка упала на грунтовую дорогу…

Послышался топот ботинок. Это был Макс. Он тут же прибежал на крик.

— Дани, как ты? — услышала совсем рядом девушка и почувствовала, как сильные руки поднимают её из лужи.

— Ничего, жить буду, — прошептала его сестра и слабо улыбнулась, глядя в обеспокоенные глаза брата.

Тут к ребятам подошел незнакомый парень. Выражения его лица не было видно, когда он посмотрел на обоих. Он заметил трос, валявшийся на земле. Не проронив ни слова, он подобрал его и вернулся к дереву.

— Вот как, — возмутился было Макс. — Даже не поинтересовался, что у нас случилось и всё ли хорошо! Но затем он снова переключился на сестру.

— Уверена, что в порядке? — заботливо решил удостовериться он, смахнув упавшие мокрые пряди волос с лица девушки.

— Да, всё хорошо, — заверила брата Даниела и слегка поморщилась. — Но на коленке, наверное, будет огромный синяк.

Руками она показала размер предполагаемого ушиба. Макс улыбнулся, оценив иллюстрирующий жест своей младшей сестрёнки. Она всегда умела вызвать улыбку брата, даже когда они попадали в сложные ситуации. Они случались нередко, поскольку девушка обладала талантом ввязываться в разного рода истории, из которых потом её вытаскивал любящий брат. Даниела просто не могла равнодушно пройти мимо тех, кто нуждался в помощи, и именно поэтому находила новые приключения.

— Давай-ка, ты иди в машину, — решительно обратился к сестре Макс, мягко подведя её к джипу. — А мы тут разберёмся с деревьями и чудищами всякими.

— Вы точно справитесь? — переспросила Даниела, и брат тут же заверил её в этом, помогая девушке сесть в машину.

Он был уверен в том, что два крепких парня обязательно должны справиться с ситуацией и устранить проблему. Необходимо было как можно скорее освободить себе путь, поскольку за время их пребывания под проливным дождем ребята здорово промокли.

— Сними мокрую толстовку и надень мой джемпер, — напоследок проинструктировал брат. — Он на заднем сиденье!

Девушка сразу последовала совету, уселась поудобнее и включила печку на полную мощность. Шум дождя и порывы ветра убаюкивали, а печь начала согревать её окоченелые руки. Даниела какое-то время наблюдала за мальчиками сквозь лобовое стекло, но накопившаяся за день усталость стала отяжелять её веки, и вскоре девушка заснула, убаюканная теплом и непогодой.

2.Прибытие в поместье

— Ну вот и всё! — победоносно воскликнул Макс, запрыгнув на водительское сиденье и захлопнув за собой дверь машины.

Он быстрым движением снял с себя насквозь промокшую спортивную куртку и откинул её назад. Его мокрые, густые волосы были взъерошены, а белая футболка прилипла к хорошо развитому телу. И всё же парень выглядел бодрым, хотя от усталости готов был свалиться и тут же заснуть. Он был рад успешному исходу дела. Теперь ничего не мешало ребятам продолжить путь.

— Вы убрали дерево с дороги? — поинтересовалась сонная девушка. — Ну, чтобы другие машины на него не наехали?

— Так точно! — игриво отозвался её брат, включив дворники и пристегнув ремень безопасности. После этого он убедился, что его полоса была по-прежнему чиста от машин и тронулся с места.

— А у этого парня силищи, хоть отбавляй! — энергично сообщил Макс, пригладив рукой свою мокрую шевелюру. — Представляешь, обвязался тросом и принялся тащить на себя дерево! Ну а я толкал с другой стороны. Вот так вместе мы и справились с нашим чудищем…

Уставший, но заметно повеселевший благоприятным исходом событий, парень с упоением рассказывал о том, как всё прошло.

— А куда твой помощник, кстати, делся? — поинтересовалась Даниела уже более бодрым тоном. — Ушёл?

Макс не хотел прерывать свой героический рассказ, но всё же отвлёкся, чтобы ответить сестре.

— Да, я предложил его подвезти, но он отказался. Сказал, что живёт где-то тут неподалёку. Кеном назвался…

Впереди показалась какая-то вывеска. Её практически невозможно было увидеть с дороги, но зоркая девушка сразу приметила белую дощечку, утопающую в зелени кустарников.

— Притормози-ка, Макс! — неожиданно перебила она брата. — Кажется, это и есть то самое поместье.

На вывеске было написано большими буквами: «Поместье Дикая роза».

Ребята с облегчением выдохнули и повернули в сторону, куда указывала, поблекшая с годами, стрелка. Дорога сузилась вдвое, но была ровной и хорошей.

— С машиной-то всё в порядке? — решила удостовериться девушка.

— Небольшая вмятина образовалась, — отозвался её брат и переключился на третью скорость. — Но ничего страшного, это поправимо.

Перед очередным поворотом опытный водитель сбросил скорость и умело в него вписался. До сих пор хмурые деревья росли вплотную друг к другу, образовывая почти непроходимую чащу. Однако сразу после крутого поворота стало намного светлее, и ребята поняли, почему. Здесь начинался сосновый бор, кое-где проглядывали березы, а впереди показались очертания крыши большого дома. Дождь по-прежнему лил как из ведра, но у ребят появилось приятное, лёгкое ощущение, по мере того, как они приближались к поместью…

— Вот мы и приехали! — радостно воскликнула девушка и с восторгом бросила взгляд на брата.

Макс только кивнул и улыбнулся в ответ. Он приметил её задорный, несмотря на усталость, огонек и прекрасно знал, что он означал. Даниела с нетерпением ждала встречи со своими давними друзьями, с которыми они в последний раз виделись десять лет назад.

Усталые, но довольные ребята въехали в широкие металлические ворота. Они были рады, что после дорожных приключений, наконец-то, добрались до места.

Пока Макс доставал сумки из багажника, Даниела собрала все мокрые вещи с салона и присоединилась к брату. Тем временем из огромного дома выбежал светловолосый, стройный юноша с чёрным зонтиком в руках. Он подбежал к гостям и громко их поприветствовал:

— Ребята, сколько лет, сколько зим! — восторженно провозгласил он, пытаясь удержать зонт высоко над головой только что прибывших.

— Кристиан, ты что ли? — в лёгком изумлении отозвался Макс и похлопал по-братски юношу по спине. — Я тебя узнал по большим голубым глазам. Ну ты совсем красавцем стал, дружище!

Тот, к кому обращались, рассмеялся и иронично покачал головой: — А ты всё такой же шутник, как был в детстве! Совсем не изменился, ну, только что похорошел и возмужал.

Широко улыбнувшись, Макс забрал оставшиеся вещи и закрыл багажник. Тем временем Кристиан повернулся к девушке и с восхищением посмотрел на неё.

«Ну и вид у меня, наверное» — подумала про себя Даниела.

Её длинные мокрые волосы то и дело прилипали к лицу, а под глазами немного смазалась тушь.

«И как нелепо, должно быть, я выгляжу в джемпере Макса, который на несколько размеров больше…»

Девушка так и рассуждала бы в том же духе, если бы юноша не прервал её нелестные, по отношению к себе, раздумья.

— А кто эта красавица с тобой? — вскрикнул Кристиан и театрально приложил свободную от зонтика руку себе на грудь. — Вот что значит жить на ранчо! Свежий воздух и всё такое…

Восторженные слова друга детства мигом рассеяли сомнения Даниелы по поводу своего внешнего вида, и она тепло приобняла радушного юношу. Весело общаясь, все трое направились в дом…

Это был просторный, трехэтажный коттедж серого цвета. Он смахивал на старинный замок своими габаритами и архитектурой. С всех сторон он был полностью обвит плющом, густая зелень которого шумно шелестела на ветру.

Едва ребята вступили на уютную, просторную террасу, у девушки вырвался восхищенный возглас:

— Вот это да, как у вас здесь прелестно! Настоящий райский уголок!

Терраса просто утопала в ярких цветах. Повсюду красовались розы, пеларгонии и фиалки. В некоторых контейнерах росли пряные травы. Их аромат витал в воздухе. Плетистая, ярко-красная роза обвивала террасу со всех сторон, тщательно маскируя прекрасный уголок для отдыха. Уютный диванчик стоял поодаль, окружённый в тон подобранными креслами миниатюрной формы. А на столике стояла прелестная цветочная композиция.

— Ты ещё не видела оранжерею! Это все маминых рук дело, — с гордостью ответил Кристиан, закрыв зонтик. — Ну, заходите скорее в дом, не то мне от неё достанется за то, что держу вас на улице.

Юноша заботливо открыл перед гостями дверь, и, немного запыхавшиеся после дороги, ребята с благодарностью зашли в прихожую…

Навстречу гостям вышли и сами хозяева поместья: миловидная женщина лет пятидесяти с сияющим от радости лицом и, чуть постарше, высокий мужчина в белой рубашке и синих брюках.

— Дорогие наши! — воскликнула миниатюрная хозяйка дома. Её тёмно-русые волосы были аккуратно собраны в пучок, и одета она была в льняное светлое платье. — Наконец-то, мы встретились!

— Мы вас заждались, — добродушно прибавил мужчина, гостеприимно раскидывая руки в стороны.

— Дядя Алекс, тетя София! — энергично воскликнули ребята в один голос, и, подойдя к хозяевам, осторожно приобняли их, поскольку были мокрыми. — Вы совсем не изменились!

— Ну ладно вам преувеличивать! — смеясь отозвался мужчина. — Десять лет, всё-таки, прошло…

— Вы же совершенно мокрые! — обеспокоенно воскликнула София, всплеснув руками. — Вам срочно нужно принять горячий душ. Дан, иди сюда и помоги нам!

Этажом выше послышались было грузные шаги, но потом сразу утихли. Хозяйка дома принялась озабоченно хлопотать вокруг ребят, нетерпеливо поглядывая куда-то наверх.

— Дан, ты идёшь или нет? — снова прикрикнула она в недоумении.

Сверху снова послышались звуки, как будто кто-то начал неторопливо спускаться по лестнице. Все взгляды автоматически устремились наверх.

— Иду я, иду, — донеслось до остальных.

Через мгновение на лестничном проёме появился двадцатидвухлетний крепкого телосложения брюнет. На нем была чёрная футболка и бежевые брюки.

— Сынок, давай-ка, покажи ребятам их комнаты, — торопливо обратилась к парню хозяйка. Оценочно взглянув на своего младшего сына, она прибавила: — Тебе бы тоже не помешало подсушиться.

Кристиан послушно кивнул в ответ и откланялся в свою комнату. Тем временем Дан без энтузиазма подошёл к гостям и, коротко поздоровавшись, прибавил:

— Давайте за мной, наверх.

Он взял в руки большую часть вещей и уверенно направился назад к лестнице. Брат с сестрой послушно последовали за своим проводником, про себя удивляясь его сухости.

Будучи десятилетним мальчиком, он всегда был весёлым и предприимчивым малым, готовым помочь и поддержать своих друзей в трудную минуту.

Поднимаясь по лакированной деревянной лестнице, Даниела с улыбкой вспомнила один случай из детства. Однажды, играя в прятки с мальчиками, она спряталась так надежно на высоком дубе, что потом боялась слезть оттуда. Пока Макс с Кристианом бегали за помощью, Дан утешал Даниелу и всячески веселил её, чтобы она не паниковала. После пришел дядя Алекс с длинной лестницей, и тогда всем, конечно, досталось.

Но что же случилось с тем добрым и сочувствующим мальчиком? Неужели он так сильно изменился? Даниела озадаченно погрузилась в размышления…

3.Странное поведение друга детства

Внезапно Дан остановился перед одной дверью. Да так неожиданно, что Даниела чуть на него не налетела, витая в своих воспоминаниях. Макс тут же подстраховал сестру и помог ей сохранить равновесие, придержав за локоть. Молодой хозяин дома едва ли заметил это, но всё же бросил на девушку мимолетный, слегка недоумевающий взгляд.

— Ну вот и пришли, — буркнул он, открывая перед ребятами дверь. — Это — комната Макса, располагайся.

Гость снял с плеча свою увесистую спортивную сумку и переступил через порог. Перед его взором предстала уютная комната, которая была спроектирована в морском стиле. Голубые стены и бежевые шторы идеально подходили к деревянной мебели.

— Ванная прямо по коридору, — проинформировал Дан, и тут, будто вспомнил: — Да, родители будут ждать вас к ужину через час.

Выполнив короткий инструктаж, брюнет с решительным видом направился дальше по коридору, не сказав больше ни слова. Даниела робко последовала за ним, растерянно взглянув на брата. Тот ободрительно подмигнул, побудив её следовать за парнем. Это придало его сестре смелости, и она прибавила шаг, чтобы не отставать от молодого хозяина…

Прикрыв за собой дверь, Макс принялся доставать сухие вещи из своей сумки. Приготовив полотенце, он задумался над странным поведением Дана. Что могло стать причиной такого напряжённого, можно даже сказать, недружелюбного отношения к гостям? И не просто к гостям, а к давним друзьям, с которыми он в детстве проводил много времени.

В то время пока Макс терялся в догадках, приводя себя в порядок, Дан и молодая гостья молча подошли к другой двери. Брюнет распахнул её перед девушкой, освободив одну крепкую руку от вещей. Пропустив её вперёд, он широкими шагами пересёк комнату и поставил сумки возле кровати.

Даниела огляделась вокруг. Комната была очень похожа на ту, в которой разместили её брата, только в розовых тонах. На широкой кровати лежали бархатные подушки. У светлого окна стояло небольшое кресло, и атласные розовые шторы прелестно развивались в разные стороны, добавляя атмосферу уюта…

Дан выдержанно проводил глазами девушку и тут заметил, что окно было открыто. Он немедля подошёл к нему, удивив своей прыткой реакцией гостью, отдёрнул штору и захлопнул раму.

— Ну надо же, — недовольно пробурчал парень, быстро осмотревшись по сторонам. — Забыли окно закрыть…

Тут он обернулся, и, решительно прошагав к шкафу, что стоял в углу комнаты, распахнул его. Убедившись, что там всё было так, как и должно было быть, Дан мельком взглянул на, мягко сказать, удивлённую девушку.

— Всё в порядке? — поинтересовалась она, стараясь вести себя непринужденно, хотя необъяснимое поведение брюнета стало её напрягать.

Молодой хозяин едва ли её услышал. Он выглядел рассеянным, обдумывая что-то настороженно, поэтому Даниела решила как-то разрядить обстановку.

— В ванной есть розетка для фена? — спросила она первое, что пришло ей в голову.

Дан снова взглянул на гостью отстранённым взглядом, будто уже забыл, что она всё ещё находилась в комнате. Ответив что-то вроде «Да, есть», парень хотел что-то ещё добавить, но потом передумал.

Даниела поблагодарила молодого хозяина и отвернулась, чтобы положить свою дамскую сумочку на ночной столик. Взяв в руки полотенце, она собралась с мыслями и решительно обернулась, чтобы прямо спросить у друга детства, что было не так, как обнаружила, что Дана уже не было в комнате! Несколько озадачившись ситуацией, девушка захватила с собой косметичку и направилась в ванную…

После горячего душа Даниела заметно приободрилась. Она быстро высушила волосы и переоделась в сухую одежду: сиреневую кофту с длинным рукавом и розовые хлопковые штаны. Её настроение улучшилось, а щёки зарумянились.

На улице всё ещё завывал ветер и крупные капли дождя звонко били по окну. Однако непогода больше не страшила своей свирепостью. Пребывание в уютном поместье друзей надёжно защищало ребят от уличной промозглости.

Приведя себя в порядок, Даниела вприпрыжку подбежала к двери брата и энергично постучалась.

— Макс, ты готов? — спросила она сквозь дверь и стала дожидаться ответа.

— Заходи! — отозвался её брат. — Я почти готов, вот только причёску наведу…

Девушка с готовностью впорхнула внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Заприметив у окна такое же кресло, как и в её гостевой комнате, только голубого цвета, она устроилась в нём поудобнее и принялась заплетать косу.

Её брат стоял у зеркала, в чёрной футболке и хлопковых спортивных штанах серого цвета. Он укладывал гребешком свою непослушную шевелюру. В его отражении Макс сразу приметил озадаченное лицо сестры. Он прекрасно понимал, что её так смутило. Тут Даниела оторвала свой взгляд от пола и встретилась глазами с братом.

— Не беспокойся по пустякам, сестрёнка! — безмятежно проговорил Макс. — У Дана сегодня, по всей видимости, день не задался.

Он сам с трудом в это верил, но хотел успокоить сестру, чтобы та не расстраивалась из-за нелепого поведения их друга детства.

— Но он совсем не похож на себя! — сердечно воскликнула девушка, но потом, приглушив голос, добавила: — Его будто подменили.

— Ты права, — спокойно подтвердил её слова брат и философски прибавил: — Но, знаешь, с годами люди меняются. В любом случае, нас это не касается.

Закончив с причёской, Макс остался доволен своим внешним видом. Он подошёл к сестре и, присев перед ней на корточки, бережно взял её за руку.

— Постарайся насладиться нашим летним отпуском, — внимательным тоном обратился он к ней. — Мы так долго ждали этой встречи, давай просто всё скинем на плохое настроение нашего давнего друга, идёт?

Брат всегда знал, как развеять страхи и тревоги своей младшей сестры. С самого детства они были лучшими друзьями и умели поддержать друг друга в сложную минуту. Этому ребята научились от своих родителей, которые старались быть примером для детей, строя свои отношения на уважении и взаимопонимании…

— Хорошо, ты прав, — вздохнула Даниела и улыбнулась. — Лето не такое уж длинное, чтобы отвлекаться на неприятные мелочи.

— К тому же, не забывай, — с весёлой искрой в карих глазах прошептал брат. — Я за тебя отвечаю! И уж точно не хочу, чтобы ты хмурилась весь наш отпуск.

Макс игриво дотронулся до кончика носа сестры и широко улыбнулся.

— Ты всегда умеешь поднять мне настроение, — облегчённо воскликнула Даниела и потрепала с любовью своего дорогого брата за плечи.

Обычно, она любила ворошить его густую шевелюру, но, поскольку Макс только причесал волосы, девушка не стала портить его причёску. Хотя сначала, в порыве нежности, она чуть было не наделала дел. Парень, конечно, знал об её излюбленной привычке, и, предугадав её порыв, шутливо погрозил пальцем.

— Э, осторожно, не играй с огнем! — предупредил сестру он.

Весело смеясь и подшучивая друг над другом, брат с сестрой снова обрели хорошее расположение духа и отправились ужинать.

Где-то в гостиной часы звучно пробили шесть часов вечера. Когда ребята вошли на кухню, жители поместья уже рассаживались по местам за большим, обеденным столом. В воздухе стоял аппетитный аромат приготовленной еды и выпечки.

— Как вкусно пахнет! — восторженно протянула Даниела.

— Скорее садитесь, дорогие! — радушно побудила гостей тётя София. — Вы, наверное, очень проголодались…

Дружная компания поела в непринужденной обстановке, с радостью вспоминая былые времена. На ужин хозяйка приготовила вкусное рагу и свежий салат с пряностями, а также, свежеиспечённый дядей Алексом, хлеб. Затем все пили фруктовый чай с шоколадным тортом.

Всё это время обстановка на кухне была очень тёплой. Казалось, даже Дан немного расслабился. По крайней мере, так показалось девушке, которая украдкой наблюдала за ним, сидя напротив. Брюнет от души посмеялся, как только за столом вспомнили тот знаменитый случай, когда Даниелу снимали с дуба.

Пользуясь моментом, хозяйка дома попросила ребят называть их с мужем просто по имени.

— Вы уже стали взрослыми, — с улыбкой пояснил дядя Алекс, дополнив просьбу своей жены. — А мы не такие уж старые.

— Ну что ты, дядя… — начала было Даниела, но потом быстро поправила: — Я хотела сказать, Алекс. Конечно, вы ещё в самом расцвете сил.

Девушка смущённо улыбнулась и взглянула на брата в поисках поддержки.

— У вас уютное поместье, — поняв, что от него требовалось, отозвался Макс и повнимательнее осмотрелся вокруг.

— Это у Софии, как говорится, глаз-алмаз, — добродушно ответил хозяин дома. — Именно она приметила его. Влюбилась в него уже на картинке в объявлении. Ну, а после того, как мы все здесь побывали в первый раз, то поняли, что это поместье не просто отвечает всем нашим запросам, но и ощущается своим, родным местом.

Молодые гости искренне поздравили всю семью с приобретением восхитительного поместья…

После ужина Даниела предложила Софии помочь убрать на кухне. Остальные перебрались в гостиную, поблагодарив хозяев за вкусную еду. Уходя вслед за мужчинами, Дан на секунду застопорился в проходе. То ли он хотел что-то сказать женщинам, то ли что-то забыл, но, когда девушка обернулась, чтобы проверить, всю ли посуду они взяли со стола, она неожиданно встретилась взглядом с брюнетом. Прежде чем Даниела поняла, что означал тот взгляд, парень быстро покинул помещение. Единственное, что она успела прочитать в его глазах, было непонятное беспокойство. Но по какому поводу? И если гости были помехой, то почему? Казалось, вопросов было больше, чем ответов. Однако ясно было одно: его явно что-то тревожило…

4.Какую тайну хранит поместье

Когда женщины вошли в гостиную с попкорном и свежими фруктами на подносе, мужчины о чём-то увлечённо разговаривали. В камине мирно потрескивал огонь, и приглушённый свет создавал атмосферу домашнего уюта.

«Идеальный способ провести время в дождливый вечер», — мечтательно подумала Даниела, присаживаясь рядом с братом на массивный диван.

С восторгом оглядев гостиную, она обратила внимание на множество великолепных картин. Девушка не удержалась и подошла рассмотреть их поближе. На полотнах были нарисованы разные виды цветов: розы, пионы и фиалки.

— Какие прекрасные работы! — выразила неподдельный восторг она, рассматривая каждую вблизи. — Совсем как живые. Вы, наверное, приобрели их за кучу денег!

София поставила поднос на столик перед диваном и подошла, улыбаясь, к гостье.

— На самом деле, эти картины достались нам бесплатно, — мягко ответила женщина. — Так сказать, в подарок к купленному нами дому.

— Как здорово! — обрадовалась Даниела. — А почему бывший хозяин не назначил им цену, ну или не забрал картины с собой?

— Он нам толком не объяснил, — пожав плечами, пояснила София. — Но у нас с Алексом сложилось такое впечатление, будто он хотел побыстрее избавиться от дома.

Девушка озадаченно посмотрела на хозяйку. Разные сомнения тут же закрались ей в голову.

— А вдруг здесь что-то не в порядке? — взволнованно предположила Даниела, широко раскрыв серо-зелёные глаза. — Ну, например, проводка или фундамент? Или там, термиты? А может, плесень?

Макс отвлёкся от мужского разговора и внимательно посмотрел на сестру, услышав краем уха её взволнованные рассуждения. Дан последовал за его взглядом.

София, тем временем, мягко положила руку на плечо девушке.

— Не волнуйся, дорогая, — успокаивающим тоном заверила она гостью. — Мой муж — бывший строитель, он всё проверил. К тому же, все бумаги в порядке.

— Правда? — с облегчением отозвалась девушка. — Я уж было испугалась!

Голос брата внезапно прервал беседу женщин:

— Чего это там испугалась моя маленькая сестрёнка? — шутливым тоном спросил Макс.

Даниела всё же уловила в нём настороженные нотки. Тут, к своему удивлению, она заметила, что Дан устремил на неё оценивающий взгляд. Ей стало немного не по себе от этого.

— Да нет, Макс, всё в порядке! — улыбнувшись, ответила девушка. — Мы тут о картинах беседуем.

Видимо, её ответ удовлетворил брата, так как он снова повернулся к своим собеседникам. Алекс и вовсе ничего не заподозрил. Кристиан мимолётно взглянул на Дана, заметив, что тот украдкой посматривал на девушку. Однако он не придал этому значения, продолжая рассказывать остальным смешную историю, приключившуюся с ним на днях…

Когда небольшая заминка была разрешена, София предложила гостье присоединиться к остальным и сыграть в настольные игры. Девушка радостно поддержала идею и вернулась к камину, в компании радушной хозяйки.

Весёлое настроение вернулось к ней, когда она наблюдала за тем, с каким детским восторгом мужчины играли в игры, умудряясь помимо этого обсуждать лошадей и машины. Один только Дан сидел в кресле поодаль, в качестве наблюдателя. Он сразу перестал участвовать в разговоре после того момента, как молодая гостья выразила своё беспокойство по поводу возможных проблем в доме. Он задумчиво останавливал свой взгляд на всех присутствующих в гостиной, но, как заметил Макс, особенно долго его давний друг смотрел в сторону Даниелы…

Неожиданно для всех, часы в гостиной пробили девять часов вечера. Время в приятной компании пролетело быстро, и только сейчас гости осознали, насколько сильно они устали. Было тут же решено, что все отправятся отдыхать по своим комнатам. Алекс, на правах хозяина, проверил входные двери и потушил свет в гостиной…

Окно Даниелы выходило на сторону прекрасного сада. Даже в ночное время нельзя было не заметить красоту этого райского уголка. Не зажигая свет, девушка отодвинула штору. Глубокий подоконник сразу привлёк её внимание. Дождь прекратился, и ветер разогнал тяжёлые тучи. Яркая луна освещала своим чистым, таинственным светом всё вокруг.

Даниела села на подоконник и стала с восхищением смотреть на сказочный ночной сад. Он был великолепен. Кое-где можно было проследить глазами за тянущейся полоской живой изгороди. Гравийная дорожка петляла сквозь необъятный сад, огибая цветочные клумбы и ведя куда-то вдаль…

Наслаждаясь увиденным, девушка загорелась мыслью изучить этот таинственный уголок в ближайшее время. Она уже собралась было пойти спать, как вдруг заметила две тени под ближайшим деревом. При слабом свете луны она разглядела в них Дана с Кристианом. Старший брат говорил что-то тихим голосом, обращаясь к младшему. Создавалось такое ощущение, что парни специально вышли в сад поздно ночью, чтобы в доме их никто не услышал. Но почему? К чему была такая шифровка?

Окинув взглядом ночной сад ещё раз, девушка поднялась с подоконника. Надев мягкую атласную пижаму, она нырнула под воздушное, лёгкое одеяло. День выдался непростым, но таким интересным и насыщенным. Как только голова Даниелы коснулась подушки, она тут же погрузилась в глубокий сон…

5.Тень в лесу

Яркие лучи солнца пробивались сквозь бежевые шторы, беспощадно светя в глаза. Макс зажмурился и повернулся на другой бок, но это не помогло. Дотянувшись одной рукой до ночного столика, он с трудом разжмурил один глаз и взглянул на наручные часы. Время показывало десять утра.

— Как десять? — сонным голосом пробурчал себе под нос парень, откидывая одеяло.

После контрастного душа его сонное состояние как рукой сняло. Он быстро и аккуратно побрился, затем энергично похлопал посвежевшее лицо лосьоном после бритья. Поспешно натянув на себя белую футболку и светло-серые штаны, Макс наспех причесался и был готов отправиться на завтрак…

Сбежав вниз по лестнице, парень зашёл на кухню. Там выяснилось, что остальные уже встали и позавтракали. Алекс со старшим сыном ушли ещё засветло на рыбалку. Женщины убирали со стола лишнюю посуду, и только Кристиан сидел на кухне, допивая свой утренний кофе. Он ждал Макса, с которым накануне договорились пойти на пробежку.

— Всем доброе утро! — бодрым тоном пожелал гость, широко улыбнувшись белоснежной улыбкой.

— А вот и наш спортсмен! — смеясь, воскликнул Кристиан, опустив чашку на стол. — Присоединяйся…

На юноше был тёмный лёгкий костюм для пробежки. София тепло поприветствовала запоздалого парня, улыбаясь в ответ, и поставила ещё одну чашку на стол.

Макс оценил шутку и уселся на ближайший стул. Он отодвинул в сторону утреннюю газету и поблагодарил хозяйку за ароматный кофе, который она ему налила.